— Что?! — Бон Де Гра дернулся, высвобождая руку с оружием, но тут же опустил ее.
Пугач оказался слишком мощным оружием. Три пули, угодившие в грудь лжеуборщицы, оказались смертельными. Незрячие глаза женщины бессмысленно смотрели в потолок.
— Извини, — коротко отозвалась Ние Дар Ге, разжимая кулак. — Я успела.
В ее ладони глубоко засела игла с черной головкой. Взглянув на нее, Ние Дар Ге, закатив глаза, начала заваливаться вниз. Бон Де Гра едва успел придержать ее.
— Не-ет!
В кабинет уже вбегали какие-то люди, он не замечал их. Его мозг, отключившись от окружающего мира, словно сверхмощный компьютер, прогонял через себя информацию из когда-то прочитанной старинной книги.
Кэир-не — знаменитый яд невидимой смерти. Легкий, совершенно незаметный укол в особую точку чуть выше правого уха, и через несколько часов или даже дней ничего не подозревающая жертва вдруг падает замертво. Оторвался тромб и вошел в сердце, так скажут врачи, если станут проводить вскрытие. Судьба...
Этот яд действовал и на кээн, но приводил к характерным сердечным спазмам, поэтому у них он диагностировался. Они должны были придумать способы противодействия!...
Возле лежащей в обмороке Ние Дар Ге уже хлопотали медики. Бон Де Гра, не обращая на них внимания, взялся за браслет.
— Доктор Дуахс, — произнес он совершенно спокойным голосом. — У вас случайно нет противоядия от яда кэир-не?!
— Оно нужно вам? — спросил доктор после паузы длиной несколько секунд, которая показалась Бон Де Гра вечностью.
— Нет, моей се... заместительнице. Она приняла на себя укол, предназначенный мне.
— У меня есть противоядие, — деловито сказал Дуахс. — Возвращаюсь. Буду у вас через семь... шесть минут. Несите ее к выходу!
За носилками только послали, и Бон Де Гра сам нес на руках маленькую легкую Ние Дар Ге, так и не пришедшую в сознание.
— Только не умирай! — шептали его губы. — Только не умирай!...
Он покинул медицинский центр только поздно вечером, когда солнце давно зашло, и в небе над столицей колонии высыпали крупные звезды. Ние Дар Ге спала в своей палате, погруженная в глубокий медикаментозный сон. Ее ждало длительное и непростое лечение, но, по крайней мере, смерть ей больше не грозила.
Я что-то делаю неправильно... Бон Де Гра остановился, глядя на звезды. Шестеро крепких телохранителей-кээн профессионально взяли его в "коробочку", отсекая от возможной опасности.
Нельзя одержать победу, только защищаясь — так когда-то сказал первый Верховный Гар Кронтэи Тхим Тар Гон. И хотя наступление тоже не принесло им победу, он был совершенно прав. Вместо того чтобы пытаться предугадать действия противника и реагировать на его ходы, надо атаковать самому, захватывать инициативу, наносить удары, срывая чужие замыслы! Шире привлекать к своим делам Эергана, комиссию, Гриарна, ведь в кои-то веки громадная репрессивная машина Империи находится на его стороне.
А еще он — советник Императора. И вполне может написать ему и попросить о помощи...
Глава V. Между прошлым и будущим
Очередное заседание Государственного Совета завершилось. Кэноэ встал, подавая руку Кээрт, но был остановлен властным голосом бабушки Инноэне.
— А вас, молодые люди, попрошу остаться! Есть разговор.
Суорд, как всегда ведший заседание, проводив всех, сделал попытку задержаться, но бабуля властным жестом спровадила и его.
— Ты ступай, ступай. У тебя, я знаю, дел по горло. А мы тут сами все обсудим, по-родственному...
— А что за дело-то? — осторожно спросил Кэноэ, на всякий случай вспомнив свои последние прегрешения.
Намерение бабушки обсудить что-то по-родственному его несколько насторожило.
