Времена не выбирают

-Хорошо,— кивнула Лика.— Я прибуду, чтобы лично проводить "Призрак".

Она посмотрела в глаза Сивцову, но тот ее взгляда не выдержал и глаза отвел.

-Прибудете к торжественному построению?— уточнила Фата.

-Да,— сухо ответила Лика.— Отдыхайте.

И добавила, прежде чем проекция растворилась в голубоватом воздухе ее кабинета:

-И объясни своему бойфренду, где заканчивается имперская эстетика и начинается стриптиз.

* * *

Воздух дрогнул и загудел от низкого, вызывающего дрожь в груди голоса гегхской боевой трубы. Ударили барабаны, и сразу вслед за ними мелодию марша подхватили длинные флейты. Ожил, смыкаясь и выравниваясь, фронт одетых в черное с красным гвардейцев, и капитан роты "Застрельщиков" Кай Вэйр пошел, печатая шаг, вдоль строя вытянувшихся и замерших в неподвижности бойцов. Достигнув правого фланга каре, капитан на мгновение замер, затем развернулся кругом — в два четких движения ног — и положил правую руку на эфес меча, опустив левую вдоль тела.

-Рота!— скомандовал он, и гвардейцы вытянулись еще больше, хотя мгновение назад казалось, что дальше уже некуда.

-Ее величество королева Нор!— объявил оберцеремониймейстер Кьяар.

Лика смахнула рукой маленькую проекцию, висевшую прямо перед ее глазами, и повернулась лицом к люку. Тяжелая металкерамитовая плита, имевшая форму положенного на бок чуть выпуклого овала, бесшумно ушла вверх, и сразу же слева и справа от Лики шагнули вперед ее телохранители — восемнадцатый и двадцать девятый королевские мечи. Флейты взяли на октаву выше, а девять барабанов умерили ритм до церемониальной дроби.

Лика сделала шаг вперед, и вместе с ней, как привязанные, шагнули к проему люка ее мечи, как если бы видели свою королеву затылками. Второй шаг. В мелодию басовито вклинился боевой рог, и за спиной Лики веером разошлись мечи эскорта. Третий шаг. Первые мечи пересекли линию прохода, и воздух завибрировал от низких голосов еще двух труб. Два шага сквозь сгустившийся, гудящий, как колокольная бронза, воздух, и Лика вступила на первую полетную палубу.

С шелестом, слышимым даже сквозь барабанную дробь, девяносто мечей покинули ножны и стремительно поднялись над головами гвардейцев. Последним, следуя регламенту, отсалютовал капитан Вэйр, как раз тогда, когда Лика сделала третий шаг по сизой, как дым пожарищ, керамитовой броне палубы. Теперь перед ней открылось все огромное пространство отсека, примыкающего к стартовым столам челноков. Справа от Лики застыли с поднятыми над головой мечами гвардейцы из роты "Застрельщиков", слева — в "гражданском" каре стояли разведчики. Их было сто семьдесят человек, включая небольшой экипаж набегового крейсера "Куница" и две пятерки диверсантовбоевиков, которых предполагалось по дороге на Ойг забросить на Сше, имеющую немалую гегхскую общину.

Присутствие королевы ощущалось самым непосредственным образом. Гордость и благодарность отчетливо читались во взглядах всех этих мужественных и беспредельно преданных ей людей. Все они — мужчины и женщины, "штатские" и военные — смотрели на нее, только на нее.

* * *

-Леса,— сказала Лика, когда все оставили их один на один, деликатно отступив в сторону.— У меня к тебе личная просьба.

Лика отдавала себе отчет в том, что ее просьбы равнозначны приказу, но сделать с этим ничего не могла. Зато она могла попросить, а не приказать. Разница есть, не правда ли?

-Найди, пожалуйста, профессора Шеара и передай ему, что меня крайне интересует один сюжет из гегхской мифологии. Женщина и леопард. Пусть он поищет, где сможет, и заберите профессора с собой, когда будете возвращаться. Хорошо? Скажи, что я хотела бы видеть его при дворе.

-Вы можете на меня положиться, ваше величество,— ответила Леса, кажется, ничуть не удивленная полученным поручением.— Я найду профессора Шеара и передам ему ваше пожелание.

