Вождей не выбирают

— А что?— обеспокоился он.— Этот твой, толстый, с усами, сказал, что хорошо звучит... Современно... А разве нет?!

— Да ну что вы!..— натянуто заулыбалась я.— Всё нормально!.. Только вы Спиртуса меньше слушайте, он ещё и не такое брякнуть может...

Я крепко пожала протянутую ладонь и почтительно поклонилась:

— Спасибо за гостеприимство! Было очень приятно познакомиться.

— Смотри, Бешеная,— по-отечески предостерёг Кирий,— будь осторожна. На рожон не лезь — сама пропадёшь, и людей погубишь! Жалко — уж больно славные ребята!

— За людей вы не переживайте.— успокоила я.— Они вообще крепкие.

— Станислава!.. Пора!— крикнул мне уже сидящий на коне Таврус. Я обернулась:

— Иду!..— и ободряюще улыбнулась царю.— Ещё раз спасибо, и до скорой встречи, Ваше Величество!

— Да пребудет с вами Бог!— Кирий грустно вздохнул и поправил вечно сползающую корону.

Я присела — завязать шнурок. Ко мне подошёл пёс.

— Выступаем? — он навострил уши.

— Ага. А чего ты — собакой? Царь бы и лошадь дал.

— Не умею я верхом. Так проще.

— Ну, твоё дело...— я подошла к Кошмару. На его мощной шее, вцепившись коготками в гриву, сидел мой крыс.

— Предводитель, блин!— беззлобно проворчал он, перебираясь на моё плечо.— Все в сборе, одну её где-то носит. Чего вы там с его сиятельством шептались?

— Секрет.— я сунула ногу в стремя.— Да шучу, шучу, потом расскажу. Ничего особенного... Ты ещё не знаешь, что ночью было!

— Да я и так вижу,— скептически произнёс Мышель, глядя на мою бледную физиономию,— перепились со Спиртом...

— Я не про это!— насупилась я.— Это ещё за ужином...

— А-а, ну тогда конечно...

Я одёрнула штанину. Именно, граждане, штанину!.. Чем хорош царский двор — так это своими портными. Очень расторопные товарищи. За сутки мне сшили приличную одежду — штаны из мягкой замши и куртку. А плащ пожертвовал сам Кирий, из личного гардероба — хороший такой плащик, подбитый коротким мехом. И ботинки мне торжественно вернули, так что сейчас я чувствовала себя нормальным человеком. Разве что качает слегка и общая слабость мучает, а так...

Я забралась на коня и дёрнула поводья.

— Ну, вперёд, что ли?..

— Вперёд!— согласно загудели кочевники. Ворота царского подворья распахнулись, выпуская нас на городскую улицу. Толпа народа, стоявшая там уже второй час, радостно замахала нам руками. Приятно, в общем-то... Я изобразила на лице улыбку Джоконды, и расправила плечи. Ну вот. Понеслось...

...Отряд бодро пылил по дороге, в сторону леса. Солнце уже взошло, и теперь норовило запустить в мои несчастные глаза свой озорной лучик. Как ни старался Кошмар бежать осторожнее, меня всё равно подкидывало на ухабах, и эти толчки отдавались в голове чугунным молотом. Спиртус, видя моё состояние, затесался среди замыкающих воинов, и старался не высовываться. Зря старается, я всё помню!.. Забудешь тут, когда так мутит... Скорей бы уже до леса доскакали, там всё-таки попрохладнее, и солнце в глаза не бьёт.

Мы перевалили через зелёные холмы, почти совсем достигнув деревьев, когда мой конь немного оступился, и меня снова ощутимо тряхнуло в седле... ОЙ. Как-то мне окончательно нехорошо!..

— Мыш...— еле дыша, шепнула я, чувствуя, как мой насилу впихнутый завтрак целеустремлённо движется в обратном направлении.— Кажется, меня сейчас стошнит!..

— Зато легче станет!

— Но... не при всех же?!

— Так.— решительно приказал крыс.— Слазь и бегом в лес! За кустом спрячешься, облегчишь душу... а я нашим обормотам скажу, что ...

