— Я не против, а встретиться мы сможем в гостинице 'Под счастливой звездой', только королевские апартаменты не занимать, — улыбаясь, ответил мне принц.

— Договорились, ваше высочество, но мы бы даже не посмели себе такую дерзость, зная, что вы должны вскоре подъехать.

— Да от вас всего можно ожидать! Только появились и уже украли у меня сестру, — пошутил принц.

— Ваше высочество, а где принцесса Алина? — встрял в наш разговор Алексей.

— К сожалению, принцессе Алине немного нездоровится. Ничего страшного, но она решила выдвигаться чуть позже с обозом. Там есть карета, в которой она и продолжит свое путешествие, — ответил принц.

— Передайте принцессе Алине, что я буду с нетерпением ждать ее в Парусе! — прокричал Алексей.

— Непременно, — намеренно холодно ответил ему принц.

Помахав руками на прощание Эрику и набрав скорость, мы начали удаляться от армии. Через некоторое время Андрей с Толиком начали деликатную промывку мозгов Алексею по поводу принцессы. Тот лишь смотрел в окно и молчал, изредка бросая на меня взгляд. Я же, связавшись с ним по мыслесвязи, обрисовал ситуацию и рассказал про наш с Алиной план. Алексей, разумеется, был недоволен, но теперь ему стало ясно, почему он не смог встретиться с принцессой, и он немного успокоился.

Продолжая движение по тракту, мы обогнали дозор, а уже часов через пять достигли города. Вернее, его крепостной стены. Не мегаполис, но довольно большой город раскинулся на берегу широкой судоходной реки.

Из моих знаний истории следовало, что обычно возле городских стен вырастали кварталы бедняков, ну или по крайней мере должен был быть рынок. Здесь же в пределах пятисот метров от ворот не было даже захудалого деревца. Я бы ещё понял, если бы здесь периодически вспыхивали войны и люди боялись строиться за пределами крепостной стены, но ведь Оз уверял, что воевать Этлании приходилось не менее двадцати лет назад.

Да уж, строили здесь фундаментально. Стена, выложенная из обтёсанного природного камня, была высотой около двадцати пяти метров. К сожалению, из-за этого город нам рассмотреть не удалось.

— Странное название для города: 'Парус', вы не находите? Учитывая порт и большое количество кораблей, — спросил я, рассматривая очередной парусник, выходивший в фарватер реки.

— Кто знает, может, мы не первые, кто попал в этот мир из нашего, и основатель этого города мог быть из славян, — шутливо ответил Толик.

— Представляю себе на главной ратуше города надпись 'Добро пожаловать' на русском языке, — иронично поддержал его Андрей.

— Ты ещё скажи, что тому, кто сможет прочитать эту надпись, вынесут ключи от города в наследство, — рассмеялся я.

За разговором мы подъехали к пропускному пункту. Перед тяжёлыми железными воротами вереницей стояли телеги, на них сидели крестьяне, ждавшие своей очереди, чтобы проехать в город. Вход охраняли стражники и пара магов. Маги сканировали телеги, выискивая запретные для ввоза на территорию города товары, а охрана взымала плату за въезд.

— Да мы тут час простоим, — расстроившись, сказал Лёша. Видно, возможность помыться и мягкая постель не давали ему покоя.

— Подождите, у меня есть идея, — сказал я, рассмотрев телеги, нагруженные различными продуктами.

Выйдя из машины, я подошел к ближайшей к нам повозке. В ней со скучающим видом сидел дедок и жевал сухарик.

— День добрый, дедуля.

Дедок обернулся и окинул меня намётанным взглядом. Оценив мою платежеспособность по внешнему виду, сразу стал предлагать мне свои товары.

— Чего тебе надо, мил человек? У меня все есть: и овощи, и фрукты, сыр, молочко, мясо. Всё свежее, — говоря это, дедок хотел стянуть с нескольких плетеных корзин крышки для демонстрации товара, но я остановил его.

— Да мне бы узнать, сколько в город проезд стоит?

