Ну, зачем, зачем ей понадобился этот сука Коноплев? Других мужиков, можно подумать, не хватало! Одних неженатых офицеров воздухоплавательного корпуса, почитай, три сотни душ. И это только тех, кто в звании выше мичмана и служит в главной базе флота. А ведь есть еще и женатые, — ну, чем они, в конце концов, хуже других? — и совсем молоденькие (курсанты да мичмана), или вот инженеры на Верфях и в Арсенале... И все, что характерно, проверенные, и не абы как, а тартарской контрразведкой, которая мышей ловит так, что только за ушами от жевательных движений трещит. Так нет же! Повелась на красивые глаза ублюдка, а в результате...

Дарья выстрелила. Получилось лучше, чем ожидала. Словно кто-то за нее дело сделал. Раз — и готово. Выстрел, — а Корпор стреляет разогнанными до двух звуков "горячими пулями", — и фигуру в тяжелой броне сносит, словно кеглю шаром.

"Есть!"

Выстрел. Но на этот раз "прицеливание" получилось смазанным, и еще одному подонку просто оторвало ногу, хотя, в конце концов, тоже унесло на хрен куда-то назад.

Дарья забежала за угол, отчаянно умоляя открыться ближайший лифт, и сезам, что любопытно, открылся. Противоположная стена — метров десять впереди по коридору — раскрылась, наподобие бутона плотоядного цветка, и Дарья, не задумавшись даже о том, откуда у нее вдруг взялось умение управлять всей этой сложной машинерией корабля, сломя голову бросилась к лифтовому шлюзу.

"Есть!" — она успела и на этот раз.

Взлетела куда-то в неведомую высь, переместившись заодно, если верить ощущениям, на какое-то расстояние вправо, — и вывалилась из лифта в незнакомом, что не удивительно, и довольно-таки странном месте. То есть, о том, что место "странное", Дарья подумала не сразу. Для начала, она постояла немного, согнувшись едва ли не пополам, и пытаясь отдышаться. Потом разогнулась, огляделась, наконец, и вот в этот именно момент поняла сразу две вещи.

Первое. Она совершенно не представляет, где находится.

И второе — ее голова внезапно "очистилась". Ну, по-другому и не скажешь. Раньше... Наверное, с того момента, как она ощутила тревогу, или чуть позже... В общем, теперь Дарья думала, что это было похоже на далекий гул. Но "услышать" его, осознать присутствие — можно было только тогда, когда он исчезнет из головы. Методом исключения, так сказать. Именно это с Дарьей сейчас и произошло. Гул смолк, и она поняла, что все время его слышала. Но вместе с гулом исчезла и уверенность в себе.

"Я..." — она находилась где-то нигде, совершенно не представляя, как сюда попала. То есть, не так. Или так, но по-другому. Дарья помнила, как они путешествовали и прятались с Сабиной. Как их накрыли номады в шлюпочном кессоне. Помнила, как бежала, удирая от преследователей, и как потерялась — помнила тоже. Но и оставшись одна, Дарья, словно бы знала, куда идет и зачем. Понимала, что происходит, и умела, себя защитить. Буквально пару мгновений назад она стреляла из этого вот оружия, но теперь не помнила даже того, как оно называется. И как вызвала лифт, не помнила, хотя и осознавала, что именно на лифте сюда и прибыла.

"Сюда..."

Она находилась в просторном купольном зале. Простой, жесткий декор — старое темное дерево, покрытая патиной бронза и холодный темно-красный гранит. Минимум деталей, но одно очевидно — это не человеческая эстетика. Чужая, чуждая, но притягательная.

"Музей?"

Возможно, но только если бы создавали его люди, а в этом-то Дарья как раз и сомневалась. На каменных выступах, словно бы вылепленных из гранита, как из глины, лежали бронзовые диски, а на дисках... У Дарьи не нашлось подходящего слова, чтобы назвать эти объекты. Очень разные, но чем-то неуловимо похожие друг на друга. Маленькие и большие, сделанные, как казалось, из горных пород разного типа — гладкие и ноздреватые, яркие и блеклые, светло-зеленые, охряные, палевые — они не имели определенной формы и не производили впечатления "рукотворности", хотя собранные вместе отметали гипотезу о своем естественном происхождении самым решительным образом.

