— Ещё что придумаете? — осведомилась она.
— Боюсь, ничего, — развёл руками мужчина. — Четырёх седоков на коне никак не разместить, так что это единственный выход.
— Нет, это не выход! Вы... всё равно при скачке и он, и Лив упадут, если их не держать, а я не смогу держать обоих!
— Почему же? Лив придержите, а его привяжем к коню.
— У вас нога повреждена!
— Да, и я не смогу идти быстро, потому вы меня и бросите.
— Арон, хватит геройствовать!
— Разве это геройство?
— Вы не дойдёте!
— Таша, я не так слаб, как вы думаете.
— Нет, вы...
— Таша, ну почему вы снова мне не верите?
Принц досадливо фыркал и бил копытом: мокнуть под дождём ему явно не нравилось.
— Уверяю вас, смерть в мои ближайшие планы не входит, — произнёс дэй с мягкой убедительностью.
— Я обернусь в птицу и буду сидеть у вас на плече, — после секундного колебания решила Таша. — Если что, перекинусь обратно и...
— А вот это уже геройство, Фаргори-лэн. Если кому-то и идти на жертвы, то не маленькой девочке.
— Я не... — Таша запнулась: только упрямые дети в ответ на подобное кричат, что уже не маленькие. — Мне не семь лет!
— И не столько, сколько мне.
— Арон...
— Пересаживайтесь вперёд, — непреклонно сказал дэй, прежде чем снова шагнуть к мальчишке. — И берите Лив.
Сопротивление было бесполезно, так что Таша обречённо переползла через низкую спинку седла, притянув к себе сестру. Угрюмо смотрела, как дэй, подхватив мальчишку на руки, усаживает его на коня: она лишь мельком увидела бледное лицо с подтёками крови под носом, размытой дождём.
— Вот так, — вытянув руки мальчишки так, чтобы они обхватили шею Принца, дэй некрепко связал ему кисти. — Теперь не упадёт. Развязать узел по приезду вам труда не составит. — Арон отступил на шаг. — Как прибудете, немедленно требуйте горячую ванну. Не дожидайтесь меня, сразу идите спать. Только в мокрой одежде ложиться не вздумайте, пусть её высушат.
— Арон, а если...
— Вперёд.
Таша закусила губу.
Нет, не может она уехать. Она не может, не должна так его оставлять! Но...
...с другой стороны — кто он тебе?
...если уж он так хочет...
Таша сердито тряхнула головой. Одной рукой сжимая поводья, крепче обняла сестру, крикнула 'пошёл' — и Принц порысил сквозь стену дождя в черноту.
Когда она обернулась, позади оставалась лишь мгла.
Конь прорысил в ворота трактира, когда ливень уже утих и ночь моросила колючими дождинками. Свет из окон чуть рассеивал тьму жидкого воздуха, на грубых булыжниках забора играли золотистые отблески. В цвергском Приграничном всё было каменным, начиная от стены вокруг поселения и заканчивая невысокими домишками.
Когда Таша подъехала ближе, дверь трактира распахнулась, и под ливень, помахивая раскрытым зонтом, бодро выскочил цверг.
— Ох и свезло же вам с погодкой в дорогу! — покачал головой он, когда Таша соскочила с коня, не замедлив вскинуть руку, чтобы укрыть зонтом новую постоялицу.
Прижав к себе Лив и пригнувшись, чтобы уместиться под зонт, Таша с благодарностью кивнула — конечно, она уже вымокла до нитки, но избавиться от ощущения капель, колотящих по макушке, не терпелось — и уставилась на цверга с нескрываемым любопытством. Представитель коренного населения Подгорья едва доставал ей до груди; круглое румяное лицо чисто выбрито, волосы курчавятся, нос крючком, и наряжен весьма экстравагантно — небольшое брюшко скрывает камзол с самоцветными пуговицами и пышным воротником, на ногах лакированные сапоги с золотыми пряжками.
— Как же вас в ливень такой понесло? Издали ехали, небось? Не повезло, ох не повезло! — цверг тарахтел зычным басом с безукоризненным аллигранским выговором, лишь букву 'р' раскрашивал характерной подгорной хрипотцой. — Бориэн Ридлаг, содержу это скромное заведение. К вашим услугам. Что с вашим спутником? А, даже с обоими... Лин!
