Легкий ветерок немного разогнал затянувший реку туман. Среди оставшихся клубов тумана плывущих над рекой Рэвул увидел странное звездообразное сооружение не менее десяти метров в высоту. Сооружение было построено прямо в воде, возвышалось прямо из речной мели. Туман разошелся еще немного. Звездообразная конструкция представляла собой подобие арки, в центре которой был вход в длинный тоннель. И это сооружение находилось прямо в белых клубах Стены Тумана. Это было что-то наподобие врат.
— Что это за место?
— Преферидский брод — единственные оставленные эльфами врата в Преферию. Только здесь смертному можно выйти во внешний мир. Да. Там в тумане можно увидеть звездообразную арку — это врата, проложенные прямо в Стене Тумана. Зная специальное заклинание через эти врата можно пройти, — в перерывах между затяжками сигареты пояснял Фросрей.
Дальше они побрели вдоль прибрежных зарослей. Маг с голубым пламенем на конце своего посоха шел впереди, освещал дорогу. Странные существа небольшого размера, перекрикивающиеся друг с другом странными звуками, произошедшие от каких-то лесных грызунов, передвигающихся на задних лапах, своими большими горящими глазами из темноты изучая вторгшихся в их владения чужаков, в свете голубого огня разбегались по сторонам. Солдаты и Рэвул тащили лодку следом за магом до окончания брода.
На рассвете река Аморо приближаясь к своему устью, разбилась на множество проток и ручьев. Стена Тумана полностью заняла собой центральный речной поток. Лодка понеслась по быстрому течению одного из боковых потоков. Воды реки стекались в Туманное озеро — единственное озеро во всем водному пути, а вернее доставшаяся Преферии только восточная его половина. Туманная стена, разделяя озеро пополам, выходила из потока Аморо, проходила посередине озерной глади и уходила на юг вдоль русла одного из ручьев. Преферийская — восточная половина озера застыла в мертвом мраке. Здесь в отличие от половины, оставшейся по ту сторону туманной стены, не водилось никакой жизни. Небольшой слой тумана всегда покрывал черную холодную воду. Из туманной воды возвышались мачты погибших кораблей. В воде среди иных корабельных обломков плавали иссушенные тела, всех кто попытался пройти через Стену Тумана. Эта для живых проклятая часть озера служила своеобразной сточной канавой, куда Стена Тумана 'выплевывала' остатки всех уничтоженных, 'переработанных' ею смельчаков решивших проскочить через нее. О борт лодки плывущей по озеру застывшему в мертвой тишине бились останки тел и обломки корабельного кладбища. Тела жертв туманной стены были иссушены и покрыты необычной прозрачной коркой, от чего они не разбухали в воде. Как и каким образом наступила смерть, сказать было невозможно, но способом необычным, сверхъестественным. Дальше по болотистой местности водный путь продолжался множеством проток и небольших ручьев. Заканчивала водный путь впадающая в южную часть западной Соленой Мили небольшая речушка Стеклянка — быстрая, холодная и прозрачная. Туманная стена опять занимала собой большую часть речного русла, оставляя путникам для прохода лишь немного места вдоль преферийского берега. При свете наступившего дня Стена Тумана уже не казалась такой страшной.
Водный путь закончился. Стена Тумана опять отошла от берега, оставив Преферии Соленую Милю. Путь вдоль побережья Страны Ворона, под присмотром стражников верхом на огромных воронах, парящих в облаках, занял больше суток. Новое созерцание Фригнетских гор оставило неприятный осадок и тяжесть в душе Рэвула. Некогда родные заснеженные пики теперь ассоциировались со смертью и пустотой. Возвращаться в оставленный дом совсем не хотелось, ничего хорошего его там не ждет. Прокручивая в голове свой путь в Армидею, пытаясь найти в этом бреду хоть какой-то смысл для себя, он все же нашел себе небольшое утешение. Не приди он в Армидею, чем бы тогда этот мир мог задобрить разбушевавшегося Духа? Последним из Людей Волка тогда остался бы Рурхан. Единственная для него в этой жизни родственная душа. Рурхан не побоялся двинуться навстречу мечте и нашел в большом мире любовь и новую светлую жизнь для себя. И он заслужил это, пусть живет с миром. В то время как его собственное существование не стоило ничего, за его плечами лишь пустота. Все правильно, все на своих местах. 'Духи властны лишь над телами. Наши души часть чего-то большего, они вне власти Духов. Все что может Таргнер, так это только забрать твою жизнь или изуродовать тело', — в первый день, стоя на палубе, неудачно пытался утешить его Фросрей. Поэтому чего ему было бояться? Ведь от своей жизни он давно устал.
