— Вы хорошо знаете соседей?
— Кое-что знаю, но вам будет мало моих знаний, — ответил маг, — и мне трудно передать их за какой-то месяц. Я вижу для вас выход в том, чтобы взять на службу какого-нибудь авантюриста из людей или эльфа, которые хорошо знают Логарм. Если хотите, могу поискать такого знатока. Заодно проверю магией, чтобы он служил вам, а не наоборот.
— Поищите, если это для вас нетрудно, — согласился Сергей.
— А вы не тяните с охраной, — посоветовал Борин. — Большой сняли дом?
— Шесть комнат. Не скажете, зачем нам охрана в вашем городе? Есть какая-нибудь опасность?
— Принца будут искать, — ответил гном. — Если взялись истреблять род Эльгеров, то постараются не оставить в живых никого из мужчин. А кроме заговорщиков могут быть другие игроки. Кстати, вы тоже можете пострадать из-за сходства с принцем. Если у вас много денег, лучше не тяните с наймом охранников и поселите их в своём доме, чтобы были под рукой. Среди наёмников много сброда, поэтому нужно время, чтобы их проверить. В пути трудно менять охрану. Сделаю вам подарок, а потом ваша очередь отвечать на вопросы. У эльфов хорошее заклинание маскировки, которое не обнаружит ни один маг, но у него есть большой недостаток. Скрыв свою силу, вы не сможете использовать её ни для чего серьёзного. Перед применением магии обязательно придётся снимать маскировку. У нас есть своё заклинание. Его редко используют, потому что у гномов не принято скрывать свою силу. Нашу маскировку заметят другие маги, но не смогут оценить ваши возможности, а вам она не помешает применять магию. Вы не хотите мне открываться, поэтому учите его сами.
Он взял со стола небольшую книгу, открыл на нужной странице и протянул Сергею. Рисунок не имел ничего общего с заклинанием эльфов, но был простым, и он быстро его запомнил. После этого с полчаса рассказывал о своём мире и ещё столько же времени отвечал на вопросы. Потом к Борину пришёл клиент, и Сергей не стал ждать, когда он освободится. Договорились встретиться завтра.
— Знаете, почему вы ещё живы, барон? — спросил своего начальника охраны герцог Лигор.
— Догадываюсь, Ваша Светлость, — ответил Магир Рохан. — Я постараюсь исправить ошибку!
— Я специально ослабил охрану племянника! — сердито сказал герцог. — Его должны были убить, а я на законном основании занял бы трон! А вы должны были за ним следить и схватить злоумышленников после покушения! В результате мальчишка сбежал и удар пришёлся по мне! Если бы не удалось меня сберечь, уже не было бы ни вас, ни вашей семьи! Пока Лей жив или не отказался от трона, герцоги не утвердят меня королём, ещё, чего доброго, возьмут власть в свои руки!
Разговор, точнее разнос, вёлся в огромном кабинете, где они были только вдвоём.
— Мои эльфы не могут пользоваться проходами, — возразил барон, — и никто не мог предположить, что принцу с его силами удастся вызвать демона. К тому же ему помогла леди Фери...
— Я сам разберусь со старой ведьмой, — перебил его герцог, — а вы лучше скажите, как моему племяннику удалось стащить из королевской казны столько золота! Его могут убить только из-за него! И как я тогда докажу то, что он мёртв? Сколько у вас осталось эльфов?
— Три десятка и ещё двое, — ответил Рохан. — Я потерял всех своих магов, когда на вас напали.
— Моей охраной займётся Эльб! — приказал Лигор. — Оставьте ему два десятка стражников, а сами с остальными отправляйтесь за головой Лея! И наймите сильного мага, а то мне вместо головы племянника привезут вашу. Демон здесь был или хорк, вам не справиться с ними без мага! И поторопитесь, пока не пошли дожди!
— Говори скорее, что ты узнал! — поторопил Мэгла Аргома Фил Айвэ.
Он был старшим и два часа назад отправил своего напарника в Горлин. Сам Фил находился в розыске и не рискнул идти в город.