Капитан прижала сложенную в кулак руку ко лбу и чуть склонила голову, принимая на себя неснимаемое обязательство.

-Да охранят вас боги!— сказала ей Лика.— Иди, Леса, твои люди не должны ждать.

Капитан "Бойцовой" роты Леса Гаар низко поклонилась своей королеве, повернулась и пошла к своему челноку. Лика проводила ее долгим взглядом и уже намеревалась тоже отправиться восвояси, то есть вернуться на яхту, когда к ней неожиданно подошла Фата.

-Ваше величество...— В глазах княгини Лика увидела особое выражение озабоченности, которое свойственно профессионалам в те редкие мгновения, когда им не нужно скрывать своих чувств от собеседника.

-Да, Фата.— Лика уже поняла, что произошло чтото серьезное, чтото важное настолько, что, возможно, ей придется менять свои планы.

-Его светлость Ё хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз,— сказала Фата, которая (у Лики в этом не было уже никакого сомнения) наверняка знала, о чем идет речь.

"Гости,— догадалась Лика.— Они узнали чтото новое".

-Спасибо, Фата, где...

-Сюда,— показала рукой Фата и первой направилась к небольшому овальному люку в основании опорной колонны.

За люком, как оказалось, скрывалось просторное, но уютное помещение, служившее резервным диспетчерским постом.

-Здесь вы можете говорить совершенно свободно,— сказала Фата прежде чем броневая плита задвинулась, отсекая Лику от внешнего мира.— Пост экранирован от прослушивания и глушения.

-Спасибо.— Щелчок герметизаторов.— Связь! Здесь королева Нор.

-Один есть,— без преамбулы сказал Макс, появляясь в воздухе прямо перед ней.

-Но чтото не так,— серьезно ответила она, увидев задумчивое выражение на любимом лице.

-Ты права,— усмехнулся он.— Мы его упустили, но мне это трагедией не кажется. Нашли один раз, найдем и во второй.

-Тогда — что?

-Правильный вопрос — кто?

-Не томи, любимый,— улыбнулась Лика.— Кто?

-Посланец герцога Рекеши.— Произнося эти слова, Макс пристально смотрел ей в глаза.

-Вот как!— Лика лихорадочно обдумывала ситуацию.— Он что, ревнитель?

-Точно.— Макс улыбнулся и восхищенно покрутил головой: — Всетаки ты прелесть, сердце мое, ловишь идеи налету!

-Ну, не бином Ньютона,— довольно усмехнулась она.— Где его нашли? И кто?

-На него обратила внимание израильская контрразведка Шин Бет,— объяснил Макс.— Он, понимаешь ли, вел себя странно, и документов у него никаких не оказалось. Но взять его они, естественно, не смогли. А мы... Пока засекли их переговоры, пока прибыли, он уже в воздухе растворился. Сама понимаешь, ревнитель.

-Ревнитель,— повторила Лика.— Может быть, он пришел к вам с Витей?

-Может быть,— согласился Макс.— Но ведь и нас так просто не обнаружить.

-Ты прав,— согласилась Лика.— Он появился в Иерусалиме?

-Похоже на то,— кивнул Макс.— Но у нас с Витей этот трюк не прошел. Мы в другом Иерусалиме оказались.

-Выходит, можно и прямо.

-Да,— кивнул Макс.— И знаешь, раз уж ты все равно на "Вашуме", Вашум — 1. Имя покойного императора Ахана. 2. Новое название ударного крейсера "Шанс", на котором герои совершили путешествие в романе "Квест империя".

оставайся там. Мы все прибудем максимум через два часа. Надо поговорить.

-Хорошо,— согласилась Лика.— Надо так надо. Я тоже думаю, что надо,— добавила она, увидев удивление в его глазах.— Я просто неправильно выразилась.

-Ну если так,— улыбнулся он.— Через два часа.

Связь прервалась.

* * *

-Нет,— очень почеловечески покачал головой Меш.— С вашего позволения, господа,— он усмехнулся своей вполне зловещей усмешкой, от которой бросало в дрожь даже очень крепких людей, и добавил с полупоклоном в сторону Лики,— и дамы, разумеется. Мы не там ищем.