— А, — ответил дедок, потеряв ко мне интерес, но, подумав, ответил, — дорого, сынок, дерут в три шкуры. С человека три медяка, а с повозки пятнадцать. Так мы с односельчанами тоже не лыком шиты: сюда на восьми едем, а тут на пять перегружаем.

— Понятно, — ответил я, а сам подумал, что нужно побыстрее изучать товарно-денежные отношения. Ведь кто его знает, дорого это или, может, дедок просто так брюзжит.

— А я смотрю, ты не местный? — видно, решив, что за разговором время в очереди пройдет быстрее, спросил дедок.

— Да, мы издалека. Ты лучше скажи, пять телег — это семьдесят пять монет, не считая людей, так? — приступил я к задуманному плану.

— Ну, так, — немного подозрительно посмотрел на меня дед.

— А если я подскажу тебе, как сэкономить, а за это возьму тридцать два медяка? — подмигнул я пройдохе.

— Тьфу, если думаешь предложить весь товар в ещё меньшее количество повозок перегрузить, так не сдюжат они. Мы уже пробовали. Да ещё тебе тридцать два медяка отдать, какая ж мне выгода? — усмехнулся старик.

— А такая, дедушка, что платить вовсе не придется, и, даже отдав мне тридцать две монеты, ты сэкономишь сорок три, не считая платы за людей.

— Это как? — теперь уже действительно удивился старик.

— Нет, дедуля, сначала давай договоримся, — приняв скучающий вид, сказал я.

Дед сунул большой палец в рот, обслюнявил его и протянул мне руку для рукопожатия.

— Это что? — я удивленно и немного брезгливо посмотрел на руку старика.

— Уговор. Во даёт, не знает, как уговор держать, — ответил, усмехнувшись, дедок.

'Мда, — протянул я про себя, — за что боролись, на то и напоролись'. Пришлось и мне палец в рот совать, после чего мы пожали руки.

— Вот что, ты же на рынок в город едешь продуктами торговать? — спросил я, стараясь незаметно для деда вытереть руку о сено, которым был устелен пол повозки.

— Ну да, — все еще не понимая, куда я клоню, ответил дедок.

— А вот не надо тебе туда ехать. Берешь свои товары и едешь вон на тот пригорок, — указал я на небольшой холм возле дороги к городу, — и там ставишь свои телеги, как на ярмарке. Через две или три десницы здесь появится многотысячная армия Этлании. Естественно, в город всех не пустят, а после победы у солдат денежки водятся, да и покушать они будут не прочь. Как ты думаешь, быстро расторгуешься? Да и за место на местном рынке платить не надо.

— Ух ты! А не врешь? — гримасы удивления, недоверия и жажды наживы мелькнули на лице старика.

— Как можно? Уговор, — скорчив обиженное лицо, сказал я.

— Стойте! Стойте, окаянные! — заорал дед первой телеге из своей деревни, которая уже начинала подъезжать к воротам, и вприпрыжку кинулся к ней.

Вскоре все селяне стали разгружать первую телегу, перебрасывая товары на оставшиеся четыре, а дедок вернулся ко мне.

— Ну, коли не соврал, ежели будешь в наших краях, милости просим в гости. Меня Макаром кличут, староста я в Берюсне, деревенька такая на западе от города, — выразил таким образом мне благодарность старик и достал из-за пазухи маленький мешочек. Отсчитав тридцать две медные монеты, Макар спросил:

— А почему именно тридцать две?

— Все просто, пятнадцать за проезд тартага, двенадцать за людей и пять стражникам, чтобы долго не задерживали с вопросами, — дружелюбно ответил я.

— Нечего этих дармоедов кормить, да ещё за тартаг не пятнадцать, а двадцать пять платить надо. Это ж не телега.

— Э, вона как.

— Ниче, — подмигнул дедок, — дармоедам обломится, а пять монет я тебе в долг дам. Будут — вернёшь, а не будут — ну и Бог с ними. Я б тебе просто так дал, но перед торговлей деньги дарить — примета плохая.