— Он ушёл в Зону, — хмуро ответил Мэгл, сев на бревно возле не до конца погасшего костра. — Договорился с семьёй ходоков, которые выделили ему в проводники семнадцатилетнюю соплю. Вскоре после их ухода Зона заполыхала, да так, что магам пришлось использовать для тушения одного из самых сильных духов.
— Ты говорил с главой семьи? — спросил Фил.
— Не стал он со мной разговаривать! — ответил Мэгл. — На семью наложили крупный штраф, к тому же у них что-то случилось с тропой. Меня там едва не убили. Не мог я на них давить: в этой семейке даже бабы сильнее меня.
— Чтоб его взял Ситай! — выругался Фил, помянув бога мёртвых. — И что будем делать? Сначала пропал кнор, потом сорвалось покушение на герцога и мы потеряли всех своих эльфов, а теперь неизвестно, жив сбежавший щенок или нет! Я не вернусь с такими результатами. Не сомневаюсь, что Маар сдерёт с нас кожу!
— Может, плюнем? — нерешительно предложил Мэгл. — Вряд ли Маар станет нас искать, по крайней мере, пока сам не придёт в Эльгерванд.
— А ты думал о том, что будет потом? Рано или поздно нас найдут и не ограничатся снятой кожей! Меня не пустят в проход, поэтому к гномам пойдёшь один. До сих пор эти мальчишки не таились, а у гномов и подавно не будут скрываться. Если им повезло уцелеть, найдёшь принца и отрежешь ему голову.
— А как я узнаю, кто из них принц? — возразил Мэгл. — Нарвусь на хорка — и никто меня больше не увидит! Что для него моя сила!
— Не трусь, — успокоил Фил. — Принц не останется у коротышек. Наверняка решит после дождей отправиться в столицу Логарма. Тебе самому не придётся рисковать. Продашь камни и наймёшь два десятка головорезов. От болтов не поможет никакая магия! Выезжай прямо сейчас.
— Ну и как я вам? — спросила Ланель, войдя в гостиную в одном из двух новых платьев.
"Почему одежда так преображает женщин? — подумал Сергей. — Я видел её всю и ласкал руками, но вот надела красивое платье и уже выглядит совсем по-другому. Её тонкая талия, высокая грудь и лебединая шея — всё такое знакомое, но в этом платье действуют сильнее, чем в постели. Или это я уже успел привыкнуть?"
— Замечательно смотришься, — ответил Лей. — Интересно, почувствуешь ты подмену, если я вечером приду вместо Серга?
— Почувствуешь ты, — засмеялась девушка. — Братья учили меня не только обращению с оружием, но и драке. По их словам, у меня неплохо получалось.
— Да, очень красиво, — подтвердил Сергей, — только зря ты экономила на отделке. Я слышал, что говорил мастер.
— Это повседневные платья, — возразила она. — Нам пока не нужны дорогие наряды. Серг, ты не забыл о своём обещании? Мы уже в Деркине и пробудем здесь целый месяц. Всё куплено и наняты слуги, даже дожди пошли, а ты до сих пор не рассказал ни одной истории! Каждый день ходишь к магу и что-то ему рассказываешь, а о друзьях забыл.
— Хорошо, что напомнила, — вспомнил юноша, — не о рассказах, а о маге. Борин обещал, что завтра познакомит меня с очень полезным человеком, которого можно нанять. Он не только многое расскажет о дворянстве Логарма, но и возьмёт на себя охрану. Не сверкай глазами: будут вам рассказы. Только учтите, что каждую книгу буду рассказывать несколько дней. Это для вас отдых и удовольствие, а мне нужно вкалывать.
Его тут же увели на диван и сели с двух сторон. На этот раз Сергей начал рассказывать повесть Пехова "Крадущийся в тени". Вскоре друзья уже жили в выдуманном мире и с замиранием сердца следили за приключениями Гаррета. Юноша думал ограничиться малым, но пришлось рассказать чуть ли не половину первой книги. Ланель заявила, что, пока не услышит, чем закончилось путешествия вора по заброшенному городу, она никуда не отпустит.
