Чарли, главы 1-21

Студенты рассмеялись, Эндрю погрозил пальцем, и все разом смокли.

— Кстати, добровольцы не появились?

— Лора, давай, — шепнул я.

— Мне страшно...

— Борись... или отпусти и забудь.

Девушка судорожно сглотнула и медленно подняла руку. Андерсен вскинул брови и смерил подопечную изумленным взглядом. Вскоре к нему присоединилась вся аудитория. Мало кто мог поверить, что благородная, зажатая рамками правил и морали аристократка отважится позировать.

— Мисс Бейкер, вы хотите выйти? — на всякий случай уточнил лектор.

Никто даже не пискнул, так всех удивила неожиданная смелость Лоры.

— Нет. Хочу быть натурщицей, — дрожа и заикаясь ответила девушка.

Клянусь, Эндрю не меньше минуты стоял как вкопанный, не сводя взгляда со студентки. А затем разразился бурными аплодисментами.

— Браво, мисс Бейкер. Вы поразили меня до глубины души. Ваша решимость достойна оваций.

Вскоре грохотал весь атриум. Парни истязали ладоши в предвкушении незабываемой практики, девушки хлопали просто потому, что так делал их кумир. Я повернулся и взглянул на бывшую — она сияла как солнце, словно ей собирались вручить нобелевку. Простое женское счастье ударило во все стороны, как изотопы из лопнувшего реактора. Я самодовольно улыбнулся, наслаждаясь распирающей грудь гордостью, и толкнул Джона локтем в плечо.

— Видишь, на что пошла Лора ради любви. А ты просто поговорить боишься.

Стейр насупился и что-то неразборчиво проворчал.

— Хочу напомнить, — сказал Андерсен, опустив руки, — натурщица — ремесло благородное. И не имеющее ничего общего со стриптизом, как только что ляпнул мистер Мерфи. Его задача — показать истинную красоту женского тела, и научить вас оную красоту переносить на холст, бумагу или цифру. Натурщицами были жены графини, герцогини, фаворитки королей и профессиональные художницы. Поэтому, мисс Бейкер — мой вам поклон.

И он на самом деле склонил голову, вызвав умиленное "ауу" от женской части потока.

— Молодец, — сказал я.

— За мной должок, — выдохнула Лора.

— А теперь возвращаемся к лекции. Итак, пропорции — это...

Спустя два часа непрерывной писанины и зарисовок начался большой перерыв. Мы с Джоном пошли в столовую, как и договаривались, но на подходе друг резко остановился.

— Слушай, а давай у тети Мун пирожков купим. Погляди, какая очередь перваков, весь перерыв тут проторчим.

Тетя Мун — владелица пекарни недалеко от колледжа. Собственно, тетей никому из нас она не являлась, но горожане звали так пожилую китаянку за доброту и отзывчивость. Кофе она варила просто потрясающий, но цены были заметно выше столовки, поэтому студенты редко туда ходили. Не все могли выложить десять баксов за стакан арабики и пару круассанов

— Не преувеличивай. Разве это очередь? У мавзолея Ленина — очередь. В "Уолмарте" в черную пятницу — очередь. А тут минут десять подождать придется. — И тут я понял истинную причину демарша приятеля: — Погоди-ка... Ты боишься встретиться с Альвой?

Джон не ответил, но все было видно без слов.

— Чел, мне по большому счету без разницы, будешь ты с ней мутить или нет. Но ты обещал дать автограф, а обещания надо держать.

— Ты прав, — нехотя согласился крепыш. — Подпишу рисунок — и на этом все.

— Ну и балбес.

— Сам такой! Смысл куда-то ее приглашать, если придется глотать корвалол перед каждой встречей. К черту. Не всем дано быть ловеласами. — Стейр нежно погладил принт с эльфийкой. — Не бойся, радость моя, я никогда тебе не изменю.

— Да при чем тут это вообще?! Достаточно унять страх и быть самим собой. Ты интересен Альве как творческая личность, а не гуру пикапа. Но опять же — силком тащить не буду. Каждый сам себе злобный баклан. Только не ной потом.

— Умеешь поддержать! Идем к тете Мун или нет? Перерыв не резиновый.