Он прикрикнул что-то на другом языке, явно состоявшем из одних согласных, и по лужам от дверей трактира прошлёпал ещё один цверг: необъятный плащ полностью скрывал как его фигуру, так и лицо. Похоже, слуга. Выслушав короткое распоряжение трактирщика, новоприбывший молча привстал на цыпочки, чтобы распутать узлы на запястьях мальчишки.
— Лин поможет вам отнести мальчика в комнату, — добавил господин Ридлаг на нормальном аллигранском. Хотя... если учесть, что цверги и альвы жили в Долине всегда, а принятый в Срединном язык прибыл в Аллигран вместе с людьми — ещё вопрос, какой язык считать нормальным аллигранским.
— А вам не будет тяжело? — осторожно спросила Таша.
Лин в ответ только фыркнул.
— По-вашему, если мы ростом чуть пониже, так уже и силой обделены? — в голосе хозяина трактира прозвучала глубочайшая обида.
— Извините, я не хотела вас обидеть, — смущённая Таша наблюдала, как слуга-цверг преспокойно сдёргивает мальчишку с коня — за ногу, потому что выше не доставал — и подхватывает на руки прежде, чем тот успел упасть. — Я читала, что цверги по силе превосходят людей, просто в первый раз сталкиваюсь с вами и... неудобно, что вам придётся тащить кого-то...
— В два раза больше нас? Не вы первая, не вы последняя, — проворчал господин Ридлаг, но явно смягчился. — Милости прошу в 'Каменную корону'.
Подоспевший конюший попытался увести Принца, но конь не обратил на него ни малейшего внимания: он страдальчески смотрел на хозяйку.
— Иди с ним, ясно? — строго велела Таша, поудобнее перехватив спящую Лив. — О тебе позаботятся.
Жеребец вяло фыркнул, но всё же поплелся в конюшню, а Таша в сопровождении гостеприимного цверга направилась к двери — следом за слугой, который, перекинув мальчишку через плечо, понёс его в трактир с небрежной лёгкостью паладина в отставке.
Ступив внутрь, она чуть не мяукнула от счастья: в трактире было восхитительно тепло и, главное, сухо.
— Комнату на ночь, как я понимаю? — господин Ридлаг уже открыл гостевую книгу; мальчишку уложили на дубовую скамью, слуга безропотно ждал рядом. Вместо привычных волшебных огоньков помещение, отделанное светлым камнем, освещали обычные свечные фонарики, маятник часов на стене мирно оттикивал пять минут первого часа ночи. — Или не одну?
— Одну, на четверых, — решила Таша. Уложив Лив на скамью у ближайшей стены, расчеркнула пером вдохновенную закорючку. — Два ужина... один без мяса. Но позже. А лекарь у вас есть?
— Я немного обучался знахарству, — скромно ответил трактирщик.
— Сможете осмотреть этого юношу? Мы нашли его на дороге без сознания...
— Хорошо, — кивнул цверг. — А с девочкой что?
— Лив... спит, — Таша поколебалась секунду. — Не могли бы вы и её осмотреть?
— Конечно, — невозмутимо откликнулся трактирщик.
Таша, попытавшись благодарно улыбнуться, скинула с головы надоевший капюшон.
— Да, и скоро сюда должен прибыть дэй, — сказала она. — Ему за тридцать, темноволосый, в чёрной фортэнье. Наверное, спросит меня. Скажете ему, где моя комната?
— Конечно... Фаргори-лэн, — заглянув в гостевую книгу, господин Ридлаг выложил ключ на мраморную столешницу. — Я осмотрю ваших спутников чуть позже.
Совершив натуральный обмен ключа на пару монет, Таша вновь подхватила сестру на руки и поднялась наверх. Слуга, несший мальчишку, тенью последовал за ней.
Опознав нужную дверь, Таша кое-как отперла её одной рукой. Вползла внутрь; опустив сестру на ближайшую койку, встряхнула руками, нывшими от непривычной тяжести, и оглядела маленькую комнату в поисках светильника.