— Не приведи Кардай, попасть в такой город! — передёрнув плечами, сказал Лей, когда закончился рассказ. — У нас есть похожий, только в нём уже триста лет никто не живёт. Хорошо, что старая столица в стороне от нашего пути. После твоей истории я не полезу в неё даже под страхом смерти!
— Можно подумать, что в вашей Зоне меньше кошмаров, — возразил Сергей.
— Ты не понимаешь, — сказала Ланель. — В Зоне страшно и полно тварей, но все они — это наши животные или существа из других миров, которых как-то изменили с помощью магии. Разумных среди них нет. И мёртвых для Зоны не используют. Магию смерти вообще трудно использовать. Можно поднять только свежего покойника, но он продержится очень недолго. Такие мертвецы почти ничего не соображают, но тянутся к живым людям. Не для того чтобы убить или сожрать, их просто тянет к теплу и жизни. Они не вызывают ничего, кроме жалость и отвращения. А вот девочка из твоего рассказа... Как представлю мёртвый город и охотящегося в нём мёртвого ребёнка... На месте Гаррета я умерла бы от страха! И этот смех...
— А в погибшей столице было что-то по-настоящему страшное, — добавил Лей. — Я даже представить не могу, что нужно было вызвать, чтобы из неё не вышел ни один из воинов. А их там было пятьдесят тысяч, и все в броне! И эта смерть жила там сотни лет! Вряд ли это живые создания, потому что для них не было бы пищи. В Зоне страшно, но тварей можно изучить и с ними можно бороться. А как будешь бороться с тем, чего нельзя понять? Ладно, мне на сегодня хватит твоих рассказов. Такое нужно слушать с утра, а не на ночь. Пойду к себе.
Он ушёл, а Ланель решила, что расстроенные нервы лучше лечить любовью. "Лечением" занимались долго, и, когда закончили, сразу уснули.
Утро началось с завтрака, который им готовила пожилая гномка со смешным именем Биля. Она жила неподалёку и приходила рано утром, а пока хозяева ели, убирала в их комнатах. Конюх тоже появлялся утром, а двое других слуг жили в одной из комнат дома. Когда купили всё необходимое, надобность в одном из них отпала, но обоим заплатили за месяц вперёд, поэтому не было смысла кого-то увольнять. Пока их работой была растопка печи и хождение с кухаркой на рынок за продуктами. После завтрака брат занялся изучением магии, а Ланель легла на диван с купленной для неё любовной книгой гномов. Девушка знала язык коротышек, но в книге было много непонятного из-за неизвестных ей особенностей их жизни. Сергей оставил друзей заниматься чтением, взял один из двух купленных зонтов и отправился к Борину. Дождь был не сильным, но шёл без перерывов второй день. Гномы построили в Деркине ливневую канализацию, в которую быстро стекала вся вода с дорог и тротуаров, поэтому он даже не намочил сапоги.
— Оставьте здесь свой зонт, — сказал сидевший в приёмной маг. — Я решил сегодня отдохнуть, поэтому приёма не будет. Сейчас повешу предупреждение об этом на дверь. Моего протеже пока нет, но должен скоро подойти.
Он на минуту вышел на улицу, а когда вернулся, повёл Сергея в гостиную.
— Хочу спросить, пока мы вдвоём, — сказал юноша, когда они сели в кресла. — Мы с принцем хотим защищать себя не только магией, но и сталью. Мы знаем фехтование, но для практики мало сил и времени. У эльфов есть заклинание, которое позволяет нарастить мышцы в десять раз быстрее, но при его использовании приходится терпеть сильную боль. Нет ли у вас чего-нибудь более щадящего?
— Знаю я ваше заклинание, — ответил Борин. — Не вздумайте применять! От него может быть польза, но только в том случае, если усиливаетесь под наблюдением опытного мага. Растут только те мышцы, которые вы нагружаете, поэтому их нужно нагружать все, а это трудно. Могу научить нашему заклинанию. Мышцы вырастут без боли и даже без тренировок, причём всё сразу, но расти будут только в три раза быстрее обычного и без нагрузок не получите настоящей силы. Согласны? Тогда берите книгу и изучайте, и не один рисунок, но и все пояснения: в них много важного. Это заклинание нельзя делать себе, а только другому, и женщинам его выполняют иначе. Вот рисунок для них.