Побережье Соленой Мили по ту сторону Фригнетских гор относилось к землям враждебного дикого юга. Рабейнкар — пограничный аванпост Людей Ворона, обеспечивающий охрану части Соленой Мили, связывающей побережье Страны Ворона с диким югом. Сделанная всем артэонским миром Преферии эта крепость состояла из десятков чашеобразных каменных балконов, сверху вниз разбросанных вдоль склона первой (если смотреть с севера) из гор в западной Фригнетской горной стене, у подножья которой билась волнами Соленая Миля. Службу здесь несли только воины из Людей Ворона. Огромные каменные балконы, архитектурно выполненные в виде птичьих гнезд, служили своеобразными посадочными площадками для Вороканов. С каждого из разбросанных по склону огромных гнезд большими железными воротами открывался вход в пещеру, выдолбленную внутри горы. Внутри пещеры были оборудованы помещения для житья несущих охрану границ воинов, с залами для размещения Вороканов. Также пещеры были соединены проложенной в горе системой тоннелей на случай обороны или нападения. Снаружи все огромные гнезда были связаны между собой проложенной вдоль склона перепутанной системой лестниц без перил и заграждений, что делало подъем по их ступеням занятием не для слабонервных.
Самая огромная чашеобразная конструкция, имитирующая гигантское гнездо, площадью свыше ста метров, располагалась в самом низу горного склона, всего метрах в пятидесяти от бьющихся о камни соленых волн. Здесь за большими вратами в горе располагались склады, обеспечивающие всем необходимым огромную военную базу. Самое маленькое из гнезд одиноко располагалось на самой вершине горы среди ветров, и служило подобием дозорной вышки. Остальные гнезда безо всякой логики были разбросаны по склону. Постоянный контингент Рабейнкара составлял свыше тысячи пар солдат-наездников и их Вороканов. Пограничники Страны Ворона по четыре месяца несли службу в этой продуваемой ветрами крепости. Огромные черные вороны Рабейнкара глазами своих наездников безупречно хранили простирающиеся вдоль Фригнетских гор воды Соленой Мили. Не раз пернатой эскадрильи удавалось уничтожать вражеские военные, пиратские корабли, приходящие с юга продолжать дела своих 'предков' — убивать и грабить 'артэонскую мразь'.
Лодка осталась качаться на волнах у горного склона. Маг и Рэвул поднялись по идущей вдоль склона лестнице на нижнее самое огромное из гнезд Рабейнкара. Каждая ступенька этой лестницы невольно наполняла Рэвула тревогой. Прижимаясь к склону, он старался не смотреть вниз. Истинная причина его нагнетаемого страха была вовсе не в увеличивающейся высоте, усиливающемся ветре и бьющихся с чудовищной силой где-то далеко внизу волнах. Ему впервые предстояло, увидится с Людьми Ворона, взглянуть в глаза тем, кто видят в нем последнего из своих некогда заклятых врагов. Над Соленой Милей где-то далеко на юге, черными точками парили несколько патрулирующих границу воронов с наездниками на спинах. Огромный ворон неожиданно появился откуда-то с небес. Пока птица, махая огромными крыльями, зависла в воздухе, наездник на ее спине изучил незваных гостей. Фросрей подойдя к краю лестницы, показал свое лицо, и местный стражник, удовлетворившись, снова устремился ввысь. Снизу похожая на огромную полукруглую чашу конструкция большого гнезда сверху оказалась огромной площадью, в центре которой пылал костер. На площади гнезда находились воины Людей Ворона в черных легких доспехах, с верхними частями лиц, закрашенными черным тенями, к их шлемам были приделаны очки защищающие глаза при полете; несколько огромных Вороканов, нахохлившись сидели вблизи костра.