— У нас только свечи, — голоском неожиданно высоким и нежным, точно переливы флейты, заметил слуга.
Цверг бережно уложил мальчишку на соседнюю кровать. Достал свечу из ближайшей тумбочки, сгрёб со стола огниво — и, когда неверный огонёк рассеял мрак, снял капюшон.
Заставив Ташу изумлённо моргнуть.
Женщина?..
— Их надо раздеть. — Служанка откинула за спину полы мокрого плаща. Говорила она с небольшим акцентом, но бегло и абсолютно свободно. — Одежду повесим внизу, рядом с огнём, за пару часов высохнет... и вашу тоже. Раздевайте девочку, а я займусь мальчиком. Его и отмыть не мешает — кровь, грязь, ужас! Что такое с ним делали? Бедняжка!
Лицо её было круглым, с гладкой белой кожей, темноглазым и пухлогубым. Рыжие волосы, вьющиеся на висках, собраны в косу. Женщина в теле, что лишь подчёркивало длинное серое платье и простенький белый фартук — но в её случае это смотрелось скорее достоинством.
— Ожидали увидеть бороду? — заметив Ташин взгляд, фыркнула служанка.
— Нет... Просто... не знала, что женщины-цверги так красивы, — честно ответила Таша.
— Да будет вам, — служанка польщённо поправила фартук. — Раздевайте девочку, а я мальчиком займусь.
Таша покосилась на подобранного незнакомца:
— А раздевать...
— Надо всё снять, всё! Не то застудят себе чего-нибудь важное. А сверху одеялами накроем.
Таша кивнула, признавая её правоту — и, старательно не глядя в сторону соседней койки, стала выпутывать Лив из тяжёлого, липнувшего к коже плаща.
Спустя пар минут, подоткнув мальчишке одеяло, служанка удовлетворённо вытерла мокрые руки о фартук.
— Вот и всё, — подытожила она. — Пойду, принесу вам воды. Пока отмокать будете, я одежду развешу.
— А у вас разве нет водопровода? — удивилась Таша.
— Есть, почему же. Но из кранов холодная идёт, а вам же горячую надо, — служанка уже шла к двери. — Вся магия, что нагревателей, что светильников, вчера иссякла с чего-то, а никто из колдунов никак не найдёт времени прийти и восстановить. Ничего, на выходных ученики Школы господина Оррака на практику должны заглянуть...
Канделябр пришлось водрузить на край раковины. Хорошо хоть два ведра воды оказались действительно горячими. Когда над ванной завился водяной пар, Таша наконец скинула плащ и стянула раздражавшее мокрое платье, вручив их служанке — и заставив ту вскинуть бровь:
— Бельё не носите?
— Ношу, — Таша растянулась в горячей воде, запрокинув голову и намочив волосы. Живительное тепло медленно расползалось по телу от кончиков пальцев до самой макушки. — В особые дни.
Служанка скатала плащ и платье в единый мокрый куль.
— То-то я смотрю, вы плащ не снимаете, — заметила женщина с плохо скрываемым осуждением. — Мокрый шёлк-то, поди, всё облипает...
Таша только зевнула.
Не объяснять же, что при перекидке любой предмет одежды становится обузой.
— Извините, — лениво жмурясь, сказала она вместе этого, — я давно хотела спросить...
— Да?
— Цвергка, цвергиха или цвергесса?
Служанка, хмыкнув, толкнула дверь ванной.
— Лучше просто Нирулин.
Вдоволь погревшись, Таша закуталась в полотенце и вернулась в комнату: под аккомпанемент возобновившегося ливня, яростно колотившегося в ставни.
— Мальчика я обмыла, — доложила Нирулин. — Господин Ридлаг просил передать, что с обоими всё в порядке, признаков проклятия или иной вредоносной волшбы нет. Но как проснутся, пусть выпьют это, да и вам не помешает.
Таша с любопытством взяла одну из трёх глиняных кружек, стоявших на тумбочке. Горячий, чуть дымящийся напиток был приятного бежево-золотистого цвета.
— Что это? — спросила она у служанки.
— Парки. На основе молока, мёда, цветочной пыльцы... и кое-каких травок.
