Кайрешшер Ла'Шаэр'Кетте сидел в комнате, выделенной ему кланом Раах'Тасса и размышлял. О том, что он ничего не понимает в происходящем. Чего только стоило ему, младшему наследнику клана Шаэр'Кетте смирить свою гордость и поклониться светлому. Ради того, чтобы Шаорэ не пришлось идти в чужой клан...

И в результате? Светлый оказался настолько... невежественным, что просто скулы сводило. Правда, это уже ничего не меняло. Он склонился. С другой стороны пребывание в клане извечных противников могло стать очень кратковременным. Отец, Лорд воинов с зелёной чешуей, приказал выяснить, почему Лорд Миксааш вообще возится с этим светлым. Слухи о необычном поведении самого хитроумного среди владык просочились во многие кланы, но узнать правду ещё ни у кого не получилось.

Вообще-то ответ почти есть. Оказалось, что сын черного так же находится в рессах у светлого. С одной стороны это не вызывало особого удивления. Черные хоть и считали себя хорошими воинами, но до представителей клана Шаэр'Кетте не дотягивали. Так, по крайней мере, считали сами представители вышеупомянутого клана. А, с другой стороны, светлые вообще были никакими бойцами!

Можно было бы, конечно, позлорадствовать над положением противника, если бы... если бы сам не оказался в таком же состоянии! Светлоликий Келес! Милосердная Ашер! Как такое могло произойти?!

В таверну они ходили не раз, и не два. Кайрешшер считался уже вполне взрослым, чтобы самостоятельно покидать территорию клана. Имел собственных рессов и вполне мог обеспечить безопасность сестры. Хотя её часто провожали восхищенные, и не только восхищенные взгляды.

А наблюдать, как даже черный пытается оказывать ей знаки внимания было довольно весело. Особенно если учесть, что они уже пару раз встречались в поединках. Правда, пока ни разу не доводили их до конца. Но даже так было понятно, что Найрхас Ла'Раах'Тасса ему не противник.

Но в этот раз он весьма удивился, наткнувшись на пристальный и оценивающий взгляд светлого! А последовавшая за этим ухмылка? Серпентеры с подобным оттенком чешуи в присутствии темных старались быть незаметными. Здесь же был практически открытый вызов.

Настроившись на быструю победу, воин был неприятно поражен, когда светлый начал с легкостью уворачиваться от его ударов. Когда же Кайрешшер сменил оружие то, нарушая все правила поединков, противник ударил в лицо. С такой силой, которую в светлом нельзя было и предположить. И продолжил в том же духе. А когда Шаорэ попыталась вмешаться — просто пришпилил её к стене с-кешерами. Правда, лезвия вошли рядом с шеей, даже не поцарапав чешую, но это ничего не меняло.

Но самым странным и страшным было не то, что за весь бой светлый ни разу не воспользовался собственным оружием. И не то, что незнакомый парень спокойно противостоял двум воинам из клана Шаэр'Кетте. Нет, самым страшным было то, что противник просто играл с ними и получал от этого удовольствие!

Келес, да КТО же он?!

Бой закончился бесславно. Они оба проиграли и оказались полностью во власти победителя. Только тому и дела не было до своей победы. Светлый просто взял, и ушел. Игрушка потеряла свою притягательность, так что о ней можно забыть... Подобное отношение доводило Кайрешшера до бешенства, но ничего поделать он не мог. Проигравший не имеет права диктовать победителю свою волю. Он может только покориться.

Жизнь... ведь самое главное — они оба должны ему свою жизнь. И светлый может потребовать её в любой момент. Правда, если взять на себя обязательства Шаорэ и самому склониться перед светлым, то он потеряет право позвать серпентеру.

Склониться... ну и что это дало?!

Хотя, это всё-таки стоило сделать. Хотя бы из-за того, что он увидел на тренировке. Его новоявленный ла'элларис оказался действительно силён. Выстоять против охранителей Лорда Миксааша... м-да, он был более чем глуп, ввязываясь в драку с подобным противником. Охранители тренируются всю свою жизнь. И Найрхас оказался не так уж и плох. По всей видимости, ла'элларис поднатаскал своих рессов. С ними теперь стоит быть осторожней.

А потом начался кошмар. Элхар Кессер (ну и глупое имя!) словно взбесился. Оскалившись и продемонстрировав на удивление длинные клыки (он ещё и ядовитый?!) светлый атаковал. Ему было наплевать на то, сколько у него противников, и какой они силы. Удары оружием чередовались с магическими всплесками. Шипение то взлетало до самых высоких нот, то становилось больше похожим на рычание.

В это время на светлого он был совсем не похож. Подобной яростью не могли похвалиться даже воины клана Шаэр'Кетте. Остановить его смог только Лорд Миксааш...

Келес, что же здесь происходит?!..

...

— Кошмар... Хас, это что было? — Тин забралась с ногами на кресло.

От обычного, человеческого, оно отличалось размерами. По всей видимости, предполагалось, что серпентер должен помещаться в нём полностью. Все рессы, за исключением новенького, собрались в комнате Найрхаса. Вопрос был один — что произошло с Элом? Почему он взбесился?

