Мой брат с Земли

Ищенко Геннадий 2016 г

anarhoret@mail.ru

Мой брат с Земли

Неведомый враг убил родителей и старшего брата принца эльфов Лея. До его коронации осталось несколько дней, и Лей понимает, что ему их не пережить. Не получив поддержки своего клана, он задумал бежать в одно из человеческих королевств. Путь долог и опасен, поэтому принц решает вызвать и привязать к себе демона. Он совершает ошибку в ритуале и вместо демона получает пятнадцатилетнего Сергея Полынина, у которого много магической силы, но нет ни знаний, ни опыта мага. Ничем не примечательный юноша вместо помощи может стать обузой. Долгий, полный опасностей и приключений путь сближает обоих, делая их друзьями, а потом и братьями.

Пролог

Свой четырнадцатый день рождения Лей ждал с радостным нетерпением. Тогда были ещё живы родители и старший брат и ничего не предвещало тех страшных событий, которые обрушились на королевскую семью. Сначала неизвестно как попавший в Эльгерванд кнор перебил эльфов королевской охраны и перевернул карету. Меч отца и магия матери не смогли защитить их от крылатого ящера. Трон занял старший брат, но и он погиб во второй весенний месяц. Взбесившийся конь умчался в лесную чащу, где егеря и эльфы свиты нашли своего повелителя со свёрнутой шеей. После его гибели наследником стал Лей, которого должны были увенчать короной в пятнадцать лет. Принц знал, что ему не дадут дожить до коронации, и не собирался покорно ждать конца. Единственным, кто мог помочь, был дядя, но он старался держаться подальше от племянника и при нечастых встречах торопился уйти. Сёстры тоже избегали его общества. Не потому, что не было родственных чувств к брату, просто обе уже смирились с его скорой смертью, которая ничего не изменит в их положении. Кто бы ни стал новым королём, они сохранят свои титулы и домены. Их сыновья не будут иметь прав на трон, и это защищало принцесс сильнее обычаев. Вот если бы девушки оказались рядом с братом в момент убийства, могли разделить его судьбу.

Лей не обладал силой и красотой брата или магическими способностями сестёр. Невзрачная по меркам эльфов внешность и почти полное отсутствие магических сил рождали обиду и чувство неполноценности. К тому же брат, как наследник, не испытывал недостатка в родительской заботе и внимании двора, а младший принц никого не интересовал. Он мстил окружавшим его эльфам, придумывая замысловатые каверзы, и при этом почти всегда умудрялся избегать наказания. Большинство этих проделок не приносило Лею ничего, кроме мимолётного удовлетворения, но были и исключения. Пять месяцев назад он сумел стянуть у королевского мага одну из её книг и так замести следы, что не сработало ни одно из поисковых заклинаний. Ещё одно полезное приобретение принц сделал перед смертью брата, позаимствовав у него полностью заряженный накопитель. Теперь эти две вещи должны были спасти ему жизнь.

После недолгих раздумий Лей решил вызвать и привязать к себе демона. Рискованное занятие, но не для того, кому нечего терять. Демонами эльфы называли разумных существ других миров, обладавших большой магической силой. Ритуал вызова был описан в украденной книге, и Лей мог его провести, используя силу накопителя. Он дождался, когда Серин по какой-то надобности покинула дворец, и принялся торопливо чертить контур призыва в самой большой из своих комнат. Делать это можно было только в отсутствие королевского мага, иначе старуха сразу почувствовала бы, что кто-то соединяет миры. Эта работа заняла целый час, но когда закончивший её Лей осмотрел рисунок, он не нашёл в нём ни одной ошибки.

"Теперь впишу руны, — подумал он, читая инструкцию в книге. — В этом луче нужно нарисовать руну языка, чтобы демон его знал, а в этом — руну вида. В таблице их всего девять, и ни один меня не устраивает. Попробовать, что ли, свободный поиск?"

Он замкнул луч на себя, зажёг магией свечи и стал вливать в рисунок силу из накопителя. Некоторое время ничего не происходило, а потом все линии ярко вспыхнули, заставив зажмуриться. Когда принц открыл глаза, в центре фигуры стоял человеческий юноша. Внешне он ничем не отличался от живших в королевстве людей, но разумные этого вида не имели силы, а у призванного им демона её было в десять раз больше, чем у уехавшей Серин!

— Куда я попал? — растерянно спросил демон. — И говорю на каком-то другом языке!

— Ты в самом сердце королевства Эльгерванд, — объяснил Лей. — Я вызвал тебя и связал с собой, чтобы получить помощь! Поможешь своей магией, а я награжу и помогу вернуться домой.

— Возвращай сейчас! — срывающимся голосом потребовал демон. — Нет у меня никакой магии! Господи, только бы вернуться! Клянусь, что брошу на хрен все игры!

— Как нет магии, если я её вижу? — спросил принц, который уже понял, что ему в очередной раз не повезло.

Надо же было потратить всю силу накопителя на это ничтожество, от которого не будет помощи! Стоявший в контуре не врал: он действительно не видел свою силу, а значит не мог ею управлять. И что теперь делать?

— Неужели я чокнулся из-за игр? — сам себе сказал демон, вышел из фигуры и побрёл к одному из диванов.

"Силы у него навалом, — думал Лей, глядя на упавшего на диван юношу, — так неужели её нельзя использовать? Ждать, когда до меня доберутся, глупо, а бежать из королевства одному — это та же смерть! Может, обратиться за помощью к сёстрам? Не так уж трудно открыть демону третий глаз, а если он увидит потоки... От неуча мало пользы, но хотя бы с помощью книги зарядит шар, а потом я как-нибудь от него избавлюсь. Пожалуй, это единственный выход. И лучше идти к Лори, потому что Белла перепугается и побежит к дяде. Решено, так и сделаю!"

Принц подошёл к демону и сел рядом.

— Если хочешь вернуться домой, успокойся и слушай меня! — повысив голос, сказал он. — Если будешь реветь на этом диване, очень скоро окажешься в подвалах. Ни один человек не может войти в королевский дворец без печати подчинения, поэтому первый же, кто тебя увидит, вызовет стражу! Даже мне трудно тебя защитить, потому что обычаи выше воли наследника!

— Ты точно не глюк? — спросил демон, сел и вытер слёзы рукавом рубашки. — Что мне делать, чтобы вернуться?

— Только слушать меня! — ответил принц. — Дай сюда руку!

— Зачем она тебе? — опасливо спросил юноша, протянув правую руку.

— Ты не видишь потоки магических сил, — снизошёл до объяснения Лей, — поэтому и для меня бесполезен, и себе не сможешь помочь. Я потратил на вызов всю силу, но её много у тебя. Попробую научить тебя видеть магию, а ты по описанию в книге зарядишь накопитель. Тогда я вызову другого демона, а тебя отправлю туда, откуда забрал. А рука нужна для того, чтобы влить в тебя немного моей крови.

Сказав это, он левой рукой взял за запястье руку демона, а правой вынул из ножен на поясе небольшой кинжал.

— Сума сошёл?! — рванулся юноша. — Я могу сдохнуть даже от человеческой крови, если у неё не та группа, а твоя для меня наверняка ядовита!

— Не дёргайся! — рассердился принц и разрезал ему ладонь. — Сколько там той крови! И учти, что я подействую на неё магией. На это моих сил хватит. С тобой ничего не случится, а стражи проходов почувствуют королевскую кровь и пропустят.

Он аккуратнее порезал свою руку и прижал друг к другу порезы.

— У нас так проводят ритуал братства по крови, — сообщил демон, больше не пытаясь вырваться. — Точнее, проводили в старину, теперь таких психов нет. Кто ты такой и как тебя звать?

— Я принц и наследник короны славного народа эльфов Лей Эльгер! — гордо ответил Лей. — Ты должен обращаться со мной почтительно и каждый раз добавлять "Ваше Высочество".

— Меня твоё высочество может звать Сергеем, — сказал юноша. — Не скажешь, зачем я тебе нужен?

— Мне надо бежать из королевства, — ответил он, решив пока не обращать внимания на манеры демона. — Родителей и брата убили, а через месяц мне исполнится пятнадцать лет!

— Ну и что? — не понял Сергей. — Мне тоже скоро пятнадцать. Наверное, наш год мало отличается от вашего, потому что ты выглядишь моим ровесником.

— У нас пятнадцать — это возраст самостоятельности. В этот день меня должны короновать. Как ты думаешь, позволят это сделать те, кто убил моих родных? Так, моей крови в тебе достаточно. Сейчас попробую затянуть порезы. Может не получиться, потому что совсем не осталось сил.

Сил у принца хватило, и сочившиеся кровью порезы затянулись на глазах удивлённого таким чудом Сергея.

— Вытри! — приказал Лей и бросил ему один из своих платков. — Теперь бросай в камин. Нельзя оставлять мою кровь.

— У вас зима? — спросил выполнивший приказ юноша.

— Первый месяц осени, — ответил принц. — Сегодня холодный ветер, поэтому я приказал разжечь огонь. Хватит болтать! Сейчас пойдёшь следом за мной и постарайся обойтись без вопросов. Стражи проходов не любят шума.

— А куда идём? — спросил Сергей.

— К старшей из моих сестёр. Когда придём, молчи! Если она к тебе обратится, говори с почтением и называй "Ваше Высочество". Это я пока терплю нарушение этикета, а Лори терпеть не станет, тем более от человека.

Лей подошёл к одной из стен и приложил руки к светящейся поверхности. Стена под ладонями исчезла, открыв проход размером с обычную дверь.

— Поторопись! — сказал он юноше и зажёг на ладони маленький светящийся шар.

— Ты же сказал, что остался без сил, — прошептал очутившийся в коридоре Сергей, — а сам светишь...

— Он почти не требует сил, — отозвался Лей. — А теперь заткнись, если не хочешь, чтобы стражи выпили твою жизнь! Они сделают это с удовольствием!

Глава 1

В свои неполные пятнадцать лет Сергей Полынин уверился в том, что жизнь не удалась. У юноши были некрасивое лицо и посредственное здоровье, а из-за пробелов в воспитании он пропускал мимо ушей наставления родителей, не рвался учиться и не интересовался ничем, кроме развлекательных книг, фильмов и компьютерных игр. В этом году невзрачную внешность дополнили прыщи на лице и худоба, а четвёрки в его дневнике стали появляться реже троек. Сергей влюбился в одну из одноклассниц, только и в этом его ожидал полный облом. Вот старшему брату повезло. Он был ничем не лучше, но почему-то окончил школу на пятёрки и сейчас учился на втором курсе университета. Нужно ли говорить о том, что Николай был красивым и сильным? Правда, он три года качался, но и Сергей пробовал заниматься с гантелями. Разве он виноват в том, что из-за этих занятий начинал болеть живот? Нет в жизни справедливости и никогда не было!

В тот вечер, когда Сергея выдернули из родного мира, он успел по-быстрому подготовиться к школе и хотел сесть за комп, но вместо этого очутился в каком-то помещении, которое было раза в два больше трёхкомнатной квартиры Полыниных. Сначала не поверил тому, что видят глаза, потом удивился, а страх пришёл позже. Он осмотрел слабо светящиеся стены, непривычно высокий потолок с большой люстрой и целые заросли каких-то кустов, росших возле огромных окон, а потом неожиданно для самого себя заговорил на чужом певучем языке, и язык был таким же понятным и привычным, как родной русский. Ответили на том же языке. Вот после этого ответа навалились страх и отчаяние. Сергей не знал, сумасшествие это или реальность, и не смог бы ответить на вопрос, что для него страшнее. Он не считал себя трусом, но одно дело, если тебя собираются за что-нибудь бить, и совсем другое — когда ты лишился своего мира и попал в чужой, в котором нет людей, а только выдуманные ими эльфы с кроличьими ушами. Когда вызвавший его эльф сел на диван и заговорил, выяснилось, что здесь живут люди и у него есть шанс вернуться домой! Это немного успокоило, поэтому остальное слушал уже более внимательно. Даже мелькнула мысль о том, как здорово было бы вернуться домой магом. Вторично страх пришёл в коридорах, которые принц назвал проходами. Шли минут пять, и постепенно страх юноши перешёл в ужас. Наверное, Лей как-то это почувствовал, потому что повернулся и взял его за руку. Если бы он этого не сделал, Сергей повернулся бы и дал дёру.

— Не бойся, — прошептал принц. — Они только с виду страшные, но не причинят вреда тем, в ком есть хоть капля крови Эльгеров.

Видимо, он не ограничился словами и как-то повлиял своей магией, иначе у юноши подкосились бы ноги при виде выступивших из мрака чудовищ. Они походили на мумий из одноимённого фильма, только в глазницах горели красные огоньки, а тела были какими-то размытыми. Сергей обмирал от страха, но не мог зажмуриться или отвести взгляд. Пятеро Стражей застыли и позволили юношам пройти. Вскоре после этого страх начал ослабевать, но так до конца и не прошёл.

— Они здесь не одни, — по-прежнему шёпотом сказал Лей. — Мне тоже поначалу было страшно, а потом привык. Здесь редко ходят, только когда нужно незаметно попасть в другую часть дворца. Уже пришли. Сейчас попрошу у сестры разрешения войти.

Он приложил ладони к стене коридора и шагнул в возникший в ней проход. Не теряя ни секунды, Сергей бросился следом, едва не сбив принца с ног. Он очутился в такой же большой комнате, как и та, в которую его призвали с Земли, только в этой было больше красивой мебели и на одной из стен висело огромное зеркало. Открылась одна из трёх дверей, и в комнату вошла очень молодая девушка. Красивое лицо не притягивало взгляд из-за надменного выражения и кроличьих ушей, но вот фигура... Такого совершенства он не видел даже в фильмах! Полупрозрачная ткань, обтягивающая точёную фигуру красавицы, ничего не скрывала, и от вида её прелестей кровь вскипела и прилила к положенным в таких случаях местам.

— Кого это ты привёл? — певучим голосом сирен спросила она и изящно села на один из диванов. — Я назвала бы его человеком, вот только сила...

— Это вызванный мной демон, — ответил Лей. — Лори, мне нужна твоя помощь!

— Это понятно, — кивнула она. — Ты не пришёл бы ко мне без дела. Значит, вызвал демона. Не скажешь, как это тебе удалось?

— С помощью неё. — Принц достал из-за пояса похожую на карманный словарь книгу. — И ещё у меня был один из накопителей брата.

— Книга Серин? — спросила принцесса. — Так вот кто её украл! И как же тебе удалось это скрыть? Может, и моё пропавшее ожерелье тоже у тебя?

— Я верну, — пообещал Лей, — только помоги!

— И в чём нужна помощь? — спросила Лори. — У твоего демона в сто раз больше сил чем у меня.

— Мне попался демон, который не видит своей магии, — объяснил принц. — Открой ему третий глаз, тогда он хотя бы зарядит мне накопитель!

— В первый раз о таком слышу, — удивилась она, — и даже не читала в книгах. Тебе, брат, впервые сильно повезло! Если ты думаешь с помощью заряженного накопителя повторить вызов, то я сразу с тобой прощусь. Что так смотришь? Ты всё прочитал о вызове или только сам ритуал?

— Там слишком много написано, — покраснел Лей.

— Мало вызвать демона и привязать к себе! — назидательно сказала принцесса. — Нужно самому иметь большую силу, иначе демон вернётся в свой мир вместе с тобой. Он не сможет тебя убить из-за привязки, но это сделает кто-нибудь другой. Демонов вызывают редко и только самые сильные из магов. Ты всё ещё хочешь, чтобы я тебе помогла?

— Мне нужно бежать! — в отчаянии сказал принц. — Сама знаешь, что моя жизнь измеряется днями! Если нельзя вызвать других демонов, пусть будет этот. Зарядит накопитель, а потом хоть чему-нибудь научится по книге. Может быть, повезёт добраться до одного из человеческих королевств...

— Ты обещал меня вернуть! — возмутился Сергей.

— Ты разрешил ему разговаривать? — спросила Лори, встала с дивана и обошла вокруг юноши, рассматривая его так, как он мог смотреть на забравшуюся в квартиру обезьяну.

— Мне сейчас не до его дрессировки! — возмутился Лей и, повернувшись к Сергею, сказал: — Я не смогу тебя вернуть, но позже ты сделаешь это сам! Сможешь видеть потоки и изучишь книгу. В ней всё написано. А для того чтобы уцелеть, ты должен бежать из королевства. Мы покупаем людей для работы на фермах или в качестве слуг, но ни у кого из них нет силы. Как только попадёшься на глаза даже слабому магу, мигом лишишься свободы и очутишься в пыточных подвалах. Там сразу же узнают, что ты демон, и убьют! А одному из нашего королевства не выбраться, иначе я не морочил бы с тобой голову!

— А ведь вы похожи, — сказала закончившая осмотр принцесса. — Какой ты выбрал тип демона?

— Мне не подошёл ни один из таблицы, — ответил брат, — поэтому поставил руну свободного поиска. Вот смотри.

Он раскрыл книгу, нашёл нужную страницу и объяснил, как проводил ритуал.

— Ты замкнул поиск на себя, — засмеялась девушка, — вот и получил такого же недотёпу! Не сердись, Лей, сейчас сделаю. Серин объясняла два года назад, как открывать третий глаз, нужно только освежить в памяти. Дай сюда книгу!

Она забрала у принца книгу, быстро нашла нужное и прочитала.

— Как я и говорила, ничего сложного, — довольно сказала Лори. — Если бы у тебя было больше сил, мог бы сделать сам. Всё, готово!

Последних слов Сергей не слышал. В голове что-то взорвалось — и мир исчез. Когда прошло беспамятство и он открыл глаза, не увидел ничего, кроме причудливых цветных пятен.

— Видишь магию? — услышал Сергей взволнованный голос принца.

— Что вы со мной сделали? — испуганно спросил он. — Всё переливается разными цветами, а, кроме них, ничего не вижу!

— У него открылся третий глаз, но почему-то перестало работать обычное зрение, — сказала Лори. — Не знаю, почему так получилось, но я сделала правильно. Наверное, это из-за того, что заклинание составлено для эльфов, а не для твоего ненормального демона. Вот оно и подействовало как-то по-другому.

— Пошли вы!.. — крикнул юноша и запнулся, не найдя в эльфийском языке ни одного матерного слова. — Немедленно возвращайте моё зрение! Мне и даром не нужна ваша цветомузыка!

— Лей, можешь на меня обижаться, но я не буду заниматься этим демоном, — сказала принцесса. — Если на него по-другому действует магия, нужно вызвать настоящего мага. Может, лучше его убить? Я могу купить услуги кого-нибудь из егерей, и он доведёт тебя до границы.

— Дядя говорил, что кого-то из них подозревали в убийстве брата, — ответил принц. — И потом граница — это самое опасное место, и они туда не пойдут. Я не хочу и почему-то боюсь убивать демона. Лучше придумай, кому его можно показать. Серин можешь не предлагать.

— Тогда только няньку, — подумав, ответила Лори. — Сил у неё немного, но старуха — большой знаток магии. Когда нет защиты, с эльфами может работать даже слабый маг. Позвать?

— Зови, — согласился Лей, — только не используй для этого слуг. Воспользуйся колокольчиком или сходи сама.

— Вот ещё! — фыркнула она. — Не собираюсь я из-за него идти в другой конец дворца. Конечно, вызову колокольчиком. Подожди здесь, я сейчас позвоню и вернусь. Учти, что старуха быстро не придёт: она разучилась бегать сто лет назад.

— Мне вернут зрение? — с тревогой спросил Сергей, когда по удаляющимся шагам принцессы и хлопку двери понял, что она вышла из комнаты. — Кто она, ваша нянька?

— Нянька воспитывала два поколения Эльгеров и предана нашей семье, — ответил принц. — Силы у старухи немного, но знаний и опыта больше, чем у выпускников Академии. С заряженным накопителем нянька ни в чём не уступит королевскому магу. Я думаю, что она быстро с тобой разберётся.

— Может, она вернёт меня в мой мир? — спросил юноша. — Если я разберусь с зарядкой ваших накопителей, отдам вам всю силу, лишь бы очутиться дома!

— Ничего не получится, — сказал Лей. — Между нами очень сильная связь, поэтому ты не сможешь уйти в свой мир без меня, а я в него не пойду! Нужно выждать, пока она ослабеет, а я не могу ждать! Нам с тобой нужно бежать из королевства эльфов в какое-нибудь из человеческих.

— А может, всё-таки уйдёшь со мной? — предложил Сергей. — Какая тебе разница? Будешь жить среди людей, а у нас жизнь намного легче и безопаснее, чем в каких-то королевствах! В моём мире нет магов, поэтому даже у такого слабого, как ты, будет много возможностей!

— Я не уйду из родного мира! — отказался принц. — Возьмём с собой много золота и драгоценностей и хорошо устроимся. И я не уверен в том, что никогда сюда не вернусь. Когда меняется династия, проливается много крови. Мало взять власть, её ещё нужно суметь удержать. Посмотрим, чем всё это закончится.

— Но я смогу уйти сам?

— Не вижу причин, по которым это у тебя не получится, — ответил Лей. — Силы в тебе не просто много, а очень много, как и в любом демоне. Поэтому вас и вызывают. Магические потоки ты уже видишь, осталось вернуть обычное зрение. Изучишь книгу...

— И я всё пойму? — с сомнением спросил Сергей.

— Я объясню основы магии, — пообещал принц, — а читать ты умеешь. Если встретится что-нибудь сложное, заплатим одному из изгоев, и он объяснит.

— Что ещё за изгои?

— Это маги из эльфов и очень редко из гномов, — объяснил Лей. — У людей нет своих магов, поэтому нанимают наших и очень хорошо им платят. Этим мало кто занимается, но королям и графам магов хватает.

— У вас есть гномы? — удивился Сергей. — А тролли с гоблинами?

— В этом мире, кроме нас, живут только люди и гномы, — ответил принц. — Других разумных народов нет, разве что где-то очень далеко. Людей мы используем для работ, а коротышки не выносят рабства. Мы с ними торгуем. Гномы продают металлы, а мы — настойку для продления жизни.

Хлопнула дверь, и послышались приближающиеся шаги.

— Я вызвала няньку, — сказала брату Лори и обратилась к Сергею: — Учти, демон, что это для нас она нянька, а для тебя благородная леди Фери! Твоя жизнь в её руках, так что советую проявить почтительность и не распускать язык!

Нянька семьи Эльгеров пришла минут через двадцать, но юноше, который страшно боялся остаться слепым, показалось, что прошло не меньше часа. Брат с сестрой ушли в другой конец комнаты и там о чём-то тихо разговаривали. Леди Фери не стала хлопать дверью и он не услышал её шагов, поэтому вздрогнул от раздавшегося рядом голоса.

— Интересный экземпляр хорка! — сказала нянька и обошла вокруг Сергея. — Лей, твоя работа? Ну да, вы же связаны насмерть.

— Почему насмерть? — дрогнувшим голосом спросил принц.

— Вызов делал по украденной книге? — спросила старуха. — Наверное, и пропавший амулет Гая — это твоя работа? Своей силой ты не смог бы вытянуть из другого мира даже комара!

— Объясните, что я сделал не так! — сказал принц.

— Проще объяснить, что ты сделал правильно, — насмешливо ответила она, — иначе мы проговорим до завтрашнего утра. Для начала скажи, для чего тебе демон? Думал с его помощью побороться за трон или удрать?

— Чтобы бороться, нужно знать с кем, — буркнул Лей. — И одного демона мало, нужны преданные эльфы, а от меня шарахаются даже родственники!

— Значит, побег, — кивнула нянька. — В твоём положении это не самый плохой выход, только осуществлять задуманное нужно с умом! Ты всё прочитал о вызове демонов или только описание ритуала?

— Не читал я всю эту заумь! — рассердился принц. — Может, скажете, наконец, что не так?

— Сначала нужно вызвать демона, а потом его привязывать, а не наоборот! — тоже сердито ответила нянька. — А ты связал себя с его образом в самом начале, да и поиск вёл по себе. В результате вытянул в наш мир не демона, а хорка. Это такой вид людей, у которых много сил, но нет знаний для их использования. Когда-то их часто вызывали, а некоторых после отработки даже вернули в родной мир. Этот хорк очень похож на тебя, а ваша связь так сильна, что разрыв грозит смертью вам обоим. Если кто-то из вас погибнет, другой его не переживёт. Связь будет ослабевать, но продержится не меньше месяца. При этом вы оба изменитесь. Не уверена, что вскоре смогу вас различить. Для тебя в этом есть большой плюс: станешь сильным магом.

— А что с моим зрением? — подал голос Сергей. — Леди, Фери, вы можете что-нибудь сделать?

— А что с ним не так? — удивилась нянька. — Ты должен нормально видеть.

— Я вижу только цветные пятна, — пожаловался он. — Как только открыли третий глаз...

— Хорки не могут одновременно использовать три глаза, — объяснила она. — Закрой третий глаз и будешь нормально видеть. Нужно просто захотеть.

— Здорово! — с облегчением сказал Сергей, к которому вернулось зрение. — Благодарю вас, леди! Хочу спросить... Если я заряжу накопитель, вы сможете вернуть меня домой?

— Могу, но не буду, — ответила стоявшая рядом с ним женщина.

Телом она мало отличалось от принцессы, разве что была выше, но возраст выдавали глаза и волосы. С красивого молодого лица на него смотрели умные старческие глаза, а пышные, забранные в высокую причёску волосы были не просто светлыми, а белыми как снег. Ещё возраст выдавал голос. Теперь, когда Сергей увидел няньку, даже про себя не мог называть её старухой.

— Это из-за Лея? — спросил он.

— Принц разрешил называть себя по имени? — не отвечая, спросила нянька. — Хотя вы сейчас ближе друг другу, чем братья. В свой мир ты не уйдёшь, потому что не сделаешь это без Лея, а он может понадобиться здесь. Поможешь ему уйти из Эльгерванда и устроиться у гномов или у людей. Заодно немного научишься магии и станешь красавчиком. Я сделаю так, чтобы вы получили друг от друга только лучшее. Принцу не нужны твои бородавки, а тебе не помешает эльфийское здоровье.

— У меня не бородавки, а прыщи, — буркнул Сергей, понявший, что возвращение надолго откладывается. — Скажите, гномы и люди говорят на других языках? Вы научили своему, может, так же быстро можно научиться другим?

— В каждом из трёх королевств свой язык, — ответила леди Фери. — Я знаю их все. Многие гномы тебя поймут, но лучше выучить их язык. Будет другое отношение. Садись на диван и закрой глаза!

Сеанс обучения языкам длился минуты.

"Выучить бы так английский!" — подумал он, поговорив с эльфийкой на четырёх только что выученных языках.

— Лей, рассказывай, как собираешься бежать! — закончив с Сергеем, сказала она принцу, — Наверняка я смогу чем-то помочь.

— До границы поедем на лошадях, — ответил тот. — Как будем пробираться через Зону... Этого я пока не знаю. Чтобы хоть что-нибудь с собой унести, возьмём вельшей. На каждого нагрузим по тридцать калей золота, а с собой возьмём драгоценности и оружие. Я думаю, что границу с гномами охраняют не так сильно, как с людьми, поэтому через гномов и пойдём. А укроемся в Логарме. Это королевство ближе других и достаточно большое и богатое, чтобы можно было в нём затеряться и приятно жить.

— Вы сможете выйти из дворца проходом, а как ты думаешь выводить коней или вельшей? — спросила нянька.

— Мы не возьмём наших, — ответил Лей. — Пока Сергей займётся золотом, я сбегаю на рынок. Я думал с помощью магии демона подчинить конюхов и псарей, но теперь...

— Не хотела я в это вмешиваться! — с досадой сказала она. — Ладно, один раз помогу. Купите только продовольствие, а остальное доставят на Круглую площадь. Когда вы бежите?

— Вернёмся к себе, соберёмся и уйдём, — ответил принц. — Вы успеете?

— Должна. Если задержатся, ждите!

— Опять идти через проходы? — запаниковал Сергей. — Может, пройдём как-нибудь по-другому?

— Напугали стражи? — спросила нянька. — Сейчас я сниму страх. Тебе нельзя ходить по дворцу. Магов мало, но много таких, как принц. Их способностей хватит для того, чтобы увидеть твою силу.

На юношу навалилось безразличие, и Лею пришлось подталкивать его, чтобы быстрей двигался. Мимо стражей он прошёл, не испытав никаких эмоций. Когда пришли в комнаты принца, последовал приказ сменить одежду.

— Это один из моих охотничьих костюмов, — сказал Лей и бросил на диван штаны и куртку из тонкой кожи, — а это рубашка. Твою обувь тоже нужно сменить. Не понимаю, как в ней можно ходить.

— Она для комнат, — вяло ответил Сергей, послушно сбрасывая тапочки. — А твои сапоги подойдут? У меня нестандартные ноги. И как надевать кожу на голое тело?

В языке эльфов не было многих привычных ему слов, поэтому заимствовал их из русского.

— Там подкладка, — раздражённо ответил принц, тоже менявший бархатную одежду на кожаную, — а мои сапоги тебе подойдут. Двигайся быстрее, нам ещё носить золото!

Кожаная одежда была обшита изнутри чем-то вроде байки, а сапоги оказались большими, но быстро стянулись до нужного размера. Перед тем как заняться золотом, вооружились.

— Прикрепи к поясу этот кинжал, — приказал Лей. — Возьмёшь парадный меч моего брата, но не насовсем, а на время. Потом купим тебе что-нибудь попроще. Меч помешает, поэтому пусть пока лежит на диване.

Он приложил ладони к стене, которая открыла вход в тайник. В нём на полу лежали небольшие, но тяжёлые кожаные мешочки с завязками.

— Выноси кошели с монетами, — сказал принц, — а я займусь драгоценностями. Ожерелье оставлю сестре, а остальное поделим и спрячем в пояса. У меня здесь только крупные камни и жемчуг, поэтому за них можно получить столько же золота, сколько возьмём с собой. Какой-то ты бестолковый! Дай мне свой пояс, я сам всё уложу.

— Может, я возьму свою одежду? — спросил Сергей, когда они полностью собрались. — Брюки совсем новые, да и рубашка...

Безразличие почти прошло, и он начал проявлять инициативу, а не только подчиняться приказам.

— В этой одежде тебя не признает чужим только слепой! — ответил Лей. — Потом купим сменную одежду в каком-нибудь небольшом городе. Главное — быстрее покинуть столицу и забрать с собой самое ценное. Складывай золото в эти сумки. Теперь бери две и иди за мной.

Оказавшись в проходе, Сергей опять ощутил страх. В каждой руке у юношей было килограммов пятнадцать золота, которое они несли минут десять и сложили в конце прохода. Стражей встретили, когда возвращались за оставшимися сумками. Принц высветил своим магическим фонарём три фигуры, похожие на высоких и очень худых людей, на которых набросили серые накидки. Ничего страшного в их виде не было, но на Сергея навалился такой страх, что он чуть не замочил штаны. На подгибающихся ногах юноша догнал Лея, с облегчением чувствуя, как запредельная жуть превращается в привычный здесь страх.

— Не толкайся! — недовольно сказал принц, открывая вход в комнату. — Сколько можно говорить, что они тебя не тронут! Бери сумки и пойдём. Нас, наверное, уже ждут на площади.

— Я не могу их не бояться, — ответил он. — Не скажешь, кого мы встретили? Это не ожившие мертвецы?

— Что за бред? — сказал Лей. — Мёртвых можно оживить, но только сразу после смерти и ненадолго. Это созданные магией существа, которые убивают страхом всех, в ком нет нашей крови. Наверное, я мало её в тебя влил, если ты так на них реагируешь.

— В первый раз было страшно, но не так, — взяв в руки сумки с золотом, сказал Сергей. — Наверное, это из-за того, что ты помог магией.

— Я тебе не помогал, — озабоченно отозвался принц. — Очень похоже на то, что в тебе исчезает моя кровь. Я влил бы ещё, но у нас совсем нет времени. Тверди про себя, что ты Эльгер. Они читают мысли, поэтому не должны так сильно действовать. По крайней мере, я так думаю.

Помогла ли мантра о принадлежности к королевскому роду, которую твердил Сергей, или ему просто повезло, но до тупика с оставленным золотом дошли, никого не встретив.

— Это подвал одного из домов на площади, в котором живёт доверенный эльф, — объяснил Лей, когда они перенесли золото в небольшое, облицованное камнем помещение. — Дверь не запирается, а хозяина я сейчас не чувствую.

Минут десять ушло на переноску сумок в одну из комнат, окна которой выходили на площадь.

— Нас ждут, — сказал принц, показав рукой в окно на двух эльфов, державших под уздцы лошадей.

Рядом с ними сидели на задних лапах какие-то животные. Присмотревшись, Сергей узнал в них огромный псов. Наверное, это и были вельши, о которых говорили принц с нянькой. Лей вышел на крыльцо и помахал рукой. Оба эльфа выглядели сонными, но послушно подвели к дому лошадей и прикрепили к сёдлам сумки с золотом. Вельши подошли сами. Оставив принцу животных, находившиеся под воздействием магии слуги ушли.

— Этого красавца зовут Элгор, — сказал он, поглаживая огромную башку довольно скалящегося пса, который всем, кроме головы, походил на молодого льва. — А это у нас Эйэль. Хорошая девочка! Они наполовину разумны и понимают простые команды.

"Девочка" открыла пасть и дала Сергею возможность полюбоваться клыками, которым позавидовали бы саблезубые тигры.

— Не бойся, — успокоил Лей отшатнувшегося юношу. — Они не трогают своих. Этих милашек вывели из собак с помощью магии. Ладно, не будем терять время. Садись на коня и поедем.

— А как на него садиться? — спросил Сергей. — Он не цапнет? Вон какие зубы!

— Разве ты никогда не ездил на лошадях? — удивился принц.

— У нас на них почти никто не ездит. Я видел, как это делают в кино, но боюсь браться за повод. Этот подлец может запросто откусить пальцы!

— Если начнёт кусаться, ударь по морде, — посоветовал Лей. — Сам виноват! Ты боишься, а конь чувствует твой страх. Делай так же, как я, и побыстрее! — Он перебросил повод через голову коня, положил на его шею левую руку и, вставив ногу в стремя, взметнул себя в седло.

У Сергея это тоже получилось, но не так ловко и не с первого раза. Сбруя была подогнана под рост принца, поэтому ничего не пришлось поправлять. Ехать шагом оказалось нетрудно, а по городу не устраивали скачек. Когда выехали с площади, Лей надел на голову капюшон и приказал сделать то же самое Сергею. Теперь встреченные ими эльфы не видели лицо принца, а опознать в его спутнике человека мог только маг. Вельши вперевалку бежали следом за лошадьми, клацая огромными когтями по булыжникам мостовой. Когда их кавалькада подъехала к открытым воротам, вперёд пустили вельш, подождали, пока стражники спрячутся от них в караулке, а потом проехали сами.

— Учти, что поедем рысью, — предупредил Лей. — Сначала будет трудно, но через несколько дней привыкнешь, а боль я попробую снять магией. Вдоль тракта стоят трактиры, в которых можно переночевать. Если нет свободных мест, ставят шатры. У нас с тобой нет ни шатров, ни провизии, поэтому едем до первого же трактира, в котором будут комнаты, ужинаем и ночуем.

— А с ними пустят? — спросил юноша, показав рукой на бежавшего первым Элгора.

— Они будут ночевать в наших комнатах, — ответил принц. — Такие звери могут быть только у высших аристократов, поэтому никто не посмеет открыть пасть. Но за них придётся заплатить. Темнеть начнёт через пять часов, так что ночевать должны под крышей. Старайся не гнуть колени, когда будем переносить золото. Из-за наших собачек вряд ли кто-нибудь решиться на грабёж, потому что их трудно убить железом и ещё труднее подчинить магией, но не стоит выставлять напоказ моё богатство.

Глава 2

Рысь сильно отличалась от езды шагом. Ехали не быстро, но тряска рождала неуверенность и заставляла прижимать ноги к лошадиным бокам. До трактира добрались через два часа такой езды. Сергей пока пользовался не местными часами, а земными, а время смотрел на дисплее ещё живого телефона. Первым делом сдали лошадей конюху, которого Лею пришлось успокаивать магией из-за вельшей, а потом вошли в двухэтажное здание трактира. Большую часть первого этажа занимал трапезный зал, а меньшую — кухня и подсобные помещения. Комнаты для путников были на втором этаже, там же жила и семья трактирщика. Сам он сидел рядом со входом за отдельно стоявшим столом. При виде посетителей толстяк поднялся со стула и изобразил на круглом лице приветливую улыбку. Вошедшие вслед за юношами вельши превратили его в статую.

— Милейший, у вас есть свободные комнаты? — надменно спросил принц. — Нам нужны две. Эти собачки будут ночевать с нами, поэтому к нашему ужину добавьте две миски с сырым мясом. Да, ужинать будем в своих комнатах.

— Конечно, господин! — засуетился оживший трактирщик. — Сейчас сделаем в лучшем виде! Уверяю вас, что будете довольны! И комнаты большие, и еда у меня не хуже, чем в столице! Сейчас возьму ключи, провожу вас в комнаты и прикажу готовить ужин!

Каждая комната была рассчитана на двух постояльцев, поэтому слуги по приказу принца вынесли лишние кровати.

— Вот теперь нормально, — сказал он, осмотрев свою комнату в тридцать квадратов, уставленную резной мебелью из светлого дерева. — Ещё бы занавески на окна... Ладно, на одну ночь сойдёт и так, только застелите на освободившееся место какой-нибудь ковёр для моей собаки. Во второй комнате сделайте то же самое. И после ужина нас не беспокоить!

Принц взял в свою комнату Элгора, а Сергею досталась Эйэль. Юноша проголодался и съел принесённое слугой жареное мясо с кашей и овощами быстрее, чем его клыкастая собака управилась с большой миской рубленного мяса. Когда слуга забрал посуду, он хотел лечь на кровать, но помешал пришедший Лей.

— Ещё не стемнело, поэтому займёшься делом, — сказал он, садясь на один из двух стульев. — Сначала я расскажу об основах магии, а потом ты будешь учить по книге заклинания. И не вздумай изучать ритуал возвращения! Там всё сложно, и сейчас это будет пустой тратой времени. Тебе нужно научиться маскировке и выучить хоть какое-нибудь атакующее заклинание. С твоей силой лучше начинать с огненных.

— Что за маскировка? — спросил Сергей.

— Тебе надо скрывать силу, — объяснил принц. — Полностью это сделать не получится, но уже никто не станет шарахаться. Просто посчитают сильным магом. Не перебивай и слушай! Вопросы, если они будут, задашь потом.

Суть магии, по его словам, сводилась к следующему. Силу мага можно было разделить на семь основных потоков, которые в разных сочетаниях использовались в заклинаниях. Сами заклинания не имели ничего общего со словами или маханием руками. Это были мысленные образы, которые начинали работать при подаче силы нужных потоков.

— Любое заклинание можно питать своей силой без разделения, — объяснял Лей, — но оно примет только те потоки, на которые рассчитано, а остальное потратишь зря. С твоей ненормально большой силой это не страшно, но у большинства магов её не хватает, поэтому они вынуждены экономить.

— Как такое можно запомнить? — растерянно спросил Сергей, открыв книгу.

— Ты говоришь о рисунке заклинания? — тоже заглянув в книгу, спросил принц. — Обычный человек не запомнит, а тот, у кого открыт третий глаз, может не только видеть магию, он и думает по-другому. К тому же скоро получишь такую же память, как у меня, а я помню всё!

— Так уж и всё? — не поверил он.

— Всё, что хочу запомнить, — поправился Лей. — Начни с разделения потоков, а потом учись вспоминать рисунки самых простых заклинаний, которые питаются одним видом силы. Проще других будут огненные, но они не для трактира. Прежде всего разучивай заклинания зарядки накопителя и маскировки силы, а из атакующих — "Огненный удар". В них всё очень просто.

— Расскажи о своём мире, — попросил юноша. — Хотя бы самое основное, а то я совсем ничего о нём не знаю. Слышал только о гномах и о том человеческом королевстве, в которое мы бежим.

— Тебе сейчас больше пользы от учения, — недовольно сказал принц. — Ладно, расскажу, но только самое основное. Помимо королевства Логарм, в котором правит король Варг, есть ещё два: Нубар и Гамрин. Они граничат с нашими землями на севере и востоке. На западе расположено королевство гномов Аралан. Вообще-то, это не совсем королевство, потому что у коротышек нет короля. Вожди их кланов выбирают Совет и его главу. В мирное время этот глава общается с владыками соседей и решает с ними все вопросы. В остальном прав у него ненамного больше, чем у любого другого члена Совета. Вот во время войны он у гномов главный и в случае непослушания может казнить любого вождя. Граница на юге идёт по Великой пустыне, которую ещё никто не смог пройти.

— А что за землями гномов и людей? — спросил Сергей. — Как велики их королевства?

— В Аралане много гор, которые на западе становятся такими высокими, что на их вершинах нечем дышать. На севере, за королевством Логарм, на сотни дней пути стоят леса. По словам людей, никто из тех, кто пытался их пройти, назад не вернулся, хотя ходили не только одиночки, но и большие воинские отряды. На востоке королевства Нубар и Гамрин ограничивает океан. Все, кто далеко уплывает от своих берегов, исчезают без следа. И неважно, куда они плывут, в океан или на юг, вдоль побережья. Точных размеров я тебе не скажу, а если очень приблизительно, то протяжённость королевства Гамрин во всех направлениях — две тысячи карбов, а два других будут меньше. О гномах трудно что-нибудь сказать, потому что они никого не пускают вглубь своей территории и не продают карт. Чужаки могут двигаться только по некоторым трактам и останавливаться в приграничных городах.

— Вы с кем-нибудь воюете?

— Мы уже давно не воюем, — ответил Лей. — Воевали лет триста назад с людьми, но война закончилась неудачно, поэтому мы от всех отгородились Зоной. Из-за неё я тебя и вызвал. Зона — это полоса нашей земли, тянущаяся вдоль границ со всеми соседями. Её ширина примерно полсотни карбов.

— Что такое карб? Заодно расскажи и об остальных ваших мерах. Мне нужно это знать.

— Карб — это тысяча моих шагов. Вес у нас измеряют в калях. В тебе их двадцать пять. Время отмеряют удары сердец, которые у всех эльфов в покое бьются одинаково. Сто таких ударов — это минута, а девяносто минут — это час. В одном дне шестнадцать часов. В человеческих королевствах такие же меры, которые люди позаимствовали у нас, а у гномов всё своё. Да, в году четыре сезона по два месяца в каждом. Число дней во всех месяцах разное, потом, если интересно, посмотришь на каком-нибудь календаре. Это всё? Тогда садись учить магию, пока не стемнеет. Здесь есть лампы, но лучше ими не пользоваться. Масло воняет, а сейчас слишком холодно, чтобы открывать окна.

— А чем вы измеряете температуру? — спросил Сергей, который не мёрз при поездке.

— Ничем, — ответил принц. — Разве её можно измерять? Ладно, учись, а я пойду отдыхать.

"Наверное, эльфы большие мерзляки, — подумал юноша. — На улице точно не меньше двадцати, да ещё без ветра, а Лей в конце поездки совсем замёрз. А о Зоне он так и не рассказал. Чем же эльфы могли отгородиться от соседей? Если в ней бродят такие же чудовища, как в тех проходах..."

К занятиям он приступил без охоты, но вскоре увлёкся. Многого до темноты сделать не смог, но научился быстро переходить на магическое зрение и обратно и разделять свою силу на потоки, цвета которых для третьего глаза совпадали с цветами солнечного спектра. Последнее, что успел вычитать, — это объяснение того, как их регулировать, и потом до самого сна в этом тренировался, лёжа в кровати.

Утром их никто не будил, а завтрак подали только по приказу принца. Сразу после еды расплатились и уехали.

— Чёрт! — выругался Сергей, с трудом взобравшись на коня. — Как болят ноги! И ведь вчера недолго ехали.

— Потерпи, — сказал Лей. — Я уже восстановил силы и тебя подлечил. Скоро всё пройдёт. Много вчера выучил?

— Тренировался с потоками, а к заклинаниям даже не приступал, — ответил догнавший его юноша. — Вроде всё получается. Нам долго ехать?

— Если продержится хорошая погода, то дней семь или восемь, — отозвался недовольный его ответом принц. — Ты бы учился и во время езды. Можно читать, когда кони идут шагом.

— Ты чего-то боишься? — спросил Сергей. — Что нам угрожает?

— До границы можем встретить магов или просто знакомых, — помолчав, ответил Лей. — С магами могут быть неприятности из-за тебя, а из-за знакомых в столице быстро узнают, что я удрал и по какому тракту. Если бы ты умел хотя бы скрывать силу и отводить глаза...

— А у вас разве нет защитных амулетов? — спросил юноша.

— А что это такое? — не понял Лей. — Никогда не слышал такого слова.

Пришлось объяснять, что такое амулет.

— Это глупые выдумки, — сказал принц. — Сила может быть только в живом, а в мёртвых предметах её мало, поэтому обычный эльф или человек беззащитны перед магом. Можно сделать мёртвую вещь, которая отреагирует на магию и предупредит своего владельца, но это не защита.

— Буду учиться на ходу, — пообещал Сергей, — а пока трясёмся, расскажи о Зоне. С чем мы можем в ней встретиться?

— С чем угодно, — помрачнев, ответил Лей. — В неё сотни лет запускают разных тварей. Конечно, не все из них служат долго, но там всяких хватает. Они не выходят за границы зоны, но в ней не спрячешься. Одна надежда успеть пройти или пробиться. Каждый выпускник Академии должен год проработать на границе, вот они и вытягивают тварей из других миров и как-то их меняют. Защита получается идеальная, и не нужно держать на границе большие силы. Не имеющий магии не пройдёт, а значит, людей можно не бояться. Гномы могут забрести в Зону, только упившись вусмерть. В ней есть несколько проходов, которые защищены от тварей и хорошо охраняются. Я один не пройду, а с вельшами и с тобой, если выучишь хоть что-нибудь боевое, можно попробовать.

— А через проход не пойдём? — спросил юноша. — Ты же наследник. Всё равно узнают, что ты сбежал, и будут искать.

— Ты не знаешь нашей жизни, — вздохнул принц. — Меня не выпустят. Не выпустили бы даже короля с охраной и магами. Король и наследник не должны покидать пределов Эльгерванда. Это не закон, а обычай, который сильнее законов! Меня уже из-за одного этого бегства могут не принять, если решу вернуться. Есть такая магия, которой можно менять мозги, и другие маги этого не почувствуют. И кому нужен такой король? Мне ужасно не хочется бежать, только не оставили другого выхода. Хватит об этом говорить, лучше займись учёбой!

Они перевели коней на шаг, и Сергей открыл книгу. До трактира, в котором остановились обедать, он успел выучить одно огненное заклинание. Рисунок был простым, а красный поток выделялся легче других.

— Попробуешь, когда продолжим путь, — сказал Лей, после того Сергей похвастал своим успехом. — Будет здорово, если у тебя получится.

Магия принца помогла, и с коня он спрыгнул, уже не чувствуя боли. В конюшне разбудили конюха и приказали ему накормить лошадей и не трогать сумки. Охранять золото оставили вельш, которым было достаточно двухразового питания.

— Поспешим, — сказал Лей. — Здесь нет других лошадей, поэтому не должно быть и посетителей. До сих пор меня никто не узнал, хорошо бы, чтобы так было и дальше.

Этот трактир был почти копией того, в котором они ночевали. Даже вставший при их появлении трактирщик был таким же полным и круглолицым. Обед подали сразу, ну и они не стали засиживаться, быстро съев вкусное мясо с какими-то клубнями, отдалённо напоминавшими картофель. К вину не притронулись, а слуге приказали принести фляги с водой. Когда трактир остался за поворотом дороги, Сергей захотел проверить заклинание.

— Ударишь огнём вдоль тракта, — сказал ему принц. — Только сначала слезь с коня, иначе напугаешь и он тебя сбросит. Пройди вперёд с полсотни шагов, а то и нам может достаться, потому что у тебя нет опыта. И придерживай поток, а то ещё зажжёшь лес.

Юноша отсчитал пятьдесят шагов, сформировал нужный рисунок и влил в него немного силы. Делать это пришлось с закрытыми глазами, но, когда их открыл, пламя ещё не исчезло. Ударивший прямо от Сергея факел огня был метров тридцать длиной. Он погас, но тракт слегка дымился, и от него несло жаром.

— Много использовал силы? — спросил Лей, когда двинулись дальше.

— Совсем чуть-чуть, — ответил довольный Сергей. — Ведь огнём можно прожечь Зону?

— Там почти везде густой лес, и две декады не было ни одного дождя, — ответил принц. — Наших врагов ты сожжёшь, но и мы сгорим. Кроме того, за границей присматривают, поэтому проходить Зону лучше без большого шума. Огонь пригодится, но для гномов или людей. Учи дальше, я тобой доволен. Займись маскировкой, а то у меня дурное предчувствие. Хорошо, что сейчас осень и почти пустой тракт, летом здесь не протолкнуться от всадников и экипажей, да и обозов хватает. Возчики меня не волнуют, но среди благородных много тех, кто меня знает. К тому же обычно среди них много магов. Пока нам везёт, но это не повод для того, чтобы расслабляться. Надо в первом же городе купить зеркало.

— Зачем нам зеркало?

— У тебя исчезли прыщи, — объяснил принц, — и немного посветлели волосы. Наверное, и я как-то меняюсь, вот и хочу узнать как.

— Я не вижу в тебе никаких изменений, — сказал Сергей, пощупав свой лоб. — Прыщей действительно нет! Ваша нянька сказала, что мы возьмём друг у друга самое лучшее. Ты красивее меня, поэтому возьмёшь только магию. Хотя... можешь повернуть голову? Или мне кажется, или твои уши стали короче.

— Не может быть! — закричал Лей и принялся ощупывать уши. — Демон бы тебя побрал! Если они станут ещё короче, мне не будет обратной дороги в Эльгерванд! Внешность можно менять, но я не знаю как.

— Нечего на меня орать! Я не просил вытягивать меня с Земли, и такую связь ты создал сам! А короткие уши — это хорошо. Вы отличаетесь от людей только ушами, поэтому в тебе никто не узнает эльфа. И зачем тебе этот трон? Из-за него погибла вся семья, кроме сестёр. Золота у тебя навалом, да ещё есть драгоценности, а скоро станешь сильным магом. Если захочешь, сможешь уйти в мой мир. Скажи, у вас бывают дети от смешанных браков?

— От магов могут быть дети у кого угодно, — ответил задумавшийся принц. — У человеческих женщин точно были. Знаешь, а ведь у меня прибавилось силы! Если так пойдёт и дальше, то на границе и я кое-что смогу. Читай книгу, а потом и я постараюсь что-нибудь выучить.

До вечера у Сергея получилось создать заклинание отвода глаз. У него был не очень сложный рисунок, но использовались целых три потока. Помучившись, он плюнул и влил в заклинание чистую силу, а потом окрикнул эльфа:

— Лей, посмотри, что у меня получилось!

— Здорово! — ответил тот. — Я тебя не вижу. Пытаюсь смотреть, но не получается навести взгляд. Вроде на лошади кто-то есть, но непонятно кто. Это потому, что я о тебе знаю, а другие вообще ничего не заметят. Учи маскировку силы и зарядку накопителя, а в трактире я заберу книгу.

— Сейчас начну, — согласился Сергей. — Я хотел спросить, как мне себя называть. Я одет не хуже тебя и с мечом, поэтому все примут за дворянина. Ваши дворяне обязаны называть себя при встрече? Трактирщику ты не называешься, а если у него будут благородные?

— Ты прав, — ответил Лей. — Я об этом не подумал. Если к тебе не подходят, можешь молчать, а если обратятся, не представиться будет верхом невежества. Могут даже вызвать на дуэль, хотя они у нас очень редки. Вот люди дерутся часто. А имя... Какой у тебя род в вашем мире? Я как-то забыл поинтересоваться.

— Полное имя — Сергей Полынин.

— Да, это не пойдёт. Будешь бароном Сергом Побер. Баронов у нас больше двух тысяч, поэтому никто не знает всех провинциалов. Если спросят, где баронство твоего отца, скажешь, что в Маре. Это одна из самых дальних от столицы провинций. Если поинтересуются отцом, скажешь, что его зовут Ларг, а об остальной родне не спросят.

До вечера Сергей выучил оба заклинания, а их отработку оставил на время после ужина. Трактир, в котором остановились на ночлег, был больше предыдущих. В конюшне увидели с десяток лошадей, а рядом с ней стояла карета.

— Не повезло! — расстроенно сказал Лей. — Ладно, перегружаем золото на вельш и оставляем лошадей. Связывай сумки и клади им на спину. И не забудь надеть капюшон. Ты выучил маскировочное заклинание?

— Выучил, но пока не пробовал.

— Пробуй сейчас, — приказал принц. — Это не огонь, поэтому не случится ничего страшного. Без маскировки идти в трактир слишком опасно. Среди эльфов мало сильных магов, но каждый третий может чувствовать магию... Слава Кардаю, у тебя получилось! Теперь ты для эльфов просто сильный маг.

— А кто такой этот Кардай? — спросил Сергей, надевая капюшон. — Бог?

— Самый главный из богов, — ответил Лей, тоже прикрыл лицо и первый направился к дверям.

Когда вошли в трактир и заселялись в комнату, видели только хозяина и его слуг. Двух свободных комнат не было, поэтому пришлось обойтись одной. Она была больше тех, в которых ночевали раньше, но принц остался недоволен.

— В первом же городе купим шатёр, — сказал он за ужином. — Будем брать у трактирщиков еду, а ночевать в нём. Тогда можно ехать до темноты. Нужно торопиться, чтобы успеть добраться в Логарм до зимних дождей.

Когда вельши умяли своё мясо, Элгор подошёл к двери, поцарапал её когтями и оглянулся на Лея. Следом за ним к дверям подошла Эйэль.

— Их нужно вывести во двор, — сказал принц. — Придётся это сделать тебе. Меч брать необязательно, достаточно кинжала. И старайся ни с кем не общаться.

Сергей открыл дверь, выпустил вельшей и двинулся за ними к лестнице. Когда по ней спустились, "собачки" сразу побежали к входным дверям. В трапезном зале ужинали эльфы, поэтому юноша поспешил выйти во двор. Там пришлось задержаться, потому что звери не только облегчились, но и побегали друг за другом. Наблюдая за их играми, он прикинул, что скажет, если не удастся избежать разговора. Эта "заготовка" пригодилась, когда, пропустив к лестнице вельшей, дорогу заступил богато одетый эльф.

— Граф Леар Элгон, — представился он. — Еду в столицу после посещения Аралана с дочерью и свитой. Не назовёте себя? До сегодняшнего вечера я думал, что знаю всех сильных магов королевства.

— Барон Серг Побер, — назвался Сергей, вспомнив про себя родной мат. — Вы, граф, уехали из Аралана, а я в него только еду.

— Поберы... — задумался Леар. — Извините, но я не помню такого рода. Не скажете, где находятся ваши владения?

— Баронство в Маре, — ответил он. — У вас все вопросы, граф? Извините, но у меня вельши...

— Вы из провинции, но едете со зверями, которых не могут себе позволить купить многие графы. И ваша сила... Вы меня заинтриговали, барон! Не составите нам компанию? Дочери в дороге скучно...

— Извините, граф, но не могу, — изобразив сожаление, отказался Сергей. — Звери не мои, а моего друга, у которого более высокий титул. У меня много дел, поэтому вынужден отказать, хоть и очень хочу познакомиться с вашей дочерью. Может, ваше предложение останется в силе к тому времени, когда я буду в столице?

— Разумеется, — подтвердил Леар. — Жаль, что у вас сейчас нет времени, но можете приехать, когда оно появится.

Юноша тоже кивнул и пошёл к лестнице, бросив взгляд на сидевшую в зале компанию. В ней были трое молодых эльфов и девушка его возраста. Все с любопытством смотрели в его сторону.

"Интересно, бывают ли некрасивые эльфийки? — подумал он, поднимаясь на второй этаж. — Я пока видел только трёх, и все красавицы, если не обращать внимания на уши, к которым я уже успел привыкнуть. Кажется, я ничем себя не выдал. Спасибо за это прочитанным книгам фэнтези".

Вельш возле двери не оказалась.

"Наверное, скреблись и Лей их впустил и теперь гадает, куда я подевался, — подумал Сергей, дёргая запертую дверь. — Чёрт, они её всю исцарапали".

— Почему ты задержался? — встревоженно спросил открывший ему принц.

— Знакомился с графом Леаром Элгоном, — ответил он, сев на кровать. — Знаешь такого?

— Один из приятелей моего дяди, — ответил Лей. — Что он у тебя спрашивал?

— Удивился моей силе и спросил, где наше баронство, — ответил Сергей. — Хотел, чтобы я развлекал его дочь, но мне удалось от него отделаться.

— Так здесь и Нида! — сказал принц. — Дядя хотел, чтобы я на ней женился. Красивая девушка, но слишком умная и честолюбивая. С такой спокойно не проживёшь. Очень плохо, Серг! Мы только второй день в пути, а меня уже раскусили!

— Как он мог тебя раскусить, если даже не видел? — удивился Сергей.

— Он видел зверей, — объяснил Лей. — Нянька приказала заменить им ошейники, но Леар слишком часто к нам приезжал, чтобы не узнать Элгора. Если граф спросит трактирщика, тот не станет скрывать того, что с вельшами вселились двое юношей. Он сразу поймёт, что я нашёл мага и с его помощью удираю из королевства. Учитывая твою силу, вряд ли он станет мешать, но дяде расскажет, а возможно, не только ему. Ладно, с этим уже ничего не поделаешь. Дай книгу.

Сергей отдал книгу, снял сапоги и улёгся на кровать. Накопитель магии был у него, поэтому ничего не мешало тренироваться с зарядкой. Всё получилось легко и с первого раза. Потратив минут десять и не заметив убыли в силе, он вернул уже заряженный шарик Лею. Тот учил заклинания, а Сергею нечем было заняться, поэтому он в первый раз со времени появления в этом мире серьёзно задумался о своей дальнейшей судьбе. Лезть в Зону и рисковать жизнью не хотелось, но в этом от него ничего не зависело. Здесь принца убьют, а если верить няньке, он тоже этого не переживёт. Можно было бы вернуться домой, забрав с собой Лея, и Сергей так и сделал бы, наплевав на его недовольство, но отказался от этой мысли, посмотрев рисунок нужного заклинания. Пока оно было ему не по зубам. Да и что ждёт дома? Магия — это здорово, но с ней легко засветиться. Не хотелось пропасть в какой-нибудь секретной лаборатории или потерять самостоятельность и всю жизнь жить под охраной, выполняя чужие приказы. Не пользоваться силой, он уже не сможет, к тому же его сейчас не узнают даже родители. Остаться незаметным не получится. Здесь же магия и те богатства, которые они забрали из дворца, давали такие возможности, что у юноши отказывала фантазия. Можно даже на три года раньше начать взрослую жизнь со всеми её удовольствиями. Главное — это выбраться из эльфийского королевства. Было интересно посмотреть на жизнь гномов и самому пожить в мире меча и магии. Сразу после призыва Сергей был в отчаянии. От него ничего не зависело, а вот он был полностью во власти принца. Сейчас положение менялось. Он ещё не стал самостоятельным, но уже начал становиться сильным. От былой спеси Лея ничего не осталось, и он вёл себя с Сергеем, как с другом или даже братом. Пожалуй, от такого брата глупо отказываться. Командует, но так и должно быть, потому что ему несравненно больше известно об этом мире. Так что же всё-таки делать? Остаться? Отложив решение на будущее, он незаметно уснул.

Утром позавтракали, подождали, пока насытятся вельши, которые никогда не спешили с едой, и нагрузили их золотом, а остальные вещи взяли сами. Внизу расплатились с трактирщиком и пошли к конюшне.

— Подождите, принц! — крикнул выбежавший на крыльцо граф. — Я не собираюсь вам мешать и надолго не задержу!

— Что вам нужно, Леар? — спросил остановившийся Лей. — Хотели убедиться, что это я?

— Я и так был в этом уверен! — ответил граф. — Вы ведь бежите в Аралан? Герцогу Лигору известно о вашей затее?

— Дядя может догадываться, — ответил принц. — Я не делился с ним планами, потому что он уже давно меня избегает.

— Вот, значит, как! — нахмурился граф. — Не ожидал от него! Видимо, всё серьёзнее, чем мне представлялось. Скажите, вам нужны деньги или что-нибудь ещё?

— У нас всё есть, — ответил Лей. — Если вы по-прежнему ко мне расположены, постарайтесь хотя бы на время забыть об этой встрече.

— Если вы не свернёте с тракта, то не минуете Горлин, — подумав минуту, сказал граф. — Раз вам не нужны деньги, попробую помочь другим. Сами вы не пройдёте через Зону, но вот с помощью... Я совершенно случайно узнал, что в этом городе есть эльфы, которые ходят через Зону к гномам с нашей настойкой. Это давний промысел, который приносит много золота. Видимо, часть доходов попадает егерям, иначе эти хождения давно прекратили бы. Несмотря на многолетний опыт и разные ухищрения, ходоки часто гибнут, но это не останавливает других. Мне рассказал о них глава магистрата, так что это не фантазия. Если их найдёте, у вас будут шансы пройти, иначе проще перерезать себе горло. Единственная зацепка, которую могу дать, — это золото гномов. Его слишком много у хозяев городского дна. С егерями вы вряд ли договоритесь, а с этими можете. Прощайте, принц, желаю вам удачи!

— Никогда не слышал о безумцах, которые ходят через Зону, — сказал Лей, когда трактир скрылся за лесом. — Продажа настойки должна давать сумасшедшую прибыль, но никакие деньги не стоят жизни. Многие люди думают иначе, но они живут в три раза меньше нас и намного бедней. Но если это правда, нужно быть идиотом, чтобы не воспользоваться. Остановимся в этом Горлине и поищем. Возьми книгу и продолжай учиться, а я буду отрабатывать то, что запомнил. Сегодня я опять почувствовал прилив сил. Знаешь, я уже не слабее Лори. Интересно, до какого уровня получится подняться с твоей помощью?

Глава 3

В конце третьего дня пути увидели город.

— Это Нимдар, — сказал Лей. — До него недалеко, поэтому до темноты должны успеть. В облаках ни одного просвета. Давай поспешим!

Здесь не было лун, поэтому ночью, когда небо закрывали облака, лучше было находиться под крышей. Эльфийские города не освещались, и даже окна закрывали ставнями, из-за чего в такую погоду после захода солнца эльфы не выходили из домов без фонарей. Ничего этого Сергей не знал, поэтому не понял слов об облаках и подумал, что принц опасается приехать к закрытым воротам.

— В Нимдаре нет городской стены, — ответил тот на вопрос юноши. — Просто скоро станет так темно, что ты ничего не увидишь в двух шагах. Кони не собьются с дороги, но в городе мы будем долго искать постоялый двор с риском разбить себе головы и переломать ноги. Мы не ездили ночами, поэтому я не позаботился о фонаре. Хватит болтать, поспешим!

Сергей уже неплохо держался в седле, но галоп, которым ему ещё не довелось ездить, — это не рысь. Он не свалился с коня, но весь взмок от пота, а на следующий день болели ноги и эльфу опять пришлось его лечить. В город въехали засветло и до темноты успели найти постоялый двор "Корона". Роскоши, на которую намекало название, в нём не было, но комнаты дали просторные, а ужин был вкуснее той еды, которую готовили в придорожных трактирах. В трапезном зале было много посетителей, и юноши поспешили укрыться в своих комнатах. Вельши облегчились до въезда в город, поэтому съели мясо и улеглись спать на принесённые слугами подстилки. Лей опять забрал книгу и ушёл в свою комнату учить заклинания, а Сергей, лёжа на кровати, отрабатывал то, что успел выучить за день. Весь день он занимался заклинанием иллюзий. Оно было сложным и использовало три потока, но он мог не экономить силы, поэтому сосредоточился на том, чтобы запомнить саму картинку. Принц считал, что это пустая трата времени, но Сергей не согласился. Пусть многие эльфы распознают иллюзии, а на гномов они вообще не действует, но, кроме них, будут люди, а тренироваться в сложных заклинаниях лучше на этом. Если в чём-то ошибёшься, голову не оторвёт. Создав иллюзию роз, Сергей представил Элгора и вплёл его образ в заклинание. Лежавшая Эйэль поднялась и подошла обнюхать иллюзорную копию друга. Поняв, что это только фантом, она фыркнула, укоризненно посмотрела на мага и вернулась на подстилку. Созданные иллюзии были неподвижными, а "оживали" только тогда, когда накладывались на живых существ. Оторванные от создавшего их мага, они существовали от нескольких минут до часа, в зависимости от вложенной силы. В конце этих занятий юноша наколдовал себе эльфийские уши и заснул.

Утром пришедший к нему Лей потребовал убрать иллюзию.

— Сейчас твои уши прикрыты капюшоном и на них никто не обращает внимания, — сказал он, — а с иллюзией обратят. Не все, но многие. Мы сделаем по-другому. У нас часто наказывают преступников обрезанием ушей, и есть эльфы, которые за плату приводят преступников в нормальный вид. Я не знаю, как они это делают, но, пока не пощупаешь руками, подделку не отличишь. И это точно не магия. Позавтракаем и пойдём их искать. Наложишь нам иллюзию обрезанных ушей...

— Лучше идти в капюшонах, — возразил Сергей. — Если они связаны с преступниками и почувствуют мою магию, можем вместо ушей получить удар ножом. Я думаю, что таким дельцам плевать, люди к ним пришли или эльфы, лишь бы заплатили за работу.

Принц согласился и ушёл распорядиться, чтобы им принесли завтрак. Завтракали раньше других постояльцев, поэтому, когда уходили, в трапезном зале почти никого не было, и на них не обратили внимания. Вельш оставили сторожить золото, с собой взяли только сотню монет.

— Пойдём в бедные кварталы, — решил Лей. — Попробуем поискать нужных мастеров через трактирщиков. Это ушлые эльфы, которые должны знать городское дно.

Нимдар был первым эльфийским городом, который Сергей хорошо рассмотрел. Когда бежали из столицы, ему было не до знакомства с её красотами. Он больше прятал лицо, чем смотрел по сторонам. Ничего красивого в городе не было. Чисто, аккуратно и ничем не воняет, но дома самого обычного вида, чаще всего двухэтажные и почти без украшений. Улицы были широкие, мощённые булыжником, а возле домов не росло никакой другой зелени, кроме кустиков. Принц остановил одного из прохожих и что-то спросил, после чего свернули в один из переулков. Вскоре двухэтажные дома закончились, а вместе с ними исчезла и чистота.

"И это эльфийский город! — думал Сергей, идя по грязному тротуару. — Конечно, намного лучше земного средневековья, но как же далеко от того, что о них напридумывали".

Они вышли на небольшую круглую площадь, на которой увидели трактир. К коновязи были привязаны две лошади, которых охранял нанятый мальчишка, а больше поблизости никого не было. Не взглянув на вывеску, они вошли в заведение. В нём было два десятка столов и всего несколько посетителей. В стороне от них за своим столом скучал трактирщик. Увидев юношей, он оживился, но остался сидеть.

— У нас к вам дело, уважаемый, — подойдя к его столу, сказал принц. — Вы, безусловно, очень знающий эльф и сможете нам помочь. Поверьте, что мы в долгу не останемся.

— Смотря какое дело, — напустив на себя важный вид, ответил трактирщик. — Постараюсь вам помочь, господа, но ничего не обещаю. Если вам нужны горячие девушки...

— Девушки будут в другой раз, — перебил его Лей, — а сейчас нам нужно немного удлинить уши. Мы в вашем городе проездом и, в отличие от вас, никого в нём не знаем.

— Извините, господа, но я не знаю таких умельцев! — ответил он. — Что-то о них слышал, но уже не помню.

— Может, это освежит вашу память? — сказал Лей и бросил на стол золотой.

— Кажется, я вспомнил, — ответил трактирщик. — Сейчас пошлю слугу за тем, кто вам нужен. Может, пока поедите?

— Мы уже завтракали, поэтому просто подождём, — отказался Сергей, которого мутило от бившего в нос запаха браги.

Юноши выбрали стол ближе к выходу и с полчаса ждали, пока к ним не подошёл молодой, скромно одетый эльф с неприметной внешностью.

— Снимите капюшоны, — не здороваясь, попросил он. — Впервые вижу такие уши! Они у вас не эльфийские и не человеческие, а что-то среднее.

— Это результат действия магии, — сказал Сергей, который уже заметил, что его уши стали длиннее. — Я сильный, но неопытный маг. Хотел подправить внешность, а получилось это безобразие. В столице вернём в норму, но до неё ехать ещё три дня.

— Пять золотых за ухо, — решил эльф. — Уши будут как настоящие, и накладки сохранятся, пока вы не захотите от них избавиться. Сделаю прямо сейчас.

— Работайте, — ответил Лей. — Мы заплатим.

Эльф оказался мастером своего дела. За десять минут он обработал обоих, взял своё золото и поспешил уйти.

— Они у тебя такие же, какими были в столице, — с удивлением сказал Сергей, рассматривая уши принца. — У меня всё так же?

— Теперь можно избавиться от капюшонов, — отозвался Лей. — Можешь не щупать свои уши, они ничем не отличаются от моих. Сейчас вернёмся в центр города и купим шатёр и фонарь, а потом продолжим путь.

— Изменить бы тебе внешность, — сказал Сергей, когда вышли из трактира. — Могли бы вообще ничего не бояться. Но в вашем языке нет слова "гримёр", поэтому наверняка нет и самих гримёров. Это те, кто может изменить лицо с помощью красок и разных накладок.

— У нас нет в них необходимости, — ответил Лей. — Всё это можно делать магией. Ты не найдёшь таких заклинаний, потому что для них написаны другие книги. Там всё очень сложно. Заклинаний тысячи, а в нашей книге их только четыре десятка. Магию изучают годами под руководством опытных наставников, а не верхом на коне. Если есть желание стать настоящим магом, будешь учиться в том месте, где мы остановимся. А сейчас постарайся выучить боевые заклинания из тех, что попроще. За оставшиеся дни больше ничего не успеешь.

С покупками долго не провозились, ещё меньше времени заняли возвращение на постоялый двор, расчёт с хозяином и сборы. Когда выехали из Нимдара, под копытами лошадей были уже не булыжники мостовой, а укатанная до каменного состояния земля тракта.

— Едем как по асфальту, — довольно сказал Сергей. — Осточертело уже слушать это цоканье! Не представляю, как по булыжникам ездят в каретах без шин и рессор!

— Я не понял половины слов, — отозвался Лей, — но ты зря ругаешь булыжники. Тракт хорош до тех пор, пока не пойдут дожди. Декаду ещё можно ездить, а потом всё раскисает. Кстати, прекращай говорить свои словечки. Обратить на себя внимание можно не только короткими ушами. Если ты эльф, то и веди себя так, как подобает высшим разумным!

— А почему вы высшие? Очень многие люди моего мира сочли бы вас дикарями. У нас нет магии, но много такого, что вам и не снилось.

— Я говорю не о других мирах, а об этом! — сердито ответил принц. — В других можно найти всякое! Наверняка найдутся те, кто назовёт дикарями вас!

— Наверное, — согласился Сергей. — Не сердись, я не хотел обидеть. Расскажи лучше о вашей войне с людьми. Кто её начал и зачем?

— В хрониках сказано, что начали мы по велению богов, — ответил Лей, — хотя я думаю, что была какая-то причина. На богов и сейчас любят ссылаться.

— Ты говорил, что война была тяжёлая и неудачная...

— Число эльфов сильно сократилось, и мы потеряли одну из провинций. Потеряли бы больше, если бы враги не заняли столицу. Удивлён? Когда поняли, что её не получится удержать, врагам приготовили магические сюрпризы. Видимо, применили что-то по-настоящему страшное, потому что из занятой войском столицы не вышел ни один человек. Прошло триста лет, но в неё и сейчас опасно соваться. Говорят, что кое-кто из людей ищет там брошенное золото и магические книги. Иногда им даже удаётся вернуться.

— Книги в брошенном городе? — удивился Сергей. — За триста лет они должны сгнить. И зачем они нужны людям? У них нет магии, а у вас и так всё описано. Рисковать жизнью...

— Большая часть магов погибла в войне, тогда же были потеряны многие библиотеки. Знания восстанавливают до сих пор, а за найденные старые книги платят золотом по весу. Для многих людей золото дороже жизни. А книги могли уцелеть, если хранились в помещениях без окон. Откуда-то их до сих пор несут.

— А люди воюют между собой?

— Конечно, — ответил Лей. — Чтобы люди и не воевали! Это самые драчливые разумные в нашем мире. Мы отгородились Зоной, а гномы показали людям, что с ними лучше не связываться, поэтому у них все войны только между собой. Воюют не постоянно, а где-то раз в десять лет. Дерутся обычно на границах, и проигравшим приходится платить. Заодно выбивают самых драчливых. Может, и были попытки кого-нибудь захватить, но я о них не знаю. Я не рождён наследником, поэтому не учил историю соседей, а сам ими не очень интересовался. Зачем учить то, что не пригодится? Меня всё равно не выпустили бы из Эльгерванда.

— У вас можно купить книги по магии? — спросил Сергей. — В этой мало боевых заклинаний. Ты сам сказал, что огненная магия не для Зоны, а водную можно применять только на воде или когда идёт сильный дождь. Есть заклинания с потоком жизни, но они могут не подействовать на магических тварей.

— Книжные лавки есть в любом городе, — нерешительно сказал Лей, — но я не знаю, продают ли в них книги по магии. Я и эту не покупал, а спёр у нашего мага. Завтра должны приехать в Эрфед, там и узнаем. Это самый большой город на севере, а после него будет только пограничный Горлин.

— А когда дожди? — поинтересовался Сергей. — Если верно то, что ты о них говорил, то у вас зимой должно лить как из ведра. Мы взяли плащи, но они не защитят от сильного дождя. Грязь меня сильно не беспокоит, но ехать мокрым...

— Не намокнешь, — перебил принц. — Дожди идут часто и подолгу, но по большей части слабые, а у нас очень хорошие плащи. А грязь не беспокоит, потому что ты по ней ещё не ездил. У нас хорошие кони, но и они смогут только полдня идти шагом. Если пустим их рысью, можем загнать, да и сами будем в грязи с ног до головы. А дожди начнутся через одну или две декады, так что время у нас ещё есть. Главное — пройти Зону, а потом можно отсидеться у гномов или ехать по их дорогам. У коротышек они выложены камнем. Ладно, поговорили — и хватит. Займись книгой.

В книге было только одно лечебное заклинание, которое использовало зелёный поток жизни. Сначала юноша решил его пропустить из-за сложности, но вчера заметил, что запоминание сложных узоров стало даваться намного легче. Наверное, сказывалось улучшение памяти. В книге говорилось, что это универсальное и не очень сильное заклинание для магов, которые не изучали целительство. Сергей решил учить его до обеда, а если не получится осилить, бросить и заняться другим. К его удивлению и радости, всё получилось. Точнее, он воспроизвёл узор, влил в него силу и убедился, что лечить некого. Стоило направить заклинание на себя или на Лея, как игравший роль индикатора здоровья лепесток узора наливался ярко-зелёным светом и начинал ритмично менять яркость. Судя по описанию, это означало отсутствие любых болезней и повреждений.

— Твоя нянька просто замечательная! — с чувством сказал он принцу. — Слушай, Лей, а есть такие заклинания, с помощью которых можно стать сильным без изматывающих тренировок? И ещё меня интересует меч. Для меня он только признак статуса и мешающая железка. Если попытаюсь использовать по назначению, сразу убьют. Я читал в книгах, что маги могут как-то передавать искусство мечника. Книги — это выдумка, но, может, такое действительно есть? Я не против тренировок, просто для них нет времени и условий.

— Для силы что-то есть, — ответил Лей. — Сделает силачом, и заниматься нужно в десять раз меньше. Я как-то подкатил к Серин с такой просьбой. Захотелось стать сильней, а вкалывать было лень. Старуха сказала, что сделает меня сильным за две декады, только придётся нагружать мышцы и терпеть сильную боль. На две декады занятий меня хватило бы, но столько терпеть боль, да ещё сильную... Одним словом, я отказался. С мечом примерно то же самое, только боль не от заклинания, а от самих тренировок. Тренируются деревянными мечами в специальных куртках, но всё равно каждый пропущенный удар — это полноценный синяк. Их можно убрать магией, но только после тренировки, а пока учат, приходится терпеть. Показался трактир. Вовремя, я уже проголодался.

Трактир оказался небольшим, а в пустой конюшне на копне сена спал конюх. Его разбудили и приказали накормить лошадей, оставили вельшам сумки с золотом и ушли обедать. В трапезной никого не было, поэтому сбросили надоевшие капюшоны и с аппетитом принялись есть мясо, тушёные овощи и только что испечённый хлеб.

Видимо, вошедшие в трактир эльфы не гнали коней и тоже отвели их в конюшню, а сами шли тихо и не переговаривались, потому что юноши не слышали их приезда и не успели прикрыть лица.

— Влипли! — сказал Лей. — Молчи, я буду разговаривать сам.

— Принц! — удивлённо сказал самый пожилой из эльфов, в котором чувствовалась сила. — Не ожидал вас здесь увидеть! Я вам не помешаю?

Он показал своим эльфам на один из столов, а сам сел напротив юношей.

— Я не в восторге от нашей встречи, герцог, — ответил Лей. — Надеюсь, что мы разъедемся каждый в свою сторону. Серг, это герцог Лерад Барос.

— Бежите, — констатировал Лерад, — причём не один, а с очень сильным магом. Не скажете, юноша, откуда вы такой взялись? Молчите? Попробую угадать. У принца нет ни своих эльфов, ни поддержки уцелевших родственников, поэтому он не мог найти мага, да ещё такой силы. Незадолго до гибели молодого короля у него пропал накопитель, а точно такой сейчас висит на шее принца. Кажется, у королевского мага пропала одна из книг? Наверное, принц решил призвать демона и получил вас. Хорк? Хотя для хорка у вас мало сил.

— А сейчас? — спросил Сергей, сняв маскировку.

— Мне бы столько! — с завистью сказал Лерад. — Значит, хорк. Зря вы в это ввязались, юноша. Через Зону не пройти со всей вашей силой.

— А вам-то что за дело? — спросил Лей. — Я спасаю свою жизнь и освобождаю таким, как вы, место на троне.

— Вы можете не верить, но мне не нужен трон, — ответил герцог. — Я прожил двести лет и со своей силой проживу ещё столько же, а ваш трон не способствует долголетию. Я не понимаю тех, кто к нему рвётся, и стараюсь держаться подальше от их разборок. И вам я не враг, хотя это не основание для того, чтобы оказывать помощь.

— А если я расскажу, как стать намного сильнее, это будет таким основанием? — спросил Сергей.

— Не врёте... — задумался Лерад. — Что вам нужно?

— У меня много силы, но очень мало знаний и нет времени для учёбы. Предлагаю обмен знания на знание. Я раскрою секрет того, как стать в десять раз сильнее, а вы дадите знания боевой магии и мастерство мечника.

— Я принимаю твоё предложение, хорк, и не наврежу, — перешёл на ты Лерад, — но если ты и дальше будешь таким же наивным и доверчивым, тебе не помогут ни твоя сила, ни мои знания! То, что ты предложил, требует полного доверия. Ты должен открыться и окажешься полностью в моей власти! Тебе повезло, что такое предложение сделано мне, а не другому. Все маги, которых я знаю, подчинили бы тебя и в результате получили бы и твой секрет, и тебя самого, и связанного с тобой принца! Никогда больше так не делай! А сейчас расслабься и не вздумай сопротивляться. Передача идёт долго, и это не самая приятная магия. Учти, что ты два или три дня будешь спать на ходу и скверно себя чувствовать. И знания появятся не сразу, а с мечом нужно тренироваться, иначе за него лучше не браться. Ещё не передумал?

— Начинайте, — решился Сергей и убрал заклинание защиты.

Герцог был неправ, когда назвал процедуру записи знаний неприятной: она была отвратительной! Нельзя описать словами то, что он почувствовал, и эта мерзость всё длилась и длилась. Казалось, что ей не будет конца!

— Я закончил, — услышал он голос Лерада. — Дал то, что ты просил, и кое-что от себя. Теперь твоя очередь.

— Вызовите хорка, — с трудом преодолевая навалившуюся сонливость, сказал Сергей. — Только ищите по своему образу и свяжите себя с ним до ритуала. Тогда у вас получится полная связь. Он наделит вас своими качествами, в том числе и силой, ну и вы с ним чем-то поделитесь. Леди Фери сделала так, что мы делимся не всем, а только самым лучшим. Наверное, и для вас это нетрудно. И учтите, что месяц ваши жизни будут связаны. Умрёт он — умрёте и вы. Принц уже в десять раз сильнее, чем был, и сила продолжает расти. Правда, у него уменьшились уши, но если вас это не пугает...

— Ты идиот! — с возмущением выговаривал ему Лей, когда выехали за ворота трактира. — Так рисковать, причём не только своей, но и моей жизнью! Герцоги Барос всегда были соперниками нашей семьи. Правда, Лерад не участвовал в этом противостоянии, но всё равно... Я еле дождался, пока он закончит свою магию. Сидел, сжимая кинжал, и был готов вонзить ему в грудь!

— Не шуми, — поморщился Сергей. — Ужасно хочется спать. Знаешь, Лей, я почему-то понял, что этому герцогу можно довериться. Он действительно не стал бы нам помогать, но и вреда не причинил бы. Этому эльфу плевать на возню у трона и честолюбие родни. У него есть всё и нет желания увеличивать это "всё" ещё больше. Единственное, к чему стремился Лерад, — это магическая сила, но в ней он достиг своего потолка. Я был уверен в том, что герцог рассчитается честно, и не почувствовал в его словах лжи.

— Тебе повезло, но не вздумай сделать ещё что-нибудь в этом роде, по крайней мере, пока мы с тобой связаны! Послушай хотя бы своего герцога! Книга тебе сейчас не нужна, поэтому я оставлю себе. А ты постарайся не уснуть. Свалишься с коня и свернёшь шею. Умрёшь по собственной глупости и убьёшь меня. Может, тебя привязать к седлу?

Его спутник не ответил: он улёгся на шею коня, обхватил её руками и спал. Принцу пришлось спешиться и привязать своего хорка к седлу. Подумав, он связал ему руки. Теперь можно было не бояться падения, но ехать пришлось шагом. В результате в тот день не добрались до Эрфеда и заночевали в придорожном трактире. Лей за полдня выучил три заклинания, и это немного примирило с потерей времени. Серг спал, и всё пришлось делать самому, а потом ещё нести хорка на руках в комнату.

— Что с вашим братом, господин? — спросил встретивший их трактирщик. — Он не болен? А то в деревне есть маг, за которым можно послать слугу. Слабый, конечно, но у меня вылечил дочь.

— Ничего не надо, — ответил принц, укладывая Серга на кровать, — брат просто сильно устал. Выспится — и всё пройдёт. Пусть принесут ужин на одного и мясо нашим вельшам.

Трактирщик поклонился и вышел, а он сел на кровать и посмотрел на лицо хорка, так похожее на его собственное. Неудивительно, что хозяин назвал их братьями. Когда этот юноша возник в его комнате, он был только средством спастись. Средство оказалось никуда не годным, поэтому и отношение к нему принца нельзя было назвать хорошим. Он не бросил Серга только из-за надежды получить часть его силы. И ещё было страшно уезжать одному. Спутник ничего не знал о жизни эльфов, требовал заботы и раздражал своими промахами, но очень скоро раздражение прошло. Как-то незаметно и очень быстро неприязненное отношение сменилось дружеским. Лей ещё ни с кем не дружил и не мог понять, чем вызвано это чувство. Может, его причиной были магическая связь или усиливающееся с каждым днём внешнее сходство? Или это из-за общей судьбе? Накрыв юношу одеялом, он дождался ужина, поел и лёг в свою кровать. Спать было рано, а пробовать разученные за день заклинания в трактире — опасно, поэтому принц просто лежал и обдумывал планы на завтрашний день. Серг подал хорошую идею — купить магические книги. Лей не привык к своей силе, а то и сам пришёл бы к этой мысли. Если осесть в человеческом Логарме, там не будет других магов, кроме изгоев, а ими становились слабаки и неудачники, которые многому не научат. Значит, придётся учиться самим, и очень сомнительно, что в лавках людей будут продаваться нужные книги. А магия у людей сильнее золота, которого можно лишиться, хотя бы при прохождении Зоны. Завтра в Эрфеде нужно будет заняться книгами. Если такой товар продают только магам, можно использовать кого-нибудь из них. Маг из слабых должен согласиться, если предложить достойную цену. Закончив с книгами, Лей задумался о сегодняшней выходке Серга. Ни один эльфийский маг не открылся бы незнакомцу, чем бы его ни прельщали. Долгая жизнь и свобода были важнее. Каждый из них воспользовался бы своим преимуществом, а о других судят по себе. Герцог его удивил. Пусть он не рвётся занять трон, но захват хорка и сбежавшего принца сулил большие выгоды. Лерад наплевал на них и выполнил свою часть соглашения. Сейчас это мало что давало, но обещало большие возможности в будущем. Конечно, за какие-то двадцать минут не сделаешь неуча полноценным магом, но можно передать с сотню сложных заклинаний, на изучение которых может уйти год. От записанного мастерства мечника ещё меньше пользы, пока его не подкрепят месяцы тренировок. Ладно, что сделано, то сделано, возможно, у Серга получится успеть освоить хоть что-нибудь из полученного и это поможет выжить в Зоне. Интересно, чем закончится история с хорками? Если у герцога получится то, что получилось у него, то в Эльгерванде впервые за три сотни лет появится великий маг. Учитывая то, что Лерад и так один из самых сильных, после слияния с хорком ему не будет равных. Когда-то у эльфов были маги, намного сильнее нынешних. Секрет их силы был утерян, а теперь его вторично открыл Лей со своим неправильно проведённым ритуалом. Вряд ли герцог с кем-нибудь поделится, но и без этого могут догадаться. Во всяком случае, свяжут силу Лерада с появившимся хорком. И их связь увидит любой маг. Если опять начнут вызывать хорков, меняя ритуал вызова, рано или поздно найдут нужное или просто догадаются. И к чему может привести появление большого числа великих магов? Если верить хроникам, триста лет назад войну начали именно они. Если история повторится, от Эльгерванда нужно держаться подальше! Прав Серг: к демонам этот трон! Люди — это почти эльфы, можно прекрасно прожить среди них. Сильный маг в человеческих королевствах — это могущество! Правда, такой маг у трона не понравится соседям, но вдвоём с Сергом можно рискнуть. Хорошо, что он уже не рвётся возвращаться в свой мир. Одному слишком страшно и одиноко, а с ним отступают одиночество и страх. Лей не был близок со старшим братом из-за разницы в возрасте и обиды, а от такого брата, как Серг, не отказался бы.

— Зря вы отпустили мальчишек, герцог! — сказал барон Эвур. — Вы стёрли память об этом разговоре у свиты, а я не буду болтать, но ваш клан не забыл бы такой услуги!

— Вы сами ещё мальчишка, Глер, — ответил Лерад. — Клану выгодно, чтобы принц сбежал из королевства или погиб в Зоне. При любом исходе он потеряет право на трон. А его возвращение в столицу может принести неприятности. История со сменой династии очень мутная. Я не суюсь в неё и вам не советую! Сейчас с Эльгерами враждует кто-то неизвестный, а если я захвачу их принца, клан уже не сможет остаться в стороне от их схватки. Герцог Лигор — это крепкий орешек! Он притворился напуганным и пожертвовал племянником, но никому не уступит трон без борьбы. Клан понесёт потери, за которые мне вряд ли будут благодарны.

— Пожалуй, вы правы, — подумав, согласился барон. — Скажите, вы действительно дали этому хорку всё, что он просил? И никак не воспользовались его доверчивостью?

— А почему бы мне не выполнить обещанное? — ответил Лерад. — Если мальчишкам повезёт уцелеть, они направятся в одно из человеческих королевств. Два таких сильных мага неизбежно будут служить одному из королей. Вы думаете, что двое других с этим смирятся? Покушения или война — нам выгодно всё, что внесёт между ними раздор. Я честно поделился знаниями и сделал только одну маленькую закладку. Этот юноша скоро станет очень сильным магом, но сможет использовать свою силу против кого угодно, кроме меня. Я думаю, что ему не помешает такая мелочь, а мне может оказаться полезной. Кто знает, какие сюрпризы готовит нам судьба? И я честно предупредил его, что дам кое-что от себя, поэтому ни в чём не нарушил слова. Этот хорк заплатил за мои знания достойную цену.

— Не могу вспомнить, что вы от него получили, — потёр лоб барон.

— И не вспомните, — усмехнулся герцог. — Я не только стёр память у свиты, я немного подправил её и вам.

— Но я маг! — воскликнул барон. — И сил у меня не намного меньше, чем у вас! Как вы смогли?

— Мне двести лет, а вам только тридцать, — ответил Лерад. — Вы не должны обижаться, Глер! Вы услышали то, что не предназначалось для чужих ушей. У меня было только два выхода: кое-что стереть в вашей голове или её оторвать. Вы сын моего старого друга, поэтому я выбрал первое. И стёр я только несколько фраз. Очень советую не болтать о том, что я не тронул. Не было этой встречи. Если будете следовать моим советам, проживёте очень долгую жизнь, в противном случае доставите огорчение мне и своим близким. Надеюсь, что вы меня поняли.

Глава 4

— Ужасно хочется спать! — сказал разбуженный принцем Сергей.

— Потерпишь, — возразил Лей. — Нужно завтракать и отправляться. И так потеряли много времени из-за твоего сна. Когда приедем в Эрфед, я займусь книгами, а ты можешь дрыхнуть. Вспомнил хоть что-нибудь из того, что тебе дал герцог?

— Не знаю, — пробормотал юноша. — В голове шум, трудно думать и постоянно хочется спать. Далеко до этого Эрфеда?

— Трактирщик сказал, что с полсотни карбов, — ответил эльф. — Если ехать шагом, в городе будем только к вечеру, поэтому пойдём рысью, а тебе придётся подождать со сном.

Сергей поковырялся в завтраке и поплёлся к конюшне, предоставив принцу рассчитываться с хозяином и забирать вещи. На коня пришлось взбираться с помощью конюха, а когда перешли на рысь, он чуть не выпал из седла. Езда немного прогнала сон и придала бодрости, но кони не могли полдня скакать таким аллюром, поэтому их переводили на шаг, а потом сердитому Лею приходилось его будить. К полдню показались дома Эрфеда. Этот город тоже не имел стены, но на его въездах стояли караулы стражи, которые брали плату с крестьян и купцов. Дворяне ничего не платили, поэтому юноши беспрепятственно въехали в город и через полчаса вселились на постоялый двор "Караван". В нём останавливались купцы и провинциальные дворяне, поэтому Лей мог не опасаться встречи со знакомыми. Опять взяли одну комнату на двоих. Сергей отказался от обеда, лёг на кровать и сразу заснул, а Лей запер дверь и спустился в трапезный зал обедать. Хорошо поев, он спросил хозяина заведения, есть ли поблизости книжные лавки, выслушал его советы и приказал оседлать коня. Лавки были неблизко, и он не хотел терять время на хождения, да ещё нести в руках книги. В первой лавке ему не повезло.

