— ...
— Хорошо, сейчас расскажу в подробностях.
Закончив доклад Выверту, Лиза положила трубку и задумалась. Она давно боялась и ненавидела беспринципного убл*дка, а в последнее время поводов для страха только прибавилось. В словах, действиях, передаваемых инструкциях чувствовалась одна и та же информация: для дальнейших планов Выверта Неформалы признаны почти бесполезными. А Лиза прекрасно поняла на примере Цирк, что бесполезных исполнителей Выверт просто сливает. А ее уж точно сливать будут сразу на тот свет. Или втравят в некую грандиозную подставу, после которой шансов на свободу уже не останется.
Некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина. Тот прямо сказал, что подозревает именно Выверта в террористической атаке, хоть и осуществленной бомбами Бакуды. Паладин намекал, что когда с АПП закончат, Империя 88 займется именно Вывертом, и хорошо бы приличной белой девушке выбрать правильную сторону. Да, некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина, тем более, что после его слов она ради интереса поискала возможные следы. И у некоторых наемников Выверта нашла крайне настораживающие признаки: запах плохого бензина, кайма странной грязи под ногтями, следы применения грима... Вот только Лиза помнила старую поговорку: "Призывая Астарота изгнать Вельзевула, помните — один из них в любом случае останется.". Кайзера она заинтересовала лишь потому, что оказалась нужна Выверту — мол, раз конкурент так о ней печется, значит и мне пригодится. А еще это означало бросить команду. Ребята были изрядными придурками, но бросить их, предать... Нет, нацисты — это не выход. Но некоторое время никакого другого выхода вообще не было. Пока этой ночью у нее не состоялась крайне захватывающая встреча.
Лиза подняла голову, посмотрела на подоконник. Сидевший там ворон повернул голову, глянул стеклянным глазом. "Да", повторила про себя Лиза, "крайне захватывающая встреча". И Выверту знать о ней совершенно незачем!
Этой ночью Выверт опять послал ее в усиление масок Империи 88. Точнее, так он декларировал, так она сказала Кайзеру. Настоящая цель была другой. Собрать как можно больше информации о нацистах... и как можно сильнее саботировать их планы незаметно для них. Когда команда Кайзера спускалась под землю, Сплетница откололась от них, аргументируя, что ей понадобится место с хорошим обзором, и вообще, Умнику на передовой делать нечего. После чего выбрала себе позицию подальше и повыше, достала бинокль и принялась ждать.
Когда началась всеобщая свалка, она передавала Кайзеру свои наблюдения и соображения о планах героев Протектората, но не все. Отнюдь не все. Время прямого неповиновения Выверту еще не настало. Именно поэтому она "не поняла", куда Скорость утащил отключившуюся Бакуду, "не нашла" позиции Мисс Ополчение и "не заметила" подбирающейся к Менье области визуальных искажений, которая просто не могла быть ничем иным, кроме Оружейника под маскировкой.
Когда нацисты сбежали, Лиза тоже собралась уходить. Но едва она вышла из помещения, как ее ловко сцапали четыре черно-серых скелета.
Искусственные. Неодушевленные. Не имеют своей личности. Действуют скоординированно. Действуют, подчиняясь дистанционному управлению. Управляются одной личностью.
Вырваться не удалось. Лиза расслабилась, и стала ждать. В тюрьму очень не хотелось, ведь захватившие ее создания были полностью идентичны тем, что поддержали в бою Протекторат. Но раз ее не потащили к остальным пленным, значит, что-то хотели от нее получить. А Лиза не без оснований считала, что умеет договариваться с людьми.
Некоторое время ничего не происходило. Скелеты стояли столбиками, удерживая Сплетницу за руки и ноги. Лиза разглядывала потолок, обдумывая возможные варианты. Хотелось жить, желательно хорошо и подальше от "любящих родителей". Пока ее положение напоминало классический цугцванг, но Сплетница не теряла надежды.
Тени в углу шевельнулись, из мерцания соткалась женщина... девушка... в плаще. Лицо и фигуру скрывала темная дымка... туман... энергия... материя... искажение пространства... влияние на разум смотрящего...
