— Я... мне Кэлер дал... показал кое-что... а потом я сама в библиотеке книжку нашла.., — несвязно начала оправдываться Бэль, смутно подозревая, что она опять сделала что-то, неположенное какими-нибудь мудреными правилами.
— Что вам дал принц Кэлер? — все еще надеясь на чудо, жалобно переспросил учитель, нервно ослабляя тугой узел кружевного галстука.
— Свою детскую гитару, — пояснила Бэль.
Лорд Ални схватился за голову и простонал:
— Ваше высочество!
— Что? — на сей раз не выдержав такого концерта, вздохнула юная принцесса.
— Ваша высочество, гитара — инструмент бардов, бродяг, словом, простолюдинов! Принцесса не должна даже касаться его! — горячо воскликнул учитель, подозревая, что лекций о правилах ему сегодня все-таки не избежать.
— Почему простолюдинов? — недоуменно воскликнула девушка. — Кэлер ведь играет на гитаре! И Лейм немного, даже Ноут иногда.
— Э... ваше высочество, ваш брат Кэлер — Бог Покровитель Бардов, Ноут тоже покровительствует музыкантам. И вообще, они же мужчины! — подыскивая веские аргументы, начал вещать лорд Ални.
— Ну и что? — не дав ему договорить, удивилась Бэль.
— Они в соответствии со своей божественной сутью должны играть на многих музыкальных инструментах. А вы — будущая светская дама, принцесса, украшение лоулендского двора. Вам полагается в совершенстве освоить игру на рояле, пение и танцы. Чуть позже мы займемся с вами игрой на флейте, а если вам так по душе струнные, то добавим и арфу, — принялся увещевать ученицу лорд Ални.
— Но ведь Элия не играет... — начала было возражать Бэль.
— Да, но зато ваша сестра изумительно танцует, — горячо возразил учитель и поспешно, чтобы ему не пришлось вдаваться в объяснения относительно того, почему Элия не играет ни на чем, кроме нервов, и не поет, добавил: — Думаю, сейчас самое время перейти к уроку танцев.
Эльфийка кивнула, решив для себя больше не спорить с лордом Ални, а лучше поговорить насчет гитары с Кэлером, когда он вернется, или с Элией.
— Раз уж вы решили сегодня отдать должное творчеству принца Кэлера, начнем с вальса номер три ми минор его высочества, — объявил учитель довольный тем, что, похоже, на сей раз ему удалось убедить юную принцессу в своей правоте.
Бэль присела в легком официальном реверансе — ах как красиво это вышло в новом платье — и протянула учителю руку. Погрузившись в дивную мелодию, принцесса закружилась в танце, ничего больше не замечая вокруг. Только музыка и движение!
— Ваше высочество, — очередное жалобное воззвание лорда Ални вырвало принцессу из сладостного полета по волнам вальса.
— М-м-м? — пытаясь сообразить, что на сей раз она сделала не так, эльфийка открыла глаза.
— Ах, ваше высочество, мы же уже на раз говорили, что настоящая леди должна скользить по залу, слегка улыбаясь кавалеру из-под полуопущенных ресниц, каждое движение должно быть наполнено пленительной грацией. Пусть вашим идеалом будет принцесса Элия. О, как она танцует!.. — лорд Ални уже не думал о наставлениях. Он мечтательно прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Бэль потихоньку высвободила свою руку из его ладони и попятилась назад, к роялю с нотами. Ничего не замечая, учитель продолжал: — Принцесса Элия! Она плывет по бальной зале, сияя дивным светом неземной красоты. Совершеннейшее из созданий Творца, полное шарма, изящества, грации... О богиня! Одним лишь взмахом ресниц она заставляет мужчину пасть перед ней на колени, а улыбка ее способна воскресить мертвого! О, Элия...
Пользуясь тем, что лорд Ални совершенно ушел в себя и его эмоции приобрели странный напряженно-золотистый оттенок, Бэль добралась до пюпитра с нотами, потихоньку собрала их и вознамерилась выскользнуть из зала. Но учитель неожиданно вернулся к реальности и, смущенно откашлявшись, строго спросил:
— Вы поняли, ваше высочество, как должна танцевать настоящая принцесса?