— Это был змеелюд в неконтролируемом состоянии, — хмуро отозвался окликнутый. — А ещё в стельку пьяный.

— Э?! — девушке показалось, что её разыгрывают. — Пьяный? Но в трактире... Там же полную кружку...

— Не сравнивай, — хмуро отозвался Тас. — Там тайерхон был разбавленный и с пряностями, а здесь чистый! Если не концентрированный...

— То есть... — Тин перевела вопросительный взгляд на Хаса.

— Считай, что он выпил три, если не четыре кружки, — темный тяжело вздохнул и взлохматил волосы. — М-да, нехорошо получается...

— Чего уж хорошего, — поддержал Шер. — Придётся завязывать... Или пить только человеческие.

— Вы о чём? — непонимающе переспросила девушка.

— О том, — повернулся к ней Тас, — что нам теперь тоже нельзя пить. Иначе будет неправильно. Мы — пьём, а наш ла'элларис — нет.

— Понятно... — тихо протянула будущая волшебница и невидяще уставилась в стену.

В комнате повисла тишина. Каждый думал о чём-то своем. Она же размышляла о том, что за столько времени всё никак не может понять серпентеров. То они плевать хотели на какие-либо условности и традиции, а то становятся щепетильны буквально до мелочей. Хотя кое-что вырисовывалось. Ей казалось, что всё зависит от социального положения серпентера. Если он ни за кого не отвечает и никому не подчиняется, то и к условностям относится наплевательски. А вот если подчинён кому-либо... или это не так?..

Ну, ещё и от того, кому именно принадлежат эти правила. На законы других рас змеелюды плевали. Ядом. И с поразительной настойчивостью не обращали внимания. Правда, только если они не были в их интересах. Тогда можно было вполне рассчитывать на соблюдение законов. Хотя Лорды всё же старались держать своих кланников в рамках, но чаще всего каждый серпентер был сам по себе.

— Ха, зато вы помните, как того заносчивого зелёного перекосило?! — неожиданно разрушил повисшую тишину радостный возглас Хаса. Кажется, даже равное положение не примирило бывших врагов. Интересно, их вообще что-то успокоить может?..

— М-да... — Шер мечтательно закатил глаза к потолку. — Ради того, чтобы посмотреть на эту вытянутую рожу можно и потерпеть... Как у него вообще смелости хватило, признать себя побеждённым?

— Кстати, объясните мне, почему он вообще на это пошел? У вас что, так всегда? Проиграл бой и сразу стал рессом? — полюбопытствовала Тин.

— Нет, это немного не так, — взялся просвещать её Тас. — Всё зависит от характера поединка. Если это только проба сил, то мы просто расходимся. Ну, оказался твой противник сильнее, и что? Иди, тренируйся. В следующий раз ты сильнее станешь. А вот когда поединок идёт насмерть... когда залогом спора становиться жизнь...

Змеелюд замолчал и уставился на свои руки. Видимо вспоминал, как сам стал рессом. После чего продолжил с обычной лёгкой полуулыбкой:

— Тогда у проигравшего есть несколько выходов. Либо его убивают, либо он остается живым, но рессом не становится и теряет честь. Либо становится рессом. Когда тебе дарят жизнь, ты уже не имеешь права ей распоряжаться. Если, конечно, даритель не говорит обратного. Или ты не заслужишь право снова самостоятельно распоряжаться своей жизнью.

— Вот как... — девушка посмотрела на устроившихся кто где серпентеров. Надо же, оказывается, змеи куда как серьёзней относятся к жизни. Точнее не к самой жизни, а к правам на неё. У людей всё совсем не так... жестко. Конечно, благодарность никто не отменял, но полностью передавать право распоряжаться жизнью другому... Невольно у неё вырвалось: — А... злоупотреблений не бывает?

— Хм... — Шер свернулся в клубок, положив голову на скрещенные руки, и спокойно ответил. — Нет. Таких просто убивают. Без правил. Свои же.

Почему-то от этой "спокойности" становилось страшнее, чем от крика. Тин не стала выяснить, как серпентеры выясняют, был ли бой честным, "правильным" или нет. Ей хватило услышанного.

— Но тогда вы... Получается...

— Мы проиграли в Клятве Лорда. Но остались живы. Хотя Эл тогда и не знал наших законов, но нас это не оправдывает. Кайр же по всей видимости собирался драться до смерти. И тоже, получил. Так что всё правильно.

— Но Элхар... получается, что ваш бой был честен? — девушка всё пыталась понять выверты логики змеелюдов.

— Да, — сладко потянулся и зевнул Хас. — Зачинщиками были мы. Так что сами виноваты. И вообще, давайте-ка спать. На сегодня разговоров хватит. Завтра ещё к Хранителям идти. Чего это отцу вдруг понадобилось у них?..

— А почему они сам не придут? — поинтересовалась Тин.

— Они светлые, — ответил Тас, нехотя разворачивая кольца хвоста. — А идти надо будет почти через весь город. Просто не дойдут.