— Вы, наверное, из провинции, если не знаете правил торговли всем, что связано с магией, — сказал торговец. — Нужные вам книги продаются в немногих лавках и не всем, а только членам гильдии и академикам. Кое-что могут продать и таким магам, как вы, но только по ходатайству вашего магистрата или кого-нибудь из дипломированных магов нашего города.

— А у вас точно ничего нет? — спросил принц. — Я готов заплатить больше других. Нет у меня времени на возню с бумагами.

— Увы! — развёл руками торговец. — За повышенную цену кое-что можно достать, но на это понадобится время. Попробуйте обратиться в лавку старого Турла в переулке Резчиков. Давайте я объясню, как к нему добраться.

Руководствуясь объяснениями торговца, Лей минут за двадцать добрался до нужного переулка, а потом пришлось ехать до его конца, где он разыскал небольшую книжную лавку с надписью над входом "У Турла". Привязав своего коня к закреплённому в стене кольцу, принц защитил его заклинанием от воров и зашёл в лавку. Небольшое помещение было завалено книгами, а за стойкой читал одну из них мальчишка лет тринадцати.

— Ты Турл? — с удивлением спросил Лей.

— Что вы, господин! — засмеялся тот. — Дед приболел и отправил меня в лавку вместо себя.

— Демон! — выругался принц. — Может, ты знаешь другую лавку, в которой торгуют магическими книгами?

— А чем вас не устраивает наша? — спросил мальчишка. — У нас большой выбор нужных вам книг.

— У меня нет рекомендации, — признался он. — Хотел договориться с твоим дедом...

— Договаривайтесь со мной, — предложил юнец. — Дадите десять золотых и выбирайте всё, что вам понравится. За книги, само собой, заплатите отдельно.

— А тебе не влетит? — развязывая кошель, поинтересовался Лей.

— А кто узнает? — ответил он. — У нас никто не проверяет эти рекомендации. Говорите, что вам нужно, а я подберу. Я все прочитал не по одному разу. Силы у меня немного, поэтому мало что получается, но читать интересно. Зря вы удивляетесь. В таких лавках, как наша, могут торговать только маги, а в нашей семье сила есть у всех.

— Мне нужны книги, по которым можно самому выучить магию, — сказал принц. — Главное, чтобы в них было больше заклинаний и они не повторялись. И не предлагай таких больших, как та, которую ты читаешь. Мне надо что-нибудь поменьше.

— Смотрите, — предложил мальчишка. — Это справочник по магическому лечению. Он маленький, а заклинаний больше сотни, и они с подробными объяснениями. Вот "Общая магия". Её обязательно нужно взять. В этой книге только боевые заклинания, а это очень маленькая, но полезная книга. В ней много самых разных заклинаний на все случаи жизни. Почти все, которые у меня получаются, я взял из неё.

— А что это за книга, которую ты отложил в сторону? — спросил принц.

— Вряд ли она вам пригодится, — ответил мальчишка. — В ней описано, как создавать магические существа. Вы лучше возьмите вот эти. Это "Ментальная магия", а это "Магия смерти".

— Я беру всё, — решил Лей. — Сколько за них платить?

— Две сотни. Это цена без моей доли.

— Свяжи их вместе или лучше положи в сумку, а я пока отсчитаю золото.

— За сумку один золотой, — предупредил малец, складывая покупки в большую кожаную сумку.

— За золотой можно купить сто таких сумок, — сказал довольный принц. — Ладно, демон с тобой.

Лей прекрасно помнил дорогу до постоялого двора, поэтому минут через двадцать был на месте, отвёл жеребца в конюшню и, перед тем как подняться в свою комнату, нашёл хозяина заведения.

— У меня к вам просьба, уважаемый, — обратился он к полному эльфу. — Среди ваших постояльцев много купцов. Не скажете, нет ли тех, кто сегодня или завтра отправляет караван в Горлин? Я понимаю, что время караванов подходит к концу, но...

— Есть такой купец, — кивнул хозяин. — Сказал, что уедет завтра утром со своим караваном к границе. Кажется, он что-то везёт для егерей. Тракт идёт через нужный вам Горлин, по-другому там не проедешь. Хотите с ним поговорить? Он должен быть в своей комнате. У неё пятый номер.

Поблагодарив хозяина, принц поднялся в свою комнату. Серг до сих пор спал, а вельши лежали на своих подстилках рядом с золотом. Их надо было вывести погулять, но это могло подождать. Оставив сумку с книгами, он направился в пятую комнату.

— Извините за беспокойство, — сказал Лей, коротко поклонившись открывшему дверь купцу. — Я барон Лей Побер. Мы с братом ехали в Горлин, но он немного перестарался и получил магическое истощение. Через два дня брат уже сможет держаться в седле, а пока засыпает на ходу. Я подождал бы, но вынужден спешить. Вы можете взять брата на одну из своих повозок? Я поеду верхом.

— Почту за честь, барон! — поклонился купец. — Я Лифар Ордан. Караван отправляется завтра с утра. Я пришлю к вам слуг, которые помогут отнести вещи.

Договорившись с купцом, принц вернулся к себе и повёл выгуливать вельш в находившийся неподалёку парк. В Эрфеде таких парков было пять, и все они, а так же дворец наместника, были известными в королевстве достопримечательностями. Парк был огорожен и за вход с животными пришлось заплатить.

"Жаль, что Серг этого не увидит, — думал Лей, рассматривая кроны огромных сосен высотой не меньше ста метров. — Это единственные сохранившиеся островки древнего леса. Говорят, что за Логармом много таких лесов, а у нас они остались только в этих парках".

Он шёл по выложенной плитами дорожке, а уже облегчившиеся вельши носились друг за другом между деревьями. Из-за пасмурной и холодной погоды других посетителей не было, и звери никому не мешали. Золото осталось только под охраной дверного замка, поэтому долго не гуляли. Когда вернулись, Серг по-прежнему спал. Решив его не будить, принц снял сапоги и лёг на кровать изучать покупки. Первым делом он открыл книгу "Ментальная магия" и отыскал описание передачи знаний. Заклинание оказалось не очень сложным, и знания передавались по-разному. Чтобы записать кому-нибудь в голову образ, его нужно было представить и связать с рисунком заклинания. Легко передавалось знание языка. Достаточно было вспомнить несколько слов, а всё остальное делало заклинание. Сложнее передавались навыки, например, искусство фехтования. В заклинание вплетался образ меча, а потом нужно было следить, чтобы не передать лишнее, например, память о дуэлях. Было предостережение о нежелательности передавать за один раз много знаний. Могли возникнуть шум в ушах и сонливость, а если знаний было слишком много, принимающий их эльф мог обезуметь. Лей занимался до вечера, а потом поужинал и заставил поесть разбуженного Серга.

— Ешь, а потом будешь спать, — сказал он, стягивая хорка с кровати. — Завтра поедем с обозом, поэтому у тебя будет возможность отоспаться. Надеюсь, что герцог прав, и эта сонливость скоро пройдёт, и мы продолжим путь верхом. Ехать до Горлина с караваном слишком долго. И неизвестно, сколько времени нам искать в нём проводника, а скоро дожди. В столице уже должно быть известно, что я исчез, и найдётся немало желающих поохотиться за сбежавшим наследником. Не так уж трудно дойти до мысли о том, что я решил покинуть королевство. Хорошо, что к границе идут три тракта, но нам всё равно нельзя терять время! Демон бы побрал этого Лерада!

Утром выехали сразу после завтрака. Сергей уже не засыпал на ходу, но был ещё не в том состоянии, чтобы ехать верхом. Он самостоятельно добрался до указанной повозки, лёг на неё и сразу уснул. Принц погрузил все сумки с золотом на освободившегося коня и привязал его повод к повозке.

— Можем трогаться, — сказал он Лифару, сев на своего жеребца.

Купец тоже ехал верхом. Он с удивлением посмотрел на вельшей и махнул рукой возчикам. Их на каждом возу было двое, для того чтобы в хорошую погоду караван мог два-три дня двигаться без ночлега, делая короткие остановки для кормления и отдыха лошадей. Каждый возчик был вооружён, поэтому каравану не требовалась охрана. По городу ехали молча, а когда он исчез из вида, Лифар придержал коня и поравнялся с принцем.

— Вы не против моего общества, барон? — обратился он к юноше. — Хотел кое о чём спросить и, если нужно, предложить помощь.

— А почему вы думаете, что мне нужна помощь? — спросил Лей.

— Давайте я объясню, — сказал Лифар. — Я был в столице во время коронации и видел королевскую семью. Повезло стоять рядом с балконом. Прошло полгода, и вы мало изменились. Я не знаю, почему у вас столько силы, и откуда взялся брат-близнец...

— Так вы приняли меня за принца? — засмеялся Лей. — Я знаю о нашем сходстве.

— Дело не только в этом, — ответил купец. — Вы сделали ошибку, взяв с собой вельш. С год назад я вёл караван в Магол и наш граф Эрлад сделал заказ на двух щенков. Там расположен один из трёх питомников, в которых их выращивают, поэтому цены ниже столичных. Так вот, мне не хватило его чека на пять тысяч золотых. Никогда не поверю в то, что пару таких зверей может себе позволить барон. Кроме того, вы сказали о магическом истощении брата, а в нём больше силы, чем в вас. И имя вы оставили своё, чтобы не путаться. К тому же вас не смешит этот разговор, а нервирует.

— Я не заметил в вас силы, — сказал принц. — Вы эмпат?

— Очень слабый маг со способностью к эмпатии, — ответил Лифар. — Это сильно помогает в торговых делах. Зря вы меня боитесь. Я не причиню вреда, наоборот, могу помочь. У меня нет неприязни к королевской семье Эльгеров, и я далёк от борьбы дворянства за власть. Среди купцов очень мало тех, кто в ней замешан, и мы не заинтересованы в смене династии. Такие перевороты нарушают привычное течение жизни и вредят торговле. У вас достаточно силы, чтобы понять, что я не лгу.

— Допустим, что я принц, — сказал Лей. — И что дальше? Чем вы можете помочь?

— Вы собрались бежать из Эльгерванда? — спросил Лифар. — Никто не прячется на границе, а в вашем положении к ней можно стремиться только с целью покинуть королевство. Проход контролируют маги, которые вас не пропустят. И что остаётся? Зона?

— Ещё раз допустим, что вы правы, — ответил принц. — И что из этого следует?

— Я хорошо знаком с главным егерем, — ответил купец. — Уже восемь лет наша семья снабжает заставу Горлина. Мы не возим продовольствие, кроме вина, а выполняем заказы егерей на другие товары. Ежегодно туда отправляем пять караванов, с которыми я почти всегда езжу сам. Я не могу назвать Лива Лерона своим другом только из-за его баронского титула. Главный егерь далёк от столичных разборок и не примкнул ни к одному из кланов. Может, ему это действительно неинтересно, а может, он сам не нужен никому в столице. Я думаю, что он прислушается к моей просьбе и поможет.

— И в чём, по-вашему, может выразиться его помощь?

— Прежде всего в том, что вам не будут мешать, — ответил Лифар. — Зона патрулируется егерями, которые пропускают только ходоков.

— А кто они такие? — спросил Лей. — И почему у егерей такое наплевательское отношение к службе?

— Сильные маги. Что смотрите с таким недоверием? Сильными бывают не только дворяне, которых принимают в Академию. Маг из простонародья может учиться только в школе, в которой не научат ничему серьёзному. Именно из-за таких введены ограничения на продажу магических книг. Обычному эльфу не пройти Зону, а эти проходят. Тоже гибнут, но редко. Это очень выгодный промысел. Мы продаём гномам настойку по бешеным ценам, и они вынуждены её покупать, потому что нет ничего дороже жизни. Но покупают в основном старейшины, потому что у остальных не водится таких денег. Золотых рудников в землях гномов нет, поэтому они продают людям свои товары за золото, а с нами расплачиваются железом. С тех пор как мы создали для них омолаживающую настойку, у нас не работает ни один железный рудник. Добываем в горах только медь.

— Тогда я не понимаю, почему не борются с ходоками.

— Потому что они никому не мешают, — ухмыльнулся купец. — У магов всё равно купят то, что они предлагают, а у ходоков товар более низкого качества, за который с ними расплачиваются серебром. Его через посредников берут гномы попроще. Принёс десять калей настойки — унесёшь столько же серебра, половина которого останется на заставе. Думаете, за счёт чего оплачиваются товары в моих караванах?

— И нас могут свести с ходоками?

— Я думаю, что сведут, — кивнул Лифар, — но договариваться будете сами. Заранее могу сказать, что запросят дорого, но не советую торговаться. Золото не дороже жизни, а сами вы Зону не пройдёте.

— Мой друг — сильный маг, — возразил принц.

— Это хорошо, но его сила пригодится у гномов или у людей. В Зоне мало одной силы, её нужно знать. Ходоки изучали десятки лет и всё равно платят своими жизнями из-за того, что маги забрасывают неизвестных им чудовищ.

— А почему не разбегаются твари? — спросил Лей. — Я думал об этом, и ничего не пришло в голову. Магически изменённых существ можно удержать только с помощью магии или стали. Постоянной охраны там нет, а в неживом магия не держится.

— Есть такие создания, как гуры, — ответил Лифар. — Когда замышлялась Зона, маги вывели существо, которое объединяет в себе растение и животное. Растение, как ему и положено, тянет корнями влагу, растёт и заодно выращивает пищу для своей животной части. Эта часть может питаться и мясом, если схватит какую-нибудь зазевавшуюся косулю или творение магов. Но главное — это то, что у неё очень сильная магия. Всё, что не смогут сожрать, гуры отпугнут. Нужно быть сильным магом, чтобы напугать их самих. Если это получится, сможете пройти. Эти существа растут двумя полосами на границах Зоны и не выпускают из неё тех страшил, которых создают академики. О них мало кто знает, потому что об этом не пишут в книгах, а возле границы почти никто не живёт. Только егеря и такие городки, как Горлин, которые стоят возле проходов и кормятся торговлей.

— Я хотел завтра от вас отделиться, — сказал принц, — а теперь придётся ехать до конца. Когда мы приедем?

— К концу третьего дня пути, — ответил купец. — Я не вижу у вас повода для спешки. Сами вы потратили бы намного больше времени. Если получится то, что вы задумали, будете у гномов до дождей. Хоть у них хорошие дороги, советую переждать грязь, потому что вы в ней утонете в королевстве Логарм. Там на дорогах отродясь не было ни одного булыжника, а дожди посильнее наших. С золотом у гномов можно неплохо устроиться, а его у вас много. Хоть вы никому не доверили свои сумки и носили их сами, я это заметил. Принц, не утолите моё любопытство? Если не ответите, я не обижусь. Откуда взялся ваш двойник, да ещё с такой силой? И откуда она у вас? Всем известно, что у младшего принца её почти не было.

— Двойник получен с помощью магии, — ответил Лей, — а на остальные вопросы я не отвечу. Это опасно и для меня, и для вас. Давайте пока прервём разговор? Я купил интересные магические книги и не хочу терять время.

Он достал из сумки одну из книг и занимался учёбой до остановки на обед. Остановились возле трактира, но в нём обедали только купец, его главный караванщик и сам Лей. С такими сторожами, как вельши, он мог не опасаться за золото. Поев, принц купил у трактирщика окорок и булку хлеба для Серга. Когда они вышли из трактира, возчики уже пообедали, но пришлось ждать, пока поедят лошади.

— Будем двигаться всю ночь, — сказал Лифар. — Вам надо сесть на какую-нибудь повозку. Возьмите с собой сумки с золотом и одну из собак и спите. Вторую можно пристроить на другой повозке. Я тоже пересяду и буду спать.

— Мы отдохнём, а кони? — спросил Лей.

— В каждой повозке четыре укреплённые магией тяжеловоза, — ответил купец, — а ваши жеребцы пойдут налегке. Будут остановки для кормления, так что отдохнут, а в Горлине отоспятся.

Принц перенёс золото на одну из повозок, привязал к ней повод своего коня и лёг сам. Вельши до темноты шли за повозками, а потом он приказал им залезть на две из них. Возчиков нервировали такие пассажиры, поэтому к ним пришлось применить магию. Как только совсем стемнело, зажгли фонари и сделали остановку. Первым делом покормили лошадей, а потом поели сами. Как только возобновили движение, Лей почти сразу уснул. На мешках было мягко, к скрипу возов он привык, а к возчикам применил магию, так что никого из них можно было не опасаться. Лифар обработке не подвергался, но юноша чувствовал, что купец не причинит им зла, к тому же дремавшие на соседних возах вельши отбили бы у любого мысли вредить их хозяину. Всю ночь ехали без остановок, и принц проснулся только утром от шума. Караван стоял возле небольшого трактира, а возчики распрягали лошадей и вели их в сторону конюшни.

— Здесь сделаем большую остановку, — сказал Лифар соскочившему с повозки Лею. — Кони будут отдыхать, а мои эльфы поедят горячее. Посмотрите на своего брата, всё ли с ним в порядке. Я приветствовал его, но не услышал ответа.

Серг лежал на повозке с открытыми глазами, которыми с тоской смотрел в нависшее над головой тёмное от туч небо.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросил подбежавший к повозке принц.

— Я теряю себя, Лей! — сказал юноша. — Зря ты меня вызвал! Пусть я был ленивым и не очень умным мальчишкой, плохо учился и много времени отдавал развлечениям, но это был я! Я жил в семье, и у меня были родные люди и друзья, и это была моя жизнь! Теперь всё вокруг чужое и ненужное, и я сам никому не нужен, кроме тебя, а когда устроишь свою жизнь, не буду нужен и тебе. О чужих мирах интересно читать в книгах, но не очутиться в них самому.

— Ты сможешь вернуться, — предложил Лей. — Я договорился с купцом о помощи. Меня сведут с ходоками, а они проведут через Зону. Выучишь заклинание...

Говорить такое не хотелось, но ему было больно и стыдно смотреть на мучения Серга.

— Я не вернусь, — помотал головой юноша, — по крайней мере, сейчас. Как возвращаться, если во мне ничего не осталось от прежнего Сергея, кроме памяти? Сначала изменилась внешность, а потом и всё остальное. Во мне теперь и ты, и ваш герцог Барос. Как такому вернуться к родителям? И потом у меня уже нет прежнего желания возвращаться! Я не понимаю, что со мной происходит, и не знаю, сколько во мне останется меня, когда всё это закончится!

— У меня из всей семьи остались только сёстры, которым я не нужен, — сказал принц. — Если хочешь, буду твоим братом. Ты говорил, что в вашем мире становятся братьями те, кто смешает кровь, а мы с тобой это уже сделали. Нас и так все считают близнецами. Я представился купцу бароном Леем Побер.

— Ты этого хочешь или предлагаешь из жалости?

— Из жалости не становятся братьями, — ответил обиженный его словами Лей. — Если ты мне не веришь...

Серг не ответил, спрыгнул с повозки и обнял. Это было неожиданно и очень приятно, только после его объятий принцу пришлось вытирать глаза.

— Вчера взял для тебя еду, — отвернувшись, чтобы скрыть слёзы, сказал он, — но её съедим позже, а сейчас пойдём нормально позавтракаем в трактире, пока туда не набежали возчики.

Они оставили своих клыкастых сторожей охранять вещи и хорошо позавтракали, а когда вернулись к повозкам, принесли им полные миски мяса.

— Пусть едят, — сказал Серг, — а мы пока погуляем и поговорим. Ты говорил о ходоках...

Они отошли от растянувшихся вдоль тракта повозок, и Лей рассказал о своём разговоре с купцом.

— Нам повезло, — сказал Сергей, — и уже не в первый раз. Если всё получится, скоро будем у гномов. Ты много о них знаешь?

— Не очень, — признался Лей. — Я же говорил, что не интересовался соседями. Когда задумал бежать, порылся в библиотеке и нашёл одну книгу, но в ней была написана такая чушь! Никогда не поверю в страстную любовь эльфа и гномки, поэтому верить остальному... Можно расспросить нашего купца. Он наверняка бывал у гномов, поэтому сможет ответить на вопросы. А пока расскажи о своих успехах. Что-нибудь удалось вспомнить?

— Только десятка три заклинаний и фехтование, — ответил Сергей, — но я знаю, что он дал намного больше. Меч для меня уже не помеха, но нужно тренироваться. И ещё нужна сила. Здоровье и красоту я от тебя получил, а силы у тебя самого нет. Если появится возможность, будем заниматься у гномов. И займёмся под заклинанием, так что приготовься терпеть боль. Теперь это не твоё желание стать сильным, а жизненная необходимость.

— Потерплю, — согласился принц. — Я купил книги, так что если мы не потеряем их в Зоне, то сможем учиться. Я уже начал.

— А я подожду, пока вспомнится остальное. В голове шумит и всё время хочется спать, хоть уже не так сильно. Наверное, завтра это пройдёт.

— Спи, брат, — сказал Лей. — В Горлин приедем завтра вечером, так что время ещё есть. А я поговорю с купцом о гномах. Когда остановимся на обед, я тебя разбужу.

Разговор о гномах начался, когда впрягли лошадей и караван двинулся по тракту. На этот раз принц сам подъехал к сидевшему на первой повозке Лифару.

— У меня к вам вопрос, — обратился он к купцу. — Я понял из вчерашнего разговора, что вы бывали у гномов. Я почти ничего о них не знаю, а хотелось бы знать. Не расскажете?

— Конечно, расскажу, — согласился тот, — только будет удобней, если вы переберётесь ко мне. Привязывайте своего жеребца и садитесь. Как ваш брат?

— Ему лучше, — ответил Лей, привязывая коня. — Завтра пройдёт сонливость.

После отдыха кони шли ходко, и за повозкой приходилось бежать трусцой. Закончив с конём, он забрался на мешки с товарами и сел рядом с купцом.

— Что вы вообще знаете о гномах? — спросил Лифар, выслушал ответ и сделал вывод: — Это не знания. Пусть вас не учили, как учат наследника, но принцу нельзя так мало знать о соседях. Ладно, расскажу самое важное, а остальное узнаете сами. Прежде всего запомните, что все гномы считают себя выше других разумных. Равным себе вас не признают, но это не значит, что не будет вежливого обращения. Этот народ любит золото больше других, и на тех, у кого его много, не распространяются установленные для остальных правила. Их веры касаться не буду, потому что вам это ненужно. Среди гномов нет фанатиков, а к чужакам относятся снисходительно и могут простить за проступок, за который гному оторвут голову. Но это не основание для того, чтобы вести себя безрассудно. Если сильно оскорбите хозяев, оторвут головы и вам, а золото заберут. С их стороны, недалеко от прохода, построен небольшой город Нарин, от которого начинается дорога, ведущая к городу Деркин. От него отходят сразу три тракта. Западный идёт к горам, где у гномов рудники. Северный ведёт вглубь королевства к столице, а Восточный — вдоль границы к королевству Логарм. Именно по нему разрешают ездить купцам и вообще всем чужим. Больших городов вдоль него не встретите, но будут попадаться деревни с трактирами. В Аралане у вас возьмут любое золото, но я советую поменять наши золотые на монеты гномов. Лучше брать серебро, которым можно расплачиваться и у людей.

— У них можно купить лошадей? — спросил принц.

— Купите, только раза в два дороже, чем здесь, — ответил Лифар. — Скакуны из их лошадей плохие, но по грязи пойдут лучше ваших жеребцов. Да, среди гномов можете не опасаться воров. Если что-нибудь сопрут, то не они, а кто-то из путешествующих эльфов или людей.

— Я прочитал одну книгу, — покраснев, сказал Лей. — Это история любви эльфа и гномы. Как вы думаете, такое может быть?

— Вполне, — усмехнувшись, ответил купец. — Это мужчин у них не назовёшь красавчиками, хотя сильны во всех смыслах. Женщины людей ими не пренебрегают. А гномка может быть прехорошенькой. Есть даже стройные, хотя я не встречал ни одной худышки. Если будут предлагать, можете смело пользоваться: больных среди них нет. У людей с этим хуже, хотя если есть магия, то нетрудно вылечиться. У гномов вам не понадобится охрана, а когда приедете в Логарм, обязательно наймите с десяток воинов. Проверьте их магией и заставьте принести клятву именем Фара. Это их верховный бог, поэтому к таким клятвам относятся серьёзно. Ваше золото — лакомая добыча для многих, а магия не защитит от болта, стрелы или яда. Лучше заплатить охране, чем всю дорогу до столицы отбиваться от желающих лишить вас золота и жизни.

— Спасибо за совет, — поблагодарил принц, — так и сделаем. Скажите, чем можно заняться в Деркине? Если будем пережидать грязь, придётся сидеть в трактире целый месяц. Есть там какие-нибудь развлечения?

— Для вас там только одно развлечение — гномки, — рассмеялся Лифар. — И лучше ждать не в трактире, а договориться с какой-нибудь семьёй. Там многие этим подрабатывают, а сейчас мало приезжих, поэтому найдёте без труда. И сэкономите золото, и не будете на виду. Если начнут вас искать, трактиры проверят в первую очередь. Я не думаю, что до этого дойдёт, но лучше поберечься.

Глава 5

Утром Сергей проснулся без малейших признаков сонливости.

— Всё закончилось, — сказал он подъехавшему к его повозке Лею. — Перед тем как встать, я подсчитал число полученных заклинаний. Всего восемьдесят семь, и все боевые. Помучился, зато теперь мы с тобой большая сила! Я сам учил бы всё это полгода. Среди заклинаний много очень сложных. А с фехтованием выгадал года два или три.

— Ты у нас сила, — уточнил принц, — а мне только предстоит ею стать.

— Пока я спал, ты стал в два раза сильней, — возразил Сергей. — Неужели не заметил? Я думаю, что твоя сила будет расти и дальше. Мне нетрудно передать тебе знания, и мы можем проделать это без спешки, поэтому обойдёшься без сна. Сейчас не будем этим заниматься, но как только попадём к гномам, так и начнём. Ты говорил с купцом?

— Сразу же после того как ты ушёл спать, — ответил Лей и рассказал всё, что узнал из разговора с Лифаром.

— Меньше всего меня сейчас интересуют гномки, — сказал юноша. — У тебя уже было с кем-нибудь?

— Я не родился наследником, — смутился принц, — и у меня не было ни красоты, ни силы. Это брат в четырнадцать задирал юбки служанкам, а в пятнадцать у дверей его спальни стояла очередь готовых отдаться дворянок. Можно было попробовать, но я боялся опозориться и решил не спешить. Я ведь и к Серин подвалил насчёт силы не просто так...

— Вот и я не хочу позориться, — сказал Сергей. — Если гномы так сильны... Надо узнать, что для этого дела есть в магии, и хоть немного накачаться. Может, ты не красавчик у эльфов, но не у нас. Если к такой внешности добавить мышцы, можно ничего не бояться. У нас становятся самостоятельными в восемнадцать, хотя брак могут разрешить раньше. Но это не из-за недостатка сил. И в пятнадцать бывают такие бугаи... У нас нужно долго учиться и получить специальность, а уже потом жить взрослой жизнью. Ладно, я думаю, что мы найдём чем заняться в этом Деркине, главное — в него попасть.

— Я вижу, что вам уже лучше, — обратился к нему подъехавший купец. — Ваш брат говорил обо мне, или нужно представиться?

— Представиться нужно мне, — поклонившись, ответил Сергей. — Вы вчера со мной поздоровались, а я проявил неучтивость. Барон Серг Побер. Позвольте вас поблагодарить за проявленное сочувствие и помощь!

— Неожиданные, но приятные слова, — улыбнулся Лифар. — Хочу сказать, что мы немного ускорили движение и сократили время на отдых, поэтому приедем в город к обеду, и я сразу повезу вас на заставу. Скоро встретим трактир, где позавтракаем и накормим коней, а потом поедем без остановок до самого Горлина. Не буду мешать вашей беседе.

— Сегодня всё решится, — сказал Лей, когда купец уехал к передней повозке. — Лишь бы получилось договориться с главным егерем. Ты сможешь там всех сжечь, если нас попытаются задержать?

— Не уверен, — ответил Сергей. — Я ещё никого не убивал, даже птиц. Сделаем по-другому. Маг средней силы может за один раз подчинить пять-семь человек, а сильный — два-три десятка. Из-за этого ограничения маги служат высшему дворянству, а не наоборот. Ну а я справлюсь с толпой. Лучше если об этом никто не узнает, а то от нас начнут шарахаться или убьют. Если не получится договориться, для нас с тобой ничего не изменится. Егеря приведут ходоков и не будут мешать на границе.

— А как у тебя с дальностью? — спросил принц. — У наших магов ментальная магия действует на расстоянии до полусотни шагов.

— Не знаю, нужно пробовать. Но для егерей хватит и этого. Не волнуйся, я справлюсь. Покажи купленные книги. Возьму что-нибудь учить. И польза, и скоротаю дорогу.

После завтрака в трактире оба проделали остальной путь верхом с книгами в руках. Тракт изгибался как змея, а по обеим его сторонам рос густой лес, поэтому Горлин увидели внезапно за одним из таких поворотов.

— В караване товары не только для заставы, но и для городской стражи, и магов прохода, — сказал подъехавший к юношам Лифар, — поэтому мы с вами оставим его в городе, а сами направимся к моему знакомому. Остальную работу караванщики сделают без меня. Забирайте своё золото, и поедем.

Город юношей удивил. На его узких улицах не разъехались бы две повозки, а в домах отсутствовали окна. У каждого дома был свой большой двор с крепкими воротами, а на улицах не увидели никакой зелени.

— Не удивляйтесь, — сказал купец. — Горлин строили, когда создавали Зону. В то время защита была с изъянами, поэтому случались прорывы тварей. Окна выходят во дворы, там же есть небольшие садики или хотя бы газоны. Это купеческий город, а в таком дворе можно разместить небольшой караван или хранить товары.

Через город ехали минут десять и встретили только несколько прохожих. Когда подъехали к выходившим к Зоне воротам, улица сузилась ещё больше. Теперь на ней вряд ли разъехались бы даже два всадника.

— Это для лучшей обороны, — объяснил Лифар. — Такую улицу нетрудно перегородить мешками с песком или завалить мебелью. Конечно, сейчас это никому не нужно, но не ломать же дома. Здесь всё рядом, поэтому даже маги ходят пешком. Это вам неприятна теснота, а жители к ней привыкли. Едем к воротам.

Северные ворота Горлина охранялись десятком стражников, которые знали купца и при его приближении открыли одну из створок.

— Они с вами? — спросил старший, имея в виду юношей и их зверей.

— Это гости Лива Лерона, — объяснил Лифар. — Как служба, сержант?

— Всё как всегда, господин Ордан, — ответил тот. — Привезли наши заказы?

— Привёз, — подтвердил купец. — Сейчас Амгин разгрузится во дворе магистрата, а потом вам разнесут. Я думаю, что будете довольны.

До заставы ехали с полчаса по узкой лесной дороге. Когда она закончилась, увидели широкую полосу лишённой растительности и потрескавшейся земли. Со стороны города её ограничивал обычный лес, с другой виднелись заросли растений, отдалённо напоминавших низкорослые пальмы. Лес был сведён шагов на двести вдоль всей Зоны, причём не только вырубили деревьев и кусты, а вообще уничтожили всё живое. Одноэтажное здание заставы построили не на этой мёртвой земле, а на вырубке в лесу. Его огораживал высокий забор из толстых брёвен, из-за которого виднелась крыша. Массивные окованные железом ворота охранялись караулом из пяти егерей.

— Что за странная компания с тобой, Лифар? — спросил старший. — Два юнца и столько же клыкастых собачек. Ты привёл их скормить нашим тварям?

— Не помню случая, когда ты удачно шутил, Борхан, — ответил купец. — Эти юноши приехали к Лерону. Открывайте быстрее ворота, иначе не получите своих заказов.

— У тебя шутки не лучше, — проворчал егерь и махнул рукой подчинённым.

Въехав во двор, оставили лошадей с золотом у коновязи под охраной Элгора и Эйэль, а сами вошли в дом. Главный егерь читал книгу в роскошно обставленной комнате и встал при их появлении.

— Я жду тебя уже третий день! — сказал он Лифару. — Привёз мой заказ? И кто эти юноши?

— Ваш заказ скоро доставят, — ответил купец. — Барон, этих юношей нужно свести с ходоками и не мешать им перейти на ту сторону. Один из них — это наш принц, а другой представился бароном Сергом Побером.

— Рехнулся? Если это принц, мой долг вернуть его в столицу, а не пускать в Зону. Забыл обычай?

— Что вы с ним сделали? — спросил Лифар у юношей, глядя на застывшего егеря.

— Ничего страшного, — ответил Сергей. — Возможно, вы уговорили бы барона, но мне кажется, что он не захочет рисковать. Если наши враги узнают о его содействии, могут лишить не только должности, но и головы. У него нет причины нам помогать. Можно, конечно, отдать ему часть золота, но подчинение — это более надёжный и дешёвый способ.

— Ходоки пришли только вчера, — сказал оживший егерь. — Вряд ли у них готова настойка, а с пустыми руками они не пойдут в Зону.

— Мы хорошо заплатим, — пообещал Лей. — Получат больше, чем выручат за свою настойку! Вы можете за ними послать?

— Сейчас кого-нибудь отправлю, — ответил барон. — Вы обедали?

— Мы не стали задерживаться в городе, — объяснил Лифар. — Поездка в трактир заняла бы много времени, а юноши спешат. Я надеялся на ваше гостеприимство.

— Отдыхайте, — сказал егерь. — Сейчас пошлю в город гонца и прикажу, чтобы вас накормили. Пока появится кто-нибудь из ходоков, успеете пообедать.

Их хорошо накормили, после чего пришлось не меньше часа ждать ходока. Встреча состоялась в той же комнате, в которой разговаривали с бароном.

— Кого нужно провести? — не представившись, спросила девушка, одетая в костюм для верховой езды.

Вряд ли ей было больше двадцати лет. Внешне красавица ничем не отличалась бы от других виденных Сергеем девушек эльфов, если бы не коротко стриженные волосы. Сил у неё было раз в пять больше чем у принца.

— Меня с братом, — ответил Лей. — Неужели вы туда ходите?

— Не часто, но хожу, — сказала она. — Сейчас некому идти, кроме меня. Наша цена за двоих — десять тысяч золотом, и деньги нужно платить вперёд.

— Мы заплатим, — согласился принц. — Когда поведёте?

— Если сейчас заплатите, уйдём завтра утром, — сказала эльфийка. — Сегодня уже поздно. До темноты я не доведу вас до гномов, а очутиться в Зоне ночью — это верная гибель. Вельши ваши?

— Наши, — ответил Сергей. — А что?

— Я возьму только вас! — ответила она. — Я не самоубийца, чтобы тащить в Зону собак! Вы не проведёте их даже через заросли гуров.

— Брат может парализовать гуров, — сказал Лей. — Эти собаки почти не поддаются магии и сильнее тигров. Я думаю, что они помогут нам в Зоне. И мы без них не унесём всё золото!

— Вы думаете только о себе и совсем не знаете Зоны! — возразила она. — Я сомневаюсь в том, что у вашего брата хватит сил, чтобы парализовать много гуров, но если он это сделает, пусть даже ненадолго, из Зоны вырвутся тысячи тварей! Может, вам наплевать на то, что они здесь сделают, но не мне! Сколько у вас золота?

— Шестьдесят калей, — ответил Лей.

— Да, много... — задумалась эльфийка. — Мне надо было назвать другую цену. Десять калей вы отдаёте нам, поэтому остаются пятьдесят. Даже если я за плату понесу часть золота, много не унесём. Я предлагаю купить изумруды. Глупо сильно нагружаться, да ещё в таком опасном месте, как Зона. Возьмёте столько золота, сколько понадобится на первое время, а потом продадите камни. На той стороне они дороже, чем у нас. И собак можете продать за те же изумруды. Если хотите, я всё сделаю сама. Мне будет достаточно пятой части.

— Не много? — заколебался принц.

— Как хотите, — пожала она плечами. — Можете продавать сами, только вы долго провозитесь. Я думаю, что вы очень спешите. Если бы это было не так, не стали бы посылать за ходоком на следующий день после возвращения. Все егеря знают, как выматывает хождение в оба конца, поэтому без отдыха вторично никто не пойдёт.

— Демон с вами, — согласился недовольный Лей. — Пойдёмте, мы отдадим золото, и я передам вам вельшей.

Юноши вместе с девицей в сопровождении купца и барона вышли во двор.

— Возьмёте наших лошадей, — сказал принц. — Барон, вас можно попросить дать девушке охрану? Поедут на наших лошадях, а вернутся пешком. Как вас звать?

— Ланель, — ответила она. — Мне можете не представляться, я сразу же забуду ваши имена.

— Лишь бы не забыли о нашем уговоре! — буркнул Лей. — Поклянитесь богиней Аэрди! Серг, скрепишь клятву своей силой.

— Магу моей силы клясться Аэрди? — насмешливо спросила она. — Ладно, если вам так спокойней, то клянусь. Ой, что это?!

— Это моя сила, — ответил Сергей. — Уже не смешно?

— Страшно! — ответила эльфийка. — Никогда ни у кого не видела столько силы! Страшно не из-за клятвы, потому что я собираюсь выполнить договор.

— Мы оставим одну сумку с золотом, остальные на лошадях, — сказал принц и повернулся к вельшам: — Элгор и Эйэль, эта девушка теперь ваша хозяйка! Вы должны следовать за ней и выполнять её волю!

Эльфы могли привязываться к вельшам, но сами звери не испытывали к своим хозяевам любви или привязанности. Был долг повиноваться и охранять. Отдав этот приказ, Лей сразу потерял над ними власть, которая перешла к эльфийке. Вскоре подошли два егеря, которые сели на лошадей и поскакали вслед за Ланель к воротом. За ними, не оглядываясь, убежали вельши. Сергей успел обработать егерей магией, поэтому о золоте можно было не беспокоиться.

— Устроите нас? — спросил Лифар барона. — Юноши завтра уйдут, а я, как всегда, задержусь у вас на три дня.

— Мог бы и не спрашивать, — отозвался Лив. — Комнаты вам приготовят. Поужинаете и пойдёте отдыхать, а пока приглашаю вас к себе.

— Интересно, где эта Ланель так быстро найдёт столько изумрудов? — спросил принц.

— Ничего интересного в этом нет, — ухмыльнулся егерь. — Ходоки переводят своё серебро в золото и драгоценные камни. Если учесть, сколько времени они копят богатства, золота и камней у них ненамного меньше, чем в королевской казне. Так что она вам продаст камни семьи и ещё на этом получит выгоду. Но для вас это выход, потому что много вы с собой не унесёте. Если нагрузитесь золотом, там с ним и останетесь. Слушайте ходоков. Даже такая сопля, как Ланель, знает Зону лучше, чем все мои егеря и маги прохода. Она уже была в Зоне раз двадцать, причём неоднократно ходила одна. Принц, вас будут искать?

— Наверное, — ответил Лей. — Вы можете этого не опасаться. Постройте перед нашим отбытием тех, кто мог нас видеть, и мой брат заставит их об этом забыть.

— Брат? — удивился барон. — Вы похожи, как близнецы, но ваш единственный брат мёртв.

— Он мой названный брат, — объяснил принц, — а сходством мы обязаны магии. Вы не обидитесь, барон, если мы предпочтём вашему обществу чтение книг? Хочется как можно лучше подготовиться к завтрашнему дню.

— Занимайтесь, — ответил Лив, — я не обижусь. Любопытно с вами поговорить, но для вас важнее учёба, а собеседник у меня есть.

Егерь с купцом ушли, а юноши до ужина читали свои книги.

— Советую поменьше есть, — сказал им барон за столом. — Завтрака у вас не будет. Голод обостряет чувства и ум, а сытость их притупляет. Отъедитесь у гномов.

После еды собрались в большей из трёх комнат барона.

— Вы можете рассказать о ходоках? — спросил Лей. — Мы вынуждены им довериться, поэтому хотелось бы хоть что-нибудь знать.

— Вас не обманут, — сказал Лив, — но, если влипните в неприятности, бросят и уйдут. Они могут рискнуть собой ради вашего золота, но не станут рисковать ради вас самих, если сочтут положение слишком опасным. Имейте это в виду и выполняйте всё, что вам скажут. Сильному магу, который хорошо знает Зону, не так уж опасно пройти, иначе в неё никто не лез бы. Многие твари сидят на одном месте, а у ходоков проложены свои, обходящие их маршруты. Конечно, есть опасность от тех, которые ищут добычу, особенно от недавно выпущенных и ещё неизвестных ходокам, но таких не очень много. Зона замышлялась как препятствие для людей и гномов. У людей совсем нет магии, поэтому, сколько бы их ни вошло в Зону, они в ней и останутся. Гномы все немного маги, но сильных среди них почти нет, и их магия отличается от нашей. Армия гномов пройдёт через Зону, но с большими потерями.

— А вы сами в ней были? — спросил Сергей.

— Я похож на идиота? — засмеялся Лив. — В Зону идут ради больших денег или в случае необходимости, как у вас. Рисковать жизнью из-за любопытства — это глупость. К тому же у меня почти нет сил. На моей должности должен находится маг, поэтому мне было нелегко её получить.

— Скучно, наверное, здесь жить? — спросил принц. — Вы не обидитесь, если я спрошу о семье?

— Здесь мало развлечений, — согласился барон, — для меня это только книги. И служба скучна, потому что из Зоны не может вырваться ни одна тварь, а в неё никто не лезет, кроме ходоков. Обходим свой участок и стоим в караулах. Но здесь очень хорошо платят, а в свободное время можно поехать в Горлин, где много горячих девиц. Для меня в этой службе есть преимущество. Когда отслужу десять лет, получу назначение в столичную стражу. Везти сюда семью глупо, поэтому я её не завёл. Что такое десять лет? Пролетят — и не заметишь!

О поборах с ходоков, которые наверняка многократно превышали его жалование, Лив умолчал.

— А у вас уже были случаи, когда ходоки кого-нибудь брали в Зону? — спросил Сергей.

— За три года моей службы такого не было. Может, брали на другом участке границы, но вряд ли. Дешевле заплатить магам прохода и не подвергать себя опасности. Это у вас так не получится, а других беглецов пропустят. Учтите, что завтра уйдёте с первыми лучами солнца, поэтому ложитесь пораньше. Нужно хорошо отдохнуть и обязательно выспаться. Соваться в Зону сонным... Проще пойти в лес и повеситься.

Они так и сделали. Немного поговорили на разные темы и ушли в выделенные комнаты. Утром принца разбудил Лив, а Сергей проснулся сам. Обработка егерей не заняла много времени, и к приезду Ланель юноши были готовы к выходу. Каждый нёс за спиной котомку со своими вещами, книгами и семью килограммами золота. Остальное золото в кошелях закрепили на поясах.

— Попрыгайте! — приказала девушка. — Ничего не звенит, но мечи лучше взять в руки. Если придётся ползти, на поясах они будут мешать. Зря не взяли фляги, хотя... Ладно, один день потерпите, и так сильно нагрузились. Возьмите свои камни.

Сергей с Леем получили тяжёлые кошели, которые поспешили убрать в котомки.

— Идите за мной — и ни шагу в сторону! — сказала Ланель. — Приказы выполняйте без рассуждений, иначе я брошу вас и уйду. Если захотите что-нибудь спросить, говорите шёпотом. Всё понятно? Тогда пошли!

Они заранее простились с провожавшими их Орданом и Лероном, поэтому поспешили за девушкой. Полосу безжизненной земли прошли за пару минут. Приблизившись к Зоне, смогли рассмотреть гуров. Каждый из этих стражей границы напоминал трёхметровую пальму со свисавшими с вершины кроны тонкими лианами. Когда подошли к зарослям на полсотни шагов, на них отреагировали. С полсотни росших ближе других гуров стали наклоняться в сторону эльфов. В середине кроны каждого из них темнело большое отверстие с множеством росших по краям длинных загнутых игл. Лианы оказались щупальцами, которые сейчас были подняты вверх и возбуждённо извивались.

— Напугайте их! — тихо приказала девушка. — У вас много силы, а моя ещё нам понадобится. Пошлите волну страха!

Сергей вспомнил рисунок заклинания и влил в него намного меньше сил, чем мог. Реакция стражей была мгновенной: щупальца разом исчезли, стволы быстро выпрямились, и даже листьев в кронах стало меньше. Заклинание не действовало на сотворившего его мага, но задело спутников, что было видно по их побледневшим лицам и выступившим на них каплям пота.

— Идите быстрее! — поторопила Ланель. — Они скоро вернутся в прежнее состояние!

Пригнувшись, все трое добежали до края зарослей, а потом прошли под застывшими в страхе гурами. Когда закончились стражи, впереди увидели обычный не очень густой лес.

— Зачем было врать? — пробурчал принц. — Вельши пробежали бы ещё быстрее нас!

— Заткнись! — оборвала его девушка. — Будешь меня обвинять, когда придём к гномам! Помолчите, мне нужно провериться.

Она закрыла глаза и применила магию, в которой никто из юношей не разобрался. Постояв так пару минут, Ланель уверенно пошла в лес, забирая вправо.

— Рядом с гурами почти безопасно, — тихо сказала она. — Твари стараются держаться подальше от стражей границы, но бывают и исключения. Сейчас найдём нашу тропу, на ней безопаснее.

— Не опасно использовать магию? — шёпотом спросил Сергей.

— Когда как, — ответила она. — Многие твари не чувствуют магию, но есть и чувствительные. На них магия действует по-разному: кого-то отпугивает, а другие бегут на её источник, как бабочки на свет. Но здесь без магии не обойтись. Замрите! Вон там!

Сергей посмотрел, куда указала девушка, и увидел, как между деревьев ползет... трава. Как будто кусок поросшей травой поляны двинулся искать для себя другое место. Это чудо проползло мимо них, обтекая деревья, и исчезло. Ланель пошла дальше и вскоре вывела их к поросшему мхом камню, размером с лошадиную голову.

— Нам нужно пройти полсотни карбов, — сказала она, обращаясь почему-то к Сергею, — и сделать это до темноты. Поэтому идите за мной след в след и не отставайте! Постараюсь обойтись без драки, но если я применю силу, то можете помогать.

С полчаса двигались по лесу, ориентируясь по зарубкам на деревьях. Ничего опасного не встретили, поэтому Сергей решил, что ходок преувеличила опасность, чтобы содрать за свои услуги больше золота. Постепенно лес редел и становился чахлым. Встречалось много засохших и поваленных деревьев, повсюду рос мох, и не было слышно никаких звуков, кроме негромкого шума их шагов.

— Замрите! — приказала Ланель. — Демон бы его забрал! Не видите? Посмотрите вон на то дерево! Это фракен. Попробуем его обойти.

Стоило им свернуть вправо, как лежавшее на земле дерево превратилось в огромную зелёную змею, плохо видимую из-за росшего повсюду мха. Она с такой скоростью метнулась им наперерез, что на мгновенье исчезла из вида. Сергей не стал ждать того, что предпримет эльфийка, и ударил перед собой одним из самых эффективных боевых заклинаний, не пожалев на него сил. Весь лес перед ними исчез не меньше чем на сто шагов. Деревья, не выдержав обрушившейся на них силы, превратились в труху, а от всего остального вообще не осталось следа! Нет, от фракена след остался. Впереди, в двух десятках шагов, на сгладившейся и ставшей твёрдой земле виднелось большое зелёное пятно.

— Что ты применил? — спросил потрясённый Лей. — Никогда не слышал о таком заклинании!

— Не мог ты о нём не слышать, — ответил сам удивлённый результатом брат. — Это обычный "Удар молота", только я вбухал в него много сил.

— Спасибо, — сказала Ланель. — Фракен очень быстрая и опасная тварь, а этот ещё близко подобрался. Я могла не успеть. Эти хищники из тех немногих, которые живут здесь сотни лет. Оружием его не убьёшь, только магией. Пошли быстрее, пока сюда никто не припёрся. Среди тварей попадаются очень любопытные.

Они пробежали через уничтоженный участок леса и нашли тропу. Минут двадцать шли без помех, пока сплошной лес не сменился лесостепью.

— А ты говорил, что в Зоне повсюду лес, — шёпотом сказал Сергей. — Здесь запросто можно ударить огнём! Трава зелёная, да и вообще сыро.

— На многих тварей огонь слабо действует, — сказала услышавшая его девушка, — а если ударить с вашей ненормальной силой, нам не поможет никакая сырость. И дым от пожара увидят издалека. Если можно, лучше обойтись без огненной магии. Демон, не повезло!

— И в чём заключается невезение? — спросил принц, который не видел ничего опасного.

— Видите, впереди роятся мошки? — спросила Ланель. — Там не один рой, а несколько. Это ядовитые и очень опасные твари, уйти от которых уже не получится. Два-три укуса — и эльф или человек становятся трупами. Потом на них отъедаются, а в то, что останется, откладывают личинки. На этих мошек не действует многие заклинания, вот их можно жечь огнём, только так, чтобы не загорелась трава.

— Четыре роя, — определил Сергей. — Сейчас сожжём.

Выпущенные им языки огня спалили мошек, после чего продолжили путь.

— Я думал, что здесь больше тварей, — сказал Лей. — Тысячи магов выпускают их сотни лет...

— Сотни, а не тысячи, — поправила девушка. — И с каждой тварью приходится долго возиться, иногда не меньше декады. И не все они существуют долго. Зона протянулась на пять или шесть тысяч карбов, а это огромная территория! И учтите то, что большинство тварей рассчитано не на эльфов, а на существ без магии, которая их пугает. Если в Зону войдёт чужая армия, она, может быть, и пройдёт, но сильно уменьшится в числе. Кроме того, вторжение уничтожит стражей, поэтому тысячи тварей потянутся из Зоны в человеческие королевства. Люди будут вынуждены бросить на их уничтожение немалые силы. А тыл их армии будут беспокоить чудовища, прорвавшиеся в Эльгерванд. И потом мы идём по маршруту, на котором нет оседлых тварей или они нами уничтожены. В других местах так не походишь. Видите корягу?

Она подняла палку и бросила в поросший мхом пень. Бросок был точным, но не достиг цели. Палку поймали взметнувшиеся из земли корни, повертели и отбросили в сторону.

— Теперь можете попробовать на него сесть или просто пройти мимо. И таких ловушек здесь намного больше, чем бегающих чудовищ. Тропу тоже приходится чистить, но на ней в сто раз безопасней, чем наобум переться через Зону. Даже если повезёт обезвредить все ловушки и отбиться от тварей, до ночи не уложитесь, а ночью просыпаются самые паскудные твари. Задержаться в Зоне после захода солнца — это верный конец.

— Что-то есть в траве! — с тревогой сказал Лей. — Вон там, шагах в двадцати впереди нас! Смотрите магическим зрением!

— Заболталась! — с досадой и страхом сказала Ланель. — Это бродень. Можете ударить так, как били в лесу?

— Я израсходовал почти весь жёлтый поток, — ответил Сергей. — Может, использовать силу жизни?

— Она на него не подействует! — крикнула побледневшая эльфийка. — Сделайте хоть что-нибудь! Бродень сейчас нападёт, а я своей силой могу только его разозлить! Демон, зачем я с вами пошла?!

Из высокой травы взметнулась тварь, похожая на гориллу, только ростом не меньше трёх метров. Жутко оскалившись, она прыгнула на добычу. Сильный удар воздуха остановил прыжок и отбросил чудовище на полсотни метров. Ударившись о землю, оно вскочило и бросилось прочь от эльфов.

— Ничего себе! — сказал испуганный Сергей. — Я думал, что это заклинание переломает ему все кости. Интересно, как такая туша могла прятаться в траве?

— Они роют ямы, — ответила ещё не отошедшая от страха Ланель. — Это одна из немногих тварей, у которых есть своя магия. С ней трудно справиться даже сильному магу. Теперь с полчаса можно идти без большого риска. Вы напугали бродня, а он распугал других тварей. Что-то сегодня на тропе слишком много сюрпризов.

Глава 6

— Что будем делать? — спросил Сергей. — Молчишь, ходок?

— Я не виновата в том, что нас согнали с тропы, — ответила Ланель. — До границы ещё десять карбов, а до захода солнца только два часа. Мы уже всё равно что мёртвые. Если хотите, могу отдаться, теперь уже всё равно!

Девушка обхватила плечи руками и заплакала.

— Мы пустые, но у тебя-то осталась сила! — не глядя на неё, сказал Лей. — Десять карбов — это немного!

— Ты не понимаешь! — всхлипывая, сказала Ланель. — Эти десять карбов нужно исследовать и чистить несколько лет! Мы не пройдём даже стражей, потому что у твоего брата осталась только сила жизни! К утру можно было бы частично восстановиться, но мы не переживём ночь!

— От этих тварей можно отбиться мечами, — возразил принц и плюнул на сидевших внизу зверей.

Плевок попал в вожака, который зарычал и в очередной раз попытался запрыгнуть на один из громадных валунов, на которых укрылось мясо. Зверь был похож на громадного волка, только из верхней челюсти торчали не уступавшие кинжалам клыки, и на лапах были не когти, а настоящие крючья. Впрочем, они не помогли твари удержаться на гладком и почти отвесном камне. Разочарованно взвыв, вожак упал на землю. Сергей с эльфами забрался на валуны с помощью лежавшего неподалёку ствола, который втянули наверх.

— Не плачь, — сказал он эльфийке. — Ещё не ночь, и мы пока живы. Попробую поискать что-нибудь, основанное на зелёном потоке. Лей, хватит плеваться! Возьми книгу и тоже ищи!

Принц пожал плечами и взял одну из книг. Он не верил в затею брата, но лучше хоть чем-то заниматься, чем покорно ждать темноты и того ужаса, который придёт вместе с ней. Ходоки знали Зону, поэтому он верил Ланель. Если бы ночь не грозила неотвратимой гибелью, храбрая девчонка не стала бы так убиваться.

— Я тоже буду искать! — утерев слёзы рукавом, решила она. — Дайте книгу.

С полчаса они торопливо просматривали книги. Найти повезло Сергею.

— Кто такой кнор? — спросил он. — Я почему-то не знаю этого слова.

— Крылатый ящер, — оторвавшись от чтения, объяснила Ланель. — Их уже давно нет в обитаемом мире. Хотя за лесами севера могли сохраниться, потому что такого ящера признали виновным в гибели короля и королевы.

— Их точно убил кнор, — подтвердил Лей. — А почему ты спросил?

— Используя силу жизни, можно вызвать и подчинить кнора, — объяснил Сергей. — Написано, что кноры необычайно чувствительны к этой магии и услышат вызов за тысячу карбов. Они быстро летают?

— Быстрее молнии, — ответила девушка. — И нас троих он унёс бы без труда, но всё это ерунда. Их вызывали только великие маги, и это было задолго до войны с людьми. Даже если в Эльгерванд год назад залетел один кнор и они ещё где-то сохранились, вряд ли ты до них докричишься.

— Не верю я в такую дальнюю связь, — сказал Лей. — Какая бы ни была чувствительность, тысяча карбов — это слишком далеко. И из такой дали он не успеет со всей своей скоростью!

— Продолжайте искать, а я попробую, — не согласился Сергей. — На вызов нужно немного сил. Ищите в "Ментальной магии" и в книге по магическим тварям. Не может быть, чтобы маги не оставили способов управлять своими творениями... Всё, позвал. А зажжённый нами пожар уже потушен.

— На всех заставах есть маги-погодники, — оторвалась от книги Ланель. — В Зоне не должно быть пожаров. Если сгорят стражи... Вызвать грозу нетрудно, вот они и вызвали, использовав одного из духов воздуха. Теперь заставят платить мою семью. Нетрудно понять, что пожар вызван огненной магией, а кроме нас здесь никто не ходит. Мало того что накрылась тропа, так теперь ещё и это! Хоть не возвращайся домой!

— Ну и не возвращайся, — сказал принц. — Втроём веселей. Изгоям у людей неплохо живётся, а с нашими камнями устроимся не хуже их королей.

— Так вы идёте не к гномам? — спросила девушка.

— У коротышек только переждём дожди, — ответил Лей. — Потом поедем в королевство Логарм. Здесь ты маг, каких тысячи, к тому же не дворянка, а там можешь пробиться высоко! Подумай, я серьёзно предложил.

— Рано об этом думать! — спохватилась она. — Сначала нужно спастись. Не отвлекайте!

— Летит... — глядя в тёмное от уходящей грозы небо, сказал Сергей. — Я почувствовал отклик. Не знаю, откуда взялся кнор, но он скоро будет здесь. Как на нём летают?

— Я видела картинку в книге, — оживилась девушка. — На ней маг сидел у основания шеи, но под ним было седло. Можно даже ухватиться за лапы. Кнор долетит до границы считанные минуты, поэтому как-нибудь продержимся!

— Интересно, что он делает в королевстве, — хмуро сказал Лей. — Они наполовину разумные, поэтому можно попытаться узнать. Ты ведь его подчинил?

— Сделал по книге, — ответил Сергей. — Если летит сюда, значит, подчинился. Попробую его допросить, но только после того как будем у гномов. Быстро собирайте книги и остальное, сейчас он будет здесь! Лей, не забудь свой меч.

Кнор появился с запада и, гася скорость, подлетел к камням. Юноша ожидал увидеть огромного птеродактиля, но ящер был больше похож на драконов из американских фильмов. Перед посадкой кнор затормозил крыльями, сразу же потерял скорость и приземлился возле камней. Твари бросились удирать, но одной не повезло, и она исчезла в огромной пасти.

— Спускаемся, — сказал Сергей, берясь за ствол. — Брат, помогай!

Они спустили дерево, а потом сползли по нему на землю. Только один Сергей подошёл к ящеру без опаски. Он был связан с ним заклинанием и знал, что этот летающий ужас не причинит вреда. Юноша чувствовал любопытство и доброжелательность кнора и мог с ним общаться, передавая нужные образы.

— Садимся на спину, — сказал он спутникам. — Вы не удержитесь на задних лапах. Кнор передал, что сам нас посадит.

У ящера в средней части крыла были два больших пальца, которыми он обхватил Сергея и усадил на спину между костяными выступами. Точно так же на его спине очутились и Лей с Ланелью. Все ухватились за эти выступы, а девушка зажмурила глаза. Кнор не разбегался, а бросил себя в воздух мощным толчком задних лап и сразу же развернул огромные крылья. Толчок прижал его пассажиров к спине, а потом полёт был ровным и сидеть мешал только сильный ветер. Ящер не стал набирать высоту и пролетел Зону минут за пять. Ветер мог сдуть со спины, поэтому лежали, обхватив её руками и ногами. Кнор выбрал место для приземления и сел так же, как и возле камней, погасив удар задними лапами. На землю спускались сами по подставленному крылу. Последним был Сергей, который подошёл к опустившейся голове кнора и кинжалом срезал у него с шеи какой-то ремень. После этого отбежали в сторону, чтобы дать своему спасителю возможность взлететь.

— Что ты у него взял? — спросил Лей, когда ящер скрылся из вида.

— То, чего, по твоим словам, не существует. Помнишь, мы говорили об амулетах? Так вот, этой штукой его кто-то подчинил. Моё заклинание оказалось сильнее, поэтому получилось перехватить управление, но как только я его отпустил, амулет снова заставил бы выполнять чью-то волю.

— И для чего его хотели использовать? — поинтересовалась Ланель.

— Такое чудовище можно использовать только для убийства, — сказал Сергей, — для этого его и использовали. Лей, это он убил твоих родителей. У кнора только зачатки разума, поэтому мы с ним общались не словами, а образами. Он не знает, кого хотели убить с его помощью. В Зону заходят горы гномов, где у него есть пещера. Она недалеко от наших камней, поэтому он так быстро прилетел. Повезло.

— Постойте! — взволнованно сказала девушка, глядя на Лея широко открытыми глазами. — Так ты наследник трона?

— Принц, — уточнил он. — Я не собираюсь отдавать жизнь за ненужный мне трон, поэтому отказался от наследства. Если хочет, пусть за него дерётся дядя. Может быть, следующей жертвой кнора наметили его. Тогда ты спас ему жизнь.

— Давайте поговорим потом, — предложил Сергей, — а сейчас нужно отсюда выбираться. Через час стемнеет, а у нас нет фонаря. Пусть это не Зона, но ночью здесь холодно. Разве что нас согреет Ланель, как обещала. Не нужно так смущаться, я пошутил. Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — ответила смущённая девушка, — но меня все считают старше, наверное, из-за короткой стрижки. По Зоне неудобно ходить с длинными волосами, а я всё равно не буду красивой, длинные они или короткие.

— Кто сказал такую глупость? — спросил Сергей. — Для меня ты настоящая красавица. Это эльфы такие привереды, а люди будут восхищаться твоей красотой. Вот ещё один повод, для того чтобы идти с нами. Никто не посягнёт на твою свободу, а если станешь нам сестрой, поделимся всем, что у нас есть.

— Зачем вам это? — не поняла она. — Постой, так ты даже не эльф?!

— Я человек, только из другого мира, — объяснил он. — Лей хотел вызвать демона, а вытянул меня. Уже позже он предложил стать его братом. А похожи мы из-за возникшей связи. Ты спросила, зачем нужно... Втроём веселей и безопасней. Мне кажется, что ты замечательная девушка и будешь хорошим и надёжным товарищем и сестрой. Но если откажешься, мы не обидимся и отведём к проходу.

— Хорк! — завороженно глядя на Сергея, сказала Ланель. — Я читала о вас. Теперь понятно, откуда такая сила! Дадите дворянство?

— Достаточно баронессы? — спросил Лей. — Этот титул могу дать на законном основании. Печать с собой, поэтому нетрудно составить грамоту. Заодно составлю такие же Сергу и себе.

— Я с вами! — решила она. — Пошли быстрее, а то действительно здесь застрянем. В какой стороне дорога?

— В той, — показал рукой Сергей. — Я спросил у кнора. Он высадил нас рядом с небольшим городом. Это, должен быть, Нарин. Наверное, нужно сообщить твоим родичам о том, что накрылась ваша тропа. Как ты думаешь, они будут её восстанавливать?

— Не знаю, — ответила Ланель. — Я не восстанавливала бы. Золота в семье столько, что его хватит на сто лет, а чистка займёт много времени, и при этом почти наверняка кто-нибудь погибнет. Но отец может решить иначе. Я никогда его не понимала. Дорога!

— Зона за спиной, поэтому нам в ту сторону, — определил направление Сергей. — Пошли быстрее. Надеюсь, что нам не придётся долго объясняться со стражей.

— В Нарине улицы освещены, — сказала девушка. — Я была в нём два раза со старшими братьями. Мы там не ночевали, но я видела фонари и спросила гномку. Днём стража не придиралась. Плата за вход — серебряная монета.

Они очень быстро шли, почти бежали. Когда за поворотом показались городские ворота, дорогу ещё было видно, но уже плохо.

— Кого это принесло? — проворчал приоткрывший калитку гном. — Почему так поздно? За опоздание платите по два серебряных!

— Возьми золотой за всех, — сказал принц. — Не скажешь, уважаемый, где у вас хороший трактир и как до него добраться?

— Конечно, скажу, — вмиг подобрел гном. — Идите по улице от ворот, никуда не сворачивая. Дойдёте до круглой площади, а на ней оба наших трактира. Я в них не ночевал, только пил пиво, так оно неплохое в обоих.

Все прошли в калитку и оказались в Нарине. Сергей не рассмотрел стражника из-за темноты и доспехов, а вот гномов на улице было видно лучше, потому что через каждые полсотни шагов висел зажжённый фонарь. Широкоплечие мужчины не отличались лицами от людей, не имели бород, а ростом не доставали ему до плеча. Гномки были ещё ниже, но у них отсутствовала мужская коренастость. Обычные человеческие женщины, только низенькие и с пышными формами. Дорога была вымощена сглаженными булыжниками, а тротуары покрыты тёсаным камнем. По обеим сторонам улицы стояли одноэтажные дома с закрытыми ставнями окнами. Через пять минут ходьбы начали попадаться двухэтажные дома, а возле площади они все были такими. Пока шли до трактира, не увидели ни одного дерева или куста.

— У них нет даже клумб с цветами, — подтвердила Ланель, — но в домах много зелени. Сейчас окна закрыты ставнями, а днём увидите. В какой из трактиров пойдём?

— Похоже, что в них одинаковое не только пиво, но и всё остальное, — сказал Лей, рассматривая трактиры. — Пойдём в правый.

— А почему в правый? — спросил Сергей, следуя за братом.

— Надо же куда-то идти, — ответил тот и открыл дверь.

Внутри трактир гномов отличался от эльфийских только кадками с кустами, которые стояли возле всех окон. Торговый сезон закончился и с постояльцами было плохо, поэтому их появление обрадовало сидевшего за столом хозяина.

— Добро пожаловать в "Радость эльфа"! — воскликнул он и проворно для гнома выбрался из-за стола.

— Мы тоже вас приветствуем, — отозвался Лей. — Только, по-моему, уважаемый, ваше заведение называется "Радость гнома".

— Оно меняет название в зависимости от постояльцев, — объяснил хозяин. — Когда торговля и много эльфов, название одно, а когда нет никого из ваших, приходится менять вывеску. Для вас главное не название, а качество нашего обслуживания! Уверяю, что вы останетесь довольными! Вот увидите, вам ещё не захочется никуда от меня уезжать!

— Посмотрим, — сказал принц. — Нам нужны две комнаты, одна для меня с братом, а другая для баронессы. И приготовьте хороший ужин. В комнаты подавать не нужно, мы спустимся в трапезную.

Хозяин взял ключи и сам отвёл постояльцев в расположенные рядом комнаты. Двухместная была не меньше сорока квадратов, а одноместная — около тридцати. Обе были уставлены красивой, только излишне громоздкой мебелью.

— У тебя нет ничего, кроме уже грязного и продранного костюма, — сказал Лей, отдавая Ланель кошель с золотом. — У гномов можно купить что-нибудь из готового или нужно заказывать швеям?

— Всё у них есть, — ответила девушка, — но лучше пошить. Мы куда-нибудь спешим?

— Я думал остановиться здесь на день или два, — ответил он, — но, наверное, задержимся дольше. Нужно нормально одеться и купить лошадей. А тебе надо съездить к проходу и передать с кем-нибудь письмо родным. Они узнают, что с тобой всё в порядке, и будут осторожней с тропой.

— Не стану я писать, — покачала головой Ланель. — Такое письмо не доставит им радости. Пусть лучше думают, что меня разорвали твари. А в Зону после пожара и так пойдут с опаской.

— Может, прибарахлимся в Деркине? — предложил Сергей. — Он намного крупней Нарина, и должен быть больше выбор товаров.

— Посмотри на нас, — сказал Лей. — Похожа сестра на баронессу? Трактирщик ухмыльнулся, когда я так назвал. Он постарался это скрыть, но я заметил. Точно так же будет ухмыляться, когда представимся мы. Мне плевать на него, потому что скоро съедем и больше не увидимся, а вот в Деркине придётся сидеть месяц, а первое впечатление самое сильное. Поэтому мы и нарядимся в соответствии со своим положением, и купим самых лучших коней, каких сможем найти в этой дыре. Раз сестра не поедет к проходу, завтра обойдём здешние лавки и купим всё необходимое, а потом займёмся лошадьми. Если не найдём нужной одежды и обуви, закажем. Доплатим за срочность, и всё сделают быстро.

— Серг, я хочу с тобой поговорить, — сказала Ланель, когда братья собрались вернуться в свою комнату. — Я долго не задержу.

Лей хмыкнул и вышел, а Сергей сел на стул и вопросительно посмотрел на эльфийку.

— Твой брат действительно принц? — спросила она.

— Мы не сказали тебе ни слова неправды, — ответил он. — На заставе о многом умолчали, а сейчас ты своя, поэтому от тебя ничего не скрывают.

— Мне странно такое слышать, — вздохнув, сказала девушка. — Пригрели совершенно незнакомую и чужую девчонку, назвали сестрой и забросали золотом. У вас его много, но это не основание для такой щедрости. Может, кто-нибудь из вас в меня влюбился?

— Я могу ошибаться, но не вижу в брате такой любви, — ответил Сергей, — а я свои причины уже сказал. Ты мне нравишься и как женщина, и как человек, но это не любовь. Мне рано любить. Вот симпатия к тебе есть, а почему не помочь симпатичному человеку? Золота много, а твой титул Лею ничего не стоит. Мы будем тебя защищать и поможем устроиться, но и ты будешь делать то же самое, так что в нашем решении есть и расчёт. Как маг ты сильнее принца.

— А почему ты сказал, что не созрел для любви? — спросила она. — Тебе нет пятнадцати?

— Я не считал дни, но уже должно было исполниться. А почему это тебя интересует?

— Неужели ты не реагируешь на женщин? — Ланель подошла к вставшему со стула юноше и обняла. — Да нет, реагируешь хорошо. Соврал, что я тебе нравлюсь, чтобы утешить?

— Убери руки, — сказал покрасневший Сергей. — У тебя уже был кто-нибудь, женщина?

— Пока нет. Многие не придают этому значения, но меня воспитывали в строгости.

— Вот и не спеши. У нас с тобой нет опыта, а у меня молодое и хилое тело. Не испытаешь ничего, кроме разочарования. Когда приедем в Деркин, мы с братом собой займёмся.

— Я не очень-то и хотела, — соврала она. — Больше хотелось тебя отблагодарить. Странный ты какой-то. Неужели хорки все такие?

— И в чём заключается моя странность?

— У меня одному из братьев пятнадцать лет и такого же возраста кузен. Так вот, если бы им предложила девушка, не думали бы ни минуты, а ты рассуждаешь, как умудрённый жизнью мужчина, хотя у самого сейчас лопнут штаны.

— Недавно я не отличался от твоего брата, — сказал Сергей. — Не знаю, что больше на меня повлияло, изменения в судьбе или магия брата и одного герцога, но я сильно изменился и думаю уже не тем, что может порвать штаны. Ты всё сказала?

— Серг, мне обязательно быть вашей сестрой? — глядя ему в глаза, спросила девушка.

— Можешь назваться другим именем, — ответил он. — Это не повлияет на наше отношение.

Сергей вышел из её комнаты и минут пять стоял в коридоре, пока спало возбуждение.

— О чём можно столько говорить? — насмешливо спросил Лей, когда он открыл дверь. — И почему ты такой красный? Неужели Ланель хотела затащить в кровать, а ты отбивался?

— Никто меня не затаскивал, — сердито ответил он, — просто предложила. Давай не будем об этом?

— Если не хочешь, не будем, — согласился брат. — Только ты должен знать, что все дети у хорка и эльфийки будут сильными магами, даже если у матери нет силы. Я не хочу сказать, что Ланель хочет детей, они ей сейчас не нужны, но она может иметь это в виду на будущее.

— Чувства не исключают расчёт, — сказал Сергей. — Ланель мне нравится, но, когда я предлагал присоединиться к нам, тоже рассчитывал на её силу. Лей, она не хочет быть сестрой.

— Пусть будет подругой, — согласился брат. — Три мага — это сила. Наймём дружину — и можно завоёвывать королевство. Хотя зачем мне чужой трон, если я отказался от своего? У людей королей травят и режут ещё чаще, чем у нас, но это не уменьшает число желающих занять трон. И к высшей власти рвутся те, у кого и без неё есть всё: титул, богатство и дворцы. Не скажешь почему? Можно прожить жизнь в почёте и достатке в окружении любимых людей... Почему всем этим рискуют только ради того, чтобы забраться на трон? В Логарме за сто лет сменились шесть королей, а у нас до покушения на родителей за триста лет убили только пять, но мы и живём намного дольше людей. Виды разные, но во всём, что касается власти, нет никакой разницы. У гномов, кстати, то же самое, хотя у них редко доходит до убийств. Но у коротышек нет нормального короля, поэтому за место главы Совета борются с ленцой.

— Не знаю, я не стремлюсь к власти. Буду карабкаться вверх, чтобы стать сильным и жить с уверенностью в том, что завтра никто не свернёт шею, но постараюсь держаться подальше от трона. А вообще, это я сейчас так думаю, а что будет дальше... Давай потушим эту вонючую лампу и будем спать? Рановато после такого ужина, но я сильно устал.

— Все устали и перенервничали, — сказал Лей, — а я ещё потратил всю силу. Запирай дверь, погаси лампу и ложись. Я тоже хочу спать и ждал только тебя.

Они сразу заснули и проснулись, когда совсем рассвело. Перед тем как выйти из комнаты, как смогли почистили костюмы.

— Ну и вид! — сердито сказал принц, осматривая ободранную кожу. — Вчера я этого не заметил. Берём кошели с золотом, а остальное запрём в денежный ящик. Камни тоже возьмём с собой. Не настолько я доверяю гномам, чтобы их здесь оставлять. Позавтракаем и первым делом купим одежду! И сапоги так ободрал, что стыдно смотреть. Идём будить Ланель.

Девушка уже проснулась и тоже занималась своей внешностью.

— У меня нет расчёски! — чуть не плача, пожаловалась она братьям. — Не смотрите на меня такую! И кожа на костюме спереди вся ободрана и в смоле. Наверное, это из-за ствола, по которому мы спускались. Может, не будем завтракать и сначала сходим в лавки?

— Сначала завтрак, — не согласился Лей. — Для нас ты хороша в любом виде, особенно для Серга, трактирщик уже таких видел, а на подавальщиков наплюй. Судя по тому как нас встретили, других постояльцев нет или их очень мало. Выше нос, ты теперь баронесса! Да, скажи своё родовое имя, оно мне нужно для грамоты.

— Лавэ, — ответила девушка. — Ладно, если завтракать, то пойдёмте сейчас. Может, действительно не будет никого, кроме нас.

Они ошиблись, и в трапезном зале уже сидел какой-то эльф.

— Глор! — удивлённо воскликнула Ланель. — Господа, это один из моих братьев.

— Сестра? — тоже удивился он. — Надо же! Мы были уверены в том, что ты погибла. После пожара с нас содрали пятьдесят тысяч за стихийного духа, а меня отправили сюда проверять тропу со стороны гномов. Отец был в бешенстве, поэтому не советую тебе сейчас возвращаться. Это твои клиенты?

— Теперь это мои друзья, а если захочу, то и братья, — ответила девушка. — Домой я не вернусь. И на тропу лучше не лезть.

— А что случилось? — спросил Глор. — Для чего было жечь Зону?

— Я не знаю, что сделали маги прохода, но эта вылазка сильно отличалась от других, — ответила она. — Обычно на тропе два-три сюрприза, с которыми не очень трудно справиться с моими силами, а в этот раз их были десятки! Эти юноши — сильные маги, но не хватило и их сил. В десяти карбах от границы с гномами нас согнала с тропы большая стая родов. Сил драться не было, поэтому пришлось удирать. Повезло спрятаться на груде камней. Я не буду рассказывать о том, как мы оттуда выбрались, а ты подумай, стоит ли тратить годы и рисковать жизнями родных для восстановления тропы? У семьи миллионы...

— Это решать не мне, — с беспокойством посмотрев на юношей, перебил брат. — И тропу я должен проверить, иначе тоже придётся податься в бега. Тебе нужны деньги?

— Спасибо, у меня всё есть, — поблагодарила Ланель. — Будь осторожен.

Пока разговаривали, два подавальщика накрыли на стол, и все сели завтракать. Глор закончил раньше и, не прощаясь, ушёл. Когда поели, поспешили отправиться в лавки. Готовых вещей для эльфов продавали мало, поэтому, чтобы подобрать приличные одежду и обувь, пришлось ходить до обеда. Купили только дорожные костюмы, плащи и сапоги, а Ланель взяла ещё две исподние рубашки и много нужных женщине мелочей. Платья и другую одежду решили купить в Деркине. Переоделись в лавках, поэтому в трактир пришли уже совсем в другом виде. После вкусного обеда Ланель поднялась в свою комнату, а братья узнали у хозяина, где торгуют лошадьми, и пошли их покупать. Скотного рынка в Нарине не было, поэтому все покупали лошадей у трёх торговцев. У ближайшего из них принц ничего не нашёл. В загоне стояли невысокие и коренастые, как сами гномы, лошади, которые ему не приглянулись. Вот у второго увидели четырёх лошадей, на которых было не стыдно сесть. Трёх из них купили вместе со сбруей, подогнали её под себя и вернулись верхом. Лошадей оставили в конюшне трактира, а сами поднялись в свою комнату. Услышав разговор, к ним постучала Ланель.

— Я пришла вернуть деньги, — сказала девушка, протягивая кошель Лею. — Истратила только три золотых и на сдачу дали серебро.

— Убери кошель, а то я рассержусь и отдам тебе везти всё наше золото, — пошутил он. — Садись, будем решать, что делать дальше. Мы быстро со всем управились, и завтра можно ехать в Деркин. По словам гномов, до него три дня пути. На дороге будут два трактира и какие-то деревни. Предлагаю не заезжать в деревни, а утром купить у нашего хозяина еду в дорогу, а на рынке — шатёр. До дождей должны успеть. И ещё одно... Ланель, у тебя на поясе один кинжал. Хочу спросить, каким оружием ты владеешь?

— Могу драться лёгким мечом, — ответила она. — Не мастер, но фехтую не хуже многих. Ещё неплохо управляюсь с охотничьим луком, хотя больше рассчитываю на магию. Я уже наполовину восстановилась.

— Значит, купим лук и меч, — решил Лей. — Я восстановлюсь к завтрашнему утру, а вот Серг уже полон сил. Хорошо быть хорком! Брат, покажи, что ты вчера срезал с шеи кнора.

— Смотри. — Сергей достал из своей сумки небольшую пластинку из серого металла. — В ней чувствуется сила и виден какой-то узор.

— Действительно... — растерялся принц. — Никогда такого не видел и не читал о мёртвых магических вещах. Что думаешь с ней делать? Может, выбросим?

— Выбросить недолго, — ответил Сергей, — как бы потом об этом не пожалеть. Пусть лежит в сумке. Лей, давай купим арбалет? Магией можно ударить, но не очень далеко, а с луком нужно долго учиться, и стрелой трудно пробить доспехи. Как ты думаешь?

— Если будешь с ним возиться, тогда купим, — согласился брат. — Ну что, друзья, всё решили? Тогда предлагаю поговорить о жизни. Ты мало говорил о своей, а о Ланель вообще ничего не знаем. Время у нас есть, и его нужно чем-нибудь занять. Я тоже расскажу о своей семье. Друзья должны знать друг друга!

Глава 7

— Интересно, здесь есть разбойники? — спросил Сергей своих спутников.

После завтрака они покинули "Радость гнома", купили в Нарине всё, что было намечено, и час назад выехали из городских ворот на дорогу, ведущую в Деркин. Поначалу вдоль неё тянулся молодой лес, перемежавшийся вырубками, а сейчас он как-то сразу сменился старым, с таким густым подлеском, что через него было бы трудно идти без топора.

— Вряд ли, — отозвался Лей. — А для чего они тебе?

— Хороший лес для разбойников, — объяснил брат. — Ударили стрелами из засады, обобрали тела и ушли. В такой чаще их не найдёшь.

— Не слышал о разбойниках у гномов, — сказал принц. — К тому же мы слишком близко к городу и закончился сезон торговли. Нужно быть ненормальным, чтобы сторожить пустые дороги и мокнуть под дождём. Если где-то и есть душегубы, они сейчас греют пузо в тёплых домах. Вот у людей с разбойниками полный порядок: трудно сказать, где их нет.

— А ты откуда знаешь? — спросил Сергей. — По-моему, ты говорил, что не интересовался соседями.

— Не интересовался, но это не значит, что ничего о них не знаю. Года два назад в наш дворец приезжал граф Балер. Многие из нас неохотно пускаются в дальний путь, а этот только тем и занимался, что путешествовал. Он и у гномов бывал там, куда они не пускают чужаков, и объездил все человеческие королевства. Об Эльгерванде не говорю, и так должно быть понятно, что не найдётся ни одного интересного места, в котором не побывал граф. Он рассказывал моим сёстрам о своих путешествиях, ну и я немного послушал. Граф собирался набрать отряд таких же сумасшедших и пройти северные леса за королевством Логарм. Больше я о нём не слышал. Зачем ты сейчас использовал силу?

— Создал сторожевое заклинание, — объяснил Сергей. — Не хочется получить стрелу от каких-нибудь ненормальных разбойников. Нужно было поговорить о них с хозяином, а то поинтересовались одними трактирами. Ладно, давайте продолжим вчерашний разговор. Мы о себе рассказали, осталась ты.

— Всё интересное в моей жизни связано с Зоной, — сказала Ланель. — Я уже говорила о том, что ходоки сильно отличаются от других эльфов. Во-первых, они все маги. Те, кто занялся нашим делом больше ста лет назад, сами имели много сил и выбирали жён только с магическим даром. В школу нас не отдавали. Это дворян учат по-настоящему, остальные только зря теряют время. Меня всему учила мать, а с мальчиками занимались отец и дед. Второе отличие в том, что наши женщины много рожают. У других эльфов в семьях обычно двое детей, трое — уже редкость, а в нашей их было шестеро. Двое уже погибли в Зоне, а теперь и я сбежала. Третье отличие — это воспитание. В нашей жизни много секретов, оплаченных годами тяжёлого труда и кровью родных. В нас с детства вколачивали, что мы сами по себе, что дело семьи — это самое важное, что есть в жизни. За выдачу секретов чужим могли и убить.

— А зачем это сейчас? — не понял Сергей. — Наверное, когда-то в таком воспитании был смысл, но вы уже выжали из гномов столько денег! Сама сказала о миллионах. Твоего брата при этих словах даже перекосило. Зачем вам больше? Лей, у вас можно купить дворянство?

— Только благородство рода, — ответил брат. — Но это по закону. За крупные подношения любой герцог может дать титул барона, а с миллионами нетрудно создать баронство. Купить землю, посадить на неё крестьян и построить замок. Так иногда делают очень богатые купцы. Но выше барона такие дворяне не поднимутся. Не позволит клеймо купивших титул, которое останется на всех поколениях их потомков.

— Вы не поймёте моего отца, — покачала головой девушка, — я сама плохо его понимаю. Когда эльфы всю жизнь живут в обнимку со смертью, это не проходит бесследно для их рассудка. Нет, они не сходят с ума, просто становятся другими. Отец фанатик своего дела, которое для него дороже набитых золотом сундуков. И я стала бы такой лет через пятьдесят, если бы дожила.

— И это всё, что ты о себе расскажешь? — разочарованно спросил Сергей.

— А что тебя во мне интересует? — искоса посмотрев на него, спросила Ланель.

— Как ты жила, с кем дружила, что тебя интересовало. Неужели вся твоя жизнь состояла из учёбы и походов в Зону?

— Нет, конечно. Подруг у меня не было, а братья занимались со мной только оружием и водили в Зону. Моим развлечением стали книги. Деньги в семье никто не считал, много их давали и мне. Вот я и покупала у торговцев книгами в Горлине всё, что они привозили. Многое потом отдавала соседским девчонкам, а себе оставляла самое лучшее. Мне почти не жаль брошенной семьи, но книги... Ты ведь читал их в своём мире?

— Очень много самых разных, — подтвердил Сергей. — В некоторых даже описывали что-то вроде вашей жизни. Я думаю, что об эльфах и гномах узнали от тех хорков, которым повезло вернуться. А почему ты спросила?

— Расскажи какую-нибудь книгу, — попросила Ланель. — Это интересней моих историй. Если нам трудно понять жизнь твоего мира, может, легче понять ваши выдумки?

— Да, расскажи что-нибудь интересное, — поддержал Лей. — Потом и мы расскажем.

Обострённая связью с принцем память позволяла без труда вспомнить любую из прочитанных книг, поэтому Сергей до обеда почти дословно рассказывал "Берсерка" Григорьевой. Друзей так увлёк рассказ, что они с трудом дождались, пока он торопливо съест свою порцию хлеба с ветчиной. Сами ели не спеша, но вряд ли чувствовали вкус пищи. Коней до вечера не кормили в расчёте на конюшню трактира. Когда он закончил рассказ, Ланель расплакалась навзрыд.

— Ничего ты не понимаешь! — всхлипывая, сказала она подъехавшему утешать юноше. — Это никакая не выдумка, потому что такого нельзя придумать! Ты ещё знаешь такие истории?

— Очень много, — ответил не ожидавший такой реакции Сергей, — но сегодня ничего рассказывать не буду. Имейте совесть, у меня скоро отвалится язык. Хватит историй, лучше выучите заклинание маскировки, пока светло.

— А для чего? — не понял Лей. — Это ты скрываешь свою ненормально большую силу, а нам это не нужно. Магов уважают и боятся...

— Если захотят причинить вред, вряд ли злоумышленников остановит твоя магия, — перебил Сергей, — но они будут осторожными и ударят внезапно. Компания из трёх магов — это, конечно, сила, но если напасть неожиданно, то перебить их не очень трудно. А с двумя олухами и девицей, которые имеют глупость путешествовать без охраны, осторожничать не станут. Жаль, что я не могу полностью скрыть свою силу.

— Попробуй наше заклинание, — предложила Ланель. — За его разглашение отец оторвал бы мне голову, но если вы ни с кем не будете делиться...

— Откуда у ходоков свои заклинания? — удивился Лей. — Их могут составлять только маги Академии.

— У нас их немного, — сказала девушка. — Заклинание маскировки очень похоже на то, каким пользуется Серг, но оно лучше. В Зоне есть такие твари, от которых нужно скрывать силу, вот мы с его помощью и скрываем. Открывайте разум, я его передам.

— Ты умеешь передавать образы? — поразился принц.

— А чему ты удивляешься? Это не очень сложное заклинание, и нам приходится часто им пользоваться. Как я иначе передам семье ориентиры на тропе или вид какой-нибудь новой твари?

— А книги? Вам же их не продают.

— Ты рассуждаешь как мальчишка! — рассмеялась Ланель. — Если есть деньги, магистрат даст разрешение, а торговцы привезут любую книгу по магии. У нас их больше сотни.

— В твоём заклинании два лишних лепестка, — рассматривая полученный образ, сказал Сергей. — Сейчас я его попробую.

— Здорово! — удивлённо сказал Лей. — У тебя не больше сил, чем было у меня до нашей встречи. Для эльфов это не магия, да и гномы не признают магом. А у нас вообще ничего не видно.

— Немного проедем и будем устраиваться на ночлег, — посмотрев в потемневшее небо, сказал Сергей. — Плохо, я рассчитывал на трактир. Овёс у нас есть, а воды для лошадей нет.

— По словам гномов, до трактира должны добраться до темноты, — сказала Ланель. — Лучше всё-таки ночевать под крышей. Если не успеем, можно ехать с фонарём.

Нужное заведение увидели через десять минут после этого разговора, поэтому обошлись без фонаря и ночёвки в шатре. Оставили лошадей заспанному конюху и с сумками в руках вошли в трактир.

— У меня нет двухместных комнат, — сказал трактирщик Лею. — Они все не очень большие, поэтому не поставишь две кровати. И зачем это вам? Не бойтесь, у меня всё недорого.

Других постояльцев не было, поэтому заняли расположенные рядом комнаты и подождали, пока жена хозяина разогреет мясо с кашей. Всех утомила дорога, и после ужина разошлись по своим комнатам. Вонючие лампы не разжигали, разделись в темноте и легли в кровати. Прошло с полчаса, когда в комнату к Сергею постучали.

— Открой, это я, — услышал он тихий голос Ланели.

— Что тебе нужно? — спросил подошедший к двери юноша.

— Мне очень одиноко и хочется немного тепла, — ответила девушка. — Не бойся, если ничего не получится, я не обижусь. Хоть полежим вместе. Неужели ты меня боишься?

— Я себя боюсь, — ответил Сергей, — и очень не хочу спешить. Иди в свою комнату и спи.

— Дурак! — сказала она и ушла.

"Чёрт-те что! — подумал он, стараясь унять сердцебиение. — Девушка хочет моей любви, а я её отталкиваю. Своего опыта нет, но есть прочитанная "Камасутра" и десятки просмотренных порнофильмов, в которых этого опыта... Всё я смог бы, но почему-то уверен в том, что рано заниматься с ней любовью. А ведь не так давно об этом мечтал и выпрыгнул бы из штанов, если бы предложила такая красотка! Что же со мной сделали? Но долго я не продержусь. Если Ланель придёт ещё раз... Чёрт, надо же было ей припереться! Вот как я теперь засну! Может, сходить самому?"

Сергей с час ворочался в кровати, пока не уснул. Утром девушка не ответила на его приветствие и за завтраком демонстративно отворачивалась.

— Что между вами было? — спросил Лей, когда пошли забирать вещи. — Чем ты её обидел?

— Не пустил ночью в комнату, — буркнул он. — Слушай, отстань! И без тебя тошно!

— Дурак, — сказал брат и с сумками в руках пошёл к лестнице.

"Может, я действительно дурак? — подумал Сергей, спускаясь к выходу вслед за братом. — Надо не рассказывать им сказки, а попробовать в себе разобраться. Что во мне изменила связь с принцем? Внешность можно не считать: она не влияет на мозги. Единственное, что я заметил, — это улучшение памяти, а в остальном я тогда оставался тем же самым шалопаем. Выходит, что со мной что-то сделал герцог, или как-то повлияло получение его знаний. Он ведь передавал не только заклинания, но и фрагменты своей жизни, связанные с обучением фехтованию. Я получил мастерство, а их почему-то не помню. И в книгах об этом ничего нет. Наверное, нужно найти опытного мага и с ним побеседовать".

— Расскажешь ещё что-нибудь? — спросил брат, когда трактир скрылся за поворотом дороги.

— Не сейчас, — отказался Сергей. — Давайте не будем терять время. Книг у нас много, поэтому, когда будем ехать шагом, учите заклинания. В Деркине остановимся на целый месяц, там я и буду развлекать вас рассказами.

Они торопились и ехали больше рысью, а заночевали в шатре, который установили возле небольшой речушки, о которой говорил трактирщик. Судя по оставленным дровам и многочисленным следам от костров, здесь многие останавливались на ночлег. Накормив лошадей овсом, разожгли костёр и сварили кашу. Мясо и хлеб взяли в трактире, поэтому ужин получился сытным. Ланель уже не сердилась и положила своё одеяло рядом с одеялом Сергея, напомнив ему эпизод из фильма "Золото Маккенны", когда то же самое делала Хешке.

"Любит она меня или просто хочет тепла? — думал он, слушая тихое дыхание девушки. — Я точно не люблю. Если уедет, пожалею, но вслед не поскачу. Но как же к ней тянет, когда она рядом! Наверное, это из-за красоты. Если бы здесь лежала другая красавица, меня точно так же тянуло бы к ней. Чёрт, я же так не усну! А она ещё притулилась головой".

— У тебя в твоём мире осталась любимая? — тихо спросила Ланель. — Лей уже спит и не проснётся от такого разговора.

— Нравилась одна девчонка, — признался Сергей, — но это не было любовью. В моём возрасте все ищут любовь, а когда её нет, то придумывают. Вот и я придумал, потому что здесь ни разу о ней не вспомнил. Ты можешь отодвинуться?

— Мучишься сам и мучишь меня, — ответила она и повернулась к нему спиной.

— Скажи, ты действительно меня любишь? — спросил он. — Мы с братом одинаковые...

— У вас одинаковые лица, — поменяв бок, сказала девушка. — Во всём остальном вы разные. Сначала я хотела притулиться к нему из-за титула, но потом почему-то потянуло к тебе. Не думай, что это из-за силы. Я смотрю в его глаза и ничего в них не вижу, а взгляну в твои — и сразу понятно, что ты чувствуешь! Лей ещё мальчишка, несмотря на его пятнадцать лет, а в тебе чувствуется мужчина, причём умный, сильный и надёжный. Если оттолкнёшь, мне будет очень плохо. Это у людей женщины легко меняют мужчин, а у нас любимый чаще всего один на всю жизнь.