— Спасибо тебе, дедушка, да только не нужны мне твои пять монеток, найдём как-нибудь, — усмехнулся я, вспоминая о мешках с деньгами в багажнике. Да и денег я с него взял только потому, что, если бы я просто так рассказал о приближающейся армии, он мог не поверить. А так — 'уговор'.

— Только вот что, а зачем ты телегу разгружаешь? — спросил я.

— Ха, милок, так ты же сам, сказал армия с победой идет, значит, будут гулять. А у меня кум в городе винную лавку держит, да гномьей водкой приторговывает. Вот мы с кумом на пару и торганём. Я сейчас только к нему съезжу, загружусь и обратно. А там и он меня не обидит, сочтемся.

— И то верно. Ну, прощай, дедуля.

— С Богом, милок, с Богом, — ответил Макар и поковылял к пустой повозке.

Макар, сам о том не подозревая, ввёл меня в тупик. 'Кум'. Ну вот как это понятие мне подсунула жемчужина? Чтобы свести ассоциацию к этому слову, жемчужине пришлось бы обработать столько противоречивых фактов! И для этого ей бы понадобилось основательно покопаться в моих мозгах. Это что же получается, все, кто носит жемчуг, 'открыты', и есть возможность, контролируя жемчужину владельца, узнать его мысли?

Раз до мыслесвязи здесь уже додумались, то и этой проблемой должны были уже озаботиться. Надеюсь, в заклинании предусмотрена личная защита информации, но я решил этот момент не выпускать из виду и по возможности разобраться с этим вопросом более детально.

Тем временем телеги развернулись и вереницей поехали прочь от ворот.

— Ты что им наплел? — спросил Толик, когда я вернулся в машину.

— Да предложил не в городе торговать, а армейскую ярмарку устроить.

— Твою бы энергию всегда в мирных целях, тебе бы цены не было, — пошутил Толик.

Пропустив телегу с Макаром, стражники удивленно посмотрели на приближавшийся тартаг. Наверное, им тоже было интересно, чем это мы озадачили местных крестьян. Подъехав к воротам, мы вышли из машины.

— Кто такие? Зачем пожаловали? — строго и подозрительно спросил старший.

— Мы русские наемники, держим путь в столицу. Решили отдохнуть с дороги в вашем славном городе, — ответил Андрей.

— У нас в городе все спокойно, так что вести себя культурно, без драк и неприятностей. Если что — без вопросов загремите в тюрьму, несмотря на ваши регалии. Понятно?

— Нам тоже не нужны проблемы, но боюсь, они у вас скоро появятся, — сказал я, пытаясь понять, что именно имеет в виду стражник, говоря о регалиях.

Стражники схватились за мечи, маги окутались синеватой дымкой, а рядом с воротами открылись бойницы, из которых показались наконечники стрел.

— Если это была шутка, то она дорого вам обойдется, — прорычал, глядя на меня, стражник.

— О, уважаемый, вы меня неправильно поняли. Дело в том, что сейчас с юга к городу приближается армия.

— Что?! Какая армия?! — воскликнул старший.

— Ну как же, уважаемый, уже два дня прошло, как армия под предводительством принца Эрика разгромила войско Ваакха и теперь возвращается домой.

— Якубу мне в гости! Сколько у нас времени? — взволнованно спросил у нас стражник.

— Ну, я думаю, что десницы две-три. Вам что, не сообщили? — удивился я. Раз Эрик смог связаться с его величеством, значит, магические средства связи у них должны быть. И о победе Эрика должны были знать уже в каждом графстве.

— Да, сообщили, но мы ожидали их не раньше, чем через три-четыре дня.

— Ну, считайте, что мы — их дозор, так что у вас действительно немного времени для встречи его высочества.

— Мне срочно нужно связаться с комендантом, нужно отменить все отгулы и увеличить патрули в городе, — уже не обращая на нас никакого внимания, размышлял вслух от избытка чувств старший.