— Да уж дело, не безделица, — Кэноэ с тревожным удивлением отметил, что принцесса первого ранга Инноэне, вдовствующая Императрица-бабушка и шеф всесильной Службы Безопасности, сама немного волнуется. — Ждут вас, дорогие мои, дальняя дорога за казенным интересом...
— Какая дорога?!
— Что за интерес?!
Кэноэ и Кээрт выпалили эти вопросы одновременно и, не удержавшись, рассмеялись, глядя друг на друга.
— Ох, запутали старую! — бабушка тоже широко улыбнулась. — Придется теперь рассказать все по порядку. Ты ведь помнишь, Кэно, что тебе еще нужно пройти Восприятие?
— Конечно, помню, — кивнул Кэноэ, пока не понимая, куда клонит бабуля. — Я даже прошел одну церемонию, а через три дня запланирована вторая — в 26-й провинции.
— Провинции, дорогие мои, могут и подождать, — доверительным тоном произнесла принцесса Инноэне. — Перво-наперво надо отстреляться в колониях, а то потом дела так засосут, что не вырвешься. По себе знаю.
— Бабушка! — повысил голос Кэноэ. — Мы только что два с лишним часа обсуждали весьма непростые вопросы. Понимаю, ты хочешь, чтобы у нас немного отдохнули мозги. Но я никогда не поверю, что ты вздумала отправить нас в далекое путешествие только из-за какой-то церемонии!
— Ты не совсем прав, Кэно, — принцесса Инноэне укоризненно покачала головой. — Церемония тоже важна. По крайней мере, для людей. Но в то же время... да. Она будет только прикрытием для вашей основной миссии. В некоторых колониях нужно срочно наводить порядок. С тобой, как всегда, полетит Свэрэон, который будет действовать и как член Государственного Совета. Он займется разруливанием проблем, не требующих твоего прямого вмешательства.
— И каким будет мой новый маршрут? — поинтересовался Кэноэ.
— Ты сам его очень точно определил. Ничего менять не надо. Таангураи, Кронтэа, Тэкэрэо — вот самые горячие точки на данный момент. Есть еще, правда, Кэтэркоро, но там, думаю, мы все решим в рабочем порядке.
— Таангураи?! — с тревогой спросила Кээрт. — Что-то не так с моим отцом?!
— В последнее время он начал заигрываться, — сухо сказала принцесса Инноэне. — У меня возникло впечатление, что ему чересчур сильно захотелось увидеть на троне самого себя. Ему надо помочь вовремя остановиться.
Кэноэ поежился. Уж слишком быстро произошло преображение из бабушки в главу Службы Безопасности.
— Уверена, мой отец не ставит перед собой никаких разрушительных целей, — убежденно произнесла Кээрт. — Он просто иногда увлекается.
— Вот это вам и предстоит выяснить! — лязгнула принцесса Инноэне. — Пусть определяется, работает ли он дальше или возвращается в Метрополию! И отнюдь не на трон!
— Мы все сделаем, — Кэноэ, взяв Кээрт за руку, постарался успокоить как ее, так и грозную бабушку. — Надеюсь, что к тому времени, как мы прибудем на Таангураи, весь конфликт разрешится сам собой.
— Ладно, на месте будет виднее, — бабушка немного сбавила тон. — Но на Кронтэе вам придется разгребать изрядные завалы, которые ты же и наворотил.
— Как?! — удивился Кэноэ. — Мы же все тогда поддержали...
— Поддержали, — согласилась принцесса Инноэне. — И я тоже поддержала. Потому что с кронтами надо что-то делать, а ничего лучшего, чем то, что предложил твой тамошний советник, нам все равно не придумать. Изнутри, оно-то вернее, да... Но сделав выбор, ты должен быть готовым к его последствиям. Ситуация на планете архисложная. Реформа вызовет бешеное сопротивление. Советую почитать отчеты о текущем положении дел и выкладки аналитиков. Все собрано в Малой библиотеке. Попроси Тропаэро, он покажет...
— Я знаю, где они! — торопливо заверил Кэноэ. — Я даже начал читать отчет о восстании, еще до того, как все у нас...