— Я не отталкиваю, просто прошу не спешить, — сказал Сергей, которого начало трясти от её шёпота и близости. — Отодвинься, а то я опозорюсь. Всё равно сейчас ничего не будет.

"Завтра найду какое-нибудь заклинание от любви! — твёрдо решил он. — Наверняка есть, что-нибудь, чтобы не реагировать так на женщин".

Ланель отодвинулась, но Сергей ещё долго не мог заснуть. Проснувшись утром, обнаружил, что лежит в обнимку с девушкой. На месте, где вчера спал Лей, лежало смятое одеяло.

— Вы долго будете обниматься? — ехидно спросил заглянувший в шатёр брат. — Я уже разжёг костёр и вскипятил воду, но не знаю, сколько сыпать крупы. Вчера не посмотрел, как кашеварит твоя любовь, а теперь вынужден сидеть голодным и вас ждать.

— Сейчас всё сделаю! — вскочила Ланель. — Нужно торопиться, потому что сегодня может пойти дождь. Я почему-то всегда его угадываю.

Девушка сложила одеяло и вышла из шатра.

— Я скормил лошадям остатки овса, — сказал Лей, сворачивая одеяло. — В обед встретим второй трактир, тогда поедят нормально. А дождь действительно может пойти. Холодно, небо забито тучами, и сильный ветер. Если к этому добавится дождь, будет плохо. Сбегай отлить, а я пока сверну шатёр.

Через полчаса сварилась каша, которую быстро съели с оставшимся мясом, оседлали лошадей и выехали на дорогу. До трактира доехали за три местных часа. Когда пообедали и собрались идти за лошадьми, начался дождь.

— Вы бы задержались, — предложил трактирщик. — Этот дождь может идти несколько дней. С таким ветром промокнете даже с плащами.

— Задержимся? — спросил друзей Сергей.

— Я думаю, что не стоит, — ответил Лей. — Сделайте себе исцеляющее заклинание и надевайте плащи. До Деркена осталось часа четыре езды, так что как-нибудь доберёмся. Очень похоже, что этот дождь зарядил надолго, а мне не хочется здесь сидеть.

Лошади в конюшне поели и согрелись, и с большой неохотой вышли под дождь. Он пока был не сильным, но по-зимнему холодным. Как и предупреждал трактирщик, плащи помогали мало, и через час езды все промокли. Этот участок дороги не мостили камнем, а засыпали песком и гравием и утрамбовали, поэтому грязи не было. Плащи защищали от ветра, но, пока добрались до города, сильно замёрзли. Дождь усилился, и укрывшиеся в караулке стражники не вышли взять плату за въезд. Одна створка ворот была приоткрыта, поэтому в город въехали на халяву. Горожане торопливо шли по улицам, прикрываясь большими зонтами. Остановили гнома, который объяснил, как добраться до постоялого двора. Руководствуясь его объяснениями, минут через десять вселились в "Гордость Деркина". Хозяин отвёл их в комнаты, а потом устроил помывку горячей водой. Мокрые и грязные костюмы отдали прачке, а так как сменной одежды ни у кого не было, гном расщедрился на тёплые халаты. После этого был горячий ужин.

— Я только сейчас начал согреваться, — сказал Лей.

Еду для всех принесли в его комнату, где сейчас и сидели. Братьям достались широкие и короткие халаты хозяина, в которых они выглядели смешно, а Ланель дали женский, поэтому у неё был удивительно милый и домашний вид.

— А я, наверное, одна не согреюсь, — сказала девушка и откровенно посмотрела на Сергея. — Пойду в свою кровать.

— Не валяй дурака и иди к Ланель, — посоветовал Лей, когда они остались вдвоём. — Не видишь, что ли, что она в тебя втрескалась? Всё равно теперь не отстанет. Только перед этим посмотри одно заклинание. С ним точно не опозоришься. Я на него натолкнулся, когда сидели на камнях. Сейчас найду.

Брат развязал сумку и быстро перебрал книги. Две из них положил сушить, а в третьей быстро нашёл нужное.

— Это ментальное заклинание, которое позволит любить хоть всю ночь, — объяснил он, протягивая книгу Сергею. — Только потом нужно сделать заклинание исцеления, а то завтра не сможешь сесть в седло.

— Спасибо, — поблагодарил брат и быстро запомнил простой рисунок.

Он решил идти в комнату к Ланель, наплевав на пытавшийся остановить внутренний голос. Она была рада, а Сергей... Заклинание сработало, и возбуждение было под контролем. Многого из его знаний применять не пришлось. Девушка оказалась страстной и сразу вспыхнула как свеча. Юноша старательно отработал, довёл её до взрыва, ну и сам испытал всё, что испытывают в таких случаях. Ланель светилась от счастья, а у него остались ощущение совершённой ошибки и чувство вины. Сославшись на усталость, Сергей поспешил уйти.

Утром он опять к ней пришёл, и всё получилось ещё лучше уже без магии.

— Что с тобой? — спросила Ланель, с тревогой глядя ему в глаза. — Не ври, я же чувствую, что тебя что-то мучит! Когда любишь, ты счастлив, а как только уходит наслаждение, вместе с ним исчезает твоя радость. Все хорки так любят или это только у тебя?

— Не забивай себе голову такими мыслями, я в себе разберусь, — ответил юноша и поцеловал её в макушку. — Хватит валяться, а то долежимся до прихода брата. Дождь закончился, и у нас полно дел. Нет никакой одежды, кроме дорожных костюмов, да и многого другого. Сейчас всё это нужно покупать. И надо снять жильё. Лея могут искать и начнут с постоялых дворов. Здесь он и без поисков может столкнуться со знакомыми. Когда устроимся, наймём себе охрану из людей. И ещё нужно оформить всем дворянские грамоты.

— Тогда нужно начать с жилья, — сказала она, надевая нижнюю рубашку. — Сейчас оденусь и пойду узнаю, готова ли наша одежда. В этих халатах опять придётся есть в комнатах.

Первым из её комнаты в свою ушёл Сергей. Он отпер дверь и сел на застеленную кровать. Минут через десять служанка принесла костюм. Гномка поклонилась, положила одежду на стул и, не выдержав, хихикнула из-за его вида. Когда юноша оделся, пришёл тоже нормально одетый брат.

— Рад за вас, — сказал он, садясь на единственный стул. — Ланель такая счастливая! А вот ты какой-то озабоченный. Неужели не понравилось? Или это из-за заклинания? Не сердись, для меня важно знать. Сейчас предложила одна служанка, так я сказал, чтобы пришла вечером. С заклинанием я ничем не рискую. Она, конечно, не эльфийка, но очень симпатичная. И опыта в таких делах у служанок столько, что она меня быстро всему научит.

— Заклинание работает нормально, — ответил Сергей, — а ты должен думать не о бабах, а о том, как быстрее отсюда съехать. Забыл, о чём мы говорили? Войдите!

Услышав его разрешение, в комнату вошла стучавшая в дверь Ланель. Она тоже была в своём костюме.

— Я спросила хозяина о том, кто сдаёт дома, — сказала она друзьям. — Он огорчился из-за потери клиентов, но сказал, что сам найдёт дом. Если нас устроит цена, то завтра сможем переселиться.

— Одной заботой меньше, — довольно отозвался Лей. — Тогда давайте займёмся покупками. Много пока набирать не будем, но купим хотя бы самое необходимое и закажем одежду и обувь. Сейчас возьму у хозяина бумагу и перо и составлю грамоты.

— Я уже попросила, — сказала Ланель. — Всё это должны принести в твою комнату.

— Тогда я займусь делами, — поднялся Лей. — Когда закончу, пойдём завтракать.

Закончил он через полчаса и отдал им небольшие листы плотной белой бумаги, в которых красиво написал грамоты на эльфийском и поставил чёткую печать принца королевского рода Эльгеров.

— Теперь я барон Лей Побер и твой брат! А это твоя грамота, баронесса Ланель Лавэ. Грамота личная, поэтому баронство не распространяется на остальных твоих родственников. Вложите свои грамоты в книги, тогда они не помнутся. Ну что, идём завтракать?

В трапезном зале увидели много посетителей. Хозяин пересадил двоих и освободил стол для своих постояльцев, а вскоре слуги принесли завтрак.

— Я сейчас захлебнусь слюной, — сказал Лей, поедая необычайно нежное и вкусное мясо. — А эту прелесть вообще никогда не ел. Вкусно готовят коротышки, даже расхотелось отсюда съезжать. Нужно нанять кухарку, а то баронесса закормит нас кашами.

— Эта прелесть называется жареной картошкой, — усмехнулся Сергей. — Вряд ли она с Земли, наверное, у вас была своя. Непонятно, почему ты о ней не знаешь. А кухарку наймём. Все поели? Тогда давайте займёмся делами. Я думаю, что пока обойдёмся без лошадей. Пройдёмся возле постоялого двора и посмотрим на то, какие здесь лавки. Заодно узнаем, где у них рынок. Будем брать с собой камни?

— Обязательно, — ответил брат. — Они есть и в поясах, но будет обидно, если обчистят сумки. Сложим всё в одну и будем нести по очереди. А ты говори потише о таких вещах.

— Тогда и ты не ори, когда называешь гномов коротышками, — отозвался Сергей. — Здесь многие понимают наш язык. Вон тот гном, например, посмотрел на тебя очень сердито. Иди за камнями, мы подождём здесь.

Лей поднялся в свою комнату и вернулся с тяжёлой сумкой, после чего вышли на площадь. Небо полностью очистилось от туч, и в первый раз за весь месяц было по-настоящему солнечно и тепло. Постоялый двор находился не в центре города, но и здесь нашли много лавок с самыми разными товарами. Пока ничего не покупали, только смотрели, где продаются нужные вещи.

— Подождите меня, — сказал Сергей, увидевший вывеску "У мага". — Я зайду по своим делам. Долго не задержу.

Друзья не стали расспрашивать, зачем ему маг, и зашли в одну из лавок, а он поднялся по ступенькам и открыл дверь. Прихожей не было, и Сергей сразу очутился в небольшой комнате, в которой за низким столом в креслах сидели двое.

— Посидите, господин! — сказал ему пожилой и довольно сильный маг, показав рукой на ещё одно кресло. — Я сейчас освобожусь.

— Ваше Высочество! — вскричал вскочивший эльф. — Как же так? Почему вы в Аралане?

— Зачем вы это сделали? — спросил гном Сергея, имея в виду застывшего эльфа.

— Я не принц, за которого меня приняли, — ответил он и снял маскировку.

— Хорк! — с удивлением воскликнул гном. — Надо же! Не думал, что когда-нибудь увижу такую силу! Судя по крику графа, вы сильно похожи на наследника эльфов. Это он вас вызвал?

— Может, мы поговорим о том деле, с которым я к вам пришёл? — предложил Сергей. — Если вы мне поможете, возможно, я отвечу на некоторые ваши вопросы. Ещё попрошу стереть у вашего клиента память о моём появлении. Я могу попробовать сделать это сам, но не имею опыта в ментальной магии. Боюсь, что если сотру лишнее, то претензии будут к вам.

— Излагайте ваше дело, — сказал гном. — Постараюсь помочь.

Было видно, что это не обычная фраза для клиентов, а его действительно заинтересовал посетитель. Сергей коротко, не вдаваясь в подробности, рассказал о своих странностях.

— Откроете разум? — спросил маг, получил отказ и продолжил: — Жаль, своим отказом вы сильно ограничили мои возможности. Попробую помочь, исходя из вашего рассказа. Связь с принцем могла повлиять на сознание, но не очень сильно. Вы одного с ним пола и возраста, и оба были, по моим понятиям, мальчишками. Это у эльфов юнцов в пятнадцать лет считают мужчинами, у нас ими признают после двадцати, да и то не всех, а только тех, кого сочтут зрелыми их родители. Вас изменила встреча с герцогом. Наверное, вы сильно его заинтересовали, если получили такую помощь. Но в ней для вас кроется немало сюрпризов. Передача заклинаний на вас не повлияла бы, но вы захотели быстро стать мастером меча. Мастерство можно передать только со всем тем, что с ним связано, а это годы жизни, из которых никакая магия не может вычленить одни тренировки. Заклинания вы получали последовательно, а вот слепок части личности герцога был передан сразу. Остальное время он занимался условиями этой передачи. Вам запретили вспоминать его жизнь, но запрет касается только сознания. Ваше подсознание сильно изменилось и теперь понемногу меняет вас. Бояться этого не стоит хотя бы потому, что вы ничего не сможете с этим сделать. Вы не потеряете свою личность, просто приобретёте какие-то черты личности герцога. Кстати, запрет на воспоминания можно снять. Вы не сможете этого сделать, только кто-нибудь другой, опытный в ментальной магии. Если захотите, это могу сделать я, но только со снятой защитой. Теперь то, что касается ваших чувств. Вы ведь не любите эту девушку?

— Меня к ней тянет, — ответил Сергея. — Я уже не смогу без близости, но мне не очень важно, она со мной или другая. По-моему, это не любовь.

— А она любит, — кивнул гном. — Вот вам и ответ. Девушки эльфов очень влюбчивые и тяжело переносят отказ, а если у них и их избранников много силы, после близости уже никогда не полюбят другого. Отвергните — и она умрёт. Герцог это знал, а вы — нет, отсюда и возникший в вас запрет, и чувство вины. Вы ещё можете полюбить, но теперь ваше счастье будет оплачено горем и смертью вашей подруги. Если не хотите такого исхода, постарайтесь разжечь в себе любовь к любящей вас эльфийке. В вашем возрасте это не очень трудно.

— Я что-то такое и предполагал, — сказал Сергей. — Герцог поставил только запрет вспоминать?

— Откуда мне знать, если вы не пускаете в свой разум? — ответил маг. — Он мог записать в вас что угодно. Если это порядочный эльф, то он ограничился только одним запретом. Учитывая вашу силу, мог поставить запрет на причинение вреда лично ему. Я на его месте поставил бы. Вам это не навредит, а я чувствовал бы себя в безопасности. Кто знает, на что вы способны? Вот если бы мы стали друзьями... Скажите, вы задержитесь в городе?

— Думал переждать в нём дожди и грязь, — сказал Сергей. — А почему вы спрашиваете?

— Грязь? — не понял гном. — Наверное, вы собрались в Логарм. Спросил потому, что очень заинтересовался вами и вашим миром. Мы не лезем в чужие миры и не похищаем их обитателей. Когда-то пробовали и не повезло вызвать что-то страшное. С тех пор такие вызовы запрещены. Да и у эльфов, насколько я знаю, сейчас этим занимаются редко. Хотелось бы с вами пообщаться. Взамен на ваши рассказы могу что-то посоветовать или помочь как-нибудь по-другому. Наверняка вы плохо знаете мир, в который попали, а ваши спутники тоже не обременены знаниями и опытом. У нас это не поощряется, но могу поделиться кое-чем из нашей магии. Не отказывайтесь, я редко такое предлагаю, и у меня нет причин вам вредить.

Глава 8

— В доме шесть комнат, трапезная с кухней и две веранды, — говорил открывший калитку гном. — Во дворе, как вы видите, конюшня и сарай для хранения сена и нужных в хозяйстве вещей. Ещё есть клумба, но за ней долго никто не ухаживал, да и вам она не нужна, раз снимаете дом только на месяц. За кухаркой я послал. Готовит вкусно, а если доплатите, то может заняться уборкой комнат. Возьмите ключи. Если надумаете съезжать раньше срока, оставьте их кухарке. Желаю вам успеха!

— Вы оставайтесь, а я вернусь на постоялый двор, — сказал друзьям Лей, когда ушёл хозяин дома. — Возьму свою лошадь и договорюсь о том, чтобы перегнали ваших. Потом предупрежу мастеров, а то они доставят наши заказы в "Гордость Дерска".

Он оставил им ключи и поспешил уйти.

— Хоть ненадолго, но у нас есть дом, — прижавшись к Сергею, сказала Ланель. — Будет ли когда-нибудь свой? Пойдём посмотрим комнаты и выберем себе спальню. Заодно проверим кровать. Пока ещё вернётся твой брат...

— Комнаты осмотрим, а остальное подождёт, — отозвался он. — Скоро должна подойти кухарка, да и вообще у нас много дел.

Вчера они только знакомились с городом и сделали много заказов на пошив одежды и обуви, а сегодня с утра занялись домом. Как выяснилось после осмотра, в нём не было многого из того, что нужно для жизни двум баронам и одной баронессе.

— Можно, конечно, бегать по лавкам самим, — сказал приехавший Лей, — но я предпочёл бы нанять слугу, а то и двух. И нужен конюх, иначе придётся самим возиться с лошадьми. Я заезжал к ювелирам и для пробы продал один изумруд. Золота много, но я хотел узнать цены на камни. Они здесь такие же, как и в Эльгерванде.

— Маг посоветовал нанимать слуг на Нижнем рынке, — сказал Сергей. — Там же есть трактир, в котором собираются наёмники. Вы можете съездить сами? Тогда я схожу к магу. Он рассказал много интересного, и я хочу продолжить разговор. Заодно закажете сено и овёс, а то в сарае только пустые мешки.

— Может, Лей справится сам, а я пойду с тобой? — предложила Ланель.

— Нет, я пойду один, — отказал Сергей. — Борин не слишком жалует эльфов и готов с ними общаться, только когда ему за это платят. В твоём присутствии у меня не будет с ним доверительного разговора. Я постараюсь не задерживаться.

Друзья уехали за слугами, а он не стал брать коня, так как до дома мага можно было быстро дойти пешком. Клиентов у Борина не было, поэтому он оставил одного из двух сыновей дежурить в приёмной, а сам увёл Сергея в гостиную.

— Не хотите пообедать? — спросил он юношу, усадив его в одно из кресел.

— Спасибо, — поблагодарил тот, — но я недавно ел. Кухарку уже наняли, а сегодня наймём остальных слуг, тогда с их помощью решим все вопросы. Мы вчера говорили очень недолго...

— Вы спешили к друзьям, — напомнил Борин, — а вдумчивый разговор не терпит спешки. Давайте сначала поговорим о ваших делах. После вашего ухода я кое-что выяснил и понял, почему сбежал ваш принц. Он не был рождён наследником, не имел поддержки своего клана и обоснованно боялся тех, кто уже истребил почти всю семью. Бегство в его положении — это умный поступок, особенно если бежать не с пустыми руками. Самое безопасное для него — это жить у нас, но он не останется в Аралане. Мало радости в том, чтобы провести большую часть жизни среди созданий чужого вида.

— Я слышал, что гномы считают себя выше других разумных, — сказал Сергей.

— Есть такое, — согласился маг. — А кто из разумных так не считает? Самые спесивые и самовлюблённые — это эльфы, причём у них нет никаких оснований для превосходства. Если отобрать магию, они во многом уступят даже людям. Их Зона — это не безопасность, а её видимость. Наша армия прошла бы без больших потерь, только нам не нужны эльфы и их земли. Людям трудно пройти, но это только сейчас. У них отсутствуют способности к магии, но есть многое из того, чего нет у других. За триста лет королевства усилились, и этому не помешали их войны, наоборот, сражения пошли только на пользу. Я видел то оружие, которое делают в Логарме. Оно легче и прочнее нашего, почти не ржавеет и не требует заточки. Их стеклянная посуда не бьётся, а огненным порошком легко разрушать крепостные стены. И армия у короля Варга намного лучше, чем была у его предшественников. А вот эльфы из-за своей Зоны расслабились и не занимаются армией. Если уничтожить охрану Зоны, они не смогут справиться даже со своими тварями, не говоря уже об армиях людей. У нас тоже есть чем гордиться, а превосходство... Чаще всего оно проявляется в ответ на чужое пренебрежение. Если вы с ним столкнётесь, просто не обращайте внимания. Не скажете, чем собираетесь заняться?

— Мы переждём дожди и грязь, наймём охрану и отправимся в Логарм, — сказал Сергей. — Если не получится там осесть, уедем к их соседям.

— А что вы знаете о короле, его окружении и вообще о высшем дворянстве? — спросил Борин. — Возле трона постоянно идёт борьба за влияние. Вам не удастся отсидеться где-нибудь на задворках королевства, а ехать в столицу, не зная расклада сил, — это глупость. В человеческих королевствах почти нет сильных магов, и найдётся много желающих вас использовать. Учтите, что на приёме у любого вельможи магия запрещена. Люди или изгои придумали устройство, которое на неё реагирует. Нарушивших запрет могут убить, особенно если у того, кто принимает, нет своего мага, а значит, и защиты от магии. Гномы очень веротерпимый народ, а вот многие люди не отличаются терпением. Очень рискованно ехать к ним, не зная верований и обычаев. В лучшем случае вас будут использовать, оплачивая услуги, а о худшем не хочется говорить. Трём молодым и не знающим жизни магам не позволят стать самостоятельными игроками.

— Вы хорошо знаете соседей?

— Кое-что знаю, но вам будет мало моих знаний, — ответил маг, — и мне трудно передать их за какой-то месяц. Я вижу для вас выход в том, чтобы взять на службу какого-нибудь авантюриста из людей или эльфа, которые хорошо знают Логарм. Если хотите, могу поискать такого знатока. Заодно проверю магией, чтобы он служил вам, а не наоборот.

— Поищите, если это для вас нетрудно, — согласился Сергей.

— А вы не тяните с охраной, — посоветовал Борин. — Большой сняли дом?

— Шесть комнат. Не скажете, зачем нам охрана в вашем городе? Есть какая-нибудь опасность?

— Принца будут искать, — ответил гном. — Если взялись истреблять род Эльгеров, то постараются не оставить в живых никого из мужчин. А кроме заговорщиков могут быть другие игроки. Кстати, вы тоже можете пострадать из-за сходства с принцем. Если у вас много денег, лучше не тяните с наймом охранников и поселите их в своём доме, чтобы были под рукой. Среди наёмников много сброда, поэтому нужно время, чтобы их проверить. В пути трудно менять охрану. Сделаю вам подарок, а потом ваша очередь отвечать на вопросы. У эльфов хорошее заклинание маскировки, которое не обнаружит ни один маг, но у него есть большой недостаток. Скрыв свою силу, вы не сможете использовать её ни для чего серьёзного. Перед применением магии обязательно придётся снимать маскировку. У нас есть своё заклинание. Его редко используют, потому что у гномов не принято скрывать свою силу. Нашу маскировку заметят другие маги, но не смогут оценить ваши возможности, а вам она не помешает применять магию. Вы не хотите мне открываться, поэтому учите его сами.

Он взял со стола небольшую книгу, открыл на нужной странице и протянул Сергею. Рисунок не имел ничего общего с заклинанием эльфов, но был простым, и он быстро его запомнил. После этого с полчаса рассказывал о своём мире и ещё столько же времени отвечал на вопросы. Потом к Борину пришёл клиент, и Сергей не стал ждать, когда он освободится. Договорились встретиться завтра.

— Знаете, почему вы ещё живы, барон? — спросил своего начальника охраны герцог Лигор.

— Догадываюсь, Ваша Светлость, — ответил Магир Рохан. — Я постараюсь исправить ошибку!

— Я специально ослабил охрану племянника! — сердито сказал герцог. — Его должны были убить, а я на законном основании занял бы трон! А вы должны были за ним следить и схватить злоумышленников после покушения! В результате мальчишка сбежал и удар пришёлся по мне! Если бы не удалось меня сберечь, уже не было бы ни вас, ни вашей семьи! Пока Лей жив или не отказался от трона, герцоги не утвердят меня королём, ещё, чего доброго, возьмут власть в свои руки!

Разговор, точнее разнос, вёлся в огромном кабинете, где они были только вдвоём.

— Мои эльфы не могут пользоваться проходами, — возразил барон, — и никто не мог предположить, что принцу с его силами удастся вызвать демона. К тому же ему помогла леди Фери...

— Я сам разберусь со старой ведьмой, — перебил его герцог, — а вы лучше скажите, как моему племяннику удалось стащить из королевской казны столько золота! Его могут убить только из-за него! И как я тогда докажу то, что он мёртв? Сколько у вас осталось эльфов?

— Три десятка и ещё двое, — ответил Рохан. — Я потерял всех своих магов, когда на вас напали.

— Моей охраной займётся Эльб! — приказал Лигор. — Оставьте ему два десятка стражников, а сами с остальными отправляйтесь за головой Лея! И наймите сильного мага, а то мне вместо головы племянника привезут вашу. Демон здесь был или хорк, вам не справиться с ними без мага! И поторопитесь, пока не пошли дожди!

— Говори скорее, что ты узнал! — поторопил Мэгла Аргома Фил Айвэ.

Он был старшим и два часа назад отправил своего напарника в Горлин. Сам Фил находился в розыске и не рискнул идти в город.

— Он ушёл в Зону, — хмуро ответил Мэгл, сев на бревно возле не до конца погасшего костра. — Договорился с семьёй ходоков, которые выделили ему в проводники семнадцатилетнюю соплю. Вскоре после их ухода Зона заполыхала, да так, что магам пришлось использовать для тушения одного из самых сильных духов.

— Ты говорил с главой семьи? — спросил Фил.

— Не стал он со мной разговаривать! — ответил Мэгл. — На семью наложили крупный штраф, к тому же у них что-то случилось с тропой. Меня там едва не убили. Не мог я на них давить: в этой семейке даже бабы сильнее меня.

— Чтоб его взял Ситай! — выругался Фил, помянув бога мёртвых. — И что будем делать? Сначала пропал кнор, потом сорвалось покушение на герцога и мы потеряли всех своих эльфов, а теперь неизвестно, жив сбежавший щенок или нет! Я не вернусь с такими результатами. Не сомневаюсь, что Маар сдерёт с нас кожу!

— Может, плюнем? — нерешительно предложил Мэгл. — Вряд ли Маар станет нас искать, по крайней мере, пока сам не придёт в Эльгерванд.

— А ты думал о том, что будет потом? Рано или поздно нас найдут и не ограничатся снятой кожей! Меня не пустят в проход, поэтому к гномам пойдёшь один. До сих пор эти мальчишки не таились, а у гномов и подавно не будут скрываться. Если им повезло уцелеть, найдёшь принца и отрежешь ему голову.

— А как я узнаю, кто из них принц? — возразил Мэгл. — Нарвусь на хорка — и никто меня больше не увидит! Что для него моя сила!

— Не трусь, — успокоил Фил. — Принц не останется у коротышек. Наверняка решит после дождей отправиться в столицу Логарма. Тебе самому не придётся рисковать. Продашь камни и наймёшь два десятка головорезов. От болтов не поможет никакая магия! Выезжай прямо сейчас.

— Ну и как я вам? — спросила Ланель, войдя в гостиную в одном из двух новых платьев.

"Почему одежда так преображает женщин? — подумал Сергей. — Я видел её всю и ласкал руками, но вот надела красивое платье и уже выглядит совсем по-другому. Её тонкая талия, высокая грудь и лебединая шея — всё такое знакомое, но в этом платье действуют сильнее, чем в постели. Или это я уже успел привыкнуть?"

— Замечательно смотришься, — ответил Лей. — Интересно, почувствуешь ты подмену, если я вечером приду вместо Серга?

— Почувствуешь ты, — засмеялась девушка. — Братья учили меня не только обращению с оружием, но и драке. По их словам, у меня неплохо получалось.

— Да, очень красиво, — подтвердил Сергей, — только зря ты экономила на отделке. Я слышал, что говорил мастер.

— Это повседневные платья, — возразила она. — Нам пока не нужны дорогие наряды. Серг, ты не забыл о своём обещании? Мы уже в Деркине и пробудем здесь целый месяц. Всё куплено и наняты слуги, даже дожди пошли, а ты до сих пор не рассказал ни одной истории! Каждый день ходишь к магу и что-то ему рассказываешь, а о друзьях забыл.

— Хорошо, что напомнила, — вспомнил юноша, — не о рассказах, а о маге. Борин обещал, что завтра познакомит меня с очень полезным человеком, которого можно нанять. Он не только многое расскажет о дворянстве Логарма, но и возьмёт на себя охрану. Не сверкай глазами: будут вам рассказы. Только учтите, что каждую книгу буду рассказывать несколько дней. Это для вас отдых и удовольствие, а мне нужно вкалывать.

Его тут же увели на диван и сели с двух сторон. На этот раз Сергей начал рассказывать повесть Пехова "Крадущийся в тени". Вскоре друзья уже жили в выдуманном мире и с замиранием сердца следили за приключениями Гаррета. Юноша думал ограничиться малым, но пришлось рассказать чуть ли не половину первой книги. Ланель заявила, что, пока не услышит, чем закончилось путешествия вора по заброшенному городу, она никуда не отпустит.

— Не приведи Кардай, попасть в такой город! — передёрнув плечами, сказал Лей, когда закончился рассказ. — У нас есть похожий, только в нём уже триста лет никто не живёт. Хорошо, что старая столица в стороне от нашего пути. После твоей истории я не полезу в неё даже под страхом смерти!

— Можно подумать, что в вашей Зоне меньше кошмаров, — возразил Сергей.

— Ты не понимаешь, — сказала Ланель. — В Зоне страшно и полно тварей, но все они — это наши животные или существа из других миров, которых как-то изменили с помощью магии. Разумных среди них нет. И мёртвых для Зоны не используют. Магию смерти вообще трудно использовать. Можно поднять только свежего покойника, но он продержится очень недолго. Такие мертвецы почти ничего не соображают, но тянутся к живым людям. Не для того чтобы убить или сожрать, их просто тянет к теплу и жизни. Они не вызывают ничего, кроме жалость и отвращения. А вот девочка из твоего рассказа... Как представлю мёртвый город и охотящегося в нём мёртвого ребёнка... На месте Гаррета я умерла бы от страха! И этот смех...

— А в погибшей столице было что-то по-настоящему страшное, — добавил Лей. — Я даже представить не могу, что нужно было вызвать, чтобы из неё не вышел ни один из воинов. А их там было пятьдесят тысяч, и все в броне! И эта смерть жила там сотни лет! Вряд ли это живые создания, потому что для них не было бы пищи. В Зоне страшно, но тварей можно изучить и с ними можно бороться. А как будешь бороться с тем, чего нельзя понять? Ладно, мне на сегодня хватит твоих рассказов. Такое нужно слушать с утра, а не на ночь. Пойду к себе.

Он ушёл, а Ланель решила, что расстроенные нервы лучше лечить любовью. "Лечением" занимались долго, и, когда закончили, сразу уснули.

Утро началось с завтрака, который им готовила пожилая гномка со смешным именем Биля. Она жила неподалёку и приходила рано утром, а пока хозяева ели, убирала в их комнатах. Конюх тоже появлялся утром, а двое других слуг жили в одной из комнат дома. Когда купили всё необходимое, надобность в одном из них отпала, но обоим заплатили за месяц вперёд, поэтому не было смысла кого-то увольнять. Пока их работой была растопка печи и хождение с кухаркой на рынок за продуктами. После завтрака брат занялся изучением магии, а Ланель легла на диван с купленной для неё любовной книгой гномов. Девушка знала язык коротышек, но в книге было много непонятного из-за неизвестных ей особенностей их жизни. Сергей оставил друзей заниматься чтением, взял один из двух купленных зонтов и отправился к Борину. Дождь был не сильным, но шёл без перерывов второй день. Гномы построили в Деркине ливневую канализацию, в которую быстро стекала вся вода с дорог и тротуаров, поэтому он даже не намочил сапоги.

— Оставьте здесь свой зонт, — сказал сидевший в приёмной маг. — Я решил сегодня отдохнуть, поэтому приёма не будет. Сейчас повешу предупреждение об этом на дверь. Моего протеже пока нет, но должен скоро подойти.

Он на минуту вышел на улицу, а когда вернулся, повёл Сергея в гостиную.

— Хочу спросить, пока мы вдвоём, — сказал юноша, когда они сели в кресла. — Мы с принцем хотим защищать себя не только магией, но и сталью. Мы знаем фехтование, но для практики мало сил и времени. У эльфов есть заклинание, которое позволяет нарастить мышцы в десять раз быстрее, но при его использовании приходится терпеть сильную боль. Нет ли у вас чего-нибудь более щадящего?

— Знаю я ваше заклинание, — ответил Борин. — Не вздумайте применять! От него может быть польза, но только в том случае, если усиливаетесь под наблюдением опытного мага. Растут только те мышцы, которые вы нагружаете, поэтому их нужно нагружать все, а это трудно. Могу научить нашему заклинанию. Мышцы вырастут без боли и даже без тренировок, причём всё сразу, но расти будут только в три раза быстрее обычного и без нагрузок не получите настоящей силы. Согласны? Тогда берите книгу и изучайте, и не один рисунок, но и все пояснения: в них много важного. Это заклинание нельзя делать себе, а только другому, и женщинам его выполняют иначе. Вот рисунок для них.

Сергей сел учить заклинание, а хозяин ненадолго вышел и вернулся с невысоким широкоплечим мужчиной лет тридцати, с красивым и располагающим к себе лицом. Его кожаный костюм сильно потёрся, но кружевной воротник сиял белизной, а длинные волосы были вымыты и расчёсаны. Судя по ушам, знаток был человеком.

— Младший сын графа Варона Экрен! — представился он. — Мой отец входит в первую сотню вельмож королевства Логарм. У меня с ним не очень хорошие отношения, поэтому приходится заботиться о себе самому. Если наймёте, смогу обеспечить охрану в пути и заочно познакомлю со многими из наших дворян. Заодно вам нужно изучить наши обычаи и веру. У нас терпят чужаков до тех пор, пока они всё это не нарушают.

— Во что вы оцениваете свои услуги? — спросил Сергей.

— Если заплатите сто золотых в месяц, доведу только до столицы, — ответил Экрен. — Если мои услуги оценят выше, могу послужить и потом.

— Пока пусть будут двести золотых, а там посмотрим. Как вы думаете, сколько нужно набрать охранников?

— Мне, чтобы доехать, хватило бы пятерых, — ответил Экрен, — но за вашим другом может быть погоня. Ехать с большим отрядом безопасно, но не всегда удобно. Летом можно ночевать под открытым небом, а сейчас людей нужно где-то устраивать. Опять же, с большим отрядом вы привлечёте к себе много внимания. Я ограничился бы десятком, но решать вам.

— Набирайте десяток, — решил Сергей. — После разговора пойдём в тот дом, где мы остановились, и я познакомлю вас с друзьями. Заодно возьмёте своё золото и то, которое понадобится для охранников.

— Мне рассказывал о вас уважаемый Борин, — сказал Экрен. — Он говорил о том, что вместе с вами путешествует благородная девушка. Она тоже едет верхом?

— Баронесса прекрасная наездница, — ответил Сергей. — Она нас не задержит.

— Я спросил не из-за задержки, — мотнул головой Экрен. — У эльфов благородная девица может путешествовать без слуг в компании мужчин, которые ей не родственники, а у нас подобное сочтут распутством. Даже если она едет с мужем, отцом или братом, должна быть хоть одна служанка. Если купить карету, такую девушку нетрудно найти.

— А какие в королевстве дороги? Проедем мы там в карете?

— Если переждём грязь и в карете будет четвёрка лошадей, то проедем везде, и карета не сильно задержит. Через месяц не придёт тепло и не закончатся дожди. Зачем баронессе мокнуть? Да и вы можете составить ей компанию. Если хотите, я могу поискать возчика с каретой, который довезёт нас до Боора. Это первый после границы королевский город.

— Мы решим это вместе, — сказал Сергей. — Борин, вы не обидитесь, если мы сейчас уйдём? Обещаю, что завтра приду надолго.

— Если обещаете, да ещё выполните обещание, тогда не обижусь, — улыбнулся маг. — И приходите утром, как сегодня. В это время у меня редко бывают клиенты.

— Как к вам лучше обращаться? — спросил Сергей, когда они вышли из дома Борина. — По имени будет фамильярно, а я не понял, какой у вас титул. Граф, как у отца?

У спутника не было зонта, и он держал свой так, чтобы прикрывать обоих.

— У меня нет титула, — ответил Экрен. — Титулы сыновьям даёт отец, конечно, не выше своего собственного. Мой старший брат станет графом, а меня собирались сделать бароном, но после размолвки с отцом о титуле не могло быть и речи. Называйте по имени, не обижусь. Лет пять назад мог счесть такое обращение оскорблением, но в то время я к вам не нанялся бы. За эти годы многое пришлось пережить, так что уже не осталось спеси.

— Если мой брат даст вам титул, его признают у вас? — спросил Сергей.

— Если титул получен законно, его признают все, — ответил Экрен, — но я не слышал и не читал, чтобы кто-нибудь из людей получал титулы от эльфов.

— Всё законно. Брату нетрудно написать грамоту, а вам она пригодится и придаст авторитет в отряде.

— Я отслужу! — пообещал взволнованный Экрен. — Вы не пожалеете!

Минут через десять они вошли в дом, и Сергей познакомил своих друзей с будущим командиром охраны. После знакомства он вкратце рассказал о том, что узнал от Экрена. Сын графа Варона понравился друзьям и через час покинул их дом с баронской грамотой и тремя кошелями золота.

— Хорошо, что ничего не нужно делать самим, — довольно сказал Лей. — Узнал у мага насчёт заклинания? Есть у них что-нибудь, или мы с тобой будем исходить слезами? Тогда о вашей любви придётся забыть.

— Есть, но не такое сильное, — ответил Сергей. — Открывай сознание, сброшу рисунок. Его нельзя делать себе, только другим. Я сделаю тебе, а ты — мне. Могу сделать Ланель, есть у них заклинание и для женщин.

— А я не стану такой, как гномки? — спросила девушка.

— Станешь сильнее, особенно если будешь тренироваться, — объяснил он. — Как только решишь, что на тебе достаточно мяса, так и прервёшь. Я покажу, как это сделать.

— Господа, я собрал вас, чтобы решить судьбу трона, — сказал герцог Фарм Герол трём сидевшим в комнате мужчинам. — Наш король погиб, наследник сбежал, а я не хочу видеть на троне Герта Лигора!

— И куда сбежал принц Лей? — спросил герцог Элнар Дахор. — Я не слышал о его бегстве. Как же дядя его упустил? Ведь мальчишку должны были убить.

— Он оказался хитрее дяди, — усмехнулся Фарм. — Обчистил королевскую сокровищницу, получил у кого-то помощь и сумел вызвать хорка. По моим сведениям, он уже должен быть в Горлине. Не сомневаюсь в том, что Лей купит помощь ходоков и не задержится у гномов. Скорее всего, его пригреет король Варг. Конечно, не из жалости, а просто на всякий случай. Мало ли для чего может понадобиться эльфийский принц?

— Это плохо! — сказал герцог Эрам Ворен. — Мы выберем короля, но Лея нужно убрать. Этот мальчишка оказался не так плох, как я о нём думал, жаль, что он сбежал.

— А почему не пригласили самого Лигора? — спросил герцог Хар Барос. — Сразу бы всё решили. Его голос против нас четверых...

— Я приглашал, — ответил Фарм, — но Герт отказался. На него недавно покушались, поэтому он окружил себя стражей и не выходит из дворца.

— Удалось узнать, кто покушался? — спросил Элнар. — Наверняка это те же, кто организовал остальные покушения. Я думал, что это дело рук самого Герта.

— Это не он, — покачал головой Фарм. — Покушение было настоящим. Погибли две трети охранников и все маги Герта, а он сам спасся чудом. Все напавшие были перебиты. Пока нашли сильного мага, прошло слишком много времени. Убитых подняли, но не смогли допросить. Я думал, что действует кто-нибудь из вас, но недавно удалось кое-что узнать. Те, кто организовывал покушения, пришли из человеческих королевств. Им удалось сбежать к границе, но я принял меры и надеюсь, что мы всё-таки узнаем, кто это затеял и для чего.

— Тогда тем более Лея нужно убить! — взволнованно сказал Эрам. — За ним кого-нибудь послали?

— Герт отправил за его головой барона Магира Рохана, — ответил Фарм, — но будет неплохо, если ещё и вы пошлёте своих эльфов. С этим решили? Тогда давайте решим с тем, кто из нас станет королём.

— Мне тоскливо, Серг! — сказала Ланель. — Я не хотела сбегать из Эльгерванда, но ещё больше не хотела и боялась после всего вернуться в семью. А потом пришла любовь к тебе. Я хорошо отношусь к Лею, но, если бы не ты, ни за что не уехала бы к людям! Они чужие для нас. Чужая вера, чужие обычаи и совсем чужая жизнь! Мы никому там не нужны, нужна только наша магия. Днём я пытаюсь чем-нибудь заняться, по вечерам таю в твоих объятиях, но когда приходит ночь... И ещё эти дожди, которые усиливают тоску! Знаешь, я никогда их не любила. Мы не ходили в Зону в дожди, и отец с матерью становились злыми на весь мир, в том числе и на нас. Они уже не могли без Зоны, а я всегда её боялась. Почему-то была уверенность в том, что однажды не вернусь. Если бы не ты, так и случилось бы.

— Если бы не мы, ты в неё не пошла бы, — сказал Сергей и сильнее обнял девушку. — Скажи, что хорошего в Эльгерванде? Семья, в которой тебя не любили, а только использовали, или Зона с её чудовищами? У тебя будет много книг и в Логарме, а мы с Леем сделаем всё, чтобы ты была счастлива! Мне тоже всё у вас было чужим и незнакомым, но быстро освоился, потому что рядом был Лей. В конце концов, если не получится устроиться у людей, вернёмся к гномам. Пройдут годы, и все забудут о принце Лее, тогда можно будет вернуться и в Эльгерванд.

— Серг, давай поженимся? — робко предложила Ланель. — Ты же слышал, что говорил этот Экрен о человеческих нравах! Служанку нанять недолго, но нам придётся скрывать любовь! А если станем мужем и женой...

— Ладно, завтра сходим в храм, — согласился Сергей.

Он запутался в своих чувствах и не знал, любит эту эльфийку или нет, но не хотел огорчать отказом. Подло говорить о своей любви и бояться взять на себя ответственность за её жизнь. Ему с ней хорошо, а остальное неважно. С такой жизнью можно в любой момент лишиться головы, так пусть в ней будет хоть что-то хорошее!

Глава 9

Экрен привязал повод купленного сегодня жеребца к коновязи трактира "Для сброда", бросил сидевшему на ступеньках мальчишке медную монету и вошёл в заведение. Этот трактир на Нижнем рынке был единственным в городе, в котором хозяин, его работники и все постояльцы были людьми. Цены за проживание были низкими, и условия жизни им соответствовали, но у снимавших комнаты наёмников не водилось больших денег, поэтому им приходилось терпеть и тесноту, и неважную готовку, и издевательское название трактира.

Кивнув сидевшему за одним из столов трактирщику, барон поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж и постучал в дверь, на которой была нарисована тройка. Услышав невнятный возглас, он открыл и вошёл в маленькую комнату, треть которой занимала кровать. На ней лежал крепкий молодой мужчина, одетый в такой же задрипанный кожаный костюм, какой утром был на самом Экрене.

— Я не разрешал входить, — раздражённо буркнул он. — Чего ради ты припёрся с утра?

— Надо было громче кричать, — равнодушно сказал барон. — А если не хочешь, чтобы к тебе заходили, запирай дверь. Опять нажрался? И потом уже не утро, а полдень.

— Арав получил выгодный заказ, — сев на кровати, сказал наёмник. — Он проставлялся брагой, а я малость перебрал. Ты зашёл по делу или поболтать? Если второе, то у меня неподходящее настроение.

— Я его улучшу, Бевир, — пообещал Экрен и сел на стоявшую у окна табуретку. — Твой отряд не разбежался?

— Заказ? — оживился наёмник. — То-то я смотрю, что ты приоделся. Много платят?

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил барон. — Мне нужно набрать десять головорезов, готовых за хорошие деньги рискнуть своей шкурой.

— Мы только этим и занимаемся, — ответил Бевир. — Десятка у меня нет, но шестеро остались. Это не считая меня. Но мне нетрудно найти трёх наёмников. Что за работа?

— Из Эльгерванда сбежал наследный принц. Если бы не успел удрать, лишился бы головы. Но он не собирается сидеть у коротышек и ждать убийц, поэтому, как только закончатся дожди, рванёт в Логарм.

— Не хочется связываться с магами, — недовольно сказал Бевир. — И сколько платят?

— Ты сам маг! — возразил Экрен. — Уши подправил и скрыл силу, но её не лишился. Платят много, причём не только сам принц, но и гномы. Не понял? Вместе с принцем удирают его друг и молодая баронесса из ваших. Этот друг, который похож на принца как брат-близнец, умудрился подружиться с одним из городских магов. Чем-то юноша понравился коротышке, но это не помешало ему доложить о принце в городской Совет.

— Понятно, — задумался наёмник. — Гномы не хотят, чтобы эльфы разбирались со своим принцем в их городе.

— Не только. Если он попадёт к Варгу, это вызовет трения между эльфами и людьми. Видимо, друг принца сильный маг, иначе он не заинтересовал бы гнома. Сам видел, как он смотрел его книгу по магии. А появление сильного мага при дворе нашего короля не понравится королю Нубара. По слухам, он и так в последнее время собачится с Варгом. Коротышки не зарятся на земли соседей, но с опаской за ними следят, особенно за людьми. Если можно их как-то ослабить и внести раздор, оставаясь в стороне, гномы это сделают.

— И сколько заплатят за работу?

— Принц платит по полсотни золотых, а ты получишь сотню. Ещё столько же добавят гномы. Маг сказал, что принца с его друзьями скоро выпрут из Деркина. Мол, пусть едут в Боор и в нём пережидают дожди и грязь. До границы хорошая дорога, а от неё до королевского города недалеко, так что как-нибудь доедут. Кто у тебя остался?

— Из тех, кого ты знаешь, остались только братишки Боханы, Рыжая Марта и Фарс. Недавно прибились два наёмника, которых я проверил магией. О себе не врали, но я не знаю, как они поведут себя в драке. Оба хорошие лучники, потому и взял. Я хотел подождать конца дождей, а потом наняться к купцам, но отряду не хватит денег. Не хочется мне ввязываться в это дело, но придётся. Пусть заплатят аванс, и я найду ещё троих.

— Держи! — Экрен бросил на кровать тяжёлый кошель. — В нём шестьсот золотых. Это половина того, что заплатят гномы. Такой же аванс получишь от заказчика перед отъездом. Тогда же заплачу остальное от коротышек. И постарайся побыстрее собрать отряд и подготовиться к походу. Я не знаю, когда нас выгонят гномы, но на их месте не стал бы с этим затягивать.

Он вышел из трактира, забрал своего коня и через десять минут скачки под дождём был возле трактира "Путник". Оставив жеребца конюху, барон забрал у него зонт и вскоре уже стучал в дверь дома Борина.

— Вы совсем промокли, — заметил открывший ему маг. — Проходите, угощу горячим вином...

— Благодарю, но я лучше вернусь в трактир, — отказался Экрен. — Хотел доложить, что подготовлю отряд через два или три дня. Что с каретой?

— К этому времени будет им и карета, — ответил гном. — Кучера вооружим, и в случае нужды он вам поможет. Девушку нашли?

— Сказал кое-кому. Если к завтрашнему дню не найдут, займусь этим сам.

— Я на вас надеюсь! — сказал маг короля Варга Маар Турлад. — Вы должны добраться в указанные места и дать сигнал тем, кто давно его ждёт!

— Не беспокойтесь, Учитель! — отозвался один из стоявших в тронном зале магов. — Мы разрушим границу!

— Идите! — махнул рукой Маар. — После того как будут уничтожены гуры, бегите в провинцию Амгинар!

Подождав, пока пятьдесят три мага выйдут из зала, он устало опустился на трон. Подданных короля могла смутить такая вольность, но сейчас сюда не пустили бы и его самого.

"Когда я возьму всю власть, нужно будет переделать трон, — подумал Маар. — На этом жёстко сидеть. Двадцать лет я трудился ради этого момента! Теперь уже ничего нельзя изменить".

Двадцать лет назад благородный юноша Маар Турлад влюбился в юную дочь барона Дирафа. Красавица Нариэль ответила ему взаимностью, но барон отказал юнцу, у которого не было ни знатности, ни богатства, ни большой магической силы. Ему указали на дверь, а девушку вскоре выдали замуж за кого-то из высокородных соседей. Маар был в таком гневе, что не побоялся вызвать демона. Ни один из указанных в книге не показался достаточно страшным для мщения, и тогда юноша связал поиск с самим собой, а себя — с тем, кого призывал. Ошибка привела к тому, что он вместо демона вытянул хорка. У появившегося в фигуре существа были внешность молодого человека и сила, в сто раз большая чем у самого мага. Поговорив с ним, Маар впал в отчаяние. Забытый хорк не был убит, а на второй день юноша почувствовал, что стал намного сильнее! Хорк жил целый месяц, пока не разрушилась связь. Получивший огромную силу Маар перерезал ему горло во время сна и стал думать, что делать дальше. Он понял, что случайно открыл тайну великих магов прошлого, теперь нужно было понять, что с ней делать. Открывать кому-нибудь одному было опасно, а открыть всем — глупо. В первом случае Маара просто убили бы, а во втором он оказался бы никому не нужен. И в сердце по-прежнему горела ненависть к тому, кто уничтожил его любовь и счастье, да и вообще ко всем эльфам. Он был младшим сыном в семье и не получил от родителей ничего, на что мог рассчитывать, а любимая при желании могла воспротивиться воле отца. Оставаться в родном Амгинаре, да и вообще в Эльгерванде, было нельзя. Рано или поздно о его силе узнали бы, и что тогда? С безродным и нищим магом никто не стал бы церемониться и быстро вытрясли бы из него все секреты. Сопротивляться без дружины с одной своей силой было глупо. К тому же Маар, как маг, слишком мало знал. Результатом его размышлений стала поездка к границе и переход в Аралан. Он не задержался у гномов и с их торговым караваном добрался до столицы королевства Логарм — города Мериба. У короля Фарина уже был маг, которого старик не захотел менять на молодого и более сильного Маара. Король и его маг умерли, а взошедший на трон Варг отблагодарил нового мага, отдав ему один из своих дворцов. Именно тогда он придумал, как можно не только отомстить, но и подмять под себя соседей. В королевствах было много изгоев, которые служили магами графам или оказывали магические услуги в крупных городах. Главный маг часто выезжал с визитами к вельможам и подчинял и хозяев, и служивших им магов. Магов вывозил в свой дворец и заставлял их вызывать хорков. Когда из слабого мага получался сильный, хорка умерщвляли. Постепенно почти все маги королевства перебрались в его дворец и многократно увеличили свою силу. После этого настал черёд магов соседей. В Нубаре выкрали с полсотни магов, едва не вызвав войну. Тогда у него состоялся разговор с королём, в котором Варг потребовал объяснений. Можно было его подчинить, но Маар не стал этого делать. Подчинённый человек становился марионеткой, способной только выполнять приказы, а маг не хотел взваливать на свои плечи управление королевством. Он честно рассказал королю о своих замыслах, вызвав у него восхищение. Маар и раньше хорошо относился к Варгу, а после этого разговора они стали друзьями. Маг даже решил, что не станет его убивать. Ему не помешает такой помощник, а лет через тридцать король и сам умрёт. Люди слишком недолговечны. Семь лет назад он начал отсылать своих магов в Эльгерванд. Они должны были поселиться в расположенных вдоль границы городках и ждать сигнала, по которому нужно на большом участке выжечь стражей Зоны. В последнюю очередь отправили магов к гномам и в королевство Нубар. В Гамрин никого не посылали, потому что на это королевство не хватило сил. Чтобы затруднить эльфам борьбу с тварями, нужно было лишить их короля. Маар подчинил кнора, с помощью которого один из его магов убил короля с королевой, а потом этот же маг расправился с их старшим сыном. Кнор получил ключ, который позволял долго сохранять подчинение и давал возможность управлять ящером тому, у кого был такой же амулет. Эта пластинка стала результатом похода его магов в старую столицу. Вернулись немногие, но принесённые ими книги оправдали потери. Со временем подчинение угасало, поэтому не один кнор носил ключ, а все его маги. Маар не был безумцем и понимал, что эльфы, гномы и даже живущие в Нубаре люди уничтожат вырвавшихся из Зоны тварей, но понесут огромные потери. Гномы были ему не нужны, но остальные должны были подчиниться королю Логарма, а значит, и Маару! Он ещё приедет в родной Амгинар и посмотрит в глаза барону Дирафу! Прошло двадцать лет, но ничего не забыто!

— Они были здесь, ваша милость! — доложил барону Мэглу Аргому посланный в заведение воин. — Хозяин "Радости гнома" в точности их описал! Да, он сказал, что не мы первые задаём такой вопрос. До нас был какой-то эльф.

— Собирай всех, — приказал ему Мэгл. — Нужно срочно ехать в Деркин.

— Ваша Милость, может, возьмём вам карету? — предложил воин. — Дорога не раскисла, а ехать под дождём...

— Быстро выполняй приказ! — прикрикнул на него Мэгл. — Ничего со мной не случится. Через три дня мы должны быть в Деркине, нет времени возиться с каретой!

— У меня для вас неприятная новость, Серг! — сказал юноше Борин. — В городском Совете узнали о приезде вашего друга. Никто не хочет неприятностей, и мы в этом не исключение. Узнали даже о том, что я с вами дружен, и попросили передать, что не позже чем через два дня вы должны покинуть Деркин.

— А как же мы сейчас поедем? — растерялся Сергей.

— По нашим дорогам поедете без труда, — ответил маг. — Вы будете в карете, а наёмники не умрут от дождя. Вдоль дороги много трактиров, и они смогут согреться и отдохнуть. Единственный грязный участок пути будет от нашего Тефура до королевского Боора, но там только два десятка карбов пути. Когда приедете в Боор, дожди должны закончиться, поэтому вам нужно посидеть там с декаду, пока немного высохнут дороги. Мне жаль лишаться вашего общества, но вам там безопасней. Совет выпроваживает вас не просто так. Его члены боятся убийства вашего принца. Здесь у вас не получится затеряться, а у людей это сделать проще. Я свяжусь с вашим Экреном и передам, чтобы он приехал и отчитался. Если понадобится помощь...

— Спасибо, вы и так много для нас сделали, — ответил юноша. — Наверное, я вернусь к друзьям. После вашей новости пропало желание общаться. Вы не обиделись?

Гном заверил, что всё прекрасно понимает и не обижается, поэтому Сергей попрощался, взял свой зонт и ушёл. С приезда в Деркин он ходил только под охраной заклинания, которое распознавало желание причинить вред. Дальность обнаружения злоумышленников не превышала сотни шагов, но на большем расстоянии было трудно сделать прицельный выстрел. Когда Сергей прошёл половину пути, это заклинание сработало, да так, что он сразу понял, что сейчас убьют. Единственное, что смог сделать, — это упасть на мокрый тротуар. В стену дома ударил арбалетный болт и отлетел на дорогу. Вскочив и оставив лежать мешавший зонт, юноша бросился бежать, стараясь дёргаться из стороны в сторону, чтобы затруднить прицеливание. Стреляли в спину, поэтому он с каждым шагом удалялся от убийц. Через две минуты бега исчез холод в груди, и Сергей перешёл на шаг и как смог отряхнул грязь с одежды. Он неоднократно проверялся магией, но не обнаружил слежки. Хотя зачем за ним следить? В момент покушения на улице никого не было, значит, стреляли из чердачного окна, а если устроили такую засаду, то перед этим, конечно, выяснили, где он живёт и к кому ходит. Если у Экрена всё готово, нужно не ждать два дня, а побыстрее уносить отсюда ноги!

Дома друзья удивились его внешнему виду и раннему возвращению.

— Как ты умудрился упасть? — спросил Лей. — Куртка вся в грязи.

— У тебя ободрана рука! — встревожилась Ланель. — Серг, что случилось?

— Плохо дело, ребята, — ответил он, снимая куртку. — Гномы как-то узнали, что принимают в своём городе самого наследника Эльгерванда. Они все очень скромные, поэтому отказались от такой чести. Что вы на меня так уставились? Борин сказал, что городской Совет даёт нам два дня, чтобы убраться. Коротышки не хотят смотреть на то, как тебе будут сворачивать шею, ну и мне заодно, чтобы не разбираться в том, кто из нас настоящий принц.

— Да никто за мной не поедет! — рассердился Лей. — Из-за их бредней пускаться в путь под дождём...

— В меня только что чуть не всадили болт, — перебил его Сергей. — Хорошо, что я не хожу без заклинания и успел вовремя среагировать на холод! И сейчас будешь утверждать, что опасность для нас — это только фантазии гномов? Борин обещал прислать к нам Экрена. Если у него всё готово, нужно сразу же уезжать. До границы хорошая дорога и много трактиров, и ехать будем не верхом, а в карете. Двадцать карбов до Боора как-нибудь одолеем, а там будет видно. Если грязь не подсохнет, тогда подождём.

— А мы хотели сходить в храм! — расстроенно сказала Ланель. — Теперь лучше вообще не выходить из дома.

— Поженимся в храме людей в Бооре, — успокоил Сергей. — В их королевстве к такому браку будет совсем другое отношение, чем к союзу, скреплённому каким-то несуществующим божеством гномов.

— Как-то это подозрительно, — хмуро сказал брат. — От кого здесь могли обо мне узнать, кроме твоего мага? Он и Экрена тебе подсунул. И как ему теперь доверять? Только приказали выметаться, и тут же в тебя стреляют. Не верю я в такие совпадения!

— Мы проверяли его магией, — возразил Сергей. — Даже если Борин доложил о нас в Совет, я уверен в том, что со мной он был искренен. Гномам нет смысла нам вредить. Если бы захотели, перебили бы без предупреждений.

— Давайте соберём вещи, — предложила Ланель. — Если потребуется срочно уехать, у нас всё будет готово.

Едва успели приготовиться к отъезду, как появился Экрен.

— Мне сообщили, что нужно выезжать через два дня, — сказал он своим нанимателям. — К этому времени у меня всё должно быть готово.

— Вам не всё известно, барон, — сказал Лей. — Два часа назад покушались на моего брата, поэтому мы пересмотрели планы. Нужно уехать сегодня, а если это не получится, то завтра. Охране придётся ехать под дождём, поэтому мы удвоим вознаграждение. Что вы можете сказать?

— Отряд набран и готов к походу, — ответил Экрен. — Ехать под зимним дождём неприятно, и плащи от него не защитят, но за те деньги, которые вы платите, можно потерпеть. Карета с кучером тоже есть, нет только служанки, но её можно нанять в Бооре. Если прикажете, я соберу всех возле вашего дома через два часа. За оставшиеся полдня до Турина не доедем, но можно остановиться в одном из двух трактиров.

— Действуйте, барон! — приказал Лей. — И пусть все пообедают, чтобы не делать лишних остановок. Мы уже собрались, сейчас тоже поедим и будем вас ждать.

Когда закончили с обедом, Сергей сходил к конюшне и передал конюху, что нужно оседлать лошадей, а Лей отпустил слуг и отдал кухарке ключи от дома. Вскоре во главе отряда всадников приехал Экрен. Открыли ворота, и все заехали во двор. Дождь ненадолго стих, поэтому никто из приехавших не вошёл в дом.

— Сейчас подъедет карета, — сказал барон вышедшему их встречать Лею. — Если есть желание, можете пока познакомиться с охраной. Ею командует благородный Бевир Маррой. Эти два здоровяка — братья Май и Фарк Боханы, женщина — Марта Брай, которую все зовут Рыжей. Наёмник в доспехах — это Фарс Мерот, а остальных я не знаю. Представь их, Бевир.

— Парни с луками тоже братья, — представил двух бородачей командир. — Фард и Мел Дедоры. Этого толстяка зовут Хай Эльхаб, а последний — это Боин Руфур.

— Разве гномы наёмничают? — спросил Лей, с интересом посмотрев на сидевшего на коне коротышку.

— Реже других, — ответил Экрен. — Мы наняли ещё одного, но он отказался ехать в дождь. Так, подъехала карета. Вам помочь с вещами?

— Вещи мы перенесём сами, — отказался принц. — Займитесь нашими лошадьми.

Карета не имела ящика для багажа, поэтому свои сумки засунули под сидения. Рессор в этом экипаже не имелось, но сидения были мягкие, а дороги у гномов мостили не булыжниками, а тёсаным камнем, поэтому при езде сильно не трясло. Из Деркина выбрались без происшествий. Карету немного потряхивало на стыках каменных плит, скрипели колёса, и гремели по камням подкованные копыта лошадей, но к шуму и тряске скоро привыкли. Через час после выезда из города пошёл дождь, и всадники надели капюшоны плащей. До первого трактира ехали около пяти часов.

— Поедем дальше или остановимся здесь? — спросил Экрен приоткрывшего дверцу кареты Лея. — Следующий трактир встретим через четыре часа.

— Остановимся! — решил принц. — Слишком сильно льёт, лучше переждать под крышей. Если все разместимся, переночуем, а утром поедем. Обычно дождь усиливается к вечеру, а утром только моросит.

В трактире не было других постояльцев, поэтому хозяин без труда разместил господ и их охранников и быстро накормил всех жареным мясом с мятой варёной картошкой и маслом. Съев это пюре и немного мяса, друзья удалились в свои комнаты, а довольные остановкой наёмники заказали вино и задержались в трапезной обсуждать нанимателей.

Лей ушёл в свою комнату заниматься магией, а Ланель уединилась с Сергеем.

— Как он льёт! — сказала девушка о дожде. — А ведь могли ещё долго ехать. Мне страшно, Серг! Страшно за тебя и за себя. Я впервые почувствовала себя счастливой, и это счастье отнимает у меня храбрость. Легко рисковать жизнью, когда в ней нет ничего хорошего, а когда появился любимый человек, с ней уже страшно расстаться! Когда ты сказал о покушении, я в первый миг не сообразила, только стало жалко, что ты не поведёшь меня к алтарю. Уже потом поняла, что могла тебя лишиться, и пришёл страх!

— Страх лишает сил и приводит к гибели, — обняв её, сказал Сергей. — Мы сильные маги, а сейчас ещё наняли охрану, поэтому не нужно бояться. Надо только соблюдать осторожность. Если будешь изводить себя страхом, лишишься красоты, а вместе с ней и моей любви.

— Ты смеёшься, а я хочу знать, — уклонившись от поцелуя, спросила Ланель. — Ты действительно разлюбишь, если я потеряю красоту?

— Я не брошу тебя даже безногую, — сказал он правду. — Мог не влюбиться, если бы ты была некрасива, но когда любовь уже есть, любят не только внешность.

"Люблю я или нет? — в который уже раз подумал юноша. — Я не брошу её даже покалеченную, но будет ли это любовью или только жалостью? Ладно, ей ни к чему мои сомнения".

— Кто хочет хорошо заработать? — спросил вошедший в трактир Мэгл Аргом. — Нужно ехать в дождь в Логарм и убить трёх эльфов. Сегодня они выехали из Деркина под охраной десяти наёмников.

— Сегодня уехал Бевир Маррой, — сказал пожилой наёмник. — Нам резаться с его парнями?

Собравшиеся в трапезном зале недовольно зашумели.

— Вы не станете с ними драться, — успокоил их Мэгл. — Выбьете болтами нанимателей, а охрану я отгоню магией. Ваших приятелей набирали охранять эльфов, а не за них мстить. Заказ против заказа.

— Маг! — с опаской сказал один из наёмников. — Не скажешь, почему ты нас уговариваешь, вместо того чтобы подчинить?

— Потому что от подчинённых мало толка! — раздражённо ответил Мэгл. — Станете говорящими куклами, а мне нужны бойцы!

— Сколько нужно бойцов и сколько заплатишь? — спросил пожилой наёмник.

— Вас здесь пятнадцать, — сказал маг. — Могу нанять всех. Плата — две сотни золотом сейчас и по сто заплачу после выполнения заказа.

— Мне не нравится твой заказ, — отказался сидевший ближе других. — Я знаю Бевира. Потеряв нанимателей, он спустит шкуру с того, по чьей вине это произошло. Твоя магия действует на полсотни шагов, а болты летят дальше. И у каждого из уехавших парней был арбалет.

Отказались ещё трое, а одиннадцать приняли заказ. Каждому был вручён тяжёлый кошель с золотом.

— Сегодня выезжать поздно, — сказал Мэгл теперь уже своим наёмникам. — Я приеду завтра утром, и вы должны быть готовы!

— Мы нашли дом, в котором останавливался принц, Ваша Милость! — доложил стражник. — В нём одна служанка, а господа с охраной из наёмников уехали из города пять часов назад.

— Сегодня мы уже не уедем! — с досадой сказал барон. — Через два часа стемнеет, а такой дождь погасит любой фонарь. Нужно где-то переночевать, а завтра продолжим преследование. Где здесь трактиры?

— Фадор уже бывал в Деркине и должен знать, — подсказал стражник. — Позвать?

— Зови скорее, пока нас не смыло этим дождём! — приказал Магир Рохан. — Вряд ли мы поместимся в одном заведении, поэтому придётся искать ещё одно. Ситай бы побрал этого Лея!

— Его привезли, Ваша Светлость, — почтительно доложил начальник охраны. — Какие будут приказания?

— В пыточную! — приказал герцог Фарм Герол. — Пусть туда же прибудут мой главный маг и тот, кто сопровождал пленника! Вам, барон, присутствовать необязательно.

Через десять минут он сидел в большом подвальном помещении, освещённом десятком фонарей. Рядом в таком же кресле находился маг герцога, а перед ними навытяжку стоял один из эльфов охраны.

— Что при нём было? — спросил Фарм.

— Кошель с полусотней золотых, — начал перечислять стражник, — много драгоценных камней и ещё эта пластинка на цепочке.

— Дай сюда! — протянул руку маг. — Интересно... Я об этом только читал.

— Что это? — спросил герцог.

— Хранящая магию мёртвая вещь, — ответил маг. — Такие умели делать до войны, а потом это знание было утеряно. Наверняка его хозяин нашёл где-то старые книги.

— Пусть приведут пленника! — сказал Фарм. — Вы ведь лишили его силы?

— Сразу же лишили, Ваша Светлость! — почтительно ответил стражник. — Её в нём было на удивление много.

Он убежал выполнять приказание, и вскоре два других стражника ввели в пыточную Фила Айвэ. Пленник был избит и ранен, но мог держаться на ногах. Руки у него были связаны за спиной тонким ремнём.

— Будешь отвечать сам, или тебя заставит говорить мой маг? — спросил герцог. — У тебя нет сил сопротивляться. Меня пока не интересует то, чем ты у нас занимался. Скажи, кто твой хозяин?

— Я отвечу, — усмехнулся Фил и поморщился от боли в разбитом лице. — Теперь это ему не навредит. Мой хозяин — главный маг короля Варга Маар Турлад.

— И какой для него прок в уничтожении королевской семьи? — удивился Фарм. — Неужели какие-то старые обиды?

— Надо было лишить вас головы, когда полыхнет граница и все ваши твари ринутся в Эльгерванд! — злорадно сказал Фил. — Этот момент вот-вот настанет, и вы уже ничего не успеете предпринять! Две сотни сильных магов уничтожат стражей Зоны у вас, у гномов и в королевстве Нубар!

— Он сказал правду! — подтвердил побледневший маг. — Отвечай, зачем это твоему хозяину?

— Власть, — равнодушно ответил Фил. — Королевство Логарм уже сейчас сильнее Эльгерванда, а когда всех соседей сильно ослабят твари, королю Варгу не будет противников, а он только тень моего господина! Когда-то вы развязали войну против людей и были разбиты, а потом сотни лет выращивали собственную смерть. Пришло время собирать урожай!

— Уведите! — махнул рукой герцог, и стражники поспешили вывести пленника.

— Мы не успеем, — сказал маг, — они начнут раньше.

— И чем, по-твоему, это закончится? — спросил Фарм.

— Трудно сказать... — задумался маг. — Многое будет зависеть от того, сколько они уничтожат стражей. Не все твари подвижны, многие привязаны к Зоне. Тех, которые вырвутся, начнут уничтожать маги и егеря. Часть тварей ринется к гномам и в Нубар...

— Мне это известно! — раздражённо оборвал его герцог. — Говори дело!

— Будет плохо! — испуганно сказал старик. — Со многими тварями трудно бороться сталью. Мы специально делали их такими против людей. Магов мало, и они быстро потратят силы. Нужно сообщить обо всём остальным герцогам и срочно собирать магов и армию. На севере многим придётся запереться в городах. Я думаю, что потеряем треть или даже половину населения и большинство магов. Если на нас после этого навалится Варг, мы не устоим!

Глава 10

— Почему я нигде не видел ни одной статуи? — спросил Сергей, когда въехали в Эрфур. — Это уже третий город гномов, и все они ничем не отличаются один от другого, кроме размеров. Да и ваши города, включая столицу, такие же серые и однообразные. Слово "статуя" в вашем языке есть, а самих статуй нет. В чём причина?

— Много ты видел наших городов! — сказал задетый его словами Лей. — Когда удирали из столицы, прятал голову в капюшон, а потом почти всё время дрых. У нас в городах много красивых зданий и дворцов, и почти в каждом есть парки. А статуи ставят во дворцах, поэтому ты не мог их видеть. Вот о гномах ничего не скажу.

— У нас их ставят на площадях, — объяснил Сергей, — а у вас на них либо пусто, либо помост для казней. А на этом даже виселица.

Во время разговора проезжали площадь, в центре которой действительно стоял большой помост с колодой и двойной виселицей. Возле помоста сидел нищий.

— Останови! — крикнул кучеру Лей и открыл дверцу кареты.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Сергей.

— Это эльф, — объяснил вышедший из кареты брат. — Сейчас узнаю, почему он здесь и в таком виде.

Вид у сидевшего был такой, что в нём трудно было признать эльфа. Слипшиеся волосы, лицо в шрамах, босые ноги и грязное рваньё вместо нормальной одежды.

— Граф! — поражённо воскликнул подошедший к нему Лей. — Вы ли это? И почему в таком виде?

— Принц! — вытаращился на него сидевший мужчина. — Как вы здесь оказались?

— Потом будем задавать друг другу вопросы, — сказал Лей, посмотрев на глазевших на них гномов. — Вы сможете ехать верхом?

— Если недалеко, то доеду, — ответил эльф и с трудом поднялся с брусчатки.

— Барон! — окликнул принц Экрена. — Дайте графу одну из наших лошадей. Нужно остановиться для отдыха. Вы знаете, где здесь постоялые дворы?

Он вернулся в карету, а увечному эльфу помогли сесть на лошадь. Барон хорошо знал Эрфур, поэтому обошёлся без расспросов.

— Кого это ты нашёл? — спросил Сергей, когда брат сел на своё место.

— Помнишь, я рассказывал о графе Балере? — сказал Лей. — Ну о том, который собирался пройти северные леса? Вот это он и есть. Сейчас остановимся на постоялом дворе, и он приведёт себя в порядок, а заодно отдохнут наши охранники.

Когда приехали на постоялый двор, он поговорил с его хозяином и щедро оплатил его услуги. После этого графа вымыли, одели в приличную одежду, поселили в отдельную комнату и сразу же понесли в неё обед. Остальные пообедали в трапезном зале и разошлись по своим комнатам отдыхать. Вечером граф попросил принца уделить ему немного времени. При их разговоре присутствовали и Сергей с Ланель. Увидев двух принцев, Балер растерялся.

— Не удивляйтесь, дорогой Мар, — засмеялся Лей. — Я вызвал Серга из другого мира, а наше сходство — результат магической связи. Теперь он мой брат. Я о себе расскажу, но сначала хотелось бы послушать вас. Как вы дошли до такой жизни? Да, сидящая здесь девушка — баронесса Ланель Лавэ.

— Вы, Ваше Высочество, знаете, что я собирался пройти северные леса, — начал рассказывать граф. — Я не привык откладывать свои замыслы, поэтому быстро собрал отряд из десятка сильных бойцов, среди которых были два мага, и тронулся в путь. У гномов не задержались и вскоре были уже в Логарме. В королевстве я уговорил идти в поход два десятка наёмников и щедро за это заплатил.

— Судя по вашему виду, поход оказался неудачным? — предположил Лей.

— Все погибли, — ответил Балер, — вернулся я один. Не знаю, почему меня отпустили. Семь дней мы шли по самым величественным лесам, какие я когда-либо видел. Дичи было много, и часто попадались ручьи с хорошей водой, поэтому мы ни в чём не испытывали нужды. А потом на нас напали дикари. Магия действовала слабо, а оружие мы не успели пустить в ход. Они обстреляли нас отравленными иглами, а потом спрыгнули с деревьев, чтобы добить. Яд не отнимал жизнь, но лишал сил, и мои бойцы стали беспомощнее детей. Их потом съели. Не потому, что у лесных жителей мало мяса, это как-то связано с их религией. Два шрама, которые изуродовали моё лицо, я получил в сражении. У меня нет магических сил, чтобы себя исцелить...

— А кто эти жители? — спросил Сергей. — Люди?

— Они похожи на людей, — ответил граф, — но намного ниже и зелёные. Цепкостью и проворством эти существа не уступают обезьянам и могут быстро передвигаться по лесу, не спускаясь на землю. Но живут они на земле в деревнях, которые строят рядом с реками. Их там тысячи, поэтому нет ничего удивительного в том, что в этих лесах пропадали даже большие отряды. Там слишком жарко и душно, чтобы идти в броне, да и толку от неё! Нам плевали своими иголками в лица.

— В моём мире было такое оружие, — сказал Сергей, — но оно стреляло шагов на тридцать. Вряд ли ваши дикари выдували свои иглы на большее расстояние. Как же вы их к себе подпустили?

— Вас бы туда! — неприязненно ответил Балер. — Там такой лес, что можно подкрасться совсем близко. А маги почему-то их не заметили до самого нападения. У этих тварей не кожа зелёная, а растущие на ней волосы, и их очень трудно увидеть на фоне леса. На нас охотились полторы сотни дикарей, которые прятались вверху, за стволами деревьев, а потом прыгали по лианам, да так быстро, что рябило в глазах! Свои трубки дикари крепят на спинах, чтобы не мешали прыгать. Они и друг с другом воюют. Я был там очень недолго и не знал языка, поэтому мало в чём разобрался. Когда уходил, от одежды остались одни лохмотья, а сапоги у меня отобрали в самом начале. Вот меч почему-то отдали, но его пришлось продать, иначе я не добрался бы сюда. Пытался попросить помощи в двух баронских замках, но оба раза прогнали, да ещё пригрозили спустить собак. Ладно, о себе я рассказал, скажите и вы, почему эльфийский принц путешествует под охраной людей по Аралану? Неужели вас отпустил король?

— Брата убили, — ответил Лей. — Меня тоже должны были убить, только я не стал этого дожидаться. Вызвал в помощь Серга, нагрёб из казны золота, сколько смог увезти, и сбежал. Пусть с заговорщиками дерётся дядя. Он, наверное, потому и не оказал мне помощи, что сам хотел после моей смерти сесть на трон.

— И что дальше? — спросил граф.

— Для вас? — сказал Лей. — Дам вам золото на покупку коня и дорогу домой, а сам с друзьями поеду к королю Варгу. Они сильные маги, да и я стал намного сильнее. Кроме того, у нас много драгоценных камней. Пусть Ситай заберёт этот трон вместе с моим дядей и заговорщиками! Не хотел я вами править и не буду!

— В вас говорят молодость и обида! — попробовал переубедить Балер.

— Во мне, дорогой Мар, говорит ум! — отрезал принц. — Если хотите, напишу отречение в вашу пользу. Что это вы так побледнели?

— Вы разрешите ехать с вами? — спросил граф. — Помогу вам устроиться и хоть этим отблагодарю. Я объездил все человеческие королевства и неплохо знаком с их высшим дворянством. И мне очень не нравится ваше желание ехать в столицу. Я проезжал через Логарм, когда два года назад возвращался из Нубара, и хотел на декаду остановиться в Мерибе у герцога Таррада Осдорна. Так вот, герцог отговорил меня и рассказал много такого, что вызвало тревогу. Если верить его словам, в королевстве много лет назад пропали все изгои. Магов нет не только у дворян, их не осталось ни в одном их крупных городов, в том числе и в столице! Маг герцога тоже исчез, и никто не смог вспомнить, как это случилось. По слухам, во дворце у королевского мага Маара Турлада живёт много сильных магов. Если в этих пропажах замешан Маар, тогда понятны и общее молчание дворян, и их забывчивость. Но исчезновения не ограничились магами. Те немногие эльфы, которые не имели магических сил и долго жили в Мерибе, тоже куда-то пропали. Мне очень не хотелось оказаться в их числе, поэтому поспешил уехать. Я советую на время укрыться у кого-нибудь из дворян, которые не связаны с королевским двором. С некоторыми из них у меня очень хорошие отношения. Уже потом можно без спешки разобраться с тем, что творится в столице. Если подтвердится то, что Маар действительно охотится на магов, а Мериб очищают от эльфов, можно уехать в Нубар. По-моему, там вас примут лучше. Мы триста лет назад напали на Логарм, и память о той войне жива до сих пор. Людям постоянно напоминают о ней их короли и наша Зона. А вот с Нубаром никогда не воевали, и к нам в этом королевстве совсем другое отношение.

— Если вы этого хотите, буду только рад, — ответил Лей. — Место в карете есть, а при первом же удобном случае купим вам лошадь и оружие. Мы наняли младшего сына графа Варона, но вам у меня больше веры.

— То-то мне показалось знакомым его лицо, — сказал Балер. — Младшего сына Арада, кажется, звали Экреном.

— Он так и назвался, — подтвердил Сергей. — Мы проверили его магией и не услышали ни слова лжи. Не знаю, почему брат подозревает барона, но я ему верю.

— Барона? — удивлённо спросил граф. — Разве Арад дал ему титул? Я слышал, что он его выгнал. Сын переспал с его молодой женой и был на этом пойман.

— Баронство он получил от меня и обещал отслужить, — объяснил Лей.

— Тогда должен быть верен, — сказал Балер. — Я не знаю всю их семью, но слышал, что в младшем сыне не было гнили. Правда, это было года четыре назад. Это он набирал охрану?

— Если вы едете с нами, я расскажу немного больше, чем собирался, — сказал принц. — Слушайте...

— Вечно ты опаздываешь! — раздражённо сказал герцог Хар Барос своему кузену Лераду. — Кроме тебя, все давно собрались!

— Могли начать без меня, — пожав плечами, отозвался Лерад и сел на своё место.

— Я собрал семейный совет, потому что наше королевство оказалось на грани гибели! — нервно сказал Хар. — Сегодня Фарм Герол ознакомил всех герцогов Совета с результатами допроса одного из магов королевства Логарм...

— Какие у Варга маги? — перебил главу семьи кто-то из племянников. — Вы, наверное, хотели сказать "изгои"?

— Все молчат и слушают то, что я говорю! — разозлился герцог. — У этого изгоя в двадцать раз больше сил чем у тебя! И таких сильных магов сейчас больше сотни только с нашей стороны границы, а они есть и у гномов, и в Нубаре! Несколько дней назад все эти слуги Варга должны были сжечь стражей Зоны! Сами понимаете, что нам об этом доложат только дня через три. Егеря и маги проходов будут сметены тварями, а других сил у границ нет. Сейчас Фарм собирает армию и магов, и мы с вами должны заняться тем же самым!

— Я говорил вам ещё в нашу молодость, что затея с Зоной не кончится добром, — насмешливо сказал Лерад. — Может, сейчас, когда мы потеряем север, до вас дойдёт, что я был прав.

— Речь идёт не о севере, который уже потерян, а обо всём королевстве! — рявкнул Хар. — Варг не зря всё это затеял! Ослабив своих соседей, он их добьёт! Может, не тронет гномов, но не нас! И меня сейчас меньше всего интересует то, что ты говорил сто лет назад!

— Есть очень простой выход из положения, — по-прежнему насмешливо сказал кузен. — Я не так давно вызвал хорка, у которого сил раз в сорок больше, чем их у вашего мага. Как и все остальные хорки, он не знал о них и не умел использовать. Я за два дня превратил его в сильного боевого мага, ну и записал в голову кое-что ещё, кроме заклинаний. Теперь я для него старший брат и пример для подражания. Скажу — и он, отбросив сомнения и страх, пойдёт жечь тварей. И таких хорков можно вызвать тысячи. Зачем гибнуть самим, если можно послать других? И сил даже у самых слабых намного больше, чем у наших магов. Соберите их, и я научу делать вызов, чтобы не привнесли в ритуал ничего своего. Выживших хорков можно наградить и отправить домой, хотя я перед этим прогулялся бы с ними по югу Логарма, чтобы надолго отбить у его королей желание воевать с Эльгервандом.

— Так можно захватить их королевства... — задумался Хар.

— А для чего? — спросил Лерад. — Нам хватит своей земли на тысячу лет. Вы так увеличите королевство, что не сможете им управлять! Можете делать глупости, только без меня. Люди не смирятся и будут мстить, и не всегда вам поможет магия. И что тогда? Уничтожать всех? Так ведь хорки — это те же люди. Вы уверены в том, что они это сделают? Полезно ударить один раз, чтобы отомстить и отучить делать гадости, но не воевать.

— Ладно, об этом подумаем, когда избавимся от тварей, — сказал Хар. — Сейчас соберём магов семьи, и ты покажешь им своего хорка и ритуал. Если и у них всё получится, тогда я соберу Совет. Несколько дней ничего не изменят. Север слабо заселён, поэтому многих не потеряем.

— Они прорвались! — крикнул вбежавший в комнату егерь. — Два бродня разломали ограду, а пролезший под воротами фракен сожрал Остина и Борхана! На заставе больше никого нет, одни мы!

— Значит, пришёл наш черёд, — спокойно сказал Лив Лерон. — Брось меч и возьми копьё. Может, вдвоём завалим хоть одного бродня, другим будет легче.

— Да поможет нам Кардай! — закричал егерь и схватил прислонённое к стене копьё. — Я с большей радостью вонзил бы его в того, кто сделал этих бродней!

Два дня назад маги почувствовали, что по всей границе применяется огненная магия. К такому не были готовы и растерялись. Когда использовали всех духов воздуха и вызванными ими грозами залили пожары, было уже поздно. Заросли гуров были уничтожены во многих местах, и через бреши в защите хлынули те обитатели Зоны, которые не были привязаны к местам охоты. Маги и егеря попытались их остановить и почти все погибли в первые же часы. Жители Горлина закрыли ворота и взялись за оружие, но судьба кормивших их крестьян стала трагичной. В пяти деревнях твари разорвали всех эльфов и их скот. Лив Лерон успел послать гонца в столицу. Жители городов, через которые он проедет, будут предупреждены, а остальные... Да поможет им Кардай! Стены были только в каждом третьем городе, для жителей остальных оставался один выход — бегство. Они могли спастись только в том случае, если узнают о беде до того, как она обрушится на их головы. Большинство вырвавшихся тварей передвигалось слишком быстро, чтобы от них можно было уйти пешком, а сколько тех лошадей! С забитого тучами неба лился дождь, и его капли смешивались с катившимися по щекам слезами. Ливу не было стыдно. Это не слабость, а тоска по сотням непрожитых лет, которые у него сейчас отберут. Крепче сжав копьё, главный егерь сделал шаг к бегущей к нему громадной обезьяне.

— Нас кто-то нагоняет, — сказал подъехавший к Магиру Рохану стражник. — Трое или четверо — пока не разобрать. Идут со сменными лошадьми.

— Всем остановиться и на всякий случай приготовить оружие! — приказал барон. — Подождём.

Долго ждать не пришлось. Подскакавшие гномы остановили лошадей, и один из них спросил, кто старший в отряде.

— Я старший, а в чём дело? — ответил Магир. — Зачем мы вам нужны?

— Вы мне не нужны, — сказал гном, — просто хотел предупредить, а заодно дать отдых лошадям. По обе стороны нашей с вами границы исчезла защита. Не везде, но таких мест много. Её уничтожили какие-то эльфийские маги. Мы поймали нескольких, но они себя убили, да так, что потом не удалось поднять для допроса.

— Страшное известие! — сказал барон. — Надеюсь, вы не думаете, что это сделали маги Эльгерванда? И как вы узнали о прорывах с нашей стороны?

— По проходу прибежали ваши маги, которые уцелели при прорыве тварей, — ответил гном. — Они и рассказали о несчастье, а потом вместе с нами дрались с чудовищами. Если бы не это, виновниками признали бы вас. Мы пытались вывести крестьян в города, но мало кого спасли. Ваши твари слишком быстрые и живучие, и их очень много! По всем трактам посланы гонцы для сбора воинов и магов, а нас послали узнать, какое положение на других участках границы.

— Возвращаемся! — выслушав гнома, сказал Магир. — Попробуем прорваться по проходу в Эльгерванд, а если это не получится, будем вместе с гномами сокращать число тварей здесь. Кому сейчас нужен сбежавший принц!

— Скажи, любезный, — обратился Мэгл Аргом к одному из стоявших в воротах стражников, — в ваш славный город въезжала карета в сопровождении десятка наёмников?

— Сегодня не было никого, кроме гонцов, — ответил гном. — Может, они приехали вчера? Если хотите узнать, езжайте в стражу.

— А что за гонцы? — спросил один из сопровождавших мага наёмников.

— Случилось страшное, — ответил стражник. — Эльфы заигрались со своими тварями, и они прорвали защиту по обе стороны их Зоны. Мы сейчас срочно свозим из окрестных деревень в Эрфур всех крестьян и часть их скота. Вы бы тоже побереглись, а то ведь тракт никто не охраняет, а твари, по рассказам гонцов, жутко быстрые. Вы своим отрядом от них не отобьётесь. Вот из-за стен...

— Опаздываем! — с досадой сказал Мэгл наёмникам. — Надо было вчера дольше ехать!

— Я останусь здесь, — сказал ему один из них. — Если хочешь, сам за ними гонись. Когда договаривались, не было никаких тварей! Могу даже вернуть часть золота!

После непродолжительных разборок и ругани маг остался один с золотом, которое вернули уехавшие наёмники. Уговорить их не получилось, а подчинять было бессмысленно, да и не справился бы он сразу со всеми.

"И что теперь делать? — думал Мэгл. — Если возвращаться к Маару, то только с головой принца, иначе лишусь своей. Война уже началась, кто станет со мной разбираться! А что если попытаться действовать самому? Догнать принца и набиться в попутчики, а потом выждать момент и ударить! Лишь бы успеть и не попасть на корм тварям. Решено! Надо только купить заводную лошадь".

— Нужно решать, что будем делать, — сказал Лей спутникам.

Когда утром выезжали из Эрфура, о прорыве ещё не знали. Узнали днём на обеде в придорожном трактире, в который одновременно с ними завернули гонцы гномов.

— Может, вернёмся в Эрфур? — предложил тоже сидевший в карете Балер. — До Раина можем не доехать.

— Давайте рассуждать, — сказал Сергей. — Граница с гномами тянется на две сотни карбов от прохода, а магов, которые жгли заросли гуров, не может быть слишком много. Поэтому твари прорываются только в отдельных местах...

— И что это нам даёт? — перебил его Лей. — Всё равно не знаем, где эти места. Тракт намного длиннее границы, поэтому в Тефуре будем только через два дня. Давайте всё-таки рискнём и доедем до Раина, а в нём узнаем, можно ехать дальше или нет. Ланель, какие твари могут примчаться раньше других?

— Кто-нибудь из крупных хищников, — ответила девушка. — Бродни быстрее многих, но они не смогут долго бежать. Хищники Зоны не бегают стаями. Исключение — это роды, которые загнали нас на камни. Но если сейчас встретим стаю, её сожгу даже я. Наверное, пока можно ехать. Много тварей не будет, а мы полны сил.

— Принц — очень слабый маг, — возразил граф.

— Пощупайте свои шрамы, Мар, — сказал Лей. — Вчера я вас подлечил, и за ночь они почти исчезли. Мне помогли стать сильнее, так что и я теперь могу сжечь два-три десятка тварей. Два неслабых мага, хорк и наша охрана — это сила! Едем дальше.

— А откуда вы, баронесса, знаете тварей? — спросил Балер.

— Я, граф, не всегда была баронессой, — засмеялась Ланель. — До этого я принадлежала семье ходоков. Знаете, кто это?

— Конечно, — ответил он, с удивлением и уважением глядя на девушку. — Так это вы вели принца и его друга! Он вчера этого не сказал.

Сергея Мар не называл бароном и старался с ним не общаться. Когда юноша применил магию, он понял, что причиной такого отношения был страх. Видимо, граф читал много книг по эльфийской истории и хорошо знал, кто такие хорки. Для не имевшего магии эльфа чужак с такой чудовищной силой был воплощённым кошмаром. Друзья знали его и любили, а Балер боялся и подозревал в управлении принцем. В его присутствии ехали без обычной болтовни. Лей взялся читать одну из книг, а остальные думали каждый о своём. Когда начало темнеть, Ланель привалилась к плечу Сергея и задремала. Вскоре к карете подъехал Экрен.

— Нас кто-то догоняет, — сказал он Лею. — Скачут на двух лошадях. Не выходите из кареты, мы разберёмся сами.

Вскоре послышался приближающийся топот копыт. Когда их догнали, остановились для разговора.

— Это маг Мэгл Аргом, который выразил желание присоединиться к вашей компании, — сообщил вернувшийся к карете Экрен. — Он, как и вы, едет в Мериб. Охрана была, но из-за тварей наёмники отказались уезжать из Эрфура, а он не может ждать. Думал добираться один, но увидел вас и хочет ехать вместе.

— Места в карете нет, а на своих лошадях пусть едет, — ответил Лей. — В Раине проверим магией. Если откажется от проверки, дальше поедет сам.

— Маг, который в такое время спешит в столицу, скорее всего, работает на Маара Турлада, — сказал Балер, когда отъехал Экрен. — С ним нужно быть осторожными.

— Мне кажется, что вся эта затея с Зоной — дело рук королевского мага, — сказал Сергей. — Граф говорил, что у него было много сильных магов. Ваши маги не стали бы разрушать защиту Зоны, а его — могли. Скорее всего, все покушения на королевскую семью тоже устроил этот Маар. Очень естественно обезглавить противника перед нападением. Не удивлюсь, если он сделал такую же пакость для Нубара. Хороший план: ослабить всех соседей, а потом с ними разделаться. И причиной вашего поражения станет Зона, которую вы триста лет создавали в первую очередь против королевства Логарм.

— Получается, что нам нельзя туда ехать, — сказал Балер, с уважением посмотрев на юношу.

— Наоборот, — возразил тот. — Если я прав, то Логарм будет самым безопасным местом. Конечно, не стоит повсюду кричать о том, что с нами принц, или ехать в столицу. Лучше всего, как вы предложили, укрыться у кого-нибудь из дворян и представить Лея бароном. А Маару сейчас не до принца. Он добился своего, и Лей уже никому не нужен. Только надо избавиться от нашего попутчика. Не сейчас, а позже. Если будем драться с тварями, он может пригодиться.

— Так и сделаем, — решил Лей. — В каком городе у людей проход в Эльгерванд?

— В Бедоре, — ответил граф. — Это второй город от границы с гномами. Недалеко от него находится наша старая столица. А зачем нам проход?

— Маги прохода будут уничтожены тварями или сбегут к соседям, — объяснил принц. — Как вы думаете, смогут твари пройти через проход, если его никто не охраняет? Если королевский маг позаботился об охране со своей стороны, тогда опасности нет, а если он об этом не подумал, в Бедор лучше не соваться и подождать в Бооре, пока люди не выбьют прорвавшихся тварей. А нам с вами нужно заняться своими ушами. Серг, снимаем накладки.

