Кровавая Ладонь

— Чуть не поссорила нас излишняя заносчивость купца. — ипоэкзарх оказался на редкость злопамятным. И главное, не боится ведь получить в нос от хмельного эволлийца. — Ну а если пофантазировать. Нет, не надо, чтобы все исчезли. Темные пускай себе сгинут, а вот светлые... Между нами говоря, пусть Церковь и не одобряет Храмы, нельзя отрицать их пользу. С распущенностью нынешней молодежи, никто кроме светлых не сможет удержать в узде некоторые болезни. Ну, вы же понимаете, о недугах какого характера я веду речь? — Марко задумчиво провел рукой по своей сальной жиденькой шевелюре. — Просто нужно держать лекарей взаперти. Под присмотром.

— Под присмотром тебя держать нужно! И уж точно взаперти. А то, ишь... святой Луук тридцать восемь дней молился не спамши и не жрамши! А этот сидит себе, баранину вином заливает! А завтра, бьюсь об заклад, пойдет с бодуна прихожан скромности и сдержанности учить.

— Купец, вы забываетесь! — вскрикнул ипоэкзарх и принялся сопеть, широко раздувая ноздри. Увлеченные спором, ни Марко, ни Джергори не заметили, как их новый знакомец покинул стол. Тайный выяснил для себя все, что хотел. А продолжать лицедейство впустую вовсе не входило в его планы. — В моем лице, вы сейчас оскорбляете всю Церковь!

— Церковь-цецерковь... — откровенно идиотическим голосом передразнил купец. — А знаете что, Марко? Я сейчас доем и, пожалуй, рожу вам расшибу. Вот смеха-то будет.

* * *

Мендебал являлся королевским магом с тех самых пор, как затеял восстание его предшественник. Католдус Огненный пошел войной на собственную родину. Пит Хубрек пропал во время сумасбродной экспедиции на Остров Туманов. И у короля не осталось выбора. Не то, чтобы Мендебал был хуже других чародеев, просто его волшба носила не столь разрушительный характер. Он бы и рад был силой мысли разрывать людей напополам, как это делает хорниец Роэль Роэльмель, да вот только маги свой дар не выбирают.

"Мастер защитных заклинаний" — так он любил говорить сам о себе. Что подразумевается под этим, доподлинно не знал никто. Кроме, само собой, короля Дедерика, пережившего благодаря волшебнику вот уже три покушения.

Но что за маг, магию которого никто никогда не видел? Конечно никакой! И Мендебал не раз демонстрировал придворному люду свои сверхъестественные силы. Он создавал порталы. Удивительно, но маг каким-то способом соединял две точки пространства, позволяя за считаные секунды путешествовать между городами и даже целыми государствами. Правда, для волшебника это не проходило безболезненно.

После сотворения очередного чуда, Мендебал становился похожим на живой труп. Организм отторгал еду, от обезвоживания трескалась кожа, маг с трудом мог подняться с постели. В редких случаях, он даже на время лишался зрения и для того, чтобы прийти в себя, колдуну требовались целые месяцы.

По здоровому румянцу, пылающему на щеках Мендебала в этот вечер, можно было с уверенностью констатировать — аббадонский монарх давненько не пользовался волшебными порталами.

— Большая честь. — без тени сомнений, Мендебал протянул Каспару руку. По всей видимости, мастеру защитных заклинаний даже всепожирающая тьма Щура была не по чем. — Позвольте представиться, придворный маг Мендебал. Не сомневайтесь, если бы король знал о том, что вы посетите это мероприятие, он бы нашел время поприсутствовать лично. А так, вам придется довольствоваться обществом его скромного слуги.

— Я с неофициальным визитом.

— Я тоже. Водки? — вот уже второй волшебник, которого встречал Каспар, ни капельку не был похож на волшебника. Худощавого телосложения, с огненно-рыжими волосами и в парадном камзоле точно такого же цвета. Этот улыбчивый мужчина средних лет напоминал скорей кучера, которого раздобревший хозяин затащил с собой на банкет. Не те пошли волшебники, что раньше. А всего лишь два-три поколения назад! Строго: шелковая мантия, остроконечная шляпа, суровый взгляд, борода в пол... смотришь и сразу понимаешь, кто перед тобой.

