— Ваше высочество, — маленький паж незаметно просочился в будуар и тактично сообщил, дождавшись паузы в разговоре, — управляющий Марн испрашивает вашей аудиенции для Высшего вара Монистэля.
— Я приму вара здесь, проводи, — милостиво кивнула богиня и спросила у брата: — Ты остаешься?
— Пожалуй, нет, милая. Я верю если не в благородство натуры, то в здравый смысл вара Монистэля, и вынужден тебя покинуть с сожалением, но со спокойной душой, дабы одеться к трапезе. Не у каждого в Лоуленде есть удивительные волшебные украшения из Межуровнья, прислуживающие хозяйке расторопнее камеристки, — с неохотой вставая, отозвался Мелиор. Бог сибаритов обожал использовать магию в быту, но продолжал полагать, что старомодная процедура облачения с помощью слуг надежнее и не отдает скверным вкусом. Но указывать сестре на ее 'дурные манеры' стал бы разве что самоубийца.
— Тогда до свидания, дорогой, — попрощалась принцесса, не поднимаясь с дивана.
Мелиор телепортировался из будуара богини, а паж ввел в покои госпожи Высшего вара Монистэля.
Держась настолько скромно, что это могло показаться смущением, полуэльф приблизился к принцессе. Но видно было, что если что и смущало его, то вовсе не место аудиенции и не свободный наряд женщины, эльфийские дамы часто одевались куда вольнее, а причина, по которой он вынужден о ней просить.
— Светлого дня, прекрасная принцесса. Прошу простить меня, ваше высочество, за то, что я, пользуясь великодушным разрешением, поспешил прибегнуть к вашей помощи, — мужчина поклонился, приложив руку к сердцу.
Элия скользнула милостивым взглядом по его изящной фигуре, облаченной в бриджи скромного оттенка темного мха и вышитую по вороту тунику светлого золота, из-под которой в разрезах проглядывала нижняя, салатового оттенка. Улыбнувшись, богиня воскликнула:
— Пустое, Высший вар, не спешите с извинениями, мне приятен ваш визит, садитесь, я с удовольствием выслушаю вашу просьбу, — ненавязчиво расставила акценты женщина. — Выпьете чего-нибудь: вина, сока, воды?
— Если принцесса не против, воды, — попросил Монистэль, опускаясь не на диван, рядом с женщиной, как поступил Мелиор, а в кресло поодаль.
— Вы очень выгодный гость, вар, — рассмеялась принцесса, вызывая бокал и прозрачный графин в виде бутона цветка, заполненный кристально-чистой родниковой водой из ключа в Садах Всех Миров.
Монистэль благодарно принял воду и, отпив глоток, задумчиво промолвил:
— Дивный вкус, мне кажется, я могу пить эту воду бесконечно и в тоже время, глотка хватает, чтобы утолить самую сильную жажду.
— Таково волшебство Садов. Ключевая вода — кровь земли — обретает в них еще большую силу, — пояснила принцесса, довольная той оценкой, что дал питью полуэльф. — Эта вода из родника у поляны динолей. Если уж благородные животные не гнушаются отведать этой воды, значит, она и в самом деле хороша.
— В ваших Садах живут диноли — Посланники Сил? — пришел почти в религиозный экстаз Монистэль, несмотря на серьезный повод, приведший его сюда, вар не мог упустить шанса поговорить о дивных созданиях, перед которыми преклонялись эльфы.
— Да, они предпочитают отдаленные участки Садов с широкими полянами, где животных не тревожат часто. Пусть наша семья и под благословением Сил, но в то время, когда диноли не исполняют их повеления, они предпочитают держаться от двуногих подальше и постоянно попадаются на глаза только кузине Мирабэль. Девчушка из зверей просто веревки вьет, они ей не только гладить себя разрешают, но и кататься дозволяют.
— Цвет невинности привлекателен для этих дивных творений, — ностальгически согласился Монистэль, — вспоминая те редкие мгновения детства, когда ему довелось на несколько мгновений узреть в эльфийских лесах грациозные игры динолей или полет.