— У, чтоб вас! — невнятно выругалась девушка непонятно в чей адрес. Но выметаться пришлось. Шер и Тас, посмеиваясь, подхватили её под руки и потащили на выход. Ничего, завтра она на всех отыграется!

Последними мыслями перед тем, как провалиться в сон, было: "Кстати, Эл же тоже светлый, но его посылают... И не боятся, что не дойдёт? Где здесь логика?!". Кажется, змеи и логика — понятия несовместимые...

Утро началось с того, что мне на голову со злым шипением приземлилась маленькая змейка. Только что-то она тяжелой стала. Разъелась, видать, на казённых харчах. Просыпаться же категорически не хотелось. Однако попытка согнать мелкое и шипящее с головы успехом не увенчалась. Вместо этого меня ощутимо укусили за палец. Вот гадость. Знает же, что обидеть не могу — вот и пользуется моей добротой.

Пришлось изобразить попытку пробуждения. А, точнее, приоткрыть глаза. Змейка тут же скатилась на одеяло и, пыхтя от напряжения, потащила ко мне очень знакомую полупрозрачную сосульку. О! Это же мне дед по всей видимости амулет прислал. Правда, отправил к тому шару, через который мы связывались. Вот змейка и решила осчастливить меня подобным подарком с утра пораньше.

Правда при этом ещё и обругала. Мол, сколько времени я буду пренебрегать своими обязанностями? Большие-Допущенные уже достали меня-других постоянными проверками. А то вдруг они не передали письмо, вдруг не оповестили и спят сейчас на ценном документе... вот блин, и чего им так неймётся? Придется ускорить обучение. Голова, конечно, болеть будет, только нам не привыкать.

Надел на шею амулет, подкормил мелкую, и пришлось вылезать из постели. Бобик понял, что хозяин уже не спит, поэтому скрёбся у двери. Интересно, а где он здесь углы метит? Не то, чтобы меня сильно это интересовало, просто появляться в тех местах не стоит. Не думаю, что проживающие там сильно рады подобному... вниманию.

Кстати, вроде бы сегодня намечается поход к Хранителям. Интересно, надо ли брать туда Бобика? А с-кешер? Хотя я не видел змеелюдов без подобного украшения, но это же темные. Может, у светлых так не принято? Ладно, спрошу у Миксааша. Он-то уж точно должен знать, что и как.

В столовую я прибыл с умеренным чувством голода. От вчерашней слабости не осталось и следа. Новый день сулил новые приключения, так что вперёд! Посмотрим, что же ждёт нас за поворотом. А там нас ждала компания рессов, поглядывающих на стол голодными глазами, немного задумчивая Тин и словно подремывающий в кресле Миксааш.

Впрочем, при нашем появлении все заметно оживились и расселись по местам. Оказывается, умеренным аппетит только прикидывался, так как стоило мне оказаться за столом, как окружающее перестало интересовать. Единственное, что заботило — как много тарелок оказалось в зоне досягаемости.

Некоторое время в комнате стоял только хруст поедаемой пищи и стук тарелок. Разговоры все решили отложить на потом. Кажется, даже Тин проголодалась. Интересно, это чем же они вчера таким занимались, что нагуляли аппетит? Ладно, проехали. Пора узнать, зачем и куда нас посылают. Или только одного меня?

Лорд Миксааш, уловив, что беседа заинтересовала нас сильней, чем еда, откинулся на стуле. Задумчиво обвёл взглядом комнату и начал рассказывать. Оказывается, идём мы все. Хас укажет дорогу, так как уже не один раз был там. Оружие тоже берём с собой, поскольку путь пролегает через территории других кланов. Не то, чтобы пришлось прорываться с боем, но неприятности могут случиться.

А если они могут, то непременно случаются, согласно закону подлости. Кроме того, нам выдали свиток с наименованиями нужных книг и вопросами, по которым надо найти информацию. Время пребывания не ограничивалось.

— Некоторые книги Хранители не разрешают выносить за пределы библиотеки. Может, придётся много переписывать, — так Миксааш объяснил своё странное разрешение. Ну вот, ещё и писать придётся. Жаль, что здесь не додумались до копировальных аппаратов или их магических заменителей. Тогда можно было потратить гораздо меньше времени.

С местным Лордом тоже договорились, нам предоставят сопровождающего, место для проживания и питание. В общем, идите, детки, отсюда и чтоб я вас тут долго не видел — приблизительно так можно было перевести длинную и прочувствованную речь Лорда. Наверное, мы его уже настолько достали, что он нашел благовидный предлог, чтобы сплавить неуёмную компанию подальше.

Ну и ладно, ну и сходим. Заодно языки выучу. А появляться в зале со статуей я могу и оттуда. Маяк надёжный, да и переход с каждым разом даётся мне всё легче и легче.

Перед походом, чтобы "не позорить клан", как выразился Лайрасар, нас снова загнали в комнату с озером и велели искупаться. В этот раз рессы довольно спокойно восприняли водные процедуры. Точнее — это черные уже привыкли, а вот зеленый... Хас тихо подхихикивал, видя, как "могучий воин" нерешительно мнётся на бережку.