— Не откажусь. Тем более, что слегка замерз с дороги. Хочется чего-нибудь крепкого.

— Отлично! — Мендебал пренебрег услугами официанта и самостоятельно наполнил рюмки. — Вы знаете, очень уж я люблю этот грубый сутарский напиток. В нем нет лжи. Вы же пьете для того, чтобы охмелеть. Так не надо прикрывать свое истинное желание, полчаса катая выпивку по небу и разглагольствуя о послевкусиях.

— Тяжело вам, наверное, с такими взглядами на жизнь приходится в этом аристократическом зверинце. Ну, будем здоровы.

Шакал выпил. Холодная, чертовка, аж густая. Недолго осень докучала слякотью. Покрыв лужи тоненьким хрустящим настом, ночью вдарили первые морозы. По этому случаю, ящики с алкоголем вынесли на улицу и приставили к ним охрану, наспех собранную из работников кухни. Местных забулдыг охранники нисколечко не смущали. Всю ночь напролет, они шастали мимо, истекая слюной и мечтая стащить бутылочку-другую. Да только вымя им в рот гамаюново! Повара защитили водку! Сдержали слово и довели ее, за ночь, до минусовой температуры.

— Так с чем пожаловали в Аббадон?

— Мое пребывание здесь никак не связано с королевством. Обычное дело для приемного сына Щура. Коснется оно только таких же, как и я сам. Клановая политика, не берите в голову.

— Есть и такая? — Мендебал уже наливал по второй.

— А как же. Вот у вас есть Церковь, которая не всегда действует согласно здравому смыслу. А у нас есть клан и, скажем так, некоторые обязательства перед "пришлыми" богами.

— Погодите-ка. Я начинаю догадываться. Собираетесь увести у нас всех светлых? — все. Конец. Дальше разговор можно не продолжать. Если королевство Аббадон и связано с Бриартаком Анреем и "Кровавой Ладонью", то придворный маг уж точно должен об этом знать. А Мендебал либо не знает вовсе, либо знает, но вывести его на правду уже не получится. Глупая затея с этим "наследным принцем" вышла. — А знаете, Каспар, поделом нам. Я бы точно так же поступил на вашем месте. А то ишь, нашла себе Церковь козлов отпущения.

— Что вы имеете ввиду?

— Да то, что последнее время люди стали сомневаться в Церкви. Ну... экзарх Абигал и устроила охоту на темных. Чтоб для всяких сомнений времени не оставалось. Главное людям навязать, мол, от "пришлых" все беды. А заодно и от самих себя глаз отвести. Эх... сживут ведь со свету ваших. Темных, я имею ввиду. А потом за светлых возьмутся. А как "пришлых" не останется, еще за кого-нибудь. — маг слегка растрепал себе волосы. — За рыжих, например.

— Не совсем понимаю... что за "охоту" вы упомянули?

— А вы не знаете?

Мерный гул гостей внезапно оборвался, сменившись звоном битого стекла и истошным дребезжащим "Помогите!". "А ну, иди сюда, дерьмо святое!" — рычащим басом прокричал купец Руджер и кинул стулом вдогонку убегающему ипоэкзарху. Смекнув что к чему, оркестр сменил тоскливые завывания скрипки на более веселую и ритмичную мелодию. В портовых тавернах Делфта, под такую обычно дерутся грузчики.

— И вот так всегда. — тяжко вздохнув, проконстатировал Мендебал. — Каспар, да пошли они все. Давайте выпьем и не будем больше о политике.

— А давайте. И раз так, давай перейдем на "ты"...

* * *

Следующее утро для "одноглазых" началось поздно. Особенно учитывая, что Кортрен явился в "Небосвод" уже засветло. Еле стоя на ногах, военачальник стучал зубами от холода. Немудрено. Порядочно набравшись, он настырно пытался оторвать аляпистые манжеты, на которые сетовал еще будучи трезвым. Когда ему это наконец удалось, манжеты поступили подло и отошли от костюма вместе с рукавами.