На Рэвула уставились недовольные взгляды. Даже огромные вороны, вторя своим артэонским друзьям, казалось, недовольно смотрели на него. Вереницы наскальных лестниц уходили наверх к другим гнездам этой крепости, отличавшихся меньшим размером. Откуда-то сверху спустились местные командиры, вне боевого дежурства без доспехов и боевой раскраски. 'Почему он не в наручниках'? — поинтересовался закутанный в черную шкуру пожилой лишенный глаза артэон, являвшийся здешним начальником. 'Он идет по собственной воле', — ответил маг. Фросрей с местными командирами отошли поговорить в сторону. Рэвула задавили, обступив со всех сторон дежурные пограничники. Погруженные в Малдурум воины Людей Ворона, сквозь раскрашенные лица видели в нем нечто отвратительное и убогое. 'Извините, что... мои соплеменники приходили к вам... убивали вас. Я это... Ни разу не ходил охотиться за вашими головами. Вообще мне самому не нравилось все это', — попытался оправдаться Рэвул. Одетый в армидейские одежды, без знакомой многим здесь волчьей головы поверх боевого шлема, что-то невнятно мямлящий, интереса он у них не вызвал. Презренно поглядывая на чужака, солдаты оставили его в покое.
Воины Людей Ворона, выделили магу с Рэвулом самого могучего и быстрого из своих огромных воронов. Рэвул с трудом взобрался в наспинное седло огромной птицы. Фросрей кряхтя, залез следом и уселся за спиной Рэвула, взяв в руки поводья. Едва Рэвул успел натянуть на голову защитные очки и ухватиться за седло, как огромный Ворокан взмыл вверх и некогда казавшееся огромным нижнее посадочное гнездо Рабейнкара с каждой секундой начало уменьшаться в размерах оставшись далеко внизу. Вдоль склона, вдоль других гнезд крепости кружа голову высотой и резкими виражами, огромный ворон понес их вверх. Рэвулу это показалось невероятным аттракционом, страх быстро сменился адреналиновым удовольствием, от которого хотелось кричать. Несущий их Ворокан издавая громкое карканье, будто оправдывался перед своими попадающимися навстречу собратьями, на спинах которых сидели их постоянные наездники. Едва их Ворокан взмыл над заснеженным горным склоном, сопровождающие их еще трое огромных воронов, по сигналам своих наездников развернулись обратно. Радующийся полету Рэвул с высоты увидел родной все такой же заснеженный лес, сидящий за его спиной Фросрей отпустив поводья, воспользовавшись моментом, вонзил ему в шею шприц и ввел слабый транквилизатор. Не успев ничего понять, Рэвул лишился здравомыслия и потерял контроль над телом. 'Прости друг, это для твоего же блага', — произнес маг.
Не став мучать птицу страхом перед ненавистным лесом маг посадил ее у самого склона горы. Высадив Фросрея, огромный ворон быстро упорхнул назад. Маг остался в тишине заснеженного леса рядом с телом Рэвула. Будто демонстрируя недовольство Таргнера, все небо над Мерзлым лесом было затянуто голубыми по-зимнему хмурыми облаками. Состояние Рэвула напоминало сильнейшее опьянение. Он мог ходить и слабо ориентироваться в пространстве, но соображать и говорить был не способен. Поддерживая Рэвула за руку, маг вел его послушное тело за собой. На некоторых деревьях висели сосульки, снег местами подтаял — чары Таргнера отступали, лес медленно оживал. Также по пути маг увидел несколько орлов парящих высоко в небе. Ни Воронки Таргнера, ни температурной аномалии хранящей мерзлым этот лес, никаких чар Таргнера не осталось, все вокруг уже начало оживать, медленно отходя от власти безумного Духа.