И еще. Они ее "звали".

— Слышите?

Дарья вздрогнула и оглянулась на голос. Метрах в пятнадцати от нее, в тени огромного источенного кавернами камня сидел в кресле Главный Кормчий. Кресло у него было отнюдь не роскошное, простое и старое, сделанное из потемневшего от времени дерева. Да и сам Кормчий выглядел не лучшим образом: осунулся, поблек. Шинель валялась на полу, фуражка тоже. Ворот кителя расстегнут, в углу рта — потухшая сигаретка.

— Слышите? — повторил вопрос Кормчий.

— А должна? — ей отчего-то стало страшно, но она понимала, что от этого уже не уйти. Дело сделано. Где-то так.

— Смотря, кто вы, Дарья, — старик, а сейчас Дарья увидела, что он действительно отнюдь не молод, вынул изо рта сигаретку, поглядел на нее с удивлением и отбросил в сторону. Окурок пролетел метр или два и вдруг исчез. Просто канул в небытие, и все.

— Объяснитесь! — потребовала Дарья, не любившая недомолвок.

— Если вы просто человек, то не должны. Но вы же не совсем человек?

— Я... — Ну, что она должна была ему сказать? Рассказать свою историю? Но только ли ее это тайна?

— Я не знаю, — сказала она.

— Свою историю мне не расскажете, — кивнул Кормчий. — Ваше право. Я вашего доверия не заслужил, но, быть может, когда-нибудь потом.

— А?.. — Дарья неожиданно сообразила, что долг платежом красен, и, ответив отказом, она лишает себя права задавать свои вопросы.

— Сообразили? — старик достал из кармана портсигар и щелкнул крышкой.

— Да. Но...

— Об этом не беспокойтесь! — отмахнулся старик. — Сражение окончено. Мы победили. Ваши опекуны целы и невредимы. Ну а секреты, которые слышат эти стены, здесь и остаются. Это твердо. Что-то еще? Стул? Вино? Папиросу?

— Стул, чашку черного чая и папиросу, — перечислила она, хотя, если бы могла, удрала бы сразу, но она даже не знала, как сюда попала, тем более, не представляла, как отсюда выбраться.

— Вообще-то, сюда по собственному желанию не попасть, — ей показалось, что Кормчий читает ее мысли, но, с другой стороны, что тут удивительного, после всего остального? — Но вы попали сюда именно так. Это в качестве аванса. Садитесь!

Дарья оглянулась. Оказывается, за ее спиной стоял стул. А слева от стула столик. На столешнице фарфоровый сервиз — чашка, блюдце, чайник и сахарница, — хрустальная пепельница, папиросы "Аякс" и коробок спичек.

"Оперативно! И словно по волшебству!"

— Спасибо! — она села, взяла чайник, наполнила чашку. Чай был горячий и крепкий, и пах умопомрачительно. Дарья поднесла чашку к губам. Осторожно попробовала и с удивлением обнаружила, что чай в чашке разогрет ровно настолько, чтобы его можно было пить, не обжигаясь, но и не раздражаясь на то, что остыл.

"Колдовство..."

Она тянула время, пытаясь сообразить, что и как будет правильно рассказать. О чем умолчать, а о чем и вовсе забыть.

Сделала несколько осторожных глотков, отставила чашку и взялась за папиросы.

— Как вас зовут? — спросила, закурив.

— Егор Кузьмич, — ответил старик, — но это, Дарья Дмитриевна, — усмехнулся, акцентировав ее имя, — весьма условно. Вы потом поймете. Сколько вам лет?

— Вы же знаете!

— Из первых уст интереснее.

— Сорок восемь.

— А познакомился с вами Марк?..

— Двадцать два года назад, — Дарье не хотелось вспоминать прошлое, но она знала — отступать поздно. — Откуда вы узнали мое настоящее имя? Вы ведь знали уже, кто я такая, когда Карл меня представлял. Ведь так? Или он действовал по вашему приказу?

