книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Избавившись, наконец, от дроонтов (надеюсь, дерево они не сломают), я естественно, приступила к допросу, коему методичное окатывание Роксаны из подаваемых орком посудин, ничуть не мешало. Мешали постоянные отлучки Вэра за пределы нормальной слышимости. Ближайшее место, в котором можно было набрать ведро воды, не зачерпнув грязи, находилось чуть дальше, чем хотелось бы. Однако выяснить, что произошло, удалось.

Как Роксана с Ричи позволили своим дроонтам впереться в плантацию грибов-оборотневиков, уже не важно. Нет, важно. Так меня напугать! Слепые тетери! Оклемаются — пришибу! Не заметить ярко-лиловую шляпку с футбольный мяч! Ладно, ладно — теннисный. Но ведь не одну!

Короче, эти... растения, при малейшем прикосновении взрываются облаком легчайших спор, для нормальных людей совершенно безвредных (насморк не в счёт), зато заставляющих любого оборотня моментально перекидываться. И пока лёгкие, ну или жабры не очистятся, обратно — никак! А тут к ним не то что прикоснулись, основательно потоптались.

Стравив пар оглашением мнения о некоторых придурочных оборотнях и немного успокоившись, я в ожидании очередной порции воды, рассматривала вторую ипостась Роксаны. И кто бы мог подумать, что элегантная аристократка и прирождённая целительница окажется такой...

Хищная красота и яростная сила этого существа даже в столь жалком положении производили впечатление. Покрытая крупной, иссиня-чёрной чешуёй, чуть заметно различающимися оттенками складывающейся в замысловатый узор, рыбка действительно могла бы составить нешуточную конкуренцию акуле. И совершенно не утратила бьющей в глаза сексапильности. Подобные, пусть даже чисто теоретические мысли по отношению к женщине и так меня чуточку... не то чтобы шокировали, но казались странноватыми, а уж к рыбине...

Впрочем, перевернувшееся с ног на голову представление о Роксане, немножко пошатавшись и обретя устойчивость, стало куда более верным. На самом деле манеры придворной дамы и внешность роковой красотки с зубками хищника отлично сочетались.

Жаль, что в принцессы запихали не её. Эта девочка бы точно справилась. И я буду действительно рада, если нам удастся стать настоящими подругами. Вот только не потеряться бы на таком фоне.

Выныривание из взбаламученной запруды надрывно кашляющей Роксаны и появление основательно вывалянного в грязи Ричи, с упирающимися завриками на буксире, произошло одновременно. Пока все сушились и переодевались, вдоволь поржали, вспоминая особенно пикантные моменты.

За всеобщим весельем я не сразу заметила некоторые перемены. Дроонт Роксаны был осёдлан совсем по-другому. Она всё равно устроилась боком, но это седло уже не было дамским. И заврик был не её. Присоединилась к компании она на стройной, полной достоинства и где-то даже величественной зверюге. Совершенно другого, между прочим, цвета. Неопределённые буроватые разводы на шкуре ЭТОЙ скотинки очень отличались от уже примелькавшейся малахитовой зелени. Камуфляж, да не тот. Дроонт Ричи особых примет в общем-то не имел, и поклясться, что сейчас он взгромоздился на другого, я бы не смогла, но... на это было очень похоже.

То есть, это что? Парень завриками с кем-то поменялся? Я бы ничуть не удивилась, узнав, что он упустил дроонтов, в этакой-то свистопляске. Но других-то он где раздобыл?! А Роксана почему столь смиренно приняла замену, ни одного вопроса не задав? И о чём это наш трубадур с Вэром так конспиративно перешёптывается, а?

Я резко натянула поводья, разворачивая собственного дроонта поперёк дороги, и дождавшись всеобщего внимания, потребовала:

— Колитесь, господа хорошие.

— Ваше высочество?

Невинно-недоумённая физиономия волчонка была просто шедевром актёрского мастерства. Я бы, конечно, ему всё равно не поверила, даже если б чуть прижавший уши Вэр и прячущая глаза Роксана не подкачали. Сцена по этому обормоту хоть и плачет горькими слезами, но чертенят в глазах он унимать пока не научился. А я так вообще, чем лучше Ричи дитя природы изображает, тем меньше ему верю.