Лиза почувствовала, как в виски начинают ввинчиваться сверла подступающей мигрени, немедленно отвела взгляд. Чем бы ни являлась эта маскировка, она была настолько чуждой всему, что знала и понимала Сплетница, что ее сила просто не могла дать внятного ответа, начиная сводить ее с ума. Это означало, что она не могла ничего выяснить о своей пленительнице. Сплетница почуствовала опаску. Слишком давно ей приходилось общаться с людьми, не имея над ситуацией никакого контроля. Это оказалось неожиданно страшно. Плохо, она стала слишком зависима от своей силы.
Шорох плаща, звук шагов. Ее обходили кругом, разглядывая со всех сторон. Лиза старательно не смотрела. Последнее, что ей сейчас нужно — потерять соображение от головной боли. Сила бесполезна, разум — ее единственная защита. Шаги затихли.
— Сплетница. — разорвал тишину негромкий голос. — Умник-7 по классификации СКП. Член банды Неформалов. Член банды Выверта. Обвиняется по множеству статей, среди которых попытка ограбления, захват заложников, соучастие в похищении ребенка. Что же с тобой делать?
Дико хотелось ответить "понять и простить", но Лиза предпочла прикусить язык и промолчать. Сейчас она была совершенно беспомощна, и злить собеседницу было бы просто глупо. Возможно, смертельно глупо.
Шаги возобновились.
— Можно отдать тебя Протекторату. Можно Новой Волне — Слава очень хотела с тобой побеседовать.
Лизу не устраивали оба варианта, но говорить ей вроде как не предлагали, так что Сплетница продолжала молчать.
Шаги снова затихли.
— А можно просто поговорить, обсудить некоторые вопросы. Честно и подробно, без утайки. Может, даже заключить сделку. Какой вариант выбираешь?
— Поговорить, конечно. — отозвалась Лиза. — Всегда верила в силу слов.
— Прекрасно. Первый вопрос — что ты знаешь о Выверте?
— На самом деле очень мало. Он единственная маска среди Наемников, если ему нужны люди, он просто нанимает кого-нибудь. Неформалы были на подхвате, получали две тысячи в месяц плюс премиальные. Я не знаю, кого он мог нанять еще. Судя по всему — Умник приличного ранга, я несколько раз планировала сбежать, но Выверт всегда успевал меня перехватить.
— Ты пыталась сбежать? Почему?
Сплетница почуствовала свой шанс, заговорила, осторожно подбирая слова:
— Я не хотела работать на злодея, я вообще не люблю нарушать закон...
— Ложь. — голос собеседницы построжел.
Сплетница выругалась про себя. Мало того, что сила заблокирована, так еще и ее визави Умник. Очутиться в ситуации, когда тебя читают как открытую книгу, оказалось потрясающе неприятно. Лиза мысленно извинилась перед Брайаном и Алеком и пообещала себе сменить поведение. Попыталась оправдаться:
— Я сбежала из дома, нарушить закон зачастую было единственным способом выжить. Но я правда не хотела работать на Выверта, только он не принимает отказов. Он буквально приставил мне пистолет к виску.
— Правда. Почему не попробовала просить помощи?
Лиза вздохнула:
— В СКП и Протекторате есть люди Выверта, он бы меня достал. Трещина недостаточно влиятельна, а нацисты мне противны. За пределы же города я бы просто не смогла выбраться.
— Не вся правда.
Лиза опять чертыхнулась про себя. Да, когда тебя читают — реально дико неприятно. Решила объяснить:
— Моя семья весьма обеспечена и внешне благополучна, а СКП и Протекторат должны соблюдать закон. Если я приду к ним, меня просто отправят домой. Но я не хочу жить в золотой клетке и быть лишь средством увеличить капитал!
— Правда. Как ты относишься к Выверту?
— Хочу посадить его на кол! — с жаром ответила Сплетница. — Острый, толстый и необструганый!