— Что с вашими ушами? — удивился Балер. — Они почти человеческие!

— Последние два дня я учил заклинание трансформации, — сказал Лей. — Оно очень сложное, но если запомнил рисунок, то пользоваться легко. Надо только представить нужные изменения, а всё остальное заклинание сделает само. Ну же, Мар, не нужно хвататься за свои уши! Мы их укоротим, а когда сможем уехать в Эльгерванд, вернём прежний вид. Друзья, снимите маскировку, сейчас я и вас обработаю... Всё, через три-четыре дня станете людьми.

— Уже сильно стемнело, — выглянул в оконце кареты Сергей. — Дождь такой, что фонари сразу зальёт. Будет плохо, если не успеем до темноты добраться до Раина.

К городским воротам подъехали до темноты, но они оказались закрытыми, и пришлось долго стучать, а потом ругаться со стражей. Когда их впустили, не было видно ни зги. Пришлось договариваться со стражниками и отдать пять золотых, после чего один из них взял фонарь и зонт и проводил всех к постоялому двору.

— Если на одну ночь, то я вас впущу, — сказал им хозяин. — Завтра приедут окрестные дворяне, и я должен буду их устроить. С меня снимут шкуру, если их места займут какие-то люди.

Ему обещали, что утром непременно уедут, да ещё заплатили больше обычного, после чего всем предоставили комнаты и горячий ужин и занялись лошадьми. После ужина Сергей решил проверить примкнувшего к ним мага.

— Я думаю, что с этим Мэглом можно не церемониться, — сказал он спутникам. — Заклинание подчинения я знаю, а в магических поединках всегда побеждает тот, у кого больше силы. Если этот маг не представляет угрозы, то заставлю забыть моё подчинение, а если он враг... Тогда будем решать в зависимости от того, что скажет. Я думаю, что графу необязательно об этом знать. Сейчас прикажу кому-нибудь из охранников его привести. И вот ещё что... Лей, если Мэгл связан с теми, кто управлял кнором, у него на шее может висеть такая же пластинка, какая была у ящера. Она мешает, поэтому, если увидишь, что я не могу его подчинить, сними.

Сергей вышел из комнаты и увидел идущую по коридору Рыжую.

— Марта, позовите в мою комнату присоединившегося к нам мага, — приказал он. — Его устроили в шестом номере.

После этого вернулся к друзьям и стал ждать. Ожидание не затянулось, и минут через пять, после стука, в комнату вошёл уже виденный ими эльф. Встретившись взглядом с Сергеем, он всё понял и рванулся к двери. Лей посмотрел на застывшего брата и такого же неподвижного Мэгла, нащупал на груди у мага амулет и снял.

— Спасибо, — поблагодарил Сергей. — Сильная штука. Я переломил бы, но пришлось бы потратить много сил. Он уже подчинён. Садитесь, сейчас всё узнаем.

Глава 11

— Я убью его! — крикнул Лей. — И не нужно меня отговаривать!

— Я не отговариваю, — сказал Сергей. — Хочу только, чтобы ты объяснил, в чём он виноват. В том, что оказался слабее Маара Турлада и попал к нему в подчинение? Он убил твоих родных, но действовал под принуждением, а не по своей воле! Если хочешь отомстить, то мстить нужно не мечу, а тому, кто нанёс им удар.

— А что хочешь сделать ты? — спросила Ланель.

— В обычное время снял бы своё подчинение и помахал ему рукой, — ответил Сергей. — Мэгл по своей воле не вернётся к королевскому магу. Он ненавидит его и боится, причём не без оснований, потому что провалил задание. Но мы можем столкнуться с тварями, поэтому я повременю со снятием. Послужит нам, а потом отпустим. Сил у него столько же, сколько их у вас обоих, а опыта и знаний намного больше. Но если Лей по-прежнему рвётся убить...

— Ладно, — неохотно согласился брат, — пусть его убьют твари. Ты говоришь правильные слова, но они не могут погасить огонь ненависти в моём сердце! Ты сказал о мести... Как ты думаешь, что я могу сделать?

— Есть одна мысль, — ответил Сергей. — Сила Маара Турлада в его магах. Он подчинил себе всех изгоев, до которых смог дотянуться, и наверняка среди них были не одни слабаки. О чём это говорит?

— О том, что он очень сильный маг? — догадалась Ланель.

— Правильно. А теперь подумайте, почему такой маг оказался у короля Варга. Лей говорил, что очень сильных мало и они все известны. Я не думаю, что эльфы спокойно смотрели бы на то, что один сбежал к их противникам. Значит, о нём никто не знал. И ещё одно... Конечно, я могу ошибаться и затея этого Маара связана с жаждой власти, но думаю, что такая ненависть к своему народу обусловлена чем-то другим. Наверное, его сильно обидели в Эльгерванде. А когда эльф жаждет мщения, он может пойти на крайние меры, например, на вызов демона.

— Думаешь, что он, как и я, вызвал хорка? — задумался Лей. — Меня до такого вызова вообще не считали магом, а сейчас я сильнее Ланели. Если он вызывал хорка не с помощью накопителя, а только своей силой, то сейчас может быть не слабее великих магов древности.

— Я думаю, что он пошёл дальше, — сказал Сергей. — Гномы говорили о многих сильных магах, да и на ваши границы никто не послал бы слабаков. И откуда у Маара столько сильных магов, если большинство изгоев были слабыми? Скорее всего, он после подчинения заставлял их вызывать хорков и увеличивать силы, а вызванных пускали под нож, не дожидаясь исчезновения связи, чтобы не делать магов слишком сильными.

— Очень похоже, что так и было, — согласился брат. — И как мне мстить великому магу?

— Отберём у него его магов, как я отобрал Мэгла, а потом посмотрим.

— И где будем их искать? — спросила Ланель. — Неужели ты хочешь ехать к проходу?

— У меня будет догадливая жена, — довольно сказал Сергей. — Что такое проход? Я думаю, что это идущая через Зону дорога, которая с обеих сторон обсажена гурами.

— Так и есть, — подтвердила девушка. — Ну и что?

— Во-первых, то, что нам будет мало пользы от твоих советов, — сказал он. — К каждому королевству проложен свой проход, и все они делят Зону на пять не связанных между собой частей. И эти части заполняли тварями разные маги, поэтому мы можем не встретить знакомых тебе бродней или родов. В той части Зоны, которая разделяет Эльгерванд и Логарм, могут быть другие чудовища.

— Не обязательно, — не согласилась Ланель. — Создавать новых тварей не так легко, и такая работа требует много времени. Наверняка маги делились своими результатами друг с другом, поэтому во всех Зонах должно быть много одинаковых тварей. А что у тебя было "во-вторых"?

— Во-вторых, в Бедоре должно быть много магов. Если проход будут удерживать обычные воины, они понесут большие потери. Магам сделать это намного проще, но они должны часто сменяться, а израсходовавших силу будут отвозить в город восстанавливаться. И кто нам помешает их забрать? Подчиним себе и отправим помогать гномам. Чем больше выбьют тварей, тем лучше для всех. А король пусть удерживает свой проход воинами. Их гибель не добавит ему любви к Маару. А когда это сделаем, можно ехать к тому дворянину, о котором говорил граф.

— Я со всем согласна, — сказала Ланель, — но как же наша свадьба? Ты не передумал?

— Как я мог передумать? — обнял её Сергей. — Когда приедем в Боор, сразу сходим в храм. Лей, у нас много золота?

— Я не считал, — ответил брат. — Если судить по весу, то тысяч пять. А почему ты спросил?

— Охранников нанимали не для сражений с тварями. Пока они молчат, потому что мы заплатили больше обычного, но ведь нет и явной опасности. Я не уверен в том, что они не откажутся от заказа, когда она появится. Поговорил бы ты с бароном. Если мало золота, можно продать несколько изумрудов, пока не уехали из города.

— Сейчас поговорю, — ответил Лей. — А этого куда?

— Пойдёт в свою комнату, — ответил Сергей и повернулся к безучастно сидевшему магу. — Мэгл, теперь вы служите не Маару, а мне! С вашей стороны не должно быть никакого вреда мне и моим спутникам, наоборот, наша безопасность — это ваша главная задача. Беречь и охранять! Всё ясно?

— Я понял, — ответил оживший маг. — Беречь и охранять.

— Ну раз поняли, значит, идите в свою комнату и отдыхайте.

— Дядя, вы можете объяснить, что случилось? — сердито спросила герцога Герта Лигора принцесса Лори. — Куда делась леди Фери и почему во дворце столько магов? По коридорам трудно пройти из-за них и солдат! Нам с сестрой даже еду носят в комнаты, а сегодня на обеде не было десерта!

— Потерпите, — раздражённо ответил герцог. — Мы готовим магов и армию для борьбы с прорвавшимися тварями, поэтому сейчас не до ваших удобств. Я позабочусь, чтобы десерт был завтра. Видимо, не справляются повара. Ваша нянька, как и другие маги, занята делом. Лори, ты не видела моего мага?

— Сидит в приёмной, — ответила принцесса. — Хотел к вам зайти, но я велела подождать. Что за твари? Вы готовитесь к войне, а я почему-то об этом не знаю!

— Я пришлю к вам кого-нибудь из офицеров, — пообещал Герт. — Извините, Лори, но у меня совсем нет времени. Вы не пригласите ко мне Филора?

Принцесса фыркнула и вышла, хлопнув дверью. Минуту спустя в кабинет вошёл маг герцога Филор Лифад.

— Садись и докладывай! — приказал герцог. — Прошло два дня, и у вас уже должны быть результаты!

— Есть результаты, — ответил Филор. — Мы собрали три сотни магов, и каждому из них удалось вызвать хорка. Ритуал, который передали Баросы, отличается от стандартного тем, что поиск ведётся по самому магу, и не нужно налагать связь. Но всё это, в общем, понятно. Хорки внешне отличаются от нас только ушами, а связь не нужна из-за их безобидности. В отличие от демонов, ни один из них не умеет использовать свою силу. Каждому вложили в голову послушание, а сейчас передают боевую магию. Завтра первые будут готовы к отправке. Я думаю, что часть из них нужно использовать для зарядки накопителей. Мы увеличили их производство, чтобы обычные маги имели резерв силы и могли дольше продержаться в бою.

— И сколько мы можем вызвать хорков? — спросил Герт.

— Много, — ответил Филор. — Маги не связаны с хорками, поэтому могут вызывать их, пока хватает сил на проведение ритуала.

— Разберёмся с тварями, а потом сможем захватить все королевства! — мечтательно сказал герцог. — Тысячи преданных нам великих магов — это сила, которой нечего противопоставить нашим врагам! Коротышек тоже можем изгнать или уничтожить!

— Сначала нужно справиться с тварями, а потом будем думать о том, как использовать эту силу, — высказал мнение Филор. — Я не уверен в том, что у нас сохранится такая возможность. Хорков вызывали и в древности и наверняка додумались до того, что мы сейчас делаем, но их почему-то не использовали в войне с людьми и после поражения, хотя это было бы намного проще, чем столетиями создавать Зону. Я не спешил бы с их обучением и всё проверил, но на это просто нет времени!

— Есть что-нибудь новое по тварям? — спросил Герт.

— Только подтверждён сам факт прорыва, — ответил маг. — Утром прибыл гонец с заставы Горлина. Наблюдатели посланы, но они отчитаются не раньше чем через пять дней.

— Сколько вы продержитесь? — спросил глава города Карада.

— Не знаю, — придерживая рукой сползавший капюшон, ответил начальник стражи. — Если бы не маги, нас давно смяли бы, но у многих из них заканчиваются силы. Вы бы поторопили...

— Как мне их торопить? — с тоской спросил глава, показав рукой на идущую по дороге толпу эльфов. — У меня не хватило повозок даже для того, чтобы вывезти малышей! Продержитесь хоть немного, скоро вам на помощь подойдут горожане, у которых есть оружие.

— Пища для тварей, — высказался о горожанах стражник, вытер лицо рукавом и побежал к своим подчинённым.

Сегодня к непрерывно идущему дождю добавился сильный ветер, который сдувал капюшоны и выворачивал из рук зонты у тех немногих, у кого они были. Мужчины, женщины и дети торопились, испуганно оглядываясь на брошенный город. Стариков среди них не было. Им сразу сказали, что лучше остаться дома. День пути почти бегом под таким дождём до Менира, за стенами которого можно отсидеться и дождаться помощи... Даже если не догонят твари, дойдёт в лучшем случае только треть горожан, и вряд ли среди них будет много женщин и детей.

— Мы прибыли... — услышал он растерянный голос и обернулся.

Возле него стояли вооружённые мечами и арбалетами эльфы.

"Из трёх тысяч мужчин вызвались только три десятка, у которых хватило духа укрепить собой заслон! — подумал глава. — Да и они теперь жалеют о своём решении. Действительно, пища для тварей! Если бы они только жрали, а то ведь убивают ради убийства, и их не остановишь пищей, только огнём и сталью".

— Идите за мной, — сказал он добровольцам, вытащил меч из ножен и первым пошёл навстречу накатывающемуся валу смерти.

В тронном зале встретились двое. Одним из них был король Варг, а вторым — его маг Маар Турлад. Оба сели на одну из скамей у входа, приказав охране удалиться.

— Твоя затея удалась, — сказал Варг, — и теперь я хочу знать, сколько потребуется времени, чтобы перекрыть проход. Герцог Вадир недоволен большими потерями.

— Твой командующий вечно чем-то недоволен, — ответил маг. — Если хочешь, я его навещу. После моего визита он долго не будет тебе надоедать.

— Дело не в нём, а в наших потерях. Ты не ответил на мой вопрос.

— Нужно продержаться дней пять, — ответил Маар. — Проход защищают мои маги, которых там почти полсотни. Без них твои воины уже бежали бы до самой столицы. Я не рассчитывал на такое число тварей и не предусмотрел охрану для строителей. Эти трусы разбежались, и сейчас их ловят. Пойманные уже выкладывают стену, которая перегородит проход. Каменные блоки подвезены, их только нужно уложить и скрепить раствором. А потери... В войне с эльфами они были бы в сотни раз больше. Великое дело не обходится без жертв.

— Я разговаривал с канцлером, — сказал Варг. — Эльрам не в восторге от того, что ты сотворил. Он считает, что в Нубаре могут не удержаться. Если нубарцы побегут, за ними потянутся твари. Вряд ли они будут придерживаться границ. При этом и Гамрин не останется в стороне. В случае нашей войны с эльфами, гамринцы могут занять Нубар, а наших сил не хватит на то, чтобы воевать со всеми соседями.

— Пусть занимают, — равнодушно сказал маг. — Тогда и чистка Нубара станет делом короля Борена, а магов у него меньше, чем у соседей. Он сильно ослабит себя этим захватом. Беженцы из Нубара будут, мы с тобой об этом говорили. Мы вооружим их, усилим своими магами и вернём обратно в Нубар чистить его от тварей. Судя по тому, сколько их лезет из прохода, такая чистка может занять лет десять. Пойми, что Зона — это не только защита, её ведь можно было использовать для нападения. Представь, что стражей уничтожили не на той, а на этой стороне. Это можно было сделать и из самой Зоны. Пусть лучше свои творения уничтожают сами эльфы. При этом они сильно сократятся в числе и потеряют почти всех магов. Гномам тоже достанется, но меньше. Я принял меры, и они никогда не узнают, чьи маги жгли на их границе заросли гуров.

— Они догадаются, — хмуро сказал Варг. — Дураку понятно, что эльфы не могли такого сделать, потому что одновременно рухнула и их граница. И кто остаётся? Одни мы! Зря я с тобой согласился. Эльфов мы добьём, но коротышки нас не простят. Когда-то мы уже пробовали с ними драться. С тех пор прошло много лет, но никто из королей Логарма больше не повторил той глупости. А ведь тогда мы были не одни, а с армией Нубара!

— Догадаются, — согласился Маар, — но промолчат. Тварей слишком много, и гномы выйдут из битвы с ними сильно ослабленными. Занимайся сбором войска и не терзай себя ненужными мыслями, а я помогу всем, чем смогу.

С утра до остановки на обед с неба не упало ни капли дождя. Это немного подняло настроение у наёмников, которых не сильно обрадовало даже выданное принцем золото. Пообедали в трактире и поспешили выехать, чтобы успеть засветло приехать в Тефур.

— Зря я не читал её раньше, — сказал принц, показывая одну из книг. — В ней записаны полезные заклинания, которых я раньше не знал, например, для подогрева воздуха или для света.

— Для подогрева я знаю, — сказала Ланель. — Бесполезное заклинание. Я как-то попробовала во время дождей согреть свою комнату. Согрела, но получила подзатыльник от деда. Он сказал, что для тепла есть печь и незачем тратить силу впустую и учить ненужное. Я спросила, нельзя ли греть не воздух, а себя, и получила ещё один подзатыльник. Это заклинание из огненных, и если направить его на себя даже с малой силой, можно испортить кровь и умереть. А что там для света? Дай книгу, посмотрю сама.

Прочитав заклинание, девушка вернула книгу Лею.

— Интересное, но мне от него мало пользы, — ответила она на вопросительный взгляд Сергея. — Магический фонарь светит сильнее обычного, но требует много сил. Долго светить могут только сильные маги, а им это не нужно. Зачем тратить силу, если есть слуги с фонарями? Вряд ли его кто-нибудь использует.

— Ты их запомнил? — спросил Сергей брата. — Тогда поделись со мной. У меня много сил, а заклинания не такие уж бесполезные.

Вскоре опять пошёл дождь. Ланель под его шум задремала, и юноши прекратили разговор, чтобы ей не мешать. Вскоре уснул и граф. До Тефура ехали без происшествий, никого не встретив. К его воротам приехали ещё засветло.

— Вы должны сдать оружие! — приказал барону старший караула, и пять стоявших в воротах гномов навели на приехавших арбалеты.

— С какой стати нам разоружаться? — удивился Экрен.

— Есть приказ! — ответил гном. — Всех людей и эльфов нужно взять под стражу и допросить с применением магии! В прорыве Зоны виноваты маги, но не Эльгерванда, а человеческих королевств! Их могли направить только ваши короли, поэтому граница с Логармом закрыта и вас не пропустят. Если не подчинитесь, применим силу. Когда вы подъезжали, я послал стражника за подкреплением.

Видя, что Экрен растерялся, начал действовать Бевир.

— Поднимите арбалеты и стреляйте! — приказал он подчинённым магией гномам, после чего крикнул своим: — Быстро разворачиваемся и уходим!

Вместо того чтобы выполнять приказ, кучер схватил арбалет и был застрелен. Сбросив его на дорогу, место на козлах занял один из наёмников, который быстро развернул карету. Все перевели коней в галоп и помчались прочь от города. После недолгой скачки Бевир остановил отряд и подъехал к карете.

— Нужно решать, что делать дальше, — сказал он своим нанимателям. — У меня нет желания попасть в тюрьму гномов, тем более после убийства кучера. Скорее всего, людей и эльфов будут проверять во всех городах, поэтому нам нельзя возвращаться.

— Предлагаете ехать лесом? — спросил граф.

— Это единственный выход, — ответил Бевир. — Карету бросим, поэтому баронессе лучше переодеться. Стемнеет через час, а за это время можно найти место для ночлега. И нужно спешить, потому что гномы могут выслать погоню. Если хотите, можете им сдаться, а неповиновение и убийство кучера свалить на нас. Мы здесь не останемся. Ты что решил, Боин?

— Если закрыли границу, мне нечего делать в Логарме, — ответил гном. — Извини, командир, но я останусь. В Бевир не поеду, вернусь в Раин.

Мужчины надели плащи, взяли сумки и вышли из кареты садиться на лошадей. Графу достался сменный конь Мэгла. Через несколько минут к ним присоединилась поменявшая платье на дорожный костюм Ланель. Оставив на дороге карету и машущего им рукой гнома, все въехали в лес. Он состоял из громадных сосен и почти не имел подлеска, поэтому ехать было легко. Лишь иногда встречались заросли кустов, которые приходилось объезжать. В лесу стало темнее, а дождь уже не моросил, а падал с крон крупными редкими каплями. Ехали минут двадцать, пока не нашли большую поляну.

— Мы не рассчитывали на такой приём, — сказал Экрен, — поэтому не запаслись шатрами, а в этом лесу не укроешься от дождя. Нужно зажечь костры. Вы поможете магией?

— Соберите больше дров, я высушу и подожгу, — ответил Сергей, — а перед этим прогрею поляну. Только нужно всем отсюда уйти и увести лошадей.

Они привязали лошадей и занялись заготовкой дров. До темноты на поляне были сложены три большие кучи собранных сучьев.

— Для начала сойдёт, а потом принесём ещё, — сказал Сергей. — Нужно хоть немного согреться, а то нам не поможет никакая магия.

Пронёсшийся по поляне горячий вихрь мигом её высушил, взметнув к уже тёмному небу облако пара. Дрова юноша подсушил ещё раз, после чего зажёг.

— Хорошо иметь такую ненормальную силу, — сказал Лей, когда все собрались у костров. — По-моему, ты перестарался с поляной. Земля так нагрета, что через сапоги печёт подошвы.

— Зато теперь тепло, — не согласилась Ланель, — а то я уже совсем замёрзла.

— А ведь Бевир — эльф, — тихо сказал граф, оглянувшись на костры, возле которых грелись наёмники и Мэгл. — Если бы он не подчинил гномов, это пришлось бы делать вам.

— Сдаваться нельзя, — согласился Лей. — Если бы Серг при допросе снял защиту, его там же и убили бы. Я на месте гномов никого из нас не отпустил бы. Давайте решать, что будем делать.

— А у нас есть выбор? — спросил Сергей. — До Боора только двадцать карбов, поэтому как-нибудь доберёмся без еды. По лесу будет больше, но в нём нет грязи. Единственная потеря — это карета, но сегодня полдня не было дождя, будем надеяться на то, что так же будет и завтра.

— А твари? — спросил граф.

— Вряд ли они здесь будут. На месте королевского мага я не стал бы разрушать защиту Зоны вблизи от своей границы, а он не дурней меня. Твари могут появиться из прохода, но до Бедора почти два дня пути. Поэтому садитесь на ветки и постарайтесь уснуть. Наёмники согреются и принесут ещё дрова. Костры светят далеко, поэтому сучья найдут. А ночью я ещё прогрею поляну. От дождя это не спасёт, но хоть не замёрзнете.

— Слава Кардаю, мы их отправили! — с облегчением сказал маг графа Оддура Гарб Арадон.

— Меня это не сильно радует, — мрачно отозвался маг герцога Филор Лифад.

Оба мага стояли в парке, возле дворцовых ворот, через которые в сопровождении солдат герцога ушла колонна уже прошедших обучение хорков.

— Не понимаю, чем вы недовольны, — удивился Гарб. — Одни мы отправили три сотни таких сильных магов, каких в Эльгерванде не видели триста лет! А с теми, кого подготовили остальные, их будет полторы тысячи! И ещё столько же хорков сейчас обучаются магии. Мы можем вытягивать и обучать их тысячами, а это не только быстрая победа над тварями, но и власть над всеми в этом мире!

— Герцог думает так же, а я боюсь, — признался Филор. — Триста лет назад маги были не дурней нас и намного больше знали. Это мы почти не вызываем демонов, а раньше это было обычным занятием. И хорков вызывали, но немного, и быстро от них избавлялись. Я уверен в том, что предки точно так же могли использовать толпу обученных магией чужаков, но почему-то этого не сделали. Они предпочли проиграть войну и отгородиться от всех Зоной, а мы безоглядно поверили тому, что сказал Лерад Барос!

— У нас нет времени для проверок... — неуверенно возразил Гарб. — Каждый час гибнут тысячи эльфов. Вы никого не убедите своими словами. Мало ли чего не сделали в старину и по какой причине!

— Герцога я не убедил, вас — тоже, — невесело улыбнулся Филор. — Что же, будем надеяться на то, что правы вы, а не я.

— Я открываю наше собрание! — встав со своего места, провозгласил глава Совета Наин Фебур. — Прежде чем выскажусь я, послушаем вас. Кто хочет говорить?

Хотели все пять глав кланов, поэтому ему пришлось выбирать, кому дать слово.

— Вторжение больше коснулось клана уважаемого Фела Нерина, — сказал Наин, — поэтому будет справедливо, если он выступит первым. Возможно, уважаемый Фел сообщит то, чего мы пока не знаем.

— Я вас долго не задержу, — сказал поднявшийся с кресла гном. — Уважаемый глава не совсем прав. Вторжение не просто коснулось нас больше других, пока от него пострадали только мы! Вдоль всей границы с эльфами стоят пустые селения, и лишь из каждого третьего успели вывести жителей и скотину! Все остальные пошли на корм эльфийским тварям, и этих остальных не меньше пятидесяти тысяч! Спасённые крестьяне вместе с жителями городов сидят за стенами и ждут вашей помощи. Пока у них есть еда, но надолго её не хватит. Твари уже захватили половину земель клана и скоро появятся на ваших землях. Сильных магов мало, а наши бойцы ушли в армию. И теперь я хочу спросить, где она? И где ваши маги? Если мы выпустим против тварей стражников, то только их подкормим!

— Я разделяю тревогу уважаемого Фела Нерина и в самом ближайшем будущем окажу ему помощь магами своего клана! — сказал выступивший вторым гном. — Но сейчас я хочу услышать, кто виноват в том, что случилось? Кто уничтожил стражей Зоны?

— У нас нет доказательств, но, судя по всему, это дело рук магов короля Варга, — ответил глава. — Кто бы ни был виновным, обещаю, что даром это ему не пройдёт. Но этим займёмся позже, а сейчас главное — это уничтожить тварей. Сколько их может прийти на нашу землю?

— Мои маги оценивают число тварей в нашей части Зоны в два миллиона, — поднялся со своего места главный маг гномов Дарн Карин. — Тех, кто очень подвижен и не связан с Зоной, примерно четвёртая часть

— Полмиллиона! — испуганно сказал один из гномов. — Вы не ошиблись?

— Исходили из того, что один маг границы создавал за год двадцать тварей, — ответил Дарн. — Зная число занятых в Зоне магов, нетрудно посчитать, сколько этой гадости наплодили за триста лет. Конечно, твари умирают, но они должны размножаться. Наши расчёты приблизительные, но точного числа тварей не скажут сами эльфы. У них, кстати, положение намного хуже нашего. У нас три десятка прорывов на полутора сотнях карбов границы, а у эльфов их в четыре раза больше, причём не только на границе с нами, но и с королевством Логарм. Вот в самом Логарме прорывов нет. Твари просачиваются, но только через проход. Это ещё одно подтверждение вины Варга.

— Как узнали? — спросил Фел Нерин.

— Кнор, — лаконично ответил маг. — За ним был долг, поэтому один раз слетал с нашим наблюдателем.

— Придётся вашим гномам потерпеть, — сказал Наин Фелу. — Не нужно на меня бросаться, вначале выслушайте. Часть крестьян вы спасли, остальных сейчас выводят на земли других кланов, а для горожан нет прямой опасности. Если бросим против тварей армию и магов, мы их уничтожим, но так сильно ослабеем, что не будет никакой войны с Варгом. Мы поступим по-другому. Сейчас на ваших землях и на землях соседних с вами кланов срочно копают сотни тысяч ловушек. Твари должны питаться, а пища только в них. По-настоящему умных среди творений эльфов мало, а остальных мы выбьем, не понеся больших потерь. Вот после этого настанет черёд армии! Когда очистим свои земли, построим вдоль границы стену. Нам не нужно чужое, но к себе больше никого не пустим! А в королевство Логарм пошлём армию. Посчитаем свои потери и вырежем у них за каждого гнома пять людей! Думаю, что это справедливо. И больше никаких связей с эльфами или людьми! Мы прекрасно проживём без торговли с ними.

— А настойка? — возразил кто-то из гномов.

— Потребуем у эльфов рецепт! — отчеканил глава. — Это будет малой платой за причинённый вред. Пусть Зону нарушили маги Варга, но не они, а эльфы сотни лет наполняли её смертью! Если нам не пойдут навстречу, армия может сходить и в Эльгерванд!

— А что делать с теми людьми, которые у нас живут? — спросил тот же гном.

— Сейчас рассаживают по подвалам, — ответил Наин. — Некогда с ними разбираться, сделаем это позже. После этого всех подчиним и отправим в человеческие королевства. Если понадобится, будут открывать ворота армии и добывать нужные сведения. Варг своими действиями порвал договор, и мы вправе делать с людьми всё, что посчитаем нужным.

К утру сожгли все дрова, которые смогли собрать, но и дождь закончился. Костров разжигать не стали, ограничились тем, что Сергей ещё раз обработал поляну заклинанием нагрева, а после этого недолго полежали на горячей земле.

— А ты назвала его бесполезным, — пошутил он, отряхивая штаны.

— Я говорила о себе, — отозвалась Ланель, делая то же самое. — Ни один маг, кроме тебя, не сможет тратить столько силы. Никто из наёмников не понял, кто ты, один только Бевир. Он даже немного напуган. Остальные тебе благодарны и довольны тем, что охраняют сильного мага.

— Вы долго будете болтать? — подошёл к ним Лей. — Не знаю, как у вас, а у меня от голода болит живот. Не ужинали и неизвестно когда будем завтракать. Садитесь на лошадей, их уже оседлали. Нужно воспользоваться тем, что сверху не льёт, и быстрее добраться до Боора. Кажется, кто-то хотел сходить в храм?

— Да, поехали быстрее! — заторопилась девушка. — Не из-за храма, просто я тоже проголодалась.

Глава 12

Часа три ехали без задержек, а потом лес стал мельчать: громадные сосны сменились более молодыми и появился мешающий подлесок.

— Нужно сворачивать к дороге, — решил ехавший впереди отряда Экрен. — Это уже земля Логарма, а до Боора должно быть не больше пяти карбов. По такому лесу будем добираться до обеда.

— Боор на севере, — сказала Ланель и показала рукой направление. — Нам туда.

— А почему туда? — спросил Сергей. — Я совсем не ориентируюсь в этом лесу.

— В семьях ходоков умеют определять направления, — объяснила девушка. — Мне не нужно искать какие-то приметы, я просто знаю, куда идти. Для этого что-то делают с совсем маленькими детьми.

— Если скоро приедем, вам нужно решить, кем представляться, — сказал граф. — Гномы перекрыли границу, и об этом скоро узнают. Наверняка и у людей будут какие-то строгости. Ваше баронство...

— Неужели здесь знают всех баронов? — удивился Лей.

— Дворяне из одной с ними провинции знают, — подтвердил Балер. — Здесь намного меньше баронов, чем в Эльгерванде. Лучше назваться братьями из благородной семьи, причём из какого-нибудь захолустья вроде провинции Ангер. Тогда вас не поймают на лжи. Моему другу можно сказать правду, а здешним стражникам она ни к чему. То же самое касается и баронессы. Пусть будет просто благородной девушкой из семейства Лавэ. Имена можно оставить: их здесь столько, что все никто не помнит.

Минут через десять выбрались на дорогу, и вскоре после этого пошёл дождь.

— Не так и много грязи, — сказал Сергей друзьям. — Если ехать шагом...

— И далеко ты так уедешь? — перебил его Лей. — До Боора доедем без труда, а до Бедора будем добираться пять дней вместо двух. Трактиров на дороге всего два или три, поэтому придётся ночевать в мокром лесу. А грязи мало потому, что в это время здесь почти не ездят.

Несмотря на грязь, по дороге ехали быстрее и, когда показался город, ещё не успели промокнуть. Ворота были открыты, но в них, мешая проехать, стояли одетые в броню стражники.

— Кто такие? — спросил один из них.

— Наёмники, — ответил за всех Экрен. — С нами благородная девушка. А почему такие строгости, сержант?

— Гномы перекрыли границу, — объяснил тот. — Два дня из Тефура никто не едет, вы первые.

— Нас пытались разоружить, — сказал выехавший вперёд граф. — Пришлось бежать и пробираться лесом.

— Вы намерены остановиться в городе или поедете дальше? — спросил стражник.

— Поедем, но не сразу, — ответил Балер. — Нужно отдохнуть и купить другую карету. Нашу пришлось оставить коротышкам.

— Вы должны знать, что король объявил набор в войско, — сказал сержант, махнув рукой стражникам, чтобы освободили проезд. — Платят в два раза больше обычного и дают льготы.

— Наверное, мы завербуемся, — сказал Экрен, — только вначале нужно выполнить заказ. Приятной службы!

"Сразу видно, что этот город строили люди, — подумал Сергей, когда проехали ворота. — Улицы в два раза уже, булыжники не подбирали по размеру и не сглаживали, а тротуары покрыли деревом. И дерьмом, хоть и не сильно, но воняет. И это в холод и дожди. Представляю, какие здесь запахи летом. И конечно, нет ни одного фонаря".

— Грязный город, — сказал ехавший следом за ним брат. — И эта вонь...

— Нам долго в нём не сидеть, — отозвался Балер. — Купим необходимое и уедем. Дожди заканчиваются, но грязь будет сохнуть не меньше декады. В больших городах и у людей есть канализация, а здесь всё течёт в канавах. Их закрыли, а то воняло бы ещё больше.

— Бевир! — окликнул Сергей ехавшего первым наёмника. — Не скажете, чем собираетесь заняться? Слова об армии были для сержанта или вы на самом деле думаете завербоваться?

— Я ещё не сошёл с ума, — придержав коня, ответил эльф. — Если эти прорывы — дело рук Варга, а похоже, что это так, то отсюда нужно уносить ноги. Гномы не простят и не ограничатся тем, что побросают в тюрьмы таких бродяг, как мы. Если они что-нибудь оставят от этого королевства, то о нём вспомнят эльфы, когда разделаются с тварями. Наверное, мы уйдём в Нубар.

— Не знаю, как сейчас в Гамрине, а в Нубаре должно быть полно тварей. Если бы я затеял такую авантюру, то постарался бы ослабить всех соседей. До Гамрина далеко, а Нубар рядом. Я советую не спешить. Золото у вас есть, поэтому лучше где-нибудь посидеть и посмотреть, чем всё закончится. Если я прав, скоро должны появиться беженцы из Нубара. А вообще-то, в этой заварушке в королевстве не останется безопасных мест.

— А почему вы завели этот разговор, ваша милость? — спросил Бевир. — Хотите что-нибудь предложить?

— У нас очень рискованное дело, — ответил Сергей. — Если не захотите забиться в какой-нибудь медвежий угол, можете помочь. Но об этом поговорим позже.

Дождь усилился, и на улицах не было ни одного человека. Казалось, город вымер. Граф прекрасно его знал и минут через десять езды по узким и кривым улочкам привёл их к самому большому из трёх постоялых дворов.

— "Счастливый купец", — прочитала вывеску Марта.

— Это самое лучшее заведение, — сказал Балер. — Город купеческий, отсюда и название. Много постояльцев в это время не будет, и нас должны разместить. Ведите лошадей в конюшню, а я пойду договариваться.

Граф оказался прав, и им всем нашлись комнаты, а через час был приготовлен горячий обед, который съели со сказочной быстротой.

— Меня здесь все знают, — рассказывал он молодёжи, когда собрались в комнате Лея. — Хозяина поразили мои новые уши. Пришлось соврать, что решил стать человеком и навсегда поселиться в Логарме. Он горячо поддержал моё решение. Таких знающих много, и каждый раз придётся что-нибудь придумывать.

— Нормальное объяснение, — сказал Сергей. — Здесь уже знают о том, что произошло в Эльгерванде, поэтому сразу поверят. Куда вам теперь деваться, не к гномам же? Давайте решать, что будем делать дальше.

— Продам изумруды и восполню запас золота, — сказал Лей. — Купим карету и шатры, а у хозяина наберём еды...

— Это понятно, — перебил его брат. — И до Бедора доберёмся, пусть даже за пять дней. А что дальше? Мы хотели отправлять магов к гномам, а теперь это не получится. У меня появились большие сомнения в том, стоит ли нам в это ввязываться. Если лишить короля магов, гномы пройдутся по королевству катком!

— Ну и что? — не понял брат. — Нам-то какое дело?

— Ты совсем не хочешь думать из-за своей мести! — рассердился Сергей. — Тебе плевать на то, что погибнут сотни тысяч, если не миллионы людей, которые не виноваты в твоих бедах. Ладно, не хочешь думать о них, подумай о нас! Где ты собираешься жить, если гномы превратят Логарм в могильник? В Аралан нам путь заказан, и я туда не хочу. Вернуться в Эльгерванд мы не сможем ещё много лет или вообще никогда, если эльфы не устоят. Хочешь уехать к тварям в Нубар? Остался Гамрин, но он на краю света. Доберёмся ли?

— Может, уйдём в твой мир? — нерешительно предложил брат.

— Созрел! — с сарказмом сказал Сергей. — Если я в него и уйду, то только года через три, когда стану самостоятельным по нашим законам! Нет у меня желания отдавать вас в приют и учиться в школе! Ладно, всё равно не поймёшь, а у меня нет желания объяснять. Скажи лучше, чего ты хочешь добиться в жизни? О мести за горячо любимых родителей и брата можешь не говорить. Считай, что ты отомстил. И что дальше?

— Как что? — растерялся Лей.

— Интересный разговор, — сказал граф. — А чего вы сами хотите, Серг?

— По нашим понятиям я ещё мальчишка и вообще не задумывался о будущем, — ответил юноша. — Оно было определено на три года вперёд, а за это время я что-нибудь придумал бы. Я притёрся к вашему миру, но это не значит, что он стал для меня родным и понятным. Хочу вернуться, но пока не могу. А здесь... Надо найти безопасное место и укрыться в нём с любимой и вами. Что для этого нужно?

— В обычное время — только золото, — ответил граф. — Если оно есть, можно купить землю, построить замок и набрать дружину.

— И стать настоящим бароном, а не липовым, — кивнул Сергей. — Может быть, я так и сделал бы, хотя баронство — это не гарантия безопасности. А что делать сейчас? Пересидеть у вашего друга? Можно, но ведь я не усижу. Если гномы придут сюда с огнём, мечом и магией, я не смогу спокойно смотреть на то, что они будут творить!

— Может, всё не так страшно? — сказал Балер.

— Вы сами в это верите? Коротышки потеряют сотни тысяч своих из-за подлости правителей совсем другого вида разумных. Я был у них и видел, что им плевать на людей. Им и на эльфов плевать, нужна только их настойка. В этом мире всем плевать на чужих!

— А в вашем мире не так? — спросил граф.

— В этом мы не отличаемся от вас, — ответил Сергей, — только для нас чужие — это те же люди, которые живут иначе. Другой язык, другие обычаи и другая вера — причиной для неприязни может стать что угодно. А если покопаться, в основе любой вражды лежат зависть и желание что-то урвать у соседей. Подмять их под себя, унизить и заставить работать вместо себя! Мою страну так просто не согнёшь, а тех, кто послабее, гнут. Ладно, давайте подумаем о себе. Хватит у нас золота на баронство?

— Можем купить землю и набрать дружину, — ответил Лей, — а замок сразу не построим. Обычно их строят десятки лет. Но если начнётся война, многие замки опустеют...

— У меня появилась идея, — сказал Сергей. — В вашей старой столице было много золота?

— Рехнулся? — постучал себя по голове брат. — Никакое золото не стоит жизни!

— Поправь меня, если в чём-нибудь ошибусь, — сказал Сергей. — Прошло триста лет, и древняя смерть обветшала. Даже люди рискуют туда соваться и возвращаются с добычей.

— Это только предположения, — возразил Лей. — Если и возвращаются, то не все!

— Я думаю, что толпа магов там пройдёт. Украдём их у Маара и привяжем к себе. Дело не только в богатствах, меня не меньше интересуют древние книги. Вряд ли Маар сам придумал амулеты, наверняка кого-нибудь посылал в столицу. Вот и мы сходим.

— Неплохо придумано! — потёр руки Балер. — Если послать вперёд магов, то не такой уж и большой риск... Можно их расспросить. Если кто-нибудь уже ходил или хотя бы слышал... Судя по хроникам, из столицы ничего не успели вывезти. Все жители сбежали, остались только самые сильные маги, которым было не до золота. Они из неё потом так и не вышли.

— Вот мы и расспросим Мэгла, — сказал Сергей. — Сейчас я его позову.

Приведённый маг рассказал немало интересного:

— Сам я там не был, но Маар посылал два десятка магов. Золото его не интересовало, нужны были старые книги. Вернулись только пятеро. Я разговаривал с одним из них. Это Элек Самброй. Учитель запретил рассказывать подробности их похода, он и не рассказывал. Сказал только, что всадников в столице уже не осталось, только их ловушки. Ещё говорил, что второй раз прошёл бы без большого риска. Мол, главное — это знать, что грозит смертью.

— Какие всадники? — спросил граф.

— В наших хрониках написано, что из столицы не выбрался ни один из людей, — ответил Мэгл. — Это неправда, были такие выбравшиеся. Они рассказали о призрачных всадниках, убивавших взглядом. Оружие проходило сквозь них, не нанося вреда. Они давно вернулись к себе или истаяли за прошедшие века, но оставили многочисленные ловушки. Некоторые потеряли силу, но многие ещё действуют. Самые опасные — это те, которые не привязаны к одному месту.

— Ты же сказал, что этот Элек не выдал подробностей, — уличил его Лей. — Тогда откуда тебе известно о ловушках?

— Это не подробности, а то, что известно многим, — ответил маг. — В старую столицу иногда ходят люди. Многие там гибнут, но некоторые возвращаются. Подробности они не рассказывают, но кое-что говорят, особенно в подпитии. Я сам знаю одного такого. Принёс книги, продал и сказал, что больше туда не пойдёт ни за какие деньги. Я тоже туда не сунулся бы без магии.

— А если с магией и в нашей компании? — спросил Сергей.

— Если за книгами, то вряд ли мы их найдём, — сказал Мэгл. — Они могли сохраниться в самом центре, а туда слишком опасно соваться. Все, кто ходил в столицу, искали в кварталах магов и уже всё из них выгребли. Можно зайти в ремесленные, но там нет ничего ценного. В библиотеках императора и Академии должно быть много книг, а в казне — золота, но туда не добраться. Так говорят те, кто там был. Наверное, всё это есть на юге, в особняках, но туда никто не ходит. Я спросил своего знакомого почему, а он сразу замолчал. А в глазах был такой ужас, что мне самому стало страшно! Я с вами пошёл бы, только лучше найти одного из тех, кого посылал Маар.

— И где этот твой Элек Самброй? — спросил Лей.

— Не знаю! — помотал головой маг. — Когда меня год назад отправили в Эльгерванд, он остался в Мерибе с Учителем.

Они недолго поговорили и разошлись отдыхать по своим комнатам. Сергей убедился в том, что в коридоре нет слуг, и зашёл в комнату к Ланели. Юноша помнил слова Балера о здешней строгости нравов и не хотел давать поводов для пересудов. Им ещё идти в храм, и неизвестно, проведут ли жрецы ритуал, если до них дойдёт слух о распущенности девушки. О том, с какой скоростью здесь распространяются слухи, он тоже узнал от графа.

— Хочу поговорить, чтобы ты меня поняла, — сказал Сергей, сев рядом с ней на кровать. — Я видел, что ты удивилась, когда я предложил сходить в старую столицу.

— Это было неожиданно, — сказала Ланель. — Тебе не нужно оправдываться. Я привыкла к опасностям Зоны...

— Ты с нами не пойдёшь, — перебил он. — Я не стал об этом говорить при всех, но тебе скажу. Перед походом найдём безопасное место и оставим тебя ждать. Я отдам все камни из своего пояса, так что даже если мы не вернёмся, то ты сможешь устроить жизнь. Не возражай, сначала выслушай. Знаешь, почему граф так ухватился за моё предложение? Он всё потерял и здесь, и в Эльгерванде и вынужден жить милостью принца, а для такого человека, как он, это унизительно. И у меня сходные мотивы, только дело не в унижении. Я не знаю, вернёмся мы в мой мир или останемся здесь, но не хочу жить за счёт Лея. У нас много денег для путешествия, а для безопасной жизни их впритык, причём только на одну семью. Пройдёт не так уж много времени, и у брата появится своя женщина, а потом у нас будут дети. Это сейчас мы можем какое-то время жить вместе, а потом разъедемся. И это только то, что касается золота. Основа нашей безопасности не оно, а моя сила, и очень хочется подкрепить её чем-то таким, что неизвестно остальным. Если бы Маар не наделал амулетов для своих магов, он их потерял бы. Подчинение мага, особенно сильного, держится не очень долго, и его нужно обновлять, а с амулетами этого можно не бояться.

— Ты всё сказал правильно, только я пойду с вами! — решительно сказала Ланель. — Я тебя люблю и завтра стану женой. И зачем мне жизнь, если ты не вернёшься? Я не такой уж слабый маг и боец, поэтому со мной вам будет легче. И не спорь, я всё равно не останусь!

В это же время Лей беседовал с Экреном и Бевиром.

— Мы наняли вас для поездки в столицу, но планы изменились, — сказал принц. — Если не примете моего предложения, то проводите нас до Бедора и там расстанемся.

— Сначала скажите, чего вы от нас хотите, — отозвался Бевир.

— Мы хотим съездить в старую столицу и считаем, что такая поездка может быть очень выгодной, — ответил Лей. — В ней остались большие богатства и нужные нам магические книги. Те, кто в неё ходил, осмотрели только кварталы магов, а в центре никто не искал. Там должны быть королевская казна и библиотеки. Этот район считается опасным...

— А там есть и неопасные? — спросил Бедор. — Извините за то, что перебил, но я уже сейчас могу дать ответ.

— Жаль, если так, — сказал юноша. — В таком случае я вас не задерживаю. Возьмите этот кошель и купите для всех шатры. Вы тоже уходите, барон?

— Я останусь и дослушаю, — ответил Экрен. — Я обязан вам и постараюсь помочь.

— Это не авантюра, как подумал наёмник, — сказал Лей, когда вышел эльф. — Мы постараемся найти магов или людей, которые там уже были. Когда есть такой проводник, опасность не очень велика. В основном гибнут те, кто приходит в первый раз и ничего не знает о ловушках. И ещё есть мысль украсть у Маара Турлада его магов. Они помогли бы расчистить проход к сокровищам.

— Как это украсть? — не понял Экрен.

— Точно так же, как мы украли Мэгла Аргома, — объяснил принц. — Он тоже королевский маг. У Серга очень много сил, поэтому для него не составит труда подчинить даже сильного мага, а подчинять будем ослабленных борьбой с тварями. В Бедоре таких должно быть много.

— Разве это честно? — заколебался барон. — Во всех королевствах есть закон, который разрешает подчинять только преступников.

— Сейчас отброшены все законы, — сказал Лей, — а этот нарушил маг короля, когда начал отлавливать и подчинять изгоев. Потом он сделал их сильными, но не вернул свободу. У каждого на шее висит магическая вещь, которая мешает им освободиться. Когда Серг начнёт их подчинять, убедитесь сами. Эти амулеты перед подчинением нужно снимать. А магов мы освободим, пусть только сначала помогут. За всё нужно платить, и эта помощь станет их платой за свободу.

— На что я смогу рассчитывать, если пойду? — спросил Экрен.

— Назовёте свою цену, и я заплачу изумрудами, — ответил юноша. — Это лучше, чем таскать с собой золото. Если найдём его в столице, наберёте столько, сколько сможете унести.

— Разве мы пойдём пешком? — удивился он.

— Конечно, мы поедем верхом, — сказал Лей, — но коней оставим в лесу, а я не уверен в том, что сможем ещё раз сходить в центр столицы. Ну как, согласны?

— Я иду с вами! — решил барон. — Пятьсот золотых — это для вас не слишком много?

— Терпимо, — ответил юноша. — Я подберу изумруды на эту сумму. Теперь слушайте, что вам нужно сделать...

— Долго нам их жечь? — недовольно спросил Ник Сандерс. — Пора бы уже сменить! У меня почти не осталось сил!

— У меня их тоже немного, — добавил стоявший недалеко от Ника Алексей Белов. — Смотри, эльф, если нас сомнут, ты тоже здесь останешься!

— Много болтаете, — сказал егерь и выстрелил из арбалета в подбиравшуюся к ним тварь, похожую на белку, но размером с собаку и с впечатляющим набором зубов и когтей. — Скоро подойдёт смена, а вы жгите тварей, а то она вам не понадобится.

С полсотни хорков и столько же егерей перегородили тракт, по которому двигалось большинство тварей, и уничтожали их болтами и боевой магией. Немногих чудовищ, решивших пробираться лесом, егеря выбивали сами. В двух карбах от них был разбит лагерь из сотни шатров, в которых жили прибывшие из столицы хорки и бойцы герцога Лигора.

— Хорошо, что закончился этот дождь! — сказал Ник Алексею и выпустил струю огня в ползущего по тракту фракена. — Не спи, русский! Следующая тварь твоя.

— Ну и зверюга! — удивился Алексей. — Я таких не видел!

Отбросив корчившуюся огромную змею, из вызванного огненной магией марева выскочило существо, похожее на крокодила, только на очень длинных лапах. Оно не ползло, а бежало не медленней идущей галопом лошади. Удар огня опалил ему правый бок и сжёг две лапы. Не обращая внимания, на бьющееся в агонии чудовище, оба хорка принялись уничтожать стаю родов. Саблезубые волки сгорали один за другим, но ни один не сделал попытки повернуть или укрыться в лесу.

— Идёт смена, — с облегчением сказал Ник, увидев вышедших из-за поворота тракта людей и эльфов. — Вовремя, а то я уже совсем пустой.

Среди хорков были люди разных национальностей, поэтому они и для общения друг с другом использовали эльфийский. Слова, которых не было у эльфов, заимствовали из родных языков. В основном это были ругательства. Довольных путешествием в мир эльфов и порученной работой почти не было, но пока все терпели и добросовестно уничтожали тварей. Они делали бы это и без магического принуждения, так как понимали, что отсюда не сбежишь. Большинство тварей двигалось быстрее людей, а всех лошадей из лагеря сразу забрали. Раз в день в него привозили продовольствие на крестьянских возах, но впряжённых в них лошадей было слишком мало, да и двигались они только шагом. Вряд ли на этих тяжеловозах можно было долго скакать.

Уже отдохнувшие хорки включились в битву, а уставшие почти без сил побрели в лагерь обедать и спать.

— Как ты думаешь, это надолго? — спросил Ник, которого почему-то больше тянуло общаться с этим русским, чем с тремя бывшими в их отряде американцами. — Один из егерей сказал, что сюда прибудут три таких отряда, как наш, а заслоны ещё на двух дорогах. И много наших отправляют к городам. Я думаю, что их там не только кормят, но и подкладывают эльфиек.

— Тебе сейчас нужна баба? — спросил Алексей. — Вот и мне не нужна. А когда появятся силы, их заставят тратить не на эльфиек, а на тварей. Бабами будешь заниматься в Штатах, если нам не наврали и отпустят. Мне не нравится то, что эльфы тянут к себе так много людей. С одной стороны, нам легче уничтожать их творения, но с другой — если они нас отпустят, магию уже не скроешь.

— А зачем скрывать? — не понял Ник. — Это же такие возможности!

— Американец! — насмешливо сказал Белов. — Какие возможности? В магии до черта всего, но нам дают только боевую. И кто тебе даст свободно жить? Может, ты псих или продажная тварь, которая убивает за деньги? Ты можешь тихо и незаметно убить сотни, а если нет необходимости скрываться, то счёт твоим жертвам пойдёт на десятки тысяч! Я думаю, что таких, как мы, в любой стране возьмут под жёсткий контроль. Будут изучать и использовать, но свободы не дадут. Лично мне это не нравится.

— У вас и так нет свободы, — возразил Сандерс, — а за силу будут хорошо платить. А у нас... Присматривать, конечно, будут, но кто может так зажать мага?

— Вот и я о том же, — хмыкнул Алексей. — Как тебя можно контролировать? Разве что посадить на какую-нибудь секретную базу и следить, чтобы не сбежал. Мы все неучи, поэтому умеем только жечь, крушить гравитацией и рвать внутренности. Из-за этого один маг не сможет контролировать другого. Если бы ты был один, вообще убили бы, чтобы не рисковать. Ну а раз магов много, да ещё в разных странах, то и тебя оставят в живых, чтобы был какой-то противовес, но при этом обязательно наденут ошейник.

— Скажешь тоже! — неуверенно отозвался Ник. — У нас свобода... И потом нам обещали золото. У эльфов его до фига, поэтому точно дадут. Не посмеют они обмануть таких сильных магов!

— Я тоже думаю, что дадут, — согласился Алексей. — И в своём мире держать не будут. Мы нужны только до тех пор, пока не закончится чистка. Хотя...

— Что замолчал? — спросил Сандерс.

— Могут использовать против тех, для кого готовили всех этих тварей, — сказал Белов. — Потом, конечно, куда-нибудь отправят, но необязательно домой. Я слышал, что эльфы уже когда-то использовали людей, вот только ничего не помню в нашей истории о сильных магах. Одни сказки вроде легенды о Мерлине. Отправят в какое-нибудь место, в котором нет воды, и мы в нём дружно помрём. А они потом сходят и заберут своё золото. Как тебе такая перспектива?

— Иди в задницу! — вздрогнув, ответил Сандерс. — Вечно вы, русские, что-нибудь придумываете. Сами готовы делать другим пакости, и подозреваете в этом же эльфов!

— Верь, — равнодушно сказал Белов. — В отличие от тебя, я не спешу домой. Сначала достану хоть одну книгу по магии и немного подучусь. И польза, и хоть какая-то страховка от обмана.

— Кто? — спросил король Нубара Аран своего мага Исора Вохара.

— Маги Варга, — ответил Исор. — У них стояла защита. Пришлось убить, а потом поднять.

— Армия бежит, — сказал король, — и от твоих магов мало толку. Канцлер сказал, что мы потеряем треть горожан и половину крестьян. Остальных можем спасти, но запасов хватит только на полгода.

— Если будут сидеть за стенами и молиться Ворту, тогда через полгода перемрут, — согласился маг. — Твари эльфов — это не только смерть, это мясо! Вот пусть им и питаются. Таких тварей, с которыми не справятся твои воины, очень мало, вот их могут оставлять моим магам. Иначе нужно или бежать к Варгу, или звать сюда короля Борена с армией.

— Что творится у других? — спросил Аран. — Ты выпускал кнора?

— Выпустил, но он долго не летал. Сообщил, что эльфов по всей границе жрут твари, а в Логарме их нет. К гномам не полетел. У них живут другие кноры, с которыми он враждует. В Гамрине спокойно, это мы проверили сами.

— Значит, Варг! — зло сказал король.

— Скорее, его маг, — поправил владыку Исор. — Мне передавали, что Маар Турлад забрал в королевстве слишком много власти. Он собрал у себя всех изгоев, подчинил и как-то увеличил им силу. На шее его магов были пластинки с узором силы. Я думаю, что Маар с их помощью сохранял подчинение. Оно держится две декады, а потом начинает ослабевать. Чтобы подготовить прорыв зоны, нужно намного больше времени.

— Как ты думаешь, он прорвал её у гномов? — спросил Аран.

— Почти наверняка, — ответил маг. — Варгу нужно было ослабить всех соседей. С нами и с эльфами это получилось. Если получится и с гномами, он может выиграть, а если нет, они зальют Логарм кровью.

— Сначала её прольём мы! — сказал король. — Пошлёшь своих неуловимых. Варг и его маг должны умереть! Его наследник меня не интересует. Если соседи наплевали на все договоры, то и мы не станем их придерживаться! А мысль с заготовкой мяса неплоха. Скажу канцлеру, чтобы придержал запасы зерна. Пусть выдадут горожанам оружие, и они добывают себе пропитание. Что-нибудь добудут, а заодно сократится число едоков. Только ты должен помочь им магами, а то это сокращение может стать слишком большим!

Глава 13

— Вы действительно хотите взять её в жёны? — спросил жрец, с сомнением посмотрев на Ланель. — Не стара?

— Меня она устраивает, — ответил Сергей. — Проводите ритуал.

— Я уже провёл, — сказал жрец и протянул ему два шнурка с небольшими золотыми дисками. — Главное в нём — ваше согласие. Носите эти свидетельства брака!

Юноша взял диски, на которых были отчеканены две одинаковых загогулины, и отошёл от алтаря

— Не очень красиво, зато быстро, — сказал он, отдавая Ланель один из дисков. — Не потеряй, а то перестанешь быть женой. Да и жалко: мы заплатили за них полсотни золотых.

— У нас храмы богаче, — сказала разочарованная ритуалом девушка. — И меня тоже спросили бы, хочу я тебя в мужья или нет. А здесь жрец смотрел на меня, как на старую кобылу.

— Демон с ним, — сказал Сергей и взял её за руку. — Главное, что мы теперь муж и жена. Давай поспешим.

С ними никто не пошёл, потому что по обычаю в храм должны были идти только двое. Утром все приготовились к отъезду, и задержка была только за их "регистрацией брака" и прибытием нанятой кареты. Когда молодожёны подошли к постоялому двору, возле него стояла карета, а наёмники уже вывели из конюшни всех лошадей.

— Садитесь, — сказал открывший дверцу Балер. — Ваши вещи уже здесь. Где медальоны?

— Повесили на шею, — ответил Сергей, помогая девушке сесть в карету.

— Их положено носить поверх одежды, — объяснил граф. — Если прикроете, заподозрят в желании скрыть брак. Ну что, отправляемся?

— Да, можно ехать, — кивнул Лей, приоткрыл дверцу и крикнул Экрену: — Барон, командуйте отправление!

В этот день не только не было ни одного дождя, но даже разошлись облака и впервые за две декады увидели солнце.

— Теперь быстро начнёт теплеть, — сказал Балер, — но до Бедора будем ехать по грязи. Этот участок дороги очень плохой. Сейчас выедем из города и сами увидите.

Отряд не задержали в воротах, а за ними цоканье копыт по брусчатке сменилось хлюпаньем. Карета пошла без толчков, но медленнее. Вся дорога была залита грязью, в которой вязли копыта лошадей. Двигались шагом и к обеду не успели добраться до трактира. Пришлось съехать на обочину, где почти не было грязи. Накормили лошадей, дали им немного отдохнуть и сами поели мясо с хлебом. Когда продолжили путь, юноши взялись за чтение магических книг, и к ним без охоты присоединилась Ланель. Она с удовольствием провела бы время с Сергеем, но стесняло присутствие графа. Балер немного поскучал и задремал. Вечером подъехали к трактиру, поэтому в этот день не было мороки с ужином и ночлегом. Утром, перед тем как уехать, купили у трактирщика овёс и свежий хлеб. Второй день поездки ничем не отличался от первого до остановки на ночлег. Трактира не ожидалось, поэтому выбрали место рядом с небольшим чистым ручьём и поставили шатры. Перед этим Сергей высушил и согрел землю. Наёмники сварили кашу, к которой добавили хлеб и копчёный окорок, и все плотно поужинали.

— Хорошо, что у нас с тобой отдельный шатёр, — прижавшись к Сергею, сказала Ланель. — Можно поговорить, и вообще... Я из-за Мара не смогла даже обсудить нашу свадьбу.

— А что в ней обсуждать? — не понял он. — Ритуал — это пустая формальность, тем более здешний. Ты стала для меня женой, когда у нас в первый раз была близость.

— Это потому, что ты не такой, как другие эльфы, — сказала она. — У них эта близость может быть с разными девушками, а в жёны берут только одну и на всю жизнь! У эльфов редко бывает так, чтобы первая же девушка стала женой. Впереди сотни лет жизни, поэтому подругу выбирают очень тщательно. Если ошибутся, боги не дадут развестись. А во многих случаях за молодых делают выбор их родители. Мне мужа выбирал бы отец. Серг, скажи, как меня примет твоя семья?

— Семья примет хорошо, — вздохнув, ответил он, — только если будем уходить в мой мир, то сначала пойдём не к моей семье, а в другое место. Туда, где я без труда обменяю золото на наши деньги и куплю нам с тобой... дворянские грамоты. Я знаю много образов самых разных стран моего мира, а с магией мы без труда выучим любой язык. Вот после этого можно ехать домой. Моим близким расскажем всё, а для остальных будем иностранцами. Так намного безопасней, чем пытаться сразу устраиваться в моей стране, пусть даже с помощью магии. Ты будешь долго привыкать к нашей жизни, и это лучше делать не дома.

— Как ты думаешь, чем закончится с Зоной? — спросила Ланель.

— Не знаю, — ответил Сергей. — Предполагать можно всё, а предсказывать... Для этого я слишком мало знаю. Боюсь, что может закончиться общей свалкой, разве что отсидятся в стороне жители Гамрина, если у них хватит ума не сунуться в Нубар. Попробуем пожить в Логарме, а если здесь всё заполыхает, тогда уйдём.

В соседнем шатре после ужина беседовали занимавшие его Лей и Балер.

— Хочу спросить вас, принц, — сказал Мар. — Я очень опытный эльф, но не понимаю Серга, и это очень неприятно... В таком деле, как поход в старую столицу, спутникам нужно доверять безоглядно, а у меня нет такого доверия. Вы назвали его братом...

— Если беспокоят его ум и рассудительность, то я вас успокою, — ответил Лей. — Это следствие памяти нескольких лет жизни герцога Лерада Бароса. Он поделился ими с Сергом, чтобы передать ему своё мастерство фехтовальщика. Мы узнали об этом от одного из магов гномов. Сергу недоступна эта память, но она на него как-то влияет. До встречи с Баросом он ничем не отличался от меня. Сергу можете верить во всём. Ради друзей он не пожалеет жизни.

— А его мир? — спросил Балер. — Вы сказали, что могли бы в него уйти...

— Я в него не рвусь, и Серг уже не рвётся, наверное, из-за жены. А в самом начале хотел уйти и уговаривал меня. У нас была такая связь, что он не мог вернуться один. Говорил, что там намного интересней, чем здесь, и безопасно. На его Земле совсем нет магии, но во всём остальном там далеко нас обогнали. Это слова Серга, я не интересовался его миром. Я с ним уйду, если не получится выжить здесь.

— Здесь не получится, — покачал головой граф. — Конечно, я могу ошибаться, но вряд ли. Варг сделал страшную ошибку, тронув гномов. Я долго жил с этим народом и хорошо его узнал. Гномы не ввязались бы в драку людей с эльфами, но ни за что не простят своих потерь, да ещё людям, которых считают ниже себя. Как только они истребят вырвавшихся из Зоны тварей, Логарм умоется кровью. Зря Серг собирался вмешаться. Он ничего не сможет сделать со всей своей силой, только увеличит потери коротышек и их счёт к людям. Самое лучшее — это уйти в королевство Гамрин через север Нубара. Это нетрудно сделать, если собрать отряд в два десятка умелых бойцов. Тварей там ещё не будет, а местные не станут связываться с сильным отрядом. Там у меня тоже много знакомств.

— Завтра скажите Сергу, — предложил Лей. — Как он скажет, так и сделаем. Но в любом случае сначала пойдём в старую столицу. Я не в восторге от этой затеи, но Серга не остановить, да и вы загорелись. Если найдём ходивших в неё магов или людей, тогда, может быть, что-нибудь и получится.

Ещё один разговор в это же время происходил в стоявшем рядом шатре. В нём собрались ночевать Экрен и Бевир. Остальные наёмники отдыхали в трёх таких же шатрах, кроме братьев Боханов, которые дежурили по лагерю.

— Скажите, барон, почему вы приняли это безумное предложение? — спросил эльф.

— Надоело быть бродягой, — честно ответил Экрен. — И это не авантюра, как вы думаете, а просто рискованное мероприятие с неплохими шансами на успех. Никто не собирается лезть в столицу без проводника. Пойдём с тем, кто в ней уже был, или вытряхнем их него нужные знания. Главное — знать те опасности, которые могут там поджидать. Я иной раз рисковал не меньше для своих нанимателей. А если найдём сокровищницу, смогу бросить наёмничество. На баронство я золота не увезу, но на приличную жизнь в столице...

— А если не найдёте?

— Я уже получил от принца два изумруда, а в этой поездке добавлю к ним приключения, о которых буду рассказывать детям, если они у меня когда-нибудь будут, — засмеялся Экрен. — Вот вы меня удивили своей осторожностью. Я понимаю, что эльфы живут дольше и дороже ценят свои жизни, но вот граф сразу согласился. По-моему, у него даже засветились глаза.

— Авантюрист, — пожал плечами Бевир. — Я рискую из-за денег, а он — из-за новых впечатлений. Хотя сейчас у него будет и то и другое. Граф потерял всё, включая имение в Эльгерванде. Думаете, ему легко жить за счёт принца?

— Вы правы, — согласился барон, — но меня не интересуют его мотивы.

— Пойдёте впятером?

— Мне поручено набрать наёмников в Бедоре. Любые головорезы будут надёжными, если их клятву закрепить магией.

— Вы почему-то не обрадовались подкреплению, — сказал приехавший из столицы в лагерь Гарб Арадон. — Неужели хватает тех хорков, которые уже были?

— Если стоять на месте, то хватает, — ответил старший егерь Тар Варен, — С теми, которых вы привезли, сможем выдавливать тварей к Зоне, а для того чтобы уничтожить всех вырвавшихся и заложить бреши в защите стеной, их должно быть в десять раз больше!

— Скоро их будет много, — пообещал маг. — Постоянно вызываем новых и проводим обучение.

— Я боюсь, — признался Тар. — Раньше ни один хорк не смел возразить эльфу, а вчера один из них ударил моего егеря. Тот напросился сам, но всё равно... Мне кажется, что ваше подчинение ослабевает. Может, его пора обновить?

— Мы собирались сделать это через декаду, — сказал встревоженный Гарб. — Подчинение должно ослабевать, но не так быстро. Плохо! Завтра я поеду в другой лагерь, и если в нём тоже будут жаловаться на непослушание, придётся приостановить вызов хорков и везти сюда магов.

— Идёт! — прошептал самый молодой из гномов. — Смотрите, какой он большой!

— Заткнись! — так же шёпотом сказал старший. — Если он услышит, я брошу тебя в ловушку вместо козы!

Из леса вышел бродень, втянул носом воздух и повернул голову в сторону ближайшей ловушки. Увидев козу, он взревел и большими прыжками бросился к жалобно закричавшему животному. Раздался треск, потом дикий вой — и всё стихло.

— Сработало! — восторженно крикнул молодой и получил от старшего подзатыльник.

— Идут, — напряжённо сказал третий гном. — Не такие большие, но их много.

Зашевелились росшие вдоль дороги кусты, и из них выбрались зелёные ящерицы, размером с крупную собаку, у которых вдоль спины росли высокие гребни с шипами. Эти твари повели себя осторожней. Они осмотрели ловушку с попавшим в неё броднем, подошли к соседней и не стали трогать истошно вопящую козу. Не привлекли их и другие ловушки.

— Этих бить нам, — сказал старший и положив на край ямы арбалет. — Чего ждёте? Видите же, что они умнее той обезьяны. Расстреляем арбалеты, а потом будете их заряжать. И давайте распределим цели.

В Бедор прибыли на пятый день. Караул в воротах был усилен, но у них ничего не спросили и не препятствовали въезду. Ярко светило и уже хорошо грело солнце, и на улицах было много горожан, которые занимались своими делами и гуляли, не проявляя нервозности.

— Плохо! — сказал граф. — Похоже, что никто из горожан не знает о тварях.

— Хотите сказать, что у солдат и магов Варга где-то свой лагерь, и их не привозят в город? — спросил Сергей. — С одной стороны, это нам на руку, потому что в Бедоре не введут никаких ограничений, а с другой — будет трудно подобраться к магам.

— Сначала устроимся, а потом будем разбираться, — сказал Лей. — Где это лучше сделать?

— В "Короне", — ответил Балер. — Это лучшее заведение в городе. Я заранее сказал барону, куда ехать. Мы здесь задержимся, поэтому не вижу смысла экономить на удобствах. Приедем на постоялый двор и распрощаемся с наёмниками.

Постоялый двор "Корона" оказался самым большим и богатым из всех виденных Сергеем. Показав брачные медальоны, он снял одну комнату на двоих. Одна комната была и у Лея, а Балера поселили вместе с Экреном и Мэглом в большом трёхместном номере. Наёмники проводили их до постоялого двора и уехали. Когда сменили грязную одежду, все спустились на первый этаж обедать, а после вкусного обеда собрались в комнате Лея.

— Нужно решить, что будем делать дальше, — сказал граф. — Я съезжу к знакомому дворянину и попробую узнать о магах и проходе. Это второй помощник главы города, так что он должен хоть что-то знать.

— Мне поручено найти наёмников, этим и займусь, — добавил Экрен. — Неподалёку есть трактир, в котором они собираются, поэтому уже сегодня должен управиться.

— Мэгл, вы говорили о человеке, который вернулся из старой столицы, — сказал Сергей. — Вроде бы, вы его знали. Он не из этого города?

— Да, живёт в Бедоре, — подтвердил маг. — Старая столица только в полусотне карбов отсюда, поэтому многие из тех, кто в ней промышляет, живут в этом городе. Здесь же продавали привезённые ими книги. Я и познакомился с этим человеком, когда меня отправили их покупать.

— Значит, мы с вами его навестим. Неизвестно, найдём магов или нет, но из вашего знакомого постараемся вытянуть всё, что сможем. Вы знаете, где он живёт?

— Я покупал книги в трактире, — ответил Мэгл, — но заплатил одному из мальчишек, и он проследил за продавцом. Дом найду.

— Я с вами! — заявила Ланель.

— Все при деле, одному мне ничего не осталось, — сказал Лей. — Ну и ладно, разбегайтесь, а я займусь магией.

Дом нужного человека нашли со второй попытки. Сергея это не удивило, потому что в той части города, куда их привёл маг, одна улица ничем не отличалась от другой. На домах не было названий или номеров, и все они походили один на другой, как близнецы. Нужную улицу нашли, спрашивая прохожих. Наконец хождения закончились.

— Вот этот дом, — сказал Мэгл. — Я запомнил его по ручке на двери. — Учтите, что я подчиню всех, кто там будет. Нас с вами не звали и не обрадуются, а здесь такой народ, что легко получить в бок чем-нибудь острым.

— Действуйте, — согласился юноша. — Мы не будем вам мешать.

Маг поднялся по ступенькам и постучал в дверь колотушкой. Ждать почти не пришлось. Впустившая их пожилая женщина не сказала ни слова, повернулась и ушла в дом. Следуя за ней, вошли в большую комнату, в которой на одном из стульев сидел мужчина. Увидев Мэгла, он попытался вскочить и застыл.

— Больше никого нет, — сказал маг. — Сейчас я его освобожу. Сначала попробуем договориться по-хорошему, ну а если не получится...

— Зачем вы пришли? — со страхом спросил освобожденный от подчинения хозяин. — У меня нет книг, и я больше не хожу за ними!

— Значит, не ходишь? — сказал Мэгл. — А если мы заплатим большие деньги, сходишь с нами?

— Мёртвому не нужны деньги, — твёрдо ответил хозяин, — а второй раз я оттуда не вернусь!

— Успокойся, насильно тебя туда не потащим, — сказал маг. — Расскажешь обо всём, что может пригодиться, и мы уйдём. За рассказ получишь золото, конечно, меньше, чем заработал бы проводником.

— Я шёл туда с кошками, — немного успокоившись, начал рассказывать хозяин. — Они чувствуют магию, поэтому реагировали почти на все ловушки.

— Куклачёв, — хмыкнул Сергей. — И как же ты ими управлял?

— Управлял просто, господин, — ответил хозяин. — В городе есть маги, которые оказывают кое-какие услуги. Всех сильных уже давно куда-то увезли, а эти остались. Вот один из них и связал меня с кошками. Их было шесть и ни одна не уцелела, но я хоть немного разобрался с тем, что там опасно. Я столкнулся с восемью постоянными ловушками и с тремя, которые не связаны с одним местом, но их намного больше. Старайтесь избегать открытых мест и ни в коем случае не задерживайтесь там ночью! Я был днём, а ночью только смотрел издалека на свечение. Когда возвращался, встретил тоже уходившего мага. Даже слабые маги презирают людей. Это или эльфы, которым по разным причинам пришлось покинуть своё королевство, или дети от таких пришельцев и человеческих женщин. Встреченный мной ничем в этом не отличался от остальных, но ему не повезло лишиться кисти правой руки. Этот эльф сумел как-то перетянуть и перевязать руку, применил к ней свою хилую магию и с сумкой золота выбрался к своей лошади. Только он совсем обессилил и не мог с ней управиться без посторонней помощи. Я оказал ему такую помощь, и мы два дня вместе добирались до Бедора.

— Два дня ехали пятьдесят карбов? — не поверил Сергей.

— По лесу не устраивают скачек, — ответил хозяин. — К тому же там есть места с колючими кустами, которые приходится объезжать. И со мной был беспомощный спутник. Он отбросил свой гонор и на ночёвке много рассказывал о столице. Этот маг ходил в неё в третий раз, да ещё беседовал с теми, кому повезло уйти живым, поэтому ему было что рассказать. Он не собирался идти в четвёртый раз и не держался за свои секреты. Это он рассказал о ночи. Были желающие проверить столицу ночью, и никто из неё не вернулся. Маг сказал, что с темнотой приходит страх, который заставляет бежать, наплевав на все опасности. Многие из тех, кто кормился столицей, верят, что по ночам приходят души всадников или они сами.

— А что не так с центром? — спросил Сергей. — Почему никто не добрался до дворцов?

— Я тоже об этом спрашивал, — кивнул хозяин. — Маг ответил, что в центре слишком много ловушек. Во многих местах их вообще нельзя обойти, а на уничтожение не хватает сил.

— Рассказывай всё, что знаешь о ловушках, — достав кошель, сказал Мэгл, — только не торопясь и со всеми подробностями!

— Вы ли это, дорогой граф? — вскричал полный мужчина лет пятидесяти, одетый в дорогую, шитую золотом одежду. — Когда мне доложили, я, право, не поверил!

— Ну и зря, — усмехнулся Балер. — Рад встрече, барон! Вы всегда были мне симпатичны.

— Вы ведь, кажется, ушли в наши леса? — спросил барон. — И было это с год назад. Неужели вернулись? Садитесь, сейчас слуги принесут вино и сладости!

— Я недавно обедал, не люблю сладости и не хочу вина, — остановил его Мар. — Давайте просто сядем и по-дружески поговорим. Я открою секрет ваших лесов, ну и вы со мной поделитесь своими секретами.

— Я сгораю от нетерпения! — потёр руки барон. — Только какие секреты в таком городе, как наш? Всё серо и уныло!

— Неужели вы не знаете о том, что произошло на моей родине? — с хорошо разыгранным удивлением спросил Балер.

— Слышал о вашем несчастье, — ответил барон. — Неужели это правда?

— Увы, мой друг! — сказал Мар. — Видите мои уши? Думаю навсегда поселиться в вашем королевстве, и не хочется выделяться. Только до меня дошли слухи, что и у вас не всё благополучно. Говорят, что через проход валом идут чудовища и с ними не может справиться вся королевская армия. Я, дорогой барон, в сомнении... Может, лучше уехать в Нубар?

— Не верьте этим слухам, граф! — воскликнул хозяин. — Какая королевская армия? Всего тысяча пехотинцев! Через проход действительно идут твари, но их уничтожают маги, а рабочие тем временем выкладывают стену. Когда закончат, оттуда вообще всех уберут, кроме армейского караула.

— А почему же я не видел в городе ни магов, ни ваших солдат? — с недоумением спросил Балер. — Может, вас ввели в заблуждение?

— Солдатам нечего у нас делать, — ответил обиженный его недоверием барон. — У них недалеко от прохода есть свой лагерь. Там же отдыхают и маги. Тех, кому нужны женщины, на ночь привозят в нашу "Усладу". Если вы недавно приехали, то и не могли их видеть. Для магов слишком рано. Убедились в том, что я вас не обманываю?

— Помилуйте, Тудор! — воскликнул Мар. — Я такого никогда не говорил! Я думал, что вы сами в неведении. Но если всё так, то можно ни о чём не беспокоиться. Давайте я расскажу о своём последнем приключении, оно сильно отличалось от всех остальных.

Экрен подъехал к трактиру "Меч и копьё", отдал своего жеребца стоявшему у коновязи слуге и вошёл в заведение. Там его ждал сюрприз: в трапезном зале обедали все наёмники недавно отпущенного отряда. Были и другие, но всего человек пять. Он кивнул сидевшему за своим столом хозяину и занял тот, за который обычно садились наниматели. Первым к нему подошёл Бевир.

— Нужны наёмники? — спросил он, садясь рядом. — Это то дело, о котором мы с вами говорили?

— Угадали, — ответил Экрен. — Неужели вы передумали? Или просто решили меня развлечь?

— Хотел уточнить, для чего вам отряд. Только для охраны, или нужно идти в город?

— Кто-то останется стеречь лошадей, а остальные пойдут с нами, — ответил барон. — Оплата для ушедших будет существенно выше. Если найдём много золота, часть его раздадим всем. Охрана потребуется и после визита в старую столицу. Я думаю, что на этот раз будут нанимать на гораздо больший срок.

— Какие условия оплаты? — спросил Бевир.

— Тридцать золотых в декаду и пятьсот для тех, кто пойдёт в старую столицу. Вам, естественно, доплатим. О том, что поделимся золотом, я уже говорил.

— Для такого дела этого мало, — сказал эльф.

— Я не собираюсь вас уговаривать, Амгон, — пожал плечами Экрен. — Если этого мало, ждите, пока высохнет грязь, и занимайтесь охраной купеческих обозов. Только учтите, что гномы никогда не простят Варга, поэтому скоро здесь заполыхает война. И в Нубаре должно быть неуютно из-за тварей. Неужели вы думаете, что, если Варг уничтожил стражей Зоны у эльфов и коротышек, он не сделал то же самое в соседнем королевстве? Вас нанимали до столицы и заплатили большие деньги, причём не только наниматели, но и гномы, а отрабатывать почти не пришлось.

— Мы не виноваты в том, что у нанимателей изменились планы, — возразил Бевир.

— Разве я вас обвиняю? — удивился барон. — Я только хочу сказать, что у вас могли забрать часть золота, но этого не сделали. Если подобная щедрость разжигает аппетит, то зря. Вы не единственные наёмники в этом городе. Учтите ещё то, что нанятые сейчас могут в будущем составить костяк постоянной дружины. Господа, которым я служу, не собираются здесь погибать и не дадут погибнуть своим слугам.

— Я поговорю со своими людьми, — сказал эльф, встал из-за стола и ушёл к наёмникам.

— Я Вар Делек, — представился занявший его место наёмник. — У меня отряд из пяти опытных воинов.

— Барон Варон, — назвал себя Экрен. — Набираю таких, как вы, для выгодного, но рискового дела.

"Неужели я прав? — с замиранием сердца думал Лей. — Тогда почему этим никто не пользуется? Ладно, обдумаю ещё раз. Ритуалом можно вызвать любого демона или хорка, вообще любую тварь, у которой есть сила. Зверей для зоны так и вызывают, и ещё используют их силу для трансформации. Вот вернуть обратно можно только разумных, которые должны сами провести ритуал и связать его с образом места возвращения. Но они могут забрать с собой кого угодно. К демонам не отправится ни один идиот, но визит к хоркам не несёт большой опасности. Но ведь и там можно провести точно такой же ритуал и вернуться в любое другое место, для которого есть образ! Неужели до этого никто не додумался? Хотя сейчас мало сильных магов и уже давно не слышно, чтобы кто-нибудь из них вызывал демонов. А хорков, похоже, не вызывали лет триста. Может быть, великие маги прошлого до поражения в войне путешествовали по своему миру, используя мир Земли? Скорее всего, такие путешествия делались в тайне и секретом ни с кем не делились. Если всё так и есть, то можно не выбираться из старой столицы, а уйти из неё со всей добычей в мир Серга, а потом из него вернуться к лошадям! И не нужно пробираться в Гамрин. У графа достаточно образов, по которым в него можно вернуться с Земли".

Юноша вскочил с кровати и принялся взволнованно ходить по комнате.

"Ни на что не хватает времени! — думал он. — Книг набрали, а условий для занятий нет! Запоминаю те заклинания, которые кажутся полезными, а в остальном как был неучем, так им и остался! Запустили рост мышц, и они уже увеличились, но в этом путешествии нет возможности их нагружать, поэтому настоящей силы не будет... Серг тренирует хоть одну мышцу с Ланель, а у меня нет и этого. Нужно заканчивать с переездами и где-нибудь устраиваться. Может, не лезть в старую столицу, а через мир Серга попасть в комнаты королевской казны? Я взял с собой не так уж много золота. Почему-то мне не нравится эта мысль. Может, потому, что это очень похоже на кражу? Отложу её на тот случай, если ничего не найдём в столице".

— Что творится у соседей? — спросил король Гамрина Борен у своего канцлера Корта Рамона. — О прорыве тварей можете не рассказывать. Меня интересует, что предпринял Аран.

— Прячут крестьян в городах и угоняют скот, — ответил канцлер. — Из горожан собирают отряды, вооружают и в сопровождении магов отправляют бить тварей. Убитых чудовищ доставляют в города и используют в пищу. Потери в таких отрядах большие, но они скоро приобретут необходимые опыт и сноровку. Армия тоже занята охотой, но тварей не становится меньше. Эльфы наделали их слишком много, поэтому у соседей такая жизнь надолго.

— А обращаться к нам за помощью не хотят, — усмехнулся король. — Я на месте Арана тоже с этим не спешил бы. Ну и мы не будем навязываться. Пусть они выбивают тварей, а когда их число пойдёт на убыль, тогда и посмотрим, стоит ли использовать армию!

— Может, приказать магам выпустить кнора? — предложил Корт. — Узнаем, что творится у всех, а не только в Нубаре. Мы сейчас отрезаны от всего мира.

— Не нужно, — подумав, ответил Борен. — Кнор после этого улетит, а он ещё может пригодиться. Пошлите лучше кого-нибудь по северному тракту. Новости будут через две декады, но у нас нет необходимости в спешке.

Глава 14

Сергей спрыгнул с лошади и, взяв в руки повод, пошёл рядом. Три связанные с ним кошки остались сидеть на попоне, с любопытством посматривая по сторонам.

— Хочешь размять ноги? — спросил ехавший следом за ним Лей.

— Надоело кланяться веткам, — ответил он, — и не помешает пройтись, а то я скоро разучусь ходить.

— Сейчас будет большая поляна, — обернувшись, сказал ехавший первым Эльх Экрой — На ней сделаем привал.

Этот детина из отряда Вара Делека оказался для них находкой. Он уже сопровождал магов в старую столицу и прекрасно помнил дорогу и многое из того, о чём они говорили. В этот поход наняли и парней Делека, и весь отряд Бевира, за исключением братьев Дедоров, которые ушли из него до найма. Перед отъездом подрядили уличных мальчишек ловить кошек, которых знавший нужное заклинание Лей связал со всеми магами. Была мысль похитить из "Услады" двух-трёх любителей женщин, но от неё отказались. Вряд ли им попался бы один из тех магов, которые ходили за книгами, а вот шум такое похищение вызвало бы большой. Могли даже перекрыть дороги и отправить погоню.

Минут через пять выехали на большую поляну, на которой были видны следы костров.

— Очень удобное место для ночлега, — сказал спешившийся Эльх. — Неподалёку ручей с хорошей водой и много сушняка. Только если здесь ночевать, к столице приедем после полудня, и придётся делать ещё одну ночёвку. В неё всегда шли утром, чтобы больше успеть. Ни один из тех, кто задержался до темноты, назад не вернулся.

— Напоим и накормим коней и поедим сами, — сказал спрыгнувший с лошади граф, — а ночевать будем в том лагере, о котором ты говорил. Где твой ручей?

Наёмники занялись лошадьми и кострами, а господа сели на лежавшее на поляне бревно ждать, когда приготовят обед. По лесу ехали молча, а сейчас разговорились.

— Эльх! — окликнул наёмника Лей. — Оставь костёр, с ним управятся без тебя. Сядь рядом и расскажи всё, что помнишь из разговоров магов.

— Я много чего помню, — отозвался тот и сел напротив них на пень. — Что вас интересует?

— Что такое ловушки? — спросил Сергей. — Наверное, маги об этом говорили?

— Они сами этого толком не знают, — ответил Эльх. — Считается, что ловушки не имеют отношения к всадникам. Вроде бы это боевые заклинания, которые созданы великими магами. Они существуют сами по себе и питаются рассеянной магией. Поэтому те из них, которые не сидят на месте, тянутся к силе. Все маги её скрывали. Если нужно было использовать силу, маскировку снимали, а потом опять ею прикрывались.

— Наверное, в городе много костей? — спросила Ланель. — В нём погибла вся человеческая армия. В книгах написано, что в него вошли пятьдесят тысяч бойцов...

— Этого я не знаю, — помотал головой наёмник. — Сам я там не был, а маги не упоминали о костях.

— Что-нибудь говорили о центре города? — спросил граф.

— А как же! — оживился наёмник. — О нём было много разговоров. Туда даже пробовали добраться, но ни у кого из наших магов не хватило сил. Слишком там много ловушек, которые нужно уничтожать. Вот великий маг, по их словам, прошёл бы. Каждая ловушка немного светиться, но этот свет видно только в темноте. Если ночью залезть на высокое дерево, центр столицы прямо пылает!

— А был разговор о ночных страхах? — задал вопрос Мэгл.

— Толку от таких разговоров! — махнул рукой Эльх. — Никто ничего не знает, и все придумывают страшилки. В основном ночные страхи связывают с всадниками, хотя некоторые уверены в том, что в них виноваты души великих магов. Человек умирает сразу, а душа мага какое-то время остаётся в мёртвом теле. Ну а великие маги были так сильны, что их души могли долго существовать без тела. Подпитываться они могут от собирающих силу ловушек, но это страшная и пустая жизнь, вот и пытаются выгнать дух живого и занять его тело. Лишить тело души им удаётся, а вселиться самим почему-то не получается.

— Наверное, обсуждали разные ловушки? — спросил Лей.

— О них было много разговоров, — подтвердил наёмник. — Я запомнил с полсотни. Маги делились друг с другом, а я для них был вроде этого пня.

— Рассказывай! — приказал граф. — Обед подождёт. Если твой рассказ поможет, получишь много золота!

С полчаса слушали Эльха, который рассказал всё, что знал о ловушках, а потом пообедали кашей с мясом и маги накормили своих кошек. Немного отдохнули, после чего опять посадили хвостатых помощниц на лошадей, сели сами и продолжили путь. К вечеру добрались до ещё одной поляны с кострищами, на ней и остановились на ночлег. По словам Эльха, от неё до старой столицы было не больше часа ходьбы.

— Те, кто не пойдёт в столицу, будут ждать здесь, — сказал он. — Подходить ближе с лошадьми нельзя, потому что они начнут беситься. Воды здесь нет, но неподалёку нашли небольшое озеро. Я сейчас накопаю червей...

— Хочешь заняться рыбалкой? — спросил граф.

— Нет, это для другого, — ответил Эльх. — Ловушки реагируют только на живое, вот маги и бросали червей. Я копал их для этого дела каждую поездку и сейчас взял лопату.

— Не хочешь пойти с нами? — спросил Лей.

— Доведу вас до первых домов и вернусь сюда, — ответил наёмник. — Дороги к кварталам магов расчищены, и на них можно встретить только блуждающие ловушки, а таких мало. Туда я мог бы сходить, но не в центр. Вы там, может быть, и пройдёте, но люди точно погибнут.

Когда договаривались с наёмниками, в город согласились идти трое. Ими были братья Боханы и Марта. Им надоело наёмничество и внушала уважение сила Сергея, которую он несколько раз показывал на стоянках, поэтому решили рискнуть. Остальные должны были три дня ждать с лошадьми, а потом могли уезжать.

Воду для лошадей привезли в мехах, поэтому вечером к озеру не ходили. Наёмники поставили шатры, приготовили ужин и после него занялись лошадьми, а господа легли отдыхать. Утром, после завтрака, четыре эльфа и пять людей ушли из лагеря. Своих кошек каждый из магов посадил на плечи. До столицы добирались около часа, а когда вышли к стоявшим на окраине домам, увидели, что возле них нет даже кустов.

— В городе ничего не растёт, — сказал Эльх. — На клумбах и в парках погибла вся зелень, нет даже травы. Если бы там могла удержаться жизнь, за триста лет всё заросло бы лесом. Видите верхушку башни? Где-то в той стороне должны быть остатки королевского дворца. Я ухожу, а вы постарайтесь вернуться!

— Не будем терять время! — сказал Сергей и приказал одной из кошек спрыгнуть с плеча.

Нехотя выполнив приказ, молодая рыжая кошка осмотрелась по сторонам и не спеша побежала по тротуару. Все встали гуськом и двинулись вслед за ней. Сергей шёл первым, а вторым в цепочке был Лей, который не пустил рвавшуюся вперёд Ланель. Следом за девушкой двигался Мэгл, а за ним — граф с наёмниками. Тротуары и дороги были выложены ровными каменными плитами, которые не тронуло время, а вот дома выглядели хуже. На окраинах столицы они были одноэтажными. Покрытые черепицей крыши по большей части сохранились, а вот штукатурка со стен осыпалась. Наверное, когда-то на них была лепнина, но сейчас не осталось ничего, кроме местами потрескавшейся кирпичной кладки. Дома смотрели на непрошеных гостей провалами лишённых стекол окон, постепенно рождая у них чувства неуверенности и страха.

Кошка остановилась, когда прошли два квартала. Она изогнула спину дугой и шипела на тротуарные плиты, на которых ничего не было видно ни обычным, ни магическим зрением. Сергей вынул из кожаного кошеля горсть червей и бросил их перед зверьком. На мгновение всех ослепила вспышка, после которой на тротуаре не осталось даже копоти.

— О такой ловушке нам говорил Эльх, — сказал юноша. — Её можно уничтожить, но не будем терять время и обойдём.

Он отдал мысленный приказ, и кошка обежала опасное место по дороге. После этого до следующей ловушки шли целых три квартала. Кошка не заметила её и мгновенно превратилась в брызнувшее во все стороны кровью пятно.

— Это что-то вроде "Удара молота", — сказал Лей. — Его даже видно магическим зрением, правда, плохо. Обойдём?

— Уничтожим, — успокоив оставшихся кошек, ответил Сергей. — Глупо мстить заклинанию, но я всё же отомщу, а заодно потренируюсь. Огнём его бить бесполезно, а вот отнять силу...

Он перешёл на магическое зрение и увидел, как истаяло слабо светящееся пятно.

— Что это за заклинание? — спросил Мэгл. — Я такого не знаю.

— Брат отыскал в одной из книг, — ответил Сергей. — Наверное, вы никогда не занимались трансформацией магических тварей. Этим заклинанием лишают их сил, чтобы легче было работать. На сильного мага оно не подействует, а у слабого можно забрать силы, только для этого вы должны продавить его защиту. А у ловушек и защиты нет, поэтому их легче уничтожать, забирая силу, чем её расходуя. Только под маскировкой эльфов это не сделаешь, а если использовать заклинание гномов, я не смогу полностью закрыться. Вот Лею оно подходит. Ладно, пойдём дальше.

С его плеча на дорогу соскочила дымчатая кошка и побежала в указанном направлении. Все заторопились, но прошли всего с сотню шагов.

— Куда она девалась? — удивлённо спросила Ланель. — Вы что-нибудь заметили?

— Просто исчезла, — ответил Сергей. — Я ничего не вижу в этом месте. Сейчас попробую бросить червей.