— Хорошо, а теперь прочитай и остальное. Сделай со всего копии и возьми с собой. И не торопись, пробудь подольше на Таангураи. Пусть кронтэйский гнойник как следует вызреет, тогда станет легче его выдавить и вычистить.
— А что тогда происходит на Тэкэрэо? — поинтересовался Кэноэ.
— Да ничего особенного. Командующий военным округом маршал Гмиазм сместил управителя, объявил планету независимой от Империи, а на подмогу себе выпустил из тюрем боссов Синдиката и связанных с ними чиновников, которых посадили несколько месяцев назад при твоем личном участии.
— Ничего себе! — выдохнул Кэноэ.
— Это все ерунда, внучек! — глава Службы Безопасности снова превратилась в добрую старую бабушку. — Уверяю тебя, маршал только и мечтает о том, чтобы кому-нибудь сдаться и сохранить голову. Пообещаешь ему жизнь и отставку с мундиром, и это его устроит. На самом деле, тебя должна интересовать не Тэкэрэо, а другая планета.
— Филлина?! — догадался Кэноэ.
— Она — тоже только промежуточный этап. В дальнем-дальнем космосе, за тридцать стандартных световых лет от Филлины, лежит другая планета — Земля!
— Тсемлиа, — с усилием выговорил Кэноэ, словно пробуя это трудное слово на вкус. — Там живут космические боги?
— Нет, только люди, — с легкой печалью покачала головой бабушка. — Очень похожие на филитов, но более развитые. Они тоже умеют летать в космос, а на Филлине с ними назначено рандеву.
— Кем, кем назначено?! — не выдержал Кэноэ.
— О, это был уникальный хитрый план фельдмаршала Гдоода.
— Чего он хотел?
— Конечно же, власти. Для чего еще составляют хитрые планы?! Гдооду была нужна война с Землей — вялотекущая, но достаточно тяжелая и продолжительная, чтобы превратить Империю в военный лагерь и самому стать начальником этого лагеря.
— Вот почему он так легко предложил тогда отдать власть Императору! — понял Кэноэ. — Был уверен, что потом все равно возьмет ее обратно как главнокомандующий.
— Правильно, — кивнула бабуля. — Но всякий, кто составляет свой хитрый план, должен быть внутренне готов к тому, что его действия станут частью чьего-то другого плана.
— А в чем заключается ваш хитрый план? — спросила Кээрт.
— О, в нем нет ничего хитрого! — Кэноэ показалось, что бабуля ждала этого вопроса. — Гдоод и те, кто были до него, провели очень большую работу. Они помогли землянам устремиться к звездам, нашли местных сторонников Единения — на Земле оно так и не наступило. Они взрастили урожай, но соберем его мы.
— Как? — деловито спросил Кэноэ, впечатленный размахом замысла.
— На Филлину прибыл земной разведывательный корабль. Он должен привезти на Землю весть об агрессивной Империи, готовой к войне, но на самом деле уйдет домой с предложением о мире и сотрудничестве. Нам есть, что им предложить. У них нет опыта дальних космических полетов, они не умеют строить корабли большими сериями, как мы. Но и нам есть, чему у них поучиться. Они знают, как делать жизнь комфортабельнее и легче, чего всегда не хватало нам. И самое главное, они умеют преодолевать предел Ниана! Мы откроем им дорогу в Дальний космос, но и они откроют ее для нас! Мы слишком закисли в Зоне действий, заточив себя в ней как в резервации. Пора выходить за ее пределы!
— Бабушка, а что ты знаешь о космических богах, то есть, о сверхцивилизации, которая существует где-то в космосе и следит за нами? Правда ли, что Тинкоу встречался с нами и после этого решил заточить Империю внутри Зоны действий, чтобы она больше не несла в космос смерть и разрушение?!
— Правда, — кивнула бабушка. — Хотя и не вся. Космические боги мудры, но они могут ждать — в их распоряжении все время этого мира и еще множества других миров. Это нам, людям, часто не хватает терпения... Но, может быть, подружившись с Землей, вы сами станете залогом будущих благотворных изменений... Но это долгая история. Так или иначе, мы вернемся к ней уже после вашего возвращения. Надеюсь... — бабушка оборвала себя. — Лучше скажите мне, дорогие мои, когда вы, наконец, порадуете меня, старую, правнуками?!