Что именно он им собрался впаривать, я уже не услышала — слетев с лошади, моё отсвечивающее зеленью предводительство гигантскими прыжками неслось к лесу. Только бы успеть... я врубилась в деревья, словно баллистическая ракета! Ломая ветки, забралась в самое густое и тёмное хитросплетение кустарника и, убедившись, что меня отсюда не то что не видно, но и не слышно, благополучно прекратила свои мучения. Уф... Не-ет, больше — ни-ни! Только ложку пива по праздникам. Смотри-ка, как полегчало — от мысли о пиве уже не воротит... Я расслабленно прислонилась спиной к прохладному стволу и прикрыла глаза.

Дзеннь!..

Я ошарашенно уставилась на торчащее из дерева острое железное копьё, покачивающееся в каком-то сантиметре от моего виска. Это ещё что такое?.. Прямо передо мной стояло странное существо, напоминающее склизского головастика на ножках, только размером с меня. На бугристой голове существа не было глаз. В лапах оно держало ещё одно копьё. За этим чудом природы стояло ещё штук десять-пятнадцать... И откуда только понабежали?! Я открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но острый кончик копья тут же угрожающе дёрнулся в мою сторону. Поняла, сообразила, прочувствовала... повторения не нужно! "Головастики", мерзко шипя, окружили дерево. Чего им надо?.. Те, что стояли первыми, жадно раскрыли слюнявые пасти, усеянные мелкими треугольными зубами... Глупый вопрос — чего им надо. Давно меня никто не ел...

— Пошли к чёрту, уроды голые!..— в панике воскликнула я.— Отравитесь!.. У меня алкогольная интоксикация, я сейчас в пищу не пригодна...

По-видимому, человеческого языка они не понимали, потому что бросились в атаку. Нет! Мои новые шмотки!.. Не дам!! Я, исходя от негодования, принялась изо всех сил пинать "головастиков", ругаясь на чём свет стоит. Куда там! Помимо тех пятнадцати, невесть откуда появилось ещё столько же. А потом — ещё два раза по столько же! Нахлынув потоком, они повалили меня на землю, стараясь вцепиться острыми зубами в моё бренное тело... так, наверное, чувствуют себя жертвы пираний!..

— Ах, едрить твою в дышло... в бога душу мать, в крестителя... через тридцать семь гробов в центр мирового равновесия!..— бесилась я, отчаянно отбиваясь от наседающих головастиков и чувствуя, что кто-то их них с чавканьем жуёт мой ботинок... Блин, какая глупая, нелепая смерть!..

Нашу "кучу малу" тряхнуло. Слизняки зашипели и отвлеклись. Воспользовавшись моментом, моя изрядно пожёванная и обслюнявленная светлость спихнула с себя особенно настырных, и выползла на свет Божий. Головастики, забыв про меня, наступали, выставив вперёд копья, на самого настоящего рыцаря!.. Я вытаращилась на него во все глаза. Рыцарь! Всамделишний!.. Меч, латы — покорёженные, пыльные, в глубоких царапинах, но тем не менее!.. На голове шлем с опущенным забралом, в левой руке — меч. Мой неожиданный спаситель взмахнул своим оружием — и пяток головастиков, вереща, отлетел в сторону, кто без лапы, кто без головы... Круто!.. Остальные слизняки приостановились. Рыцарь снова поднял меч. Головастики затравленно пригнулись, побросали копья и, давясь и толкаясь, ринулись в глубь леса.

— С вами всё в порядке?— раздался обеспокоенный голос рыцаря. Я поднялась на ноги, одёргивая куртку:

— Ништяк... Спасибо, то есть! Я уж решила, что в этот-то раз меня точно сожрут... Развелось всякой шушеры, ступить некуда!.. Вы как считаете?

— Э-э...— озадаченно пробормотал он.

— А вы — правда рыцарь?— с восторгом спросила я, подходя поближе.

— Да...

— Офонареть!— я протянула руку.— Будем знакомы! Станислава Беше... для вас — просто Стася! Вы герой, сэр... сэр э-э...?

— Риган.— представился он, стаскивая с головы шлем.

Лучше бы он этого не делал. Потому что... потому что... всё! Как только я его увидела, я пропала. Окончательно и бесповоротно. Распадаясь на атомы и уходя в нирвану...

— Просто — Риган.— добавил он.— Обойдёмся без "сэров"...

Он улыбнулся и посмотрел на меня. Глаза — зелёные, чёрные волосы коротко подстрижены, не по здешней моде, в Гринморе все до плеч отращивают... Бледный, худой... но красивы-ый! Ой, не нравится мне всё это!..