— Не так! — Старик встал из кресла, прошелся, молча, между "камней", повернулся к Дарье. — Вы ведь "услышали" сейчас?

— Что, простите?

— "Услышала"! — кивнул своим мыслям старик и достал вдруг прямо из воздуха стакан с каким-то темно-красным напитком. — Как вы их назвали? "Камни"?

"Вот, черт! И вправду!" — мысленно она назвала окружающие ее предметы камнями, поставив, что характерно, это слово в кавычки.

— Да.

— А почему?

— Не знаю, — пожала она плечами. — А вы знаете?

— Это они вам сами подсказали, — объяснил старик, возвращаясь в кресло. — Можно сказать, назвались. С ними всякое случается, вот и про тебя кое-что шепнули. Итак?

— Ну, ладно! — криво усмехнулась Дарья. — Я Дарена Рудая, дочь князя Петра Рудого Третьего своего имени, родилась в замке Нагорное одиннадцатого января 1881 года. В младенчестве крещена не была, а отчего не знаю. Имя перешло от бабки по отцовской линии по традиции, а не по его желанию. Считалось, не выживу, но, к их огорчению — я имею в виду отца и мать, — не померла, — говорить об этом было неприятно, тяжело и больно. Даже теперь, — спустя столько лет, и через двадцать лет после возникновения "литовской баронессы".

— Хотите выпить?

— А что у вас?... Впрочем, у вас, наверняка, есть все. Старки хорошей я бы выпила. Найдется?

— Угощайтесь! — хмыкнул Егор Кузьмич, и на столике рядом с чашкой возник граненый хрустальный стакан, наполненный ровно до половины.

— Ловко это у вас!

— Да уж, у нас так.

— С полутора лет на воспитании у "доброй женщины" в Вологде, — Дарья отпила старки, переждала мгновение, закурила, выиграв еще немного времени и пожала плечами. — Эти подробности вам ни к чему, я думаю.

— Два вопроса.

— Спрашивайте.

— Крестила вас именно эта женщина?

— Да, она была католической веры.

— Математикой когда занялись?

— В пять лет.

— А голоса услышали?

— Мне кажется, я их всегда слышала.

— А потом к вам пришел Марк...

— Да, нет, — покачала головой Дарья. — Теперь мне кажется, что первой была Грета...

— В девяносто шестом?

— Да, представьте! — Теперь Дарья вспомнила эти встречи, как если бы все это случилось только вчера. Сомнений не было — к ней приходила Грета.

— Только она в гриме тогда была, вот я ее сейчас и не узнала. Да и времени сколько прошло!

— Приходила...

— Разговаривали, — пыхнула папироской Дарья. — Она мне всякое рассказывала, книги приносила, задачки решать давала, а потом сказала, что уезжает, и все.

— И в девятьсот седьмом пришел Марк.

— Мы в госпитале встретились, — вспомнила Дарья. — У меня обострение случилось... Почки, знаете ли... А он... Я тогда думала, он служит там... лекарь или фармацевт... Красивый, интеллигентный, образованный... Шутил, читал стихи по памяти, объяснял природу болезней... Потом стал навещать.

— Три месяца, — подсказал Егор Кузьмич.

— Три месяца, — согласилась Дарья. — Потом снова, но уже в девятьсот восьмом. Тогда я думала, что он негоциант. Ездит, торгует...

— И он предложил вам...

— Родиться наново.

— В июне девятьсот девятого?

— Да, — подтвердила Дарья.

— Спасибо, я понял, — кивнул старик. — Вы помогли мне разобраться, понять, суть происходящего.

— Теперь ваша очередь! — Дарья допила старку в два больших глотка и с вызовом посмотрела на старика.

— Спрашивайте, — он не отвел взгляд, смотрел спокойно, уверенно, со значением.

— О чем? — опешила Дарья.

— О чем хотите.

— Вы спросили меня, "слышу" ли я зов. Я его "слышу", но не понимаю. Кто это? Что они говорят? Что такое эти "камни".