Черви тоже исчезли, а вторично использованное заклинание отбора силы не подействовало на эту ловушку. Её, как и первую, обошли.

— Плохо! — сказал Лей. — Идём в другой район, и две встреченные ловушки не из тех, о которых нам рассказали. Если и дальше так пойдёт...

— "Серебряная пыль", — Сергей показал рукой на едва видный круг на плитах тротуара. — О ней нам рассказывал знакомый Мэгла. Сейчас я её "выпью".

Круг посветлел и исчез. Выпущенная третья кошка пробежала по тому месту, где он был, и остановилась, поджидая хозяина. На этот раз беспрепятственно шли два квартала. Одноэтажные дома сменились двухэтажными, в окнах некоторых даже уцелели стёкла.

— Может, войдём? — спросила Ланель и вздрогнула от громкого хлопка двери в доме напротив.

— Ветра нет, — сказал Мэгл, — и в дверях никого не было. Я смотрел в ту сторону. Вы как хотите, а я в эти дома не пойду. Что-то с ними не так. Стоит об этом подумать, как сразу же пробирает страх.

— Никто в них не пойдёт, — отозвался Сергей. — Идём в центр. Стойте!

Кошка остановилась и начала пятиться назад, шипя на что-то, видимое ей одной. Вся шерсть у хвостатой помощницы встала дыбом, а заглянувший в её чувства, юноша ощутил дикий страх.

— Блуждающая ловушка! — крикнул он. — Отступаем!

— Пусти меня! — оттолкнул его Лей. — Сейчас я кое-что испробую!

Перед ним засветился воздух, и из этого свечения в приближающуюся смерть ударила длинная извилистая молния! В воздухе вспыхнул шар размером с футбольный мяч, который взорвался со страшным грохотом, ослепив всех вспышкой взрыва.

— Ничего не слышу! — крикнул Сергей что-то говорившему ему Лею. — Сначала по ушам ударила твоя молния, а потом ещё этот взрыв. Подожди, сейчас я немного всех подлечу.

После лечебного заклинания глухота прошла, но в ушах долго звенело.

— Где ты его откопал, — проворчал он, проверяя распростёртое на дороге тельце. — Мёртвая! Мои кошки погибли, теперь тебе идти впереди.

— Ты читаешь книги время от времени, а я делаю это постоянно, — отозвался Лей. — Тоже неуч, но знаю больше тебя. Учти, что я израсходовал на это заклинание треть своих сил. Пускать кошку?

— Пускай, — сказал Сергей. — Впереди не площадь?

— Площадь, — подтвердил Мэгл. — Я применил заклинание дальновидения. Что-то на ней лежит, а что именно — неясно. Помните, что нам советовали избегать открытых мест?

— Всё равно идти в ту сторону, — сказал Лей. — На площадь не пойдём, но посмотрим. Надеюсь, что её недолго обходить. Мы с вами прошли половину пути и встретили с десяток ловушек. Непонятно, чего так боялись маги.

До площади не потеряли ни одной кошки и встретили ещё три ловушки. Они были из тех, о которых рассказывал Эльх. Две получилось "выпить", а на третью это заклинание не подействовало, и её обошли. Когда подошли ближе, стало видно, что площадь не просто усыпана костями, на ней громоздились высокие кучи выбеленных временем человеческих останков!

— Вот и твои кости! — сказал Лей жене. — Интересно, кто их сюда сгрёб. Столько людей эта площадь не вместила бы. Но здесь мы точно не пройдём, даже если не встретим ловушек. Возвращаемся и обходим.

Пока обходили площадь, встретили ещё пять ловушек, потеряли двух кошек и чуть не лишились одного из братьев Боханов. Май принялся громко кричать, чтобы от него отстали, и от кого-то отмахиваться. Пришлось Мэглу его подчинить.

— Здесь точно никого не было, — сказал маг остальным, — но что-то на него подействовало. Давайте держаться подальше от домов.

Скоро Лей потерял последнюю кошку, которая обезумела, потеряла с ним связь и сбежала. Теперь первой шла Ланель. Она смогла пройти всего три квартала, потеряв при этом всех своих кошек.

— Количество ловушек растёт, — озабоченно сказал вышедший вперёд Мэгл, — и черви скоро закончатся.

— Дворец с Академией совсем рядом, — отозвался Сергей. — Наверное, осталось три или четыре квартала. Если не хватит ваших кошек, первым пойду я. Лей, передай мне своё заклинание с молнией. Интересно, почему его не дал герцог.

— Потому что оно не боевое, — ответил брат. — Действует всего на пять-шесть шагов и требует в три раза больше силы, чем огненная магия. От такой молнии легко закрыться, и её не применишь в дождь.

— Но она разрушает любое заклинание, — возразил Сергей.

— И кому это нужно? — пожал плечами Лей. — Ни один маг не подпустит тебя так близко в бою. Ловушки уничтожать легко, но магам Эльгерванда это не нужно. Всё, уже передал.

Последняя кошка обезумела и бросилась на Мэгла, когда до Дворцовой площади остался один квартал. После этого первым пошёл Сергей, которому отдали всех сохранившихся червей. Пока подошли к площади, пришлось уничтожить два десятка ловушек. Большинство он "выпил", остальные уничтожил небольшими молниями, подойдя к ним вплотную.

— Слава Кардаю, что здесь нет костей, — осмотрев площадь, сказал Лей. — Брат, посмотри магическим зрением! Вся площадь — это огромная ловушка! У тебя не хватит сил! Зря мы сюда пришли, нужно возвращаться.

— Стань первым и отведи всех на сотню шагов, — приказал Сергей. — Я останусь и ударю. Если она взорвётся, то достанется мне одному. И не возражайте! Глупо отступать, не попробовав. Я почти не тратил силу, поэтому ударю хорошо. Главное — не оглохнуть.

Когда все отошли по уже отчищенной от ловушек дороге, он влил в заклинание половину своих сил и направил его в центр площади. Спасло то, что тридцатиметровая молния породила ударную волну, которая отбросила Сергея на десять шагов и крепко приложила о мостовую. Юноша сразу же потерял сознание и не увидел, как вспыхнувшая огнём площадь опалила то место, где он только что стоял.

— Может, теперь скажете, для чего мы здесь? — спросил герцог Фарм Герол. — И почему Совет собрали вы, а не ваш кузен?

— Я лучше сумею донести до вас свои мысли, — усмехнулся Лерад Барос. — Если их начнёт пересказывать Хар, вы можете многого не услышать. Я уже пытался его убедить и не преуспел. Правда, он тоже многого не знает.

— У меня мало времени, — сказал герцог Герт Лигор. — Переходите к делу.

— Перехожу, — согласился Лерад. — Я нашёл для вас выход в использовании хорков для чистки вырвавшихся из Зоны тварей, но не предполагал, что вы будете тянуть их сюда тысячами. Кроме того, сила этих пришельцев затуманила многим из вас мозги! Для вас чистка от тварей — это только первая цель, второй стало завоевание всех соседей!

— А если даже и так? Кто нам может в этом помешать? — спросил герцог Эрам Ворен.

— Сами хорки, — ответил Лерад. — Вы связали их подчинением, которое недолговечно даже для обычных магов. Чем сильнее подчинённый маг, тем чаще нужно его обновлять. Для сотни хорков это было бы трудно делать, а вы вызвали семь тысяч! Семь тысяч взятых под контроль великих магов. Пусть они неучи, но знают боевую магию. Сегодня прибыл Гарб Арадон...

— Как он мог так рано вернуться? — удивился герцог Фарм Герол.

— Не спал и мчался сюда на сменных лошадях, — объяснил Лерад. — Вам сказать, что было причиной такой спешки?

— Неужели взбунтовались хорки? — испуганно спросил герцог Хар Барос.

— Ещё нет, но до этого может дойти, — ответил Лерад. — Подчинение ослабевает, особенно в первых группах. Были уже случаи неповиновения и рукоприкладства. К счастью, пока егерей били руками, а не магией.

— Хорков необязательно подчинять, — сказал Фарм, — с ними можно договориться. Вы ведь не подчиняли своего?

— Я внушил ему, что отношусь как к брату, — ответил Лерад. — Он у меня один, и я не только внушал, я действительно так к нему отношусь. Но семь тысяч братьев — это перебор, тем более что такое внушение нужно делать до обучения, а не после. Мой брат сидит в столице и ни в чём не нуждается, а остальные хорки ведут бой с тварями. Улавливаете разницу? К тому же мой хорк умён, а среди ваших полно глупцов.

— Пообещаем всем золото, — предложил Герт. — у них оно тоже ценится. Закончат работу и вернутся домой.

— Могут не согласиться, — возразил Лерад. — И откуда мы возьмём столько золота? Даже если вы его найдёте, никого из них нельзя отпускать! Они быстро попадут в зависимость к своим правителям, а потом вернутся сюда со всей их силой! Я ходил со своим хорком в его мир и кое-что посмотрел. В нём нет магии, но много другой силы, которая сметёт всех нас! Для мира хорков мы дикари, а с дикарями в нём не церемонятся!

— И что вы предлагаете? — спросил Фарм. — Вы ведь пришли не только предупредить?

— Нужно прекратить вызов новых хорков! — сказал Лерад. — Всех тех, кто не прошёл обучение, нетрудно уничтожить. Освободившихся магов надо отправить в лагеря обновлять подчинение, а хорков быстрее двигать к Зоне, не считаясь с их потерями. Главное — не уничтожить вырвавшихся тварей, а заделать бреши в защите. Если не сработает подчинение, соблазняйте золотом. В конце их нужно отравить! Домой не должен вернуться ни один хорк!

— Ты спишь? — спросил Алексей Белов.

— Ещё нет, — открыв глаза, ответил Ник Сандерс. Он вчера поменялся кроватями с жившим в этом шатре поляком, который с удовольствием ушёл от такого соседа, как русский. Несмотря на несогласие со многими высказываниями Алексея и разницей в характерах, американцу по-прежнему хотелось с ним общаться.

— Помнишь того типа, который приезжал в лагерь четыре дня назад? — спросил Белов. — Он ещё приходил с главным егерем на нас смотреть.

— Ну помню, — ответил Ник, — дальше-то что?

— Мне удалось услышать обрывок их разговора. Это было незадолго до того, как гость уехал к нашим соседям. Так вот, егерю было обещано, что сюда пришлют магов, чтобы те у нас что-то обновили. Мне это сильно не понравилось.

— А почему сказал только сейчас? — спросил Сандерс.

— Думаю сбежать, — признался Алексей. — Если хочешь, можешь присоединиться. Я помню, каким был, когда нас сюда привезли. Во всём верил эльфам и бросался выполнять любой их каприз. Да и остальные были не лучше. А сейчас такие послушные только те, кого привёз этот тип, а остальные не скрывают недовольства. Наверное, магов пришлют, чтобы мы все опять ходили по струнке.

— Похоже, что ты прав, — задумался Ник. — И куда бежать? Сейчас наших много, поэтому побег не скажется на тварях, но нас будут искать. И потом я пока не оставил надежду вернуться домой.

— Ну и зря, — хмуро сказал Белов. — Никого они не отпустят. Мы живы только до тех пор, пока не перебили тварей. Подумай сам, стал бы ты отпускать таких сильных магов? Когда учились, я спросил одного из учителей, вернут ли нас домой. Он засмеялся и сказал, что никто из них не станет этим заниматься. Мол, такие, как мы, возвращаются сами, а они только обучат нас ритуалу.

— Думаешь, они побояться, что мы сюда вернёмся? — догадался Сандерс.

— А тут и думать нечего. Дома нас возьмут за жабры и быстро всё узнают. Те, кто управляет вами или нами, ни за что не откажутся от такого лакомого куска, как мир, заселённый какими-то дикарями. Мир большой и чистый, а дикарей мало. Бежать нужно в какой-нибудь город в стороне от тракта. Я прислушивался к тому, что говорят егеря. Чистка идёт вдоль трактов, а в стороне от них мало тварей, и ими пока никто не занимается. Доберёмся до какого-нибудь города, а дальше будет видно. Нам нужны книги по магии, в которых есть ритуал возвращения, хотя я не отказался бы и от других.

— А остальные? — спросил Ник.

— Я не хочу, чтобы на Землю вернулось столько магов, — откровенно ответил Белов. — Среди них немало придурков, которые такого натворят... С другой стороны, неохота, чтобы их здесь потравили. Добавят в еду яд, и все дружно отбросят копыта. Если будет возможность помочь им освободиться, я это сделаю, а дальше пусть сами бодаются с эльфами. Если сейчас уйдёт много парней, остальные не удержат тварей, да и сбежавшими сразу займутся. Какая тогда учёба? А на нас двоих могут и наплевать. Не столько егерей у Тара Варена, чтобы отправлять их на наши поиски. Доложит о побеге, а решать будут в столице. Пока доедут гонцы, мы будем далеко.

— Я с тобой, — решил американец. — Только нужно позаимствовать у егерей ножи, фляги и какую-нибудь еду. Можно взять плащи, без них ночью замёрзнем.

— Где мы? — спросил пришедший в себя Сергей и был тут же зацелован плачущей женой.

— Если бы ты знал, что я почувствовала, когда увидела твоё залитое кровью тело! — рыдала она. — Дура! Нужно было не идти у тебя на поводу, а отговорить от этого самоубийственного похода! Зачем мне золото, если не будет тебя? И ты тоже сволочь! Только стали мужем и женой...

— Дорогая, ты можешь трясти не так сильно? — попросил он. — Я не до конца вылечился. Скажи, что это за комната и где остальные.

В слабом свете походного фонаря было едва видно большое помещение с низким потолком и без какой-либо мебели.

— Ой, извини! — Ланель отпустила мужа и прижалась к его лицу мокрой щекой. — Мы в подвале королевского дворца. Тебя подлечил Лей, а потом ещё раз лечил Мэгл. Сейчас ни у кого, кроме тебя, нет силы. Лей даже разрядил свой накопитель.

— Как же вы сюда добрались? — удивился он.

— Твоё заклинание уничтожило все ловушки, — всё ещё всхлипывая, объяснила жена. — На площади даже расплавились камни, и нам пришлось ждать, пока всё немного остынет. А в самом дворце нет ловушек. Золота нашли столько, что его нужно вывозить телегами.

— Сколько же я пробыл без сознания? — спросил Сергей. — Долго до ночи?

— Уже ночь. Пока не было никаких ужасов, о которых нам рассказывали. Может, это из-за огня на площади, а может, из-за того, что мы сидим в этом дворце. А в Академию никто не ходил, просто не успели. К тому же идти куда-нибудь без сил... Серг, наверное, ты меня не любишь! Я так переживала, но моё волнение и слёзы не вызывают в тебе никаких чувств! Вместо того чтобы меня утешить, ты расспрашиваешь!

— Извини, — сказал Сергей и с трудом поднялся, зашипев от боли в разбитом колене. — Всё тело сильно болит, а голова плохо соображает. Я ею не бился?

— Трудно сказать, чем ты не бился. Тебя после молнии сильно ударило о мостовую, а когда полыхнуло на площади, был сильный порыв ветра. Мы попадали, а тебя отбросило ещё дальше.

— Сейчас себя подлечу, — сказал он. — Милая, ты так и не сказала, где остальные.

— Они в подвале. В нём очень много помещений. Май пришёл в себя и не смог вспомнить, что с ним было. Граф порывался посмотреть из окон на площадь, но Лей его не пустил. Мэгл сказал, что безопасней не собираться всем вместе, поэтому заняли две такие же комнаты.

— Золота действительно много?

— С полсотни сундучков, — ответила она. — Граф с Мэглом с трудом подняли один. Мы там были совсем недолго. Переживали из-за тебя, и всем было страшно: ночь-то ещё не закончилась.

— Давай отдыхать, — сказал Сергей и опять лёг на расстеленный на полу плащ. — К утру мне должно стать лучше, а вы хоть немного восстановите силы.

Глава 15

Помещение, в котором хранилось золото, было небольшим, и четыре фонаря позволили хорошо его рассмотреть. Возле одной из стен стояли небольшие деревянные сундуки, а на другой стене виднелась полка с ларцами. Стены, пол и потолок были облицованы плитами полированного гранита.

— Сундуки из дуба и окованы медью, — сказал Сергею Мар. — Здесь сухо, и они прекрасно сохранились. Пятьдесят шесть полных монетами и два десятка пустых. Полный сундук весит примерно сорок калей. Двое могут поднять, но далеко не унесут.

— А что на полке? — спросил он.

— Драгоценные камни, — ответил вместо графа Лей. — В основном довольно крупные алмазы, но есть и изумруды.

Пренебрежение брата к алмазам объяснялось тем, что в этом мире больше ценились изумруды.

— Дверь была открыта, или вы ломали?

— Такую дверь очень трудно выломать, — ответил Мэгл, — нам не пришлось этого делать. Замок был открыт, а ключ лежал на полу.

— Пусть Боханы поднимут один сундук на первый этаж, — сказал Сергей графу, — а мы с вами осмотрим дворец. Он сильно разрушен?

— В некоторых комнатах выбиты окна, и в них испортилась мебель, — ответил брат. — В помещениях, где уцелели стёкла, всё прекрасно сохранилось. Мы прошлись только по первому этажу. Где-то на втором должны быть личная библиотека короля и сокровищница.

— А мы разве не в сокровищнице? — удивился Сергей.

— Это казна, — объяснил Мар. — В ней хранят только отчеканенные деньги, а другие ценности хранятся отдельно. Если бросили это золото, наверное, что-нибудь найдём и в сокровищнице. Зря вы нас сюда привели, Серг! Как теперь уходить и всё это бросать? А если сильно нагрузимся золотом, можем не выбраться.

— Не будем мы, граф, нагружаться, — ответил Сергей. — И к отряду вернёмся не по улицам, а через мой мир. Возьмём с собой только один сундук, а остальное запрём и будем брать по мере надобности. Вряд ли сюда кто-нибудь быстро доберётся. Если в королевской библиотеке много нужных книг, мы и в Академию не пойдём. Нет ни кошек, ни червей, и мне неохота проверять ловушки самому или пускать это делать кого-нибудь из вас.

— Но на площади нет ловушек, — возразил Мэгл.

— Их не было вчера, а за ночь могли появиться. Мы здесь ничего не знаем, только догадки или выдумки магов. Даже если на площади безопасно, ловушки могут быть во дворе Академии. Когда-нибудь придём сюда подготовленными и всё проверим. А теперь поговорим о вас. Мэгл, я хочу снять с вас подчинение, но не могу.

— Почему? — спросил маг. — Если вы думаете, что я причиню вам вред...

— Дело не в вас, а в этом золоте и всём, что мы найдём во дворце и Академии, — объяснил юноша. — У вас не хватит сил прийти сюда тем путем, которым шли мы, но это нетрудно сделать через мой мир. Даже если у вас не было такой мысли, она вскоре появится.

— Вы можете завязать мне глаза, — предложил он.

— Это не выход, — покачал головой Сергей. — Что вам помешает вызвать хорка и узнать у него любой образ моего мира? Для вас выход — это поклясться Кардаем. Естественно, что клятва будет магической.

— И в чём разница? — спросил Мэгл. — В обоих случаях я буду вынужден вам подчиняться.

— Разница есть. Подчинение со временем ослабевает, поэтому я не могу вас отпустить и буду вынужден держать при себе. Вы получите своё золото и книги, но не свободу. А с клятвой можете остаться с нами или уйти. Будете свободным как ветер, но не преступите мои запреты. Их только два: не вредить никому из нас, и не ходить сюда самому. Конечно, нельзя будет послать кого-нибудь вместо себя. Если потребуется золото или книги, просто обратитесь к нам.

— Пожалуй, я выберу клятву, — сказал Мэгл. — Я от вас не уйду, если не прогоните сами. С вами интересно и не так опасно, как одному. Если меня узнают маги короля, будет плохо!

— Мы ведь можем уйти не только к отряду? — спросил Мар.

— В любое место этого мира, для которого есть образы, — подтвердил Лей. — Так ходить можно много раз.

— Тогда я предлагаю уйти из Логарма, — сказал граф. — Мы не сможем чувствовать себя в безопасности из-за мага короля и грядущей войны. Вам не стоит вмешиваться в неё, Серг! Поверьте эльфу, который много прожил, что ваше вмешательство не принесёт ничего хорошего ни лично вам, ни тем людям, которых вы рвётесь защищать. Я предлагаю уйти в Нубар или в Гамрин. У меня для них много образов. В Гамрине нет тварей, но я не уверен в том, что мы уживёмся с королём Бореном. Рано или поздно он узнает о ваших богатстве и силе и постарается всем этим завладеть. Можно, конечно, забиться в какую-нибудь дыру...

— А в Нубаре? — спросил Лей. — Чем король Аран отличается от Борена?

— Дело не только в короле, но и в ситуации, — ответил Мар. — Я предлагаю уйти на север, куда ещё не должны добраться твари. У меня там знакомый барон, у которого можно остановиться. С золотом нетрудно купить свободные земли, даже если на них стоят деревни. Сейчас арендаторы платят налог королю, а после выкупа будут платить вам. Такие земли там были, и на них даже стоял брошенный замок. Если его никто не занял, нетрудно отремонтировать, а отсюда взять мебель и всё остальное, что нужно для жизни. Наберёте дружину и обеспечите охрану своим крестьянам и соседним дворянам. Они это оценят, когда придут твари. Золото и сила — это хорошо, но благодарность и дружба — это тоже немало! Вы тогда и с королём сможете разговаривать совсем по-другому! Не обязательно светить своим богатством, а королю нетрудно оказать услугу. Я с ним не знаком, но слышал от многих дворян, что Аран вспыльчивый, но честный и благодарный для короля человек. Если он поймёт, что вы не угроза трону, да ещё будет вам обязан, можете жить спокойно. Скорее всего, он со временем постарается перетянуть вас в столицу.

— Можно попробовать, — неуверенно сказал Лей. — Как ты думаешь?

— Так и сделаем, — согласился Сергей. — Всё обговорили, а теперь давайте не будем терять время и быстро осмотрим дворец.

Королевский дворец представлял собой двухэтажное здание, вытянувшееся на четыре сотни шагов. На первом этаже были два зала: тронный и для балов, а остальные помещения располагались по обе стороны широкого коридора. На втором этаже, кроме многочисленных комнат, были зимний сад и библиотека. По краям дворца располагались две высокое башни. Стёкла были выбиты только в трёх комнатах, и в них вся обстановка пришла в негодность. В дворце об отсутствии людей напоминала только пыль. Убрать её — и можно жить.

— Удивительная сохранность вещей, — сказал Сергей, когда в конце осмотра вошли в библиотеку. — Нет даже запаха плесени.

— Наверное, это из-за того, что в городе вообще нет жизни, — отозвался осматривавший книги граф. — Во всех помещениях очень сухо, поэтому ничего не испортилось. Если здесь безопасно, можно привести прислугу и жить.

— Жить не будем, но можно укрыться или что-нибудь хранить, — сказал Лей. — Если запереть двери, сюда и без ловушек будет трудно добраться. На окнах почему-то стоят решётки. В нашем дворце их вообще не было. Серг, здесь сотни книг по магии! Давай возьмём их с собой?

— Возьмём по две-три книги, — ответил Сергей. — Мы можем вернуться, поэтому не будем сейчас нагружаться. Что с сокровищницей?

— Сейчас узнаю, — сказал Мар и вышел из библиотеки искать наёмников.

Сокровищницу нашли рядом с королевским кабинетом. В ней было много ювелирных изделий и гранённых камней, золотой посуды с искусной чеканкой и статуэток из золота и такого же тяжёлого серого металла. Наверное, это была платина.

— Небесный металл! — благоговейно сказал Лей, взяв в руки небольшую статуэтку нагой женщины. — В книгах написано, что с неба со страшным грохотом упала глыба из серого золота. Это было задолго до войны с людьми. Не слышал, чтобы этот металл где-то сохранился. У отца был перстень, но он пропал после его гибели.

— Ланель, возьми в ларцах украшения, — попросил Сергей. — Будем делать подарки, поэтому бери их побольше.

— А себе я могу что-нибудь взять? — спросила девушка. — Или ты собираешься одаривать только других?

— Бери всё, что хочешь, — ответил он. — Заодно подбери серьги для Марты, только такие, чтобы у неё из-за них не оторвали уши.

Когда закончили с украшениями и все подобрали себе книги, пришло время уходить.

— Учтите, что я не знаю, какое время в том месте, куда мы пойдём, — предупредил Сергей. — На моей родине зима, дорога засыпана... белым порошком, и на ней ничего не нарисуешь, да и холодно там в нашей одежде, поэтому я выбрал другое место. Пойдём в один из заброшенных городов на другом конце мира. Там не должно быть людей, но если будут, придётся их подчинить. Лей, не потерял мелки? Давайте начертим фигуру в этой комнате. Фарк, где Май? Пока я рисую, принесите сундук. Лей, куда подевался Мэгл?

— Не может уйти из библиотеки, — ответил брат и отдал ему один из двух мелков, которые они купили в Бедоре. — Рисуй, а я его приведу.

Рисовать по полированному камню было нетрудно, поэтому Сергей успел закончить контур, пока все собрались и братья принесли сундук с золотом. Местом прибытия он выбрал заброшенный американский городок Керр-Сити во Флориде. О нём юноша узнал из интернета и хорошо запомнил фотографию деревянного двухэтажного дома с навесом перед входом. Выбор был обусловлен тёплым климатом Флориды и наличием возле дома асфальтированной дороги, на которой можно было нарисовать контур для возвращения. Когда всё было готово, в центр фигуры поставили сундук и зашли сами. Сергей создал заклинание и связал его с нужным образом.

— Холодно и сыро, — поёживаясь, сказала Ланель. — Ты говорил, что на твоей родине холодней. Как же там можно жить?

— Потом поговорим, — отозвался юноша, осмотрелся и махнул рукой. — Несите сундук на дорогу! Лей, будешь помогать рисовать. Не хочется мне здесь задерживаться.

— Да, холодно, — согласился брат. — А что это на дороге? Не похоже на камень.

— Потом объясню! — отмахнулся Сергей и принялся быстро рисовать на потрескавшемся асфальте. — Дело не в холоде, а в тех, кто может появиться. Я читал, что здесь жил один чудик с женой. Не стой, а занимайся делом!

Они почти успели закончить рисунок, когда услышали крик. По дороге в их сторону бежал пожилой мужчина, одетый в джинсы и рубашку с длинными рукавами. Подбежав, он спросил, кто они и, не дождавшись ответа, добавил ещё что-то. На эту фразу у Сергея не хватило знания английского.

— Подождите, а я сейчас изучу его язык, — сказал он спутникам и подчинил американца.

Перенос английского в его голову занял минут пять.

— Как вас зовут? — спросил он мужчину.

— Ник Бреннан, — ответил тот. — Живу здесь с женой. Увидел вас и решил посмотреть, кого заинтересовал наш городок.

— У вас есть оружие, Ник? — спросил юноша.

— Конечно, — удивился вопросу американец. — Мы живём вдали от всех, как можно обойтись без оружия? Дома два револьвера и винтовки.

— Сходите домой! — приказал Сергей. — Принесите мне оба револьвера, одну винтовку и все патроны, какие у вас есть. Себе потом купите. И ещё... Скажите, Ник, здесь есть более или менее приличный дом? Мне он нужен не для жилья, просто иногда буду использовать.

— Есть такие дома, — ответил Ник, — можете забрать любой.

— Пусть ваша жена приведёт один из них в порядок. Чтобы вы не вкалывали на меня даром, возьмите это золото. Надеюсь, что его хватит и на новые стволы. Если нет, в следующий раз дам ещё. Только не продавайте монеты, а то отгребёте неприятности и подведёте меня.

Он открыл сундук, зачерпнул монеты и ссыпал их в широкую ладонь американца.

— Точно золото! — сказал тот. — Не беспокойтесь, я его разогрею паяльной лампой, а потом обработаю молотком. Не хотите зайти? Ну тогда подождите, пока я сбегаю за оружием. Кобуры брать?

— Если есть, возьмите, — ответил Сергей. — И не бегайте, а идите шагом, мы подождём.

— Кто это и о чём вы говорили? — спросил Лей, когда Бреннан быстро пошёл к своему дому.

— Тот чудик, о котором я говорил, — ответил юноша. — Пожалуй, хорошо, что он нас задержал. Я купил у него кое-какое оружие и заказал чистку дома. Сделаем в нём рисунок и сможем быстро ходить из мира в мир. Кроме того, через эту семью можно кое-что покупать. Смотрите, он опять бежит.

Американец подбежал к Сергею и протянул ему звякнувшую железом сумку и похожее на автомат оружие.

— Что это? — спросил он.

— AR-15, — ответил Ник. — У неё слабый патрон, а в остальном хорошая вещь. Не стреляли?

— Разберусь. Спасибо. Сейчас мы исчезнем, и вы никому не скажете о том, что увидели. Рисунок потом сотрите. Май, заносите сундук. Так, заходим в контур!

В центре поляны, на которой остался отряд, росли три сосны. Перед уходом в старую столицу Сергей сделал зарубки. Теперь они послужили ему ориентиром для возвращения. Дорога с хилыми американскими соснами сменилась поляной — и сразу стало жарко и немного темней.

— И никакой мороки с возвращением, — сказал довольный Лей. — Разве я не молодец?

— Молодец, — подтвердила Ланель. — Я тебя позже поцелую. Парни, бросьте вы этот сундук, здесь есть кому его нести. Сейчас нас увидят и примчатся.

— Сволочи эти егеря! — ругался Сандерс. — Из-за них приходится мёрзнуть!

— Давай пробежимся, — предложил Белов. — Пробежка согреет.

— Я уже забыл, когда бегал в последний раз! — огрызнулся Ник. — И бегать в этом лесу... Я не хочу остаться без глаз!

Они сбежали с час назад, как только немного рассвело. Уйти раньше не позволила беспросветная темнота здешних ночей. Уже три дня как исчезли осточертевшие тучи, но звёздное небо давало мало света. Можно было отойти от шатра, отлить и вернуться, но не ходить по лесу. Им удалось взять из шатра егерей два пояса с мечами и кинжалами, а на кухне нашли две фляги, сумку и вчерашний хлеб. Разжиться плащами не получилось из-за того, что егеря ими укрывались. Лагерь охраняли, но только со стороны дороги. Твари ночью не беспокоили, наверное, из-за холода. После окончания дождей начало теплеть, но по ночам было ещё холодно.

— Как ты думаешь, какая температура? — спросил Ник, который не мог долго молчать. — Градусов пятьдесят или меньше?

— Я не разбираюсь в ваших градусах, — ответил Алексей. — Если мерить по Цельсию, будет не ниже пятнадцати. Не так уж и холодно. Скоро пригреет солнце и станет жарко.

Лес был густой, хоть и без подлеска. Часто попадались заросшие мхом ямы и упавшие деревья, поэтому ходьба не была простым делом, а они ещё торопились уйти дальше от лагеря. Скоро оба устали и пошли медленней. Хорошо, что можно было ориентироваться по солнцу, а то они не ушли бы далеко.

— Ручей, — прислушавшись, сказал Белов.

— Зачем нам вода? — отозвался американец. — Фляги полные. Захотел пить?

— Большинство ручьёв впадает в реки, а реки — в моря, — ответил Алексей. — Море нам пока не нужно, но на берегу реки могут быть деревни. Нужно кого-нибудь найти и узнать, где здесь города. Или ты хочешь ходить кругами по этому лесу? Скоро солнце будет над головой и по нему уже не определишь направление.

Когда пошли на шум воды, оказалось, что по лесу течёт не ручей, а небольшая речка.

— Срань господня! — выругался на родном языке Ник и спросил на эльфийском: — Это ведь бродень?

— Я не видел других обезьян с такой лапой, — отозвался Алексей, рассматривая отпечатки огромных ступней. — Он не так давно перешёл реку, следы ещё не успели высохнуть. Если увидишь тварей, не вздумай использовать огонь, а то сгорим вместе с ними. Лучше бить "Молотом". Так, берегом не пойдём, там много грязи.

Они с час шли, прислушиваясь к слабому шуму воды, пока лес не начал редеть. Оба отвыкли от долгой ходьбы и устали, поэтому сели на поваленное дерево и немного отдохнули, а заодно позавтракали половиной взятого в лагере хлеба. Вскоре после отдыха вышли из леса на большой луг, за которым виднелась деревня.

— Воняет падалью, — принюхался Белов. — Где-то там. Давай посмотрим.

На середине луга увидели два десятка вздутых коровьих туш. Воняло так, что не смогли подойти ближе чем на два десятка шагов. Когда обходили место бойни, наткнулись на голову молодого мужчины.

— Наверное, пастух, — пробормотал Ник. — Ясно, что деревня уничтожена тварями, иначе этого эльфа похоронили бы. Может, обойдём? Меня и так сейчас вывернет.

— Нужно посмотреть, — не согласился Алексей. — Там может быть многое из того, что нам пригодится. Неплохо найти деньги и плащи. Сам жаловался на холод.

За лугом земля была вспахана до самой деревни. Она мало отличалась от большинства русских деревень. Слева и справа от дороги стояли окружённые небольшими садами избы, а возле реки виднелись огороды. Возле домов воняло так, что перехватывало дыхание. Вместе осмотрели только три крайних дома, после чего Сандерса вывернуло, и дальше Белов ходил один. Чтобы не расстаться со скудным завтраком, он оторвал рукав найденной рубашки, смочил его водой из фляги и дышал через мокрую ткань. Повязка помогала мало, но он всё-таки набрал большой кошель денег. Это были в основном серебряные монеты. В самом богатом доме нашлось и золото. Медных монет почему-то было намного меньше. Нашлись и тёплые плащи. От них пованивало, но не очень сильно.

— Проветрятся, — сказал Алексей, отдавая один плащ Нику. — Я нашёл нормальные на вид продукты, но не стал брать. Вряд ли мы сможем их есть из-за запаха.

— Не говори о еде, а то меня опять стошнит, — отозвался американец. — Давай быстрее отсюда уйдём!

Когда шли по дороге, он нагнулся и подобрал лежавший на ней топор. На выходе из деревни услышали рычание и чей-то крик. Возле одиноко росшей сосны сидел здоровенный род и скалил кинжалы своих клыков на сидевшего в кроне парня. Почувствовав людей, он оставил свою добычу и огромными прыжками бросился к ним.

— В первый раз вижу, чтобы роды охотились в одиночку, — удивлённо сказал сжёгший тварь Белов и крикнул эльфу: — Эй, парень, закончилось твоё сидение! Слезай оттуда, пока мы не ушли. В благодарность за спасение ответишь на наши вопросы.

— Не могу, дяденька! — крикнул сидевший. — Если расцеплю руки, сразу упаду!

Оказалось, что они спасли девчонку лет десяти. Алексей забрался на дерево, обхватил её одной рукой и с трудом спустился.

— Сколько же ты там сидела? — с сочувствием спросил Ник.

— Сегодня третий день, — ответила девочка. — Сначала собак было много, но потом все убежали, и остался только тот кобель, которого вы сожгли.

Она была одета в рубаху и штаны из грубой ткани, а на ноги обула что-то отдалённо напоминавшее индейские мокасины.

— Как тебя звать? — спросил Белов. — Поднимайся с земли, она ещё холодная.

— Лари, — ответила девочка. — Я поднимусь, только сначала немного посижу. Ноги совсем не держат. Вы меня не бросите?

— Не бросим, — ответил он. — Ты ведь из этой деревни?

— Да, — ответила Лари. — Вон наш дом. Пошла на охоту за утками, а тут эти... Возле дерева должен лежать лук. Колчан со стрелами я бросила возле кустов.

— Деревня погибла, — сказал Ник. — Сейчас в деревнях нельзя выжить. Мы хотим добраться до города, но не знаем, в какую сторону идти.

— Вы люди, — заметила она уши. — Но откуда у вас магия? У людей её не бывает!

— У таких, как мы, бывает, — ответил Алексей. — Ты скажешь о городе? Города на тракте можешь не предлагать, мы туда не пойдём.

— Тогда остаётся один Магор, — ответила Лари. — Эта дорога ведёт к нему. До него только тридцать карбов, поэтому за день можно дойти.

— Ты ничего не хочешь взять дома? — спросил Ник.

— Хорошо было бы взять деньги и одежду, но я туда не пойду! — вздрогнув, ответила девочка. — Я видела, как их убивали, и успела оплакать, но идти не могу...

— Расскажи, где всё это лежит, и я схожу, — предложил Алексей. — Я осмотрел несколько домов, но в вашем не был.

Белов выслушал Лари, опять смочил свою тряпку и пошёл к указанной избе. Долго он не ходил, а когда вернулся, протянул ей сумку:

— Здесь два твоих платья, плащ и кошель с серебром. Сколько его, я не считал. Я вижу, что вы уже нашли лук и стрелы. Как твои ноги?

— Я немного размяла, — сказала девочка, — и съела хлеб, который дал Ник, поэтому смогу дойти до деревни соседей. Только вряд ли там кто-нибудь уцелел. Может, мне поохотиться? Запекли бы уток...

— Утки — это здорово, — согласился Алексей, — только тебе не хватит сил для охоты. Далеко до соседей?

— До них десять карбов, — ответила Лари. — Дойдём быстро.

Дойти быстро не получилось, потому что отвыкшие от ходьбы мужчины уже устали, а девочка переоценила свои силы, и остаток пути её пришлось нести на закорках. Деревню соседей никто не уничтожил. Жители собрали самое ценное и ушли, угнав свой скот. Если здесь побывали твари, они ничего не тронули.

— Не нужно ничего готовить, — сказала девочка, когда Белов хотел сварить кашу. — Посмотрите в погребах. Видно, что уезжали в спешке, поэтому там должны были остаться продукты. Вы устали, а поужинать можно и хлебом с сыром.

— Садись, — сказал глава Совета Наин Фебур главному магу гномов Дарну. — Рассказывай, как съездил.

— Дела обстоят лучше, чем я думал, — ответил маг. — Нам сильно помогли эльфы.

— Чем нам могли помочь длинноухие? — удивился глава.

— Мы поделили с ними тварей в нашей части их Зоны, — объяснил Дарн, — причём с их стороны прорывов намного больше, чем с нашей, поэтому и твари в основном шли к ним. Когда я был на границе, решил рискнуть последним кнором и был поражён!

— И что же тебя так поразило?

— Эльфы удерживают тварей! Более того, они их истребляют в огромном числе и теснят обратно к Зоне! Основная масса зверья, как и ожидалось, пошла вдоль трактов. Сейчас на них стоят отряды магов и егерей, которые истребляют тварей весь день. Ночью почти все чудовища спят.

— Сколько же для этого нужно силы? — недоверчиво спросил Наин. — Неужели у них опять появились великие маги?

— Похоже на то, — ответил Дарн. — Сдерживающие тварей отряды очень малочисленные. Если магов и сменяют, то это делают не чаще чем три раза в день. Кнор долго наблюдал за одним отрядом и не заметил такой замены. При этом уничтожили очень много тварей. Я сам просматривал его воспоминания.

— Плохо, если так! — сказал глава Совета. — Я рассчитывал на другое. Твой прогноз?

— Они до лета выйдут к границе и начнут заделывать бреши в защите. Потери будут большие, но только на севере. Уничтожены половина крестьян и треть горожан. Эльфы никогда с нами не воевали, поэтому у них в половине городов нет стен, за которыми можно было бы укрыться от тварей. Ты рассчитывал на то, что этот народ исчезнет?

— Это было бы слишком хорошо, — ответил Наин. — Меня устроило бы их сокращение раз в десять. Они не помешали бы нам разделаться с королём Варгом, да и потом тихо сидели бы сотни лет, если бы мы дали им такую возможность.

— А могли не дать? — поднял брови маг. — Не поделишься своими планами?

— Всех тварей создавали эльфы, — ответил глава, — Варг ими только воспользовался! И в нашей части Зоны они создавались для нас. Защиту нарушили люди, но никто не помешал бы это сделать самим эльфам изнутри! Нет такого оружия, которое использовалось бы только для защиты, так и с их Зоной. Если кто-то веками создаёт против тебя оружие, его не назовёшь другом. И то, что эльфы сами пострадали от своих тварей, их не извиняет! Зачем нам такие соседи? Если они сохранят силу, на Логарм двинется не наша, а их армия! Захватив человеческое королевство, длинноухие не угомонятся. Вряд ли они возьмутся за захваченный тварями Нубар, а вот мы, ослабленные их тварями, вполне можем стать следующей целью! После этого у них не будет соперников.

— Мы тоже сохраним много сил, — возразил Дарн. — Почти все крупные твари уничтожаются с помощью ловушек. В них не идут только мелкие, которые охотятся стаями, а с ними неплохо справляются охотничьи отряды. Большие потери были в самом начале, а сейчас гибнут немногие. Мы ещё не использовали армию, а тварей уже начали теснить к Зоне. Мы и раньше были эльфам не по зубам, а сейчас, после того как они ослабели...

— Ты только что рассказывал об их силе, — напомнил Наин. — У нас много магов, но большинство из них слабые, а много слабых не заменят одного сильного! Мы через своих людей неплохо осведомлены о том, что творится в Логарме и Нубаре, а Гамрин меня пока не интересует. А вот своих эльфов у нас в Эльгерванде нет, и мы понятия не имеем, где длинноухие нашли столько сильных магов!

— Эльфов много в наших тюрьмах, — сказал Дарн. — Тех, у кого нет силы, нетрудно подчинить. Я думаю, что смогу заставить кнора ещё раз слетать в Эльгерванд.

— Мы их подчинили и забросили к эльфам, — согласился глава. — Допустим, что они узнали нужное. И как об этом узнаем мы?

— Если отдать им "Ухо"...

— Отдать самый большой наш секрет? — с сомнением сказал Наин. — Ты в своём уме? Когда подчинение ослабеет, они побегут с нашим "Ухом" в Совет герцогов! И потом оно действует только на сотню карбов. Если они попрутся к Зоне, станут пищей для тварей.

— Мы выращивали "Ухо" две сотни лет, — возразил маг. — Не вижу большой беды, если одно из них попадёт к эльфам. Они узнают о нашей возможности, но ничего не смогут повторить. А нашим эльфам необязательно идти к Зоне, достаточно добраться до одного из приграничных городов. Это ты хотел узнать секреты эльфов, а не я.

— Готовьте троих, — решил глава. — У вас будут три "Уха"?

— Найдём, — ответил маг. — Через декаду эльфы будут на той стороне.

Глава 16

У Эльха Экроя на одной из сосен рядом с городом был сколочен помост, на который он взобрался, когда наниматели ушли в столицу. Просидев там два часа, наёмник увидел вспышку и через несколько секунд услышал сильный грохот. Ушедшие в город не вернулись, и, выслушав Эльха, все решили, что возвращения не будет и на обещанную премию можно не рассчитывать. Поэтому неизвестно как оказавшихся в лагере хозяев встретили с радостью и изумлением. Радость стала ещё большей, когда всем выплатили по две сотни монет. Экрой, Бевир и Делек получили двойную премию, а братьям Боханам и Марте, как и обещали, заплатили по пятьсот золотых. Раздав пять калей золота наёмникам, его хозяева разложили остальное в седельные сумки своих лошадей.

— Давайте решим, что будем делать дальше, — сказал Балер, когда закончили делёжку трофеев. — Дело к вечеру, поэтому ночевать будем здесь, но завтра с утра...

— Нужно узнать, кто из наёмников согласится войти в дружину, — высказался Лей. — У нас много секретов, которые ни к чему знать остальным. Боханов и Марту предупредили, и они не будут болтать, а в остальных я не уверен, особенно в парнях Делека.

Разговор шёл в шатре Лея и Мара, в котором, кроме них, сидели Сергей с женой и Мэгл.

— Я правильно понял, что земли Нубара, о которых вы нам говорили, находятся в глуши? — спросил графа Сергей, получил утвердительный ответ и добавил: — Тогда вряд ли мы наберём там воинов, а двенадцать наших наёмников слишком мало для дружины. К тому же не все из них согласятся в неё вступить. Марта потому и пошла в город, что хочет бросить наёмничество. Поэтому я против того, чтобы завтра уйти в Нубар. Здесь есть поблизости большой город, кроме Бедора? Мне не хочется в него возвращаться.

— Если ехать трактом, через два дня будет Надор, — ответил Мэгл. — Он раза в два больше Бедора. В этом городе можно набрать не дружину, а небольшую армию, если всех вояк не переманили вербовщики короля.

— Туда и поедем, — решил Лей, — а по пути определимся с теми, кого уже наняли. Если кто-нибудь не захочет приносить присягу, мы их заменим.

Решив дела, поужинали и разошлись по своим шатрам.

— Что это? — спросила Ланель у Сергея, который рассматривал кольт.

— Это мечта моего детства, — засмеялся юноша. — Из этой штуки можно убить шесть воинов за два удара сердца. После этого его нужно перезарядить. Я потом покажу как.

— Сильное оружие, но не для мага, — сказала она. — За это же время я убью в десять раз больше врагов.

— Это если есть сила, — возразил Сергей. — Когда мы сидели без неё на камнях, могли бы из этих красавцев перебить всех родов. Сильный маг защитится от большинства твоих заклинаний, а из этого оружия убьёшь любого из них, даже великого. К тому же твоя сила действует только на сорок шагов, а из револьвера можно убить и на сто, нужно только попасть. А из этого оружия, которое называется винтовкой, можно убить и на расстоянии в тысячу шагов. И стреляет тридцать раз подряд, а перезаряжается ещё быстрее. Плохо, что у него малый калибр. Бродня одной пулей не убьёшь, разве что повезёт попасть в глаз. А вот из револьвера это можно попробовать. Кольт Питон — это вещь, тем более с таким длинным стволом! Эти револьверы отдам тебе и Лею, а себе возьму винтовку. Патронов много, поэтому можно потренироваться в стрельбе. Если Бреннана не убьют из-за нашего золота, позже купим оружие для всей дружины. Для других ничего сюда тащить не будем, а сами вооружимся.

— Я почти ничего не поняла, — пожаловалась жена. — Слишком много незнакомых слов.

— Мы это поправим, — пообещал он. — Всё равно будет ходить в мой мир, хотя бы к родителям, поэтому запишем в твою голову русский язык. Что у тебя в этой сумке?

— Как что? Сам же велел набрать украшений, вот я и набрала. Нужно отложить часть для себя, а остальное можешь дарить.

Сергей посмотрел на увлечённо рывшуюся в сумке жену и уже не в первый раз подумал о том, какие же нелюбопытные эти эльфы. Никто из них не поинтересовался его миром, а сейчас он показал Ланель чудо-оружие, а она не задала ни одного вопроса. Если бы была домохозяйкой, тогда ладно, но ведь она боевой маг! Единственным, кто интересовался Землёй, был гном Борин. Вздохнув, он взял один из поясов и стал набивать ячейки патронами. Когда закончил, сходил в шатёр к Лею, отдал ему кольт и провёл инструктаж.

— Без меня не стреляй! — сказал он брату. — Для вас, граф, со временем тоже что-нибудь достанем. Я думаю вооружить всю дружину оружием своего мира посильнее этого. Тогда дружинники смогут сами уничтожать тварей, да и от соседей легко отбиться, если не получится дружбы.

— А как это действует? — спросил Мар. — У вас ведь нет магии.

— Это не магия, а наука, — ответил удивлённый его вопросом юноша и рассказал о принципе действия огнестрельного оружия.

— Такой порошок, как ваш порох, здесь есть, — сказал граф, — только его используют не для стрельбы, а чтобы взрывать крепостные стены. Да и не выкуют здешние кузнецы такую штуковину. Если у вас будет много оружия, о нём очень быстро узнают в столице. Учтите, что король потребует, чтобы с ним делились. На его месте вы сделали бы то же самое.

— Если даст золото, купим и ему, но немного, — ответил Сергей. — Другие не получат ничего. Не хочу, чтобы эти стволы пошли гулять по рукам. Из той винтовки, которую я оставил себе, можно убить короля или любого из нас за тысячу шагов, и не поможет никакая магия. Мы просто не почувствуем опасность и не успеем отреагировать на выстрел.

— Ладно, есть время подумать, — сказал Лей. — Может, обойдёмся без этого железа. Я сейчас говорил с наёмниками. Сказал о дружине, о грядущей войне Логарма с гномами и о Нубаре. Предупредил, чтобы решили до завтрашнего дня, они и решают. Только Боханы с Мартой сразу отказались. Братьям достаточно нашего золота, чтобы обзавестись хозяйством, а Марте приспичило вить гнездо. Ей уже двадцать пять, а в таком возрасте могут жениться только из-за золота. Ещё пару лет помашет мечом — её и с золотом никто не возьмёт. Кому нужны старухи?

— Если много золота, возьмут и старуху, — рассмеялся Балер, — а Марта очень симпатичная для человеческих женщин. Это вы, принц, привыкли к эльфийской красоте, а здесь у мужчин совсем другие требования к подругам. Получается, что, даже если остальные ответят согласием, у нас не наберётся и десятка дружинников. Это плохо! Здешние наёмники ничего не знают о грядущей войне с гномами, а вот о тварях у соседей им уже должно быть известно. Боюсь, что найдётся мало желающих ехать в Нубар. А если мы начнём всех просвещать о причинах враждебности гномов, быстро окажемся в одном из подвалов. Во всяком случае, нас попытаются туда засунуть, и придётся уносить ноги из королевства. Ладно, если не наберём дружинников здесь, сделаем это в Нубаре. Мы не сразу очутимся в провинции, по пути проедем через два больших города. Тамошним воякам, наоборот, выгодно уехать подальше от тварей. Серг, вы действительно совсем не владеете мечом?

— Немного владею, — улыбнулся Сергей. — Зарубки на деревьях сделал. Я же говорил вам, граф, что всё знаю, только не тренировался.

— Зря улыбаетесь, — сказал Мар. — В больших городах много забияк, которые зарабатывают вызовами на поединки. Красота вашей жены, ваше золото или оружие — настоящих причин для вызова может быть много, а формальную нетрудно придумать. Может, вы косо на него посмотрели или плохо подумали — кому какое дело?

— А драться нужно непременно мечом?

— Ограничений по оружию мало, — ответил граф. — Каждый выбирает то, чем лучше владеет. Для дворян это чаще всего меч, а купцы в основном пользуются кинжалами. Запрещается любое метательное оружие, луки и арбалеты. Ну и, конечно же, под запретом магия. За её применение на дуэли могут убить на месте.

— А если я застрелю такого повесу из револьвера? — спросил Сергей. — Он не предусмотрен здесь никакими правилами.

— Не знаю... — задумался Мар. — Прямого запрета нет, но ваш... револьвер, по сути, тот же арбалет. Законы вы не нарушите, но можете лишиться уважения.

— Лучше пусть я лишусь чьего-то уважения, чем жизни. Как только где-нибудь надолго остановимся, попрошу вас меня потренировать, а пока буду надеяться на ствол.

Когда он вернулся в свой шатёр, в первый момент не понял, что видят глаза. Уже начало темнеть, и Ланель зажгла фонарь, а потом нацепила на себя с полсотни разных украшений. Не женщина, а празднично украшенная ёлка.

— Красиво? — спросила она, повернувшись, чтобы он смог оценить вид сзади.

Там красивых висюлек было не меньше, чем спереди.

— У тебя когда-нибудь были украшения? — спросил Сергей, обняв жену.

— У меня не было даже серег, — пожаловалась она. — Не знаю почему, но отец с дедом были настроены против украшений. Я купила бы сама, но мать предупредила, что они отберут. Я могла тратить золото на что угодно, кроме драгоценностей. А почему ты спросил?

— Потому что сейчас все будут смотреть не на тебя, а на твои украшения. Тебя из-за них никто не увидит. Украшения должны подчёркивать женскую красоту, а не затмевать. Оставь диадему и какое-нибудь колье или кулон. Можно вместо них повесить бусы, но не всё сразу, а только что-то одно. Серьги подойдут к любому украшению, но их нужно подбирать в тон. Если колье с изумрудами, такие же камни должны быть и в серьгах. Снимай всю эту роскошь и будем отдыхать.

— Я баронесса только на бумаге, — грустно сказала девушка, снимая с себя украшения, — а на самом деле как была простушкой, так ею и осталась. Я вас только опозорю.

— Говоришь глупости, — возразил он. — Повернись, я помогу снять со спины. И как ты только их туда прицепила? Я, моя дорогая, тоже не родился дворянином, но совсем не боюсь опозориться. Кому-то покажется смешным моё поведение? Демон с ним, пусть смеётся! Мы с тобой самые богатые люди в этих королевствах. Мы и Лей. Графу дадим золото, как и Мэглу, но его останется столько, что не сможем потратить за всю жизнь. А есть ещё камни, которые ценятся в моём мире намного дороже, чем здесь. Так что долго над нами смеяться не будут. Да и мы с тобой понемногу со всем разберёмся. Всё, уже снял. Раздевайся и ложись, а я укрою тебя плащами.

— А любовь? — спросила она, прижавшись к его груди. — Её не было три дня!

— Уже поздно, а завтра рано вставать, — предупредил юноша. — Заведёшься на полночи, а потом не выспишься и выпадешь из седла. Да шучу я, сейчас разденусь.

— Как ты думаешь, они пустят людей? — спросил Ник. — Ворота закрыты.

С полчаса назад лес сменился лугами и стала видна стена города Магор с возвышавшимися над ней башнями. Когда подошли ближе, увидели, что ворота, в которые упиралась дорога, были закрыты.

— Скажите, что вы купцы, которые пострадали от тварей, — посоветовала Лари. — Для ваших купцов рано, но стражники не будут разбираться. Их в городе очень мало, а у вас на поясах оружие. Бойцов должны впустить.

Стучать не пришлось. За дорогой наблюдали и при их приближении приотворили калитку.

— Кто такие? — спросил высунувшийся из неё стражник.

— Люди, — ответил Алексей. — Задержались у вас с торговым обозом и столкнулись с тварями. Мы единственные уцелели.

— А девчонка? — недоверчиво спросил он.

— Недалеко от вас была деревня, — ответил Белов. — Не та, которая ближе, а другая. Нет там теперь деревни, она одна уцелела. Успела забраться на дерево и сидела три дня, а внизу караулил матёрый род. Мы с ним разобрались, а ей помогли добраться до города.

— Так и было, — подтвердила девочка. — Нет больше Дольжи!

— Вот беда! — сказал стражник и распахнул калитку. — Соседей ваших забрали, а до вас не добрались! И далеко, и нет уже места в Магоре. Заходите быстрее!

Беглецы обучались в столице и проезжали через многие эльфийские города, но такого, как Магор, ещё не видели. Небольшой город был так переполнен жителями и скотом, что в отдельных местах не удавалось пройти, и их приходилось обходить по другим улицам. Повсюду были коровы, козы и свиньи, жившие на улицах вместе со своими хозяевами. На тротуарах натянули матерчатые навесы от дождя, а спали на сене, укрывшись одеялами. Этим же сеном питались перемешавшиеся с эльфами животные. Вот коней было мало. Навоз старались убирать, но всё равно в городе было трудно дышать. Искали книжную лавку, а заодно место, в котором можно было бы ночевать. На людей, идущих с эльфийской девочкой смотрели с недоумением. Нужную лавку нашли чуть ли не в противоположном от ворот конце города. Открыли дверь и вошли, вызвав звон подвешенного к ней колокольчика.

— Господам что-нибудь нужно? — спросил сидевший за стойкой пожилой эльф. — Неужели люди? Откуда вы здесь взялись в такое время?

— Время плохое, — согласился Алексей. — Давайте, уважаемый, вы нас обслужите, а потом можно и поговорить.

— Давайте, — согласился он. — И что вам нужно?

— Нам нужны книги по магии, — ответил Ник. — Они у вас есть?

— Есть, но я вам не продам, — сказал эльф. — Такие книги не продают всем желающим, тем более людям.

— Есть запрещение на продажу людям? — с хорошо разыгранным удивлением спросил Алексей. — Почему же я об этом не знаю?

— О вас в законе вообще ничего не написано, — ответил хозяин. — Запрет касается наших магов, которые не заканчивали Академию и не имеют ходатайства магистрата.

— Тогда на каком основании вы отказываете нам в продаже? — нажал на него Белов. — Если ваш закон не ограничивает продажу для людей, извольте продать!

— В самом деле... — задумался эльф. — А что вам нужно?

— Покажите всё, что у вас есть, а мы выберем, — вступил в разговор Ник.

Хозяин подошёл к полкам, взял несколько книг и положил их на стойку. Выбирал Алексей. Он внимательно просмотрел все книги и отобрал три.

— "Общая магия", "Ментальная магия" и "Ритуалы", — сказал эльф. — Хороший выбор. За всё заплатите тридцать золотых. Продаю дешевле, чем покупал сам, только потому, что теперь книги долго никому не будут нужны. Вы у меня за эту декаду первые покупатели. Я уже думаю закрыть лавку. Толку в ней сидеть...

Белов развязал кошель, высыпал монеты на стойку и начал отбирать золото. Золотых монет оказалось двадцать восемь.

— Доплатите двадцать серебряных — и будем в расчёте, — сказал ему хозяин. — Ну вот, они теперь ваши. Поговорим?

— Обязательно, — ответил Алексей. — Нам есть что рассказать и хотелось бы многое узнать у вас, но сначала нужно где-нибудь устроиться и поесть. Мы утром очень легко позавтракали, а уже обеденное время. Лари очень ослабела...

— Откуда у вас наша девочка? — спросил эльф.

Ему рассказали о гибели деревни и убийстве рода. В рассказе тварь была убита мечами.

— Героический поступок! — сказал он, с удивлением глядя на людей. — Вы рисковали собой ради эльфийки! С жильём я могу помочь. Сдам одну комнату за пять серебряных в день, а Лари поселю отдельно и денег за неё не возьму. Живу один, поэтому место есть. А вот питаться вам придётся самим. Я не готовлю и хожу есть в трактир "Рогач". Это в двух кварталах отсюда. Цены немного подняли и кормят почти одним мясом, но вы не найдёте у нас ничего лучше.

— Почему ты выбрал эти книги? — спросил Ник, когда шли к трактиру.

— Взял самое необходимое, потому что у нас не так много денег, — ответил Алексей. — В "Общей магии" не только теория, но и много самых разных заклинаний с подробными объяснениями. Ты на Земле озолотишься на одном лечебном заклинании. "Ментальная магия" нам нужна как воздух. Здесь записаны заклинания подчинения и защиты. Но первым делом нужно выучить маскировку. Многие эльфы не могут колдовать, но чувствуют силу. К счастью, стражники на воротах и книжник не обладают такой чувствительностью, но когда мы с тобой шли через город, были такие... чувствительные. Заметил, как кое-кто на нас смотрел? У людей не должно быть магии, а у нас она лезет из ушей.

— Понятно, — сказал Сандерс. — А третья книга?

— "Ритуалы" нужны для возвращения, — объяснил Белов. — В книге есть ритуал вызова демонов и написано, что с его помощью демон может вернуться. О вызове всё подробно расписано, а о возвращении больше ничего нет. Наверное, для мага не нужны объяснения, но не для нас. Нужно или набраться знаний и разобраться самим, или подчинить какого-нибудь мага и потребовать объяснений.

— Вон трактир, — вмешалась в их разговор Лари. — Давайте поедим, а потом вы будете разговаривать.

Они открыли дверь и вошли в большую комнату, заставленную столами и лавками. В ней находились два эльфа. Хозяин заведения сидел за небольшим столом у входа, а другой эльф обедал. Судя по пустым тарелкам и виду этого посетителя, он уже поел и сейчас накачивался чем-то хмельным.

— Люди, да ещё с силой! — сказал он и привстал из-за стола. — Я слышал о таких. Садитесь, поговорим. Эй, хозяин! Пусть им принесут еду, я за всё заплачу!

— Похоже, что он маг, — тихо сказал Алексей. — Давай поговорим, а заодно сэкономим на обеде. Может, от этого разговора будет польза.

Они подошли к эльфу и сели за стол, а прибежавший слуга убрал грязную посуду и умчался за едой. В трактире так пахло жареным мясом, что голодные мужчины и девочка вынуждены были глотать обильно выделявшуюся слюну.

— Вам сейчас не до разговоров, — заметил их голод эльф. — Ешьте, а я поговорю. Может, не будет так тоскливо! Я Хар Лавэ из Горлина. Слышали о ходоках? Я так и думал, что нет. Семьи ходоков сотни лет ходили через Зону, потому нас так и назвали. Продавали гномам омолаживающую настойку, а обратно несли серебро. Выгодное, но опасное занятие.

Слуга принёс для новых посетителей кашу с мясом и хлеб, а эльфу поставил кувшин браги. Минут на десять разговор прервался. Когда всё было съедено, эльф допил и этот кувшин.

— Я вижу, что вы наелись и можно продолжать разговор! — сказал он. — Хозяин, пусть принесут ещё кувшин этого пойла!

— Может, вам хватит пить? — попробовал остановить его Алексей. — Какой разговор, если вы сейчас напьётесь?

— Пусть приносит! — махнул рукой эльф и сбил на пол пустой кувшин. — Выпью, когда вы уйдёте. О себе я рассказал, теперь ваша очередь. Слышал я о вызванных хорках. Вы ведь из них? А почему тогда здесь и без охраны?

— А почему здесь вы? — не отвечая, спросил Алексей. — Я слышал, что Горлин где-то у самой Зоны. Не можете попасть домой из-за тварей?

— У меня больше нет дома! — ответил Хар. — Дом там, где семья, а у меня её нет! Надо было плюнуть на тропу, забрать золото и уехать далеко-далеко, а я, дурак, загнал в Зону всю семью! Старики остались, но толку от них... Когда исчезла защита и никто не вернулся, они сами перерезали себе горло. Может быть, ещё жива дочь, которая плюнула на семейное дело и сбежала с нашим принцем, но я сам от неё отрёкся. И что он в ней нашёл?

— А как вы оказались здесь? — спросил Ник. — Ведь ваш город обложили твари?

— Обложили, — кивнул эльф, — но не сразу. Я успел закопать стариков, взять с собой собак и золото и уехать. Тогда ещё можно было прорваться, особенно на лошадях. Нужно было тоже перерезать себе горло, но я струсил. Потерял собак и двух лошадей, но ушёл. А потом накатила такая тоска, что свернул с тракта в эту дыру и пытаюсь её залить.

— Сочувствую вашему горю, — сказал Алексей. — Я плохо разбираюсь в возрасте эльфов, но вы ещё не старый мужчина. Может, найдёте в себе силы жить?

— Эх, хорк! — с горечью ответил Хар. — Ничего ты не понимаешь и не поймёшь! Мои предки двести лет занимались Зоной, изучали её и использовали! Наши знания оплачены десятками жизней членов семьи. Мы скопили такие богатства, что я смог нагрузить на четырёх лошадей только малую их часть! А теперь всё это потеряло цену и смысл! Ты сказал о сочувствии... Сочувствовать можно тогда, когда понимаешь, а тебе меня не понять! Я уже мертвец, и все здесь мертвецы! Только я могу уехать в одну из южных провинций и сдохнуть там от полной никчемности, а здесь всех сожрут!

— Почему же всех? — спросил Ник. — Город окружён высокой стеной и в нём много продовольствия...

— Все жители городка — это продовольствие для тех, кого скоро разбудит тепло, — ответил эльф. — В Зоне живут не только те твари, которых выпускали маги, есть и другие! Только они не любят холода и на время дождей забираются под землю. Их никто здесь не видел, но это ненадолго. С каждым днём становится всё теплее. Ещё декада — и эта смерть покинет Зону.

— Как маги могут не знать? — не поверил Ник. — Они возятся с Зоной триста лет.

— Просмотрели, — сказал Хар. — Я думаю, что эта дрянь попала в наш мир в виде личинок в телах каких-то крупных тварей. Это что-то вроде многоножки в локоть длинной. Они покрыты очень крепким хитином, который не берёт сталь, страшно ядовиты и охотятся только по ночам. Бегают очень быстро, в том числе и по стенам, поэтому и городская стена для них не препятствие. Убить можно магией, но десяток-другой, а их в подземных жилищах тысячи! И эта смерть не попрётся по тракту, ей неплохо и в лесу. Будут не только жрать эльфов, но и откладывать в них яйца. В Зоне размножению многоножек препятствует недостаток корма, а здесь его много!

— А почему они не сожрали всех тварей? — спросил Алексей.

— Наверное, потому, что постоянно запускают новых, — ответил Хар. — Кроме того, многие твари сами сожрут любого. Но возле подземных жилищ многоножек намного меньше той живности, которая не может быстро передвигаться. Ходоки этим пользовались и прокладывали в таких местах свои тропы. Но задержка в Зоне ночью была равносильна смерти.

— Для чего всё это? — сказал Белов. — Скажите, Хар, как можно было веками создавать смерть для своих соседей и чувствовать себя в безопасности?

— Это началось очень давно, — пожал плечами эльф. — Кто сейчас скажет, о чём тогда думали? Мы потерпели поражение и лишились всех сильных магов. Может, Зона делалась не для защиты, а для нападения — не знаю. Не так уж трудно послать в неё отряд сильных магов и изнутри разрушить защиту со стороны соседей. Ладно, это уже не разговор, а допрос. Я ответил на все вопросы, а вы о себе ничего не сказали.

— Мы сбежали, — признался Алексей. — Подчинение почти исчезло, и ваши маги хотели его обновить. Мы не против того, чтобы помочь сократить число тварей, но подозреваем, что потом вместо благодарности всех потравят. Домой не отпустят, чтобы мы никого сюда не привели, а зачем вам здесь столько сильных чужаков? Нас ведь уже тысячи. Сейчас тварей уничтожают и теснят, чтобы можно было подойти к Зоне и заложить бреши в защите стеной.

— Многоножек эти стены не остановят. Глупая это была затея — тащить всякую дрянь в наш мир из другого. Я, наверное, всё же прерву свою жизнь. Вам нужны деньги?

— У нас есть серебро... — растерялся Ник.

Меньше всего он ждал того, что пьяный эльф будет им помогать.

— Возьмите, — сказал Хор, отвязал от пояса один из двух висевших на нём кошелей и бросил его на стол. — Идите, и спасибо за то, что выслушали и проявили сочувствие. Берите, я сказал! У меня этого золота... Хоть один раз в жизни кому-нибудь помогу, может, Кардай это оценит.

— Одно золото, — сказал Ник, когда вышли из трактира и он развязал подаренный кошель. — Теперь у нас много денег. Может, купим лошадей и рванём отсюда куда-нибудь подальше?

— А я? — сморщив лицо, спросила Лари. — Неужели вы оставите меня на съедение этим жукам? Зачем тогда спасали?

— Ну что ты, маленькая! — обнял Алексей готовую заплакать девочку. — Мы никуда без тебя не уедем. Только прежде чем куда-нибудь ехать, надо выучить нужные заклинания и хоть немного освоиться в городе. Боюсь, что мы не купим здесь лошадей.

— Вы ничем не рискуете, барон, — сказал приехавший к Экроду дворянин. — Возьмёте меня с собой на аудиенцию в качестве слуги, и больше от вас ничего не требуется. Мне нужно только увидеть канцлера. Не бойтесь, ничего вашему Эльраму не будет, а вы получите тысячу золотых!

— Не считайте меня идиотом! — сердито ответил барон. — Платить столько золота только для того, чтобы посмотреть на физиономию нашего герцога! Вы можете сделать это бесплатно в день рождения короля.

— Я не могу ждать две декады, — жёстко сказал приезжий. — Если вам сказали, что мой визит ничем не угрожает канцлеру, значит, так и есть. А вот вам неуступчивость может угрожать. Кажется, вы недавно женились и, говорят, на очень молодой и очаровательной даме?

— Вы мне угрожаете? — схватился за меч Экрод. — И не боитесь отсюда не выйти? Стоит мне позвать слуг...

— Бояться должны вы, — спокойно ответил дворянин. — Это к канцлеру тяжело попасть, а вся ваша родня на виду. Если я не выйду, никого из них не останется в живых. Последним убьют вас.

— Пять тысяч, — буркнул барон. — Если делать мерзость, то хоть не даром!

— Три, — встав, ответил приезжий. — Больше у меня нет для вас ни слов, ни золота. Когда?

— Завтра, за час до полудня, — ответил Экрод. — Приедете сюда, а во дворец поедем в моей карете. А сейчас прощайте, вас проводят.

Дворянин вышел из кабинета и в сопровождении пристроившихся за спиной гвардейцев прошёл по коридору и спустился по лестнице на первый этаж. На выходе из дворца его ждали.

— Долго уламывал, — недовольно сказал высокий и худой мужчина в кожаном дорожном костюме.

— Он боится, — пожав плечами, ответил дворянин. — Сошлись на трёх тысячах.

— Демон с ним, — согласился худой, — мы заплатим. Значит, завтра ты увидишь и услышишь канцлера Логарма. Для того чтобы изменить твою внешность и голос, потребуются пятнадцать дней. Успеваем до дня рождения Варга.

— Для короля это хороший подарок, — кивнул дворянин, — надеюсь, последний в его жизни. Жаль, что так не подберёмся к магу.

— Ничего, что-нибудь придумаем, — усмехнулся худой. — Неуловимые не отступают! Мы выполним приказ короля Арана, чего бы это ни стоило.

Пока шёл этот разговор, барон Нел Экрод выбирал, что для него лучше. Можно было попасть на аудиенцию к королю и всё рассказать, поставив под удар семью, но проще не трепыхаться и плыть по течению. В этом случае лично ему ничего не грозило, наоборот, он получал много золота за пустячную услугу. Вот только во что выльется его уступчивость для королевства?

"Надо всё продавать и уезжать, — подумал он. — Этому королевству не быть. Если его не уничтожат гномы, это рано или поздно сделают эльфы. И король Нубара никогда не простит Варга и всех, кто близок к его трону! И во всём виноват Маар! Наверняка он подчинил не только всех высших дворян, но и короля. Сам Варг никогда не сделал бы такой глупости! Он мог разрушить защиту у эльфов, но гномы и Нубар нам не угрожали. А теперь всё пошло не так, и скоро соседи разорвут королевство в клочья. Когда они этим займутся, нужно быть подальше отсюда".

Глава 17

Для Сергея Надор ничем не отличался от Бедора. Может, он и был в два раза больше, но чтобы это заметить, нужно было иметь крылья. Во всём остальном эти города походили друг на друга, как близнецы. В Надоре остановились на постоялом дворе "Самый лучший", который отличался от "Короны" только названием и тем, что у заведения был не хозяин, а хозяйка. Приехали вечером, поэтому набором дружинников занялись с утра. В городе было три трактира, в которых собирались наёмники. Там же с ними заключали договора. Не все рвались вступить в дружину, но такие были. К сожалению, Мар оказался прав: здесь уже знали о вторжении тварей в Нубар и, узнав, что наниматели едут в обречённое королевство, им отказывали. Говорить о том, что обречённым был Логарм, никому не стали. Им не поверили бы и, скорее всего, доложили бы о таких разговорах в магистрат. Против Сергея и его компании сыграло ещё и то, что многие наёмники прельстились обещаниями вербовщиков короля и вступили в его армию, а остальные были нарасхват у купцов. Дороги высохли, и по ним пошли первые купеческие обозы. В человеческих королевствах не было недостатка в разбойниках, поэтому купцы не ездили без хорошей охраны. Из своих наёмников вступить в дружину не согласился только Бевир, который передал отряд Экрену, простился со всеми и уехал.

— Судьба вам быть нашим капитаном, — сказал Сергей барону, — а Делека назначим вашим помощником. Надо набрать с полсотни человек, но здесь это у нас не получится. Ничего, навербуем бойцов в Нубаре.

— Тогда не вижу смысла ехать в Нубар через всё королевство, — сказал граф. — Давайте купим необходимое, а потом попадём в Корас через ваш мир.

— Займитесь этим, барон, — приказал Лей. — Сегодня уже не успеете, а завтра надо купить карету. Пока посадим на козлы кого-нибудь из дружинников, а в Нубаре наймём кучера. Неизвестно, как обстоят дела с товарами в Корасе, поэтому покупайте всё нужное впрок. Если не будете торговаться, успеем выехать после обеда.

— Ты долго думал насчёт кареты? — спросил Сергей, когда Экрен получил два кошеля с золотом и вышел из комнаты. — Как мы впихнём её в контур?

— А зачем куда-то впихивать? — засмеялся брат, достал из сумки одну из захваченных во дворце книг и, перелистав, нашёл нужную страницу. — Читай. Мы не только забыли много заклинаний, но и не умеем правильно пользоваться теми, которые помним. Большой контур нужен только при вызове демона. Если ты отправляешь карету, достаточно связать её с заклинанием, а стоять она может где угодно, только не дальше действия твоей силы. Так что контур для отправления может быть совсем маленьким. Если бы это было не так, нам пришлось бы избавляться от лошадей. Нужно срочно изучать взятые книги, наверное, в них много нового. И делать это лучше не верхом, а в карете.

— Слушаю вас и жалею, что я не маг! — вздохнул Мар. — Ладно, пойду к себе и до ужина отдохну. Намотались мы сегодня с этой вербовкой, и всё зря.

— Иди и ты к жене, — сказал Лей, вытаскивая из сумки остальные книги, — а я позанимаюсь. Зайдёте за мной, когда пойдёте ужинать.

Когда Сергей вернулся в свою комнату, Ланель лежала на кровати и тоже читала книгу. Увидев мужа, она отложила её и спросила, что они решили.

— В Корас пойдём через мой мир, — ответил он. — Конечно, выйдем не в сам город, а на дорогу. Поедем после обеда, когда барон купит карету и всё необходимое.

— А не проще купить это в Корасе?

— Город может быть забит беженцами, — ответил Сергей. — Лучше купить заранее, тем более что Лей вычитал из старых книг, как легко отправить карету и лошадей.

— Я тоже вычитала из них много полезного. Смотри, какое заклинание для исцеления! Мы пользовались похожим, но это должно лечить лучше. А есть много такого, чего я раньше не видела. Недаром за такие книги платили золотом по весу!

— Все вычитывают что-то полезное, один я сачкую, — засмеялся Сергей. — Мэгла не видел даже на завтраке. Наверное, тоже обложился книгами и читает. Сейчас и я займусь тем же самым.

С час читали книги, а потом позвали Лея и спустились в трапезный зал. Из их компании там был только Мэгл, который торопливо доедал свой ужин. Кроме мага, за столами сидели десятка два постояльцев. Лей выбрал стол рядом с тем, за которым ужинали двое мужчин и совсем молодая девушка. Младшему из них вряд ли исполнилось семнадцать, а старший выглядел лет на пятьдесят. Когда слуги принесли ужин, по лестнице спустился Балер и направился к их столику.

— Граф! Вы ли это? — увидев его, удивлённо спросил старший из дворян.

— Барон! — воскликнул Мар. — Вот так встреча! Это ведь ваш сын?

— Да, это Валер, — подтвердил дворянин. — А это его жена Нера. Но как же так? Вы же погибли!

— Как видите, дорогой барон, я пока жив. Друзья, позвольте я представлю моего давнего знакомого, можно даже сказать, друга — барона Элона Дилана и его близких.

Граф назвал всех по именам, а потом представил юношей и Ланель барону и его семье и сел за их столик. Диланы уже заканчивали ужин, и он не стал ничего заказывать, сказав подбежавшему слуге, что поест позже. Когда девушка доела десерт, они встали из-за стола и вместе с присоединившимся к ним Балером ушли на второй этаж.

— Красивая эта Нера, — заметил Лей. — Вряд ли ей больше пятнадцати.

— Нечего заглядываться на чужих жён, — сказал Сергей. — Ешь лучше мясо, пока оно не остыло. Лично мне понравился её муж. Ладно, от дорожных знакомств немного толку.

Как оказалось, он поспешил с выводами. Через час их позвали в комнату, которую Лей делил с Балером.

— Хочу с вами посоветоваться, — сказал Мар. — мой друг решил покинуть Логарм и через север Нубара попасть в королевство Гамрин. Элон очень умён и раньше других понял, что здесь будет трудно уцелеть.

— А как же баронство? — не понял Лей. — Он не может бросить своих подданных!

— Подданных не может бросить его старший брат, — объяснил граф, — у самого Элона нет баронства, только титул. Они узнали, что мы отправляемся на север Нубара, и набиваются в попутчики. У барона только пять дружинников, а такой охраны мало для безопасного путешествия. Я хочу им помочь, но не могу решать сам. Так и сказал, что посоветуюсь со спутниками.

— Можно, — сказал Сергей, — только всем нужно завязать глаза. Если кто-нибудь из них попадёт к магам...

— Есть способ получше, — предложила Ланель. — Сегодня изучала заклинания по целительству. Среди них есть одно, которое улучшает зрение. Там же написано, что нужно сделать, чтобы на время ослепить.

— Я поговорю... — неуверенно сказал Мар. — Если они согласятся...

— Если не согласятся, пусть добираются самостоятельно, — отрезал Сергей. — У меня на Бреннана завязаны большие планы, поэтому не хочу подвергать его опасности. Магам не так уж трудно догадаться о нашем способе передвижения, но места для переходов пусть ищут сами.

Согласие было дано, поэтому на следующий день, после того как они обзавелись каретой и пообедали, к удивлению попутчиков, выехали к южным воротам Надора, потому что до них было намного ближе, чем до северных. Удивление было вызвано тем, что двигались в сторону Аралана. Выехав за город, дождались, когда опустел тракт, и быстро начертили контур.

— Значит так! — сказал Сергей спутникам. — Вас много, и я не отправлю всех за один раз, просто не удержу в памяти образы. Поэтому отправлять буду в три приёма. Как только окажетесь в нужном месте, сразу отъезжайте в сторону и ждите, пока появятся остальные. Это же касается и вас, барон. Не бойтесь слепоты. Или её уберём мы, или она вскоре пройдёт сама. Все готовы? Тогда я начинаю.

Сначала он отправил обе кареты: свою и попутчиков, а потом всех своих дружинников. Последними уходили воины барона Дилана. Когда они исчезли, юноша сам вошёл в контур и в четвёртый раз создал заклинание.

— Здесь раннее утро, — сказал он вышедшему из кареты брату. — Наверное, это из-за большей продолжительности вашего дня. Граф, подойдите ко мне, буду читать вашу память. Вспоминайте место, в которое хотели нас отправить. Всё, я запомнил. Наши попутчики ничего не видят, поэтому первыми отправим своих дружинников. Лей, быстро рисуем контур.

— А почему такая спешка? — спросил принц. — Ты же контролируешь своего Бреннана.

— По двум причинам, — ответил Сергей. — Наши спутники сильно переживают из-за слепоты, а в Корасе время на несколько часов больше, чем в Надоре. Я не знаю, насколько он восточней, но не хочу ехать в потёмках.

— Как такое может быть? — удивился брат.

— Потом объясню. Всё, уже закончили. Иди в карету. Если встретим кого-нибудь на дороге, его нужно подчинить. И не забудьте о тварях. Вряд ли они успели забраться так далеко на север, но всё может быть.

Через три минуты дорога опустела, и прибежавший с опозданием Бреннан на всякий случай стёр ногой оставшийся на асфальте меловой рисунок.

— Хорошо поели? — спросил книжник, когда вернулись в лавку.

— Да, спасибо, — ответил Алексей. — И кормят хорошо, и вообще удачно сходили. Мы ещё не представились...

— Это нетрудно исправить, — улыбнулся эльф. — Меня зовут Айэгил. Род вам не нужен.

— Ну и нас зовите по именам, — сказал американец. — Я Ник, а моего друга зовут Алекс. Лари вы знаете. Скажите, Айэгил, твари уже подходили к городу?

— Пока, слава Кардаю, их не было, — ответил книжник. — Наверное Дольжи была не единственной деревней, которую они растерзали. Крестьяне под охраной стражников каждый день ходят на луг косить траву. Скот потихоньку забивают, но его ещё долго нужно чем-то кормить.

— А как здесь с лошадьми? — спросил Алексей. — Их можно купить?

— Сейчас это трудно, — ответил Айэгил. — А зачем вам лошади? Хотите уехать?

— Не сразу, — ответил Сандерс. — Нам нужно задержаться в вашем городе. Немного отдохнём, а заодно почитаем книги. Мы неожиданно разбогатели, поэтому купим и всё остальное по магии, что у вас есть.

— Пойдёмте, я покажу вам комнату, — вздохнув, сказал эльф. — И ты, девочка, иди. У меня есть ещё одна комната, в которой ты можешь отдохнуть. Бедный ребёнок!

Следующие два дня они вставали с кроватей только для того, чтобы сходить в трактир или справить нужду. Улучшенная эльфами память впитывала заклинания одно за другим. Лари было скучно, поэтому она много времени проводила с Айэгилом, который начал учить её грамоте. А на третий день на ушедших косить траву крестьян напали твари. С луга не вернулись ни косцы, ни охранявшие их стражники. Услышав об этой беде, оба пошли на городскую стену.

— Что вы сюда припёрлись? — неласково встретил их напуганный стражник.

— Можем и уйти, — равнодушно ответил Алексей. — Если вам не нужны бойцы... Смотри, Ник, опять роды.

Из окружавших луг кустов выбежали саблезубые волки и бросились к городу. Стражники выстрелили из арбалетов, но никто не попал.

— Придурки, — проворчал Ник. — Надо было выждать, пока твари успокоятся и лягут возле стены. Только зря потратили болты, а роды будут осторожней. Сожжём?

— Ты долго думал? — постучал себя по голове Алексей. — Не для того мы выучили маскировочное заклинание, чтобы выдавать свою магию. Мы сожжём тварей, а потом за нас возьмётся городское начальство.

— Думаешь, выдадут?

— Никто нас не выдаст, но не дадут уйти. Если бы не разговор с ходоком, я, может быть, и остался бы, чтобы им помочь, а сейчас считаю это глупостью. Мы с тобой много не навоюем против многоножек, тем более ночью. Эльфы сотни лет тянули в свой мир из других всякую гадость, вот и притянули на свою голову. Ты видел, как охраняли наш лагерь? Со стороны леса патрули были только днём, причём одни егеря с арбалетами. Конечно, они не ротозеи, как эти стражники, и родов перестреляли бы, но многоножки — это совсем другой враг. Попробуй попасть болтом в мелкую и вёрткую тварь! Это даже на свету трудно, а в темноте... Они там всех перекусают, а если ходок прав насчёт яда, то живых не останется. Если мы здесь задержимся, то и сами погибнем, и не поможем своим.

— Хочешь идти в лагерь? — не поверил Ник. — Нас же не отпустят!

— Я не сошёл с ума. Поедем к тракту, а потом по нему в сторону столицы. Подчиним кого-нибудь из знатных эльфов и расскажем всё, что сказал ходок. Пусть эльфы сами думают, что делать. Деньги у нас есть, маскировка такая, что не раскусит ни один маг, а знаний скоро будет не меньше, чем у большинства из них.

— Так можно, — успокоился Сандерс. — А что будем делать с девчонкой?

— Возьму с собой, — ответил Алексей. — У меня на Земле уже есть дочь, будут две.

— А когда займёмся магом?

— Рано нам им заниматься, сначала нужно лучше освоить ментальную магию. Возвращаемся, а то стражники сейчас погонят прочь или загребут в свои ряды.

Главный маг гномов Дарн Карин сменил своего предшественника больше двухсот лет назад. Настойка эльфов позволила ему не стареть и сохранила силы, но постепенно всё приелось. Дарна уже давно не интересовали распри глав кланов, та тайная борьба за власть, которая не утихала никогда и стала для многих из них целью жизни. Своего интереса не было, но маг вынужден был считаться с интересами тех, кто столетиями правил его народом. Диверсия магов Варга и последовавшее за ней нашествие тварей отдали всю полноту власти в руки главы Совета Наина Фебура. Это вызвало недовольство остальных владык, и посетивший Дарна глава горного клана Баль Рубур в ультимативной форме потребовал скорейшего закрытия Зоны. Главы были огорчены гибелью своих гномов, но большее недовольство вызывал взявший высшую власть Наин. На борьбу с тварями были брошены все силы, и это начало быстро давать результаты. Можно было добиться того же самого за большее время, избежав лишних потерь, но главы торопили...

— Ваша мудрость, — обратился к Дарну приоткрывший дверь слуга, — прибыл могучий Турн Борхай и просит о встрече.

— Я приму его в гостиной, — ответил маг. — Пусть подождёт, я сейчас приду.

Турн был одним из самых сильных магов, и ему поручили оборону западного участка границы. Если он оставил войско и приехал в столицу, значит, произошло что-то очень важное. По обычаю такие встречи нужно было проводить в резиденции, но у Дарна не было желание идти через весь дворец. Обычаи были неписаными законами гномов, но в мирное время. Во время войн на многое смотрели по-другому. Когда главный маг вошёл в свою гостиную, Турн уже ждал его на одном из диванов.

— Приветствую, Ваша мудрость! — встав, обратился он к Дарну. — Хочу сообщить, что мы вышли к границе Зоны. Это радостная весть, но вы услышали бы её от гонца.

— И что же заставило тебя не спать три дня и отбить задницу об седло? — сев в кресло, спросил главный маг.

— Стражи границы не погибли! — сказал Турн. — Сгорела только верхняя часть, но уцелели корни, и после дождей от них начали расти побеги. С приходом тепла они вымахали на высоту моего роста! Ещё декада — и они сами закроют все бреши в защите! Эти гуры пока никого не отпугивают, но самые крупные твари ушли из Зоны, а мелочь их не повредит. Нам нет необходимости спешить со строительством стены. Когда восстановится защита, добьём вырвавшихся тварей и всё построим без спешки.

— Это радостная новость, — довольно сказал Дарн. — Велики ли ваши потери?

Турну не пришлось отвечать, потому что в распахнувшуюся дверь вбежал слуга.

— Ваша мудрость, сюда рвётся Фиин Нели! — выпалил он. — Я сказал ему, что у вас приём, но он ничего не хочет слушать! Сказал, что если я его не пущу, то он применит магию...

Упомянутый слугой гном был не очень сильным магом, которого Дарн пять дней назад отправил на восточный участок границы.

— Рвётся? — поднял брови главный маг. — Приведи его сюда. Выслушаем, с чем он ко мне приехал. Если с тем же самым...

— Ваша мудрость, беда! — оттолкнув слугу, крикнул вбежавший в комнату гном. — Нарин погиб!

— Как мог погибнуть город, который окружён высокой стеной? — не поверил Дарн. — У тварей выросли крылья или им открыли ворота?

— Некого спрашивать, Ваша мудрость! Все погибли!

— Так уж и все? — спросил главный маг. — И вы, ничего не выяснив, бросились в столицу?

— Некоторые живы, — поправился Фиин, — но они всё равно что мёртвые! Я выяснил, что нападение произошло ночью. Ворота никто не открывал, а крылатых тварей в Зоне нет, поэтому это должна быть какая-то мелочь, которой нетрудно взобраться на стену. В тех местах, где стояли караульные, остались лишь лужи крови, доспехи и обрывки одежды. В домах то же самое, хотя двери многих были заперты, а окна закрыты ставнями. Забраться в них можно было только по печным трубам.

— Скверно! — сказал побледневший Турн. — Чтобы мелкие твари могли за ночь уничтожить население даже небольшого города, их должно быть очень много! Нашли убитых тварей?

— Только это! — ответил Фиин и торопливо протянул магу что-то красное. — Такая крепкая, что не сразу разрубишь мечом!

— Похожа на ногу рака, только в десять раз больше, — сказал Турн. — Посмотрите, Ваша мудрость. Чтобы такие мелкие твари быстро разделались с защищёнными доспехами гномами и не понесли при этом потерь, они должны быть ядовитыми, иначе стражники, пусть даже в темноте, зарубили бы хоть нескольких.

— А что не так с живыми? — спросил Дарн. — Их нельзя допросить?

— Около тысячи взрослых гномов живы, но ни на что не реагируют, — объяснил Фиин. — Наверное, это действие яда. У каждого порвана одежда на животе, а под ней видна небольшая, уже зажившая ранка. Исцеляющие заклинания на них не действуют. Одного такого я привёз с собой. Из-за него пришлось брать карету...

— Ведите его в лабораторию! — приказал главный маг. — Сейчас я переоденусь и приду.

Лаборатория представляла собой большую комнату, в которой на пяти приставленных друг к другу столах стояли самые разные магические приборы. На закреплённой на стене полке лежали книги, а возле окон находились бочки с водой и какие-то мешки.

— Снимите с него одежду и положите на этот стол! — приказал Дарн двум стражникам, которые под руки внесли в лабораторию, казалось, спящего гнома.

Глаза у него были открыты, но не реагировали на свет. Грудь вздымалась в такт дыханию, но ноги совсем не держали. Пока пострадавшего посадили на пол и раздели в четыре руки, маг быстро освободил для него место на одном из столов, убрав стоявшие там приборы.

— Подойдите сюда! — приказал он Турну и Фиину. — Мне потребуется ваша помощь. Я сам выполню грязную работу, поэтому вам не нужно переодеваться. Стражники пусть останутся, они могут понадобиться.

Он взял один из лежавших на столах шаров и поднёс его к уже затянувшейся ранке. Прозрачный шар покраснел, как будто его заполнили кровью.

— В нём есть что-то чужеродное и живое, — сказал Дарн, откладывая шар и беря нож. — Скорее всего, это что-то вроде личинки. Обездвижили небольшой порцией яда, засунули в живот личинку и затянули рану, чтобы мясо не теряло кровь и не умерло раньше времени. Судя по поведению, мозг разрушен ядом, а личинка должна развиться за два-три дня. Вряд ли тело выдержит дольше. Турн, возьмите сферу, раскройте и будьте готовы закрыть, как только я брошу в неё ту гадость, которая у него в животе. Фиин, подайте мне вон те клещи.

Он сделал глубокий разрез, бросил нож и взял протянутые Фиином клещи. Немного повозившись, Дарн ухватил ими сидевшую в животе тварь и потянул наружу. Вытянутое существо напоминало крупного рака без брюшка, только ярко-красного цвета. И рот у него был явно не рачий: большой и с огромными жвалами. Паразит ухватился ими за кишки и потянул их за собой из разреза. Сразу запахло кровью и дерьмом.

— Сферу! — рявкнул главный маг на оторопевшего Турна. — Фиин, обрежьте ножом кишки, а потом кончайте гнома. Я пробовал убить его магией, но это почему-то не получается. И на тварь магия не действует. Сжечь или раздавить можно, а повлиять по-другому не получается.

Один из его магов обрезал кишки, превратив запах фекалий в вонь, а второй быстро закрыл сферу с беснующейся внутри тварью. Сам Дарн бросил на стол клещи и снял забрызганный кровью передник.

— Этого красавца предъявим членам Совета, — сказал он магам. — Уходим, слуги всё уберут. Нужно подумать, как бороться с этой гадостью.

— Если три дня... они ведь уже вылупились! — дошло до Фиина. — А в городе мои гномы!

— Можете о них забыть, — сказал Дарн. — Тысяча ядовитых тварей растерзает всех, кто остался в Нарине. Надо сделать всё, чтобы судьбу его жителей не разделили гномы Деркина.

— Как это могло произойти? — сердито спросил Гарб Арадон, который только что приехал в лагерь во главе большого отряда магов.

Маги пошли обновлять внушение отдыхавшим после боя хоркам, а он только что выслушал отчёт главного егеря.

— А что вы от меня хотите? — огрызнулся Тар Варен. — Мне дали егерей для помощи хоркам, а не для их охраны! Для этого у меня просто нет сил. Вы сами сказали, что успеете закрепить послушание!