Пожал плечами:

— Ну пошли.

— Ребята, а вот и вы!

Альва вынырнула из группы щебечущих девчонок и подошла к нам, прижимая к груди рулон глянцевой бумаги. Поприветствовал новую знакомую вулканским салютом, Джон икнул и отвел взгляд.

— Хорошо, что быстро вас нашла.

— Давай подпишу! — выпалил приятель, протянув потную ладонь.

— Ой, — красотка виновато улыбнулась и перешла на шепот. — Тут такое дело... Мне немного стыдно разворачивать рисунок у всех на виду. Он из бонусного раздела... Благо у нас автоматический принтер, а то бы под землю провалилась от смущения.

— Ладно, — друг обреченно вздохнул. — Идем на улицу.

— А давайте сходим к тете Мун! — предложил я, не без злорадства наблюдая, как бледнеет и вытягивается лицо крепыша. — Угощаю.

— Не знаю даже... Там дорого.

— Не волнуйся, при заказе на троих дают отличную скидку. И у меня купон есть.

Последнее — чистое вранье, но денег на карте предостаточно, а для счастья Джона ничего не жалко. Тем более я к нему домой поеду, надо ж проставиться за помощь.

— Тогда ладно.

— Вы идите пока, а я догоню. Надо срочно сделать кое-какие срочные дела.

На прощанье влепил крепышу смачный "горчичник" промеж лопаток и сурово зыркнул прямо в глаза. Хоть Джон и в разы сильнее, но в тот момент был подавлен, испуган и легко поддался влиянию. Парочка направилась к выходу: кавалер едва переставлял ноги и вытянулся так, словно палку проглотил, дама задорно щебетала что-то ему на ухо.

Никаких дел у меня, само собой, не было. Просто дал им возможность немного побыть наедине. Ведь всем известно, что без посторонней помощи люди соображают быстрее и действуют эффективнее. Глядишь Джон возьмет себя в руки и сумеет подкатить как надо.

Выждав несколько минут, собрался уже идти за ними, но вдруг зазвонил телефон. Кто говорит? Лора.

— Макс, привет. Нужно встретиться...

— Я как бы...

— Это важно. Пожалуйста. Жду за общежитием.

Блин. Голос у бывшей был весьма взволнованный. Уж не случилось ли чего? Ладно, голубки как-нибудь справятся, вряд ли подруга задержит меня надолго. Закинул рюкзак на плечо и со всех ног рванул к длинному двухэтажному зданию из красного кирпича, обсаженного по периметру молодыми рябинками. Благо находилось оно в четверти мили от учебного корпуса.

Не обращая внимания на удивленные взгляды, оббежал постройку и увидел Лору. Она привалилась спиной к стене и скрестила руки на груди, меж бледных пальцев торчала дымящаяся сигарета. Отрешенно кивнув, девушка неумело затянулась и зашлась в кашле.

— Какого фига?

Бейкер подняла голову и уставилась на меня полными слез глазами. Хорошо, что она не пользовалась тушью, иначе стала бы похожей на Джокера. Дрожащие губы пролепетали:

— Макс, я боюсь...

Выхватил у нее сигарету, бросил на траву и втер в землю подошвой кроссовка. На моей памяти Лора никогда не курила и не изъявляла желания попробовать, даже по пьяни. Ой, пардон — после двух бокалов крепкого французского вина. Если она отчаялась на такие меры, значит, дело на самом деле дрянь.

— Ну перестань. У тебя все получится.

— А если родители узнают? Меня же выгонят из дома и лишат наследства! А дедушка и вовсе проклянет! Знаешь какой он консервативный?

В моем понимании консервативный человек — тот, кто добровольно загнал себя в рамки и ограничения и живет в плену чужих заблуждений. Но разве Лоре это объяснишь?

— Я не знаю, что делать...

Она всхлипнула и ткнулась мокрым лицом мне в грудь. Вздохнув, обнял бедолагу за плечи и погладил по рыжей макушке. От каждого прикосновения девушка вздрагивала и громче шмыгала носом.

— Отказаться еще не поздно. Вряд ли тебя кто-то осудит. Ну поточат языки пару дней и забудут.