— "Камни" — "камни" и есть, — Егор Кузьмич отпил из стакана, закурил новую сигаретку, вернее, извлек ее из воздуха уже раскуренной, как в какой-нибудь фильме про магов и волшебников. — Кто сподобился их "услышать", знает — это "камни". Притом на всех языках. Кто какой знает, на том и узнает. Что они такое — длинный разговор. Да, и не знаю я ответов на все вопросы, я даже многих вопросов задать не могу, Дарья Дмитриевна, потому что не знаю, о чем спрашивать. Коротко говоря, полагаю, что их кто-то создал. Кто? Когда? Как и зачем? Бог весть, хотя кое-какие предположения у меня имеются, не без того. Но это в другой раз как-нибудь. А пока достаточно принять, что они — суть изделия, но, как бы это сказать... Понимаете, княгиня, "камни" не машины. Не приборы. Не вещи в нашем понимании этих слов. Они, словно бы, живые, и вполне сопоставимы с природным разумом. С нашим, например. Человеческим. Только думают они по-другому. Понимаете, о чем говорю?

— Да, — кивнула Дарья. — Наверное... Но... Они ведь звали меня? И сейчас зовут, я это чувствую. Но я их не понимаю. А вы?

— Они редко говорят со всеми сразу. Обычно только с кем-нибудь одним, но этот кто-то должен обладать некими способностями, комплексом особых черт... Снова же, не возьмусь объяснить, но чувствую, именно так дело и обстоит. Вы ведь и раньше "слышали", ведь так?

— Я не только слышала, я и "видела", — Дарья помнила все свои видения, ни одного не забыла.

— И вы математик...

— А это-то тут причем? — удивилась она.

— Не знаю, но музыканты и математики встречаются чаще других.

— И что? — насторожилась Дарья.

— Если зовут, значит, что-то скажут. А что и зачем, не угадаешь. Их "пути" неведомы и в большинстве случаев, как мне кажется, принципиально не постижимы. Нами не постижимы, поскольку не наши это пути.

— А причем здесь номады?

— Хороший вопрос, — усмехнулся старик. — Еще старки хотите?

— Хочу!

— Держите!

Новый стакан возник рядом с прежним — пустым.

— Во вселенной множество обитаемых миров, — Егор Кузьмич встал, застегнул ворот и оправил пояс и портупеи. — И расположены эти миры не только в пространстве, но и во времени. Тот мир, к слову, в котором вы жили, не уникален, есть и другие варианты истории. И в большинстве мест летающих кораблей нет.

— Как так? — ошеломленно спросила Дарья, даже забывшая от потрясения про стакан в руке.

— А откуда берутся гравитонные эмиттеры, например? — прищурился Егор Кузьмич.

— Их же... — начала было Дарья, но тут же все и поняла. — Вот черт! Я просто об этом не подумала!

Ну, разумеется, не подумала. Ведь она знала, что некоторые технологии, используемые на Верфях и в Арсенале, людям пока недоступны. Не в том смысле, что не достать, а в том, что пупок развяжется, придумать, как все это сделать самим, и из чего сделать — тоже вопрос. Тот же металкерамит, или полимерные конструкты, или вот еще "лунное серебро". Ясно, что кто-то другой — и, вероятно, не на Земле — производит все эти штуки, за которые приходится платить втридорога. Впрочем, расценок Дарья не знала. Это секреты не ее уровня компетенции и допуска. Она знала лишь, что существуют посредники — серьезные дельцы, никогда не объявляющие себя публично. Эти воротилы всегда остаются в тени. Их безопасность обеспечивают секретная служба и контрразведка. И только они знают доподлинно, кто привозит гравитонные эмиттеры или печи для выплавки титана и алюминия. Именно за этими секретами охотились цинцы, у которых, судя по всему, возникли проблемы с их прежним поставщиком.

— Значит, вы?..

— "Лорелей" — вольный торговец, — Егор Кузьмич подобрал с пола шинель и начал вдевать руки в рукава. — Но, разумеется, мы не единственные. Есть и другие. Номады, например. Мы знаем, где и что можно купить, вернее, выменять. Обычные деньги, как вы, должно быть, догадываетесь, княгиня, в Великом Космосе не в ходу. Нужно искать эквиваленты, мы этим и занимаемся.