Проспав пару часов, Каспар более-менее пришел в себя и вместе с Колином принялся думать о том, что же делать дальше. Изысканный план тайного канцлера, который поначалу казался единственно верным, с треском провалился. Семейство Руджеров явно не при чем, Церковь видит некие плюсы в светлых лекарях, а кудесник Мендебал так вообще — отличный мужик и, как выяснилось, талантливый собутыльник.

Похмельная верхушка клана, превозмогая головную боль и сухость во рту, тщательно переваривала всю ту информацию, что получилось добыть за вчерашний вечер. Увлеченные всевозможными домыслами, они не заметили, как "Небосвод" покинул Менно Питрен. Красивый, пахучий, элегантно одетый, так еще и в обществе очаровательной дочери Вожака. Затянула парня жизнь столичная, эх, затянула.

Еще за день до этого, Куница выпросил у тайного аванс. Впервые в жизни, повар всего лишь за один день потратил так много. Туфли и роскошное голубое платье от какого-то модного портного для Дез. Изысканный костюм для себя. Маски из самой дорогой лавки (Да-да! В Алкмаре работали сразу несколько магазинов, живущих за счет продажи карнавальных масок. В то время, как местный сиротский приют еле-еле сводил концы с концами, сильные мира сего отваливали кучу золотых за то, чтоб нарядиться зайчиком или лисичкой. Дикость! Такая вот облагороженная, по-столичному лицемерная дикость!). А еще, пренепременно нужно было заказать карету и купить какой-то подарок хозяину дома. Полагаясь на чувство юмора, Куница зашел в церковную лавку и приобрел для купца портрет ипоэкзарха Марко, битого им накануне.

По дороге к загородному поместью Руджеров, Менно чуть ли не парил над землей от счастья. Все было так же, как и в вечер их с Алезандезе первого знакомства. Он — обаятелен и остроумен, она — смешлива и легка. Так еще и маски прибавляли свою долю романтики. Сам он нарядился в черного аббадонского быка, а своей спутнице выбрал маску в форме бабочки. Обрамленная кружавчиками и обильно усыпанная драгоценными камнями, голубая и воздушная, она идеально подошла под цвет платья и глаз.

Еще не начавшись, вечер уже был очень атмосферным. Настырно требующим перемен. Быть может, сегодня все встанет на свои места?

— Спасибо, мой вы дорогой! — весело пробасил Джергори Руджер из-под серой волчьей маски. — Пожалуй, повешу эту славную мазню в нужнике. А это, должно быть, ваша жена?

— Алезандезе. — не дожидаясь ответа Куницы, девушка представилась и кокетливо протянула купцу ручку. Жена! Дез согласилась на роль жены! Еле-еле повар удерживал себя от победной залихватской пляски.

— Очень приятно. Нет, действительно... это просто какой-то праздник для моих глаз. — хамоватый правдоруб Джергори остался во вчерашнем дне. Сегодня он был трезв, галантен и разговаривал витиевато, как и подобает коренному эволлийцу (матершинник Арцей не в счет). — Менно, красота вашей супруги сравнима разве что с кулинарным гением, продегустировать который мне посчастливилось вчера. Ну что же вы, проходите в дом. А я еще немного задержусь.

Следуя этикету, Джергори лично встречал всех гостей в воротах. От них, до самого поместья, вела длинная и прямая мощеная дорожка, вдоль которой расположились уютные каменные скамеечки. По случаю маскарада, весь путь к дому осветили здоровенными смоляными факелами. Отблеск пламени плясал на остриженных в правильные формы кустах. К сожалению, все эти живые шары, квадраты и треугольники совсем облетели к этому времени. Какая же красота царит здесь в летнюю пору, оставалось только догадываться. "Давай немножечко посидим. Мы и так, чуть ли не первыми приехали" — попросила Дез и Куница, не смея ослушаться, заботливо подстелил для нее на скамейку собственную накидку.