Они пришли к Ледяному озеру, в котором обитал Таргнер. Небольшое круглое озеро со всех сторон было окружено заснеженными соснами. Центр озера был затянут огромной неподвижной льдиной, у берегов лед был растрескавшимся и между льдинами зияли трещины с черной ледяной водой. Маг усадил Рэвула на колени на берегу озера, сам отошел метров на десять назад. Фросрей приготовился к встрече с чем-то непознанным, пугающим.
— О великий Таргнер! Как и велел ты, мы артэоны Преферии явили тебе последнего из Людей Волка. Мы все очень скорбим по поводу участи Страны Волка. Это ужасное стечение обстоятельств, вина здесь лежит на разных сторонах. От имени народов севера Преферии прошу у тебя прощения и если это невозможно, прошу, скажи, чего ты хочешь? — крикнул маг. Ответа не последовало. В тишине над озером только ветер нес снежные хлопья. — Давай говори со мной, чего молчишь! — несколько минут простояв на холоде, не выдержав крикнул маг, стукнув посохом о землю. — Я уже удостаивался права говорить с Духами, для меня в этом нет ничего необычного!
— Вот так-то лучше, — ледяная вода в озере засияла светом сквозь трещины во льду, и послышался холодный неживой голос, разносящийся вокруг. — К чему все это твое лицемерие? — этому существу было непривычно произносить речь из физических звуков. Отдельные звуки, буквы пропадали или заменялись шипением как при плохой радиосвязи.
— Я пришел сюда, чтобы попросить...
— Я знаю, зачем ты здесь, — прервал мага неживой голос, разносящийся из центра озера. — Не меряй меня по лекалам живых, моя природа не подлежит твоему пониманию. Пока ты был под Светом своего Духа, мне были не видны твои помыслы. За время, что ты плыл сюда, я разглядел тебя насквозь. Твой приход сюда ничего не исправит. Ты думаешь, я способен испытывать эмоции, способен гневаться на вас? Ваши попытки одушевить меня являются бессмыслицей. Я принял решение. Альтернативы исключены.
— Так если ты все видишь, ты должен понимать что не народ Армидеи, и не Люди Волка виновны в произошедшем инциденте, а я. Я виноват в случившемся. Это была моя идея. Если бы не моя глупость Страна Волка была бы жива. Я примерил на себя роль стратега и потерпел крах. Я каюсь. Так забери мою жизнь, душу, сделай со мной что хочешь. Обреки на любые мучения, пожалуйста, вот он я перед тобой. Давай покончим с этой историей сейчас. Только прошу, не трогай ни в чем неповинных живых существ, не обрушивай на них свой гнев. Прошу пощади Преферию! — упав на колени, молил маг. Его посох упал на землю рядом.
— Не с твоих мыслей все это началось, а с Тьмы, что хитро закралась в твой внутренний мир став его частью. Ты не понимаешь, о чем я говорю. Твое мнение о себе гипертрофировано. Ты забываешь, насколько ты в действительности ничтожен, биологический организм, — сиянием из недр озера говорил Дух. Звуки произносимой им речи стали четкими и понятными. — Мне нет дела до Людей Волка. Эта совокупность диких субъектов обеспечивающих меня притоком душ рано или поздно все равно пошла бы наперекор установленным мной правилам. Ты, идя на поводу у проявления Тьмы, пытаясь быть хозяином этого мира послав сюда своих солдат, просто привел к вскрытию очевидных фактов и искусственному толчку назревающего бунта. Твоя истинная вина в произошедшем ничтожна.
Гибель Страны Волка есть следствие недовольства назревавшего в потомках дикарей, которых я когда-то приютил. Виновных в этом нет. Рано или поздно это должно было случиться. Полагать, что я разгневался на живых из-за вмешательства в мою заснеженную идиллию просто глупо. Мне даже ненужно видеть будущее. Зная основные закономерности этого мира, видя все и повсюду, мы существа прозванные Духами, просто прогнозируем развитие событий со сто процентной точностью без особых усилий. Ваш мир для нас прост и поверхностен. Если бы я был недоволен сложившейся в результате ваших действий ситуацией, я просто бы предотвратил ее в зачатке. Просто заморозил колонну ваших солдат на перевале, а заткнуть Людей Волка преподнеся им кровавый урок, не составило бы проблем.