— Челюсть с пола подними.— сочувствующий голос непонятно откуда взявшегося Мыша вернул меня на грешную землю.— Не позорь мои седины, что ты, мужчин никогда не видела?.. Пялишься, как на "Плейбой" в закрытом ларьке...

— Он говорящий?— поднял одну бровь рыцарь, тактично пропустив мимо ушей мышелево ехидство.

— Очень...— я помотала головой, стряхивая блаженное оцепенение. Так, надо взять себя в руки! Мыш прав — что это со мной?..

— Что вы делаете одна в лесу?— спросил рыцарь, вытирая меч о траву.— Это небезопасно.

— Она не одна!— уязвлённо выпалил крыс.— Вон там, на лугу, её ждут, между прочим!

— Кто?— он прищурился, глядя в указанном направлении.

— Мой отряд.— объяснила я, продираясь обратно сквозь корявые сучья. Рыцарь последовал за мной, на ходу убирая меч в ножны:

— Отряд? Вы — женщина-воин? Амазонка?! Непохоже...

— Бери выше!— снисходительно фыркнул крыс с моего плеча.— Плакали те амазонки, когда мы пришли!.. Это — сама Бешеная!

— Мыш...— сконфузилась я.

— А чё? Страна должна знать своих героев!.. Так вот, парень, ты имел счастье лицезреть Предводительницу кочевников, единственную в своём роде!

— А почему она — бешеная?..

— Чтоб боялись! Кстати, я придумал...

— Мыш, заткнись.— буркнула я, краснея до ушей. Ну что за животное — в кои-то веки встретила симпатичного парня, а он?!

— Что это были за слизняки?— я сменила тему.— Жуть до чего противные!..

— Это шипоголовые пещерные троглодиты, госпожа.— пояснил он.— Сам удивился, когда их увидел. Раньше нечисть не осмеливалась переступать южные границы Мелиора.

— Времена изменились.— усмехнулась я.— Кое-кто из этой нечисти по стране разгуливает, как по Бродвею!..

— Я вас не понимаю.

— Ты что, иностранец?..— я даже приостановилась.— О Деймере не слышал?

— Ах, Деймер... — он нахмурил брови. Мы вышли из леса. Кочевники, увидев рыцаря, вопросительно посмотрели на меня. Подъехал Таврус:

— Приветствую тебя, рыцарь. Куда путь держишь?

— В Гринмор.— охотно ответил черноволосый.— Я слышал, что столица нуждается в хороших воинах. Поговаривают даже о возможной войне... Я подумал, что мой меч может послужить короне.

— Возможно.— лицо бородача посуровело.— Ну что же. Удачи тебе, рыцарь!.. Станислава, что ты так долго?

— Заблудилась.— соврала я, взбираясь на спину Кошмара. Ну его, скажу, что напали — будет хвостиком за мной ходить... Полковник и зеленоглазый рыцарь церемонно поклонились друг другу. Таврус поворотил коня. Рыцарь направился к дороге. Э!.. Подождите-подождите, он что, уходит?!

— Стой!— крикнула я вслед моему спасителю, сама поражаясь собственной решительности. Он удивлённо обернулся.— Ты действительно хочешь помочь Его Величеству?..

— Да, госпожа.— сказал зеленоглазый.— Но...

— Тогда айда с нами!

— С вами?!

— Стаська, обалдела?— изумлённо прошептал Мыш.— Нафиг он нам нужен?!

— Он знаешь как дерётся?! Он же рыцарь! А нас мало...

— Ой, можно подумать, теперь — намного больше!..

— Всё равно!— упрямо отрезала я.— Лишние люди не помешают!

— Ну, бабы...— протянул крыс.— Тебе волю дай, так ни один смазливый типчик до города не дойдёт...

— Заткни фонтан!— с досадой цыкнула я.— Совсем без меня обнаглели. Чё хочу, то и делаю, понял?

— Где уж понятнее...— покорно вздохнул хвостатый и отстал. Я повернулась к обескураженному рыцарю:

— Наш отряд выполняет задание Его Величества царя Кирия, и ваш меч может пригодиться здесь. Впрочем, воля ваша, я не настаиваю...