По лицу стражника было непонятно, отчего он так взволнован: то ли из-за встречи с венценосной особой, то ли из-за предстоящих проблем. В любом случае, городу придётся держать хоть и мирную, но осаду. Я передал деньги за право проезда в город, и мы сели обратно в машину. Расстроенные предстоящими проблемами стражники даже не удосужились их пересчитать, а маги забыли просканировать наш тартаг, так что мы так и не узнали, есть ли у нас что-то из запрещенных для ввоза вещей.

Въехав в город, мы тут же оказались объектом внимания местных ребятишек. Видно, тартаги были нечастым явлением в городе, и ребятне было безумно интересно потрогать диковинную машину. Остановившись, я вышел из машины и подозвал старшего из ребят, бежавших за нами со свистом и улюлюканьем. Сунув тому пару медяков, спросил, как добраться до гостиницы 'Под счастливой звездой'. Нам подсказали, что она находится возле ратуши, и если мы поедем по центральной улице города, то не пропустим.

Оказавшись за городской стеной, мы наконец-то смогли рассмотреть город. Дороги были вымощены брусчаткой, а сточные канавы были чистыми и явно предусмотрены только для отвода дождевой воды. Из этого я сделал вывод, что в городе была канализация.

Аккуратные дома с резными окнами и дверьми были побелены, а крыши покрыты красной черепицей. Ближе к центру двухэтажные дома сменились трехэтажными, появлялись лоджии и балконы.

По тротуару спешили по своим делам горожане, бросая заинтересованный взгляды на наш автомобиль. Изредка нам встречались молодые люди верхом, по поведению типичные мажоры. Видно, здесь местная знать или их отпрыски предпочитали передвигаться исключительно верхом, а не на своих двух.

В общем, город жил своей спокойной и размеренной жизнью, ещё не зная, какую напасть ему предстоит пережить. Ну, во всяком случае, если мудрые командиры ограничат доступ солдат к спиртному, то всё равно в ближайшие пару суток местные бордели будут вынуждены держать серьёзную осаду.

Подкатив к четырехэтажному зданию, окна которого были необычно выполнены в виде семиугольных звезд, Андрей произнес:

— Кажется, прибыли.

— Похоже, — почесав макушку, подтвердил Толик.

Выйдя из машины, мы остановились перед входом. Над ним светилась подсвеченная магическим заклинанием надпись. Так как читать на незнакомом языке мы не умели, то предположили, что это название гостиницы.

Зайдя внутрь, мы направились к стойке, за которой стоял портье. Одетый в черный фрак, весь в кружевах, он брезгливо осматривал нас. Ну да, на фоне этих шикарных ковров, картин и блестящих золотом дверных ручек наша трехдневная щетина, потертые куртки и пыльная обувь выглядели не очень.

— Скажите, любезный, мы слышали, что в вашем отеле есть отличные номера. Нас интересуют номера напротив королевского люкса, — добродушно улыбнувшись, спросил я.

— Боюсь, вам это будет не по карману, — ответил тот с безразличным видом.

— О размере нашего кармана вам не следует беспокоиться, — спокойно ответил я.

— Извините, но все номера на третьем и четвертом этаже заняты, могу предложить номер на четверых на втором этаже над кухней, — как будто пытаясь указать нам, что, даже имея возможность оплатить самые презентабельные номера, мы не достойны их. Не знаю, кто останавливается в этой гостинице, но наш внешний вид явно не вызывал в глазах портье уважения.

— Любезный, вы нас не поняли, нас интересует номер именно на четвертом этаже. Но раз там нет свободных номеров, придётся поискать их в другой гостинице. Как жаль, ведь принц Эрик хотел остановиться именно здесь. Придется огорчить его, ведь мест нет.

Портье изменился в лице.

— Ну что же вы сразу не сказали, что вы из гвардии его высочества? Ведь именно для него и забронированы все номера на четвертом этаже.

— Нет, милейший, мы не из гвардии его высочества. Дело в том, что вот этот молодой человек, — я рукой указал на Алексея, — в ближайшее время станет членом королевской семьи, а мы — его друзья.