— Очень хорошо. — в голосе собеседницы чувствовалось удовлетворение. — А если я скажу, что у меня на мистера Выверта похожие планы? Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. И в случае помощи, в СКП или Протекторат ты пойдешь, только если сама захочешь. Сделка?
Сплетница сконцентрировалась. Шанс? Шанс. Риск? Риск. Но она кожей чувствовала, что время на исходе, так что не в ее положении перебирать. Решилась:
— Я согласна.
Скелетоны тут же поставили Лизу на пол, вежливо придержали под локти, чтобы не упала. Сплетница переждала головокружение, тут же задала очень важный для себя вопрос:
— Но что с остальными Неформалами?
— Они идейные злодеи?
— Нет, Мрака и Регента Выверт тоже держит за горло, а Суке... Адской Гончей, — поправилась Сплетница, — просто плевать на все, кроме собак.
— Ты можешь кого-то из них перевербовать?
Сплетница вспомнила едва уловимый запах дешевого бензина, на котором ездили машины АПП, от некоторых из людей Выверта. Вспомнила следы гримировки. Вспомнила боль Брайана, когда он узнал, что его сестра потеряла руку. Кивнула:
— Да. Могу.
— Прекрасно. Те же условия, если большой грязи на них нет. Ты знаешь, где база Выверта?
— Нет. — качнула головой Сплетница.
— Если на Неформалов начнется облава, он предоставит укрытие на своей базе?
Увидеть у себя на хвосте кучу героев очень не хотелось. С другой стороны, увидеть этих героев на хвосте Выверта хотелось очень. Сплетница решительно кивнула:
— Да. Я смогу убедить его предоставить убежище.
— Хорошо. Атаковать в неизвестность — удел полных... героев. Перед действиями нужна подготовка. На базе Выверта присмотрись к людям — что им нужно, о чем они мечтают... Я могу многое предложить. Присмотрись и к планировке, сообщишь, какие средства тебе понадобятся для более детальной разведки. Будь осторожна.
— Хорошо. — согласилась Сплетница. — Как будем держать связь?
Ее собеседница вытянула руку к двери. Послышалось хлопанье крыльев и на предплечье приземлился крупный черный ворон. Так вот как она ее нашла?! Тем временем женщина в плаще хладнокровным движением ударила птицу в крыло. Оно хрустнуло и повисло. Ворон даже не каркнул. Женщина протянула птицу Лизе:
— Он будет моими глазами, ушами и голосом. Будут спрашивать — скажешь, что пожалела раненую птичку.
Лиза приняла ворона на руки. Вспомнила важный момент:
— Ты так и не представилась. Как мне к тебе обращаться?
— Называй меня Кастер.
Лиза вынырнула из воспоминаний и еще раз посмотрела на ворона. В памяти всплыли слова, сказанные Кастер на прощание: "И лучше не пытайся меня предать. Он может выклевать глаза воину в полной броне.". Лиза усмехнулась. Кастер недооценивала силу ее ненависти к Выверту. Чтобы избавиться от убл*дка, Сплетница заключила бы сделку даже с дьяволом. Лиза протянула руку и бестрепетно погладила птицу по перьям. Пора было ложиться спать. Кто знает, когда удастся выспаться в следующий раз?
Выход на свет.
Следующий день после "Битвы в Доках". Четыре часа вечера.
Карлос быстрым шагом влетел в помещение штаба Стражей. Взгляд выхватил Денниса, сидящего на диване с ноутбуком на коленях. Стояк приветственно помахал рукой:
— Привет, Эгида.
— Привет. Ты здесь откуда?
— Крис попросил составить компанию, скучно ему одному технарить. Слушай, читал последние топики на PHO? Оказывается, какой-то чокнутый гик видел, как в Доки стягиваются маски. Он поперся за ними и ухитрился попасть прямо на выбивание из Лунга духа. Можно сказать, из первых рядов наблюдал, как его Тейлор с Оружейником вынесли. Он тут поделился впечатлениями от боя и выложил пару фоток. Комментов уже тридцать страниц настрочили. — Деннис фыркнул. — Такое пишут!