Те несколько секунд, что рыцарь молчал, показались мне вечностью! В голове крутилась фраза из песни: "Если он уйдёт, это навсегда, так что просто не дай ему уйти...". Ну пожалуйста, соглашайся! Гринмор без тебя обойдётся, а я...

— Почему бы и нет?— улыбнулся он.— Я в вашем распоряжении! Только у меня нет лошади...

— Рыцарь без коня?..— недоверчиво пробормотал Таврус.— Подозрительно!..

— Его задрали волки.— сказал Риган.— Так что пришлось идти так.

— Отстань ты от человека.— попросила я бородатого.— У нас же есть сменные лошади! Не жалко...

— Ты так уверена, что...

— Полковник, этот человек едет с нами!— не терпящим возражения тоном отчеканила я, стараясь, чтобы предмет обсуждения нас не услышал.

— Как скажешь...— нахмурился варвар.— Возьми вон того жеребца, рыцарь!..

Судя по выражению лица бородатого кочевника, ему моя затея не нравилась. Да что там... сама в осадок выпадаю от своего поведения!.. Но... Да что же это со мной, а?..

Волчья земля, волчья земля... столько разговоров, все этим названием друг друга пугают — а на самом-то деле и посмотреть не на что! Леса, реки, луга — ну ничего особенного! Из-за кустов никто с топором не прыгает, на деревьях птички щебечут... короче — скучно. А я-то думала!.. Наш отряд умеренной рысью направлялся вглубь страны. Солнышко припекало, небо слепило берлинской лазурью, на горизонте зеленела очередная лесополоса. Мыш, достав всех до печёнок, с чувством выполненного долга тихо посапывал во внутреннем кармане моей куртки. Хорошо ему — спишь себе и спи! А мне думать надо, как дальше жить... Шучу. Думать было не о чем. Относительно возможности попасть домой верховное божество варваров мне всё популярно объяснило. Предсказатель несчастный!.. Мог бы ведь промолчать, так нет же! А кому приятно знать, что все его попытки что-либо сделать заранее обречены на неудачу?! Один вопрос — если наш бунт бесполезен, зачем здесь я? Зачем всё это было надо?.. Не понимаю...

Захотелось курить. Я потянулась за трубкой, потревожив Мыша. Он недовольно заворочался и зевнул:

— Опять?..

— Молчи, пожалуйста.

— Между прочим,— назидательно сообщил крыс, вылезая из кармана,— капля никотина убивает лошадь! Из этого вывод — не курите на лошади...

— Ничего ему не сделается.— отмахнулась я, набивая трубку.

— Вы курите?!— удивлённо спросили сзади. Я чуть не выронила зажигалку и обернулась на голос. Черноволосый рыцарь поравнялся со мной.

— А, это вы... Совсем про вас забыла. Задумалась, знаете ли.

— Бывает.

— Но редко-о!..— дополнил вездесущий Мышель. Мне уже третий раз за день захотелось надеть на него намордник. Что он лезет, куда не просят?! Я тут, можно сказать, контакт налаживаю...

— Вы ведь не здешняя?— спросил рыцарь.— И говорите немного не так.

— Шепелявлю, что ли?!

— Нет, что вы!— спохватился он.— Я имел в виду акцент... речевые обороты... Ну, вот, к примеру, вы недавно сказали, что, оказывается, между тяпницей и похмедельником ещё целых два дня?..

— Непереводимая игра слов!— быстро ответила я. Расшифровывать не буду, ещё бог знает что обо мне подумает...

— Вы с севера?

— С северо-запада.— по привычке ответила я, вспомнив расположение Питера.

— Странно.— задумчиво проронил рыцарь.— Кочевники всегда обитали в крайне северных степях... Вы ведь их предводитель?

— Угу.

— Но вы не похожи на их женщин.

— Надо же, а вы так хорошо в тамошних женщинах разбираетесь?!— с невольной досадой поинтересовалась моя светлость. Вот, все они одинаковые — кроме как о бабах, ни о чём думать не могут! Самое обидное — о других бабах...

— Да не сказал бы.— улыбнулся Риган.— Просто странно.

— Ничего странного.— угрюмо ответила я.— Да, я на них не похожа. Да, я не с севера, и вообще к кочевникам имею только косвенное отношение. И что?.. Вы ещё к цвету волос прикопайтесь!