— У них, как и у любых разумных существ, свои слабости, — рассмеялась принцесса. — Запах чистоты и целомудрия для динолей привлекателен не меньше, чем божественная и магическая Сила. Поэтому в Садах Лоуленда их можно встретить куда чаще, чем где бы то ни было, их притягивает близость Источника.
— Да, Мир Узла оказывает странное действие не только на воду, но и на живых существ, и самых волшебных и совершенно обычных, — устало вздохнул Монистэль.
— Это стало вашей печалью? — тактично уточнила богиня, помогая послу приблизиться к теме разговора.
— Мир Силы. Он манит, как огонь костра, но пламя не только согревает, оно легко обожжет неподготовленного, ослепит глаза вышедшего из сумерек на свет, — поэтично, как это свойственно эльфам, но совсем не дипломатично, неожиданно прямо начал вар. — Его сила врывается в душу как ветер, и не каждый спокойно это приемлет. Боюсь, путешествие в Лоуленд чрезмерно возбудило вара Трака. Еще вчера он жаловался на беспокойство и вел себя слишком резко и вызывающе, что обычно Мичжелю несвойственно. Конечно, он еще очень молод, но умеет держать себя в руках, я бы даже сказал, что юноше присуще не по годам флегматичное спокойствие, нежели вспыльчивость и дерзкие выходки.
— Это все резкий переход из мира в мир с не уравненными до приемлемого уровня коэффициентами силы, — нахмурилась принцесса, потерев подбородок характерным семейным жестом, указывающим на то, что женщина призадумалась. — В магии известен такой феномен, как реакция Норма Постана. Самая общая ее формулировка объясняет происходящее. У каждого существа разная степень приспособляемости к резкому изменению уровня силы Мира. Степень эта находится в прямой зависимости не только от его собственного уровня силы, но и от гармоничности сочетания всех структур, начиная с физического тела и заканчивая самой тонкой оболочкой души. Именно поэтому портал в Лоуленд из далеких миров с низким коэффициентом силы открывается в редчайших случаях. Слишком непредсказуемы могут быть последствия перемещения для живых существ. Резкое колебание личной силы, проявление прежде неизвестных магических способностей или исчезновения имеющихся, эмоциональная неустойчивость — не самые неприятные из результатов телепортации. Бывает, какая-то из оболочек не выдерживает перехода и опасно истончается. Эти травмы лечат лишь время и маги-целители.
От реакции Норма Постана в пределах Уровня полностью застрахованы лишь боги особенно мощных Миров Узла, вроде Лоуленда и Мэссленда. А частично защищены существа, находящиеся под особенным покровительством Сил. В Жиотоваже настаивали на необходимости скорейшей аудиенции у короля Лоуленда и готовы были идти на риск, смягченный благорасположением Сил Мира, поэтому, после оценки уровня силы вашего мира, было дано разрешение на пользование порталом. К счастью, среди вас не оказалось пострадавших, нуждавшихся в специальной помощи, вы, Высший вар, верно подобрали состав посольства. Зеркала Марлессина, что установлены в круг у портала, не только помогают обнаружить демонов и иных тварей, спрятавшихся под личиной гостей, но и выявляют дисгармонию оболочек всех шагнувших в двери между мирами. Опасных повреждений, как следовало из доклада эскорта, у вас не было, все отклонения в пределах нормы.
— А Мичжель? — уточнил Монистэль, которому стало понятно странное поведение молодого посла, никак не вязавшееся с его самообладанием, обычно предостерегавшим острый язык от несвоевременного употребления. В последнее время парень действительно выглядел каким-то раздерганным.