— Но я люблю его, Макс. Люблю!

— Послушай... Как только ты закончишь колледж, твой консервативный папаша консервативно выдаст тебя замуж за консервативного перца из соседнего консервативного рода. Вы сыграете консервативную свадьбу, где консервативные старперы будут консервативно нудить, какая неконсервативная нынче молодежь. Потом вы займетесь консервативным супружеским долгом минуты на три, так как у консервативного перца это будет первый секс, ведь согласно консервативным догмам заниматься любовью до свадьбы не консервативно. У вас будут консервативно воспитанные дети, которые в свою очередь заключат консервативные договорные браки с людьми, которых впервые увидят, и все пойдет по кругу, которому ни конца ни края не видно. Или же ты пошлешь эту головомойку к чертовой бабке, замутишь с Эндрю и будешь жить как нормальный человек. Выбор за тобой.

Лора долго обдумывала услышанное, но хотя бы перестала рыдать. Подняв просохшие глаза, она нахмурилась и решительно произнесла:

— Спасибо, Макс. Ты отличный друг.

Она чмокнула меня в щеку и побрела в учебный корпус. Я уставился ей вслед и размышлял, можно ли считать все это френдзоной или нет. Вроде бы нельзя. Наши пути давно разошлись, чувства угасли, и мы на самом деле друзья. Кстати, о друзьях...

Когда я влетел в пекарню, чуть не снеся дверь плечом, Альва о чем-то мило беседовала с тетей Мун. Старушка улыбалась и хихикала, колдуя над кофемашиной. Джон сидел за столиком в углу и разглядывал этикетку на бумажных пакетах с круассанами. Обстановка довольно спокойная, голубки целы и все еще вместе. Кажется, мое долгое отсутствие ни во что серьезное не вылилось.

— Простите, — крикнул я, выудив карту из кармана и протянув хозяйке. — Тетя Мун — за всех.

— Добрый день, Макс. Как учеба?

— В порядке. А у вас как дела?

— Прелестно! — старушка закатила глаза. — Очень рада, что ко мне зашли столь замечательные молодые люди.

— Ну что вы, — Альва покраснела и смущенно улыбнулась. — Люди как люди. Самые обычные.

— Не надо стесняться. Знаете, когда начали строить колледж, я сильно переживала и возмущалась. Думала, в город приедет целая орда хулиганов и бездельников. Будут слушать музыку по ночам, пить, курить и заниматься всякими непотребствами. Совсем как я в молодости. — Старушка громко расхохоталась. — К счастью, я ошиблась. Сент-Круз просто расцвел от такой прелестной молодежи, как вы. Возьмите эти пирожки в подарок.

— Большое спасибо! Мы пойдем, пожалуй. До занятий всего ничего осталось.

— Заходите еще!

— Обязательно, тетя Мун.

Идя вдоль вымощенного плиткой берега озера, я спросил у Джона:

— Подписал?

— О, да! — восторженно ответила за него Альва. — Знаете, я немного переживала из-за переезда и новых знакомств, но вы, ребята, просто супер! Смотри.

Ушастик протянула мне лист. Развернув его, я увидел Апокалиптикэль в своем каноничном виде — из-за плеча торчит рукоять огромного двуручного меча, а из одежды — кожаный ремень ножен, пересекающий внушительную грудь, слегка прикрытую длинными золотистыми локонами. На в меру мускулистом загорелом теле — алые капли, одну из них несокрушимая воительница решила попробовать на вкус. Поднесла окровавленный палец к губам, томно глядя на зрителя исподлобья и победно ухмыляясь.

— Она изумительна, — с придыханием произнесла девушка. — Хотела бы я быть похожей на нее...

— Попроси Джона, он и про тебя комикс нарисует.

— Правда?! — обрадовалась Альва.

— Чего?! — настороженно пробурчал друг.

— Отличный же сюжет получится. Апокалиптикэль встречает неизвестную воительницу, которая сперва принимает ушастую рубаку за таинственную убийцу, расправившуюся с ее семьей. Они сражаются, но потом узнают правду, и эльфийка предлагает новой знакомой отыскать негодяя и отомстить. Коротко, просто и можно нарисовать Альву в кольчужном бикини.