— Послали погоню? — спросил маг.

— Куда? — ответил вопросом егерь. — В лес с тварями? Это сбежавшие могут в нём отбиться, а не мои парни. Я просто их потеряю.

— Ладно, я о них доложу Совету герцогов, а они пусть решают, — сказал Гарб. — У меня сейчас тоже нет возможности заниматься вашими беглецами. Вы хорошо продвинулись, но в Совете рассчитывали на большее. Когда будете у Горлина?

— До него двадцать карбов, — ответил Тар. — Каждый день переносим лагерь на карб с половиной. Если ничего не изменится, будем возле города через пятнадцать дней.

— А что может измениться?

— Это Зона! — сказал егерь. — Я не знаю, что запихнули в неё маги за триста лет. Подозреваю, что этого не знаете и вы! Пока я вижу, что сильно уменьшилось число крупных тварей. Бродней и фракенов не видели уже несколько дней, да и родов очень мало. Или они заканчиваются, или поумнели и больше не идут трактом. Крупные твари шли первыми, а мелочь передвигается не так быстро и неохотно удаляется от Зоны. Но маленькие размеры не говорят о безвредности. В Зоне могут убивать даже комары. А вот нам в них попасть труднее. Я ответил? Тогда и вы мне ответьте, сколько продержится ваша магия.

— Вон идёт один из моих магов, сейчас у него узнаем, — ответил Гарб и обратился к подошедшему эльфу: — Элнар, что у вас с хорками?

— Всё плохо! — сказал хмурый маг. — У них сильно поднялся порог сопротивления. Это не полноценная защита, иначе мы её не пробили бы, но всё равно пришлось напрягаться. Если он поднимется ещё раз, с хорками справятся только маги герцогов. И я не уверен в том, что нашего внушения хватит надолго. У наших магов такого не бывает, только у этих. Я ещё удивлялся, почему предки не использовали такую силу, как хорки. Теперь мне ясно. С ними можно только договариваться, потому что принуждение долго не работает. Если наши хорки узнают о том, что мы вырезали всех, кто не прошёл обучения, из королевства придётся бежать. Вот только куда? Они будут посильнее тварей Зоны и такими же враждебными.

— У меня к вам просьба, — обратился Тар к магам. — Обучите кого-нибудь из моих подопечных лечебной магии. Вчера тварь оторвала руку одному из егерей, и он истёк кровью. Шестьсот сильных магов, и ни один не смог помочь! Даёте им боевую магию и скрываете лечебную. Какой в этом смысл?

— Никто не скрывает, — ответил Гарб. — Для сокращения времени обучения давали самое необходимое. Но если просите, обучим десятка два из разных смен. Вам хватит этих целителей.

— Я так испугалась, когда ослепла, — призналась Нера. — Знала, что ваши друзья нас не обманут, но стоило только подумать о том, что эта темнота навсегда...

— Это было недолго, — обнял её Валер. — Один из баронов торопился из-за того, что нам нелегко сидеть слепыми. По-моему, это был Серг.

— Для меня они одинаковые, — сказала Нера. — А жена Серга настоящая красавица! Я видела, как ты на неё смотрел.

— Эльфийка, — сказал Элон. — В своё время я на них насмотрелся. В Эльгерванде эта считалась бы дурнушкой. А ехали действительно быстро, особенно если учесть, что при этом оказались гораздо севернее и на много сотен карбов восточней. Никто из магов не может так прыгать в своём мире. Наверное, нас провели через какой-то другой. И слепота вызвана их нежеланием его показывать.

— Но мы же не маги! — возразила девушка. — Какой нам от этого прок?

— Нам — никакого, — усмехнулся барон, — а тем магам, которые рано или поздно заинтересуются такой прыгучестью наших спутников, от тебя был бы толк. Теперь не будет, потому что в твоей памяти не осталось ничего, кроме обрывков разговора. Как стемнело! Хорошо, что мы успели добраться до Кораса. Здесь достаточно света от окон, чтобы доехать до постоялого двора. Скоро будем отдыхать.

— Я совсем не устал, — сказал Валер. — Выехали днём и сразу попали в вечер. Или мы не заметили пути, или в разных местах нашего мира сильно отличается время. Судя по разговору, Серг что-то об этом знает.

— Маг, — пожал плечами отец. — Они оба маги, что и не удивительно для близнецов, но сходство только внешнее. В поведении много отличий. И меня сильно удивил Мар. Пусть он попал в затруднительное положение и ему помогли, всё равно это не объясняет его отношения к спутникам. Они ещё мальчишки, к тому же всего-навсего бароны, а он почему-то относится как к вышестоящим. Вам это может быть незаметно, но я хорошо его знаю. Что-то с ними не так...

— Может, это из-за их магии? — предположил сын.

— Вряд ли, — ответил Элон. — У эльфов магия не добавляет знатности. Сильный маг из простонародья не получит знаний или дворянства. Среди самих дворян сила может добавить уважения, но не сделает барона равным графу.

— Ты тоже только барон, но вы дружите, — возразил Валер.

— Мы одного возраста, кроме того, Мар не совсем обычный граф и обязан мне жизнью. Для других эльфов люди ничего не значат. Вряд ли они стали бы нам помогать, да ещё выдавать при этом свои секреты.

Глава 18

— Нам повезло, — сказал уже закончивший завтракать Мар. — Если в Корасе и есть беженцы, то пока их очень немного. И купцы не рискнут отправлять свои караваны, поэтому надобность в наёмниках не должна быть большой. Я здесь бывал только проездом и не знал мест, в которых они кучкуются, но успел до завтрака поговорить с хозяином. Не думаю, что с набором дружины будут сложности.

Они вчера вместе с попутчиками и своей охраной вселились на постоялый двор "Золотое дерево" и сейчас за завтраком обсуждали, что нужно сделать в городе. Видимо, Диланы решили сэкономить золото или его у них было мало, потому что Элон отправил своих охранников искать жильё подешевле. Его семья тоже завтракала, но за другим столом.

— Оставим здесь Мэгла и Ланель и поедем договариваться, — сказал Лей. — Будем брать кого-нибудь из дружины?

— В охране нет необходимости, — ответил граф, — но Экрена нужно взять. Эту работу можно было поручить ему, но лучше делать её с магией. В больших городах бывают случаи, когда наёмники получают аванс и сбегают. Я вижу, что все, кроме баронессы, уже поели...

— Вы не берёте с собой, поэтому не буду спешить с десертом, — отозвалась Ланель. — Идите, я найду чем заняться.

Она осталась за столом, а остальные поднялись в свои комнаты за оружием и деньгами. Когда пошли к лошадям, взяли с собой Экрена. Поехали в ближний из тех трактиров, в которых собирались наёмники. Это заведение оказалось больше "Золотого дерева", но беднее. И посетители, которые заполнили трапезный зал, были ему под стать: небритые грубые лица, у многих со шрамами, и потёртая кожаная одежда. Вошедшие господа вызвали интерес, а когда они сели за стол нанимателей, к нему устремились сразу пять наёмников.

— Сколько вам нужно бойцов и для чего? — спросил подошедший первым здоровяк, у которого из-за шрама слегка перекосило лицо.

— Нужны бойцы в дружину! — громко сказал граф. — Платим хорошо, но возьмём не всех. Каждый кандидат должен правдиво ответить на два вопроса.

— Что за вопросы? — спросил подошедший вторым наёмник.

— Нас интересует, участвовали ли вы в разбое, — ответил Мар. — Второй вопрос касается верности. Можно принести клятву, получить деньги и помахать нам рукой.

— Со вторым вопросом понятно, — сказал здоровяк, — а кто же вам ответит на первый? Мало ли что у нас было в жизни? Для вас важна наша верность! И как вы проверите правдивость? Наймёте мага?

— Господа, которые вас набирают, сами сильные маги, — ответил граф, подогрев своими словами интерес к нанимателям. — В этом королевстве мало равных им по силе, так что не советую врать. А о разбое... Он бывает разный. Если просто кого-то обчистили, на это можно посмотреть сквозь пальцы, а душегубов нам не надо.

— И где замок, который нужно охранять? — спросил пожилой крепыш, на поясе которого были закреплены два меча.

— Мы направляемся на север, — сказал Лей. — В провинции Тарна есть баронство Элдор. Мы в нём задержимся, пока не купим свою землю и замок. Если он уже занят, построим свой, причём очень быстро. У нас много золота и ещё больше секретов, поэтому ваши клятвы будем скреплять магией. Служащих честно дружинников не обидим, а предатели убьют себя сами. Учтите, что твари появятся и здесь, а до севера они могут не дойти!

— Сколько? — спросил здоровяк.

— Рядовому дружиннику будем выплачивать десять золотых в декаду, — ответил Мар. — Если он командует бойцами, станет одним из помощников капитана и получит вдвое больше. Кроме того, наниматели оплатят все ваши расходы на службе, поэтому тратиться будете только на баб. И каждый, кого примем, сразу получит полсотни золотых, чтобы привести себя в порядок. Сейчас вы своим видом ничем не отличаетесь от разбойников.

Вербовка растянулась на два часа, но дружинников они набрали. В отличие от Логарма, наёмники в Нубаре не горели желанием вступать в армию, которую король бросил против тварей. И купцы почти прекратили отправку обозов, поэтому много зарабатывавших на жизнь мечом мужчин осталось не у дел. Уехать подальше от тварей и получить постоянный заработок хотели многие. Страх перед тварями объяснялся не трусостью, а уверенностью в том, что борьба с ними обычным оружием — дело безнадёжное. Причиной этой уверенности были огромные потери королевской армии, о которых здесь все знали. Дополнительным стимулом к найму стала магическая сила хозяев дружины. Было большой удачей стать дружинником у мага в такое смутное время, а этих ещё двое. Нескольким наёмникам отказали по разным причинам, а тридцать пять принятых принесли клятву и получили свои деньги. Утром следующего дня все должны были прибыть к "Золотому дереву" уже в надлежащем виде.

— Я думаю, что этих пока хватит, — сказал юношам Балер, когда возвращались на постоялый двор. — Свой замок может появиться очень нескоро, а у барона Элдора не такие уж большие казармы. К тому же не так трудно ещё раз сходить сюда через другой мир. Вам понравились дружинники, капитан?

— Пока ничего не скажу, — ответил Экрен. — Лжецов отсеяли, а остальные... Вы правильно сказали, что сейчас они похожи на ватагу разбойников. Драться умеют все, а к завтрашнему дню будут нормально выглядеть, а в остальном... посмотрим. Возможно, сменим помощников.

Их у барона стало трое. К Вару Делеку добавились Гел и Варк. В Нубаре наёмники называли себя только по именам, иногда добавляя прозвище. Гелом был подошедший первым здоровяк, возглавлявший отряд в восемь бойцов, а Варком — крепыш с двумя мечами, который представлял отряд из двенадцати наёмников.

Когда приехали, оставили Экрена устраивать лошадей, вошли в дом и хотели подняться к своим комнатам, но им помешали.

— Кто из вас барон Серг Побер? — спросил перегородивший лестницу дворянин. — Я граф Осдор Эрлад!

— Это я, — ответил Сергей. — Что вам угодно, граф?

— Мне угодно вызвать вас на бой до смерти! — ответил дворянин. — Ваша жена нанесла мне оскорбление, но я не дерусь с дамами, хоть она и предлагала! За её дерзость придётся заплатить вам! И заплатите не золотом, а своей кровью!

Он был страшно зол и с большим трудом сдерживался от драки прямо в зале.

— Прежде всего я должен выслушать жену, — сказал Сергей, — а потом дам вам удовлетворение.

— Что бы она ни сказала, это не отменит нашей дуэли! Я не дам вам тянуть время!

— Как хотите, — равнодушно ответил Сергей, хотя не был равнодушным. — Вы обвиняете не меня, а мою жену, и мешаете мне разобраться. Таким драчливым придуркам, как вы, место не в Корасе, в котором пока не видели ни одной твари, а на юге, где их полно. И сами не хотите помочь королю, и под надуманными предлогами мешаете заняться этим другим!

— Это я придурок? — покраснел граф. — За это оскорбление я буду убивать тебя долго, мальчишка! И я не придумывал оскорбление, здесь все видели, как она ударила меня по лицу!

— Если дворянка бьёт мужчину по лицу, значит, он оскорбил её словами или действием, — сказал Мар. — Она моя родственница, поэтому считаю себя вправе убить вас на поединке!

— Сначала я убью его, потом вас, — крикнул Осдор. — Выходите во двор!

— Прежде чем принять вызов, я должен поговорить с женой, — настойчиво сказал Сергей. — Вы дадите мне пройти?

— Я убью тебя здесь! — заорал потерявший выдержку граф, выхватил из ножен меч и упал с простреленным лбом.

— Видит Ворт, что я этого не хотел, — помянув местного бога, сказал юноша сидевшим в зале мужчинам. — Он отказал мне в праве разобраться и набросился с оружием.

— Вы позаботитесь о теле? — спросил Мар хозяина заведения. — Если нужно заплатить...

— Этим займутся его родственники, — торопливо ответил тот. — Я пошлю за ними слугу.

Все четверо поднялись по ступеням, стараясь не наступать на то, что вылетело из развороченного пулей затылка скатившегося на пол тела, и вошли в комнату к Ланель.

— Я чувствовала, что вы живы, поэтому не выбежала на выстрел, — сказала поднявшаяся с кровати девушка. — Здесь уже знают, что я маг, поэтому...

— Что между вами произошло? — спросил Мар. — За что вы ударили его по физиономии?

— Граф запал на меня и очень вызывающе себя вёл, — объяснила она. — Это случилось сразу же после вашего ухода. Он здесь завтракал и выпил две бутылки вина. Я хотела уйти, но он не пустил. Пришлось использовать магию, а на нём был амулет, который на неё реагирует. Столько оскорблений я не слышала за всю жизнь. Пришлось подойти и заткнуть ему пасть кулаком. Уйти просто так было нельзя, да он и не дал бы, а опять применять магию... За это здесь наказывают.

— Может, уехать? — неуверенно предложил Лей.

— Нельзя, — недовольно ответил Мар. — Это будет бегством. Все решат, что мы применили какую-то магию, а это уже преступление, после которого нужно уезжать из Нубара. Да и нанятые дружинники появятся только завтра. Останемся и подождём того, что предпримут графы Эрлад. Мы не нарушали законов, а если обвинят в убийстве с применением магии, застрелим ещё кого-нибудь, но уже в присутствии мага магистрата. Ланель, где были наши попутчики, когда разбирались с Осдором?

— Они уже позавтракали и поднялись в свои комнаты, поэтому не могут быть свидетелями, но в это время в зале было много постояльцев.

— Подождём, — сказал граф и сел на стул. — Хозяин не промедлит с отправкой слуги, а родичи убитого будут действовать ещё быстрее, чтобы не дать нам сбежать. С магистратом договоримся, хотя могут заставить платить, а графы... Я слышал об Эрладах, но никого из них не знаю. В городе нас не тронут, а вот когда уедем... Наверное, нужно сразу уйти в провинцию Тарна, тогда можно плевать на их мстительность.

Раздавшийся стук в дверь заставил прервать разговор. Когда Экрен открыл, в комнату вошёл мужчина лет пятидесяти, которого видели среди постояльцев.

— Разрешите представиться! — сказал он, коротко поклонившись. — Я граф Гай Болин. Прибыл в Корас по повелению короля Арана для пополнения его армии. Вы меня впечатлили, барон, и своими словами, и силой своего оружия! Вы действительно хотите помочь королю сражаться с тварями?

— Это благородное дело, — осторожно сказал Сергей. — Я считаю, что им должны заниматься все дворяне. В конце концов, это жизненно важно для них самих. Если не хотят помогать королю, пусть помогают себе!

— Умные слова, — кивнул Гай. — Умнее, чем большинство наших дворян. Вы ведь не присягали Арану?

— Не успел. Сначала нужно купить землю и замок, а потом ввязываться в вашу войну.

— И где вы думаете осесть? — спросил Гай.

— В провинции Тарна, — ответил за Сергея Мар. — У меня там друзья и на примете был бесхозный замок.

— У вас везде друзья, граф! — улыбнулся гость. — Могли бы найти место поближе к столице. Правда, с бесхозными замками там хуже. Они могут появиться в результате нашествия тварей, но это случится не скоро. Вы рассказали о своих планах, может, расскажете и о своём оружии?

— Это оружие из другого мира, — ответил Сергей. — То, которое висит на моём поясе, довольно слабое и предназначено для людей, но можно достать посильнее. Хотите, чтобы я сделал это для короля?

— А вы можете? — спросил Гай.

— Только после того как устрою свои дела. Учтите, что за него нужно расплачиваться золотом, и много я не достану. Это очень опасные штуки, и если их у вас кто-нибудь захватит, я уеду из этого королевства.

— Я помогу, чтобы вы быстрее решили свои дела и занялись нашими, — решил граф. — Можете не беспокоиться об Эрладах. У меня большие полномочия, а вы не нарушили законов, поэтому они не причинят вам неприятностей. Когда думаете уехать?

— Завтра утром, — ответил Мар. — Хотите кого-нибудь с нами послать?

— Угадали, граф, — сказал Гай. — Пошлю с вами одного человека из службы верных. У вас много золота?

— Хватит для покупки земли, замка и всего необходимого, — ответил Лей.

— Это хорошо, — кивнул Гай. — Значит, вам нужно доехать, а остальное не займёт много времени. Вы ведь маги? Уши у всех человеческие, но такие же и у графа, хотя совсем недавно они были у него в два раза длиннее. Красота и магия баронессы...

— Да, мы эльфы и маги, — ответил Лей. — Это что-нибудь меняет?

— Это только повышает вашу ценность для короля. Господа, я надеюсь, что мы договорились? Тогда пойду встречать тех, кто прибудет для разбирательств. А вы ни о чём не думайте и отдыхайте.

— Мы уходим, — сказал Алексей. — Спасибо вам за всё!

— Без лошадей? — удивился Айэгил. — Неужели никто не продал?

— Продают, но таких, которые всю жизнь передвигались шагом, — ответил Ник. — Быстрее дойдём на своих двоих, и не будет мороки с лошадьми. К тому же мы на них не ездили.

— Вас разорвут твари, — сказал книжник. — Если не хотите остаться сами, оставьте мне Лари!

— Скажите ему! — попросила девочка. — Айэгил и сам догадался о том, что вы маги. Нужно рассказать о многоножках. Может, он уйдёт с нами.

— Я знаю об этих тварях, — сказал эльф. — Страже рассказал о них один из ходоков. Теперь по ночам на стене жгут костры. Но мало кто верит в то, что эти многоножки сюда придут. До Зоны больше сорока карбов, а это много для мелких тварей, которые живут под землёй и выходят из своих нор только для охоты.

— В этом они похожи на муравьев, — сказал Алексей, — но и муравьи переселяются, особенно когда нечего есть. Из Зоны ушли многие твари, и для оставшихся хищников мало пищи. Может, не сразу, но и они уйдут вслед за остальными. И я не считаю большим расстояние, которое можно пройти за полдня. Если хотите, можете уйти с нами. До тракта недалеко, поэтому у нас хватит сил отбиться от тварей.

— Спасибо за предложение, но я останусь, — ответил Айэгил. — В этом городе прошла вся моя жизнь, и я не хочу никуда уезжать. Если повезёт, мы отобьёмся, если нет... Те, кто когда-нибудь сюда придёт, похоронят меня там, где покоится прах моих предков.

Перед тем как покинуть город, купили на рынке вяленое мясо, крупы и сухари и сложили всё это в две сумки, к которым пришили лямки на манер рюкзаков. Такой же рюкзак сделали Лари для её вещей. Им никто не помешал уйти. Открыли калитку и молча выпустили из города двух придурков и явно свихнувшуюся от горя девчонку.

— До тракта идём без остановок, — сказал Алексей Лари. — Если устанешь, скажешь, и я возьму твои вещи.

— А зачем взяли столько еды? — удивилась девочка. — На тракте должны быть трактиры.

— До твоих трактиров ещё нужно дойти, — проворчал Ник, — и не факт, что так близко от Зоны в них кто-нибудь остался. Я на месте трактирщика удрал бы.

— Жаль, что с нами не ушёл Айэгил, — вздохнула Лари. — Когда уходили, он дал мне кошель с золотом!

— Он уже старый, — сказал Ник. — Хорошо, что отказался, а то мы с ним далеко не ушли бы. А ты лучше меньше болтай и больше смотри по сторонам. До леса только полсотни шагов. Если не сразу заметим тварей, нам не поможет и магия.

Вскоре прошли мимо брошенной деревни, а до Дольжи добрались уже к вечеру. От неё немилосердно смердело падалью, поэтому обошли лесом. Лари сильно устала, но не обратилась за помощью. Алексей услышал, что она начала шаркать ногами, и отобрал рюкзак.

— До тракта оказалось дальше, чем мы думали, — сказал он, с тревогой глядя на заходившее солнце. — Нужно перекусить и готовиться к ночёвке, а то придётся делать это в темноте.

— А разве нет заклинания для света? — спросила севшая на обочину девочка.

— Есть, и мы его знаем, — ответил Ник, — только если начнём светить в темноте, соберём тварей со всего леса. Сегодня не будем готовить, съедим этот окорок с хлебом и устроимся на деревьях. Времени должно хватить.

Они быстро поели и вошли в лес.

— Вот это дерево должно подойти, — сказал Алексей, показав рукой на огромную сосну.

Он достал из рюкзака верёвку, взял у друга второй кинжал и через десять минут сидел на одной из нижних ветвей. Потом привязал к ней верёвку и поднял к себе сначала рюкзаки, а потом и Лари. Ник забрался сам, используя вместо кинжалов верёвку.

— Придурки эти маги, — задыхаясь, сказал он. — Тысячу лет развивают магию и до сих пор не научились летать. А ведь с такой силой, как у нас, это должно быть простым делом.

— У них нет таких сил, вот и не парились, — отозвался Алексей, который привязывал девочку к ветке. — Гравитацию мы как-то усиливаем, наверное, можно и ослаблять. Но пока ты этого не умеешь, постарайся не навернуться с ветки. Привяжи верёвку к той, что выше, а другой конец — к поясу.

— Я так не усну, — недовольно сказал Ник. — Нужно было заночевать в брошенной деревне. Потеряли бы много времени, но не спали бы на ветках. Не представляю, как мы завтра пойдём.

Спали действительно очень плохо и никто из них не выспался, хотя ночью не слышали не только тварей, но даже обычных для этого леса зверей. Спуск тоже дался нелегко, но потом быстро размялись, позавтракали остатками вчерашнего ужина и поспешили продолжить путь. Оказалось, что от места их ночёвки до тракта всего два часа ходьбы. Ещё через час встретили брошенный трактир.

— У меня нет слов! — ругался злой Сандерс. — Вчера могли спать в кроватях, а не как вороны на ветке! От такой ночёвки до сих пор болит задница.

— Мы не успели бы добраться, — сказал Алексей. — Трактиры ставят в дневном переходе один от другого, но мы не лошади, поэтому и сегодня будем ночевать на деревьях.

— Может, разожжём костры и будем дежурить? — предложил Ник.

— Подожди! — насторожился Алексей. — Конский топот! Лари, быстро спрячься в какой-нибудь комнате! Ник, возьми рюкзаки и выйди в коридор. Если не получится разойтись миром, тогда поможешь.

— Они могут проехать, — нерешительно возразил американец. — Трактир брошен...

Лошади подскакали к крыльцу и остановились. Спешившиеся всадники привязали их к коновязи и вошли в трактир. Это были пять егерей.

— Мы здесь не одни, — сказал идущий первым. — Ваша мудрость...

Он застыл, с изумлением уставившись на Алексея.

— Демон бы вас побрал, Борен! — сказал ему Белов. — Надо же было вам сюда зайти! Не вздумайте хвататься за оружие и не надейтесь на помощь мага: я его подчинил. Ник, можешь выйти.

— Как вы могли подчинить мага? — изумлённо спросил егерь, который месяц жил в одном лагере с Алексеем и даже дрался с тварями в одну с ним смену. — Вас ведь этому не учили!

Три других егеря были незнакомыми, но они сразу поняли, кого встретили в брошенном трактире, и стояли неподвижно. Мало радости в том, чтобы быть размазанным по полу магией сбежавшего хорка.

— У нас было время многому научиться, — ухмыльнулся вернувшийся в трапезный зал Ник. — Привет, Борен! Не обиделись на то, что вас обокрали? Если хотите, можем заплатить за всё, что взяли.

— Вы нас убьёте? — стараясь не выдать страха, спросил егерь.

— Не дёргайтесь и останетесь живы, — ответил Алексей. — Куда вы ехали?

— В свой лагерь из Эльгора, — ответил Борен. — Это не очень большой город в стороне от тракта. — В нём тоже есть лагерь с хорками.

— До лагеря пойдёте пешком, — сказал Белов, — и не сейчас, а завтра. Мы вас усыпим, а лошадей заберём. Проспите до завтрашнего утра, а потом отправитесь к лагерю. Это даст нам возможность доехать до Эрфеда. Двух ваших лошадей оставим в ближайшем трактире, а остальных — на каком-нибудь из постоялых дворов и предупредим, что за ними приедут егеря.

— Вас поймают, — сказал один из егерей. — Лучше возвращайтесь с нами.

— Мы вместе с вами уничтожали тварей, — обратился к нему Алексей. — Вас за это наградят, а вот нашей наградой станет порция яда в пище. Подумай сам и поймёшь, что для ваших герцогов это самый простой и безопасный путь от нас избавиться. Так что мы вернёмся в свой мир. Напоследок кое о чём расскажем и дадим совет.

Он быстро рассказал всё, что услышали от пьяного ходока.

— Стенами вы от них не отгородитесь, — добавил Ник, — разве что покроете их какой-нибудь гадостью. Но об этом пусть думают маги. А вы должны так охранять лагерь, чтобы к нему и ночью не подобралась ни одна тварь. Если вместе с вами будут дежурить наши парни, они подсветят лес и поджарят многоножек. Можно ещё жечь костры.

— Это большая услуга, — сказал Борен. — Может быть, вы спасли всем нам жизнь...

— Нам ничего от вас не нужно, — перебил его Алексей. — Вам эту услугу должны были оказать ходок или власти Магора, которым он всё рассказал, но они закрылись в своём городе, наплевав на остальных. Послушай, Борен, и передай своим начальникам. Мы стали настоящими магами, разве что знаем немного меньше ваших. Но мы с каждым днём становимся сильнее. Пусть оставят мысли нас ловить! Знаете, сколько всего могут натворить два великих мага, если их загонят в угол? А ведь хорки будут сильнее их! И ещё одно. Мы не останемся в вашем мире до конца войны с тварями, уйдём раньше. И никто в нашем мире не узнает сюда дорогу. Но мы никого сюда не приведём только при одном условии.

— Хотите, чтобы вернули всех хорков?

— Это принесёт немало проблем моему миру, но будет справедливо, — подтвердил Белов. — Они научены только боевой магии и не знают ритуала, поэтому не представляют для вас опасности. Мы знаем многих и можем проверить, вернулись они или нет. И если нет...

— Они могут погибнуть! — возразил егерь.

— Постарайтесь, чтобы этого не произошло! Это в ваших интересах. А теперь спите.

Усыпив егерей, принялись за мага, которому приказали объяснить, как использовать ритуал для возвращения.

— Я знаю, что это можно сделать, но никогда не интересовался как, — ответил маг. — Нужно найти книги, в которых есть объяснение, или того, кто занимался такими ритуалами.

Его тоже погрузили в сон, после чего нашли прятавшуюся Лари и вышли к лошадям.

— И как на них ездить? — спросил Ник и отшатнулся от жеребца, который попытался его укусить.

— Прежде всего мы их успокоим, — сказал Алексей. — Такое заклинание было в "Ментальной магии", но я его не учил. Галопом скакать не смогут, но для таких наездников, как мы, хватит рыси.

Он достал нужную книгу, нашёл заклинание и воспроизвёл его с рисунка. В результате успокоились не только лошади, но и Ник с Лари. Кое-как усадив Сандерса в седло, Алексей подогнал стремена для девочки, а потом разрезал верёвку и связал всех лошадей гуськом. Наверное, любой кавалерист, увидев эту связку, выпал бы из седла от смеха, но ему было плевать. Лошади бежали в нужном направлении, а больше от них ничего не требовалось. Ехать при таком спокойном аллюре было нетрудно, но ноги непроизвольно напрягались и к вечеру должны были болеть. Чтобы этого избежать, пришлось сотворить исцеляющее заклинание. Часа через три действие "успокоительного" прошло и Ник начал интересоваться миром. Вслед за ним очнулась Лари. Лошади уже привыкли к новым седокам и больше не вредничали.

— Надо было связать с заклинанием лошадей, — ворчал Сандерс. — Мало того что не выспался, так ещё твоё заклинание. Удивительно, что я не заснул. Лари, ты как?

— Я спала, — ответила девочка. — Помню, как вы меня нашли, и больше ничего. А спать всё равно хочется.

— Терпите, — сказал Алексей. — К вечеру должны приехать к трактиру, тогда отдохнём. Перед тем как отдавать лошадей конюху, нужно посмотреть, что у них в сумках, и убрать верёвку. Лишних там и оставим.

— Что это за шум? — спросил стражников сержант. — Домер, сбегай с факелом на стену.

Один из его подчинённых вынул факел из держателя и побежал по лестнице на стену. Он перегнулся через зубчатое ограждение, с минуту во что-то всматривался, а потом так заорал, что стоявших у ворот эльфов прошиб пот от страха. Вслед за этим верхняя часть стены заколебалась, покраснела и потекла вниз. Оцепеневшие от ужаса стражники не сразу поняли, что через неё город атакуют тысячи небольших красных тварей.

— К оружию! — закричал сержант и бросился к гонгу.

Эльф успел до него добежать и даже ударить три раза, прежде чем на него бросились десятки тварей. Первый же укус отнял силы и наполнил таким безразличием, что рука сама выпустила меч. Когда его рвали на части, не было уже ни боли, ни мыслей.

Сигнал тревоги поднял гарнизон на ноги, но это не помогло обречённому городу. В Горлин пришла смерть, которая оставила его только с рассветом. Твари были голодны, а эльфов в городе осталось не больше тысячи, поэтому все они пошли в пищу. Для яиц нужно было искать другое мясо.

Глава 19

Вскоре после рассвета начали собираться наёмники. Часы попадали к людям от гномов, стоили дорого, и ими мало пользовались. Большинство оценивало время на глаз, поэтому и наёмникам сказали, что уедут после завтрака. Первыми прибыли те, кто не входил в отряды Гела и Варка, а последними явились помощники капитана со своими парнями. Вид у всех разительно изменился.

— Это другое дело! — довольно сказал вышедший во двор граф, осмотрев всадников, которых, если не вглядываться в лица, можно было принять за дворян. — Зря приехали так рано. Мы только что проснулись и ещё не завтракали.

— Они, наверное, тоже голодные, — сказала Ланель, когда узнала о том, что все дружинники уже готовы к отъезду. — Серг, большинство постояльцев ещё спит, и зал свободен...

— Умная у меня жена, — похвалил он. — Сейчас поговорю с хозяином.

Вскоре для не ожидавших такой заботы дружинников был готов завтрак, и все поели вместе со своими новыми хозяевами. Большой интерес и одобрение у вояк вызвала баронесса, которая была необычно красивой и вооружилась не хуже большинства из них. После того как поели, сразу пошли к лошадям, а вещи принесли слуги. Попутчики решили ехать самостоятельно, поэтому с ними вчера простились. Обещанный графом Гаем Болином человек из секретной службы короля тоже ждал во дворе, так что уехали без задержки. Первым ехал Экрен с теми, кого наняли ещё в Логарме, следом за ними двигалась карета, а замыкали движения новые дружинники. Кавалькада получилось внушительная и надолго дала пищу для пересудов видевшим её горожанам.

— Этот красавчик дворянин? — спросил Лей Мара, кивнув на проехавшего мимо кареты молодого парня. — Вы разговаривали с графом, а я слышал от него только имя.

— В верных служат только дворяне, — ответил Балер. — Титулованных среди них мало, в основном это младшие сыновья кавалеров. Крис назвал одно имя, потому что здесь так принято. Если бы он представлялся вне службы, назвал бы и родовое.

— И много здесь таких служб? — спросил Сергей.

— В каждом из человеческих королевств есть своя, — ответил Мар, — а у Арана их две. Кроме верных есть ещё неуловимые. Этих мало, и они все маги. Если королю понадобится кого-то убить, они это сделают.

— А у вас?

— У эльфов и гномов ничего такого нет, — ответил граф. — Это противно нашим обычаям. Кроме того, в такой службе мало смысла из-за большой власти наших герцогов и глав кланов у гномов. Настоящие владыки только здесь, а тайные службы подкрепляют их власть.

Пока разговаривали, доехали до городских ворот. За ними закончилась брусчатка, и карету перестало трясти. Шум от езды тоже стал меньше.

— Эрладов припугнули королём, но я не сильно рассчитываю на их благоразумие, — сказал Мар, когда окружавший тракт лес скрыл от них Корас. — Может, не будем испытывать судьбу и уйдём по вашему способу? Картинку вы уже знаете.

Кавалькаду остановили, и вышедший из кареты Сергей поспешно нарисовал контур. Пока он чертил на тракте кинжалом, граф рассказал дружинникам о том, что им нужно делать:

— Очутитесь в другом мире и ждите, пока переправятся остальные. Никого не трогать и слушать, что говорит ваш капитан! Оттуда вернёмся в наш мир, но уже в баронство Элдор. Экрен, первыми идёте вы.

На этот раз Сергей отправил всех в три приёма. Он заметил, что стало намного легче удерживать в памяти образы сразу многих объектов. Когда ушёл сам, очутился в темноте. Небо было усыпано звёздами, но после яркого солнечного света глаза ничего не видели. Через несколько минут тьма сменилась полумраком, а контур он рисовал с помощью брата, который подсвечивал магией. Из Флориды уходили дольше. Лею опять пришлось светить, на этот раз на дружинников, чтобы Сергей мог обновить в памяти их образы. Вышли на дорогу, ведущую к замку барона Элдора, возле запомнившейся Балеру раздвоенной сосны. Опять был день, и все снова на время ослепли, на этот раз от солнца. Те, кто ещё не ходил на Землю, были ошеломлены возможностями своих хозяев. Никто из них даже не слышал, что можно вот так, за минуты, ходить из одной провинции в другую. Когда привыкли к свету, продолжили путь и через полчаса увидели стены замка.

— Поспешу предупредить хозяев, — сказал юношам Мар. — Пока вы подъедете, я уже обо всём договорюсь.

Он сел на своего коня и в сопровождении Фарса поскакал к замку. Остальные поехали медленнее, чтобы дать ему время на переговоры. Было видно, как открылись ворота, и всадники въехали во двор замка. Видимо, графу не пришлось долго уговаривать своего друга, потому что вскоре ворота открыли вновь, и из них показалась кавалькада. Впереди ехали Мар и пожилой дворянин в богатом костюме, видимо, сам барон. Встретились в ста шагах от замка.

— Рад приветствовать друзей графа! — торжественно сказал дворянин вышедшим из кареты юношам. — Я, барон Май Элдор, предлагаю вам гостеприимство и защиту! Приглашаю всех в свой замок!

Это был первый замок, который Сергей увидел не издали, а вблизи. Он представлял собой построенное без архитектурных излишеств квадратное двухэтажное здание с четырьмя башнями в углах. Двор был бы просторным, если бы в нём не стояло множество самых разных построек. Конюшню и каретную прилепили к крепостной стене, сэкономив на строительстве, а остальные дома стояли ближе к замку. Сама стена была высотой в три человеческих роста, с боевым ходом и зубцами. По обе стороны от ворот к этому ходу вели узкие каменные лестницы. От кузницы несло гарью, а от конюшни — навозом, и попахивало гнилью и человеческими фекалиями. В общем, замок барона произвёл на Сергея впечатление только размерами. Внутри он был не красивее, чем снаружи. Стены не штукатурили, а в коридорах не было никаких украшений, даже занавесок на окнах. Да и окна сделали узкими, из-за чего они пропускали мало света. Понятно, что это удобно при обороне, но жить в вечном полумраке...

Дружинников поместили в казарму, которая была построена с запасом и использовалась только наполовину. Всех остальных отвели на второй этаж и показали комнаты. В них было ненамного уютней, чем в коридорах. Ни у кого в спальнях не было даже ковров. Спартанская обстановка включала в себя только самую необходимую мебель и масляные светильники. Барон хотел устроить торжественный обед, но его удалось убедить перенести это мероприятие на более позднее время. После вселения настало время знакомства. Оно происходило на половине хозяев, в большой комнате, которая выполняла здесь роль гостиной.

— Это моя жена Леста, — представил барон миловидную женщину лет сорока, с очень густыми чёрными волосами, — а это дочь Мара.

Мара была очень похожа на мать, только намного моложе и красивее. Вряд ли ей было больше шестнадцати. Обе были одеты в платья из дорогой ткани, но без кружев, вышивки и всего того, чем так любят украшать себя женщины. Драгоценностей на них тоже не увидели.

— Мой сын и наследник Герт! — сказал Май, обняв смущавшегося мальчика лет восьми. — Это вся семья. Управителя и капитана дружины я представлю за обедом.

— Это мои друзья, — в свою очередь начал представление Мар, — бароны и баронесса Побер. Серг женат на Ланель, а Лей пока свободен, имейте это в виду. Эти два господина — наш маг Мэгл Аргом и капитан дружины барон Экрен Варон.

— С вашего позволения, я назовусь сам, — поклонился верный. — Я представляю здесь нашего короля и послан для помощи этим господам во всех их делах. Можете звать Крисом.

Сергей заметил, что барон Элдор вздрогнул при этом представлении. Видимо, и здесь не любили и побаивались секретные службы.

— Любезный друг, — обратился к хозяину Балер, — мои друзья хотят купить свободные земли в бывшем графстве Родвей и пустующий замок. Я давно у вас не был...

— Земли по-прежнему свободны, — ответил барон, — а вот замок... Насколько я знаю, он числится бесхозным, но прошёл слух, что в нём обосновался какой-то дворянин. Всё это можно завтра выяснить. Съездим в магистрат Ладожа...

— Я съезжу сегодня, — сказал Крис. — Вы дадите провожатого?

На этом знакомство закончилось, и все разошлись по своим комнатам отдыхать. Через два часа позвали на обед. Трапезная могла вместить сотню едоков, а собравшихся за двумя накрытыми к обеду столами было всего двенадцать. Приготовленные блюда были одно лучше другого, а проголодавшиеся гости не страдали отсутствием аппетита, в отличие от уже пообедавших хозяев, и быстро всё съели. Перед обедом им представили двух сидевших за столом дворян. Дружиной замка командовал кавалер Тур Борентар — невысокий крепкий мужчина с грубым лицом, а управителем барона был худощавый дворянин с длинным носом, слегка выпученными глазами и большими залысинами, назвавшийся Хаагом Варкосом. Оба ещё не обедали и больше интересовались едой, чем гостями. Познакомившись, они больше не сказали ни слова.

Когда пообедали, Май выразил желание пообщаться с гостями. Не со всеми, а только с графом и молодыми баронами.

— Дорогая, — обратился он к жене, — развлеки баронессу, а мы пока поговорим о мужских делах. Остальные могут до ужина отдохнуть.

Разговор состоялся в одной из комнат Мая.

— Не хотите рассказать о своих намерениях? — посадив всех на большой диван, спросил он. — Я вам помогу, даже если откажете, но если буду знать, смогу лучше помочь. У меня здесь много друзей и большие возможности.

— Я попал в переделку в лесах Логарма, — сказал граф. — Потерял спутников и всё, что у меня было, кроме жизни. На севере полно дикарей, которые вовсю используют яды. Чтобы я туда ещё хоть раз сунулся... Юноши бежали из Эльгерванда до прорыва тварей. Ланель присоединилась к ним у гномов. Они сильные маги и имеют достаточно золота, чтобы хорошо устроиться в Нубаре. У них есть свои тайны, о которых вам, дорогой друг, необязательно знать. Надеюсь, что я вас не обидел.

— Меня интересует не это, а ваша связь с королём, — объяснил барон. — Верные не бросаются помогать просто так. Это связано с вашей магией?

— Связано, — подтвердил Лей, — но у короля есть и другой интерес. Лучше вам этим не интересоваться.

— Не буду, — согласился Май, — поинтересуюсь другим. Мы собираемся встретить тварей, поэтому желательно знать ваши планы. Участие в драке сильных магов может повлиять на её результаты.

— А почему здесь, а не на юге? — спросил Сергей. — Вам было бы выгодней помочь королю и не пустить тварей в провинцию.

— Это не обычная война, барон, — ответил Май. — Будь она обычной, наши дружины давно воевали бы под королевскими знамёнами! Все те, кто ушёл помогать Арану, погибли, поэтому он больше не получит отсюда помощи. Драться с тварями нужно, используя укрепления и ловушки. Встреча со многими из них на неподготовленных позициях и без магов — это верная смерть! Король сам во многом виноват. Он поначалу берёг своё войско и пытался заткнуть прорывы нашими дружинами. Нас плохо встречали в осаждённых городах и не смогли организовать питание. Был приказ жрать тварей! Я понимаю, что потеряли часть продовольствия и погибло много крестьян, но к тем, кто протянул руку помощи, можно было отнестись по-другому. Поэтому я лучше буду истреблять тварей здесь, чем без большой пользы сгину на юге.

— Вы хотите знать наши планы... — сказал Сергей. — Мы уже говорили, что думаем здесь устроиться. Драться с тварями придётся, а здесь или на юге — этого я вам не скажу, просто не знаю. Мы собираемся сильно помочь королю, поэтому сейчас помогают нам. Если вам понадобится наша помощь, постараемся помочь, но не можем пока ничего обещать. Поймите правильно, барон, мы сами не знаем, где окажемся завтра и чем будем заниматься. Мысли есть, но всё может так повернуться, что будем делать совсем другое. Давайте поговорим об этом через декаду? Появится хоть какая-то определённость.

После разговора о намерениях с час рассказывали барону о своём путешествии, и он знакомил юношей с дворянскими семьями, которые окажутся у них в соседях. Закончив, разошлись по своим комнатам. Ланель уже наговорилась с баронессами и сейчас лежала на кровати, и дочитывала последнюю из взятых в старой столице книг.

— Как поговорили? — спросил Сергей, сев рядом с женой. — Барон хотел узнать о наших планах, но мы сильно не откровенничали. Сказать об оружии и не дать...

— Поболтали о женских делах и разбежались, — ответила она. — Мне с ними скучно. Лучше дочитаю книгу. Вот ты смеялся, когда я взяла, а в ней очень много интересных заклинаний.

— И что интересного может быть в "Розыгрышах"? — рассмеялся муж.

— Например, это, — тоже засмеялась Ланель, и на Сергее исчезла вся одежда. Точнее, она осталась, но стала невидимой.

— Можно оценить мужчину, не затаскивая его в постель, — лукаво сказала девушка. — А он у тебя заметно вырос.

— Мышцы выросли, а на занятия с ними по-прежнему нет времени. Заклинание любопытное, но за такие шутки при всех я убил бы шутника. Что у тебя там ещё?

— Можно лишить кого-нибудь веса и смотреть на то, как он кувыркается.

— Ты серьёзно? — взволнованно спросил Сергей. — Или это шутка?

— Не понимаю, что тебя так взволновало, — ответила жена. — Заклинание требует много сил, поэтому его невыгодно использовать для перевозки грузов. Их нужно всё время тратить, иначе вес вернётся. Когда-то использовали для полётов...

— А почему не используют сейчас? — не понял он.

— Потому что давно выбили всех виверн, — ответила Ланель. — Виверны были намного меньше и глупее кноров и легко подчинялись сильными магами, которые летали на них, лишая себя веса. Но эти твари уничтожали скот, поэтому на них повсеместно охотились и выбили за сотни лет до войны с людьми. К сожалению, в неволе они не размножались. Поэтому заклинание считалось бесполезным, и после войны о нём забыли.

— А сами не пробовали летать?

— Наверное, пробовали, — сказала девушка. — В книге написано, что такой полёт быстро утомлял. Когда было известно это заклинание, в Эльгерванде водилось много кноров. Сильные маги договаривались с ними и использовали для полёта.

— Дай сюда книгу, я его сейчас же выучу, — попросил Сергей. — Тупые твои маги. Для них главное — это экономия сил. А если нужно будет спрыгнуть с высокого места? К тому же можно летать не хуже птиц, используя кое-что из моего мира.

— Возьми, — протянула она книгу. — Зря ругаешь магов. Вряд ли кому-нибудь из сильных приходилось самим таскать тяжести или прыгать с крепостных стен, а в нашем мире нет возможностей твоего. И таких сил, как у тебя, ни у кого из них не было, даже у великих. Я или Лей сможем держать это заклинание очень недолго.

— А это что? — перелистывая книгу, спросил юноша. — Мать честная, холодильник!

— Обещал научить своему языку и не учишь, — недовольно сказала Ланель. — Тогда говори по-нашему! Что ты там нашёл и чему удивляешься? Это тоже шутка, чтобы кого-нибудь подморозить.

— А если заморозить продукты?

— Можно, только непонятно, зачем это делать. Холод их только испортит. Когда разморозятся...

— Это если ты можешь их купить, — возразил он, — а если нет? Если ты готовишься сесть в осаду, и больше не будет подвоза продуктов? Натащить их в небольшую комнату и как следует её проморозить. Можно наморозить льда, тогда всё сохранится месяцами. В конце концов, нетрудно добавить холода. Лучше есть размороженное, чем голодать.

— В таком случае будет польза, — согласилась она, — особенно с твоей ненормальной силой. Посмотри, там было много таких заклинаний, которые не нужны другим, но могут оказаться полезными для тебя. А мне дай одну из тех книг, которые ты уже прочитал.

Они лежали с книгами, пока не приехал Крис.

— Я всё решил в магистрате, — сказал верный собранным в комнате Лея господам. — Земли много, и она не очень дорога. Если покупать на баронство, заплатите десять тысяч, а если найдёте пятьдесят, то можно получить в собственность всё графство Родвей. Этот род угас лет семьдесят назад, и все земли отошли короне. На них сейчас семнадцать деревень, поэтому траты можно окупить за три года.

— А замок? — спросил граф.

— За замок требуют пятьдесят тысяч. Замок графский, поэтому раза в два больше этого. Он хорошо сохранился, но всё равно нужен ремонт. В Ладоже можно нанять строителей.

— Сто калей золота, — подсчитал Лей. — Мы заплатим.

— Оформите на двоих? — спросил Крис. — Это можно сделать, если покупают братья.

— На двоих, — ответил Сергей. — Вам, Мар, купим что-нибудь ещё, когда надоест с нами жить. Завтра съездим и всё оформим.

— Я выеду раньше и подготовлю документы, — сказал верный. — Заодно договорюсь со строителями. Ехать в ваш замок удобнее из города, поэтому завтра попрощайтесь с бароном.

— Нужно сходить за золотом, — сказал Лей, когда Крис поклонился и вышел. — У нас его только тридцать калей. Возьмём ещё два сундука и купим целое графство.

— Сейчас и сходим, — согласился Сергей. — Во Флориде должен быть день, так что заодно поговорю с Бреннаном. Надо только сказать Экрену, чтобы прислал четырёх дружинников.

— За этими лошадьми должны приехать егеря, — сказал Алексей конюху. — Сложи где-нибудь седельные сумки, тоже им отдашь. Не вздумай совать в них свой нос! Вот тебе за труды два серебряных, и егеря доплатят за своё добро.

— Зря швыряешься деньгами, — проворчал Ник, когда вышли из конюшни к поджидавшей их Лари. — Хватило бы одного внушения.

— Серебро из тех же сумок, — хмыкнул Алексей. — И мы из них кое-чем прибарахлились, так что не будем жаться. Куда пойдём?

— А зачем отсюда куда-то идти? — не поняла девочка. — Хороший постоялый двор и не из дорогих.

— Потому, милая, что нас здесь быстро найдут, — объяснил Алексей. — Тогда останется или сдаваться, или разнести полгорода. Лучше снять жильё где-нибудь подальше от центра. Сейчас узнаем, где это лучше сделать.

Он подчинил первого, кто им встретился, и расспросил, где в Эрфеде проще снять недорогое и приличное жильё.

— Здесь такого нет, — сказал эльф. — Идите в ту сторону. Пройдёте парк, а потом торговые кварталы. За ними кварталы ремесленников, в которых и нужно спрашивать. Учтите, что немногие захотят пускать людей.

Его отпустили, стерев память о разговоре, и пошли в указанном направлении. Вход в парк был платным, но Ник остановил хотевшего заплатить друга и подчинил привратника. Выбрали аллею, на которой было меньше гуляющих и поспешили пройти, вызвав недоуменные взгляды. Маскировка скрывала силу, но эльфов удивлял сам факт появления людей. Даже в обычное время купцы из человеческих королевств были здесь редкими гостями, а сейчас, когда с зимы перекрыли границу, их не должно было быть совсем. Немногочисленные рабы или наёмные работники имели печати и не разгуливали по паркам.

Кварталы купцов прошли, не вызвав ни у кого интереса. После этого с час ходили по застроенным добротными одноэтажными домами улицам, подчиняли прохожих и спрашивали насчёт жилья.

— Ну я сдаю, — наконец ответил им один из эльфов, — но у меня нет желания пускать в свой дом такую странную компанию.

— Нас вы пустите! — приказал Алексей.

— Как скажете, — согласился он. — Идите за мной.

Его дом оказался в нескольких минутах ходьбы.

— В доме, кроме веранды и кухни, ещё шесть комнат, — говорил хозяин, пропуская их в прихожую. — Я сдаю две. Плата — золотой в декаду. Сдаются только комнаты, а о своём питании заботьтесь сами. Мне готовит приходящая кухарка. Если договоритесь, она будет готовить и вам. Да, меня зовут Герт Бегон. Ваши имена мне знать ни к чему.

С кухаркой точно так же договорились с помощью магии, поэтому о еде можно было не беспокоиться. Большую комнату заняли мужчины, а маленькую отдали Лари. Когда разложили вещи, Алексей сходил к хозяину, отдал ему золотой и спросил, есть ли поблизости книжные лавки.

— В десяти минутах ходьбы от моего дома есть лавка Глора Дабрима, — ответил Герт. — Я сам покупаю у него книги. Есть ли магические? Этого я вам не скажу, потому что никогда ими не интересовался.

Он рассказал, как идти в лавку, и друзья сходили в неё в тот же день. Перед этим пришлось долго убеждать Лари остаться дома. Ник даже хотел применить силу, но Алексей не согласился. В лавке не было книг по магии, но продавец рассказал, куда за ними идти. Пошли на следующий день и нарвались на мага. Им был хозяин лавки, который сначала удивился людям, а потом их вопросу. Сил у него было немного, поэтому подчинили без труда. Эльф показал им два десятка бывших у него магических книг, в трёх из которых описывались ритуалы. Был в них и тот, который использовался для вызова демонов, но, к сожалению, ничего нового не узнали. Написанное только повторяло то, что было в их книге.

— Вы не найдёте других книг, — ответил торговец, когда Белов объяснил, что им нужно. — Может, что-то такое и есть в библиотеке Академии, но не в лавках. Маги? Их почти всех забрали в столицу. У наместника есть маг, но вряд ли он станет с вами разговаривать.

— Нужно идти на тракт и ловить тех магов, которые ездят в лагеря, — предложил Ник, когда возвращались домой. — Кто-нибудь из них должен знать. Ты как хочешь, а я не поеду в их столицу.

— Они не ездят без охраны, — с досадой сказал Алексей. — Чёрт, как же не хочется убивать!

— Они не всегда ездят толпой, — сказал Сандерс. — Неужели мы с тобой не подчиним два или три десятка эльфов? Только нужно куда-нибудь пристроить Лари. Вы прилипли друг к другу, и это уже начинает мешать! Отправь её к себе домой с запиской. Если захочешь, потом можно вернуть. Заодно успокоишь семью. Я-то давно развёлся, и жена забрала дочь, так что моего исчезновения никто не заметил.

— Это всё, что вы можете дать? — спросил Гарб Арадон, пнув ногой раздавленную многоножку.

— Вы слишком многого хотите! — разозлился Тар Варен. — Если бы сбежавшие хорки не натолкнулись на пьяного ходока, а потом не рассказали нам об этих тварях, никого из нас уже не было бы в живых! Не скажете, почему мы узнали о них только сейчас и не от ваших магов?

— Их никто не запускал в Зону, — раздражённо ответил маг. — Говорите, личинки? Наверное, ими были заражены какие-нибудь звери, которых использовали как исходный материал. Если зверь крупный, такое заражение могло не сказаться на его поведении.

— В результате погибли два города! — сказал егерь. — Может, таких городов больше, только мы о них не знаем. В Горлине всех сожрали, а в соседнем Таросе остались две тысячи жителей с личинками. Троих мы привезли сюда. У нас нет клетки, поэтому я не мог отправить их в столицу. На третий день твари разорвали эльфам животы и были тут же убиты. Те многоножки, которые жили в Зоне, днём в неё возвращаются, но вылупившиеся в Таросе превратили город в своё гнездо. Они не зарываются в землю, а проводят день в домах, а ночью выходят на охоту. Посмотрите на крючья на лапах. С их помощью многоножки легко взбираются по стенам! И как теперь ограждать Зону?

— Не паникуйте, — ответил Гарб. — Нет безвыходных положений, и с вашими многоножками что-нибудь придумаем. Что по обычным тварям?

— Их уже раз в двадцать меньше, поэтому уничтожаем без труда, — ответил Тар. — Но ближе к Зоне не пойдём. И здесь ночью трудно отбиться, а там это может не получиться.

— Значит, вам уже не нужно столько хорков?

— Что вы задумали? — требовательно спросил Тар. — Вы внимательно выслушали то, что вам передали? Я не отдам ни одного хорка, пока вы не передадите об этом в столицу. Если у герцогов хватит глупости перебить тех, кто нас спас, а потом сюда в большой силе придут их сородичи, наше королевство погибнет!

— Это решать не нам с вами! — рассердился маг. — Вы слишком много на себя берёте, Тар! Я не знаю, какая сила у людей того мира, но глупо усиливать их тысячами великих магов! Что у вас с повиновением?

— У половины его уже нет, но пока ладим. Эти многоножки всех напугали, поэтому удаётся сохранять порядок. Все понимают, чем может закончиться распря. Но вряд ли это надолго. Среди хорков немало умных людей, но хватает и идиотов.

— Вы не выбросили яд? — спросил Гарб. — Я не знаю, что решат в столице, но вы должны быть готовы выполнить любой приказ!

— Когда вы выезжаете? — не ответив на вопрос, спросил егерь.

— Прямо сейчас. Прикажите, чтобы упаковали эту падаль. Надеюсь, что она достаточно сохранится, чтобы можно было исследовать в наших лабораториях. Если нет, придётся присылать сюда ловцов с клетками.

— Не маленькая охрана?

— Я добрался с ней до вашего лагеря и прекрасно вернусь в столицу! Не тяните время!

Глава 20

— Мы же закрывали... — растерянно сказал Балер, остановившись возле приоткрытой двери в казну. — И замок не сломан.

— Давайте посмотрим, что пропало, — предложил Лей и первый вошёл в комнату.

— Смотрите, ключ! — Ланель в одной руке держала фонарь, а другой показала на лежавший на полу ключ.

— Странно! — Мар присел возле находки. — В прошлый раз я нашёл ключ здесь же, и лежал он так же, как этот.

— Давайте посчитаем сундуки, — предложил Лей и пошёл вдоль них, открывая крышки.

В результате проверки выяснилось, что в подземелье стоят семьдесят шесть сундуков.

— Ничего не понимаю! — удивился граф. — Два десятка пустых, а остальные под крышку заполнены монетами! Но их и в прошлый раз было столько же! Мы оставили один из фонарей, а сейчас его здесь нет.

— Нужно посмотреть библиотеку. Если и в ней появились книги вместо взятых, то мы с вами намного богаче, чем думали, — пошутил Сергей. — Ладно, обсудим эти странности потом. Берите два сундука и несите наверх.

Обалдело таращившиеся на золото дружинники очнулись и бросились выполнять приказ.

— Ты действительно думаешь, что кто-то возвращает все вещи? — спросила Ланель.

— Я пошутил, — засмеялся Сергей. — Такое просто невозможно.

Через двадцать минут, когда заперли казну и поднялись в библиотеку, он уже не смеялся.

— "Розыгрыши" — сказала девушка, показывая книгу. — Я взяла её в прошлый раз на этой полке. Других таких не было.

— Какая-то мистика, — растерялся муж. — Сейчас посмотрю свои книги.

Взятые им книги опять стояли на своих местах. Когда зашли в комнату, из которой уходили в прошлый раз, на полу не оказалось рисунка, только нетронутый слой многолетней пыли.

— С этим дворцом можно рехнуться! — сказал Сергей. — Получается, что из него можно брать всё, что угодно, и кто-то заменит взятое, но нельзя ничего оставлять на хранение. Понятия не имею, как такое может быть!

— Нужно не ломать голову, а радоваться, — отозвался брат. — Выбирайте книги и пойдём. Ты ещё хотел беседовать со своим чудиком.

Вскоре они опять стояли в Керр-Сити, возле дома с навесом.

— Здесь холодный ветер, — сказал Сергей. — Я надолго не задержу, но всё равно замёрзнете. Встаньте хотя бы за дом, чтобы не так дуло. У кого-нибудь есть пустой кошель?

Один из наёмников отвязал от пояса кошель и протянул своему барону.

— Верну полный, — пообещал юноша, наполняя его монетами из сундука. — Лей, нарисуй контур, пока я сбегаю к Бреннанам.

— Я с тобой! — заявила жена. — Только передай мне знание их языка.

— Может, возьмёшь охрану? — предложил брат.

— В таком месте, как это, магу бояться нечего, — самоуверенно ответил Сергей. — Дорогая, ты уже почти американка, во всяком случае, знаешь язык.

Найти нужный дом не составило труда. Возле него увидели аккуратно подстриженный газон, да и вообще жилище Бреннанов отличалось от обветшалых строений Керр-Сити своей ухоженностью. На стук в дверь никто не ответил.

— Наверное, куда-то ушли, — сказал юноша. — Навестим их в следующий раз.

— Поднимите руки! — приказал за спиной женский голос. — И не дёргайтесь, если не хотите получить пулю в спину!

Сергей поднял руки и медленно обернулся. В пяти шагах от них стояла невысокая женщина лет сорока, направившая на него винтовку. Наверное, это была жена Ника.

— Не скажете, мэм, где сейчас Ник? — спросил он и заставил её опустить ствол. — Вы зря нас так встретили. Мы не причиним вреда вашей семье.

— Что вы сделали с моим мужем? — спросила она. — Он забросил все свои дела и занимается вашими! И при этом даже не смог объяснить, кто его нанял и для чего! И эта возня с золотом...

— Отдайте мне винтовку и пригласите нас в дом, — приказал Сергей. — Здесь холодно, а мы, в отличие от вас, легко одеты.

Она послушно отдала оружие и открыла незапертую дверь. С веранды прошли в одну из комнат и сели на старый диван.

— Как вас зовут? — спросил юноша. — Ник не назвал имени, а я не поинтересовался.

— Я Салли Бреннан, — ответила женщина. — Может, теперь назовёте себя?

— Я Сергей, а это моя жена Ланель. Давайте вы, Салли, ответите на мой вопрос, а потом я расскажу, откуда мы взялись и чего от вас хотим.

— Муж два дня назад уехал в Орландо продавать ваше золото. У него там друзья...

— Надеюсь, что они помогут, потому что нужно продать ещё и это, — сказал Сергей и отдал ей тяжёлый кошель. — Треть выручки можете оставить себе, а мне нужны доллары в сотенных купюрах. Никакого криминала в этом золоте нет, но вы не сможете объяснить его происхождение, поэтому пусть будет осторожней. Постараюсь вас больше не трогать. Дом подготовили?

— Я не стала этим заниматься, — ответила Салли. — Сказала, что пальцем не пошевелю, пока Ник всё не объяснит. А как он может объяснить, если сам ничего не знает?

— Нам было не до объяснений, всё делалось в спешке. Я и сейчас спешу, потому что здесь мёрзнут мои люди. Мы все из другого мира, а для чего нам нужен ваш... Не буду я ничего объяснять, просто знайте, что мы не делаем ничего недостойного. Теперь приготовите дом?

— Приготовлю, — согласилась она. — Когда он вам нужен?

— Я не тороплю, — ответил Сергей. — Мы пойдём. Возьмите винтовку.

— Я мало что поняла из вашего разговора, — призналась Ланель, когда возвращались к оставленным спутникам. — Ты подчинил её и заставил продать золото. Почему она была недовольной? Ты ведь заплатил за работу.

— С нашим золотом у Бреннанов могут быть сложности. Я хотел использовать Ника для покупки оружия, а теперь думаю, что это плохая затея. Достанет для нас деньги, а жена приведёт в порядок дом, и больше не будем их трогать.

— А кто купит оружие? Неужели для его покупки хватит одного кошеля?

— Конечно, нет. Мне нужны их деньги, которые я легко обменяю на любые другие. Потом приготовим тёплую одежду и сходим ко мне домой. Повидаем родителей, а я заодно узнаю, где проще купить оружие за золото. У нас много стран, в которых продадут всё, что угодно, если есть чем заплатить. Могут попытаться отобрать золото, но таких нетрудно подчинить. У меня дома есть одна штука, которая отвечает на вопросы и показывает картинки. Вот мы с её помощью всё и узнаем.

— И это, по-твоему, недолго? — встретил их возмущённый Лей. — Я уже всех отправил, а себя вынужден греть магией! В следующий раз нужно теплее одеться.

— Ну извини, — сказал Сергей. — Ник в отъезде, а нас встретила его жена, которую мы не подчиняли. И встретила с винтовкой, поэтому пришлось с ней разбираться. Она подготовит дом, и без лошадей будем ходить через него, а через месяц здесь потеплеет. А что это за заклинание для нагрева?

— Недавно вычитал, — буркнул брат. — Потом покажу. Вы долго думаете здесь стоять?

В замке первым делом проверили свои книги и золото. Всё лежало в комнатах.

— Они ничем не отличаются, — сказала Ланель, показывая две книги "Розыгрышей". Смотрите, даже углы ободраны одинаково. Я не знаю такой магии.

— Мне почему-то стало страшно, — отозвался Сергей. — Я учу вашу магию, хотя не понимаю её природы, но она не пугает. Ну есть что-то такое, чего мы не понимаем, но можем использовать. Магия не нарушает законов природы, она сама её часть, а вот дворец в них не вписывается. Это уже не магия, а какая-то мистика!

— Опять используешь свои слова, — сказала жена. — Научил английскому языку, учи и своему русскому, тем более что мы скоро встретимся с твоей семьёй.

— Обязательно, — пообещал он. — Сегодня же научу, только сначала нужно отсчитать сто тысяч золотых. Мы не будем этим заниматься, попросим у барона слуг и обработаем их магией, чтобы не рехнулись или не сбежали с нашим золотом. Кстати, подбери украшения для Лесты и Мары, а я поговорю с бароном. Его нужно отблагодарить за гостеприимство.

Такой разговор состоялся вскоре после ужина. Сергей послал к Элдору одного из его слуг с просьбой о встрече и, не дожидаясь ответа, пришёл к его комнатам.

— Хорошо, что пришли, — сказал Май, — я уже хотел идти сам. Что у вас случилось?

— Спасибо за слуг, — поблагодарил юноша. — Май, я хочу дать вам золото и боюсь обидеть...

— Вы уже обидели, — нахмурился барон. — Я выполнил свой долг гостеприимства, а за такое не принято благодарить! Мой замок не постоялый двор!

— Вы неправильно поняли, — возразил Сергей. — Вы завели разговор о наших планах в войне с тварями, и я сказал, что ничего не могу обещать. С этим ничего не изменилось, но я подумал, что можно оказать помощь по-другому. У нас много лишнего золота, а у вас, как мне кажется, его не хватает. Если поделимся, наймёте больше дружинников и купите для них оружие и запасы. Это польза для всех.

— Если для этого, то не будет бесчестья, — подумав, сказал Май.

— Моей жене понравились ваши женщины, и она хочет подарить им на память украшения. Я попрошу вас не обижаться.

— Это дела женщин, — ответил барон. — Значит, завтра вы уезжаете.

— Нас торопит король, да и самим хочется быстрее обзавестись домом, — сказал Сергей. — Нужно успеть всё сделать, пока здесь не появились твари. Крестьяне графства станут нашими арендаторами, и придётся их защищать, а мы к этому не готовы. Если поможем королю и оттянем на себя часть тварей, облегчим жизнь всем дворянам провинции.

— Ваша правда, барон, — согласился Май. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Спасибо, но у нас есть всё, что нужно, а вы и так помогли.

Утром, после завтрака, собрали свои вещи, попрощались с хозяевами и выехали в Ладож. Крис, как и обещал, отправился в город с рассветом. Перед отъездом Сергей отдал Элдору тяжёлую сумку с монетами, а Ланель подарила Лесте с Марой серьги с крупными изумрудами. До города добирались пять часов. Лей хотел сократить путь, пройдя через Керр-Сити, но Балер убедил этого не делать.

— Не нужно без необходимости показывать всем свои возможности, — сказал он. — О них и так скоро начнут болтать. И как вы объясните своё утреннее появление? Ехали ночью или ночевали в нескольких карбах от города? Эти объяснения будут явной глупостью.

Когда приехали, увидели, что маленький Ладож огорожен высокой стеной с крепкими, обитыми железом воротами.

— На севере Нубара очень драчливый народ, поэтому здесь нет стен только в деревнях, — объяснил Мар. — У нас такие маленькие города окружены стеной только в том случае, если они построены возле Зоны.

В воротах стоял караул стражи, старший которого спросил, кто и по какой надобности въезжает в город с такой большой охраной. Получив ответ, он выделил одного из своих подчинённых проводить приехавших в магистрат. Благодаря заботам Криса там всё уже было готово. Много времени занял подсчёт золота, хотя считали все семь чиновников магистрата. После его окончания получили свидетельства на право владения землёй и замком и провожатого, который должен был ехать вместе с ними и оповестить во всех деревнях, кому теперь платить аренду. С этими делами задержались до обеда, поэтому поели в одном из трёх городских трактиров. Когда уезжали, к ним присоединились восемь повозок со строителями.

— Вот теперь можно пройти через вашу Землю, — сказал граф Сергею. — Выиграем по меньшей мере три дня. Только нужно прочитать образы в голове чиновника. Если не согласится, подчиняйте и читайте, а потом заставите его забыть.

Пятидесятилетний кавалер был не в восторге от того, что кто-то полезет в его голову, но не посмел возражать. Не стали возражать и строители, хотя все жутко перепугались. В американский городишко переправлялись двадцать минут, а ушли из него к первой из деревень бывшего графства Родвей всего за десять. В этой же деревне и переночевали. Утром позавтракали и щедро расплатились с теперь уже своими арендаторами.

— Давайте отправимся прямо к замку, — предложил чиновник. — Крестьяне говорят, что его кто-то занял. Посмотрим на наглеца, и я расскажу ему о ваших правах. Потом дадите охрану, и я объезжу остальные деревни. Дружинники будут знать, где они находятся, поэтому проводят вас туда, когда потребуется.

Добирались до вечера по плохой просёлочной дороге, а когда приехали, увидели закрытые ворота и пять воинов на высокой стене. Выслушав чиновника, один из них заявил, что занял замок и до завтрашнего утра никого в него не пустит. Чтобы показать, что не шутит, он погрозил приехавшим арбалетом.

— Для штурма нужно делать лестницы, — сказал граф, — а уже темнеет. Будем разбивать лагерь.

— Сейчас я сам открою! — рассердился Сергей. — Приготовьте два кошеля по полсотни монет в каждом!

— Не дёшево за замок? — пошутил Лей. — Что ты задумал?

— Хочу продемонстрировать пользу одного бесполезного заклинания, — ответил брат. — Заодно напугаю их до мокрых штанов. Неохота мне ночевать в шатре и ещё меньше хочется выбивать ворота уже нашего замка. За тебя можно подержаться? Спасибо. Теперь привязывайте к каждой ноге по кошелю.

Когда тело обрело хоть какой-то вес, Сергей отцепился от брата и с винтовкой в руках пошёл к воротам, осторожно переставляя ноги. При его приближении воины на стене отбежали подальше, видимо, опасаясь магии. Не доходя десяти шагов до ворот, юноша присел и прыгнул, изо всех сил оттолкнувшись ногами. Прыжок получился метров на пять выше семиметровой стены. Правой ногой он оттолкнулся сильнее, и в полёте тело болталось из стороны в сторону, но не перевернулось. Перед приземлением Сергей вернул себе вес. Как он и рассчитывал, воины на стене были поражены и не помешали ему убрать засов и открыть ворота. Когда во двор замка вошла дружина, "захватчики" бросили арбалеты и спустились со стены. Впереди, прихрамывая на левую ногу, шёл мужчина, который кричал, чтобы приходили завтра.

— Ваша взяла! — неприязненно сказал он Сергею. — Не нужно нас подчинять. Сейчас заберу дочь и уйдём.

— Кто вы? — спросил юноша.

— Барон Люк Ланвир, — коротко кивнул мужчина. — Это мои воины. Надеюсь, что вы не помешаете нам уйти.

— Уйдёте, — сказал подошедший Балер, — только сначала скажите, барон, на что вы рассчитывали? В такое время вас могли долго не трогать, но если появился законный хозяин...

— Моё баронство находится рядом с Зоной эльфов, — ответил Люк. — Когда из неё попёрли твари, мы сразу же лишились всех крестьян. Город у меня был только один и ещё меньше, чем здешний Ладож, но стены помогли горожанам уцелеть. Мой долг был помочь, но мы не смогли пробиться. Я потерял половину дружины и был вынужден бежать. Тварей было столько, что мы все там погибли бы и никому не помогли. Хорошо, что со мной были сын и дочь. Помощи от короля не получили, поэтому после долгих мытарств заняли этот замок и немного привели его в порядок. Жена, часть дружины и всё золото остались в родовом замке, поэтому, как только я узнал о том, что тварей стало меньше, отправил за ними сына с почти всеми воинами. Это было семнадцать дней назад, и я жду их возвращения со дня на день. У меня было много золота, поэтому хотел выкупить этот замок и окружающие его земли.

— А почему послали сына, а не пошли сами? — спросил Мар.

— Я пошёл бы, но одна из тварей так обгрызла ногу, что её пришлось отрезать. Дружинники вынесли, а маг одного из графов подлечил, иначе я сейчас лежал бы, а не ходил на деревяшке. В этом походе я был бы обузой.

— Оставайтесь до утра, — решил Сергей, вся злость которого прошла после рассказа барона. — Куда вам идти на ночь глядя, да ещё с дочерью? Сколько ей лет?

— Шестнадцать, — ответил Люк. — Сын старше на три года. Спасибо, мы переночуем и завтра покинем замок. Поставим шатры и будем ждать родных. Как только они вернутся, уйдём с вашей земли. Мы хорошо изучили замок и очистили часть помещений от мусора и пыли. Валан покажет вам, какие из них лучше занять.

Один из его дружинников поклонился и пригласил следовать за ним. Когда шли ко входу, Сергей смог оценить размеры замка. Это было двухэтажное сооружение из крупных каменных блоков, с узкими окнами, черепичной крышей и длиной фасада не меньше полутора сотен метров. Валан отвёл их на второй этаж, в коридор, который слабо освещался двумя окнами со стороны лестниц.

— Мы заняли три комнаты по левую сторону, — сказал дружинник, показав на двери. — Убрано только в этих пяти по правой стороне. Мы готовили их для дружины. Мебели нет, но её здесь не было. Если что и осталось от прежних хозяев, всё давно растащили крестьяне.

— Как-нибудь обойдёмся без неё, — сказал ему граф. — Сходи к нашим рабочим и покажи, где они могут устроиться. Если там грязно, завтра уберут.

Когда вошли в комнаты, увидели из их окон задний двор с какими-то постройками. Стены в комнатах были оштукатурены, но штукатурка местами облетела. Стёкол не было ни в одном из окон, а от мысли использовать шатры сразу отказались. Пол был выложен шлифованными каменными плитами, на которых нельзя было закрепить колья и растяжки.

— Зря ты прыгал, — пошутил Лей. — За стенами переночевали бы с большими удобствами. Хорошо, что ночью уже не очень холодно. Может, сходим за мебелью?

— Неохота мне на ночь глядя идти во дворец, — отозвался Сергей. — К тому же мебель могут увидеть люди барона. Вытурим их завтра, тогда сходим.

— Неудобно выгонять девушку, — сказала Ланель. — Их дружина может вернуться очень нескоро.

— Она может вообще не вернуться, — сказал Лей. — Сколько там воинов у какого-то барона! К тому же он сам сказал, что многие из них погибли. Идти туда без мага... Мне тоже жаль их выгонять, но это наш замок.

— Женись на баронессе, — пошутил Сергей. — Этим сразу решишь все их проблемы. Можно помочь золотом, если в казне дворца опять семьдесят шесть сундуков.

— Женись сам, — засмеялся Лей. — Это у эльфов одна жена, а здесь можно иметь две. Меня не прельщают человеческие девушки. Хотя если нельзя будет вернуться в Эльгерванд, то возьму в жёны дочь Мая. Она немного хуже Ланели, но тоже красивая.

Они наскоро поужинали захваченными в деревне продуктами, постелили на пол шатры и легли на них, укрывшись плащами. Спать было жёстко и холодно. К утру ещё больше похолодало и задул ветер. Сергей встал, укрыл своим плащом жену и вышел в коридор. Показанное братом заклинание неплохо грело, поэтому он не мёрз, когда искал во дворе что-нибудь похожее на туалет. Искомое место было найдено у одной из стен. Будки не было, просто небольшая яма, наполовину прикрытая жердями. Оглянувшись и никого не увидев, он сделал свои дела и направился к воротам. По обе стороны от них к боевому ходу вели каменные лестницы. Немного подумав, юноша взобрался по одной из них на стену, где увидел кутавшуюся в плащ девушку. Невысокая, ему по плечо, она была худенькой или стройной. Выбрать одно из этих определений мешал плащ. Волосы у неё были шикарные, а больше он ничего не увидел, пока не повернула голову. Привыкший к совершенству жены Сергей не назвал бы её красивой, разве что милой. Аккуратный, слегка вздёрнутый носик, полные губы и нежный овал лица, с которого на него взглянули большие серые глаза... Немного не к месту были широкие отцовские брови и рассыпанные по коже веснушки.

— Вы долго будете меня рассматривать? — сердито спросила она.

— Извините, — слегка смутился он. — Не ожидал здесь кого-то увидеть так рано. Я барон Серг Побер. Не назовёте своё имя? Ваш батюшка вас не представил.

— Зачем оно вам? — спросила она дрогнувшим голосом. — Мы скоро уйдём и больше никогда не увидимся. Отец почему-то уверен в том, что Гай вернётся, а у меня дурное предчувствие. Ладно, это наши заботы, вам ни к чему о них знать.

— И всё-таки, — настоял Сергей. — Как вас звать?

— Зоя. Вам не холодно на ветру в одной рубашке?

— Я грею себя магией, — ответил он. — Плащом накрыл жену.

— Так вы маг! — сказала Зоя. — Это не вы вчера летали? Никогда о таком не слышала и даже не читала. Уши длиннее обычных, но не эльфийские. Вы полукровка?

— Человек из другого мира, — ответил он. — Эльфы называют таких, как я, хорками.

— А у нас нет магии, — сказала девушка. — Если бы она у меня была, пошла бы вместе с братом уничтожать сначала эльфийских тварей, а потом и самих эльфов! Ненавижу! По их вине я лишилась матери и дома, а теперь могу лишиться брата. И отец из-за них стал калекой. Недавно он был сильным мужчиной, а сейчас ковыляет на деревянной ноге, а в волосах полно седины. Я боюсь, что, если никто не вернётся, он может сломаться. Но чем я могу ему помочь? Была бы красивой, могла бы выйти замуж за одного из местных кавалеров. Сняла бы с него груз ответственности и ещё чем-нибудь помогла. А кому я нужна такая? Сейчас стояла и думала, прыгнуть вниз или всё-таки подождать.

Она явно говорила то, что думала, а не пыталась его разжалобить. Такое горе трудно было бы изобразить талантливым актёрам, куда уж ей!

— Вы не правы, Зоя! — возразил Сергей и в нарушение этикета взял её за руку. — Да, эльфийские маги создавали этих тварей, но остальных эльфов никто не спрашивал, нужно им это или нет. А защиту разрушили не эльфы! Это сделано по приказу короля Варга, в том числе и у самих эльфов. Они сейчас так же, как и вы, борются с тварями.

— Мне от этого не легче! — крикнула девушка. — И тысячам убитых крестьян тоже! Отдайте руку! Мне не нужна ваша жалость...

Она опустилась на корточки, обхватила плечи руками и зарыдала. Вот чего он не мог выносить, так это женских слёз.

— Не плачьте! — попросил юноша, присев рядом. — Зоя, никто вас не гонит из замка. Если ваши родные не вернутся, мы поможем вашему отцу и вам. Вы красивая девушка и зря на себя наговариваете. Найдётся много мужчин, которые захотят связать с вами свою судьбу!

— Правда? — всхлипнула она. — Наверное, вы так говорите, чтобы я не ревела. Кто же женится на девушке с мужскими бровями, да ещё без приданого?

— Я сделаю их тонкими, — пообещал Сергей. — Магией можно сильно менять внешность. Станете писаной красавицей. Если не вернётся брат, мы дадим вашему отцу достаточно золота, чтобы вы ни в чём не нуждались.

— Жаль, что вы уже женаты, — сказала Зоя, вытирая глаза рукавом плаща, — но если захотите взять ещё одну жену, я не отказалась бы.

— Скачут! — сказал Ник.

Они привязали в лесу купленных лошадей и залегли в засаде в том месте, где тракт делал поворот. Эта лёжка была второй. По тракту ездили часто, но либо проезжавших было слишком много, либо среди них отсутствовали маги. Лари в такие поездки не брали, оставляя под присмотром уже прирученного Герта Бегона.

— Пять или шесть лошадей, — определил уже приобретший опыт Алексей. — Если среди них будет маг, я всех подчиню.

Слух обостряли магией, так что конский топот слышали издалека, и приходилось минут двадцать ждать, пока лошади доезжали до засады. На этот раз им повезло. Из-за поворота рысью выехали шесть всадников и тут же попали под удар магии. Лошади остановились сразу, пять охранников тоже застыли, а ехавший с ними маг пытался сопротивляться, но был сломлен силой Алексея.

— Какой приятный сюрприз! — сказал вышедший на тракт Белов. — Гарб Арадон собственной персоной! Ну ка, берите своих коней под уздцы и ведите их в лес. Побеседуем, а потом мы вас отпустим.

Все послушно спешились и вместе с лошадьми углубились в лес. До поляны, на которой были привязаны кони, было несколько минут ходьбы.

— Отдайте свою лошадь кому-нибудь из охранников и идите сюда! — приказал Алексей магу. — Зададим вам вопросы, а потом отпустим. Вопрос первый: в чём отличие ритуала вызова от возвращения? Такой маг, как вы, не может этого не знать. Ник, покажи рисунок в книге.

— Я знаю, — подтвердил Гарб. — Там нет ничего сложного, поэтому объясню и без рисунка. Связываете заклинание не с объектом вызова, а с самим собой или с тем, кого нужно отправить. Место прибытия должен вспомнить создавший заклинание маг, причём очень чётко. Сил при этом тратится намного меньше, чем при вызове. Хотите уйти? А если вам предложат остаться? Что вам за дело до остальных хорков? Войдёте в элиту наших магов и станете теми, кто правит! До войны с людьми нами правил не столько король, сколько великие маги. Вы не уступаете им силой...

— Мы уже столько всего изучили, что мало уступаем им знаниями, — перебил его Алексей. — Мы не останемся по двум причинам. Во-первых, хотим вернуться в свой мир, а во-вторых, не доверяем вашим обещаниям. И хорки пригодятся нашему миру, точнее, их магия. Она принесёт немало сложностей и жертв, но может спасти человечество от гибели.

— Вы не представляете того, как мало знаете, — сказал маг. — Прочитали две или три книги и возомнили себя равными великим. Высшую магию изучают годами, и она записана в сотнях книг. Вы же выучили набор готовых заклинаний, не понимая их смысла. Сможете составить хоть одно? И нам зря не верите. Мы боимся отправлять в ваш мир столько сильных магов, но готовы мириться с несколькими здесь. От вас может быть много пользы, особенно если подучитесь и станете по-настоящему великими. А хорки принесут в ваш мир хаос. Среди них есть умные люди, но много и дураков. Здесь они были под контролем, а кто может контролировать мага такой силы в вашем мире? Рано или поздно большинство из них перебьют, а остальных чем-нибудь прельстят или запугают. Если приложат большие силы, то поймут природу магии и будут её развивать. Со временем создадут ритуал вызова, а у отпущенных будет много образов нашего мира. Один из нас уже ходил к вам и уверен, что вас нельзя сюда пускать! Вашу угрозу решили проигнорировать. Два мага, пусть даже со знаниями, — это не тысячи.

— Жаль, — сказал Алексей. — Я думал, что мы с вами договоримся. Ответьте на второй вопрос: что собираетесь делать с многоножками?

— Пока не знаю, — ответил Гарб, — но уверен в том, что с ними быстро справятся. Я везу одну из них на исследования. Дохлую, но если понадобится, то достанем и живых. Этих хищников не может быть очень много, и они не смогут быстро распространяться, потому что в лесах возле Зоны осталось мало пищи. Твари уничтожили все деревни и вызвали бегство жителей из городов, которых там мало. Даже звери в лесах почти все погибли. Зону закроем, возможно, со временем её уничтожим.

Глава 21

— Что вы наобещали моей дочери? — сердито спросил Люк.

Сергей только что пообщался со строителями и возвращался в свою комнату.

— Я обещал помощь, — ответил он. — Не понимаю, барон, чем вы так недовольны. Мы по праву заняли этот замок, но это не снимает неловкости, которую я чувствую в отношении вашей семьи. Если ваш сын вернётся с дружинниками и золотом, обойдётесь без нашей помощи, а если нет, мы поможем. Последнее не отдадим, но сможете неплохо устроиться и обеспечить дочери приданое. Я обещал улучшить ей внешность и сдержу обещание. Для нас это нетрудно и успокоит совесть. И вам необязательно уходить из замка, можете ждать Гая здесь.

— Вам так понравилась Зоя? Учтите, что моя дочь не какая-то придворная шлюха, а порядочная девушка! В её постели ещё никто не был, и если вы думаете стать первым...

— Знаете что, Люк, идите вы к демонам! — рассердился юноша. — Мне хватает жены, а вашу дочь я даже толком не рассмотрел. Вы не виноваты в своих бедах, а она и подавно. Могу я просто пожалеть плачущую девчонку и не воспользоваться её горем? Или вы считаете нас мерзавцами?

Оставив задумавшегося барона в коридоре, он вошёл в комнату, в которой помимо жены его ждали Лей с Маром.

— Что они сказали? — спросил брат.

— Что они могут сказать? — пожал плечами Сергей. — Изучат замок и составят план ремонта и список всего того, что для него нужно. Потом будут всё это завозить и нанимать еще работников. Их старший сказал, что за год отремонтируют.

— А если притянем всё нужное из дворца? — спросил Лей.

— И в этом случае будет долго. Не закончат раньше чем через полгода. Но для нас главное, чтобы в первую очередь отремонтировали эту часть замка. Если ты им поможешь, за месяц должны управиться.

— Почему я? — не понял брат.

— Потому что я буду занят другим, — объяснил Сергей. — Крис помогал не просто так, и благосклонность короля ещё нужно отработать. Кроме того, не забывай, что твари могут появиться и здесь. Мы с тобой везде не успеем, а крестьян нужно защищать. Поэтому надо доставать оружие и вооружать им дружину, ну и заодно поделимся с Араном. Этим займусь я. Пока мне нужна Ланель, а потом она поможет тебе.

— А что вы оставили мне? — спросил Мар.

— На вас, граф, всё остальное, — ответил Сергей. — Нужно навестить наших соседей и поговорить о помощи. Попросите чиновника магистрата, чтобы, когда он будет ездить по деревням, договорился со старостами о поставке продуктов и корма для лошадей и подобрал нам работников. Нужна кухарка и ещё кто-нибудь, чтобы помогал ей по хозяйству. Надо подумать об увеличении дружины. Наша не справится с тварями даже с оружием моего мира, просто не успеет. Подумайте сами, чем заняться. Я сегодня справлял нужду в яму, но не думаю, что это удобно делать жене. Пусть рабочие повременят с замком и сколотят какую-нибудь будку. Наверняка здесь есть туалеты, но вряд ли мы быстро приведём их в порядок. Одним словом, на вас замок и все связи с внешним миром, кроме мародёрства во дворце. Лей, из дворца берите всё, кроме оконных стёкол. Они почему-то не восстанавливаются. Когда пойдёте через Керр-Сити, навестите Ника. Он уже должен приехать. Закажи ему грузовик оконного стекла. Пусть купит, когда поедет продавать золото, а мы потом заберём. И пусть добавит к нему то, чем его резать, чтобы наши работники не переколотили. Мне нужно совсем немного денег, поэтому остальных должно хватить. Если будет мало, дайте ему ещё золота.

— Непривычно что-то делать без тебя, — признался Лей. — Это опасно — доставать оружие? Вдруг ты не вернёшься?

— В таком случае достанете оружие через Ника, — ответил Сергей. — Если ему это трудно, прикажите, чтобы нанял какого-нибудь отставного военного. Подчините его — и пусть пашет. Только сделаете это один раз и уйдёте, а то за вас возьмутся власти. И заказывайте больше патронов. Если с этим ничего не получится, свозите крестьян в замок и отбивайтесь здесь. Я надеюсь, что твари сюда не дойдут. Примыкающая к Нубару часть Зоны прорвана и в Эльгерванде, поэтому твари бегут и к эльфам. Вчера барон сказал, что их стало заметно меньше...

— Думаете, что они заканчиваются? — спросил Мар.

— Большинство тварей — это хищники, поэтому их не может быть очень много, несмотря на большие размеры Зоны. И уходят из неё не все твари, а только их часть. Рано или поздно они должны закончиться, и, возможно, это время уже пришло. Конечно, часть тварей разбежалась по Нубару, так что могут добраться и сюда, но вряд ли их будет много.

В дверь постучал один из дружинников и передал, что уже приготовили завтрак.

— Сейчас придём, — сказал ему Сергей и обратился к друзьям: — Я не хочу выгонять Ланвиров. Пусть ждут возвращения дружины в замке. Если дождутся, смогут устроиться без нашей помощи...

— А почему мы должны помогать? — перебил его брат. — Лично мне барон неприятен.

— Ну а мне перед ними неудобно. Если бы замок захватил какой-нибудь придурок, я первый его выгнал бы, но барон дрался с тварями и очень многого лишился, даже потерял ногу. Сюда он пришёл от безысходности. Если не вернётся его сын, этот калека не сможет устроиться сам и устроить дочь.

— Ты её видел? — спросила Ланель.

— Утром забрался на стену, с которой она хотела броситься на камни. Попытался успокоить и вызвал истерику. В общем, я обещал помочь. Поживут здесь, а если не вернётся брат, дадим немного золота.

— Если пообещал, то и не о чём говорить, — сказала жена. — Пойдёмте завтракать.

— Она хоть красивая? — спросил Лей, когда вышли в коридор.

— Красавицей не назовёшь, но славная, — ответил Сергей. — Лицо портят отцовские брови, которые я пообещал убрать.

— Ты больше ничего не обещал? — ревниво спросила Ланель. — Кстати, расскажи, как ты утешал её на стене. Там был кто-нибудь, кроме вас, или утешались вдвоём?

— Не говори глупости, — недовольно сказал он. — Хватит мне её отца. Тоже утром интересовался, чем вызвано моё участие. Мол, его дочь до сих пор никто не тронул, и если я хочу стать первым, он оторвёт мне голову.

— Может, и глупости, — сказала она, — только знай, что я не могу без тебя жить и не буду!

— Завидно такое слушать, — сказал Лей, — но если вы и дальше будете выяснять отношения, то я уйду один. Вчера нормально не ужинали, да и сегодня завтрак позже обычного. А тебе я давно говорил, чтобы бросила брата и стала моей женой. Внешне мы одинаковые, а внутренне я лучше. Как-никак единственный эльфийский принц!

Обмениваясь шутками, они поспешили во двор, где дружинники разложили костры. В замке было много печей, в том числе и для готовки, но они нуждались в ремонте и чистке дымоходов. На завтрак была осточертевшая каша с мясом, но все были голодны и быстро съели свои порции. Когда Сергей поел, к нему подошёл Крис.

— Господин барон! — обратился он к юноше. — Мне пора возвращаться. Вы ничего не хотите передать графу Болину?

— Скажите графу, что я сегодня же начну заниматься тем, что ему обещал, — ответил Сергей. — Я не знаю, сколько времени это займёт, но вряд ли больше декады. Расплачиваться буду своим золотом и надеюсь, что король возместит эти траты. Вы видели, как мы умеем сокращать расстояния, и можете рассказать об этом графу. Путь в столицу будет таким же коротким, если ко мне пришлют человека, который разрешит посмотреть в его голове образ места прибытия. Вам нужна охрана?

— Спасибо, но я обойдусь без неё, — ответил верный. — Тварей пока нет, а разбойники не жалуют север. Прощайте!

Он ушёл в конюшню за своей лошадью, а во двор вышла Зоя. Увидев Сергея, девушка к нему подошла.

— Хотела извиниться за то, что вам пришлось услышать от отца, — сказала она. — Он был сердит и наговорил такое, о чём теперь жалеет. Но мужчины очень самолюбивы...

— Господа, это дочь барона Люка Ланвира Зоя, — сказал Сергей, представил баронессе свою жену и друзей и добавил: — Я не сержусь на вашего отца и выполню свои обещания. Брови уже поправил. Подождём результата, а потом посмотрим, нужно ли менять что-нибудь ещё или вы и так сразите всех своей красотой.

— Мне ты не говорил таких комплиментов, — упрекнула Ланель. — Лей, как ты думаешь, может, и мне изменить внешность? Если вам так быстро приедается красота...

— Давай я сам тебя изменю? — предложил брат. — Женщине трудно оценить свою внешность так, как её видит мужчина.

— Я тебе изменю! — пригрозил ему Сергей. — Женись на ком-нибудь, а потом меняй жену по своему вкусу. А сейчас постой спокойно, я сброшу английский язык. Граф, вас это тоже касается. Мы сегодня уйдём, и как вы будете общаться с Ником?

Научив их английскому, он взял жену за руку и увёл в замок. Ланель испортила настроение своей ревностью и не думала униматься, поэтому нужно было провести воспитательную работу. Юноша завёл её в комнату и закрыл дверь.

— Ты долго будешь мотать мне нервы? — спросил он. — Я не давал поводов для ревности, а ты устраиваешь сцены! Может, дать такой повод? Значит так! Я уйду один, а ты останешься помогать брату. Пойду прямо домой, поэтому обойдусь без денег и тёплой одежды.

— Серг, я не хотела! — схватила за руку жена. Её губы задрожали, а на глаза навернулись слёзы.

