* — Night Nurse. Инфернальная эволюция NurseJoy, искусственно созданных пиджи-врачей. Отличаются жёстким характером (мягко говоря) и непревзойдёнными способностями к лечению (особенно в полевых условиях).

** — Гаремы укротителей на военной службе состоят из двух частей, личной и служебной. В первую входят одна-две, реже — три собственные пиджи, во вторую — выданные во временное пользование согласно текущему заданию казённые.

* * *

— Полётное предписание? — вахтенный за стойкой вполне справедливо считал свои текущие обязанности наказанием за, по его (ошибочному) мнению несуществующую провинность, а потому предъявленные документы пролистал не вчитываясь. Впрочем, соответствующие записи в базе имелись, как и окно в полётном расписании, а что бы ни говорили вслух (или думали про себя) остальные курсанты, Джокер и вправду был отличным пилотом. — Второй ангар, да ты сам всё знаешь.

Кивнув, Джефф похромал в сторону "Нормандии", изо всех сил стараясь не показать несвойственную ему спешку. До обнаружения их "маленькой шалости" по самым пессимистичным прогнозам оставалось никак не меньше двадцати минут по наземным следам или три минуты после вылета. Оптимистические оценки, на самом деле, особого оптимизма не внушали: полчаса и одиннадцать минут соответственно. Всё уже просчитано несколько раз — они железно успевали подняться на борт, выйти в открытый космос и заблокировать любые способы посадить их, кроме непосредственно перехвата... который — точнее, провал которого — и был их главной целью.

— Да поможет нам Одиссей Хитроумный! — шёпотом вознёс краткую молитву лейтенант Моро, опускаясь, наконец, в кресло, и скомандовал уже в полный голос, выпустив остальных личных пиджи: — Карин, кресло второго пилота и ничего не трогай! Танита, кресло штурмана и маршрут по предписанию! Сью, закупоривай всё к чёртовой матери и взлетаем!

Глава 19. Полёт валькирии*.

* — очень известная музыка Вагнера, которую НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую держать в голове (и держу сам), представляя Джокера за штурвалом.

Запустив предполётную проверку, Джефф выпустил и служебных пиджи. Вообще-то, это надо было сделать сразу на входе в корабль, но он просто забыл... и дело вовсе не в потенциальном риске, что они могли бы как-то воспрепятствовать угону.

— Так, Сара, Джейн — вы своё дело знаете, поцелуй на удачу и бегом по местам, покажем этим с-с... скептикам, на что способна наша птичка!

"Правильная мотивация — это половина успеха" — неоднократно повторяли ему и отец, и дед. "И ничто так не мотивирует, как небольшой аванс и вера в твои силы" — тепло улыбаясь подсказывала дедова альфа. Проверенный рецепт не подвёл и сейчас — совершенно не задумавшись, почему их выпустили не в шлюзе, а в рубке — святая святых любого корабля — обе взяли "под козырёк" и, не теряя ни секунды, со всех ног помчались по боевым постам в инженерном отсеке: джолтина — контролировать (и по мере сил снимать) заряд масс-ядра, байт-битч — быть готовой по первому же сигналу мчаться чинить очередную экспериментальную систему, в теории повышающую боевую эффективность, а на практике — только добавляющую головной боли техникам. Позже, когда (если!) корабль доведут до ума и его не нужно будет чинить каждые полчаса, когда его выпустят в полёты дольше, чем "до первой поломки", а на борту будет полноценный технический гарем, а не одна молодая пиджи — вот тогда, может быть, "птичка" и покажет действительно всё, на что способна, но пока что — только заранее спланированные показательные выступления... по крайней мере, так гласило полётное предписание.

Великий Альберт Эйнштейн считал, что лишь две вещи бесконечны: Вселенная и человеческая глупость... но про Вселенную сомневался. Прошло целых четырнадцать минут, прежде чем Джокер получил давно ожидаемый запрос, какого хрена он на борту "Нормандии", а сам корабль — не в ангаре, когда с минуты на минуту должна начаться официальная демонстрация официальному представителю Иерархии, и уже даже прибыли пилоты, которые её, демонстрацию, будут официально проводить. Если убрать сарказм, язвительные эпитеты и прочие неуставные кружева, то Джокер на вопрос не ответил. На последовавшее "щедрое" предложение немедленно вернуть "Нормандию" в ангар и избежать трибунала, ограничившись "всего лишь" списанием "на берег", лейтенант развёрнуто и образно усомнился в способности новоприбывших пилотов провести демонстрацию собственного седалища, не то что новейшего и, говоря по совести, откровенно сырого прототипа, в качестве решения предложив свои услуги, тем более, что он уже как раз на месте — во всех смыслах.

Последующий обмен "любезностями" не без помощи Сьюзан шёл уже по открытому каналу с синхронным переводом на турианский — специально для прибывшего наблюдателя, и закончился клятвенным обещанием командования "Нормандию" сбить, а Джокера, буде он выживет, сгноить и расстрелять, на что тот, не стесняясь в выражениях, поклялся Тысячей Богов, что "если за ближайший час кто-то из криворуких идиотов, почему-то считающих себя военными пилотами, сможет хотя бы поцарапать его птичку — он сам навсегда уйдёт из космоса. Но им слабо."