— Да, да, — покорно кивнула Бэль и спросила: — А что я делаю не так?
Недвусмысленно покосившись на исцарапанные руки ее высочества (Бэль поспешно спрятала их за спину), учитель собрался с силами и начал делать замечания:
— Вместо того, чтобы чарующе плыть по залу, вы все время словно вспархиваете, ускользаете куда-то, закрываете глаза, будто мечтаете о том, чтобы танец поскорее закончился. Вы словно растворяетесь в воздухе, как бесплотный призрак! Я не ощущаю вашего движения! С таким же успехом можно танцевать с тенью! А леди должна двигаться плавно, завораживающе, чувст... э... женственно! Понятно?
— Да, — снова кивнула принцесса, передернув плечиками и почесала заживающую ссадину на руке.
Учитель снова вздохнул и картинно возвел очи к потолку. Теперь уже и Бэль на всякий случай запрокинула голову, тщась понять, что же такое интересное ищет там наверху лорд Ални каждый урок. Потолок, конечно, был красивый, с изящной лепниной, но ничем существенным от потолков в других покоях он не отличался.
— Что там такое? — с легким ехидством осведомился учитель.
— А?
— Что вы потеряли или нашли на потолке, ваше высочество? — с еще большим ехидством повторил мужчина.
Не ожидавшая от обычно снисходительного учителя такого едкого тона и острого оттенка насмешки в эмоциях, Бэль неожиданно ощутила странную злость и откровенно выпалила:
— Я всего лишь хотела узнать, что же все время там ищете вы!
Учитель изумленно уставился на юную принцессу, не зная, сердиться ему или смеяться. Раньше она никогда не позволяла себе подобных выходок. Сделав несколько глубоких вдохов и напомнив себе о том, что Бэль — принцесса и воспитанница принца Нрэна, лорд Ални вежливо произнес:
— Вернемся к уроку танцев, ваше высочество, и повторим вальс. Учтите, пожалуйста, мои замечания. Ваше воздушное порхание, возможно, с восторгом приняли бы где-нибудь на лесных полянках, но для бала оно никуда не годится.
— Это никуда не годится! Вы совершенно правы, Малиен, — фамильярно назвав учителя по младшему имени, подтвердил звучный, прекрасный, но холодный как лед голос.
На пороге музыкального зала возник принц Энтиор и, изящно скользя между колоннами, направился в левый угол зала, где беседовал учитель с кузиной. При виде вампира Бэль инстинктивно поежилась и, прижав к груди ноты, метнула взгляд в сторону спасительного выхода. С каждым годом маленькой принцессе все труднее становилось выносить само присутствие кузена, не говоря уж о его колких, изысканных насмешках и завуалированных оскорблениях.
С легкой хищной улыбкой на губах мужчина приблизился к Бэль и продолжил:
— Когда-то я думал, что со временем из этой неказистой эльфийской полукровки может получиться что-то терпимое — кровь Лоуленда обычно сильна. Но к сожалению, я жестоко ошибся, — с прискорбием сообщил окружающим, а главным образом самому себе, принц и чуть слышно прошептал с ледяной улыбкой на губах: — Ты становишься все отвратительнее, Бэль, к тому же у тебя не хватает ума даже скрыть это!
Девушке невыносимо захотелось убежать от Энтиора, от этих жалящих слов, от ненависти и злобы, иглой пронзающих душу, от презрительного взгляда, от этого совершенного в своей красоте лица, ставшего маской презрения. Но собрав всю силу воли, Мирабэль закусила губу и гордо вскинула голову, глядя прямо в бирюзовые озера стужи.
Поняв, что сейчас ему здесь не место и урок наверняка закончен, лорд Ални, опасливо косясь на принца Энтиора, попятился к двери, проворно затворил ее за собой и опрометью кинулся прочь от музыкального зала. Пусть уж Бэль и ее зловещий кузен выясняют отношения без свидетелей.