Он обвел взглядом сидевших за столом и снова ухмыльнулся, но его ухмылки на присутствующих давно никакого впечатления не производили. Впрочем, Меш об этом знал и сам, у него просто было хорошее настроение.

-Ну и что здесь не так?— спросил Виктор.

Они расположились в маленькой и уютной буковой гостиной, отличавшейся от большинства прочих помещений "Вашума" своей совершенно не имперской эстетикой. Здесь почти не было полированного камня и сверкающих, как зеркала, металлических поверхностей. Зато в декоре гостиной было использовано много натурального дерева и грубоватой — под старину — темной керамики. И еще одно обстоятельство сделало именно эту комнату любимым местом "посиделок" для маленькой компании еще в первое их путешествие на крейсере. Вместо "южной" стены здесь был широкий проем, который и окном не назовешь, открывавшийся прямо в зимний сад "Вашума", где росли настоящие горные дубы и сосны и потрясающе красивые аханские кедры.

-Ну и что здесь не так?— спросил Виктор, сидевший как раз возле открытого оконного проема, из которого задувал легкий теплый ветерок, несущий с собой запах разогретой на солнце хвои и ароматы какихто попрежнему незнакомых Лике трав.

-Все,— коротко ответил Меш, который умел быть галантным кавалером и куртуазным философом, но теперь научился — "Какие учителя, таков и ученик!" — становиться, когда ему хотелось, чрезвычайно жестким сукиным сыном.

-Архив — это всего лишь архив Легиона,— объяснил Меш, с обычным интересом рассматривая бутылку вина, которую держал в руках.— А Легион, вы уж простите меня, господин Чулков, Чулков, Иван Никаноров сын — ЛордДиректор Ордена Легиона.

ничего определенного про порталы не знал и пользоваться ими понастоящему не умел.

-Прощаю,— великодушно улыбнулся Чулков.— Тем более что ты прав. Поискать, конечно, следует, но не верю я, что много найдем. Не занимались мы Порогами, так, баловались помаленьку, и все.

-Переходим к конструктивным предложениям.— Виктор главное уже понял и заниматься "растеканиями по древу" не желал.— Идеи есть или только критика?

-Есть,— ответил Меш, смерив Виктора ироничным взглядом.— Черная Гора и Камень на Той'йт.

-Допустим,— кивнул Виктор.— Ты, кстати, мог бы уже ее открыть. Калифорния. Ничего ужасного. Но туда еще попасть надо, в Черную Гору, я имею в виду.

-Ревнитель,— высказал витавшее в воздухе Макс.

-Да,— согласился Меш.— Если он пришел, то он пришел к вам.

-Хоть объявления в газетах давай.— Виктор достал пачку сигарет и закурил.

-А где твоя трубка?— спросила Лика.

-Забыл гдето,— пожал плечами Виктор.— Да ладно. Найдется или другую возьму, вопрос не в этом. У них там чтото случилось, иначе не стал бы Рекеша ревнителя посылать и раскрывать свои карты не стал бы. Выходит, есть у него своя тропка на Землю, и всегда была.

-Да, это многое меняет,— согласился с ним Макс.— Но мы с тобой, кажется, и не строили иллюзий, что он нам всю правду рассказал.

-Естественно,— вмешалась в разговор Вика.— Он вам сказал ровно столько, сколько ему было выгодно.

-Еще вопрос, жив ли он?— добавила свои пять копеек Лика.

-Ну вот уже четыре вопроса,— кивнул Виктор.— Но очевидно, что даже если бы мы могли сейчас до него добраться, всего, что знает, если знает, конечно, он нам все равно не скажет. А что из себя представляет граф Йааш, мы и вовсе не знаем.

-Да, Тень герцога — это "вещь в себе",— согласился Макс.— Но ревнителя надо найти как можно быстрее.

-Найдем,— пообещал Виктор.— Меня тревожит, что остальных мы пока не засекли.

-Значит, эти люди не хотят, чтобы мы их нашли,— пожал плечами Макс.— Совсем или временно, пока неважно, но в данный момент они этого явно не хотят.

-Желание легитимное, но что ты скажешь об их возможностях?— спросила Вика.

