Нет, Борк не рассчитывал сломить его так просто. В лучшем случае принц мог растеряться и выдать себя перед паладинами в попытке защититься, но Дэрил не дрогнул. Действовал аккуратно и чётко, экономно расходовал скопленную силу. Хорошо, что силы этой было не так уж много. Вынудив принца использовать почти все резервы, Борк вернулся во дворец. На обратном пути он прихватил с собой Дорсика — пугливого лидера почитателей Ас'гатеса. В следующем акте спектакля ему была отведена своя маленькая роль.
Настало время ввести в игру Айвет. Чтобы манипулировать её любовью к брату, не потребовалось никаких усилий. Ксантир, презрев хвалёную скрытность, успел сообщить ей имя главного подозреваемого, и она сама бросилась просить помощи у телохранителя, который не остался равнодушен к мольбам испуганной девушки.
Последний штрих. Пара коротких, нацеленных на Дэрила ударов. Паладины опять ничего не почувствовали, зато принц выдал себя с головой. Жаль только под руку ему попалась Таниша: у Борка были на её счёт другие планы. Дэрила арестовали. Король повёл себя совершенно предсказуемо, а именно впал в бешенство. Теперь Борк мог вручить Айвет своё главное оружие — артефакт, украденный когда-то у Та'фира и казавшийся абсолютно бесполезным, ибо воспользоваться им могла только женщина.
На самом деле шпион обошёлся бы и без участия Дорсика. Айвет пребывала в таком отчаянии, что без вопросов приняла бы диск от самого Борка, но он решил действовать наверняка. Умирающий от страха фанатик передал принцессе артефакт. Борку оставалось только ждать.
Айвет медлила. Возможно, чувствовала, что за спасение брата придётся заплатить слишком высокую цену. Борк уже начал беспокоиться за успех всего предприятия, когда вспышка невыносимо яркого света озарила пространство. Девочка пробудилась и, повинуясь древней магии артефакта, начала плести своё первое заклинание. Борк довольно расхохотался, представив лица паладинов, которые обнаружили у себя под носом такую ослепительную мощь. Принцессу не остановить. Она доведёт начатое до конца, ему же надо задержать Ксантира и остальных.
Для начала он набросил на дворец Паутину Ас'гатеса. Это изощрённое заклятие нарушало само течение потока жизни, лишало магов крови возможности приносить жертвы и вынуждало пойманных людей покориться воле колдовавшего. Была у паутины и ещё одна особенность — незаметно для противника в неё можно было вплести пару смертоносных заклятий. Увы, кое-где в паутине случались разрывы. В этот раз нетронутыми остались несколько человек в разных концах замка, паладины и Дэрил, успевший защитить себя и отца: к удивлению Борка, Радерик всё-таки решил поговорить с сыном. Теперь, когда шпион не опасался разоблачения, он чувствовал каждое живое существо в округе. Паладины были уже близко. Прежде чем возвести защиту, Борк кинул простенькое заклятие обездвиживания на тех, кого не коснулась паутина. На Дэрила и воинов Света оно, конечно, не подействовало. Началось противостояние силы Творца и древней магии, исход которого предстояло решить принцессе Айвет.
Даже самый сильный и опытный маг крови не мог бесконечно долго сопротивляться паладинам, связанным Священной цепью. Борк почти не атаковал, только защищался, но делать это становилось всё труднее. Столкнувшись со служителями Храма в открытом бою, ему пришлось отдать им должное. Не будь Священная цепь так сложна в использовании, последователи Ас'гатеса давно потерпели бы полное и окончательное поражение. И всё же сегодня проиграть должны были воины Света. Борк ни на секунду не позволил себе усомниться в этом. Он терпел, ждал и, наконец, с облегчением увидел, как рвётся Священная цепь, а враг становится уязвимым. Айвет сделала своё дело. Обессиленные воины Света стали лёгкой добычей. Юную принцессу ожидала либо медленная смерть в Оковах сна, либо быстрая — от другого заклятия, припасённого Борком на случай, если Дэрил освободит сестру. На самом деле иного выхода у принца не было. Борк не стал вмешиваться. После столкновения с паладинами ему требовалось восстановить силы.