— Посмотри на себя, — гримаса пренебрежения исказила лик бога. Он впился длинными пальцами в плечи принцессы и резко развернул ее к большому зеркалу на стене. — Тебе абсолютно не идут приталенные туалеты. Ты настолько худа, что, кажется, вот-вот переломишься в талии, как тростинка.
Энтиор быстро сжал руку в кулак, и девушка почти услышала хруст ломающихся позвонков.
— А твои руки, Бэль, они просто ужасны! Ты видела хоть у одной леди такую смуглую кожу? Изодранные, плебейски загорелые палочки! Их нужно прятать в длинных рукавах. То же самое скажу тебе и насчет шеи! — принц наклонился к Бэль, все еще продолжая цепко удерживать кузину за плечи длинными холеными пальцами, и нежно прошептал ей в самое ухо: — Ты похожа на цаплю!
Вампир медленно, едва касаясь кожи, провел по худенькой шейке эльфиечки сверху вниз. Красная, словно ожог, полоса тут же проступила на нежной коже, и жгучая боль пронзила все тело принцессы. Мирабэль задергалась, пытаясь высвободиться из железной хватки кузена. Тот несколько мгновений наслаждался паническим трепыханием жертвы, а потом внезапно отпустил ее. Девушка ахнула и, не удержав равновесия, упала на мраморный пол, пребольно стукнувшись коленями.
— Ты еще и крайне неуклюжа, бедняжка, — с наигранным сожалением покачал головой вампир, скрывая торжествующую улыбку. Вынув из кармана надушенный кружевной платок, Энтиор демонстративно вытер руки, которыми касался кузины. Потом слегка подбросил вещицу вверх и прищелкнул пальцами. Ткань вспыхнула и в секунду сгорела дотла. Бросив на Бэль презрительный взгляд, кузен вышел из зала.
Бэль несколько секунд просидела на полу, потом медленно, не вставая с пола, собрала рассыпавшиеся ноты и поднялась на ноги, морщась от боли в ушибленных коленях. Приподняла подол и увидела, что едва поджившие после позавчерашних игр в Саду колени вновь содраны, а на нижней юбке нового платья отчетливо проступают пятнышки крови. Девушка бросила взгляд в зеркало и увидела, что воротник серебряного кружева порван, и хотя на шее, где ее касался Энтиор, уже не видно красной полосы, она все равно горела.
Мертвой хваткой вцепившись в ноты, Бэль стиснула зубы и, твердя про себя, словно заклинание: 'Я не заплачу! Нет! Только бы никого не встретить!' опрометью кинулась из зала.
Добравшись до одной из своих любимых тайных ниш в маленьком коридорчике, принцесса аккуратно положила стопку нот на маленьких столик, потом чинно отпустилась на диван, глубоко судорожно вздохнула и, словно прорвалась невидимая плотина, заревела, уткнувшись лицом в мягкие подушки...
— Солнышко! Малышка! Что за беда приключилась? — ласковый участливый голос вместе с шорохом платья и запахом роз возник в убежище Бэль и нежная рука погладила худенькую спинку девчушки.
Вздрагивающее от рыданий тельце сместилось, и, уткнувшись в юбку опустившейся на диванчик рядом сестры, принцесса заплакала еще горше.
— Тебя кто-то обидел, детка? — обняв кузину, продолжила расспросы Элия.
— М-м-м... — отрицательно замотала головой девчушка, понимая, что как бы она не любила и не доверяла сестре, но рассказать о пережитом позоре не сможет.
С одной стороны Бэль знала, что Элия любит ее и верит ей, но с другой... Снова вспоминался ледяной презрительный взгляд Энтиора, не раз уже шпынявшего ее при каждом удобном случае, и его ехидные слова: 'А теперь беги жалуйся, малявка! Все равно тебе никто не поверит. А если даже и поверят, что ж, мне от этого хуже не будет. Но слабенькая эльфийка, привыкшая искать защиты у родственников и жаловаться по каждому пустяку, никогда не обретет настоящей силы богини...'
И Бэль промолчала, только сильнее зарылась в юбку сестры.