— Я спросила, чем ты занимался, пока мы в ручье бултыхались?

— Ну...

Не дожидаясь вдохновенной тирады, в которой наверняка не было бы ни одного правдивого слова, я рявкнула:

— Виконт эр Дарр!

Подпрыгнул не только Ричи, но и незадачливые сообщники. Уж как минимум, укрыватели.

— Ваше высочество, вы только не нервничайте, — влез Вэр, героически прикрывая грудью обормота.

— Ребята, — вздохнула я. — Чем дольше вы отпираетесь, тем больше нехороших мыслей вызываете. Что случилось?

Конспираторы переглянулись, Роксана (Опаньки! Она-то откуда узнала, что случилось? И когда?!) благосклонно кивнула и Ричи, наконец, раскололся.

— Грибы эти, гоблин их заешь, сами собой поперёк дороги не появляются. И ничего хорошего не сулят. Жил когда-то один король, у которого то ли дочка с оборотнем сбежала, то ли он ещё за что-то на нас обиделся, уже никто не помнит. Он объявил оборотней вселенским злом и основал рыцарский орден, чтобы истребить всех до единого. Всех, у него, конечно, не получилось, но крови пролилось...

— Угу, — хмыкнула я. — Как же это можно, доброе дело, да без крови? И тут фанатики.

— Где ж их нет? — печально улыбнулся Ричи. — Сами понимаете, нормальных людей в тот орден заманить нелегко было, зато чуть ли не все психи Этолы под его знамёна собрались. Короля того какой-то добрый человек довольно быстро придушил, а вот орден... орден остался. Не дорезали их в ту войну. Разогнали и забыли.

— Видимо, зря.

— Видимо. Кто-то из самых упёртых притаился, ученичков нашёл и вот эту пакость растительную придумал. Чтобы по ошибке обычного человека не прибить.

— Экое благородство.

— Принцесса...

— Да я почти серьёзно. В сравнении с лозунгом "Режьте всех, господь на небесах своих отличит", вполне ничего.

Ребята воззрились на меня с откровенным ужасом.

— Это шутка? — выдавила Роксана.

— Если бы. Это моя родина. Ну, то есть... Земля.

— Великие Стихии, как же вы там выжили? — озаботился Вэр.

— Ну, не настолько всё плохо, ребята, — я постаралась успокоить друзей без долгих объяснений и оправданий, что всё это было давно.

— Мир как мир, вон Крапуд и не такое откалывает. И вообще, мы вроде о другом говорили.

— А, да, — встряхнулся Ричи. — В общем, ордена давным-давно как бы нет, несколько поколений сменилось, но время от времени какие-нибудь сумасшедшие про эти идеи вспоминают. В открытую лезть боятся, а вот устроить засаду...

— Охотнички... — с омерзением передёрнулась Роксана.

— Охотнички, — с таким же омерзением подтвердил Вэр. — Я-то думал, их уже лет пятьдесят, как окончательно повывели. Ну в Митране-то уж точно.

— Ага, страшная сказочка для непослушных деток. Только я пока с дроонта не свалился, успел эту сказочку вспомнить. Ну и не стал ждать, пока откашляюсь, сразу побежал посмотреть. Нашёл круг из грибов и в центре хижину. Замаскированную.

— И?

— Двое, — почти по-военному кратко доложил Ричи. — Старикашка и молодой парень.

— Так надо же с ними разобраться...

— Ваше высочество! — одёрнул всполошившуюся меня Вэр. — Дослушайте.

— Принцесса, последнее, что я увидел, перед тем, как эту парочку встретить, Роксана была. На суше.

Я целую секунду непонимающе смотрела на Ричи. Потом до меня дошло. И если кто-то думает, что я пожалела тварей, нападающих из-за угла на тех, кто виноват только в том, что чем-то от них отличается...

— Ну, ты крут! — восхищённо выдохнула я.