— Видимо, вар ист Трак находится сейчас в одном из опасных периодов взросления, поэтому он не пребывал в относительной внутренней гармонии с собой: а его структуры только начали выстраиваться в надлежащем порядке. Перемещение усугубило разбалансировку, — деловито пояснила Элия, анализируя внешние признаки поведения молодого посла. — Угрозы для юноши это не представляет, если не считать кратковременных расстройств сна и перепадов настроения. Чтобы оболочки снова пришли в состояние гармонии, понадобится некоторое время. Пока ему надлежит воздерживаться от перемещений через порталы, если только это не будет перемещением на родину. Если вы опасаетесь его необдуманных поступков, то следите за поведением вара построже.
— Спасибо за добрый совет, за участие, но более всего за столь доходчивое объяснение происходящего, — от всей души поблагодарил принцессу полуэльф, вращая в пальцах бокал. — Я признателен вам, ваше высочество. Нередко знание бывает самым дорогим сокровищем, каким только может обладать разумное существо. Но чтобы помочь Мичжелю, его следует сначала найти. Я пришел к вам с этой бедой. Вчера поздним вечером сон не шел к вару, он вышел прогуляться и до сих пор не вернулся к себе. Мы беспокоились, не случилось ли с ним что-то, а сейчас мое волнение лишь усугубилось. Не попал ли он в беду? Скоро официальный завтрак и отсутствие нашего коллеги может быть неверно истолковано вами, как оскорбительное проявление неуважения с нашей стороны.
— Что касается неуважения, — тонко улыбнулась принцесса, — то невоздержанность вара может быть куда более опасна, чем его отсутствие. Людские слухи о нашей жестокости и вспыльчивости недалеко ушли от реальности. Хвала Силам Мира, вар Мичжель пока серьезно не задел никого из моих родственников, но будет ли ему и дальше так же везти?
— Вы правы, принцесса, — печально согласился Монистэль, задумчиво полоща пальцы в бокале с водой. — Мне придется еще раз серьезно поговорить с Мичжелем. Я думал, что проблемы возникнут с наивной, не знающей жизни Иженой, обладающей мудростью посвященной Кристалла и непосредственностью ребенка, а девушка ведет себя почти безупречно.
'Счастье, что ты всего еще не знаешь', — мысленно усмехнулась Элия, вспоминая о вчерашних стенаниях Джея по поводу 'жестоких' домогательств жрицы.
— Если б не видение в Зеркале Вод, я никогда бы не взял ее с собой, возможно, мне, несмотря на предсказание, следовало отправляться одному, — вслух подумал Высший вар и вздохнул, словно эльфийская лошадка, на которую взвалили непомерный груз.
— И жить в постоянном опасении, что истечет вода в вашей клепсидре, а долг так и не будет выполнен? — мягко, почти риторически спросила принцесса.
— Это так явственно видно? — печально признался Монистэль, поднося тонкую руку к виску.
— Богам открыто многое, вар, — сдержанно промолвила принцесса, с задумчивой и мудрой улыбкой взирая на своего собеседника. — Ваша душа стремится к покою, но долг сильнее. Мы видим.
— О да, время на исходе, — согласился Высший вар, смотря куда-то внутрь себя, словно и в самом деле видел ту гипотетическую клепсидру, отмеряющую последние капли, — но не могу уйти, пока Жиотоважу грозит опасность и не выбран преемник. Магжа и Мичжель со мной и по этой причине. Я должен не только добиться помощи от Лоуленда, но и решить, кто из молодых людей достаточно зрел и достоин войти в Совет Трех Варов в качестве моего преемника.
— Но разве они не наследники Яворека и Далички? — заинтересовалась богиня, чуя маленькую неувязку.
— Родственные узы связывают их и со мной: Мичжель — внук моей племянницы, а Магжа дочь двоюродной сестры, — откровенно поведал принцессе Монистэль подробности из запутанной родословной трех лордов. — Прямых продолжателей моего рода нет, значит, место в Совете, приняв имя ист Важар, надлежит занять одному из Траков или Налиджей. Я понимаю, что Лоуленду нет никакого дела до нашей мелкой политики, но поверьте, ваше высочество, когда я составлял список посольства, то не думал, что кто-то из здесь присутствующих может доставить вам неудобства, — приложив руку к сердцу, Высший вар легонько вздохнул.