Дэрил возился долго. За время, которое принц потратил на снятие Оков сна, Борк успел беспрепятственно добраться до захоронения демона и сделать неприятное открытие — Печать оказалась гораздо прочнее, чем он рассчитывал. Ксантир, израненный и беспомощный, лежал на каменном полу. Борк загнал ритуальный кинжал в его грудь по самую рукоять и выкачивал силу из потока, отдавая её Печати. Ладони вспотели, сердце колотилось. Ещё немного, последнее усилие — и он получит желаемое.
На принца и принцессу Борк обратил внимание, только когда они направились в его сторону. Дэрилу удалось и разбудить сестру, и объединить с ней силы. Неплохо. Однако даже самым талантливым магам требуется обучение. Сейчас принцесса Айвет напоминала неогранённый алмаз, способный превратиться в изысканный бриллиант лишь в руках опытного ювелира. Дэрил, толкавший в бой едва пробудившуюся девочку, даже не представлял, с какими неприятными сюрпризами ему предстоит столкнуться.
В остальном принц действовал неплохо. Не оставил на своём пути ни одного живого человека, нашёл паренька, которого можно было принести в жертву, потом продемонстрировал сестре рассеивание. Отлично! Борк по себе знал, как прочно врезаются в память начинающего мага подобные заклятия, насколько простым кажется их исполнение.
Печать тем временем становилась всё прочнее. Если прекратить вливать в неё силу, второго шанса пробиться к захоронению не будет. Дэрил пытался преодолеть защиту врага единственным известным ему способом — отдавая щиту человеческую плоть. Борк колебался. Он мог сразу выложить главный козырь, потратив непозволительно много силы, или поступить иначе. Стараниями принца поблизости от места сражения не осталось живых, но во дворце находилось ещё много людей. Короткий приказ — и королевская стража, повинуясь воле мага, ринулась в атаку.
Борк вновь сосредоточился на Печати. Теперь преграда казалась совершенно неприступной. Может быть, он ошибся? Что если печать невозможно разрушить, если все его старания были напрасны? Сомнение, так долго не посещавшее Борка, неприятно зашевелилось в его груди.
Время ускорило свой темп. Там, наверху, принц разделался со стражниками и почти сломал щит. Зарычав от досады, Борк схватился за нити паутины. Довольно игр! Он уничтожит надоедливых отпрысков Радерика прямо сейчас, потом отдаст Печати всю силу, без остатка, а если ничего не получится, то успеет сбежать. На юге, за Пустошами, затерялся не один маг крови.
Поджидавшее в паутине заклятие разъярённым хищником вырвалось наружу. Борк удерживал перед внутренним взором образ принцессы. Она должна была почувствовать его присутствие, испугаться, ощутить всю тщетность сопротивления, чтобы предпринять отчаянную, неосознанную попытку выжить. Айвет знала всего один способ защиты и, не задумываясь, использовала его. Всю доступную мощь она вложила в рассеивание. Сфера заклинания хоть и отделила детей Радерика от жара паутины, но начала с невероятной скоростью пожирать остатки силы оборонявшихся. Айвет не могла остановиться. Более того, втянула брата в водоворот своего заклятия. Ловушка захлопнулась. Когда силы принца и принцессу истощаться, их ждёт смерть. Дэрил ничего не успеет сделать. Битва уже закончилась в пользу Борка. Дэрил наверняка понимал это, но желание жить оказалось сильнее голоса разума.
Умение магов крови добираться до жертв, даже находясь вдали от них, всегда внушало людям особый страх, и лишь посвящённые знали, насколько сложно осуществить такое жертвоприношение. Редкий маг за всю свою жизнь отыскивал больше одного человека, подходящего для ритуала. Обычно этим несчастным оказывался кто-то из его близких родственников. Нашёл свою жертву и Дэрил. Правы были служители Храма, обличавшие бездушие последователей Ас'гатеса, хотя иного выбора у принца не было. На его месте Борк поступил бы так же.