Повар смаковал каждую секунду, каждое слово, каждый взгляд возлюбленной. Он ощутил счастье, растягивающее настоящее время до бесконечности. Но, как это бывает, по своему прошествию бесконечность показалась какой-то уж больно коротенькой.

Взгляд девушки резко переменился. "Жиро, дружище, рад вас видеть!" — прозвучало со стороны ворот и цвет нежно-голубых глаз Алезандезе сгустился до чернильно-синего. Буквально за секунду! Глядя в них сейчас, Куница будто бы сам пережил падение с небес прямиком в океанские глубины.

И там, под темной толщью воды, Дез подменили. Сосредоточенная, как кошка перед прыжком, девушка больше не была озорна и смешлива. Прицепившись хвостом к некому толстому господину в фиолетовой маске, теперь она не выпускала его из поля зрения. Ни на улице, ни в гостевой, ни во время застолья, нигде. Все старания Руджера устроить пышное празднество, казалось, сошли для нее на нет. И складывалось странное впечатление, что Дез делает все для галочки. Ест, не обращая внимания на вкус еды. Пьет не ради хмеля. Разговаривает лишь для того, чтобы не молчать. Как марионетка. На все вопросы Куницы, его спутница отвечала с плохо скрываемым раздражением.

За сегодняшний день, Менно переживал уже вторую бесконечность. В отличие от первой, эта оказалась для него мучительной. Но вот, ее финал близок! Изрядно подпитый Жиро Кеппрен шепчет что-то на ухо молоденькой служанке и вместе они выходят на задний двор. Дез, не по-девичьи сильно схватив повара за руку, спешит следом.

Выйдя на улицу, парочки разделяются. Господин в фиолетовой маске и служанка отходят подальше от дома и садятся на скамейку, а Куница с Алезандезе сразу же сворачивают налево, в непроглядную тьму купеческих садов. "Молчи" — командует дочь Гастаафа Джербена, ловко продираясь сквозь кустарники.

Что угодно сегодня планировал увидеть Менно Питрен, но явно не это! Мерзость! Не найти более подходящего слова. Хорошо еще, что ракурс, выбранный Дез для наблюдения, скрывал всю подноготную гнусность происходящего. Но и увиденного Кунице вполне хватило. Сложенные в довольную улыбку толстые губы господина, оголенный низ его обрюзгшего живота, короткие и толстые сардельки пальцев на затылке молоденькой служанки. От удовольствия, толстый ублюдок стал громко похрюкивать и Менно чуть не вырвало.

Героическая борьба с тошнотой напрочь лишила повара остроты восприятия. Хотя, он будучи и в полном здравии, вряд ли стал обращать внимание на еле уловимые шорохи. А вот Алезандезе слышала... что-то зашелестело в противоположных кустах. Среагировав на шум, она задрала подол юбки и принялась аккуратно отвязывать от ноги металлическую трубку. Трубка, нож, дротики, какие-то пузырьки. В арсенале, намотанном на стройную ножку девушки, не хватало разве что арбалета и двуручного молота.

— Дез... — шепнул испуганный повар. — ...он, конечно, мерзкий...

— Заткнись.

— Но это же не повод убивать.

— Заткнись, я сказала.

Заткнув один край трубки острым дротиком, другой девушка поднесла к губам и глубоко вздохнула. Сейчас Алезандезе представляла собой концентрацию в чистом виде. И в момент, когда раздался треск ломающихся веток, белокурая фурия среагировала моментально. Острие, смазанное паралитическим ядом, с резким выдохом устремилось точно в цель. Только-только начав приобретать собственные очертания, темная фигура убийцы рухнула обратно, во мглу кустов.

Отпрянув от своего невкусного монотонного занятия, служанка истошно завизжала. За это, она тут же получила тыльной стороной ладони по горлу. Как будто воспользовавшись порталом королевского волшебника Мендебала, Дез была уже там, рядом со скамейкой. Еще секунда-две и вот, она выволакивает под свет факелов обмякшее тело наемника.

— Спасибо вам! Спасибо огромное! — неуклюже пытаясь натянуть штаны, ошарашенный Жиро благодарно потрясал брылами. — Спасибо! Если бы не вы...