— Ой, малышка, — мягко поглаживая спинку и растрепавшиеся волосы эльфиечки, Элия разглядывала ее порванное платье, разодранные чулки и содранные колени, выглядывающие из-под задравшейся юбки. — Опять проказила! Ну не плачь, сейчас мы все исправим!
Пара заклинаний одно за другим слетела с губ принцессы. Несколько слов, пять жестов правой рукой, и Бэль, невольно прекратив рыдать, захихикала от охватившей все тело от макушки до кончиков пальцев приятной щекотки. Особенно щекотались содранные коленки. Малышке показалось, что по ее коже бегает сразу несколько десятков маленьких дикати. Утирая слезы ладошками, эльфиечка села и восторженно ахнула, расправляя юбку: на ногах не было ни следа ссадин, чулки снова оказались целы, как и спешно ощупанный изумительный воротник первого взрослого платья. Да и само оно больше не было мятым и мокрым от слез.
— Спасибо, Эли! — прошептала Бэль и крепко-крепко обняла сестру.
— Пожалуйста, детка! Кстати, ты просто изумительно смотришься в этом платье, как Богиня Любви говорю! Настоящая молодая леди! Еще несколько лет, и будешь кружить головы лоулендским лордам на взрослых балах.
— Я же слишком загорелая и тощая, — печально вздохнула девчушка.
— Загар всегда можно убрать заклинанием, — утешила принцесса сестренку. — А что касается худобы: не такая уж ты тощая. Эльфы вообще тонкокостные существа, но это не недостаток, а особое изящество и прелесть. Многие дамы в мирах мучают себя диетами, лекарственными настойками и чарами самого жуткого свойства, только чтобы их пышные формы были хоть немного похожи на стройные фигурки эльфов.
— А еще у меня темные глаза и волосы тоже темные, да еще в рыжий, — обреченно выдала следующий пункт обвинения своей 'убогой' внешности Бэль.
— Разве это плохо? — искренне удивилась Богиня Любви, раздумывая над тем, как быстро забиваются головки маленьких девчушек мыслями о собственных недостатках.
— Да, а у тебя волосы светлые, а глаза серые, — словно это все объясняло, объявила Бэль, чуть надув губки.
— Солнышко, ты — это ты, а я — это я!
'Вот именно', — мрачновато подумала малышка, прекрасно понимая, что ей никогда не стать такой безупречной и красивой леди, как Элия.
— Нам и не нужно быть похожими. Ну представь себе бальную залу, где все дамы похожи друг на друга и на меня как две капли воды.
Бэль невольно хихикнула.
— Это же ужас! — всплеснула руками принцесса и, схватив в охапку сестричку, прижала ее к себе. — Каждая женщина прекрасна по-своему. Уродливых богов и богинь не бывает. Вот смотри: наши братья все очень разные, но каждый ведь очень, очень красив.
— Да! — гордо согласилась маленькая эльфиечка. То, что братья самые-самые лучшие, сильные и красивые мужчины на свете никогда и не подвергалось сомнению. Она выросла с этим знанием, возведенным в ранг аксиомы.
— Красота жизни в ее разнообразии, это и есть мудрость Творца. А ты будешь очень хорошенькой, только такой, какой должна стать именно ты! Если пока тебе что-то не нравится в своей внешности, подожди. Ты еще ребенок, подрастешь, будешь меняться. Но первые ростки будущей прелести я, как Богиня Любви, уже вижу. А если кто-то говорит другое — Элия вспомнила о высокомерных девчонках, с которыми сестричка вынуждена была общаться по настоянию Нрэна, — то подумай вот о чем: кому ты веришь больше.
— Тебе, — согласилась Бэль, поерзав на диванчике и уткнувшись в плечо сестры. Мрачное ощущение от встречи с кузеном Энтиором уже начало выветриваться из головы девчушки.
— Вот и чудно, — улыбнулась Элия. — А сейчас я посоветовала бы тебе пойти разыскать Джея. Кажется, у него для тебя какой-то сюрприз.
— Какой? — богине показалось, что от любопытства остренькие ушки Бэль стали еще острее.
— Когда ты его найдешь, узнаешь, — продолжила интриговать сестренку богиня. — Кроме того, он еще не видел твоего нового платья!