Сергей сел учить заклинание, а хозяин ненадолго вышел и вернулся с невысоким широкоплечим мужчиной лет тридцати, с красивым и располагающим к себе лицом. Его кожаный костюм сильно потёрся, но кружевной воротник сиял белизной, а длинные волосы были вымыты и расчёсаны. Судя по ушам, знаток был человеком.
— Младший сын графа Варона Экрен! — представился он. — Мой отец входит в первую сотню вельмож королевства Логарм. У меня с ним не очень хорошие отношения, поэтому приходится заботиться о себе самому. Если наймёте, смогу обеспечить охрану в пути и заочно познакомлю со многими из наших дворян. Заодно вам нужно изучить наши обычаи и веру. У нас терпят чужаков до тех пор, пока они всё это не нарушают.
— Во что вы оцениваете свои услуги? — спросил Сергей.
— Если заплатите сто золотых в месяц, доведу только до столицы, — ответил Экрен. — Если мои услуги оценят выше, могу послужить и потом.
— Пока пусть будут двести золотых, а там посмотрим. Как вы думаете, сколько нужно набрать охранников?
— Мне, чтобы доехать, хватило бы пятерых, — ответил Экрен, — но за вашим другом может быть погоня. Ехать с большим отрядом безопасно, но не всегда удобно. Летом можно ночевать под открытым небом, а сейчас людей нужно где-то устраивать. Опять же, с большим отрядом вы привлечёте к себе много внимания. Я ограничился бы десятком, но решать вам.
— Набирайте десяток, — решил Сергей. — После разговора пойдём в тот дом, где мы остановились, и я познакомлю вас с друзьями. Заодно возьмёте своё золото и то, которое понадобится для охранников.
— Мне рассказывал о вас уважаемый Борин, — сказал Экрен. — Он говорил о том, что вместе с вами путешествует благородная девушка. Она тоже едет верхом?
— Баронесса прекрасная наездница, — ответил Сергей. — Она нас не задержит.
— Я спросил не из-за задержки, — мотнул головой Экрен. — У эльфов благородная девица может путешествовать без слуг в компании мужчин, которые ей не родственники, а у нас подобное сочтут распутством. Даже если она едет с мужем, отцом или братом, должна быть хоть одна служанка. Если купить карету, такую девушку нетрудно найти.
— А какие в королевстве дороги? Проедем мы там в карете?
— Если переждём грязь и в карете будет четвёрка лошадей, то проедем везде, и карета не сильно задержит. Через месяц не придёт тепло и не закончатся дожди. Зачем баронессе мокнуть? Да и вы можете составить ей компанию. Если хотите, я могу поискать возчика с каретой, который довезёт нас до Боора. Это первый после границы королевский город.
— Мы решим это вместе, — сказал Сергей. — Борин, вы не обидитесь, если мы сейчас уйдём? Обещаю, что завтра приду надолго.
— Если обещаете, да ещё выполните обещание, тогда не обижусь, — улыбнулся маг. — И приходите утром, как сегодня. В это время у меня редко бывают клиенты.
— Как к вам лучше обращаться? — спросил Сергей, когда они вышли из дома Борина. — По имени будет фамильярно, а я не понял, какой у вас титул. Граф, как у отца?
У спутника не было зонта, и он держал свой так, чтобы прикрывать обоих.
— У меня нет титула, — ответил Экрен. — Титулы сыновьям даёт отец, конечно, не выше своего собственного. Мой старший брат станет графом, а меня собирались сделать бароном, но после размолвки с отцом о титуле не могло быть и речи. Называйте по имени, не обижусь. Лет пять назад мог счесть такое обращение оскорблением, но в то время я к вам не нанялся бы. За эти годы многое пришлось пережить, так что уже не осталось спеси.