— Я передумал не только из-за твоего поведения, — сказал Сергей. — Моё появление и так потрясёт родителей, а если я там появлюсь с тобой... Для них я ещё мальчишка, поэтому лучше, если о тебе узнают позже. И так придётся пускать в ход магию, чтобы никто не умер от радости. А от тебя больше пользы здесь. Сходишь к Нику, а строителями займётся Лей. Да, скажи ему, чтобы в дополнение к ним взял с собой два десятка дружинников. Не для охраны, так больше унесёте барахла.

Ланель заплакала и ушла к окну. Слёзы жены ещё больше испортили настроение, но он не пошёл её жалеть. Сергей не чувствовал за собой вины и понимал, что его утешения пойдут во вред. Сняв пояс с оружием, он глубоко вздохнул, вошёл в уже нарисованный контур и вспомнил свою комнату на Земле. Это был первый переход не с поверхности земли, а со второго этажа, да ещё в квартиру на третьем. Пол чувствительно ударил по ногам, и стало темно. Юноша осторожно подошёл к окну и отдёрнул портьеру. Свет фонаря с противоположной стороны улицы слабо осветил комнату, в которой вроде бы ничего не изменилось. Как будто Сергей никуда не уходил. Он не следил за днями и теперь не знал, сколько времени отсутствовал. Да и дни в мире эльфов были заметно длиннее. Наверное, его не было четыре или пять месяцев. Наверняка отец с матерью спят, и будить их будет дурной затеей. Нетрудно успокоить родителей, но Сергей знал, что отец никуда не отпустит и не хотел его подчинять. Нужно будет долго их убеждать, а ночь не самое подходящее время для объяснений. У него не было большого желания сюда возвращаться, иначе давно это сделал бы. Слияние с Леем, память герцога Бароса и жизнь в другом мире сделали Сергея другим человеком. Он включил ночник, а потом компьютер и сел в кресло. Операционная система загрузилась нормально, но выхода в интернет не было. Идиот! Конечно же, родители не стали оплачивать его после пропажи сына! Матери это не нужно, а отцу хватало компа на работе. Хуже стала работать голова? Нужно брать баксы, менять их на рубли и идти в интернет-кафе возле рынка. Стараясь не скрипеть дверцей, Сергей открыл одёжный шкаф и взял из него свитер и зимнюю куртку. Вряд ли родители обнаружат пропажу. Юноша скатал ковровую дорожку и быстро начертил на полу контур. Потом дорожка была аккуратно уложена на своё место, чтобы не смазать рисунок. Обнаружат, конечно, но через неделю или две. Он собирался прийти раньше. Перед возвращением выключил ночник, зажмурился и прикрыл глаза рукой. Опять пол ударил по ногам, а темнота сменилась светом. В комнате никого не было, поэтому Сергей бросил зимнюю одежду на лежавший на полу шатёр, надел пояс с мечом и кинжалом и отправился во двор узнавать, где сейчас друзья.

— Ваши жена и брат вместе со всеми рабочими и двадцатью дружинниками ушли в другой мир, — доложил ему встреченный во дворе капитан, — а господин граф взял в сопровождение пять дружинников и уехал к барону Фалку. Это один из двух ближних соседей. Есть ещё два баронства, но они далеко на севере. Ещё четверо дружинников сопровождают господина Борма из магистрата в его поездках по деревням. У нас нет корма для лошадей, поэтому пять человек отправлены их пасти, остальные здесь. Маг? Господин Мэгл Аргом ушёл после завтрака в замок, и я больше его не видел.

— Я тоже уйду в другой мир, Экрен, — сказал Сергей. — Не беспокойте дружинников, мне не нужна охрана.

— Я могу спросить... — нерешительно сказал капитан. — Что мне делать, если вдруг никто из вас не вернётся?

— Подождёте декаду, а потом можете считать себя свободными от клятвы, — ответил юноша. — В наших комнатах много золота, которое раздадите дружинникам.

"Хорошо, что их клятву скрепляет магия, — подумал он, возвращаясь в свою комнату, — иначе вряд ли дружинники стали бы ждать нашей смерти, зная о сумках с золотом. Может, через много лет будет не только клятва, но и долг, и даже любовь, но пока их верность держится только на страхе перед возмездием".

Подправив рисунок в тех местах, где он стёрся от хождения, Сергей перенёсся в Керр-Сити, сразу к дому Ника, заставив испуганно вскрикнуть его жену, которая что-то выгружала из багажника легковой машины.

— Извините, миссис Бреннан, не хотел вас напугать, — сказал он женщине. — Ник уже приехал?

— С полчаса назад, — ответила она. — Проходите в дом, он сейчас там.

Юноша нашёл хозяина в первой же комнате, где тот выкладывал на стол содержимое стоявших на полу сумок.

— Здравствуйте, — поздоровался он. — Я не сильно помешал?

— Здравствуйте, — отозвался Ник. — Садитесь на диван, сумки подождут. Я редко выезжаю в Орландо, поэтому воспользовался этой поездкой и кое-что купил. Обычно отовариваюсь в Сильвер Спрингс. Это городок в пятнадцати милях отсюда. Но там небольшой выбор товаров. Жена сказала о том, что вам нужно продать золото. То, которое вы дали, продал без труда, думаю, что возьмут и это.

— Ник, мне нужно не только продать золото, но и купить оконное стекло. Возьмите треть выручки себе и для меня баксов пятьсот сотенными купюрами, а на остальное купите не очень толстое стекло и всё, что нужно для его резки. Пусть привезут сюда и выгрузят на улице, а я потом заберу. Сделаете?

— Дней через пять, — подумав, сказал Ник. — Это устроит?

— Нормально. Я приду сам или кого-нибудь пришлю. Только будьте осторожней. Если продадите монетами, могут возникнуть вопросы к вам или к вашим друзьям. Я не хочу, чтобы из-за меня у вас были неприятности. Кстати, купите патронов для того оружия, которое я у вас взял. И ещё одно. Дайте мне авансом сотню баксов.

Расстались довольные друг другом. Когда Сергей вышел на улицу, увидел в её конце толпу людей. Это были строители и дружинники, которых сопровождала жена. Они только что вернулись из дворца и принесли много мебели. Строители уже не сильно боялись, но до сих пор были в изумлении от увиденного.

— Ты уже вернулся! — обрадовалась Ланель, когда он к ним подошёл. — Я пока не разговаривала с твоим Ником. Переносим мебель, а часть рабочих остались с Леем снимать люстры. Знаешь, всё взятое золото и книги опять на месте!

— Я рад, но не нужно об этом кричать, — сказал он. — Я только что говорил с Ником, поэтому тебе не нужно этого делать. Мой поход домой оказался неудачным. Была ночь, и я не стал будить родителей. Немного погодя схожу ещё раз уже в другое место.

— Я уйду с тобой! — упрямо сказала Лари. — Теперь ты мой отец, и я не хочу, чтобы меня здесь кому-нибудь оставляли!

— Решай быстрее, — сказал Ник. — Мы и так уже задержались. Если не можем помочь ребятам, значит, ни к чему рисковать. Ритуал знаем, и книги для каждого накупили, а больше в этом мире нечего делать. Если хочет, пусть идёт. Заклинание для зачатия ты знаешь и уши ей уменьшишь, а удочерить с ментальной магией не проблема.

— Я сам хотел тебя взять, просто думал, что тебе здесь лучше, — ответил девочке взволнованный Алексей. — Ник, наша договорённость о магии остаётся в силе?

— Не беспокойся, — проворчал Сандерс. — Если я что-нибудь обещаю, то всегда держу слово. Своих, когда будет семья, сделаю магами, а больше никого. Будем пользоваться магией для себя и сохраним книги. Кто знает, чем закончится вся эта история! Давайте уйдём из дома, а лошадей оставим Герту.

Оба взяли мел и быстро нарисовали на полу контур.

— Иди первым, — сказал другу Алексей. — Ты знаешь мой адрес и номер мобильного. Попробуй только пропасть!

Они обнялись, после чего Ник взял свои сумки, вошёл в контур и исчез.

— Ну что, дочь, пора и нам? — обняв Лари, сказал Белов. — Взяла сумку?

Пол комнаты, в которой они появились, так сильно ударил по ногам, что девочка выпустила из рук сумку и ухватилась за нового отца, чтобы не упасть. Алексей прислушался, но в квартире было тихо.

— Мои куда-то ушли, — сказал он и положил тяжёлые сумки на кровать. — Ну что, дочь, вот мы и дома!

— У меня почему-то печёт вот здесь! — отозвалась она, приложив руки к груди.

— Ни фига себе! — удивился Алексей, посмотрев на неё магическим зрением. — Да ты стала сильнее меня! Значит, не только люди обретают силу, переходя из мира в мир, с вами всё точно так же. Если это не у всех, значит, тебе повезло. Это хорошо. Научу тебя магии, но при условии, что будешь слушать меня во всём, пока не станешь взрослой.

Кнор снизился и побежал по дороге, гася крыльями скорость. Небо было безоблачное, но сидевшие на ящере эльфы почти ничего не видели. Когда он остановился, все трое сползли на землю по подставленному крылу. После этого поспешили отойти к обочине, чтобы не быть раздавленными взлетающим гигантом.

— Отойдём к лесу и подождём рассвета, — предложил Овр Танен. — Только осторожно ставьте ноги: здесь полно пней.

— А если появятся твари? — боязливо спросил следовавший за ним эльф.

— Тогда умрём, — равнодушно ответил ему последний из тройки. — Может, так будет лучше.

— Что ты такое говоришь, Нервид? Почему смерть может быть лучше жизни? Да ещё смерть от тварей!

— Что слышал, — сказал равнодушный. — Я подчинён магами гномов и буду выполнять всё, что они приказали, но это рвёт на части душу. Если бы мог, я убил бы себя и вас заодно.

— Чокнулся, — сказал Овр. — От сведений, которые мы передадим гномам, не будет большого вреда. Всё равно они это узнают, пусть немного позже. Не трусь, Абрен, здесь не должно быть много тварей. Наши оттеснили их почти к самой границе. Конечно, какая-нибудь заблудшая может выйти из леса, но вряд ли.

— А если выйдет?

— Значит, нам не повезёт, — ответил Овр и выругался, споткнувшись о пень. — Мы потеряем жизни, а гномы лишатся своих зверюшек. Да и кнор летел для них в последний раз. Ладно, хватит болтать. Садимся и ждём света.

Часа через два стало видно дорогу и окружавший её лес. В последние дни потеплело, а у каждого был тёплый плащ, поэтому не мёрзли.

— Пошли, — скомандовал Овр, который был старшим в группе. — К полдню нужно хоть что-нибудь узнать. Нам ещё добираться к Горлину, а зверьки проживут только три дня. Вам напомнить, что мы с собой сделаем, если не получится выполнить задание?

Они с час шли по дороге, пока не выбрались на тракт.

— Север там, — показал рукой Нервид. — Идём вместе?

— Пока да, а потом решим, — ответил Овр. — Где-то здесь должен быть трактир.

Старший оказался прав, и трактир увидели задолго до полудня. Он оказался брошенным, но со следами недавнего пребывания эльфов.

— Наверное, останавливались егеря, — осмотрев трапезный зал, решил Нервид. — До границы всего двадцать карбов, а там только лагеря магов и Горлин. Ну что, ждём обозников?

— Не соваться же в лагерь, — отозвался улёгшийся на лавку Абрен. — А к Горлину пойдём, когда хоть что-нибудь узнаем. Вряд ли в нём остались жители. Но если там стоят маги и егеря, значит, днём для нас безопасно. Главное — подальше уйти дотемна, чтобы не стать кормом многоножкам. Где здесь съезды в деревни?

— А тебе не всё равно? — лениво сказал тоже уже лежавший Нервид. — Северней не должно остаться ни одной деревни, поэтому обозники не проедут мимо нас. Лежим и ждём.

Ждали около двух часов, пока не услышали топот многих лошадей и скрип колёс. Возле трактира обоз остановился, и вошли два эльфа.

— Вы кто такие? — удивлённо спросил один из них, одетый в форму егеря.

— Нам нужно в лагерь, — ответил вставший с лавки Овр. — Подвезёте? — Он подошёл к приехавшим и протянул каждому из них по небольшому белому шару.

— Что это? — с недоумением спросил егерь и застыл.

Точно так же замер и обозник. В тройке не было магов, но для облегчения работы каждый получил от гномов несколько магических вещиц. Они сильно удивили бы эльфийских магов, если бы попали к ним в руки.

— Расскажите, откуда у нас взялось много сильных магов! — потребовал Овр. — Только быстро, пока сюда не нагрянули ваши приятели. Мы не хотим никого убивать, но если зайдёт кто-то ещё...

— Это не наши маги, а вызванные и наспех обученные хорки, — ответил егерь. — Сил у них не меньше, чем было у великих магов, но знают только два десятка боевых заклинаний, и ещё кое-кого учили целительству. Они уже плохо подчиняются, поэтому, как только закончим чистку, всех потравим.

— И сколько их всего? — спросил Овр.

— В нашем лагере около тысячи, а таких лагерей три.

— Ложитесь на лавки и спите! — приказал шпион и повернулся к Нервиду с Абреном. — Уходим через задний двор! Нужно опередить обозников и первыми прийти к Горлину. Оттуда уже должны связаться. Если успеем всё сделать и уйти до ночи, будем жить!

Сергей возник во дворе родной школы, между глухим забором и небольшим одноэтажным зданием. Его когда-то использовали для уроков труда, но станки давно куда-то вывезли и сейчас только хранили хозяйственный инвентарь. Обычно утром здесь не ходили. Было холодно и ветрено. Подняв воротник и отвернув голову от стоявшего рядом здания школы, он пробежал вдоль забора и через калитку вышел на улицу. После этой пробежки пришлось чистить сапоги от грязи. Рынок сегодня работал, а тип, у которого многие меняли валюту, исправно стоял на своём месте возле двух ларьков с кондитерскими изделиями.

— У меня сотня, — сказал Сергей и показал ему взятые у Ника деньги.

— Покажи, — протянул руку меняла. — Нормальная бумажка.

Он достал из внутреннего кармана толстую пачку тысячных купюр и отсчитал шесть штук. После этого одну из них пришлось менять. Подумав, Сергей купил два килограмма халвы и пять пачек печенья. С мелочью уже можно было идти в расположенное по соседству с рынком интернет-кафе. Заплатив за час, он сел за комп и быстро нашёл нужное. В десять утра не было других посетителей, а включивший ему компьютер парень играл в какую-то игру, поэтому можно было работать без боязни, что кто-нибудь увидит его запросы. Выбор пал на Сомали, точнее на столичный рынок Бакара, на котором можно было купить тяжёлое и лёгкое огнестрельное оружие, причём намного дешевле, чем в "цивилизованных" странах. Запомнив наиболее малолюдные фотографии Могадишо, Сергей закончил работу, вышел из кафе и прошёлся по магазинам. Купил себе кварцевые часы за полторы тысячи рублей и десять небольших светодиодных фонариков с запасными батарейками. Московское время совпадало со временем Могадишо и на восемь часов превышало время Керр-Сити. Теперь можно было посещать все интересующие его города Земли в нужное время. Ушёл без каких-либо предосторожностей из безлюдного переулка, нарисовав мелом на асфальте контур вызова. Если кто и увидит, что в нём пропал прохожий, ему всё равно никто не поверит, а рисунок смоет первый же дождь.

В своей комнате замка появился ночью и, подсветив одним из фонарей, добрался до принесённой из дворца кровати.

— Удачно сходил? — спросила жена.

— Зря ты не спишь, — отозвался он, снимая куртку и сапоги. — Я же сказал, что для меня нет опасности.

— Снимай и всё остальное, — сказала она. — Мы принесли тёплое одеяло. Заодно проверю, не израсходовал ли ты где-нибудь ту влагу, на которую имею право только я! И не нужно на меня злиться. Сам же говорил, что доверие не исключает проверки. Хоть так вознагражу себя за бессонную ночь. Не могла я спать, когда ты ушёл в другой мир и мог из него не вернуться! Лей спит в соседней комнате, так что нам никто не помешает.

— А окна без стёкол? — возразил он. — Ты не умеешь тихо любить.

— Ты сам увеличил его заклинанием, — сказала жена. — А мои крики пусть слушают и завидуют! Сегодня приняли служанку, которая помыла полы, поэтому бросай свои вещи и иди ко мне. Завтра всё соберёшь.

Глава 22

В зале Совета собрались все семь глав кланов, сам Наин Фебур и главный маг Дарн Карин. В последний раз Совет в полном составе собирался только в начале вторжения тварей.

— Вы собрали нас, уважаемый Наин, чтобы вернуть власть Совету? — спросил Баль Рубур. — Твари уничтожены или вытеснены в Зону, а её защитники набрали силу.

— Я собрал вас по другому поводу, — ответил глава. — Мы действительно перебили вырвавшихся из Зоны тварей, и защитники скоро войдут в полную силу, но пока рано отдавать вам власть. Давайте послушаем главного мага.

— Мелким тварям, которые уничтожили несколько городов, больше нет выхода из Зоны, — сказал Дарн, — но те, которые вывелись на нашей земле, вырыли здесь свои жилища. Пока многоножки не уничтожены, мы не вернём занятые ими земли. Магия на них почти не действует, но мы нашли выход. Мастера приспособили насосы для разбрызгивания липкого ядовитого состава. При попадании на тело любой твари он убивает в считанные минуты. Кроме того, подготовлено устройство, с помощью которого мы отравим всех многоножек под землёй. При сгорании серы образуется ядовитый воздух, который закачаем по трубам под землю.

— Очень хорошо! — перебил его Фел Нерин. — Вы скоро потравите всех тварей, поэтому мы можем считать, что их вторжение закончилось.

— Я прошу не перебивать! — недовольно сказал маг. — Помимо тварей у нас в соседях эльфы и люди, и с обоими этими видами нужно что-то решать. Мы отправили к эльфам разведку и вчера узнали, чем вызваны их успехи в чистке территории. Длинноухие вызвали много людей из другого мира, которых они зовут хорками. Эти люди обладают огромной магической силой, но не умеют ею пользоваться. Эльфы подчинили их и научили боевым заклинаниям...

— Вот сволочи длинноухие! — стукнул кулаком по столу Баль Рубур. — Они ведь могут использовать их против нас! Вы можете вызвать таких же?

— И они ещё хотят взять власть! — с сарказмом сказал главный маг главе Совета. — Ничего нельзя сказать, чтобы тебя не перебили. Может, не стоит им ничего говорить?

— Остальные вроде молчат, — отозвался глава. — Может, вывести из зала этих двоих?

— Что вы себе позволяете! — вскинулся Баль.

— А ты на нас не ори! — одёрнул его Наин. — Забыл о моих правах? Так я могу напомнить. Продолжайте, могучий Дарн, они больше не будут вам мешать.

— Те, кого мы послали с кнором, сообщили, что на хорков больше не действует магия подчинения и их скоро потравят. Я на месте эльфов попробовал бы договориться с самыми вменяемыми, может, они так и сделают. Но у нас это не выйдет. Между эльфами и хорками нет большой разницы, а мы во многом другие. Получив у нас знания, они рано или поздно уйдут или к эльфам, или к людям, а то и вернутся домой. Последнее чревато нашествием их соплеменников.

— Хорки спасли эльфов, — сказал Наин, — но длинноухие всё равно понесли большие потери. Если разбираться с этими соседями, то только сейчас!

— Хотите воевать с эльфами? — спросил глава самого северного из кланов Марк Крами. — Мы же хотели наказать Варга.

— Вряд ли мы будем воевать, — ответил глава, — но припугнуть нужно. Если наплюют, можно и ударить! Варг никуда от нас не денется.

— У нас найдётся чем пугать, — согласился Марк. — А что будем требовать? Неужели одну настойку? Не знаю, как вам, а мне не хочется иметь под боком их Зону! Даже если они не продолжат запускать всякую дрянь, её осталось немало! Если не трогать уцелевших, они могут расплодиться. Зона очень протяжённая, и мы не можем быть уверены в том, что не будет нарушена её защита. Почему мы должны жить рядом со смертью? Хорошие соседи так не поступают, а плохих нам не надо! Сами создали свою Зону, сами пусть и убирают.

— Это выставим вторым требованием, уважаемый Марк, — согласился Наин. — У нас есть разногласия по торговле, поэтому добавим ещё что-нибудь для купцов. Если договоримся с эльфами, будем готовиться к войне с Логармом! Вот когда закончим с войнами, я отдам всю полноту власти Совету.

— А здесь теплей, чем у нас, — сказал Вар Делек.

— Расстегни рубашку, — посоветовал Сергей. — Пусть местные красотки полюбуются на настоящего мужчину. Только не прикрывай рукоятку кольта, пусть будет на виду.

Они вышли по фотографии из замусоренного переулка Могадишо и оказались на широкой улице, застроенной одноэтажными домами. Прохожих было мало, в основном по улице шли мужчины с тёмным цветом кожи. Сергей подчинил одного из них, заставил подойти и позаимствовал у него сразу два языка: сомалийский и арабский. Заодно узнал, в какой стороне находится рынок Бакара.

— Теперь ты тоже знаешь один из их языков, — сказал он дружиннику, — второй передам потом. Поспешим, а то мы изжаримся на этом солнце. Надо купить шляпы.

До рынка добирались с полчаса и, несмотря на лёгкую одежду, сильно вспотели. Вар невозмутимо шёл рядом с Сергеем, не обращая большого внимания на туземцев, автомашины и другие прелести цивилизации. Рынок был очень большим, и им не хотелось искать продавцов оружия в галдящей толпе. Вряд ли они выложили бы свой товар на прилавки рядом с фруктами. Проще было кого-нибудь подчинить и узнать, куда идти. Пришлось спрашивать три раза, прежде чем указали на смуглого мужчину с почти европейской внешностью.

— Что нужно? — спросил он на сомали.

— Серьёзные стволы, уважаемый, — сказал Сергей. — Нужно много автоматов и патронов.

— Если много, то могу предложить АК-47, — ответил торговец. — Не новые, но в хорошем состоянии. Советские отдам за двести баксов. Если это для вас дорого, есть стволы подешевле.

— Как зовут? — подчинив его, спросил юноша.

— Ахмад Осман Али, — ответил торговец. — Сколько нужно автоматов?

— Пятьсот продашь? — спросил Сергей. — Учти, что патронов нужно много.

— Столько у меня нет, — помотав головой, ответил Ахмад. — Продам два десятка, а патронов бери сколько хочешь. Могу свести с серьёзными людьми, только сначала возьми мой товар. Идите за мной, это недалеко.

"Недалеко" вылилось в час хождения по жаре. Ахмад хранил товар в своём одноэтажном доме, где они первым делом выпили по кружке воды и столько же вылили себе на голову.

— Когда жарко, нужно чем-нибудь прикрывать голову, — глядя на покупателей, сказал сомалиец. — Садитесь за стол и готовьте деньги, а я принесу товар.

Он куда-то ушёл и вернулся с двумя обвешанными автоматами мужчинами. Им пришлось сходить ещё раз, после чего на столе образовалась приличных размеров куча оружия. В третий раз принесли небольшой, но, видимо, тяжёлый деревянный ящик.

— В нём патроны в двух цинках, — объяснил Ахмад. — Их там полторы тысячи, а отдаю даром — всего за пятьсот баксов. Итого с вас четыре с половиной тысячи.

— Мы расплатимся золотом, — сказал Сергей, подчинив остальных сомалийцев. — В этих монетах его по два грамма, а это семьдесят шесть баксов. За автомат достаточно трёх монет, но мы заплатим пять. За всё получается сто шесть золотых, но я в знак дружбы плачу полторы сотни. Если ваши серьёзные люди согласятся продать оружие и боеприпасы на таких условиях, я куплю ещё пятьсот автоматов и триста ящиков с патронами. Если трудно продать столько оружия за один раз, готов купить его в несколько приёмов. А сейчас мы кое-что приготовим и уйдём вместе с товаром. Вы никому не должны рассказывать о том, как мы исчезнем. Ахмад, ты теперь мой друг! Я тебе дорог, как брат, поэтому постарайся меня не подвести. Если сделка пройдёт честно, дам столько же золота, а позже куплю у вас ещё чего-нибудь. После нашего ухода сотрёте рисунок.

Он быстро нарисовал на деревянном полу контур, связал с заклинанием оружие на столе, ящик с патронами и себя с Варом.

— Кто это был, Ахмад? — со страхом спросил один из мужчин.

— Мой брат, — ответил тот. — Слышали, что он сказал? Молчите обо всём! Когда продам золото, я с вами рассчитаюсь.

— Что случилось? — с тревогой спросил граф Гай Болин. — Почему вы вернулись с полпути?

— Мы прибыли в замок графства Родвей, — устало ответил Крис. — Они в нём устраиваются, а я вернулся одвуконь. Один раз даже немного поспал.

— Как это может быть? — не поверил Гай. — До замка четыре дня езды, а потом столько же ехать обратно. И в Ладоже нужно было потратить время. Пусть вы выгадали два дня своей скачкой, всё равно не сходится.

— Из Ладожа прошли в замок за один день через какой-то мир, — объяснил верный. — Дружинники вели себя спокойно, а взятые в городе рабочие тряслись от страха. Наверное, для этих дворян и прибывших с ними в Корас охранников такие хождения обычное дело. Барон Серг Побер приказал передать, что, если ему разрешат посмотреть в чьей-либо голове нужную картинку столицы, он так же попадёт и в неё. Сказал, что сразу займётся обещанным оружием. Не позже чем через декаду оно должно быть.

— Жаль, что уже уехали бароны Диланы, — с досадой сказал граф. — Можно было бы узнать, приехали они в Корас или тоже шли через чужой мир. Ладно, завтра утром выеду в замок к Поберам. Может, пока я туда доберусь, они уже достанут оружие. Я не побоюсь идти в столицу так, как ходили вы. С набором бойцов ничего не получается, а сам я буду возвращаться к королю пятнадцать дней.

"А меня ещё ругали за компьютерные игры, — думал Сергей, наблюдая за дружинниками, которые стреляли из автоматов в установленные у стены мишени. — Из чего я только в них не стрелял! И с этим оружием сразу разобрался. Когда буду дома, нужно скачать инструкцию по сборке-разборке и уходу. Здорово стреляют, причём все, у меня так не получается. Старое, но мощное оружие, не то что американская винтовка. Очередью из Калаша можно завалить любую тварь".

Второй день в замке гремели выстрелы. Половина дружинников носила из дворца всё, что подготовили строители, а остальные тренировались в стрельбе. Коней уже не пасли, потому что крестьяне навезли много корма. Лей хотел, чтобы они возили фураж и продукты в счёт аренды, но Сергей не согласился и сразу же расплатился. Пользоваться золотом для расчётов с крестьянами было неудобно, поэтому Мар съездил к барону Фальку и поменял золотые монеты на серебряные. Слуг в замке прибавилось, и дружинников больше не отвлекали на хозяйственные работы. Вот во дворец нанятых мужиков пока не посылали. Строители сделали временный туалет и привели в порядок печи, поэтому костров во дворе замка больше не жгли.

— Я могу к вам обратиться, господин барон? — спросил бригадир, заставив задумавшегося юношу вздрогнуть от неожиданности.

— Конечно, Нагер, — ответил он. — Говори, что вам нужно.

— Чтобы серьёзно заняться ремонтом, в первую очередь нужно застеклить все окна. Вы обещали нам стёкла, вот я и хотел спросить, нельзя ли точно так же достать доски и брусья. Мы тогда всё очень быстро сделали бы.

— Скажете, что нужно, и я постараюсь достать, — ответил Сергей. — Если получится, всё это будет у вас дня через три. Вы уже осмотрели подвал?

— Да, господин барон, — подтвердил бригадир. — Он у вас очень большой, и в нём сухо, поэтому там всё хорошо сохранилось.

— Меня интересуют небольшие помещения с крепкими дверьми и хорошими запорами. Есть такие?

— Они там все крепкие, — ответил Нагер. — Мы не нашли ни одного ключа для замков, но нетрудно купить новые.

— Это я сделаю сам, — сказал Сергей, который хотел перенести в подвал часть монет из дворца. Не верилось в то, что в нём всё будет восстанавливаться до бесконечности и не хотелось лишиться золота.

"Нужны деньги, — подумал он, когда довольный строитель убежал в замок. — Тех, которые остались от сотни Ника, хватит на пару замков, но не на доски. Я могу купить сам, нужно только сходить за баксами. Заодно узнаю о стекле. Может, его уже привезли".

С уходом в Керр-Сити пришлось повременить. Чтобы не рисовать контур на неровной брусчатке двора, Сергей решил воспользоваться тем, который был нарисован в комнате. В коридоре он столкнулся с бароном Ланвиром.

— Подождите, Серг, — сказал Люк, — я надолго не задержу. Ваше оружие меня потрясло. Вы не могли бы купить его для меня? Я не стал бы ждать сына и вернулся бы с оставшимися дружинниками в свой замок.

— И рискнули бы дочерью? — удивился Сергей. — Оружие сильное, но у вас только четыре бойца. Если встретитесь со стаей тварей, вас порвут.

— Значит, такой будет воля Ворта, — ответил барон. — Я уже стал терять веру в то, что Гай вернётся. Если он не придёт, значит, у нас не останется ни семьи, ни дружины. И как тогда жить? Вашей милостью? Скажите откровенно, вам нравится Зоя? Вашими стараниями дочь так изменилась, что я с трудом её узнаю. Теперь она настоящая красавица, ничем не хуже вашей жены. И мне кажется, что она к вам неравнодушна.

— Странно... — растерялся Сергей. — Я хотел изменить только брови. Правда, я пользовался заклинанием один раз, когда уменьшил уши нашему графу. У него больше ничего не изменилось. Я не видел вашу дочь два дня...

— Вы не ответили на вопрос, — напомнил Люк.

— О дочери? Поймите, барон, что мне хватит жены. Да и она не потерпит рядом со мной другой женщины.

— Жаль, если так, — сказал он, — но сейчас меня больше интересует оружие.

— Его получат только моя дружина и король! — отказал юноша. — Возможно, я помогу вам пробиться в родовой замок, но оружия не дам. Но до этого мне нужно набрать больше воинов и рассчитаться с Араном.

— Нет так нет, — сказал Люк. — Я не очень-то и рассчитывал на то, что вы согласитесь.

Барон сгорбился и пошёл по коридору, хромая больше обычного. Сергей открыл дверь в свою комнату и остановился на пороге. В нескольких шагах от него стояла обворожительно-красивая девушка, от одного взгляда на которую он ощутил такое желание, что с трудом с собой справился. В ней всё было совершенно, а красота лица гипнотизировала, лишая воли и заставляя смотреть на него без конца!

— Зоя? — неуверенно спросил он. — Что вы с собой сделали?

— Это вы со мной сделали, а не я! — ответила она таким голосом, что его бросило в дрожь. — Серг, я так благодарна и за ваше участие, и за эту красоту! Единственное, чем я могу вас отблагодарить, — это любовь. Вашей жены сейчас нет и долго не будет...

Девушка подошла вплотную, положила ладони ему на плечи и потянулась к губам. Сопротивляться не было ни сил, ни желания, Сергей и не стал этого делать. Он не помнил, как они, уже раздетые, очутились в кровати, и того безумства, которое было потом.

"Эти стоны, вопли и рычание слышали все во дворе, — думал юноша, лёжа в обнимку с Зоей. — Только полный дурак не поймёт, чем мы занимались. Рано или поздно узнает жена. И что теперь делать? Даже если бы не узнала, я не могу бросить эту девчонку. Не знаю как, но я вылепил из неё свой идеал. Даже сейчас, уже совсем пустой, не могу оставаться спокойным. Брать вторую жену? Ланель не позволит, да и меня не хватит на двоих".

— О чём ты думаешь? — спросила она, лаская ему грудь. — О жене? Ей можно ничего не говорить. Я не претендую на место рядом с тобой. Если сможешь и захочешь, подаришь ещё немного своей любви, когда мы будем вдвоём. Мне этого хватит.

— На окнах нет стёкол, и во дворе полно слуг и дружинников, а мы не сдерживались, — сказал Сергей. — Ланель об этом узнает если не от других, то от меня. Я не могу обманывать любящую меня женщину.

— Она тебя любит, — согласилась Зоя, — а ты? Мне кажется, что у тебя к ней не любовь, а привычка и долг.

— Даже если и так, я никогда её не брошу. Она отдала мне себя всю без остатка и не выдержит расставания. Нужно быть последней скотиной, чтобы её предать. Я не знаю, что делать. Я не могу без тебя, но то же самое могу сказать и о ней.

— Люби двоих, — сказала девушка. — Я знаю, что такого нет у эльфов, а у нас бывает, хоть и не часто. Ты сильный, но если не хватит силы, можно любить по очереди. Одну ночь ты даришь любовь ей, а вторая будет моей! Что в этом плохого? Твоя жена умная и согласится. Лучше делить любимого с другой, чем его потерять.

— Не знаю, — с сомнением ответил он. — В моём мире женщины думают по-другому, а двоеженство во многих странах запрещено. А Ланель ещё и ревнивая. Она ревновала, когда я не дал поводов, не представляю, что случится сейчас!

— Ты боишься с ней объясняться, — сделала вывод Зоя. — Хочешь, это сделаю я?

— Вот уж чего я никогда не стану делать, так это прятаться за спину женщины, — отказался Сергей. — Меня она выслушает, а у вас всё может закончиться дракой или магией. Одеваемся. Сейчас схожу в другой мир по делам, а заодно поговорю с женой. А ты лучше сделай это с отцом, чтобы он не пырнул меня чем-нибудь острым.

Они оделись, и Зоя нехотя ушла. Юноша не стал брать оружия, оставил его вместе с поясом на кровати и встал в контур. Вышел он возле дома Ника и сразу увидел две стоящие в стороне от дороги пирамиды с листовым стеклом.

— Серг! — окликнул юношу приоткрывший входную дверь Бреннан. — Заходите в дом. Ваше стекло никуда не уедет.

— Привет, Ник, — поздоровался он и поспешил войти в дом. — Спасибо за выполненный заказ. Сколько его там?

— Хватит, чтобы остеклить городок в два раза больше нашего, — ответил американец. — Грузовик не привезёт больше за один рейс, а на повторный заказ не осталось денег. Пятьсот долларов — это весь остаток. Я купил патроны, как заказывали. Если мало стекла, приносите золото, и я всё привезу.

— А где стеклорезы? — спросил Сергей.

— В сумке вместе с патронами. Есть и линейки, но они где-то в пирамидах. Когда будете разгружать, найдёте. Возьмите деньги.

— Спасибо, — поблагодарил он, спрятал доллары и поднял тяжёлую сумку. — Как-нибудь зайду к вам посидеть, а сейчас побегу. Слишком много дел.

На рисование контура и отправку полученного ушло минут пять, а потом он перенёсся во дворец. Груз подождёт во дворе замка, а объяснение с женой ждать не могло.

"А ведь Зоя права, — подумал Сергей, выйдя в одном из залов. — Я боюсь этого разговора и не могу его откладывать. Конечно, боюсь не за себя, а за Ланель. Если с ней что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу! Как было просто жить без любви этих женщин, но теперь мне не нужна такая простота. Я буду несчастен, лишившись любой из них. Это какое-то безумство! Родители сошли бы с ума, если бы узнали, что их сын, которому нет шестнадцати, влюблён сразу в двух девушек".

Шедшие с коврами на плечах дружинники подсказали ему, где сейчас баронесса.

— Серг! — обрадовалась она мужу. — Посмотри, какие замечательные гобелены! Сейчас не могут делать таких. Всё возьмём с собой. Почему ты такой мрачный? Что-то случилось?

— Ты мне веришь? — спросил юноша. — Я говорю о своей любви.

— Верю я только в свою любовь, — ответила взволнованная его словами Ланель. — Я надеюсь, что ты меня любишь, но твёрдой уверенности нет. Может, поэтому я ревновала тебя к этой баронессе. А что случилось? Почему ты задаёшь такие вопросы?

— Я готов отдать за тебя жизнь! — сказал Сергей. — Разве это не любовь?

— Это не говорит о любви, — покачала она головой, — только о порядочности. Так ты мне скажешь, что случилось?

— Я люблю тебя, но сегодня влюбился ещё в одну девушку. Всему виной заклинание для изменения внешности. Я хотел всего лишь уменьшить Зое брови, но почему-то изменил её всю. Сейчас у неё внешность девушки, о которой я мечтал всю жизнь. У меня просто нет сил с собой бороться!

— А она? — помертвевшим голосом спросила жена.

— Она в меня влюбилась и хочет стать второй женой.

— Я так и знала! — заплакала Ланель. — Надеялась на то, что ты меня любишь, но чувствовала, что это не так! И первая же смазливая девица, которой повезло возле тебя очутиться, отбила у меня мужа!

— Ты мне нужна! — возразил Сергей. — Я не могу без тебя. Всегда считал тех, кому мало одной женщины, придурками, а теперь это случилось со мной. Я не могу оттолкнуть Зою, но не хочу лишиться тебя!

— Обойдёшься одной! — отрезала Ланель. — Возьму золото и уеду! Только сначала отработаешь ночь, да не просто так, а с заклинанием! Раньше мы не хотели ребёнка, а теперь я его хочу!

— Что ты такое говоришь? — закричал юноша. — Куда ты уедешь? Чтобы я отпустил любимую женщину и оставил без отца своего ребёнка? За кого ты меня принимаешь?

— И как ты представляешь жизнь втроём? — язвительно спросила она. — Разве тебя хватит на двоих? Да я одна выцеживаю тебя до дна!

— Использую магию, — мрачно сказал Сергей. — Где-то я видел такое заклинание...

— И не смей об этом думать! — крикнула она. — Дурак! Заклинание он использует! Хочешь через тридцать лет стать стариком?

— Зоя сказала, что вы можете по очереди... — смущённо пробормотал юноша.

— Вы уже и это с ней обсудили? Шустрая девица! Наверное, человеческие женщины могут делить мужчин, но не эльфийки! А я не человек, вы изменили мне только уши.

— Наверное, мне лучше вернуться в свой мир! — обхватив голову руками, сказал он. — Сотру всю память о том, что произошло за последние полгода, вместе с любовью и магией и опять пойду в школу! Умирать не хочется, а жить без вас не могу. Золота у вас много, оружие тоже есть, так что не пропадёте. Лей тебе поможет.

— А как же ребёнок?

— Своих детей я буду воспитывать сам! — крикнул Сергей. — Поняла? Будь проклят тот день, когда Лей вытянул меня сюда!

— Ваше величество, прибыл герцог Хрод Эльрам! — сообщил слуга.

— Пусть канцлера проводят в малую гостиную, — сказал Варг. — Где Маар?

— Главный маг передал, что появится перед вашим выходом к горожанам, — ответил слуга.

— Заканчивайте с причёской! — приказал король служанкам. — Быстро корону!

Слуга выбежал из комнаты и тут же вернулся с короной. Одетый в праздничный наряд Варг оттолкнул служанок и с короной в руках вышел в гостиную. Там уже сидел тоже празднично одетый канцлер.

— Маар опять своевольничает! — сердито сказал король. — Мне скоро выходить к народу, и он должен стоять рядом. Такое впечатление, что все хотят меня позлить!

— Я пришёл вовремя, даже раньше, — возразил герцог. — Портить настроение королю в день его рождения — это не лучшая затея.

Он встал с кресла, подошёл к Варгу и ударил его в сердце спрятанным в рукаве кинжалом. Схватив одной рукой выпавшую у мёртвого короля корону, он второй придержал тело и уложил его на пол. Теперь нужно было как можно быстрее исчезнуть, пока не появился настоящий Эльрам или не принесло кого-нибудь из слуг. Приказ короля Арана был выполнен.

— Я Ликар Регбер, — надменно сказал вошедший в шатёр эльф. — Меня послал Совет герцогов. Ознакомьтесь с приказом! Совету известно о вашем нежелании ликвидировать подопечных, поэтому я имею право сделать это сам! В случае неповиновения вы будете отправлены в столицу! И не рассчитывайте на те награды, которыми будут отмечены егеря.

— А почему такая спешка? — спросил Тар Варен. — Мы ещё не зачистили границу.

— Совету известно, что восстановились сожжённые гуры, — ответил приехавший. — Зона опять защищена, поэтому надобность в хорках отпала. А теперь я хочу знать, намерены ли вы выполнить приказ или нет!

— Конечно, я его выполню, — спокойно ответил главный егерь, — а после этого уведу своих парней в столицу за причитающимися нам наградами. Гнёзда многоножек, которые мы обнаружили, пусть уничтожают маги Совета. В каждом сейчас живут несколько тысяч тварей. Когда не хватит пищи, они бросят гнезда и пойдут её искать. Север закрыт выросшими гурами, к тому же в Зоне мало еды. Догадываетесь, куда двинутся многоножки? А вы, кстати, вернули многих жителей в города.

— Вы никуда не уйдёте! — крикнул посланник Совета. — Ваш долг — защищать границу!

— Хотите подкормить тварей моими егерями? — насмешливо спросил Тар Варен. — Обычное оружие против них бесполезно. Если у Совета хватит ума отдать такой приказ, мы просто уволимся. Долг не имеет ничего общего с глупостью. Когда вал многоножек дойдёт до столицы, вам не помогут никакие хорки.

— Сколько вам нужно времени, чтобы уничтожить этих тварей? — зло глядя на егеря, спросил Ликар.

— Не меньше декады, — ответил тот. — До многих гнёзд далеко идти, и их уничтожение не такое простое дело даже с сильными магами.

— У вас есть десять дней, а потом хорки должны умереть! — сказал Ликар. — Всё это время я буду с вами и проконтролирую, как вы выполните приказ! Выделите мне шатёр.

— Пойдёмте, я сам вас провожу, — сказал главный егерь.

Десять минут спустя, устроив посланца Совета, он вошёл в один из шатров хорков.

— Уже пора? — спросил сидевший в нём человек. — Я думал, что до нашей смены не меньше часа.

— Мне передали приказ от вас избавиться, — сев на кровать, сказал Тар. — Я оттянул его выполнение на десять дней, но это всё, что можно сделать. И меня в любой момент могут отсюда убрать. Сколько вас уйдёт?

— Пятнадцать, — ответил человек. — Больше не будем никого привлекать, иначе узнают все. Сюда собрали разных людей, и большинство из них не отличается умом. Наверное, есть стоящие парни в других сменах, но мы их не знаем.

— Возьми, — егерь протянул ему бумагу. — Рисунок с пояснениями дал маг, которого я считаю своим другом. Это ритуал, которым вы сможете вернуться домой.

— Почему вы это делаете? — спросил человек.

— Успокаиваю свою совесть, — невесело усмехнулся эльф. — Я воин, а не палач. Мы вместе сражались с тварями, и основной вклад в этой битве был ваш. Я понимаю, чего боятся герцоги, но плата ядом — это чересчур. Можно было придумать что-нибудь другое, пусть не для всех, а хотя бы для таких, как вы. Я надеюсь, что вы выполните обещание и никого сюда не приведёте.

Глава 23

После разборки с женой пришлось разбираться с братом.

— Ты меня удивил, — сказал выслушавший его Лей. — Я считал, что ты умнее меня и твёрже характером, а оказалось, что ты слабак и думаешь только яйцами. Сам наколдовал себе эту отраву, на которую нельзя смотреть без столбняка, поссорился из-за неё с женой и решил всё бросить и уйти! Эта девчонка, из-за которой ты обидел Ланель, не стоит её ногтя. Хорошо, новая внешность Зои отбила тот ум, которым с тобой поделился герцог, а своего пока нет, но о друзьях мог подумать? Или мы ничего для тебя не значим, когда речь заходит о постельных утехах? Если мне не изменяет память, ты что-то обещал королю. И как мне теперь выполнять твоё обещание? Если не выполню, из замка не выгонят, но обязательно накажут. Придётся оставлять всё твоим Ланвирам и уходить в Гамрин.

— Ты прав, — вынужден был согласиться Сергей. — Закончу все дела, а потом ты сотрёшь мне память и отправишь домой. А насчёт яиц ты не прав. У меня к Зое не просто влечение, а любовь! И она меня полюбила!

— И когда вы успели влюбиться? — ехидно спросил брат. — Что ты знаешь об этой девушке? Любит она! Твоя Зоя отдалась, чтобы устроить свою судьбу! Я не говорю, что она чем-то плоха, потому что её не знаю. И ты не знаешь. В её положении затянуть тебя в кровать — это самый умный поступок. Красивый по человеческим меркам парень, который ходит по золоту, — это прекрасная партия для любой девицы, тем более для неё. Вот жена тебя любит... к сожалению! Если бы не любила, я в лепёшку разбился бы, чтобы завоевать её любовь. Везёт же дуракам!

Сергей вышел от брата в таком настроении, что впору было повеситься. В душе царил страшный раздрай. Он понимал, что брат во многом прав, но ничего не мог и не хотел менять. Посмотрел на часы и увидел, что в родном городе около одиннадцати. Тепло одевшись и взяв с собой все деньги, перенёсся в то место, где находились склады строительных фирм. Они продавали населению всё, что было нужно для строительства, в том числе и пиломатериалы. Лицо отвернул от дороги, чтобы его не запомнили водители проносившихся по ней машин. Если и были видевшие его появление, никто из них не остановился. Плевать! Единственным свидетелем чуда был пожилой мужчина, который в испуге застыл на тротуаре. Пришлось его подчинить и подправить память. Сергей выбрал склад, на площадке которого был асфальт, и зашёл в приоткрытые ворота. В конторе сидела женщина, а в теплушке играли в карты двое рабочих. Их юноша трогать не стал, а женщину подчинил и вместе с ней вышел на площадку.

— Мне нужны эти доски и брусья, — показал он на два штабеля. — Сколько они стоят?

— Я не могу сказать... — растерялась она. — Мы отпускаем их поштучно. Нужно позвать рабочих и посчитать. Где ваша машина?

— У меня нет времени, — сказал Сергей. — Держите пятьсот баксов, отдадите хозяину. Если этого не хватит, он за меня доплатит. Сейчас я кое-что нарисую, а потом заберу ваши дрова и уйду. Сотрёте рисунок и забудете моё лицо.

Он отправил доски и брусья в замок и за десять минут дошёл до остановки автобуса, которым уехал на рынок. Потратив почти все деньги, купил два навесных замка и ушёл с того же места, откуда уходил в прошлый раз.

Рабочие уже перенесли доски к одному из входов и сейчас заносили их в замок. Позвав капитана, Сергей приказал выделить ему всех свободных дружинников. Таких оказалось двадцать четыре, поэтому они в три захода убрали из дворца в подвал замка тридцать шесть сундуков с золотом.

— Я думаю, что вам его хватит, — сказал он, отдавая Лею ключи. — Доски я тоже достал, так что осталось одно оружие. Время подходящее, поэтому сейчас переоденусь и схожу.

— Ты хоть поешь, — сказал брат, с жалостью глядя на Сергея, — и возьми с собой кого-нибудь из дружинников.

— Потом поем и обойдусь без дружинников. Уйду во двор к тому типу, у которого покупали оружие. Ахмад считает меня братом, поэтому всё должно пройти гладко. По времени он уже должен вернуться с рынка, но если нет, я там всех подчиню и подожду. Так что вы не волнуйтесь, если задержусь.

Все очищенные от мусора комнаты второго этажа, в которых никто не жил, были заставлены мебелью. В них же складывали всё, что строители сочли полезным для ремонта. Жена, с которой Сергей не хотел встречаться, ещё не вернулась из дворца, поэтому он вошёл в комнату, забрал из неё все свои вещи и перенёс в одно из помещений с мебелью. Заодно взял кольт и достал из сундука два кошеля с золотом. Подправив местами стёртый рисунок, он ушёл во двор Ахмада. Хозяин оказался в доме и очень обрадовался визитёру.

— А я уже думал, что ты не придёшь! — обнял он Сергея. — Может, не будешь никуда уходить? Дом большой, а я в нём сейчас один. Выбирай любую комнату и живи. Мне ничего не жалко для брата! Да, скажи своё имя.

— Зови Сергеем, — ответил удивлённый таким приёмом юноша. — А что у тебя с семьёй?

— Я сейчас прикажу служанке принести еду и напитки, а потом поговорим о семье! — с готовностью сказал Ахмад. — Это будет долгий разговор.

— Тогда давай его отложим. Посидим, когда у меня появится время. Продал золото?

— Очень хорошо продал, — похвастал он, — и уже купил для тебя оружие. Я решил, что тебе больше никто не нужен. Сам же сказал, что можешь купить за несколько раз, вот я и продам. Зачем отдавать кому-то столько золота?

— И сколько купил?

— Пятьдесят автоматов и столько же ящиков с патронами. Ты говорил, что их нужно много. И правильно! Очень плохо, когда в заварушке кончаются патроны.

— Всё это золото тебе, — Сергей положил на стол два тяжёлых кошеля. — Здесь намного больше того, что я должен. Ахмад, когда ты сможешь купить ещё хотя бы сто стволов? Патронов нужно ящиков тридцать-сорок. Я засыплю тебя золотом, только это нужно сделать быстро.

— Два дня, — подумав, ответил "брат". — Золото буду продавать по частям, а то у меня из-за него оторвут голову. Приходи в это же время. Когда возьмёшь то, что я купил?

— Сейчас и возьму. Не нужно ничего носить, просто покажи, где всё это лежит.

Автоматы и патроны лежали в одном из двух подсобных помещений. Нарисовав контур на неровном асфальте двора, Сергей вошёл в подсобку, связал с заклинанием стоявшие в ней ящики и исчез вместе с ними.

— Экрен, — сказал он подбежавшему капитану, — в этих ящиках лежат автоматы, а в этих — патроны. Вскройте столько, чтобы полностью вооружить дружину. Они, наверное, в смазке, поэтому хорошо протрите. Остальное нужно куда-нибудь убрать и охранять. Потом запрёте в тех помещениях, в которых хранится золото.

Поднявшись на второй этаж, он вошёл в комнату к брату.

— Удачно сходил? — поинтересовался Лей.

— Купил полсотни автоматов и много патронов, — ответил Сергей. — Через два дня их будет ещё сто, тогда я уйду. Отдай кольт Ланель.

— А почему не отдашь сам? Боишься?

— Боюсь, — согласился он. — Я не знаю, о чём с ней говорить после наших объяснений. Мне лучше никого из них не видеть, потому что могу не выдержать. Запрусь в комнате, а ты скажи кому-нибудь из дружинников, чтобы носили еду. Если буду выходить, то только ночью.

— Совсем рехнулся, — покачал головой брат. — Ладно, иди, от голода не умрёшь.

Два дня Сергей пролежал на диване, выходя облегчаться, когда становилось темно. Трижды в день приносили еду. Он знал, что Ланель не побеспокоит, но вот Зоя... К его удивлению, и она не попыталась встретиться. На третий день спустился в подвал, открыл своим ключом одно из помещений с золотом и стал бросать монеты в кожаную сумку, пока их не набралось килограммов пять. Светя фонариком, за две минуты привычно нарисовал контур и, закрыв глаза, перенёсся к Ахмаду. На этот раз встреча была не такой бурной. Сомалиец был рад "брату", но обошёлся без объятий.

— Я всё купил, — сказал он, похлопав юношу по плечу. — Других заказов не делай. Кое-кто заинтересовался моим золотом, поэтому на время исчезну. Хорошо, что ты не задержался.

— У тебя только то, что я заказывал, или есть другие стволы? — спросил Сергей.

— Есть разные пистолеты и французские винтовки MAS-36, — ответил Ахмад. — Для них тоже много патронов. Нужны?

— Возьму всё. Держи золото, его здесь много. Оружие там же?

Через десять минут он уже стоял во дворе замка, а рядом громоздились ящики с оружием и боеприпасами. Пистолеты разных систем были просто свалены в кучу.

— Пока перенесите всё это в свои комнаты, — приказал потрясённым дружинникам Сергей. — Потом что-нибудь придумаете для хранения.

Долги были отданы и можно было уходить, но как же хотелось остаться! Он поднялся на второй этаж и открыл дверь в комнату брата. Вместо него на диване сидела жена.

— Я увидела твоё возвращение и решила поговорить, — сказала она. — Сядь рядом! Ты пришёл избавиться от памяти? А для чего?

— Я тебе уже говорил, — ответил Сергей. — Я люблю вас обеих, но ты не согласна...

— О Зое можешь забыть, — спокойно сказала Ланель. — Той соблазнительницы, которую ты из неё вылепил, больше нет.

— Что ты с ней сделала?! — закричал он.

— Ничего особенного, просто подправила внешность. Она по-прежнему красива, но красота уже не бьёт по мужским мозгам. Я дала ей много золота и предупредила, что, если останется в замке, поработаю с лицом ещё раз. На следующий день Ланвиры уехали в Ладож. Будут ждать там свою дружину, может, и дождутся. А теперь скажи, в чём я виновата? Ты сам сделал меня своей женой, связав клятвой богу, в которого не веришь. Я любила тебя и старалась во всём помогать! Ты слышал от меня хоть слово упрёка? Если бы мне пригрозили испортить внешность, я наплевала бы на неё, но осталась с тобой, а твоя Зоя сбежала! И это, по-твоему, любовь? А теперь ты хочешь стереть в своей памяти всю нашу жизнь! Неужели девчонка, которую ты совсем не знаешь, этого стоит? Я считала тебя умнее, а сейчас не понимаю! Если для тебя так много значит внешность, поработай над моим лицом. Я не обижусь, если ты что-нибудь в нём испортишь. Я люблю, а за любимого можно отдать жизнь, и я её отдам, если ты уйдёшь! Ты плачешь?

— Это от стыда, — сдерживая рыдания, ответил Сергей. — Я не понимаю, что происходит! Я люблю тебя, но стоит представить её лицо, и меня начинает трясти!

— Не тебя одного. Пока Зоя была здесь, из-за неё сходили с ума все мужчины. Когда Лей был в замке, он почти не выходил из своей комнаты, потому что боялся не выдержать. И сейчас по вечерам все разговоры у дружинников и наших рабочих о её красоте! Даже нанятые мужики пускают слюни. Не знаю, что ты сделал, но я о таком никогда не слышала и не читала. Если она пришла к тебе сама, ты не мог устоять. Может, удержался бы через двадцать лет, но не сейчас. Пойми, Серг, что для большинства мужчин главное в жизни — это женская красота. Такими вас сделали боги. Когда мужчина в летах и познал много женщин, он ещё может сдержаться, да и то даже многие старики тянутся к молодости и красоте. А такие, как ты, легко попадают под чары красавиц. Ты создал совершенство, и это рано или поздно разрушило бы вашу жизнь. Ты ведь не стал бы держать Зою в замке до тех пор, пока её лицо испортят годы? А показать её дворянству, значит, подписать себе смертный приговор. У нас пять герцогских родов, а когда-то их было шесть. Я читала книгу о герцоге Адгере Нагоне. У него была жена редкой среди эльфов красоты. Может быть, он тоже её улучшил, как ты. Во всяком случае, Адгер был магом. Из-за этой красавицы на главу клана пошёл войной его родной брат, а потом в эту свару вмешался их дядя. Не помню, кто из них уцелел, но его добил кто-то из соседей. Девушка погибла при штурме замка и не досталась никому, а в Эльгерванде нет больше рода Нагонов.

— Так ты простила? — спросил юноша.

— Мне тяжело досталась твоя любовь к Зое, — ответила Ланель. — Если бы тебе было лет тридцать, могла бы и не выдержать. Главная причина твоей измены — это возраст. Никто из дружинников не прятался от Зои, в отличие от твоего брата. Ласкали глазами, пускали слюни и бегали в будку облегчаться, но держались, потому что все в летах и их верность подтверждена магией. Я уверена, что с обычной красивой девушкой ты мне не изменил бы.

— Но всё равно ревновала, даже когда в ней не было красоты.

— А как же иначе, Серг? — сказала жена. — Любовь и ревность всегда ходят рядом. Если бы мы жили вместе хотя бы лет десять и я была уверена в твоих чувствах, то вела бы себя совсем по-другому. Сейчас во мне нет этой уверенности. Я простила, но на сердце остался шрам. Рассосётся он или нет — зависит только от тебя!

Лей приоткрыл дверь, увидел обнявшихся брата и его жену и опять закрыл.

— Старший, мы задержали гномов! — отрапортовал вошедший в шатёр егерь.

— Какие гномы, Теар? — не понял Тар Варен. — Где вы могли их встретить?

— Они вышли из прохода, — объяснил егерь. — Твари выбиты по обе стороны границы, поэтому проходом опять можно пользоваться. Это посол в столицу и его охрана из трёх десятков воинов и двух магов.

— Многовато для охраны, — скривился находившийся в шатре Ликар Регбер. — Вы спросили, какая цель посольства?

— Они не скрывают, — ответил егерь. — Совет их глав требует от нас уничтожения Зоны. Сказали, что это главное требование. Отказ равносилен объявлению войны!

— Наконец-то! — с облегчением сказал Тар Варен. — Никогда не понимал, почему они не требовали этого раньше.

— Вы это одобряете? — удивился посланец Совета герцогов. — Это же измена!

— Мы хоть раз воевали с гномами? — спросил его Тар. — По-моему, такой войны не было за всю нашу историю, в том числе и тогда, когда не было никакой Зоны. Разногласия были, но с этими соседями всегда находили общий язык. И зачем тогда отгораживаться от них тварями? Сколько сил уходит на совершенно бесполезную работу. Если бы у гномов не было Зоны, наши потери были бы в два раза меньше! Наверняка в результате прорыва погибли сотни тысяч коротышек. В прорыве виноват Варг, но твари-то были наши! Теперь нужно постараться, чтобы восстановить прежние отношения.

— А если Совет герцогов отклонит их требования?

— Хотите воевать с гномами? — язвительно спросил главный егерь. — Люди уже пробовали, причём сразу два королевства. Напомнить вам о том, что нас разбил один Логарм? И в то время в Эльгерванде были великие маги и более сильная армия. Нам после всех потерь не хватает только войны! Теар, выдели им два десятка наших парней. Пусть проводят посольство до самой столицы, и чтобы гномам не было никаких обид!

Всё пошло не так, как он задумал, и теперь нужно было решать что делать, чтобы не только спасти свою жизнь и получше устроиться, но и когда-нибудь отыграться. Мага не интересовала судьба королевства и живших в нём людей. Варг в два раза увеличил армию, но даже если бы он остался жив, это не помогло бы остановить гномов. Его маги, конечно, сила, но их осталось не так уж много. Недавно из Аралана вернулись те, кого посылали в разведку. Небольшой отряд из трёх магов и полусотни лучших воинов ушёл лесами на запад, чтобы выяснить, как гномы справляются с тварями. Выяснили, и кое-кто даже смог вернуться. Всё оказалось намного хуже, чем он думал. Коротышки довольно быстро уничтожили большую часть чудовищ и сейчас добивали тех, которые разбежались по Аралану. Ещё одной неприятной новостью стало то, что сожжённые его магами гуры смогли восстановиться и закрыли все бреши в Зоне. Видимо, эльфы тоже справились с тварями, потому что те уже не лезли в проход. В Нубаре Зона тоже закрылась, но много тварей разбежалось по королевству. Эти соседи его сейчас не интересовали, а вот гномы с эльфами не простят своих потерь и зальют Логарм кровью. Маар не верил в возможность защититься, но всё же попытался навести в королевстве порядок. У него ничего не вышло. Магическое подчинение без амулетов действовало недолго, поэтому оно уже давно истаяло для герцогов и графов, а со смертью короля никто из высших дворян не подпускал к себе Маара и его магов. Сейчас они решали, кто больше достоин трона, используя в качестве главного аргумента мечи своих дружин. Сына Варга убили на второй день после смерти отца, командующего армией отравили, а канцлер уехал из столицы и заперся в своём замке. Скорее всего, многие будут заниматься этим увлекательным делом до прихода гномов. Он хорошо знал коротышек и понимал, что они не будут медлить с возмездием. Бежать можно было в Гамрин или в леса севера. Второй вариант нравился больше. Маар знал о дикарях, но не боялся. Большой отряд воинов и магов сметёт карликов, и им не помогут никакие яды. Дикари враждуют между собой, и этим можно воспользоваться и подчинить себе племена. А потом нужно копить силу. Он уже придумал, как это сделать. Опираться можно только на магию, потому что собрать много воинов не получится. Недавно Маару пришла в голову мысль, которая обещала в будущем власть над всем миром. Он убивал вызванных хорков, потому что их нельзя было надолго подчинить даже с амулетами. Заклинание обновлялось два-три раза и переставало действовать. Но можно было вызвать маленьких детей и воспитать из них верных слуг. Когда малыши вырастают, они смотрят на мир глазами окружающих их взрослых. Дети хорков, став взрослыми, будут смотреть на соседей его глазами! Они станут намного сильнее магов этого мира, и их может быть много. Кто устоит перед тысячами преданных ему великих магов? Придётся долго возиться, но он уже потратил на свою месть много времени, потратит и больше. Он проживёт несколько столетий, что по сравнению с ними какие-то тридцать лет! Зато потом этот мир умоется кровью!

— Из принесённых тобой сундуков с золотом восстановились только пять, — сказал Лей. — Всё то, что мы берём из дворца, тоже перестало заменяться. И вчерашний контур на полу никто не убрал. Теперь я как-то неуютно чувствую себя во дворце. Словно раньше в нём была защита, которой не замечал, а сейчас она исчезла. Стоит туда прийти, и вскоре появляются страх и желание поскорее сбежать. Я так же чувствовал себя, когда мы шли по улицам столицы.

— Значит, нужно побыстрее забрать оттуда всё самое ценное и больше не ходить, — сделал вывод Сергей. — В первую очередь это золото и книги. Барахла мы натащили столько, что его хватит на два таких замка.

— Есть ещё одна странность, — сказал брат. — Все наши строители уже в возрасте, кроме одного, которому лет двадцать. Так вот, после этих хождений в столицу в нём чувствуется сила. Немного, но в здешних людях её вообще никогда не было.

— Может, дело не в столице, а в хождении через миры? — предположила Ланель. — Что, если и у Серга не было силы до вызова в наш мир? Те, у кого она есть, живут очень долго, а люди его мира не отличаются долгожительством.

— Не сходится, — возразил Лей. — Большинство хорков — это уже зрелые люди, а у наших строителей не появилось сил, хотя они постоянно ходят из мира в мир.

— Серг только похож на наших людей, — сказал тоже присутствовавший в комнате Лея Мар. — На разные виды разумных такие хождения могут действовать по-разному. Это легко проверить. К нашей кухарке приехал муж с сыном. Мальчишке немногим больше десяти лет. Сводите его на Землю и верните обратно. Если появится сила, вы со временем встряхнёте весь этот мир!

— Не хочу я его трясти, — улыбнулся Лей. — Желающих это сделать много и без нас. А вот подобрать в городе беспризорных мальчишек, пригреть и сделать сильными магами... Дружина, да ещё с автоматами, — это, конечно, сила, но и свои маги не помешают.

— И много таких беспризорных? — спросил Сергей. — Спрашиваю не из-за силы. У нас огромный замок и гора золота. Может, набрать беспризорных детей и воспитать? И необязательно одних мальчишек, девочки ничем не хуже. Будет хорошо, если у детей появится сила, но я взял бы их и без неё. Обучим грамоте и наукам, и со временем получим таких помощников, каких здесь не найдёшь.

— Если дети не получат силы, я с ними не возился бы, — недовольно сказал Балер. — Даже если брать не самых маленьких, польза от них будет только лет через пять. И такая благотворительность может выйти боком. Никто не любит тех, кто сильно выделяется...

— Дорогой граф! — сухо сказал Сергей, которому не понравился цинизм Мара. — Я буду выделяться здесь на каждом шагу. Мы не ограничимся оружием, а купим в моём мире ещё кое-что. Я не собираюсь дышать вонью ваших светильников, поэтому сделаю здесь наше освещение. Это позволит послушать музыку и вообще развлечься. А на мнение тех, кому это не понравится, можно наплевать. Твари разбежались по всему Нубару, и выбьют их ещё очень нескоро! И для этого королю потребуется много боеприпасов. Я не собираюсь заваливать его патронами, буду давать их по мере надобности. Так что и король, и соседи ещё долго без нас не обойдутся. И потом я не собираюсь сам возиться с детьми. Сходим в Корас и наберём детей и тех, кто займётся их воспитанием. Заодно, когда вернёмся через Керр-Сити, проверим, что у них с силой. В моём мире давно поняли, что главная ценность — это грамотные и умелые люди, здесь пока не доросли до этой истины.

— Вам видней, — пожал плечами Мар, — я только высказал своё мнение. В таком случае нужно срочно взять из дворца двухъярусные кровати. Я видел их в комнатах для слуг. Те, которые принесли рабочие, слишком большие для детей. Если пойдём в Корас, надо навербовать дружинников и нанять мастеров. В двух деревнях есть кузнецы, но они живут слишком далеко. В замке есть кузница, поэтому нетрудно...

— Займитесь рабочими, Мар, — согласился Лей. — От крестьян в ремеслах мало толку.

В дверь постучали, и после разрешения её открыл капитан.

— Господа! — сказал он. — Только что в замок прибыл граф Гай Болин. Его охрану я устроил, а сам граф сейчас внизу.

— Приведите его сюда, барон, — приказал Сергей и обратился к друзьям: — Наверное, Крис загнал несколько лошадей и передал графу мои слова, иначе он сюда не примчался бы. Немного не вовремя, потому что много дел. Теперь придётся всё отложить и идти с ним в столицу.

— Я с тобой! — схватила за руку Ланель.

— Поедем вместе, — смущённо согласился муж.

Они помирились, но он по-прежнему испытывал чувство вины. Любовь к Зое потускнела, но не исчезла до конца. Наверное, для этого прошло слишком мало времени.

— В столице столько красавиц! — насмешливо сказал Лей девушке. — Наверное, я пойду с вами, а здесь оставим Мара. Мне уже надоело ждать, когда ты бросишь брата. Он устроен, а я должен перебиваться служанками. Может, найду девицу, которая ради меня поменяет жизнь в столице на эту дыру.

Открылась входная дверь, и в комнату вошёл граф Болин. Было видно, что он не выспался и утомлён дорогой.

— Рады вашему приезду, граф! — сказал Мар. — Сейчас организуем вам горячую воду с такими же горячими служанками, а потом накормим и уложим спать. Вид у вас...

— Согласен на всё, кроме служанок, — улыбнулся Гай. — Я действительно немного устал, да и возраст... Но прежде скажите, что успели сделать с оружием.

— Купили для ста бойцов, — ответил Сергей. — Каждый из них сможет без труда уничтожить сотни тварей, даже самых крупных. Отдохнёте, и отнесём всё это в столицу. Возьмём с собой наших дружинников, которые быстро научат стрелять солдат короля. Надеюсь, что эта услуга не будет забыта.

Борен не любил свой тронный зал главным образом из-за трона. Доставшийся в наследство от предков символ власти был сделан из цельного куска мрамора. И как на таком сидеть? А поменять трон не позволяли традиции. Поэтому он молча терпел эту пытку на праздничных торжествах, а остальные дела решал в своей гостиной. Кабинет был в другом конце дворца, и король, которому исполнилось семьдесят три года, в нём почти не работал. Канцлер был недоволен таким нарушением традиций, но для Борена свои ноги были важнее его недовольства. Вот и сейчас он расположился в любимом кресле и беседовал с командующим армией.

— Вы всё поняли, герцог? — спросил он в конце разговора. — Тогда можете идти. И скажите старшему караула, чтобы прислали моего мага.

Магу короля было в два раза больше лет, чем ему самому. Для эльфа это не возраст, но Гор Корюш был полукровкой и уже лет двадцать передвигался только с помощью палки. Можно было найти мага помоложе, но такие сильные были только из эльфов, а им Борен не доверял. Поэтому в таких случаях, как сейчас, мага приходилось ждать.

— Звали, Ваше Величество? — спросил приоткрывший дверь старик.

— Звал! — раздражённо сказал король, который не отличался терпением. — Входи и садись на диван. Ты уже выяснил, с помощью чего эльфы справились с тварями?

— Вчера вернулся один из моих магов, — ответил Гор. — Наш проход не закрыли, и ему не помешали посетить приграничный Ардис. Здешние эльфы сами недавно об этом узнали. Слишком уж далеко от нас до тех мест, где дрались с тварями. Оказалось, что это делали не столько сами эльфы, сколько вызванные ими хорки. Когда тварей перебили, хорков отравили.

— Объясни толком, — сказал Борен. — Что ещё за хорки?

— Люди из другого мира, — ответил Гор. — В отличие от вас, у них много силы, но нет знаний того, как их использовать. Хорков подчинили, научили боевой магии и послали убивать тварей. Вместе с ними дрались егеря.

— А для чего их убивать? — не понял король. — Это же сильное оружие!

— Чем сильнее маг, тем меньше времени держится подчинение, — объяснил Гор, — а хорки сильнее великих магов эльфов. Их обрабатывали, пока заклинание не перестало действовать.

— Говоришь, сильнее магов древности... — задумался Борен. — А если скрестить их с нашими женщинами? Может, их способности не угаснут в потомстве, как это происходит с полукровками от эльфов?

— Не знаю, — пожал плечами маг. — Нужно пробовать.

— А есть возможность самим попасть в их мир?

— Я никогда не пользовался этим ритуалом, — ответил Гор, — но он подробно описан в книгах. Если вызвать хорка и прочитать в его голове нужные образы, по ним можно уйти самим. А для чего это нужно?

— В населённом людьми мире может быть много полезного, — объяснил король. — В Нубаре свирепствуют твари, а Логарм того и гляди уничтожат гномы. Эльфы понесли большие потери и очень злы. Если гномы займутся Варгом, как бы эльфы не отыгрались на нас. Для них все люди одинаковые. В отличие от соседей, мы применяем порох не только для разрушения крепостных стен, но и в ручных бомбах, а эти люди могли придумать более сильное оружие. Ты ведь сможешь обучить моих посланцев их языку?

— Это легко, — сказал маг. — Если заинтересовать хорка, он может рассказать о своих обычаях и помочь тем, кого вы отправите. Можно попробовать прочитать самим, но потребуется много времени, чтобы разобраться в чужой жизни.

— Договоришься. Знания его мира взамен на знания магии. Если в его мире ценят золото, мы его не пожалеем!

Глава 24

— Как вы думаете, граф, откуда у них столько золота? — спросил приехавший вместе с Гаем барон Нидорф. — Может, его тянут из того же мира, в котором покупают оружие?

— А почему вы решили, что у них много золота, Руг? — отозвался Болин. — Вам его показывали?

— Мне, как и вам, показывали только оружие, — сказал барон, — но никто не запрещает ходить по замку и смотреть. Я был в той его части, за которую пока не брались строители. Не развалины, но что-то на них похожее, а уже отремонтированные помещения могут поспорить роскошью с королевским дворцом! Они хотят отдать королю сто этих... автоматов, а у самих ими вооружён каждый дружинник! И я узнал, что дружину будут увеличивать. Не знаю, как к баронам относитесь вы, а меня они пугают. Такая сила может стать угрозой королевской власти. Это сейчас они сидят на севере, но так будет не вечно. И потом они эльфы и маги...

— Маги есть и у короля, — возразил граф, — причём все они эльфы или их потомки. Это не основание отказываться от их магии, потому что у нас нет своей. Их богатство меня не интересует, важна лишь та помощь, которую могут оказать королевству. Я намного старше вас и лучше знаю людей. Поверьте, Руг, что эти юноши не будут угрозой Арану, наоборот, могут стать его опорой! А графа Балера никогда не интересовала власть.

— Это сейчас, — не согласился Нидорф, — а что будет лет через двадцать?

— Болтаете глупости и отнимаете у меня время! — рассердился Болин. — Королевство в отчаянном положении, и нам предлагают действенную помощь, а вы пытаетесь заглянуть в будущее. Через двадцать лет угрозой трону можете стать и вы! Для устранения таких угроз есть верные и неуловимые! От них не защитят ни магия, ни автоматы. Займитесь лучше делом. Сейчас позавтракаем и уйдём, а ваши люди ещё не собрались!

Он вышел из казармы во двор и направился к правому входу в замок. Был разговор к Поберам, который не хотелось откладывать. Солнце уже поднялось над лесом и сейчас отражалось от всех окон фасада замка, слепя глаза. Граф не ходил по всем его помещениям, как это делал Нидорф, но и он заметил, как много было сделано строителями. И это при том, что они недавно начали ремонт и почти ничего не взяли с собой из Ладожа.

Те, о ком он сейчас думал, собрались в комнате Лея и обсуждали то же самое, о чём говорил барон Нидорф.

— Граф и его люди обязательно доложат Арану о том, сколько у нас осталось оружия, — сказал Мар. — Это вызовет недовольство и подозрения.

— Главное — договориться с королём, — сказал Сергей, — а недовольство его вельмож как-нибудь переживём. Я думаю быть с ним откровенным. Если умён, то поймёт правильно, а если нет... Мы ведь можем никому не помогать. Увеличим дружину раз в пять, вооружим чем-нибудь посерьёзней автоматов, и пусть приводят на север хоть всю королевскую армию. Без нашей помощи с тварями будут бороться десятки лет. Они разбежались по всему Нубару и ещё долго не дадут нормально жить. Твари не только жрут людей и их скот, они размножаются.

— И в чём вы будете откровенными? — спросил граф. — Расскажете о брате или только о себе? С вами будут беседовать в присутствии королевского мага, который обязательно потребует снять защиту. Увидев вашу силу, он, несомненно, испугается и передаст свой страх королю. И нужно суметь убедить его в том, что вы не угроза трону, а его опора! Вы маги и можете в чём-то солгать, только перед этим нужно хорошо подумать. Если после этого уличат в... неискренности, доверия уже не будет. Лучше отвечать правдиво и умолчать о том, что может навредить.

— Имеете в виду моё происхождение? — спросил Лей.

— О вашем титуле можно рассказать, — ответил Мар, — от этого не будет вреда. Это вы можете лгать в присутствии мага, но не я. Если солжёте, я не смогу уехать из этого замка.

— Ладно, обо мне можно сказать, — согласился Лей. — Я всё равно отказался от титула и уже не принц. У короля бывают знатные эльфы, многие из которых меня знают, поэтому лучше не врать. Всё обсудили? А то скоро уже уезжать.

— Зря баронесса не хочет остаться, — недовольно сказал Мар. — Мэгл водит дружинников во дворец, а я с ней сходил бы в Корас. Теперь придётся ждать вашего возвращения.

— Мэгл будет занят только два дня, пока не перенесут библиотеку, — возразила Ланель, — а потом можете его использовать. Да и мы уходим ненадолго. Кто-то стучит.

Она встала с дивана, открыла дверь и впустила графа Болина.

— Как пистолет? — спросил Май, увидев за его поясом оружие. — Зря вы носите без кобуры.

— Пока поношу так, — ответил Гай. — Я уже из него стрелял. Все пули попали в центр мишени. Я пришёл поговорить не об оружии, а о ваших планах. Не знаю, сколько времени займёт дорога и сможем ли поговорить в пути. Не хотелось бы это делать в присутствии дворян моей свиты. Не всем из них по душе ваша сила.

— У нас много планов, — сказал Сергей. — Что вас интересует?

— Сколько дружинников вы вооружите своими автоматами, будут ли они чистить от тварей королевство или только защищать вас и ваших соседей? И где вы собираетесь жить?

— Не понял последний вопрос, — удивился Лей. — Стали бы мы ремонтировать этот замок, если бы он не был нужен для жилья!

— Если поладите с королём, он предложит переселиться в столицу, — объяснил Гай. — Я вижу, что вы со временем хорошо устроитесь в этом замке, но жить в нём будет скучно. Настоящая жизнь в столице, здешняя с ней не сравнится! Если предложат в неё переехать, я советую не отказываться. И не только из-за скуки, вы тем самым обидите короля. С вашими возможностями ходить через миры, можно жить и там, и здесь.

— Наверное, так и сделаем, — согласился Сергей, — особенно если помогут купить небольшой дворец или особняк. Теперь о наших планах... Понимаете, граф, они во многом будут зависеть от того, как нас встретят в столице. Оружием мы поможем в любом случае, а вот участвовать самим... Для этого мы должны чувствовать расположение короля и быть уверенными в своей безопасности. Кроме того, нужно увеличить дружину, чтобы защитить свою землю и иметь возможность отправить часть дружинников на чистку в те места, в которых много тварей. А то мы приведём всю дружину королю, а твари в это время порвут крестьян у нас или наших соседей. Эта чистка, даже с нашим оружием, займёт годы. Слишком уж большую территорию нужно чистить.

— Разумная позиция, — вздохнул Болин. — Если бы вы дали королю больше оружия...

— Об этом мы поговорим с самим королём! — жёстко сказал Сергей. — Для наших ограничений есть очень веские основания. Это все вопросы? Тогда приглашаем вас на завтрак. У нас всё готово к отбытию, поэтому поедим и сразу уйдём.

Сегодня в первый раз завтракали в трапезном зале. Ремонта в нём не делали, только убрали мусор и грязь, застеклили окна и перенесли всё, что было в трапезной королевского дворца. Занавески на окнах, люстры и красивая мебель так преобразили невзрачное помещение, что Мар даже выразил сомнение в том, стоит ли делать здесь ремонт. Мол, в его родовом замке всё было намного скромнее. Готовкой занимались три женщины, которые вкусно, хоть и без изысков, кормили увеличившееся население замка. Кухня находилась рядом, поэтому единственному подавальщику было нетрудно обслуживать господ. После них завтракали дружинники, которые обслуживали себя сами. Слугам готовили здесь же, но питались они в своём помещении. За час поели и собрались в дорогу. В замке были два конюха, которые заранее оседлали лошадей. Приготовленное для короля оружие с собой не взяли.

— Глупо его везти, — объяснил Сергей удивлённому Гаю. — Покажете комнату, и мы быстро в неё перенесём. Так, контур я начертил, поэтому можно отправляться. Лей, иди первым, а потом я переправлю остальных.

В Керр-Сити его ждал сюрприз.

— Откуда вы здесь взялись? — спросил он у стоявших у открытой машины людей.

Ими были: полный мужчина лет сорока, низенькая пухлая женщина лет на пять моложе его и две девчонки. Все четверо удивлённо таращились на неизвестно откуда взявшихся всадников. Разглядев автоматы, глава семейства так испугался, что едва не намочил штаны. Вместо него ответила жена:

— Мы решили посмотреть заброшенный город. Мой дед жил в нём лет семьдесят назад. А кто вы?

— Успокойтесь! — приказал Сергей, применив магию. — Осмотр города отменяется. Уезжайте и забудьте о том, что видели! Освободите им дорогу!

Американцы послушно сели в машину и уехали, а Лей спешился и быстро нарисовал контур.

— Надо выбрать другое место, — сказал ему Сергей. — Это всё-таки слишком близко от жилья. Сюда будем ходить только через дом, который подготовила Салли. Я уже нарисовал в нём контур. Приготовились, сейчас будем возле столицы!

В отряде было два десятка всадников, которые очутились на тракте, возле большой груды камней. В двух карбах от них виднелась столица.

— По-моему, прибыли правильно, — сказал Сергей ошеломлённому таким быстрым способом передвижения Болину. — Что здесь было?

— Не знаю, — взяв себя в руки, ответил граф. — Какое-то строение. Оно было разрушено сотни лет назад. Едем, господа! Приготовьте оружие, потому что в окрестностях столицы могут встретиться твари.

На тракте до самой столицы никого не встретили. Тварей тоже не было, но дружинники по приказу возглавлявшего их Варка приготовились к бою. За городской стеной было большое предместье, которое оказалось покинуто жителями. Отдельные дома были разрушены, некоторые из них сгорели.

— Работа тварей, — сказал граф. — Это сейчас они здесь редки, раньше можно было выжить только за городской стеной. Руг, прикажите, чтобы постучали в ворота! Спят они там, что ли!

Один из воинов его свиты спешился, подошёл к воротам и стал бить в них рукояткой меча. Через минуту чей-то сердитый голос спросил, кого принесло. Воин ответил, что приехал граф Гай Болин с гостями короля, добавив в ответ приличную порцию здешнего мата. Ворота быстро открыли, и стражники, убедившись в том, что приехал граф, пропустили всех в город. Столица очень походила на Корас, только была намного больше и в её центре высились башни дворцов. Улицы были грязными и многолюдными, но канализацией не воняло, только навозом. Возле домов не увидели ни одного дерева или цветника, были только парки за оградами дворцов. Граф подвёл их к самому большому из них и послал барона Нидорфа объясняться с охраной ворот. Вскоре их открыли, и один из охранников проводил кавалькаду до дворцовых конюшен. Королевские конюхи занялись лошадьми, а прибежавшие слуги разделили приезжих. Охрану графа и дружинников увели в дворцовые казармы, а остальных граф сам повёл в комнаты для гостей.

— Сейчас вас устрою и пойду к королю, — сказал Гай, подводя их к важного вида господину в расшитой золотом одежде. — Носан, это гости его величества. Выделите им лучшие комнаты и приставьте слуг. Кормить пока не нужно, мы недавно ели.

Оставив Поберов мажордому, он поспешил к королевским апартаментам. Аран пользовался кабинетом только после обеда, а утром обычно отдыхал в своих комнатах. Так было и сейчас.

— Где его величество? — спросил Болин у сержанта караула, который дежурил в коридоре, ведущим в комнаты короля и его детей.

— Он у себя, господин граф, — почтительно ответил тот. — Хотите его навестить?

Гай подтвердил своё желание и был пропущен, получив в сопровождение двух стражников. Такой здесь был порядок: даже ближайшие помощники приходили к королю в сопровождении стражи. Если он считал нужным говорить наедине, стражники оставались ждать в коридоре. Когда приблизились к дверям, один из них остался с графом, а второй постучал, получил разрешение короля и вошёл с докладом. Через минуту он вернулся и передал Гаю слова короля:

— Его величество разрешает вам войти.

Королю Нубара Арану недавно исполнилось сорок два года. Это был статный и красивый мужчина, к тому же, по мнению женской половины обитателей дворца, прекрасный любовник. Королева умерла два года назад, но у короля не переводились любовницы. Сейчас их было сразу две. В первой комнате Гай никого не увидел, поэтому открыл дверь в гостиную и приветствовал сидевшего в кресле короля по правилам дворцового этикета.

— Входите, граф, — сказал Аран. — Рад вас видеть. Много навербовали солдат?

— Я не привёз солдат, ваше величество, — ответил Болин. — Завербовал десяток наёмников, но бросил их и примчался к вам. Я отправил гонца, но вряд ли он успел приехать в столицу.

— Ничего не понял, — наморщил лоб король. — Как вы могли приехать раньше гонца и в чём причина такой спешки, если вам нечем меня порадовать?

На объяснение ушло минут десять. Пока Болин говорил, король не произнёс ни слова.

— Сильное оружие... — задумчиво сказал он, когда Гай замолчал. — Я не понял, за счёт чего можно так долго стрелять.

— Весь секрет в болтах, — начал объяснять граф. — В арбалетах это просто укороченная стрела, которую бросает в цель тетива, а в новом оружии болт, который называется пулей, летит за счёт пороха. При его сгорании выбрасывается много горячего воздуха, которым мы взрываем крепостные стены. В автомате этот воздух выталкивает пулю из трубки ствола. Чем больше пороха в патроне и длиннее ствол, тем с большей силой ударит пуля. Вот смотрите. Мне подарили оружие, стреляющее на небольшое расстояние. В этой штуке расположены патроны. Вот это пуля, здесь порох, а это капсюль. Стоит по нему ударить, и порох взорвётся!

Он достал из-за пояса пистолет, вынул магазин и показал королю патроны.

— Очень маленькие, — с сомнением сказал тот. — Вряд ли таким можно убить.

— Наконечник стрелы не намного больше, — возразил Гай, — а пули пробьют любую броню. Из этого оружия я за два удара сердца убью десять латников! Столько же времени потребуется на его перезарядку. И это очень слабое оружие. И пуля летит не очень далеко, и на большом расстоянии трудно попасть в цель. То оружие, которое нам дадут, намного сильнее! Из автоматов сто бойцов быстро расстреляют всю нашу армию!

— Можете показать, как он стреляет? — спросил Аран. — В моей оружейной есть шлем.

Они зашли в небольшую комнату, в которой у короля хранилось оружие. Выпущенные почти в упор пули навылет пробили кованный стальной шлем и застряли в деревянных панелях, которыми были отделаны стены.

— Впечатляет! — сказал Аран, подняв сброшенный на пол шлем. — У меня после вашей стрельбы звенит в ушах.

— Надо было приоткрыть рот, — виновато объяснил Гай. — Мне об этом говорили, но я забыл. Стреляю только второй раз...

— Хорошо, с оружием понятно, — король положил на подставку испорченный шлем и направился к выходу. — Идёмте, граф, поговорим о ваших эльфах.

В гостиной Аран опять сел в кресло, а Гай остался стоять. В присутствии короля могли сидеть очень немногие, и на него эта милость не распространялась.

— Они богаты? — спросил король.

— Купили целое графство с замком, который очень быстро ремонтируют, — ответил Гай. — В отремонтированных помещениях роскошная обстановка. Я думаю, что у них много золота. Возможно, что его, как и оружие, берут в чужом мире.

— Но с меня за оружие деньги возьмут.

— Я тоже взял бы, — позволил себе улыбнуться Болин. — Если ваше величество позволит, могу дать совет...

— Обойдёмся без политесов, граф! — недовольно сказал Аран. — Вы для того и нужны, чтобы давать советы.

— Советы вам будут давать многие, и не у всех мнение совпадёт с моим. Очень влиятельные персоны посоветуют вам избавиться от этих эльфов или держать их подальше от столицы, ну а я скажу прямо противоположное. Нужно перетянуть их в столицу, помочь устроиться и приблизить. Я неплохо разбираюсь в людях, а эльфы отличаются от нас только магией и ушами, поэтому могу утверждать, что вреда от них не будет, а вот польза может быть большой.

— Значит, помочь устроиться, — задумался король. — В казне мало золота, но у меня есть бесхозный дворец. Не очень большой и требует ремонта, но для каких-то баронов... Ладно, перейдём к полезности.

— Я попытался получить больше оружия, но мне отказали. Сказали, что об этом будут говорить только с вами. Но у них есть своя дружина, которую собираются увеличивать.

— Предлагаете использовать их дружинников? — спросил Аран. — А как на это посмотрят эльфы?

— Я задавал такой вопрос, — ответил Гай. — Получил ответ, что часть дружинников может заняться чисткой королевства, если вы их обласкаете.

— Почему только часть?

— Твари разбежались по всему королевству, поэтому почти наверняка появятся и на севере. Им нужно защитить свою землю и помочь соседям. Это тоже польза трону.

— И сколько таких дружинников может быть? — спросил король. — Они будут действовать самостоятельно или подчиняться моему командующему?

— Мы не обговаривали подробности, ваше величество. Можете спросить их сами.

— Хорошо, дружинники — это полезно. Что ещё?

— Другой мир. В нём может быть много полезного. Мы видели повозку без лошадей, которая ехала в пять раз быстрее кареты! К тому же они сильные маги, а у нас в королевстве даже слабых очень немного.

— Всё это при условии, что эльфы будут моими слугами. А если они примкнут к врагам?

— Бароны честны, — сказал Гай. — Если вы их не обидите, наоборот, будете им благоволить, они сотрут ваших врагов в порошок.

— Я приму их, но не сегодня, а завтра, — решил Аран. — Пусть перенесут в свои комнаты всё оружие, а я прикажу его забрать. Сколько с ними дружинников?

— Десять и один из помощников капитана. Все вооружены автоматами. Их взяли для защиты от тварей и обучения наших солдат.

— Идите граф, — отпустил Гая король. — Я вами доволен.

— Мы не можем уничтожить Зону! — категорично сказал глава Академии Риг Олмир, которого вызвали на Совет герцогов.

— Это так сложно? — ехидно спросил герцог Лерад Барос. — Или дело в том, что нечем занять магов и не будет выплат из казны? Трансформация тварей — это основной предмет в вашей Академии. Когда я её закончил, пришлось ещё три года заниматься самостоятельно, чтобы не быть неучем. Вы убили этой Зоной нашу магию. У гномов маги слабее наших, но они во многом нас обогнали.

— Зона действительно обеспечивает работой две трети наших выпускников, — согласился Риг, — но дело не только в этом. Из неё сбежала большая часть тварей, которые не были сильно привязаны к местам охоты, но остались другие. Уничтожить их не так просто, и такая работа вызовет неизбежные потери...

— При войне с гномами потери будут больше, — заметил герцог Эрам Ворен, — причём не у одних магов. Я вообще не уверен в том, что мы сможем победить. Мы справились с тварями только с помощью хорков, а гномы выполнили чистку самостоятельно.

— Гномы разбили армии двух человеческих королевств, — добавил Лерад, — а нас победила одна такая армия. И это было давно. С тех пор мы ослабели, а гномы усилились. Я считаю, что они выдвинули очень мягкие условия. И потом мы уничтожаем не всю Зону, а только на границе с гномами. Большинство ваших выпускников могут продолжать лепить своих уродов.

— А если для войны с гномами опять использовать хорков? — предложил герцог Герт Лигор. — Не так уж трудно вызвать их и обучить.

— Вызов хорков нужно запретить! — ответил ему Лерад. — Только идиот совершает такие ошибки дважды.

— Это было ваше предложение, — напомнил уязвлённый Герт.

— Я не предлагал вызывать из тысячами, — огрызнулся переставший улыбаться Лерад. — Небольшое количество хорков было бы нетрудно контролировать, а вы вызвали столько, что даже не смогли всех потравить! Мне доложили, что несколько групп сбежало. Поиски ничего не дали, поэтому я думаю, что они вернулись в свой мир! Не так уж трудно достать книгу с нужным ритуалом. Молитесь Кардаю, чтобы они никого сюда не привели! Если мы возьмёмся за старое, то так и будет! Кроме того, хорков не подчинишь надолго, а война с гномами может затянуться.

— Ни о какой войне не может быть и речи! — сердито сказал герцог Фарм Герол. — Мы к ней не готовы, поэтому быстро проиграем. Я уверен, что коротышки вырежут всех подчистую. Мало того что они понесли потери от наших тварей, так ещё добавим мы! Я уничтожил бы таких соседей, и они это сделают.

— Они хотят получить секрет настойки и кое-какие уступки в торговле, — напомнил Герт, — а мы получали за эту настойку всё нужное нам железо.

— Его нетрудно купить или добыть самим, — возразил Лерад. — В горах полно брошенных рудников. Я считаю, что все их условия нужно принимать!

— Жаль, что клан Баросов заменил вами Хара, — сказал ему Герт. — Вы слишком молоды для Совета!

— Я тоже приму их требования, — выступил герцог Элнар Дахор. — Непонятно, зачем триста лет назад отгородились от гномов, если с ними никогда не воевали.

— Четверо за то, чтобы принять, один я против, — сказал Герт. — Мне плевать на Зону, просто не хочется идти на поводу у гномов.

— Мне это тоже не доставляет радости, — сказал Элнар, — только от войны её будет ещё меньше.

— Когда можно выйти? — спросил Маар своего мага.

— Сегодня должны закончить подготовку, — почтительно ответил Элек Самброй. — Завтра с утра можно выходить. Я подобрал триста латников, которых обработали маги. Самих магов семьдесят пять, включая меня. Больше их в столице нет, но...

— Этого хватит, — оборвал Маар. — Иди, я буду отдыхать.