И без того далёкое от хорошего настроение командование дополнительно "взбодрил" комментарий турианца, несколько удивлённого своеобразной субординацией людей. Джокер же сделал то, о чём мечтал чуть ли не с первого вылета:

— Боевая тревога! Экипажу готовность к аварийной разгерметизации! Все испытательные ограничители отключить! — даже не пытаясь скрыть злое удовлетворение объявил он по громкой связи, как того и требовала должностная инструкция.

* * *

Броню "Нормандии" всё же поцарапали — спустя полтора часа после начала "демонстрации", когда Джефф, окончательно потеряв голову от собственной крутизны, в лобовой атаке "уничтожил" задействованный отчаявшимся командованием лёгкий крейсер. Мощи главного калибра хватило, чтобы одним попаданием сбить щиты и пропахать борозду на левом пилоне, но учебно-тренировочные макеты торпед "поразили" реакторный отсек и маршевые двигатели, что в реальном бою означало скорый и бесславный конец.

Пока командование базы грозило Джокеру всеми мыслимыми и немыслимыми карами, мнение представителя Иерархии, не только следившего за событиями в космосе (тем более, что некоторые из них развивались совсем не так быстро, как показывают в приключенческих фильмах), но и изучавшего отчёты работавших здесь соплеменников, со скрипом и скрежетом сменилось с "какой идиот додумался пустить этого инвалида во флот" на прямо противоположное "какой идиот додумался снять этого гения с программы". Ещё раз проверив собственные рассуждения, он окончательно убедился в правильности своего итогового вывода, просмотрев медицинские логи, штатно идущие с борта "угнанного" фрегата: последний час Моро пилотировал со сломанной недостаточно скомпенсированными перегрузками ногой, ограничившись абсолютным минимумом медицинской помощи, чтобы не снижать реакцию.

— Я увидел достаточно, — произнёс он, не скрывая неудовольствия. — Иерархия принимает прототип. И пилота. Особенно пилота.

И добавил настолько тихо, что даже сам не расслышал: "я ещё пожалею об этом".

Вдова и другие истории.

— Люди применили против нас биологическое оружие! Кроме них просто некому — они единственные в Пространстве Цитадели официально отказались ратифицировать соглашение о запрете генетических экспериментов, дескать, это их культурообразующая традиция!

— Да-да, как у вас — рабство, — не удержался от шпильки в адрес представителя Батарианской Гегемонии представитель Альянса Лиг. Советница Тевос едва заметно поморщилась от такой недипломатичности, но Удина свою репутацию язвы и сволочи культивировал давно и тщательно, не оставив советникам иного выбора, кроме как привыкнуть.

— У нас есть неопровержимые доказательства! — нажал голосом батарианец, демонстрируя инфочип.

И без того недовольный Спаратус нахмурился ещё сильнее, а вот Валерн вместо обычной скуки продемонстрировал тень интереса.

Видео было снято с чего-то летающего, судя по регулярно уходящему далеко вверх горизонту — вероятно, десантно-штурмового челнока. В кадре регулярно мелькали вооружённые батарианцы и тяжёлая техника, но главным персонажем оставался огромный, больше танка, гигантский паук с хорошо различимым человекообразным торсом, судя по идеально прямой полосе разрушений за его спиной, упорно движущийся к центру мегаполиса.

Едва увидев восьминогое чудовище, Доннел напрягся. Когда паук, на мгновение ослепив вспышкой камеру, мощным лучом уничтожил сразу два танка (и обрушил несколько небоскрёбов), посол мрачно кивнул.

— Когда это было снято? — требовательно спросил он.

— Восемь стандартных суток назад... плюс-минус четыре часа, — ответила его неизменная помощница раньше, чем кто бы то ни было успел возмутиться.

— И яиц уже не видно... — мрачно проговорил себе под нос посол. Вздохнул, передёрнул плечами и решительно набросился на представителя Гегемонии. — Альянс Лиг обвиняет Батарианскую Гегемонию в похищении граждан Альянса Лиг и жестоком обращении с ними. Это во-первых. Во-вторых, мы искренне соболезнуем, — если лицо посла и выражало какие-то эмоции, то никак не сочувствие, — вашей потере. Надеюсь, это был не слишком большой город.

— Мастер... — неуверенно начала помощница посла, но тот властным жестом заставил её замолчать.

— Вы можете связаться с Лигой Охотников*, полагаю, они возьмутся за решение этой проблемы... за три-четыре миллиарда, вряд ли больше пяти, — продолжил посол тоном, не оставляющим и тени сомнения в его искренней неприязни к батарианцу. Доннел покачал головой. — Вдова, да ещё и отложившая кладку... Впрочем, вряд ли детёныши успели разбежаться далеко, так что можете обойтись просто тактическими ядерными зарядами, если услуги профессионалов вам не по карману.

— То есть, вы признаёте, что это — ваше творение? — выделил для себя главное батарианец.