Ричи скромно потупился, искоса поглядывая на смутившуюся Роксану, Вэр хмыкнул и тронул своего заврика с места, окончательно закрывая тему. Я последовала за ним, оставив парочку, догнавшую нас чуть ли не через час. Кружку. Ёлки, да когда ж я привыкну?!

Понукающие трофейный транспорт ребята, как-то уж слишком раскраснелись и запыхались, но комментариев не дождались. Обожравшийся сметаны котяра и кошечка, скромно прячущая под лапкой свежепойманную мышку, смотрелись до того мило, что мы с орком только понимающе переглянулись и продолжили беседу, сделав вид, что ничего не заметили.

А из моей головы сие происшествие каким-то образом выбило большую часть шелухи, стряхнув почти начавшуюся депрессию. Монстр так монстр, принцесса так принцесса. Не вешаться же теперь. Боржоми в любом случае пить поздно, а слезливые причитания "за что?" ещё никому не помогали.

Глава 19.

Роксана, потерявшая, наконец, надежду придать мне приличный вид, придумала новое издевательство. Ужаснувшись глубине моего невежества в некоторых вопросах, она взялась за просвещение высочества. Высочество сопротивлялось изо всех сил. Лобовой штурм цитадели незнания провалился и тогда она сменила тактику, капая на мозги постепенно. Мелкими порциями.

Списочный состав царственных предков! — Р-р-р!

Правила обращений с титулованиями и поведения в обществе! — Два р-р-р!

Геральдика! — У-у-у!

И эта зараза ещё и полагала, что я должна быть в восторге от осчастливливания невероятно важными сведениями о том, что мой герб — алый дракон на лазоревом поле или в каком порядке положено приветствовать всяких графьёв с маркизами! Эдак мило недоумевала над горестными стонами и воплями. Извращенка. Если б не благотворное влияние Ричи, периодически отвлекавшего впавшую в преподавательский азарт баронессу, я б её точно загрызла.

Впрочем, кое-что из лекций стоило внимания. Маленькие детали из жизни орков например, недорассказанные Вэром. Воинов-то среди них раз, два и обчёлся. В прямом смысле. Горные дикари не считаются, а из равнинных кланов, воинственных всего два. Отар — телохранители и Ситар — наёмные убийцы. Ещё парочка славятся мастерами по металлу, а все остальные... банкиры. Кроме шуток. Самые надёжные и уважаемые финансисты Этолы, держащие в загребущих лапах большую часть денежных потоков — орки. Они же правители и основное население княжества Даржент, в котором как в Швейцарии, банк на банке сидит и банком погоняет.

Дорога стелилась под лапы завриков лиард за лиардом, пейзаж плавно сменялся пейзажем, дни ночами. Ребята, видя, что я скоро на очередное высочество начну отвечать матом или с воплями убегу в темноту, давление, возможно, в целях самообороны, немного понизили, и прогулка снова обрела часть прежней приятности.

Ричи отцепился от рыцарского образа, азартно пикируясь с Роксаной и даже (наконец-то!) со мной. Ну, Вэр излишней почтительностью, если не считать терминологии, изначально не страдал, а баронесса, при всей церемонности и склонности к продолжительным лекциям, оказалась той ещё язвой, так что я более-менее почувствовала себя человеком.

Мы неспешно и осторожно перемещались, избегая любых встреч, высылая вперёд разведчиков, в общем, всё, как положено порядочным партизанам, и никак не ожидали, что очередное знакомство свалится с неба в самом прямом смысле.

Вэр был где-то вне поля зрения, старательно исследуя дорогу на предмет засад и прочих неприятностей. Ядовито флиртующая немного позади парочка давно стала деталью фона и нисколько не мешала задумчивому настроению, посещавшему меня всё чаще. Вот тут-то идиллию и нарушило оригинальное представление. Из совершенно обычного облачка стремительно вынырнула и, проделав над нашими головами несколько фигур высшего пилотажа, завершившихся на закуску крутым пике, прямо перед носом моего заврика зависла метла. Не сама по себе, конечно.