— Э-э-э... Мы стараемся, — Кэноэ неуверенно переглянулся с Кээрт.
— И когда же вы в последний раз старались?!
— М-м... — Кэноэ смущенно потупился. — В последние дни нам было как-то не до того...
— Знаю! — сурово взглянула на них бабушка. — За день так выматываешься, что потом не до удовольствий. Знакомо. Так вот, что бы вы воспользовались этой поездкой и провели ее с пользой! У меня, вон, все трое в дороге получились. Только вот не помогло это, эх...
Бабушка пригорюнилась, но тут же снова взяла себя в руки.
— Ладно, дорогие мои, будем жить — найдется, что делать. Что у вас дальше сегодня?
— Встреча с делегацией аграриев, поездка в экспериментальное селекционное хозяйство, — начал перечислять Кэноэ. — Потом у меня беседа с губернатором 13-й провинции, а у Ау... Кээрт — прием в Союзе телепродюсеров.
— Губернатор 13-й?! Помню, помню, — принцесса Инноэне недобро прищурилась. — Он очень хочет сохранить свой пост и, возможно, даже сохранит его... после суда. Из породы мелких грызунов, не хищников. Все тянет в свою норку, но достаточно безобиден, если не посягать на нажитое. Можешь гарантировать ему честное разбирательство. Только если будет жаловаться на жизнь, не верь!
— Я учту твои советы, бабушка! — немного резковато сказал Кэноэ. — Вообще-то, к разговору с ним я подготовился!
— Своим умом хочешь жить, внучек?! Молодые зубки прорезались?! — голос принцессы Инноэне приобрел неприятный тембр. Кэноэ с некоторым усилием подавил желание втянуть голову в плечи. — И правильно, так и надо! Привыкай, что ты главный, а твое слово — последнее! Вот во время путешествия как раз и потренируешься... быть главным! Ну хорошо, все на сегодня. Идите, дорогие мои, а то совсем из графика выбьетесь, да и мои делишки стоять не могут...
До зала для приема делегаций было совсем не далеко, но Кэноэ успел перемолвиться с Кээрт парой слов.
— Интересно, сколько всего уровней у нашей миссии? — задумчиво произнес он. — Внешнее прикрытие, понятно, церемония. Под ним — наведение порядка в колониях, а еще ниже — контакт с Землей. Да к ним до кучи космические боги, наследник, тренировка на самостоятельность... Что еще?!
— Не знаю, — Кээрт плотно сжала губы. — Как по мне, делай, что должно, а там все само выяснится.
Вечером того же дня Кэноэ вышел из Малой библиотеки, нагруженный целой кипой распечаток. Материалов о Кронтэе оказалось не просто много, а очень много. И те, что он успел проглядеть, обескураживали.
Судя по всему, параллельно с официальной экономикой на Кронтэе существовала теневая, как минимум, не меньших размеров. Базируясь на почти бесплатном труде бесправных кронтов, она обогащала Синдикат, добрую половину Старых кланов и верхушку Космофлота.
Реализация Меморандума Бин Дер Гука выбивала фундамент из-под этой структуры, заставляя ее преобразоваться в легальный бизнес или уйти со сцены. Но при этом в пользу Державы в виде налогов и местного населения в виде зарплат и отчислений перераспределялись такие суммы, что Кэноэ стало дурно. Для передела активов в гораздо меньших масштабах дюжину лет назад на Кронтэе организовали восстание. Чего же следует ждать теперь?!
Как там Бин Дер Гук, вернее, Бон Де Гра?! Чтоб не убили его там! Кэноэ с теплотой вспомнил об убежденном, целеустремленном и несгибаемом кронте. Отсюда, издалека, он сделал для него все, что мог, но на душе все равно было тревожно.
Ему хотелось немедленно обсудить все с Кээрт, но она еще не вернулась с приема, передав, что познакомилась там с несколькими интересными людьми и поэтому задержится. Так что, обдумывать прочитанное в отчетах приходилось в одиночку.