— У всех есть свои... демоны**, не так ли? — отвечая вроде бы батарианцу, Удина пристально посмотрел в глаза Тевос, заставив матриарха отвести взгляд.

* — В каноне пидживерса я такой лиги не встречал, но учитывая текущее (в тексте) положение дел её существование видится мне прямо-таки неизбежным, как пристанища адреналиновых маньяков и любителей "сурового пафоса прежних времён".

** — Более чем прозрачный намёк на ардат-якши (переводится как "демон ночного ветра") — азари с генетическим дефектом, из-за которого их партнёры при слиянии всегда умирают.

* * *

фрагмент от С.А.Давыдова.

Кирила т`Лани была типичной девой асари. Пожалуй, даже её вкусы в партнёрах нельзя было назвать чем-то особенным: большинство асари считают людей привлекательными, особенно учитывая, что это достаточно сложная, гм, добыча. Правда, Кирила встречалась исключительно с людьми, и ни с кем не поддерживала длительных отношений — так, быстрое слияние, и до новой встречи — но в этом, в общем-то, тоже не было ничего необычного.

Как раз недавно т`Лани рассталась с очередным бойфрендом, так что закончив дневную работу отправилась прямиком в бар Нексис. Отличное место, чтобы найти нового партнёра в её вкусе.

?.. Деве показалось, что за ней наблюдают. Иллиум — относительно безопасное место, но осторожность никогда не повредит... Особенно в менее туристических и соответственно охраняемых районах.

Пройдя ещё немного, Кирила достала омнитул — и неловко уронила его на землю. Нагнулась, подбирая своё имущество, и украдкой осмотрелась... позади мелькнула какая-то тень.

Дева рванула вперёд. Разумеется, это не был биотический Рывок; биотика т`Лани всегда была весьма посредственной. Обычный бег изо всех сил... Если удастся добежать до бара — хотя бы до его ближайших окрестностей — там она будет в безопасности.

Тень промелькнула над головой... укол. Кирила опустила взгляд на ногу — из которой торчал дротик с транквилизатором.

Неужели работорговцы?!..

Чувствуя, как в голове начинает шуметь, а зрение расплываться, Кирила отчаянно бросилась вперёд, пока ещё оставалась в сознании.

Разноцветные огни вывески... перед ней возникла фигура.

— Джей... коб? — пробормотала дева, а затем шокер окончательно отправил её в беспамятство.

— Неплохо сработано, Сара, — сообщил наёмник своей Ангелу. — Можно было лучше, но неплохо. Блин, не могу поверить, что я не распознал её сразу...

— Они могут очень хорошо мимикрировать, — кивнув, ответила пиджи. — В любом случае, одной проблемой меньше... По предоставленной Лигой информации, в городе их ещё трое.

— И всех нужно найти и отловить как можно скорее, пока ити* не наткнутся сами и не устроят скандал по поводу наших "попыток внедрения", — проворчал человек. — Хреновы фарфак**, вечно с ними сложности...

И он щёлкнул по лбу бессознательной пиджи, искренне считавшей себя асари.

* — E.T., сокращение от "Extraterrestial", "внеземное" (англ.) — одно из распространённых в английском названий инопланетян.

** — FarFuck`D — очень магически одарённые пиджи, ушибленные на всю голову: все фарфак считают себя кем-то другим — человеком, пиджи другой породы... асари, в конце концов. Их магический талант позволяет феноменально убедительно маскироваться, копируя облик, способности и вообще всё... а высокий интеллект — придумывать исключительно объяснения к тому, что скопировать не удалось. Несколько случаев, когда до фарфак удалось-таки донести правду, закончились крайне печально.

* * *

И ещё один кусочек от ув.тов. Давыдова С.А.

Как известно, батариане всегда в первую очередь смотрят, чего где урвать. В первую очередь это относится к новым возможностям приобретения рабов, и если четырехглазые засранцы первыми натыкаются на новый слаборазвитый вид... Ну, это плохо.

Вдобавок алчность у них зачастую перевешивает здравый смысл, и в сочетании с близким к нулю уважением к законам Цитадели, всё это является нескончаемым источником проблем и головной боли.

Особенно — находящиеся на территории Гегемонии дремлющие ретрансляторы. Никто не может наверняка сказать, когда — не "если" — алчность перевесит в головах четырёхглазых здравый смысл, и к каким проблемам это может привести. Конечно, проще всего было бы взять ретрансляторы под прямой контроль сил Цитадели, но... Политика, она такая — в ней очень редко используются простые решения.

Впрочем, Салиру т`Луан это ничуть не беспокоило; скорее, наоборот. Для неё это была возможность заработка — причём связанная с меньшим риском, нежели её обычная работа.

Она была частью тех самых "непростых решений" Совета Цитадели.

Если нельзя ввести войска для прямого контроля и нельзя оставить без присмотра, что остаётся? Правильно, присмотр. И лучше всего, если наблюдаемые не будут понятия иметь о нём. Это не только упростит работу в целом, но и позволит при случае получить ценные для оказания давления материалы...