Люди добрые, я понимаю, что сказка ложь, но должен же быть предел! Вы при словосочетании "ведьма на метле", кого представите? Правильно, бабу-ягу или на худой конец, что-нибудь эдакое, в западном стиле — остроконечная шляпа, балахон и т.д.

С парящей в метре над землёй метлы спрыгнула и сделала изящный реверанс... Мальвина. Ну а как ещё прикажете обозвать эфирное созданьице в бантиках, рюшечках и оборочках, у которого на белых-белых, аж с голубоватым отливом, кудряшках, кокетливо сидело, держась незнамо на чём, потрясающее кружевное сооружение. Под полями сооружения на изысканно выписанном личике старинной фарфоровой куклы хлопали неправдоподобно длинные ресницы, прячущие невинные голубые блюдца.

В этой стране нормальных людей вообще, что ли нет, одни фотомодели?! Я точно комплекс неполноценности скоро заработаю!

— Ваше высочество, господа. Счастлива приветствовать вас. Позвольте представиться — Милена эл Крилл (Ну точно Мальвина!), опытная ведьма.

— Опытная? — недоверчиво протянул Ричи. — Ты хоть школу закончила, детка?

— Ну... почти. Только не школу, а Академию Магии. Осталась только преддипломная практика, а на неё меня распределили ко двору.

— Так-таки и распределили? — ну вот такая я зараза. Живи чуть пораньше — стала бы любимой ученицей Станиславского.

— Ну... собираются распределить. По традиции. Как лучшую выпускницу.

— И что же тогда ты здесь делаешь?

— А... вы тоже двор. Путешествующий двор наследницы престола, — отмазалась куколка.

Неизвестно как почуявший изменения в обстановке и примчавшийся на выручку Вэр, убедившись, что ведьмочка явилась в гордом одиночестве, тоже присоединился к допросу. Ладно-ладно, вежливой беседе.

— И откуда нам знать, что ты не шпионка? — подозрительно вопросил он. Ну да ему по штату положено — телохранитель как-никак.

— Вы что? — всплеснула руками девчонка. — Правил не знаете?! Шпионов к вам засылать не положено!

— ...?!!

— Ну, надо же, какие необразованные. Мальвина окинула ошалевший "двор" снисходительным взглядом. Существуют специальные правила, согласно которым наследник может сместить короля и взять власть в свои руки. Тот, кто их нарушит — хоть король, хоть наследник, — умрёт и быстро.

— И ты хочешь сказать, что Крапуд в это верит и даже соблюдает?!

— Во что тут верить, прецеденты случались. И не раз. Почему, как думаете, вас до сих пор просто не уничтожили на расстоянии магией? Способов хватает. Я, например, десяток знаю. И найти вас вовсе не сложно.

Мдя... Интересный поворот.

— И что, эти правила преподают у вас в академии?

— Ну... не совсем. Я случайно услышала, как директриса учителям об этом рассказывала, заинтересовалась — ну и пошарила в библиотеке. Вы даже представить не можете, что можно найти в хорошей библиотеке. А в нашей Академии лучшая библиотека в стране.

— А они прямо при тебе совещались, — голос Роксаны просто таки истекал мёдом и патокой.

— Ну... не совсем. В стене директорского кабинета есть небольшая дыра, через неё хорошо слышно.

— И ты, конечно, совершенно случайно оказалась около неё в нужный момент.

— Да! — обрадовался подсказке ребёнок. — Совершенно случайно.

— Ну, так и каковы же правила?

— Ой, это долго рассказывать! Может быть, вы возьмёте меня с собой, по дороге всё и узнаете.

— Ладно, поехали, — с минуту подумав, решила я.

Мой, так называемый, двор, тут же в разнобой загомонил.

— Нельзя же втягивать ребёнка, да мы не знаем кто она такая и прочие, разумные, надо сказать, доводы.

— ОНА! ЕДЕТ! С НАМИ!

От внезапно прорезавшихся чрезмерно повелительных интонаций я тут же стала противна самой себе и попыталась объяснить ребятам причину такого решения.