— Ну перестань, — она зарделась и шлепнула меня по плечу. — Ой, прости.

— Ничего. Но в следующий раз дам сдачи, — усмехнулся я и тут же получил второй шлепок.

Резво прыгнул на негодницу, намереваясь как следует натереть ей макушку, но ушастик ловко юркнула из почти сомкнувшихся рук.

— В принципе, действительно неплохая идея, — наконец отозвался крепыш. — А то у меня очередной застой.

— Выходит, я теперь твоя муза? — девушка как бы невзначай коснулась ладони спутника, но тот резко увернулся и принялся чесать затылок, глядя куда-то в сторону озера. — Эй, я просто пошутила.

— Извини, — Стейр вздохнул и решил пойти во все тяжкие. — Я... немного нелюдим. Не обращай внимания.

— Ничего, — Альва подмигнула. — Сама такая же из-за ушей. Удивительно, как мы так быстро сошлись.

— Да..., — промямлил Джон, обильно потея и оттягивая воротник.

— Но можно общаться по сети. Так проще, — девушка достала телефон и включила браузер. — Какой у тебя id в фейсбуке?

Приятель сказал. Когда мы добрались до атриума, голубки не только добавили друг друга, но и успели обменяться мемасиками.

— У вас сколько еще пар? — спросила ушастик.

Я поднял указательный палец.

— Здорово! У меня тоже. А вы на какой улице живете?

— На Кленовой. В самом конце.

— Минуточку, — красотка нахмурилась и закусила губу. — Я снимаю комнату в одиннадцатом доме, он на выезде стоит, дальше только лес.

— А мы в десятом.

— Ничего себе! — Альва просияла. — Так мы, получается, соседи! Пойдемте вместе домой, а? Если можно, конечно.

Она хлопнула ресничками и смущенно потупила взор. Ну как такой няше откажешь?

— Вместе так вместе, почему нет?

— Шик! Не думайте только, что я навязываюсь. Просто ни города толком не знаю, ни людей.

— Не волнуйся, — протянул ей ладонь с самодовольной ухмылкой. — Мы прикроем.

Девушка ответила на рукопожатие и что-то быстро написала в телефоне.

— Джон, лови мой номер. Если вдруг что — звоните. Ну, до встречи.

Ушастик помахала на прощанье и слилась со стайкой гомонящих первокурсников. Стоило ей отвернуться, и Джон довольно сильно стукнул меня в бок.

— Ай! Сдурел?

— Мы прикроем? Охлади траханье, прикрыватель. Альва — моя муза, понял? — сурово проворчал он и рассмеялся. — Чел, походу это любовь — аж руки чешутся! Скорее бы взять планшет и нарисовать красавицу.

— Кстати, сейчас же Лора будет позировать. Потренируешься как раз. Погнали, звонок через минуту.

Мы уселись за мольберты самыми последними. Сокурсники давно заняли места на огромных ступенях, восходящей дугой окружающих площадку у стеклянной стены, где стоял стул натурщицы. Пока что на нем была только подушка и белая простыня, Лора сидела на галерке и не щадя зубов грызла карандаш.

Мистер Андерсен вошел к кабинет вместе со звонком. Он выглядел куда возбужденнее, чем обычно, и причину долго искать не надо. Группа тоже замерла в волнительном ожидании. Уверен, некоторые парни впервые увидят голую девушку именно сейчас.

— Итак, мисс Бейкер, ваше решение?

— А? — не сразу отозвалась аристократка.

— Вы не передумали?

— Эм... нет.

— Прекрасно. Прошу на сцену, это ваш звездный час. Господа, аплодисменты! Спасибо. Прежде чем начнем, хочу напомнить: натурщица — не стриптизерша, а слуга искусства. Ее труд достоин глубочайшего уважения и... мисс Бейкер?

Лора начала танцевать, вытянув руки в стороны и соблазнительно покачивая бедрами. Затем, вышагивая как модель по подиуму, прошла вдоль ступеней, резко развернулась и отправила жилетку в затяжной полет. Плавно двигая чудной попкой в обтягивающих брючках, взялась за пуговицы блузки.