— Не читал, но я здесь именно из-за этого. — Эгида вздохнул. — Все ускорили, у Кастер выход в свет сегодня, надо передать ей тезисы пиарщиков, подготовить. Ты ее не видел?
— Видел. Час назад вылетела из комнаты, злая как черт, залезла в душ, через десять минут умчалась назад к себе. Ты бы подождал немного, а?
Эгида скептически поднял бровь, Стояк дернул себя за ухо, пояснил:
— Я ее спросил, чего такая раздраженная, ответила, что у нее технарство не идет. По-моему, она со вчерашнего утра не спала.
Карлос замялся. Он помнил, каким невменяемым был Крис, когда потерял калькулятор. И время еще было. И... Черт, да просто интересно!
Эгида решительно свернул к дивану, упал на него рядом с Деннисом, кивнул младшему Стражу:
— Показывай!
Деннис тут же прокрутил в начало треда. Там гордо красовались две фотографии. На одной были видны три фигуры: застывший в позиции метателя молота Оружейник, зависший в воздухе монструозный Лунг и раскрывшая свой плащ-крылья Кастер, почти скрытая пылающими перед ней световыми кругами. Снимок был сделан издалека и не изобиловал подробностями. А вот второй заставил Эгиду ошарашено покачать головой. Реально псих! Судя по четкости картинки, снимавший поперся ЕЩЕ ближе к сражающимся маскам. Но фотка получилась на редкость удачной, и автор, некий VoidCowboy, поймал таки свой миг славы.
На втором снимке была запечатлена Кастер, вскинувшая руку к зависшему в сферическом барьере покалеченному Лунгу. То ли порыв ветра, то ли движение самой Тейлор частично отбросили плащ, обозначая изящную фигуру. Мощная фигура Оружейника в тяжелом доспехе, стоящая рядом, своим контрастом лишь добавляла Кастер ощущения хрупкой красоты.
Ниже фотографий VoidCowboy взахлеб делился своими впечатлениями от битвы. В комментариях его расспрашивали о подробностях, но значительно больше гадали о внешности, личности и способностях "дамочки в фиолетовом". Кто-то предположил, что она родственница Леди Фотон, наконец нашедшая потерянную семью. Кто-то записал в сестры/дочери/клоны к Чистоте. Другие считали просто новой героиней, напоминая про щит("Фиолетовый! Такой же, как эти световые круги!"), спасший людей от гибели под осколками стекла при взрыве стоянки "Медхолл". Уже успело пройти несколько срачей с переходом на личности.
А вот от некоторых других комментариев Эгида покраснел, отобрал у Денниса ноутбук и немедленно начал писать обращение к модераторам.
— Эй! Ты чего делаешь! — возмутился Стояк наглой экспроприацией.
— Идиотов спасаю. — не отрываясь от клавиатуры, хмыкнул Карлос.
На экране в этот самый момент появилось сообщение очередного озабоченного, с общим смыслом, укладывавшимся в три слова:"Я бы вдул!". Мгновенное удаление сообщения с последующим предупреждением показало, что модераторы таки бдят.
— Очень надеюсь, что Тейлор сейчас не до форумов. — откинувшись на спинку дивана, вздохнул Эгида.
— А что так? — как-то странно напрягся Стояк. — Боишься, может вычислить по IP?
— Боюсь, может создать способность "кастрировать по Интернету". — широко улыбнулся Эгида, наблюдая за враз побелевшим Деннисом. — Надеюсь, ты не сделал никаких глупостей, вроде оставления провокационных постов под другими никами?
— Конечно, нет! — крайне фальшиво возмутился Стояк. — И вообще, с такими инсинуациями иди-ка ты, куда шел! И ноут отдай, давно пора машиной заняться!
Эгида хохотнул, отдал Деннису ноутбук, встал и двинулся к двери комнаты Кастер. Отходя от дивана, он успел расслышать, как Стояк шуршит тачпадом, бормоча себе под нос:"Так... История... Удалить.".