-Ну, мы с Максом както продержались,— улыбнулся ей Виктор.— Значит, и они могут. Однако и силы несопоставимы. Мы сейчас уже всех на уши поставили. Некуда им деться! Так, как мы их ищем, нас никто никогда не искал, кроме ревнителей разве что.

-Такто оно так,— сказал, как бы размышляя вслух, Меш.— Но вот еще один вопрос: почему именно сейчас?

Вопрос был неоригинальный. Лику и саму он занимал, как, вероятно, и всех остальных. Но если уж вопрос задан...

-И почему практически одновременно?— сказала она вслух и достала очередную лиловую пахитоску. Настоящую.— И кто конкретно к нам пожаловал? Ведь может так быть, что это одна и та же компания?

-Может, и так,— согласился с ней Макс.— Но мне кажется все же, что это разные группы.

-Например?— спросила Вика.

-Опционально претендентов четверо,— ответил ей Виктор.— И одного из них мы уже знаем, а про второго догадываемся.

-Да,— подтвердил Меш.— Черная Гора и Страна Утопия. В резерве: родственники господина Ё и ратай. Другие идеи есть?

-У моих родственников есть "Медуза",— сказал Макс.— Точно такая же, как у меня... А вот про ратай мы не знаем ничего определенного и имеем их в виду просто на всякий случай.

-Ну не скажи,— не согласилась с ним Лика.— Вы же сами от Рекеши слышали. Ратай знали про Двери и Тропы еще три тысячи лет назад. Иначе не уцелели бы. И Черной Горой они когдато владели. Так что, вполне вероятно, в этих вопросах они осведомлены не хуже герцога. К тому же прошло столько лет. Если уж мы так хорошо думаем о Витиных коммунистах, почему мы должны полагать ратай неспособными на такой же прорыв? В конце концов, у них и времени было больше, и наука у них...

-А вот аханки не смогли,— вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь, тихо сказал Чулков.

-Черная Гора,— пожал плечами Виктор.— И вообще ретрограды.

-Есть еще пять Ключей, о местонахождении которых мы тоже ничего не знаем,— напомнил Макс.

Он протянул руку, достал с противоположного конца стола терракотовый кувшин с аханским бренди и вопросительно посмотрел на сидящих за столом. Все, кроме Меша и Вики, выразили согласие, кто взглядом, кто кивком или благодарной улыбкой, и Макс стал разливать темнокоричневую жидкость по прозрачным хрустальным чашечкам.

-Толчем воду в ступе,— сказал Виктор, поднимая перед собой чашечку и принюхиваясь к семидесятиградусному аханскому коньяку.

-Мы говорили о порталах,— напомнил Меш.

-Гора отпадает,— сказал Виктор.— Нам самим туда не добраться. То есть можно, конечно, попробовать, но путь туда далекий, а значит, долгий. Это вопервых. А вовторых, не хочется мне сейчас возвращаться на Ахан. Вот не хочется, и все. Риск велик, а результаты непредсказуемы. Не стоит оно того. В смысле не пришло еще время.

-Да, пожалуй,— согласился с ним Макс.— Если будет о чем торговаться... Впрочем, сейчас это нереально.

Он тоже взял свою чашечку, и она исчезла гдето в глубинах его ладони.

"Вот так бы и мне,— вдруг подумала Лика.— Спрятаться от всех в твоей ладони... но, увы, я, наверное, там не помещусь".

-Остается Той'йт,— сказал в пространство Меш.

-Да, Той'йт,— задумчиво повторила Вика.

-А почему бы и нет?— спросил Чулков, с откровенным удовольствием вдыхавший аромат коньяка, который уже на равных боролся с запахом хвои.— Две недели пути. Риск встретить патруль невелик. Максимум пикет в системе или рейдер в окрестностях. В любом случае, больших сил империя там не держит.

-И не может,— объяснила молчавшая до сих пор Йфф.— С оперативной точки зрения, бессмысленно, а в условиях тотальной войны и невозможно. Фронт, по последним данным, проходит в семи секторах от Той'йт. А мы могли бы прикрыть миссию двумя ударными крейсерами. Заодно и экипажи проверим.