Элия едва не повторила этот вздох. Вместо того, чтобы томиться по ее прелестям, Монистэль эстетически любовался принцессой и поверял ей свои печали. Такой тактики никто из послов, норовящих выторговать с богатого и могущественного Лоуленда побольше, еще не придерживался. Но богиня не могла пока понять, является ли поведение вара тщательно продуманной тактикой, или он, несмотря на все свои полубожественные таланты дипломата, столь же потрясающе наивен, как и юная жрица Кристалла. Впрочем, оставался еще один вариант, и принцесса начала склонятся именно к нему. Лорд из захолустного Жиотоважа был так уверен во всемогуществе Лоуленда и всеведении его богов, что даже не думал скрывать своих чувств, считая это бесполезным, если не вредным занятием, и прилагал все усилия к тому, чтобы произвести на королевскую семью наилучшее впечатление.
— Нет-нет, вара Магжа, вы сами и Ижена весьма интересные гости, ваш визит внес оживление в жизнь замка, — дипломатично возразила Элия, не солгав ни единым словом, но и не сказав истины. — Что до вара Мичжеля, то будем надеяться, что после испытаний, выпавших на его долю этой ночью, юноша станет куда сдержаннее в поступках и словах.
— Вы знаете, где он, ваше высочество? — облегченно спросил Монистэль.
— Ваш непоседливый паренек свел вчера вечером знакомство с одним из самых знатных и весьма колоритных дворян Лоуленда, — просветила принцесса вара, не щадя репутации ист Трака. — Говорят, они неплохо провели время в замке, в частности в винном погребе, но кончились их приключения довольно печально. Каким-то образом Мичжель и его спутник умудрились проникнуть в тайные ходы замка, выбраться из которых может лишь посвященный в их тайны.
Монистэль разом спал с далеко не толстого лица, представляя, какой скандал грозит посольству, и склонил голову, занавешиваясь волосами.
— Могу я спросить, где вар Трак находится сейчас? — очень осторожно, неся каждое слово, словно хрустальную вазу, осведомился полуэльф, представляя холодные казематы, кандалы и улыбку принца Энтиора.
— Там же где и вчера, в тайных ходах, — заверила его принцесса. — В воспитательных целях мы пока не собираемся вызволять пленников, пусть побродят в темноте, подумают над своими проступками. Ничего, кроме перспективы протрезветь и проголодаться, им не угрожает. Ведь вы не нуждаетесь в помощи и обществе Мичжеля до начала официальных переговоров? — осведомилась Элия.
— Нет, — согласился мужчина. — Поступайте с ним так, как сочтете нужным. Я полагаюсь на вашу мудрость, богиня. Но не будет ли его неосмотрительный поступок воспринят его величеством как оскорбление, нанесенное всем посольством?
— Не думаю, — подбодрила собеседника принцесса, решив, что поскандалить по этому поводу Лоуленд успеет всегда, если ему это будет выгодно. — Слишком хорошо его величество знает спутника вашего вара, того самого знатного дворянина, и его уникальную способность к творению гениальных авантюр, потрясающих королевство. Мичжеля почти наверняка примут за невинную жертву обстоятельств. Можно ли обвинять человека, промокшего под ливнем, за то, что он вымок? Кстати, возможно, эти блуждания пойдут вару на пользу, поспособствовав сбалансированию его оболочек с нарушенной гармонией. Примите, Высший вар, маленькую неприятность, постигшую ваше посольство, как способствующую большей пользе одного из его членов.
— Ничего другого, кроме как последовать вашему совету, богиня, мне не остается, — признал Монистэль, вставая и отвешивая принцессе грациозный поклон, свойственный эльфам, скорее похожий на элемент танца, нежели на официальный жест. — Благодарю еще раз за то, что вы согласились принять меня.