— Безобидных, надеюсь?
— Я этим дочку свою лечу! — служанка обиженно фыркнула. — Три годика ей.
Принюхавшись, Таша действительно опознала молоко и мёд, а также смесь трав и цветов: родиолу, заманиху, листья земляники, зверобой, цикорий, шиповник... и, похоже, много всего другого. Поднесла кружку к губам, глотнула — и поняла, что питьё восхитительно вкусное; стоило же отпить ещё немного, как усталость и сонливость словно рукой сняло.
— Здорово! — выдохнула Таша в искреннем восхищении. — А как это делают?
— Не знаю.
— А у повара можно узнать?
— Он тоже не знает, поверьте. Парки варят в Камнестольном, доставляют сюда в бочках. Нам остаётся только подогреть... хотя парки и в холодном виде целебных свойств не теряет, — Нирулин склонила голову. — Ужин сейчас нести?
Живот заискивающе мурлыкнул.
— Давайте, — махнула рукой Таша. — Один.
— А второй?
— Он для моего спутника, когда он подойдёт.
— Хорошо, сейчас принесу.
Таша села на кровать. Оглядела комнату, где на четыре койки приходилось две тумбочки; под окном приткнулся небольшой стол с задвинутым под него табуретом, у двери — пошарпанный шкаф для одежды. Учитывая, что размеры комнатки были довольно скромными, свободного места в ней, по сути, не было.
Следом взгляд обратился к закрытому окну.
Сколько они ехали — час, больше? И сколько нужно времени, чтобы пройти это расстояние пешим?..
Таша вздохнула. Глотнув ещё немного парки, обратила свой взгляд на причину отсутствия Арона. Мирно посапывающая причина была белокожей, слегка конопатой, с несколько девчачьими чертами тонкого личика. Одуванчиком пушащиеся кудряшки, каштановые с золотистым отливом, ресницы длинные, как у девушки... хотя у Арона, к примеру, не хуже.
Хм, а причём тут Арон?..
Вернувшаяся Нирулин бодро водрузила поднос с едой на стол.
— Ещё что-нибудь? — любезно поинтересовалась служанка.
— А где лежат запасные свечи?
— В верхнем ящике тумбочки.
Таша кивнула, приняв информацию к сведению.
— Как там наша одежда?
— Как высохнет, принесу.
— Спасибо, — ещё миг Таша вспоминала, что ещё ей может понадобиться, но так и не вспомнила. — Тогда доброй ночи.
Нирулин, слегка поклонившись, безмолвно удалилась.
Закончив с ужином, Таша в который раз посмотрела в окно. Подперев подбородок рукой, прислушалась.
...дождь, сонное сопение Лив и мальчишки, шаги, разговоры, деловитые крики откуда-то со двора...
...тьфу, и не стыдно им этим за соседней стеной заниматься?
Не обнаружив никаких признаков прибытия Арона, Таша тоскливо вздохнула. Потеребила край полотенца, временно служившего ей платьем. Поднялась из-за стола — и, дабы не поддаться искушению усесться у окошка по образу и подобию пленной принцессы, решила разобрать мокрую сумку.
Так, хлеб на выброс, это ясно. Мясо... а, демоны с ним, купят другое. Ненужные пока перчатки на стол, просушить. Чехол с украшениями...
Таша развязала шёлковые шнурки. Убедившись, что оба перстня на месте, с облегчением качнула головой. Пуф, а то взяла из тайника и даже не проверила! Если бы посторонние нашли гербовые печати Бьорков и Морли... что ж, чехол в ящик, и кошель туда же. Ножик к ним по соседству. Зеркало похитителей...
Таша, помедлив, повертела зеркальце в руках.
То, что зеркала — не игрушки и не безделушки, в Аллигране поняли уже очень давно. С помощью зеркал общались, шпионили, перемещались в пространстве и даже убивали; но всё это было доступно лишь магам да знати, которая могла позволить себе покупку магических зеркал. По крайней мере, до тех пор, пока на троне не оказался Его Величество Шейлиреар — который отдал приказ организовать во всех крупных городах 'зерконторы', где за доступную плату предлагали самые разнообразные зеркальные услуги.