Получив новую порцию силы, Айвет немедленно выплеснула её наружу. Сфера рассеивания расширилась и с неожиданной лёгкостью снесла остатки щита Борка. Да, девочка была на редкость талантлива. Интересно, знает ли она, кого убивает Дэрил? Борк вдруг подумал, что, покончив с братом и сестрой, сделает им одолжение. Одного избавит от угрызений совести, другую — от медленной и мучительной гибели.
Он всё давил и давил и не сразу понял, что Печати на захоронении больше нет. Преграда исчезла, растворилась, явив своему покорителю столетиями хранимую тайну. Кем бы ни был создатель Печати, он обладал поистине невиданным самоконтролем. Или страдал от умственной неполноценности, ведь ни один вменяемый человек не отказался бы познать то блаженство абсолютной власти, которое сулило единение с силой, таившейся в останках демона.
Борк потянулся к ней осторожно, потом увереннее, настойчивее, сосредоточившись только на этом прикосновении и забыв обо всём прочем. Странно, но между ним и захоронением всё ещё оставалось невидимое препятствие. Борк никак не мог преодолеть его. С трудом заставив себя вернуться к реальности, он сразу же обнаружил помеху. Рука умирающего воина Света лежала на его собственной, сжимавшей воткнутый в грудь Ксантира кинжал. Похоже, после разрыва цепи паладин утратил отнюдь не все магические способности. Голубые глаза открылись, и за пеленой боли в них скользнула искра торжества.
Борк попытался отдёрнуть руку. Не вышло. Холодные пальцы намертво впились в его кожу, а в следующую секунду Борка окутал невыносимый жар. Собственное заклятие обернулось против него. Спасение было рядом, на расстоянии вытянутой руки, но проклятый паладин не подпускал к нему. Борк изо всех сил рванул кинжал вверх и тут же опустил, обрывая жизнь Ксантира. Поздно. В глазах потемнело, тело превратилось в одну сплошную рану. Последним, что чувствовал Борк, была странная досада на несправедливость такого глупого конца.
14.
Боль. Снова боль. Нестерпимая, прожигающая до костей. Нельзя пошевелиться, нельзя вздохнуть. И этот взгляд. Холодный, жестокий, пронизывающий. Айвет сама не заметила, как сотворила рассеивание, повторяя даже не слова заклинания, а движение силы, которое уловила в предыдущий раз.
— Нет! Не надо! — выкрикнул Дэрил.
Она не понимала, почему он останавливает её, ведь избавиться от страданий было так просто.
— Я не могу колдовать. Хватит, Айвет!
Что-то в голосе брата заставило её усомниться в правильности своих действий. Принцесса попыталась прервать рассеивание. Безуспешно. Теперь заклинание жило собственной жизнью. Дэрил стоял, кусая губы. В сплетении его эмоций Айвет отчётливее всего различала страх.
— Что мне делать? — беспомощно спросила она.
Сфера заклинания начала сужаться, но происходило это не по воле Айвет. Сила покидала её, искалеченная рука онемела, краски поблекли. Принцесса едва различала образы заклятий в окружающем пространстве. Паутина приблизилась, обдала жаром. И тогда Дэрил, раскрыв ладонь, провёл по ней остриём кинжала. Из глубокой раны хлынула кровь. Айвет слабо вскрикнула, с ужасом глядя на брата.
— Не бойся. Я не умру, — бесцветным голосом произнёс он. — Сейчас погибнет другой человек. Возьми всё, что сможешь, без остатка. Постарайся вернуть контроль над рассеиванием, не прерывай его без моей команды.
И вновь наслаждение обрушилось на неё, превращая секунды в вечность. На этот раз оно казалось ещё острее, ещё сладостней. Как хорошо было бы никогда не терять связи с потоком! Не испытывать ни боли, ни страха. Почему Дэрил не позволяет ей прикоснуться к силе через собственную кровь? Разве может жалкая царапина стать препятствием на пути к умопомрачительному блаженству?
С лёгкостью поймав ускользающие нити своего заклятия, Айвет потянула их к себе и почти добилась успеха, когда перед её глазами возникла фигура короля. Радерик неподвижно лежал на полу. Она смотрела на него сверху, будто парила под потолком.
— Я вижу отца, — сказала Айвет.
Дэрил молчал.
— Почему я вижу его?
Напряжённая тишина вместо ответа. Безумное подозрение беспощадным клинком пронзило сердце. Ноги Айвет подкосились, дыхание остановилось.
— Ты не мог так поступить! — вскрикнула она. — Скажи, что жертва не он. Пожалуйста, скажи!
— Мы погибнем без него. — Дэрил не оправдывался, он был убийственно спокоен.
— Останови это! Останови сейчас же!
— Поздно.
Она хотела убежать. Всё равно куда, пускай навстречу мучительной гибели в паутине, лишь бы разорвать чудовищную связь, которая отнимала жизнь у отца, но Дэрил крепко обнял сестру, не позволяя ей двинуться с места. А потом принцесса услышала странный гул. Тихий и завораживающий, он исходил из самых глубин её существа. Дэрил вздрогнул всем телом, до боли впился пальцами в плечи Айвет.
— Печать разрушена, — еле слышно проговорил он. — Борк победил.
— Что? Уже? Но ведь мы пока живы.
— Ненадолго.
— Значит, все жертвы были напрасны? Отец погибает просто так?
Айвет чувствовала, как в ней закипает злость. Туман у входа в потайную комнату исчез. Надо атаковать Борка. Но как? Айвет не была уверена, что сможет повторить заклинания Дэрила.
— Не сдавайся, сделай что-нибудь, — взмолилась она.
Образ отца померк. Теперь принцесса видела Борка и Ксантира, и от этой картины в груди заныло ещё сильнее.
— Прости меня, — прошептала она.
Конечно, паладин не мог её услышать. В противном случае Айвет не осмелилась бы произнести ни слова. Прощения она не заслуживала.
Ксантир открыл глаза.
— Сейчас, — раздался его голос, хотя губы паладина оставались сомкнутыми.
— Сейчас! — скомандовал Дэрил.
Рассеивание подчинилось легко. Волна жара метнулась к принцу и принцессе, но прошла мимо, не причинив им вреда, и устремилась вниз. Видение не покидало Айвет, и ей пришлось стать свидетелем последних секунд жизни Борка. Глядя на его чернеющую плоть, она не испытала ни отвращения, ни облегчения, ни торжества победителя. Дэрил продолжал что-то бормотать, нити заклинаний вокруг переплетались в причудливый узор. Когда же всё закончилось и кольцо силы распалось, Айвет просто осела на пол.
— Ненавижу тебя, — произнесла она сначала тихо, потом принялась повторять громче и громче, — ненавижу, ненавижу, ненавижу...
Слова помогали отвлечься от боли, ведь даже слёзы оставили её, не желая облегчить страдания.
— Знаю, — отозвался Дэрил. — Я понесу наказание за свой поступок. Тебе недолго придётся меня терпеть.
— Почему он? Почему не я?
— Ты так хочешь умереть?
— Теперь да!
— Смерть бывает разной. Знаешь, какая ждёт тебя? От старости. И наступит она гораздо раньше, чем должна. Пользоваться силой и служить проводником для неё — не одно и то же. Бесконечная череда злодеяний, свершавшихся по воле последователей Ас'гатеса, заразила поток жизни скверной, которая убивает любую жертву. Ты сама видела, как быстро умер тот мальчик. Этот проклятый Творцом артефакт, — Дэрил достал из кармана знакомый диск, — вынудил тебя впустить скверну в своё тело. Ты очень сильна и сдерживаешь её распространение, но она уже украла у тебя несколько лет жизни. Битва отобрала бы куда больше. Я не мог допустить этого. Гибель нашего отца на моей совести.