Элек выбежал из комнат королевского мага и поспешил в свою. На лестнице подвернулась нога. Не успев ухватиться рукой за перила, он упал и скатился по ступеням. Ошеломлённый падением маг не заметил того, что разбил амулет подчинения. От созданного когда-то заклинания не осталось и следа, а теперь не было и принуждения, вызванного амулетом. Остатки его действия исчезли, когда он открыл ключом дверь и вошёл в свою комнату.

"Что я делаю? — подумал Элек, сев на кровать. — Маар рехнулся, и всех, кто пойдёт с ним в леса, ждёт гибель! Туда ходили отряды посильнее нашего. Из королевства нужно бежать, но не на север, а на восток! Убегу в Нубар, а если в нём много тварей, то в Гамрин. Проклятый эльф! Разрушил защиту Зоны, а теперь из-за него пострадает всё королевство. Коротышки не оставят здесь камня на камне! И, главное, я ему в этом помогал, не понимая, что делаю! Такое могло быть только при подчинении. Наверное, и остальные маги лишены воли. Что-то нам вешали на грудь".

Расстегнув ворот рубашки, маг снял с шеи шнурок с висевшим на нём осколком амулета.

"Удачно я упал, — подумал он. — Синяки в обмен на свободу и жизнь! Нужно освободить остальных. Один я могу не добраться до Гамрина, а с другими дойду. А Маар пусть прячется в лесах. Будет хорошо, если он из них не вернётся!"

Через час ни у кого из магов не осталось амулетов, и все быстро разобрались в обстановке. Подчинение с латников не сняли и вместе с ними и собранным обозом срочно покинули Мериб. Оставили только одного бойца с арбалетом дожидаться, когда проснётся Маар Турлад.

— Может, на этом закончим? — предложил Гел. — Скоро начнёт темнеть, а сегодня и с солнцем пробирает жуть. Вчера такого не было.

— Осталось совсем немного, — возразил Мэгл. — Не одному тебе страшно, но если сходим ещё раз, унесём все книги и не нужно идти завтра.

Сходить не получилось. Внезапно со стороны площади раздался страшный грохот. Пока Мэгл трясущейся от страха рукой поправлял мелом контур, помощник капитана бросился к одному из окон.

— Уходим! — заорал он так, что у самого заложило уши.

Прилегающие к площади улицы лишились булыжников, которые, как живые, скатились к её центру, образовав на ней огромный вал. И он, подобно цунами, со всё возрастающей скоростью начал наползать на дворец.

Они успели уйти и даже унесли собранные книги, прежде чем страшный удар превратил дворец в каменное крошево.

— Ну и ладно, — сказал Мар, когда Мэгл доложил о случившемся и о том, что контур больше не работает ни по одному из образов дворца. — Ясно, что дворца больше нет, но мы выгребли из него всё ценное. Жалко оставшихся книг, но главное, что вы уцелели. Раз вам завтра не идти в столицу, пойдёте со мной в Корас, а здесь пусть верховодит капитан. Наберём дружинников и поищем беспризорников и тех, кто будет вытирать им сопли. Заодно проверим, появится ли у них сила.

— А мастера?

— Не успеем мы с мастерами, — ответил граф. — Их наберём в другой раз. Это у наёмников нет семей, и они готовы идти с нанимателем на другой конец мира, а хорошие мастера все семейные и при деле. Сманить одного такого трудно, а нам их нужно несколько. Разве что с охотой побегут на север из-за тварей.

Глава 25

С королём встретились через час после завтрака. Для приёмов во дворце имелся небольшой зал, но их привели в королевский кабинет, в котором кроме самого короля присутствовали ещё трое. Одним из них был граф Гай Болин, остальных гостям не представили. От имени всех Арана приветствовал Лей. Сесть никому не предложили, хотя стулья были. Граф тоже остался стоять.

— Я приветствую вас, — сказал король, с интересом осмотрев баронов и задержав взгляд на баронессе. — Вы оказали большую услугу королевству, но она могла быть большей. Прежде чем мы продолжим разговор, я хочу знать, с чем связано ограничение на количество переданного нам оружия.

— На этот вопрос отвечу я, — сказал Сергей. — Причин несколько, но основная заключается в опасности того, что вы получили. Из автомата можно убить с очень большого расстояния, и не помогут ни броня, ни магия, ни охрана. Если хоть один из них украдут или захватят в бою, никто из нас не сможет быть уверенным в своей безопасности.

— Но вы вооружили этим оружием свою дружину, — возразил Аран. — Мои гвардейцы намного надёжней наёмников. Они все дворяне и принесли клятву!

— Наши дружинники тоже клялись, — сказал Сергей, — и, в отличие от ваших дворян, которые могут предать, их клятва скреплена моей магией!

— Если клятва добровольная, магия действует долго, — сказал пожилой мужчина, который сразу понравился Сергею умным лицом и скромной одеждой. — В этом её отличие от магического принуждения. Но такую клятву может снять любой маг, у которого больше силы, чем у вас, например, я. Да, я маг короля барон Исор Вохар.

— Вы так думаете? — усмехнулся Сергей и снял защиту.

— Великий маг! — воскликнул поражённый Исор.

— Он так силён? — с опаской спросил король.

— Раз в десять сильнее меня, — ответил маг. — Он может сделать с нами всё, что захочет, и я не смогу помешать...

— Успокойтесь! — сказал Сергей. — Я не применял к вам свою магию и не собираюсь этого делать, конечно, если нам не будут вредить. И я не эльф, а человек, только из другого мира.

— Хорк! — догадался Исор. — Я о вас читал!

— Может, вы расскажете о себе подробней? — сказал король.

— С вашего позволения, расскажу я, — ответил Лей. — Я был последним принцем Эльгерванда. Маар Турлад с помощью своих магов уничтожил моих родителей и брата. Следующим в очереди на убийство был я. Я не был рождён наследником и не рвался править, к тому же не получил никакой поддержки своего клана, поэтому плюнул на трон и сбежал, а перед бегством попытался с помощью накопителя вызвать демона. Без него я не выбрался бы из Эльгерванда. Вместо демона появился Серг. Благодаря магической связи он стал очень похожим на меня Мы побратались, а я отказался от своего титула, присвоив нам обоим баронский. Было у меня такое право.

— А баронесса? — спросил Аран.

— Она провела нас через Зону, — ответил Лей. — Через проход меня не выпустили бы. Я тоже дал ей титул, а позже она по вашим законам вышла замуж за брата. Мы с ней маги, конечно, не такой силы, как Серг, но не слабее уважаемого Исора Вохара.

— Садитесь, господа, — предложил король. — Вы, граф, тоже можете сесть. Вы сильно меня удивили! К вам ещё вернёмся, а сейчас давайте поговорим об оружии. Я признаю ту опасность, о которой вы говорили, но она сохранится даже со ста... автоматами. Вы можете скрепить своей магией клятву моих людей?

— Могу, но только в том случае, если завяжу её на себя, — ответил Сергей. — Им придётся клясться в верности не только вам, но и мне. Ваш маг может подтвердить, что я не вру. И с моей смертью их клятва потеряет силу, останется только долг.

— Так и есть, — подтвердил Исор. — В этом недостаток магических клятв.

— На это можно пойти, — подумав, сказал Аран. — Вы говорили о других причинах.

— Другие причины можно обойти, но на это потребуется время, — объяснил Сергей. — Это оружие не продаётся свободно, и за него нужно много платить. Деньги у нас есть...

— Вы взяли их из своего мира? — спросил третий из мужчин короля. — Я думаю, что вам было бы трудно забрать много золота из казны и везти его через три королевства. Я канцлер его величества граф Кюр Зарт.

— Я взял много, — ответил Лей, — но ещё больше золота мы нашли в старой эльфийской столице. В мире Серга золото только тратим. Там оно ценится так же, как и у нас.

— Значит, всё упирается во время и в то, чем я вас награжу, — сказал король. — Начнём с наград. Вы купили графство, поэтому будете графами Родвей. Этот род угас полвека назад. В дополнении к титулу получите небольшой дворец в центре столицы. Он не в очень хорошем состоянии, но если есть золото, вы быстро приведёте в пристойный вид. Этого хватит?

— Да, ваше величество, — переглянувшись с братом, ответил Лей. — Мы довольны.

— Теперь нужно сделать так, чтобы был доволен и я! — сказал Аран. — Во-первых, сегодня принесёте мне клятву. Как только вернётесь, сразу займитесь оружием. Дружинников оставите?

— Тех, кого взяли с собой, оставим для обучения ваших гвардейцев, — ответил Сергей. — Они нам пока не нужны, потому что вернёмся прямо в свой замок. Когда наберём нужное количество дружинников, сотню отправим в подчинение вашему командующему для чистки королевства. Хочу сказать, что даже с клятвой оружия много не будет. Куплю для вас ещё три сотни автоматов и патроны — и всё. Этого должно хватить.

— Это уже намного лучше, — довольно сказал Аран. — Мы ещё побеседуем с вами, граф, и об оружии, и вообще о вашем мире. Вы сильно разожгли моё любопытство. Сегодня вам приготовят грамоты и покажут дворец, а потом примите клятву у моих гвардейцев, чтобы они быстрее приступили к обучению. Вечером приглашаю вас на ужин, заодно познакомлю со своими детьми. А завтра возвращайтесь и начинайте заниматься моими делами, остальное подождёт. В королевстве каждый день гибнут мои подданные, а по дорогам опасно ездить даже с большой охраной. Купцы и не ездят. Это вредит торговле и снабжению городов. Многие крестьяне по-прежнему укрываются в них от тварей. Продукты сильно подорожали, а если мы не справимся с тварями, будут голод и мор.

Он отпустил гостей и графа Болина и, когда они вышли из кабинета, спросил Исора, кто такие хорки.

— Люди другого мира, у которых много магических сил, — ответил маг. — Они об этом не знают и не умеют использовать магию. Эльфы когда-то вызывали их для разовых поручений, а потом отправляли обратно. Об этом написано в книгах. Нетрудно научить двум-трём заклинаниям, а силы для их выполнения будет больше, чем у великих магов прошлого! Я сначала испугался, но в этом юноше есть что-то такое, что внушает уверенность в искренности его слов. Нет, он не действовал на нас магией, я это почувствовал бы.

— Человек с большой магической силой... — задумался король. — Что если она сохранится в его потомках, и не только от этой эльфийки, но и от наших женщин? Надо подложить ему смазливых девиц. К сожалению, магия в детях эльфов и людей быстро угасает. Значит, вы считаете, что им можно верить?

— Они не врали, — пожал плечами Исор. — И в них нет жажды власти, даже в бывшем принце. Возможно, когда-нибудь это изменится, но сейчас я им верю. Если их пригреть, то не будет причин для измены. Но присматривать всё равно нужно.

— Королевство находится на гране гибели, поэтому придётся им поверить, — сказал канцлер в ответ на вопросительный взгляд Арана. — Пока мы живём на запасах и подвозе продуктов с севера, но запасы уменьшаются с каждым днём, а с приходом тварей на север не будет и подвоза. И мало очистить землю от чудовищ, нужно дожить до нового урожая. В Логарме убит король и неизвестно, когда выберут нового. Я думаю, что гномы их не простят, а это значит, что нам нужно готовиться к наплыву беженцев. Если к этому времени хоть немного не почистим королевство, будет плохо!

— Проведём чистку, а заодно лучше узнаем эту компанию, — решил король. — Мне они понравились, но это только первое впечатление. Идите, господа, мне нужно подумать.

— Удивительно, как быстро навербовали дружинников, — сказал Мэгл, — причём сразу полсотни. Может, возьмём ещё?

— Не стоит, — ответил Балер. — Обучим и вооружим этих, а потом будем добирать. Я сейчас займусь беспризорниками, а вы найдите хотя бы двух учителей. Вряд ли я кого-нибудь сманю для такой работы на край света. Придётся вам использовать магию.

Они прибыли в Корас рано утром и остановились на постоялом дворе "Золотое дерево". Вечером думали уйти, поэтому можно было не снимать комнаты, но решили не экономить на удобствах. Наёмников без труда набрали в двух трактирах. Отсеяли тех, кто отказался отвечать на вопросы или соврал, но и без них договор заключили пятьдесят вояк. Все получили аванс и приказ привести себя в приглядный вид. На это им дали пять часов. Теперь нужно было успеть уложиться за это время с остальными делами. Подумав, граф взял коня и поехал в магистрат. Возле него была коновязь и дежурили два стражника, поэтому за лошадь можно было не опасаться. В магистрате Мар без труда нашёл начальника стражи.

— Я граф Балер, — представился он сонному толстяку, возглавлявшему стражу Кораса. — Выполняю в вашем городе поручение недавно уехавшего посланника короля графа Болина. Мне потребовалась помощь, которую никто не окажет лучше вас. Вы ведь дворянин?

— Кавалер Риг Этель, — представился начальник, с которого сразу слетела сонливость. — Готов выполнить свой долг! Что вам нужно, граф?

— Мне нужны бродяжки лет десяти, — удивил его Мар. — Я понимаю, что это очень необычная просьба, но она секретная и связана с тварями. Говорят, что их уже видели возле вашего города.

— И много их нужно? — спросил Риг. — Возьмёте девчонок или лучше поймать одних мальчишек? Если они вам нужны в качестве приманки для тварей, может, подойдут и малыши?

— Пока хватит двух десятков, — ответил Мар. — Мальчишки предпочтительней, но возьму и девчонок. Но очень маленьких мне не нужно. Когда наберёте, пусть ваши стражники приведут их ко мне на постоялый дом "Золотое дерево". Благодарю пока от себя, но обещаю, что ваше усердие оценит канцлер!

Оставив на столе Рига десять золотых, граф удалился. Когда он вернулся на постоялый двор, маг был уже там.

— Нанял, — довольно сказал он. — Семейная пара, которая обучала грамоте детей горожан. Из-за тварей цена на продукты подскочила в три раза, и от их услуг все отказались. Когда нужно выживать, многим становится не до учёбы. Мне даже не пришлось использовать магию, согласились сами. Сейчас за наш счёт обедают в трапезном зале. Судя по аппетиту, они не ели несколько дней.

— Если цены вырастут ещё больше, мы легко наймём мастеров, — сказал Балер. — Я не стал сам бегать по улицам за детьми, а поручил это здешней страже. Они должны знать городских попрошаек. Начальник решил, что они нужны мне, чтобы приманивать тварей. Я не стал его разубеждать. Сейчас договорюсь с хозяином, чтобы детей накормили.

— Я их сюда не пущу! — отказал ему хозяин заведения. — Могу для каждого положить в сумку хлеб с мясом, но пусть едят в другом месте! Войдите в моё положение, господин граф! От меня же сбегут все постояльцы.

Через полтора часа стражники привели связанных верёвкой бродяжек. Среди них было пять девочек, остальные — мальчики. Напуганные дети плакали. Получив от стражника конец верёвки, Балер попросил мага их успокоить.

— И сделайте так, чтобы не разбежались, когда будем развязывать. Быстрее, Мэгл, пока здесь не собралась толпа!

Аргом подчинил детей и мужчины быстро их освободили. После этого приказали стоять на месте, а сами вернулись в трапезный зал.

— Арно и Марейн Вальгер, — представил Мэгл уже пообедавших учителей.

Арно был высоким и сильным мужчиной с ничем не примечательным лицом, а Марейн не доставала ему до плеча. В отличие от мужа, её можно было назвать красивой.

— К вам задание, которое нужно выполнить не позже чем за три часа, — сказал им Мар. — В этом кошеле сто золотых, а на улице вас дожидаются будущие ученики. Их нужно где-нибудь покупать и переодеть в новую одежду. И замените обувь. Смотрите, чтобы всё было впору, чтобы нам не морочить этим голову в замке! Да, возьмите у хозяина постоялого двора сумки с едой и раздайте их детям, пусть первым делом поедят.

Он выжил, но лучше бы этот латник попал болтом не в плечо, а в сердце! Бросившие его маги лишили всякой надежды на спасение и месть. Болт раздробил плечевой сустав, и теперь правая рука висела плетью и при малейшем движении причиняла сумасшедшую боль. Кроме того, он был отравлен, и часть яда осталась в ране. Магия боролась с раной и ядом и могла их победить, но для этого нужно было где-нибудь отлежаться. А как это сделать, когда не осталось ни слуг, ни физических сил? Надо было подчинить стрелявшего в него воина, но Маар сжёг его из-за страха и боли. Из окон доносились вопли собравшейся возле ограды дворца толпы, но его ничего не интересовало. Забиться бы куда-нибудь, тогда можно было позволить себе потерять сознание. Постанывая, он залез под кровать.

Охрана покинула дворец, поэтому собравшиеся на площади горожане без труда заставили привратника впустить их в королевский парк. Толпа захватила дворец, и до вечера вынесли всё, что представляло ценность. Уходя, его подожгли. Городские пожарные подоспели вовремя, чтобы спасти часть дворца и не дать огню перекинуться на соседние строения. Спальня мага не сгорела, но он, так и не придя в сознание, задохнулся от дыма.

День подошёл к концу, и вскоре нужно было идти на ужин к королю. Они получили свои грамоты и вместе с графом Болином осмотрели подаренный дворец. Это было небольшое двухэтажное здание с парком и хозяйственными постройками. Во дворце лет десять никто не жил, и в нём почти не осталось мебели. Парк тоже был запущен.

— Это дворец одного из дальних родственников короля, — объяснил Гай. — Не так давно умер последний из мужчин этой семьи, а все женщины давно ушли в другие роды и не имеют на него прав. Всё заброшено, но привести в порядок намного проще, чем ваш замок. Когда вернёмся, должны оформить дарственную.

После этой поездки была присяга. К их удивлению, присягали не лично королю, а просто расписались в бумагах с текстом присяги.

— Зря удивляетесь, — сказал всё ещё сопровождавший их граф. — Дворян много, а король один, поэтому присягу принимают письменно. Расписались? Тогда пойдёмте закреплять клятву королевских гвардейцев. Чтобы они могли клясться не только королю, но и вам, Сергу присвоили звание генерала. Об этом уже объявили, а бумаги приготовят позже.

Клятву приняли быстро, а потом сказали Варку, что он со своими дружинниками временно подчинён капитану королевской гвардии.

— Обучите их стрельбе и уходу за оружием, — приказал Лей. — Если будет желание, можете вместе с гвардейцами поохотиться на тварей. Если не захотите, мы заменим вас другими. В столицу перебросим часть дружины, и добровольцы будут помогать в чистке королевства. Платить им будем в два раза больше остальных и через десять лет дадим дворянство.

Отводить на ужин вместо слуги пришёл мажордом, что было отмечено придворными. Поначалу Поберы не привлекли к себе большого внимания. Юноши заинтересовали своей похожестью, а Ланель — красотой, но скромная одежда дала понять, что эта молодёжь приехала откуда-то из провинции, а кому интересны провинциалы! Потом прошёл слух о том, что какую-то баронскую семью за особые заслуги произвели в графское достоинство. Он подтвердился, когда огласили указ о присвоении генеральского звания неизвестному дворянам графу Сергу Родвею. Бароны становились графами не каждое столетие, а генералов в армии было только четверо, поэтому интерес к новым фаворитам короля взлетел до небес. А теперь ещё пригласили на ужин и послали Носана! Король иногда приглашал придворных к своему столу, но очень немногих и только к обеду. Завтракал и ужинал он только со своими детьми. Поэтому, когда шли в малую трапезную, в коридорах дворца было необычно людно. Это помещение только называлось малым, но всё-таки не было залом. Слуги заставили блюдами составленные вместе столы и ушли. Ушёл и мажордом, когда выполнил роль провожатого. Король кивнул гостям на три свободных стула и представил детей. Принцем и наследником был очень похожий на отца двенадцатилетний мальчик с именем Стальф, а принцессой Амирой оказалась симпатичная четырнадцатилетняя девушка, во внешности которой не было ничего отцовского.

— Нам уже говорили о вас, — сказала она, с любопытством глядя на гостей. — Непонятно только, кто из вас Серг, а кто Лей.

— Лей это я, — поклонился брат. — Пока, Ваше Высочество, можете различать по одежде. Вообще же, мы отличаемся поведением и манерой разговора, поэтому нас не путают. Иногда я об этом жалею. — Сказав последнюю фразу, он с показным сожалением посмотрел на Ланель, вызвав у всех смех.

— Да, графиня очень красива, — с завистью сказала Амира. — Хоть я не такая красивая, надеюсь, что вы всё же за мной поухаживаете хотя бы за этим столом. Пока мы здесь, обращайтесь ко мне просто по имени. Это правда, что вы принц эльфов?

— А разве по мне не видно? — удивился Лей, опять вызвав смех. — Я уже не принц, Амира. Сам отказался от этого титула и наследства, потому что был никому не нужен.

— А вот я никогда не отказался бы от трона! — высокомерно сказал Стальф.

— Вас воспитывают наследником, — пожал плечами Лей, — а у нас так воспитывали моего брата. Со мной тоже занимались, но намного меньше. Но главное в том, что не было никакой поддержки. Если бы я остался в Эльгерванде, очень быстро потерял бы жизнь. Для меня она была дороже трона.

— Разумная позиция, — кивнул король. — За власть нужно драться, если это велит делать долг или есть интерес править. И всегда нужно правильно соизмерять свои силы. Если положение безнадёжное, сражаются только глупцы. Ладно, давайте есть, а поговорим за десертом.

Сергей уже отвык от кулинарных изысков, а на этих столах их было столько, что разбегались глаза. К тому же все проголодались, а ели здесь без церемоний и большого набора столовых приборов, поэтому он занялся едой, не очень следя за своими манерами. Когда утолили первый голод, стали разговаривать, не дожидаясь десерта. Разговор начала принцесса, на этот раз с Сергеем.

— Расскажите о своём мире, Серг, — попросила она. — Я вижу, что вы уже почти наелись, поэтому такой рассказ не должен мешать. Как может быть, что у вас все имеют силу, и никто её не использует? Даже если вы не знали, как это делать, должны были узнать от тех хорков, которых отпустили эльфы.

— Если они отпускали людей, то очень немногих, — ответил он, — и это было сотни лет назад. В те времена у нас повсюду воевали, поэтому наши маги могли погибнуть. Рассказы о магии сохранились, а настоящих знаний нет. Сейчас наш мир очень отличается от вашего. У нас магию заменила наука, которая даёт такую власть над миром, о которой маги могут только мечтать. Мы летаем быстрее ветра, плаваем во всех морях и в их глубинах и построили огромные города, в сотни раз больше вашей столицы.

— Как можно построить такой город? — не поверил принц. — Пока проедешь Альзор, пройдёт полдня, а по вашему городу нужно ехать год!

— Они не такие большие, — ответил юноша. — У вас много одноэтажных домов, а у нас в них десятки и сотни этажей. На нужный этаж поднимаются не по лестницам, хотя они тоже есть, а в специальной комнатке, которая быстро движется вверх и вниз.

Он долго рассказывал о Земле и отвечал на вопросы. Когда наелись, ушли в одну из комнат короля и там продолжили разговор. Аран вспомнил об их золоте, и Лею пришлось рассказать о походе в старую столицу эльфов. В конце встречи Ланель рассказала о своих приключениях в Зоне, когда была ходоком. Все члены королевской семьи были довольны вечером, а от былого высокомерия Стальфа не осталось и следа. Принц был очарован гостями, особенно графиней.

— Хорошо провели время, — с сожалением сказал Аран. — Готовьтесь, что после этого ужина вам не будут давать прохода. Возле трона давно не было новых людей, тем более таких молодых и неизвестных дворянству. Но это потом, после того как вы вернётесь. Когда думаете уезжать?

— Можем уйти из своих комнат хоть сейчас, — ответил Сергей. — Не хотелось оставлять лошадей, но их пока можно заменить другими. Если уезжать на них, то только утром.

— А отсюда можете? — с горящими глазами спросил Стальф.

— Можем, — засмеялся Лей, — только нужно забрать вещи. И ваши придворные будут гадать, куда мы делись. Наверное, подумают о том, что нас вывели из дворца тайным ходом.

— Я сейчас пошлю кого-нибудь за вещами, — встал король. — Мне тоже интересно посмотреть на то, как вы исчезните. А о ходе пусть гадают, это даже полезно.

Вещи принесли быстро, а потом Лей с разрешения Арана нарисовал на паркете небольшой контур вызова. На улице стемнело, да и в Керр-Сити по часам Сергея была ночь, поэтому он перед самым уходом достал из сумки фонарик. Необычная вещь заинтересовала принца, и пришлось сначала её продемонстрировать, а потом подарить. Ушли с тем фонарём, который был в сумке Лея. Пол так ударил по ногам, что Ланель, чтобы не упасть, ухватилась за Сергея. Посветив, брат убедился, что нарисованный на полу веранды контур не требует правки. С его помощью тут же и ушли в замок, прямо в свою комнату.

— Тишина, — сказал открывший входную дверь Сергей. — Наверное, все уже спят. Ляжем и мы, а дела подождут до утра.

Он достал ещё один фонарь и отдал брату. Лей, светя им под ноги, ушёл в свою комнату, а они быстро разделись и легли в кровать.

— Будем спать или ты сначала уделишь мне внимание? — спросила жена, проверила его рукой и поспешно сняла рубашку.

Окна были застеклены, а дружинники дежурили в караулке у ворот и не могли её слышать, поэтому можно было не сдерживаться.

— Я была уверена в том, что мы когда-нибудь купим баронство, — сказала она, когда всё закончилось и они отдыхали от бурного финала, — но я и подумать не могла о том, что стану графиней. В Эльгерванде графский титул не купишь, и баронам его не дают, да и здесь, наверное, то же самое. Для нас сделали исключение. Ты как-то спокойно к этому отнёсся...

— Я не до конца привык и к баронскому, — улыбнулся Сергей. — Понимаю полезность повышения статуса, но не испытываю из-за него радости. Для меня во всех этих титулах есть что-то детское.

— Не вздумай ляпнуть такое при ком-нибудь, — предупредила Ланель. — Здесь к этому совсем другое отношение! Из-за титула рискуют своей жизнью и отбирают чужие. Это гордость многих поколений дворянских родов. Для многих ты ничего не значишь без титула, какие бы ни были достоинства! Ты не вращался в столичном обществе, поэтому не почувствовал разницу в положении. Серг, мне нужно научиться манерам, чтобы не опозориться. То, что простят провинциальной баронессе, не спустят приближённой к трону графине!

— Наймём в Корасе какую-нибудь дворянку, — пообещал муж. — Давай спать, завтра у меня много дел.

Утро началось с разговора с графом Балером. От него узнали о разрушении дворца.

— Ну и демон с ним, — сказал Лей. — Главное, что вынесли почти всю библиотеку и никто не погиб. Из него столько всего взяли, что хватит и на столичный дворец. Мы его получили в награду от короля вместе с графскими титулами.

— Ну и прекрасно! — довольно отозвался Мар. — Я воспользовался тем, что Мэгл раньше освободился, и вчера вместе с ним сходил в Корас. Теперь у нас на пятьдесят дружинников больше. Примите у них клятву, и пусть Экрен начинает учить. Кроме них набрали два десятка попрошаек. Там же их вымыли и приодели. У всех появилась сила, причём сразу же, как только очутились в нашем доме на Земле. Есть слабые, но трое очень сильных. Маг предлагает ещё раз сводить из мира в мир и посмотреть, не прибавится ли сил. Да, для присмотра за детьми наняли семейную пару.

— Отличные новости, — сказал Сергей. — Ещё бы мне сегодня не напортачить с оружием.

— Когда пойдёшь? — спросил Лей.

— Там ночь, — ответил он. — Позавтракаем, приму клятву и посмотрю на детей, а потом пойду.

— Возьми меня с собой! — попросила жена.

— Не сегодня, — отказал Сергей. — У Ахмада были проблемы, поэтому возможны сложности. Сам я выкручусь, а если будем вдвоём, можем помешать друг другу.

На завтрак было неплохо приготовленное мясо с давно надоевшей кашей. После королевского стола ели без большого аппетита.

— Когда пойдёте нанимать мастеров, нужно найти повара, — сказал Сергей. — Мар, скажите слугам, чтобы заказали крестьянам овощи, а то меня уже воротит от этого мяса. Сейчас приму клятву у дружинников, а потом пусть завтракают. Где дети?

— На первом этаже, — ответил Балер. — Я доем и покажу. Занимайтесь пока новичками.

Капитан построил прибывших вчера дружинников, и Сергей принял у них клятву. Когда он заканчивал, подошёл Мар. Вместе сходили к детям, которые в это время завтракали вместе с Вальгерами. Ему понравились учителя, особенно Марейн, а дети не вызвали большой радости. Сила появилась у всех и по-настоящему слабыми были только два мальчика, но жизнь на улице оставила в душе каждого ребёнка свои шрамы. Их нужно было не столько учить, сколько лечить души и заниматься воспитанием. Сумеют ли это сделать учителя? Поговорив с каждым и узнав их имена, он вышел из комнаты с мыслью о том, что идея с беспризорниками не такая уж привлекательная. Пожалуй, лучше больше никого не брать и посмотреть, как будут исправляться эти. Посмотрев на часы, Сергей увидел, что в Могадишо скоро шесть утра. Оружия брать не стал. Если у Ахмада всё в порядке, оно не нужно, а если нет... Человека с оружием могут и застрелить, а с безоружным сначала разберутся.

Очутившись в знакомом дворе, он сразу же создал заклинание сна. Во дворе никого не было, но в доме нашёл трёх спящих темнокожих мужчин. Рядом с ними лежали автоматы. Подчинив спящих, Сергей обыскал их и нашёл два пистолета и ножи. Теперь надо было выяснить, что произошло с "братом".

— Проснись! — приказал он одному из бандитов. — Отвечай правдиво, иначе отрежу язык! Где Ахмад?

— Сбежал, — равнодушно ответил сенегалец.

— Кто прислал и что здесь делаете?

— Ждём того, кто носил ему золото. Самба приказал схватить и доставить к нему.

— Кто такой Самба?

— Большой человек! — причмокнул бандит. — Каждый третий ствол в столице продают его люди! Это...

— Знаешь, где живёт Самба? — спросил Сергей, получил подтверждающий кивок и приказал: — Сейчас отведёшь меня к нему, а твои дружки пусть спят. Автомат не бери, он тебе не нужен.

Глава 26

Перед уходом из дома Ахмада Сергей собрал всё оружие и отправил во двор замка, а заодно позаимствовал с головы одного из спавших бандитов маленькую шапку. Было жарко, а возня с оружием могла затянуться надолго. Не хватало ещё получить солнечный удар.

— Долго идти до дома Самбы? — спросил он идущего впереди сомалийца.

— Не знаю, — не оборачиваясь, ответил тот. — Я не ходил туда пешком, ездили на машинах. Когда есть машина, здесь всё близко.

Идти пришлось не меньше часа.

— Вот этот дом, — его провожатый показал рукой на большой двухэтажный дом, окружённый высоким глухим забором.

Сергей приказал ему идти домой и спать, а сам подошёл к калитке и постучал. Послышались шаги и мужской голос на арабском спросил, кого принесло.

— Откройте, уважаемый, — на том же языке ответил юноша. — У меня дело к господину Самба.

— Вам назначено? — спросил охранник, но Сергей отбросил церемонии и использовал магию.

Первое заклинание подчинило стоявшего за калиткой мужчину и заставило её открыть, второе усыпило всех, кто был в доме.

"Хорошо быть магом, — думал он, закрывая за собой калитку. — Хрен бы я купил здесь что-нибудь без магии, а так и покупать не нужно: сами всё отдадут и ещё скажут спасибо за то, что забрал".

Возле калитки спал смуглый бородатый мужчина, рядом с которым лежал автомат. У гаража заснул ещё один вооруженный охранник, а больше во дворе никого не было. Теперь нужно было одного за другим будить и подчинять всех обитателей дома. Он сделал это даже с двумя женщинами и тремя детьми разного возраста. Получить пулю можно было и от одной из этих девиц или от мальчишек. Хозяина нашёл в дальней комнате. Это был пожилой сомалиец с шоколадно-бурым цветом кожи. Самба заснул за столом с завтраком и, когда проснулся, машинально потянулся за едой.

— Поешь потом, — остановил его юноша. — Отвечай, сколько у тебя оружия.

— Много, — ответил Самба. — Что тебе нужно?

— В первую очередь нужны автоматы, — ответил Сергей. — Есть АК?

— С сотню советских и сотни четыре производства других стран. Автоматов разных систем около тысячи. Точно не знаю, потому что их постоянно продают и привозят новые.

— Где хранится товар? — спросил юноша. — Не в доме?

— Конечно, нет, — ответил Самба. — Для хранения выбраны другие места.

— Слушай меня внимательно! — приказал Сергей. — Я для тебя теперь первый друг! Сейчас распорядишься, чтобы твоё оружие и боеприпасы свозили в этот двор! Я куплю всё, что у тебя есть, по твоей цене. Выполняй!

Самба пытался сопротивляться, и пришлось повторить приказ. Торговец взял со стола сотовый телефон и начал звонить по разным номерам. Следующие два часа в его двор заезжали автомашины, из которых выгружали ящики и складывали их в штабели. Когда набиралось много оружия, Сергей отправлял его к себе. Все те, кто приезжал во двор и участвовал в разгрузке, были подчинены и не обращали внимания на исчезновение грузов. Часть оружия была не в ящиках, а в брезентовых мешках, и их складывали в кучи. Наконец склады Самбы были очищены.

— У меня больше ничего нет, — сказал он юноше. — Плати.

Не ответив, Сергей связал с заклинанием две стоявшие во дворе, похожие на "газели" автомашины и исчез вместе с ними. Когда возник во дворе замка, сам был поражён тому, как много отправил. Не меньше были поражены его друзья и дружинники.

— Это всё нам? — растерянно спросила жена, показав рукой на заставленный ящиками двор. — Серг, а у нас хватит золота расплатиться? И что это за повозки?

— Всё это взято даром у одной большой сволочи, — ответил Сергей. — Он сделал мне гадость, ну и я отплатил ему тем же. Этого оружия и патронов хватит очень надолго. Часть отдадим королю и используем для дружины, а остальное спрячем в подвал. Повозки тоже пригодятся. Научимся ими управлять, достанем бензин и будем пользоваться.

Он потратил много часов на симуляторы вождения автомашин и считал, что без большого труда освоит и эти трофеи. Магией можно было быстро перебрасывать людей и грузы, но и эти небольшие грузовики могли пригодиться.

— За это действительно не нужно платить? — удивился слышавший их разговор Балер. — Разве благородно, пользуясь силой, отнимать товары?

— Вы ещё назовите это грабежом, — сказал Сергей. — Если вас хотел ограбить разбойник, а вы связали его и отобрали награбленное, это будет неблагородный поступок? Дорогой, Мар, не стоит давать оценки, не зная обстоятельств.

— В твоём мире любой маг может брать всё, что захочет? — спросил подошедший к ним Лей. — Почему же мы платили за то оружие, которое получили раньше?

— Один ругает за то, что не заплатил, а другому, наоборот, жалко денег! — засмеялся Сергей. — В моём мире, брат, у мага много возможностей, но, чтобы их использовать, его нужно знать. А кое что у других не получится, только у меня.

— Это из-за силы? — догадалась Ланель.

— Угадала, — кивнул он. — Маги не могут действовать на людей дальше сорока шагов, а у меня это расстояние в три раза больше. Порождённый магией огонь или ещё что-нибудь могут ударить намного дальше, но человека уже не подчинишь, а я сегодня только и делал, что усыплял и подчинял.

— И что теперь станет с тем, кого вы обчистили? — спросил Балер.

— Какое выражение! — усмехнулся Сергей. — Вряд ли всё взятое принадлежало ему одному, поэтому, скорее всего, лишится головы. Оружие будут продавать другие, и они примут меры к тому, чтобы больше так не пострадать. В нашем мире есть много способов защититься от мага, если о нём знаешь. Я был в захолустье, поэтому действовал так нагло. Ладно, нужно хоть немного во всём разобраться и найти нужные автоматы и патроны для короля и нашей дружины. Этим я займусь сам, а вас, Мар, попрошу с кем-нибудь из магов сходить в Корас за дружинниками. Если получится, заодно договоритесь с мастерами. Детей пока больше не нужно, сначала разберёмся с этими.

— Я тебе помогу, — предложила жена.

— Ты здесь ничем не поможешь, — ответил он. — Мне достаточно дружинников. Найди капитана и скажи, чтобы прислал мне десяток тех, кто посильнее, таскать ящики. Заодно узнай, кто из наших парней охранял Борма в его поездках по деревням. Нужно считать из их голов образы для каждой из них. В деревни будем каждый день отправлять патрули, а потом их забирать. Если появятся твари, крестьяне не смогут послать гонца. Даже если у кого-нибудь получится удрать, пока он до нас доберётся, уже некого будет спасать.

— А я помогу, — сказал Лей. — Мне самому интересно. В Корас пусть сходит Мэгл.

— Помогай, но только сегодня, — согласился Сергей. — Я и завтра буду с этим возиться, а тебе нужно отвести в наш дворец Мара и десяток дружинников. Возьмут с собой золото и кое-какую мебель и займутся ремонтом. Не сами, конечно. Надо нанять строителей, заплатить аванс и подгонять, чтобы работали, а не пропивали его в кабаках. Не может быть!

— Что здесь? — вернулась собравшаяся было уходить жена.

— Это ящики из-под гранатометов, — ответил Сергей. — Может, в них положили что-нибудь другое, но если здесь действительно РПГ-2... По сравнению с новыми гранатомётами эти, конечно, дрянь, но для нас они бесценны, особенно если к ним много гранат. Вряд ли их продавали без боеприпасов.

— Ничего не поняла, — сказала она. — Ты можешь объяснить по-простому?

— Сначала проверю, что в нём лежит, — ответил он, пытаясь поддеть кинжалом крышку ящика, — а то буду разливаться соловьём, а здесь что-нибудь другое.

Ему принялся помогать Лей, и вдвоём они быстро сорвали крышку.

— Живём! — довольно сказал Сергей. — Можно встать за двести шагов от крепостных ворот и с помощью этой трубы вынести их одним выстрелом! Достаточно выстрелить в окно большой комнаты, чтобы в ней не осталось ничего живого, а если есть нужные гранаты, нетрудно прошибить стену! Ладно, это оружие пока подождёт.

Следующие пять часов сортировали ящики, а дружинники относили ненужное в подвал. После этого пообедали и немного отдохнули, а потом опять занялись оружием. За день со всем не управились. К ужину вернулись Мар с Мэглом и привели с собой сорок три наёмника. У новичков приняли присягу и передали их Экрену.

— В Корасе больше наёмников не найдём, — отчитался Балер. — В окрестностях города шастают твари, которые уже уничтожили две деревни. Цены взлетели не только на продукты, но и на услуги тех, кто умеет драться. Я успел договориться с тремя мастерами, но за ними нужно идти отдельно. Надо переправлять не только их семьи, но и всё то, что у них в мастерских. Если мне завтра идти в столицу, с этим справится Мэгл, только дайте ему дружинников. Может, найдёт ещё мастеров.

— Ну и что ты раскопал в своих ящиках? — спросила жена, когда стемнело и Сергей, подсвечивая фонариком, вернулся в свою комнату.

— Чего я в них только не нашёл, — довольно ответил он. — Оружия у нас теперь наберётся на небольшую армию. Плохо, что много винтовок и пистолетов под разные патроны. Боеприпасы к ним есть, но это всё равно неудобно. Ладно, нам надолго хватит одних АК. Себе оставим советские, а королю отдадим те, которые делали болгары и сами африканцы. Завтра быстро закончим разборку ящиков, и я отнесу оружие королю. Заодно отведу два десятка наших дружинников, которые выразили желание поохотиться на тварей. Нужно подумать, где нанимать остальных. Нам их нужно не меньше сотни.

— А почему вы уцепились за этот Корас? — спросила Ланель. — Неужели нет других городов? Можно сходить в Логарм. В нём даже самые упёртые из наёмников уже должны понять, что скоро нагрянут гномы. Если бы мне предложили выбирать, с кем драться, я выбрала бы тварей. Мар может сходить в столицу или в другой город. Умные согласятся, а зачем нам дураки? Тех, кто не знает язык Нубара, можно научить магией, но вообще-то опытные наёмники знают языки всех королевств.

— Молодец! — поцеловал её Сергей. — Так и сделаем. Мара с Мэглом отправим за дружинниками и мастерами, Лей займётся столичным дворцом, а ты будешь хозяйничать в замке. С завтрашнего дня уже нужно отправлять патрули. Пока будем охранять только три южные деревни. Заодно присмотришь за строителями и работой учителей. Дети испорчены беспризорной жизнью, и я не уверен в том, что Вальгеры смогут их исправить. Если сможете, помоги им магией, только мягко, чтобы не сломать детей. Не хочется выбрасывать их обратно на улицу, особенно сейчас, когда никто не даст хлебной корки. Из-за отсутствия подвоза продуктов из деревень многим нечем кормить своих детей, кому нужны чужие!

— А чем займёшься сам, командир? — улыбнулась она.

— Закончу с оружием и буду у вас на подхвате, — вернул он улыбку. — Буду помогать всем, кому потребуется помощь. Когда немного раскрутимся с наймом, ремонтом и другими первоочередными делами, схожу в свой мир и попробую кое-что купить. Да и родителей нужно навестить. К ним пойдём вместе.

— А почему передумал? — спросила Ланель. — Ладно, можешь не отвечать. Раздевайся, буду тебя благодарить за то, что берёшь в поход к родителям. Ты не сильно устал для моей благодарности?

В этот вечер они долго любили друг друга, а потом быстро заснули. Утром Сергей, не дожидаясь завтрака, занялся разбором оружия. Приходилось вскрывать ящики, потому что не во всех из них содержимое соответствовало маркировке. Когда раздался сигнал гонга на завтрак, осталось только несколько ящиков. Быстро поев, приготовился к уходу в столицу и спустился во двор. Он привлёк к работе дежуривших дружинников, быстро её закончил и приказал принести отобранные для короля ящики. Их носили минут сорок, и в результате получился внушительный штабель. Сергей давно нарисовал контур, поэтому после окончания работы оставил рядом с ящиками собравшихся для отправки дружинников, а сам ушёл в выделенную ему в королевском дворце комнату. Он надел ту же добротную и неприлично простую для графа и генерала одежду, в какой был здесь в прошлый раз, но теперь встреченные придворные приветствовали его по всем правилам этикета и на их вежливость приходилось отвечать своей. Это сильно задерживало и раздражало. Раскланявшись с очередным франтом, наконец оказался у входа в коридор, ведущий в покои королевской семьи.

— Его величество у себя? — спросил он старшего караула.

— Король в своём кабинете, господин генерал! — ответил сержант. — Вас к нему проводят.

Пришлось опять идти переходами, но сейчас, когда за спиной шли два гвардейца, приветствия ограничивались поклонами и не сильно мешали. Возле дверей кабинета тоже стоял гвардейский караул. Один из дежурных выслушал Сергея и вошёл к королю с докладом. Не прошло и минуты, как гвардеец вернулся бегом.

— Господин генерал! — крикнул он Сергею. — Король вас ждёт!

В кабинете, помимо короля, находились Кюр Зарт, Исор Вохар и незнакомый пожилой военный. Канцлер с магом сидели на стульях, а военный стоял навытяжку перед королём.

— Слава Ворту, что вы пришли, граф! — нервно сказал Аран. — У нас большие неприятности, поэтому ваше появление очень кстати. Что с оружием?

— Приветствую, ваше величество, и вас, господа! — коротко поздоровался Сергей, наплевав на этикет. — Оружие я купил и могу отдать хоть сейчас, только покажите, куда его доставить. Заодно приведу вам двадцать дружинников.

— Почему только двадцать? — спросил король. — Вы обещали сто.

— Я набирал их в Корасе, а возле него уже появились твари, — объяснил он, — и всех свободных наёмников расхватали. Есть мысль сходить за ними в Логарм.

— Об этом не может быть и речи! — сказал Аран. — Вы нужны здесь! Пусть вы не потратите время на дорогу, но у соседей сейчас такое творится, что легко можете погибнуть!

— Я не пойду сам, а пошлю графа Балера с одним из своих магов. У него повсюду друзья, к тому же дадим надёжную охрану.

— Так можно, — разрешил король. — Садитесь, сейчас генерал Борох расскажет вам то, что уже рассказал нам. Рассказывайте, Стен, со всеми подробностями!

— Недалеко от Зоны были два небольших города, — начал свой рассказ генерал, повернув голову в сторону Сергея. — Их окружали высокие стены, через которые не могли перебраться твари, поэтому мы были уверены, что горожане уцелели. Больших запасов продовольствия у них не было, но у нас многие на юге питаются мясом убитых тварей. Когда чудовища эльфов разбежались по королевству и их осталось мало возле Зоны, к ней послали большие воинские отряды. Была мысль заложить камнем те места, в которых сгорели гуры. Этого не потребовалось, потому что вместо сгоревших защитников выросли новые и Зона опять закрыта. После этого наведались в города и с удивлением обнаружили, что все их жители мертвы! Ворота оказались запертыми и в стенах не увидели повреждений, но повсюду были лишь смердящие мертвецы с разорванными животами. Многих из них обгрызли. И такими людей нашли даже в запертых домах! С этим нужно было разобраться, поэтому в одном из городов решили задержаться. Закрыли лица мокрыми повязками, очистили от тел дома и заночевали. Конечно, на стену послали наблюдателей. У ворот зажгли факелы, поэтому единственный уцелевший солдат увидел, что произошло. Когда совсем стемнело, через стену в город забралось множество каких-то красных тварей размером с локоть. Все наблюдатели, кроме одного, погибли сразу, да и солдаты в домах недолго сопротивлялись, поэтому мы считаем, что твари были ядовитыми. По виду они напоминают многоножек с клешнями. Нашим солдатам не удалось убить ни одной, а их самих обглодали до костей. Я не знаю, почему эти многоножки не заметили забравшегося на крышу солдата, но благодаря ему мы обо всём узнали. Утром этот парень убедился в том, что остальные мертвы, открыл ворота и убежал. Вряд ли он сумел бы оттуда выбраться, если бы не натолкнулся на второй отряд. Его командир повёл своих людей в город и убедился в том, что солдат сказал правду. После этого прилегающую к городу местность тщательно обыскали и нашли нору этих тварей. По всей видимости, возле второго города должна быть такая же.

— Достаточно! — прервал генерала король. — Судя по рассказу солдата, этих тварей было много тысяч! Если их так трудно убить, а они убивают одним укусом, то это страшные противники! Многоножки легко взбираются по стенам, а в запертые дома пробрались по дымоходам. Конечно, трубы можно заложить камнем, но нам нужно не спасаться, а нормально жить! Можно их победить вашими автоматами?

— Ваше Величество, можно задать генералу вопросы? — спросил Сергей, получил разрешение и спросил Бороха: — Скажите, сколько времени прошло от наступления темноты до появления тварей и какое расстояние от города до их гнезда?

— Хотите узнать, с какой скоростью они бегают? — одобрительно сказал Стен. — Расстояние меньше десяти карбов, а времени прошло часа два. Только вряд ли многоножки будут устраивать набеги в безлюдные города. Скорее всего, какая-то из них напала на след наших людей, а потом вернулась к гнезду и привела остальных. Те твари, которых видел солдат, были очень быстрыми.

— Опишите их гнездо, — попросил юноша. — Оно в лесу или на открытом месте?

— Гнездо на месте большого луга. В его центре насыпана гора земли высотой в пятьдесят локтей. С землёй что-то сделали, потому что она стала твёрдая как камень. Один из солдат рискнул забраться на самый верх и увидел уходящий вниз ход. Дыра довольно большая: в неё могут одновременно залезть трое мужчин. Ход отвесный, но в нём много неровностей. Человек не удержится, но эти твари поднимутся бегом. Луг окружает не очень густой лес.

— Последний вопрос, — сказал Сергей. — У вас есть порох?

— Есть у нас порох, — ответил за генерала король. — Мы о нём тоже думали. Только гнездо может быть очень большим, поэтому вряд ли убьём всех тварей одним бочонком, а много их туда не заложишь. Пусть твари ночные, но при угрозе гнезду выбегут и днём. Если даже завалим вход, эти землеройки прокопают другие. Они сожрали всё в округе и могут в любую ночь переселиться в людные места, а если мы разрушим гнездо, но не перебьём его обитателей, то только ускорим это переселение. Вы можете что-нибудь предложить?

— Я должен подумать и кое-что проверить, — ответил Сергей. — При использовании одних автоматчиков мы не уничтожим всех тварей и понесём большие потери. Если уцелевшие разбегутся по королевству, будет плохо! Уничтожать такую живучую ядовитую мелочь намного труднее, чем крупных тварей. Я думаю, что ответ будет к завтрашнему утру.

— Эти эльфы просто безумцы! — зло сказал Арон. — Только сумасшедший мог притащить в свой мир такую мерзость! Ладно, будем ждать до завтра.

— Мне нужно отдать оружие, — напомнил Сергей. — Было бы неплохо принять клятву у гвардейцев. За день научатся стрелять, а автоматчики понадобятся в любом случае.

— Генерал поможет с оружием и устроит дружинников, — сказал король. — Серг, я на вас надеюсь! Если поможете справиться с этой напастью, я никогда этого не забуду!

С переноской оружия провозились меньше часа. Сначала весь штабель переправили на дорогу в Керр-Сити, а потом — в показанное генералом подвальное помещение королевского дворца. Оставив ему дружинников, Сергей вернулся в свой замок, нашёл жену и рассказал ей о новой напасти.

— Что по этому поводу может сказать ходок? Это не тот ночной ужас, о котором ты говорила, когда мы застряли в Зоне?

— Очень похоже, — ответила Ланель. — Таких тварей не может быть очень много, иначе они сожрали бы всех остальных. Может, мои предки проложили тропу по местам их охоты? Наверняка рядом с их гнездом водится меньше тварей и днём не так опасно ходить, как в других местах. Но это плохо, что они выбрались из Зоны! Серг, мне страшно!

— Не нужно бояться, — успокоил он, — я уже кое-что придумал. Если взорвать в норе бочонок с порохом, вход должен обвалиться...

— Они пророют другие, — возразила Ланель.

— Пусть роют. Будут выбираться небольшими группами, а не попрут сразу тысячами. Если поставить две или три сотни автоматчиков, они всех перестреляют. Но я придумал ещё кое-что. Перемещение из мира в мир можно использовать как оружие.

— Хочешь отправить их в свой мир? — спросила она. — С твоей силой это может получиться.

— Я ещё не сошёл с ума! — вздрогнув, сказал Сергей. — Я не отправлю эту дрянь в свой мир даже в жерло действующего вулкана! Мало ли что может случиться! Я придумал другое. Я видел фотографии другой планеты с высоты в пятьдесят карбов. Это безжизненный мир, который вращается вокруг Земли. Вот я и попробую что-нибудь в него отправить. На фотографии мало подробностей, но я прекрасно их помню, а на Земле нет таких мест. Они сразу замёрзнут и задохнутся, а потом упадут на Луну и разобьются вдребезги. Интересно, почему этим не пользуются маги.

— Это понятно, — ответила Ланель. — Ритуал предназначен для вызова, и за триста лет почти не использовался. Когда вызывали демонов, они возвращали себя сами. Если начнут вызывать много хорков, кто-нибудь додумается и до такого использования. Хорки — это не демоны, поэтому у них можно прочитать образы их мира. Только это неудобно применять в бою. Пока приблизишься на сорок шагов, всего утыкают болтами. К тому же нужно заранее чертить контур. Нет, огнём ударить проще.

— Это ерунда! — махнул рукой юноша. — Большой контур нужен только для вызова, а для отправления он может быть совсем маленьким. Сейчас схожу к Нику и позаимствую у него кусок пластика, маркер и линейку, а потом опробуем мою идею.

Ник был в отъезде, но Салли нашла необходимое, и Сергей в доме Бреннанов нарисовал на пластике контур, а потом с его помощью вернулся к жене.

— Работает, — похвастался он, — и не нужно каждый раз тратить время на рисование и пачкаться мелом. Теперь попробуем, получится с Луной или нет. Давай выйдем из замка и найдём подходящее место.

Это место нашли, не доходя до леса.

— Убери вон те сосны! — показала Ланель на росшие у дороги деревья. — До них сотня шагов, поэтому твоей силы должно хватить.

Сергей положил у ног пластик и создал заклинание, чётко представив фотографию лунной поверхности. Связанные с заклинанием деревья тут же исчезли. Когда к ним подошли, увидели большие ямы.

— Вот так и сделаем, — сказал он жене. — Я буду выбрасывать ночной ужас Зоны на Луну, а автоматчики подстрахуют на тот случай, если не буду успевать или твари начнут разбегаться.

— А я буду рядом и помогу своей магией, — отозвалась она и сказала охранявшим их дружинникам: — О том, что вы сейчас видели, нужно молчать!

— Прибыло наше посольство, — сообщил глава Совета его членам.

Их собирали в большой спешке, и не все успели приехать, но отсутствующих решили не ждать.

— И какие результаты? — с интересом спросил Марк Крами. — Вы ждали этого вопроса?

— Хорошие результаты, уважаемый Марк, — ответил Наин. — Эльфы сделали правильный выбор. Секрет их настойки перестал быть секретом, пока только для нас. Я думаю, что не стоит раскрывать состав. Кому продлевать жизнь, должны решать мы! С Зоной тоже договорились, но её ликвидация займёт не один год. Требования по купцам приняли через одно, но наш посол сильно не настаивал. Всё это второстепенно, а отказ позволил эльфам сохранить лицо. Главное, что мы добились своего без войны и теперь можем обрушить на королевство Логарм всю силу своего гнева! Варга кто-то убил, но это ничего не меняет. В Логарме нет короля, а дворянство занято разборками и дележом власти. Никакого организованного сопротивления не будет, и этим нужно воспользоваться. Я предлагаю не только уничтожить десять жителей королевства за каждого погибшего гнома, но и занять три пограничные провинции. Сейчас они не нужны, но могут пригодиться в будущем. Сохраним в них часть крестьян, и пусть отрабатывают свою жизнь зерном. Если будем многим продлевать жизнь, численность народа увеличится, а у нас не так много плодородной земли, которую можно использовать под пашни.

— И когда война? — спросил Баль Рубур. — Соберём ополчение или хватит армии?

— Обойдёмся без ополчения, — ответил глава. — Кланы должны дать одних магов. Как только с этим закончим, так и выступим. Лето — самое благоприятное время для войны, которую мы думаем закончить за один месяц. Вот после этого я с удовольствием отдам вам власть!

Так совпало, что в этот же день и почти в то же самое время в столице Эльгерванда собрался Совет герцогов. Главным вопросом, по которому долго не могли договориться, было избрание нового короля.

— По закону высшая власть принадлежит моему клану! — настаивал герцог Герт Лигор.

— По закону она принадлежит не вам, а вашему племяннику, — возразил Лерад Барос. — И посол гномов сообщил, что принц выехал из Аралана в Логарм. Вполне возможно, что он ещё жив. На вашем месте я не стал бы ссылаться на законы, а привёл бы аргументы повесомее! Итогом правления вашего клана стала гибель правящей семьи и полумиллиона эльфов!

— Полностью с вами согласен! — поддержал Лерада герцог Эрам Ворен. — Предлагаю избрать меня. В моё правление такое не повторится!

Все герцоги, кроме Лерада, предлагали избрать себя и отвергали другие кандидатуры.

— Мне это надоело! — зло сказал он, когда за два часа заседания так ничего и не решили. — Вы совсем потеряли ум и хотите развалить королевство?

— А почему вы не предложили себя? — спросил его Фарм Герол.

— По двум причинам, — ответил Лерад. — Во-первых, вы меня не выберете, а во-вторых, я и сам этого не хочу. В обычное время власть короля не намного больше власти каждого из нас, а обязанностей больше. Я предлагаю выбрать королём принца Лея.

— Мальчишка! — презрительно сказал Эрам. — К тому же он сбежал.

— Он повзрослеет, — насмешливо сказал Лерад. — Хотел бы я иметь такой недостаток. А то, что принц сбежал, говорит о его уме и изворотливости! Только дурак останется ждать смерть. Кстати, я встретил принца в Эрфуре и поделился знаниями с его хорком. Если бы не это, не было бы и моего предложения, так что можете считать, что Лей нас спас. Этот мальчишка умудрился почистить королевскую казну, получить в братья хорка, проехать через половину королевства и удрать через Зону. Я думаю, что он и сейчас не бедствует.

— И где нам его искать? — спросил Элнар Дахор.

— Когда вторгнемся в Логарм, тогда и поищем, — ответил Лерад. — Что вы на меня так уставились? Собираетесь простить Варгу страшную смерть сотен тысяч эльфов?

— С Варгом собрались воевать гномы, — возразил Герт.

— Пусть воюют, — пожал плечами Лерад. — Им нужно пройти через весь Аралан, а потом с боями идти по Логарму. Пусть мстят и занимают западные провинции, а мы проведём армию через проход и ударим на востоке. Я не огорчусь, если гномы займут столицу и выпустят кишки королю, но отдавать им всё королевство? Если мы это сделаем, коротышки со временем завоюют и Нубар с Гамрином. Буду очень удивлён, если лет через сто не настанет наш черёд. Вы до этого не доживёте, а я могу. Когда-то войско Логарма нанесло нам поражение, пора отплатить людям той же монетой и вернуть захваченные у нас земли!

Глава 27

— Может, вы всё-таки взберётесь на помост? — уже в третий раз предложил капитан королевских гвардейцев Вальдер Дорвин. — Если с вами что-нибудь случится...

— Нам удобней здесь, — отказался Сергей. — Да не волнуйтесь вы так, барон! Мы с вами всё предусмотрели. Если закончили с гвардейцами, выпускайте своих смертников.

Вчера он с утра ушёл в столицу и сразу же был принят королём. Аран выслушал предложенный юношей план баталии, утвердил без каких-либо изменений и подчинил ему и своего капитана гвардии, и уже знакомого генерала Бороха. Весь день занимались подготовкой, а на следующее утро Сергей за три часа переправил к гнезду многоножек всё, что для них приготовили, и почти тысячу солдат и гвардейцев. Приводить столько людей в Керр-Сити было рискованно, поэтому вместо него был выбран такой же город-призрак в штате Невада. Остатки городка старателей, носившего название Берлин, располагались у чёрта на куличках, поэтому через него можно было незаметно прогнать целую армию. В нём тоже бывали туристы, но очень редко.

Первыми ушли дружинники Сергея, которым был дан приказ осмотреть развалины и задержать людей, если они там будут. Потом он отправил огромный штабель жердей и лестниц и принялся за людей. За один раз не получалось запомнить больше тридцати человек, поэтому отправка затянулась. Связанные магической клятвой гвардейцы не испытывали страха, когда начали исчезать их товарищи, а вот солдаты были напуганы. Посоветовавшись с генералом, Сергей подчинил их, после чего работал уже без оглядки на чьи-то нервы. Сил на это ушло не очень много, в отличие от времени. Последней отправил жену и ушёл сам. Протолкавшийся через толпу стоявших на дороге солдат Варк доложил, что в городке не было людей. Посмотрев на заброшенные дома и видневшийся неподалёку остов ржавого грузовика, Сергей положил на дорогу пластик с контуром вызова и начал работать. Солдаты были подчинены, поэтому справился намного быстрее. Первыми на этот раз отправил гвардейцев. Когда все очутились на лугу, посредине которого высилась гора земли, занялись подготовкой позиций для стрелков. Сначала Сергей вместе с генералом обошёл вокруг гнезда и показал, где должны находиться гвардейцы, а после этого солдаты за два часа подготовили для них позиции для боя. Для автоматчиков делали гнёзда на крайних деревьях окружавшего луг леса. Два дерева соединялись жердями, на которые набивали обрезки жердей потоньше. Получался настил на высоте около шести метров, на который забирались два гвардейца и солдат, после чего лестницы убирали. Гвардейцы должны были автоматным огнём уничтожать многоножек в своих секторах, которые обозначили для них воткнутыми в землю вешками, а солдат брали для заряжания расстрелянных магазинов. Две трети периметра обороны должны были удерживать триста гвардейцев, а остальное досталось дружинникам.

— Зря возимся с настилами, — недовольно сказал генерал, который был на стрельбах гвардейцев и проникся уважением к их новому оружию. — Ваши дружинники обходятся без них.

— Мои дружинники, Стен, не потратят зря ни одного патрона, — возразил Сергей. — И действовать будут быстрее ваших гвардейцев, которых не успели толком обучить. К тому же мы поддержим дружинников магией, а если они не справятся, то успеем убрать. А у ваших парней не будет помощи. Им спокойней и удобней стрелять сверху, а я буду уверен в том, что не попадут в нас.

— Всё так, — вздохнул он, — но уже полдень, а мы ещё не готовы.

Теперь работы были закончены, и к насыпи побрели двое мужчин, державших за ручки тяжёлый бочонок. Следом за ними шёл солдат с факелом в руках.

— Не разобьётся? — спросил Сергей у капитана. — Если там отвесный ход и такая же твёрдая земля...

— Его дополнительно укрепили, — ответил Вальдер. — К тому же фитиль прогорит раньше. Его специально выбрали очень коротким.

— Тогда вряд ли эти двое успеют уйти, — сказала Ланель.

— Вы зря из-за них переживаете, графиня, — усмехнулся капитан. — Оба первостатейные мерзавцы. Каждого должны были разорвать лошадьми, а у нас редко приговаривают к такой казни. Для них это шанс спастись, хоть и очень хилый.

Подождав, пока висельники добрались до насыпи, он тоже ушёл в одно из гнезд.

— Здорово всё сделали, — сказала жена. — Я не думаю, что сбежит хоть одна тварь.

— Твои слова да богу в уши, — ответил Сергей, следя за тем, как бочонок затаскивают ко входу в гнездо. — С такими бойцами лучшего не придумаешь. Гвардейцев научили неплохо стрелять в неподвижные мишени, да и наши дружинники не намного лучше, хоть я и расхвалил их генералу. Одна надежда на количество стволов и на то, что твари не будут выпрыгивать из земли. Ну и мы с тобой должны хорошо сработать. Что они копаются!

Висельники с большим трудом затащили бочонок на самый верх, а потом один из них спустился к солдату за факелом. Отдав его, солдат бросился к лесу.

— Сейчас начнётся, — сказал Сергей, снял с плеча автомат и положил его на землю рядом с куском пластика.

Ланель поспешно сделала то же самое. Спешила она зря. Было видно, как мужчины зажгли фитиль и тут же бросили бочонок в отверстие. Фитиль сгорел почти сразу. Над насыпью взметнулся столб земли и чёрного дыма, а по ушам ударил грохот взрыва. Один из преступников не успел отойти от отверстия, и его тело отбросило к подножью насыпи, а второй не удержался на ногах и с криком сорвался вниз. После этого наступила тишина.

— Скорее бы уже началось! — сказал Сергей, когда прошло больше получаса, а на поверхность не выбралась ни одна многоножка. — Неужели они все там подохли?

— Вон что-то шевелится! — крикнула жена, показывая рукой. — И левее тоже!

По всему лугу вспучивалась земля, а кое-где, разгребая земляные холмики, наружу уже показались красные тела. То ли многоножки пострадали от взрыва, то ли виной было яркое солнце, которое слепило их чувствительные к свету глаза, но двигались они как-то вяло. Со стороны дружинников захлопали одиночные выстрелы, а вот гвардейцы не жалели патронов и стреляли очередями. До ближайших тварей было не меньше двухсот шагов, поэтому Сергей не стал ждать, пока они к нему прибегут, поднял пластик и оба автомата и пошёл к лишившейся верхушки насыпи. Ланель поспешила вслед за ним. Твари выкапывались не очень быстро, и пока дружинники успевали убивать всех. Вскоре весь луг был усеян неподвижными и бьющимися в агонии телами.

— Зря мы боялись и делали эти навесы, — сказала жена. — И твари не такие уж быстрые, и стрелки справляются без нашей магии. По-моему, многоножек стало меньше.

Действительно, новые твари почти не появлялись, и стрельба начала стихать.

— Сейчас гвардейцы стреляют сверху вниз, а куда бы они стреляли, лёжа вон там? — спросил Сергей.

— И куда?

— В нашу сторону. Если учесть их количество и качество подготовки, я и сам сюда не вышел бы, и тебя не пустил. Мы рассчитывали на быстрых тварей, а они были какие-то дохлые. Может, это из-за того, что сейчас день?

— Гвардейцы начали спускаться, — присмотрелась жена. — Давай отсюда уйдём, а то кто-нибудь из них и впрямь пальнёт. Мы здесь всё равно не нужны.

Они отошли к краю леса, где встретили радостного генерала.

— Поздравляю с победой! — сказал он Сергею. — Мы уничтожили их, и при этом никто не погиб!

— Нужно подождать, — отозвался он. — Будем здесь до вечера, а потом я всех верну в столицу. Завтра точно так же разделаемся со вторым гнездом. Я думаю, что обойдёмся без навесов, если так распределим стрелков, чтобы они не поубивали друг друга.

— Ты доволен жизнью? — спросил герцог Лерад Барос. — Я вытянул тебя в наш мир, дал силу и богатство, но почему-то не вижу на твоём лице радости, особенно в последнее время.

После недолгих поисков он нашёл своего "брата" в одной из беседок дворцового парка.

— Хочешь откровенности? — спросил хорк. — Зачем она тебе? Я получил силу, но и в тебе её стало многократно больше. А богатство... Здесь нет ничего моего. Ты забыл напомнить о долгой жизни, которая и у тебя теперь будет намного длиннее.

— Я тоже много выиграл от твоего появления, — согласился Лерад, — но я получил бы всё это даже без твоего возвышения. Ты знаешь о судьбе других хорков?

— Слышал разговор двух магов. Зря вы это сделали. Может, кого-то и нужно было травить, но не всех. Умные могли усилить королевство.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, Курт, — сказал герцог, садясь рядом с ним. — Я вижу, что тебя что-то угнетает. Не поделишься?

— У меня не сложилась жизнь в родном мире, — помолчав, ответил хорк, — а ваш мне во многом чужой. Магия меня не интересует, потому что она только средство, а у меня нет цели. Эльфы не мой народ, и история с хорками это хорошо показала. Вы использовали их, а потом вместо награды за спасение потравили, как крыс! С равными так не поступают. Я живу, пока нужен тебе, потом тоже получу порцию яда или удар кинжалом. Секс приелся, как и всё остальное...

— Хочешь вернуться в свой мир?

— Одно время хотел, сейчас уже не хочу.

— Могу кое-что предложить, — сказал Лерад. — Скоро мы отберём у людей те земли, которые они когда-то у нас завоевали. Хочешь стать в них наместником? Ты сильный маг и человек, а в этих провинциях останется много людей. Мы не гномы и не собираемся уничтожать всех подряд. Население сократим, но не убийствами. Ненужных просто оттесним в Нубар.

— И что для этого нужно? — спросил Курт. — Ты же не просто так пришёл поговорить по душам? Что я должен сделать?

— Мне нужен образ местности твоего мира, в которой не живут люди. Хочу переправить через неё армию к границам Логарма.

— Догадался, — проворчал хорк.

— А ты знал и молчал? Да, я не сразу сообразил, что через ваш или какой-нибудь другой мир можно вернуться в любое место моего. Очевидная мысль, но пришла в голову совсем недавно.

— Не тот у нас мир, чтобы через него водить армии, — сказал Курт. — Если войдёте во вкус и начнёте шастать туда-сюда, о вас узнают. Даже если используете безлюдные места, это не станет гарантией безопасности.

— Я это учту, — пообещал Лерад. — Поможешь?

— Мог бы не спрашивать. У меня на родине мало таких мест, и я их не знаю, но одно время помотался по свету... Запоминай.

Командующий развлекался с очередной девицей, когда ему помешали. Приоткрылась дверь спальни, и в неё заглянул старший караула.

— Господин генерал, — смущённо сказал он, — прибыл...

— Вон! — заорал Лагас, прекратил процесс и нашарил один из своих сапог.

Сержант увернулся от обуви и поспешно захлопнул дверь.

— Сами видите! — сказал он прибывшему господину, одетому в пропылённую от долгой скачки мантию мага. — Если хотите, могучий Турн Борхай, можете зайти сами.

— Ладно, подождём, пока он закончит, — усмехнулся маг. — А я за это время переоденусь и пообедаю. Распорядитесь.

С генералом Турн увиделся через час, когда после обеда отдыхал в доме, в котором останавливались приезжавшие в ставку офицеры. В отличие от соседей, у гномов только командующий мог носить генеральское звание. Узнав, что из столицы прибыл один из ближайших помощников главного мага, Лагас нашёл его сам.

— Не извиняюсь, — сказал он после взаимных приветствий. — Вы должны понимать, что я чувствовал. Говорите, с чем приехали.

— Я привёз приказ о начале военных действий, — ответил маг. — Вы должны всеми силами идти сначала к столице, а потом Северным трактом в Деркин. Продолжать?

— Если целью по-прежнему является Логарм, то в него одна дорога — Восточный тракт. Магов дают?

— Маги ждут в столице, — ответил Турн, — а ополчение решили не собирать. У ваших противников нет ни армии, ни короля — не война, а прогулка. Совет будет удивлён, если она у вас затянется.

— Совет будет доволен, — заверил его Лагас. — Цели прежние?

— Самое меньшее, что вы должны сделать, — это занять три граничащие с нами провинции. Города нужно уничтожить вместе с населением, а деревни — сохранить. Если хотите, можете вырезать часть крестьян, только не увлекайтесь. Было бы неплохо разрушить столицу и другие крупные города и уничтожить всех дворян, которые не успеют сбежать в Нубар. Они сейчас сокращают себя сами, вы им в этом только поможете. В Нубар заходить не стоит. Его население перед нами не провинилось, поэтому хватит с них тварей.

— Мы всё выполним, — сказал генерал. — Откроете секрет? Почему с этим приказом приехали именно вы?

— В этом нет секрета, — улыбнулся маг. — Я иду в поход вместе с вами. Будет ещё наблюдатель от Совета, а я представляю интересы Дарна Карина.

— В обед я заберу вас из деревни, — сказала хозяйка и исчезла.

Гел снял с плеча автомат, перебросил ремень за голову и первым пошёл в сторону деревни. Семь бойцов следовали за помощником капитана, настороженно осматривая росший вдоль дороги лес. Пока патрульные отряды не встретили ни одной твари, но каждый прожитый день увеличивал вероятность такой встречи. Молча ходить по дороге было скучно, поэтому дружинники вполголоса переговаривались.

— Все замолчали! — скомандовал Гел. — По-моему, в деревне орут.

— Точно, крики! — прислушавшись, подтвердил один из бойцов. — Я посмотрю?

— Держи, — командир протянул ему бинокль. — Ждём здесь!

Эти штуковины нашли в одном из ящиков с оружием и выдавали дежурным в замке и старшим патрульных отрядов.

Дружинник забрал бинокль и скрылся за поворотом дороги. Ждать его возвращения пришлось минут десять.

— Что так долго? — недовольно спросил Гел. — Узнал, из-за чего шум?

— Твари, только двуногие, — ответил разведчик. — Дело дрянь, командир! В деревне сотни две королевских латников Логарма и много магов. Крестьян грабят, а кое-кого убили. Кричали их родичи.

— Откуда здесь латники? — удивился Гел. — Ты уверен, что они из Логарма?

— Я родом из Мериба, так что на них насмотрелся, — ответил дружинник. — Сам удивился, поэтому и пробрался поближе, чтобы разобраться. На каждом пластинчатый панцирь, и на правом плече накидки вышит орёл. А магов узнал по их мантиям. Наверное, в Логарме совсем плохо, если оттуда дёрнули маги. Вояк наверняка подчинили. Я думаю, что они хотят пробраться в Гамрин нашим севером, а в деревне запасаются продовольствием. Если бы хотели остаться в Нубаре, обошлись бы без убийств.

— Очень похоже, — согласился Гел. — Что будем делать? Хозяйка появится не скоро, поэтому нужно решать самим. Или они побьют деревенских и уйдут, или задержатся. Нас не устраивает и то и другое. За крестьян с нас спросят, а хозяйке опасно идти в деревню, пока в ней грабители.

— А что здесь решать? — сказал самый старший в отряде. — Подойдём к деревне и потребуем убраться. Я думаю, что на нас наплюют. Патронов много, главное — не подходить близко, чтобы не зацепили магией.

— Так и сделаем, — согласился Гел, — только стреляйте одиночными по ногам, пока не уберутся из деревни. Если попрут на нас толпой, тогда валим всех.

К деревне подошли не по дороге, а через огороды. Дружинники не прятались, но собравшиеся на деревенской улице чужаки их не заметили. Пришлось кричать.

— Эй вы! — заорал Гел. — Кто старший?

— А вы кто такие? — крикнул в ответ один из латников.

— Дружинники графа, которому принадлежит эта земля! — ответил командир. — Если не прекратите грабёж и убийства и не уберётесь отсюда, будем вас убивать!

— Смотри, чтобы не убили тебя! — под смех остальных крикнул латник.

— Всё так, как мы и думали, — сказал Гел. — Работаем, парни!

Раздались первые выстрелы и крики упавших на дорогу мужчин. Дружинники уложили в дорожную пыль три десятка латников, прежде чем остальные опомнились и с мечами в руках бросились на отряд. Восемь автоматов при стрельбе в упор за несколько мгновений выкосили половину бегущих, а остальные с громкими криками повернули обратно. Судя по стонам и попыткам ползти, не все из лежавших были убиты. Уцелевшие не ушли по дороге, а разбежались по крестьянским дворам.

— Плохо, командир, — сказал разведчик. — Мы их оттуда не выгоним. Сюда нужно приводить всю дружину и наших магов.

— Мы прекратили грабёж и обезопасили дорогу, на которой появится хозяйка, — отозвался Гел. — Садимся и ждём. Или к нам выйдет кто-нибудь договариваться, или дождёмся графиню, а она пусть решает, что делать. Следите, чтобы не появились арбалетчики.

Договариваться к ним не вышли, а из арбалетов обстреляли. Два десятка латников, которые, видимо, не участвовали в первой атаке и по-прежнему надеялись на свои доспехи, не скрываясь вышли из-за домов с арбалетами в руках и были тут же перебиты. Успели выстрелить трое, но ни в кого не попали. После этого долго не видели вообще никого. Многие из тех, кто лежал на дороге, нашли в себе силы уползти во дворы, остальные постепенно затихли. Смолкли стоны тех, кого ранили на огородах. В полдень на дороге появилась хозяйка. Увидев лежавшие на ней тела, она тут же исчезла.

— Обойди деревню и пройдись по дороге, — приказал Гел разведчику. — Наверняка туда сейчас выведут подкрепление. Пусть оставят заслон, а остальных веди сюда.

— А зачем заслон? — спросил самый молодой из отряда.

— Разуй глаза, — ответил командир. — Вряд ли чужаки переправятся через реку, да ещё с продовольствием, поэтому пойдут полями, а потом дорогой, потому что другого пути здесь нет. Не знаю, что скажут хозяева, но я их теперь не отпустил бы.

Ждать пришлось минут двадцать, после чего к ним прибыл отряд дружинников численностью в полсотни бойцов. Вместе с ними были графиня и Мэгл Аргом. Маги тоже были вооружены автоматами, а куски пластика повесили через плечо на манер планшетки. После удачного испытания пластины с рисунком при уничтожении гнёзд многоножек такие же появились у всех магов замка.

— Действительно, королевские латники Логарма! — удивлённо сказал Мэгл, осмотрев тела. — А возле дороги, судя по одежде, лежит маг. Прикройте меня, я должен его посмотреть.

Он с тремя дружинниками подошёл к дороге и перевернул тело в серой мантии.

— Знакомый? — спросила Ланель, когда они вернулись. — У вас такое лицо...

— Это один из магов Маара, — ответил Мэгл. — Я хорошо его знал. Если с ними главный маг, нам нельзя вступать в переговоры. Для нас он слишком силён. Нужно срочно вызвать вашего мужа. Где он?

— Ушёл в Керр-Сити отдать золото на продажу. Сейчас я за ним схожу. Подержите мой автомат.

Она отдала оружие одному из дружинников, взяла в руки пластик и исчезла. Не прошло пяти минут, как графиня вернулась вместе с мужем.

— В переговоры вступать не будем! — сердито сказал Сергей. — Я сейчас пойду по дороге и буду всех усыплять. Пятеро меня страхуют, остальные остаются здесь!

— Там может быть главный маг Логарма, — предупредил Мэгл. — Если у него и меньше сил, чем у вас, то ненамного.

— Он ничего мне не сделает, а я его убью, если не магией, так этим, — отозвался граф, доставая из кобуры кольт. — Пока мы работаем, осмотрите тела. Может, среди них ещё есть живые. Освободите их от брони и подлечите, а потом доставим в замок. Это хорошие воины, и они потом отработают свою жизнь. Скорее всего, их увели из Логарма под магическим принуждением. Разбираться будем с магами.

Идти пришлось не только с дружинниками, но и с женой. Прошли из конца в конец деревни и усыпили всех, включая скотину и даже бегавших во дворах кур. После этого спящими занялись дружинники. Они выносили латников и магов и укладывали на дорогу, с которой перед этим убрали убитых. Крестьян не трогали.

— Ничего себе! — удивился Сергей, пересчитав магов. — Шестьдесят девять! Неужели это все маги Маара? Слабых здесь нет. Ладно, я их подчиню, а потом решим, что делать.

— Я их знаю, — сказал Мэгл. — Это действительно маги Маара, но ни на одном из них нет амулета подчинения. Главный маг не стал бы освобождать, поэтому я думаю, что его уже нет в живых.

— Если бы они не занялись грабежом и не убили пятерых крестьян, сейчас продолжили бы свой путь, — сказал Сергей. — Я даже помог бы им продуктами. А теперь ответят за свои дела. Я не отпущу тех магов, которые не захотят давать магическую клятву, поэтому их придётся убить. Латники были под принуждением, и с ними разберёмся мягче.

На подчинение ушло намного больше времени, чем на сон. Пока он работал, Мэгл прошёлся вдоль крестьянских домов и всех разбудил.

— Не нужно так убиваться, — сказала Ланель крестьянке, которая рыдала над телом убитого мужа. — У вас остались дети, а мы поможем.

Видя, что она не реагирует на слова, графиня успокоила магией и пошла искать старосту. Тот уже проснулся и сам спешил навстречу хозяйке.

— Берт, поднимись и слушай, что нужно сделать, — сказала девушка ставшему на колени мужику. — Вас обобрали и всё самое ценное погрузили на телеги. Проследи, чтобы крестьяне без обид разобрали своё имущество. Помогите тем, кто потерял кормильца. Я завтра передам с дружинниками по сто золотых в каждую такую семью.

— Это слишком большие деньги, госпожа, — возразил он. — Убитые их не стоят, а бабы найдут мужиков. У нас много тех, кто за бабью ласку поможет им с работой.

— Я сказала — ты сделал! — непонятно почему рассердилась графиня. — Всё понял?

— Выполню по вашему слову, — опять бухнулся на колени мужик, — только не гневайтесь! Если сказал что не так, то по скудоумию...

— Что ты такая злая? — спросил увидевший её муж.

— Неважно, — ответила Ланель. — Ты уже закончил?

— Закончил с подчинением. Сейчас всех разбужу и начну делить на живых и мёртвых.

Разбуженные его магией мужчины выглядели растерянными и не спешили вставать с дороги. Было видно, что многие ощущают сильную слабость.

— Всем слушать меня! — повысил голос Сергей. — Сейчас вы подчинены моей воле. Вы совершили преступление, ограбив мою деревню и убив её жителей. Есть что сказать?

— Мы заплатим, — ответил один из магов. — Ваши крестьяне сами виноваты!

— Ну да! — с сарказмом сказал он. — Какая наглость — противиться грабежу! Ладно, я не собираюсь вас в чём-либо убеждать. Подчинение держится недолго, особенно у таких сильных магов, как вы, а я не собираюсь его обновлять. И отпускать вас нельзя. Сейчас от вашего произвола пострадали мои крестьяне, завтра пострадают другие. И вы останетесь мне враждебны, а только дурак оставляет живыми таких врагов. Поэтому у вас есть только один способ сохранить свою жизнь.

— Клятва? — догадался кто-то из магов. — Это же кабала на всю жизнь!

— Вы будете жить, — сказал Сергей, — причём очень неплохо! Куда вы шли? Наверное, к королю Борену? И вы думаете, что он оставил бы без внимания сильных магов, которые по указке Маара развязали войны? Вас точно так же повязали бы магией или лишили жизни.

— Там нет тварей, — буркнул пожилой маг.

— Не будет и здесь, — пообещал Сергей. — И вы в этом поможете. Мэгл, покажись своим бывшим приятелям и скажи, плохо у меня живётся или нет!

— Я не жалуюсь, — сказал маг, который до этого стоял за спинами дружинников. — У графа огромный замок и большая дружина с очень сильным оружием другого мира. А золота у него больше, чем его было у Варга. К тому же он сам сильнее Маара и обладает знаниями древних эльфов.

— И такого подданного терпит Аран? — удивился пожилой маг. — Вы же угроза трону! Хотя если помогаете с чисткой королевства от тварей, то какое-то время может и потерпеть.

— Угроза тварей сыграла свою роль, — согласился Сергей, — но главное в том, что Аран — это не ваш Варг. Ладно, я сказал достаточно, и теперь вы должны выбрать.

— Может, здесь и найдётся идиот, который выберет смерть, а я выбираю жизнь! — сказал один из магов. — Это и впрямь лучше похода в Гамрин. Идти тысячу карбов по лесам с риском нарваться на тварей... Я принесу клятву!

Маги принесли клятву, а с латниками получилось иначе.

— Сто двадцать ваших товарищей убиты, — сказал им граф. — Пятнадцать раненых мы унесли в замок и здесь их в два раза больше, а здоровых около ста сорока. Раненых мы вылечим и заставим служить. Что скривили рожи? Хотите, чтобы мы их бросили? Сами они скоро умрут, даже если в этом не помогут крестьяне. Спасение жизни отработаете, и это не обсуждается! Давайте поговорим о судьбе остальных. Вы действовали под принуждением, и я могу отпустить. Наверное, уйдут те, у кого в королевстве остались семьи. Остальным предлагаю службу. Хорошенько подумайте, прежде чем отказываться! По вине Варга сотни тысяч гномов и эльфов погибли ужасной смертью. Неужели кто-нибудь думает, что об этом забудут? Логарм был бы обречён, даже если бы у вас были король и армия, а я сегодня узнал, что король убит, дворянство делит власть, а армия разбежалась! Так что если вас ничего там не держит, то лучше принять моё предложение.

— Я принял бы, — сказал один из латников, — но у меня в Логарме жена и сын. Вы примите, если я за ними схожу и вернусь?

— Ещё есть такие? — спросил Сергей. — Давайте поступим так. Семейных и тех, кто мне отказал, сегодня же переправим в Мериб. Хватит вам двух дней на сборы? Вот и отлично! Вам дадут аванс и отправят вместе с моим магом и графом Балером. С ними договоритесь, куда идти с семьями. Соберите оружие и приведите себя в пристойный вид. Скоро прибудет граф с вашим золотом, тогда и отправитесь. Остальных я забираю в замок. Раненых будем лечить там.

— Не скажешь, зачем нам столько магов и солдат? — спросила жена, когда позади были хлопоты с пополнением и обед.

— Кто же отказывается от силы? — сказал он. — Теперь у нас в каждом патрульном отряде будет свой маг, и тебе не нужно с ними возиться. Заодно поделимся с королём. Маги останутся моими, но пахать будут на его гвардейцев. Представляешь, насколько ускорится чистка? Отряды гвардии не будут тратить дни на дорогу, а сразу же попадут в нужное место. И это только небольшая часть тех возможностей, которые сегодня свалились нам на голову. Теперь при желании можно даже вмешаться в судьбу Логарма. И латники не помешают. Со временем заменим их латы на бронежилеты, а оружия у нас навалом.

— Всё это хорошо, — вздохнула Ланель, — только наша сила вызовет зависть и страх. Может, Аран не Варг, но и он не станет долго терпеть вассала, который намного сильнее и богаче!

— Это будет зависеть от наших отношений, — обняв жену, сказал Сергей. — Если подружимся, король будет слушать нас, а не наших завистников. И с наследником можно найти общий язык, тем более что он от тебя в восторге.

— Хороший мальчишка, — улыбнулась она. — Сначала показывал гонор, а теперь ты для него больший авторитет, чем отец. Я поняла, что ты хочешь сделать. Может получиться, только учти, что не всё решает король, а мало кому из сильных людей королевства понравится то, что их оттеснил от трона какой-то юнец!

Глава 28

Герцог Таррад Осдорн закончил переговоры с приехавшими к нему графами севера и решил, что нужно отдохнуть. Сегодняшний день выдался тяжёлым, и до ужина захотелось побыть с детьми и хоть ненадолго забыть о навалившихся в последнее время делах и тревожных мыслях. Неожиданный гость заставил поменять планы.

— Ваша Светлость, — заглянул в кабинет секретарь, — к вам с визитом граф Мар Балер.

— Пусть войдёт! — обрадовался герцог.

Отдых мог подождать, а появление графа, с которым его связывала давняя дружба, особенно порадовало, потому что последняя встреча состоялась три года назад, и после неё ходили слухи о том, что неугомонный эльф погиб в лесах севера.

— Рад, что вы уцелели во всех передрягах, связанных со смертью Варга! — тоже радостно сказал вошедший в кабинет Балер. — Сколько же мы с вами не виделись, Тар?

— Потому и уцелел, что в них не участвовал! — ответил Осдорн, обнимая графа. — Я, Мар, сейчас единственный герцог Логарма, а если получится, стану королём. Правда, долго мне им не быть. А не виделись мы с вами, дорогой друг, целых три года. Может, пойдём в мои комнаты и я прикажу подать вино и закуски?

— Давайте поговорим здесь, — сказал Балер. — Я прибыл в Мериб на два дня и надеюсь воспользоваться вашим гостеприимством, поэтому с вином мы можем посидеть за ужином.

— Тогда давайте сядем на эти стулья, и расскажете, что вас привело в столицу и чем я могу помочь.

— Помощь не нужна, — ответил граф. — Я привёл из Нубара больше сотни ваших латников. Многие из них вернулись совсем, а остальные пришли забрать семьи. Когда все соберутся в столице, я верну их в Нубар. Можно было не ждать, а прийти через два дня, но я решил кое-кого повидать, в частности вас, и узнать здешние новости.

— Ничего не понял, — потёр лоб герцог. — Откуда в Нубаре наши латники, и как можно в него вернуться за два дня?

— Ваших магов подчинил Маар, — начал рассказывать граф. — У каждого на шее был амулет, который не позволял сбросить это подчинение. Одному случайно удалось освободиться, а потом он освободил тех, кто был во дворце, потому что не хотелось в одиночку бежать из королевства. Смерть главного мага — дело рук этой компании. Они сбежали в Гамрин, а перед этим подчинили и взяли с собой королевских латников.

— А я так и не смог выяснить, куда они пропали! — воскликнул Осдорн. — Это хорошо, что они вернулись.

— На многих не рассчитывайте, — предупредил Балер. — Они шли севером через Нубар и ограбили одну из деревень моих друзей. Грабёж им могли простить, а убийство крестьян графы не простили. Из-за тварей все деревни патрулировались дружинниками, которые вмешались, чтобы прекратить непотребство. В отряде было только восемь бойцов, поэтому на их угрозы наплевали. Пришлось применить оружие, после чего больше сотни латников были убиты и полсотни получили ранения. Выживших сейчас лечат в замке.

— Что же это за оружие, с помощью которого восемь дружинников могут победить толпу лучших воинов Логарма? — спросил герцог. — Не поделитесь? У нас отчаянное положение, поэтому за ценой не постоим.

— Оно не моё, а моих друзей, — ответил граф. — Один из них появился в деревне, усыпил всех воинов и магов, а потом их подчинил.

— На такое не был способен даже Маар, — задумчиво сказал Осдорн. — Он подчинял своих магов по-одному. Кто ваши друзья, Мар?

— Один — это эльфийский принц Лей Эльгер, который сбежал из Эльгерванда, — ответил Балер. — Он дал сам себе титул барона Побера, а Аран сделал его графом Родвей. Перед побегом принц вызвал хорка, с которым побратался. С ними была девица из семьи ходоков. Лей возвёл своих спутников в баронство, а потом все стали графами. У них огромный замок, большая дружина и много золота, а после нападения на деревню им служат все уцелевшие маги Логарма.

— Эти маги — огромная сила. И Аран такое терпит?

— Он подружился с графами, а они поделились с ним и своим оружием, и дружиной, и магами. Зона закрылась, но твари разбежались по королевству, и сейчас его чистят.

— А откуда взялось оружие?

— Дорогой Тар! — сказал Балер. — Вы не поняли самого главного. Наверное, не знаете значения слова "хорк". Это человек из другого мира с огромной магической силой. Наши маги когда-то вызывали их наряду с демонами. Только демоны умеют использовать свою силу, а хорки — нет. Магическая связь сделала хорка двойником принца, а знаний он набрался больше любого из магов Эльгерванда. Заинтересовавшее вас оружие куплено в его мире, который намного обогнал наш в развитии. И ходим мы очень быстро из королевства в королевство через его мир. Конечно, для этого нужен маг. Я взял с собой одного и отпустил на два дня. Если с ним что-нибудь случиться, за мной придут в условленное место.

— Очень интересные новости, — сказал герцог. — Не скажете, что в этой компании делаете вы? Хотите получить это оружие для эльфов?

— Нет, у меня другой интерес, — ответил граф. — Оружия не будет много, и его не собираются никому раздавать. В Нубаре тысячи людей гибнут страшной смертью от зубов и когтей тварей, поэтому для его короля сделали исключение. Меня интересует сам принц. Кроме того, я привязался к этим мальчишкам. И графиня просто замечательная женщина. Был бы я лет на сто моложе, обязательно влюбился бы.

— Почему принц? Лей ведь теперь стал графом.

— Это он так думает, — засмеялся Балер. — Вы, дорогой друг, как и Лей, не знаете наших законов. Принца может лишить титула только король или Совет герцогов, причём его решение должно быть единогласным. Знаете, сколько единогласных решений было у них принято на моей памяти?

— Ни одного? — предположил Осдорн.

— Угадали, — опять засмеялся граф. — Я очень хорошо знаю наших герцогов и уверен в том, что они не смогут выбрать короля и оставят корону Лею.

— И он согласится? — с сомнением спросил герцог.

— Обязательно, — ответил Балер. — Принц сбежал, потому что его собирались убить маги Маара и не было никакой поддержки. Фактически он был обречён. Совет герцогов даст ему такую поддержку.

— А друзья? Вы сами сказали, что он побратался с хорком.

— Друзья останутся в Нубаре, но это не помешает. Для тех, кто может ходить через миры, не существует расстояний. Королю не позволят появляться в Нубаре, но его друзья могут посещать королевский дворец в Ларее.

— Расскажите, как вы попали в их компанию.

— Я сдуру попёрся в ваши леса. В них живут дикари, которые прыгают по деревьям не хуже обезьян и плюются отравленными иголками. Моих спутников убили, а меня почему-то отпустили. Пришлось продать меч, но денег не хватило, поэтому я застрял у гномов в Эрфуре. Это спасло от тварей. Принц увидел меня и помог. Уже позже, когда мы почистили королевский дворец в нашей старой столице, я мог от них уйти, но не захотел. И из-за Лея, и из-за того, что был отрезан тварями от Эльгерванда.

— Вы так и не съездили в своё графство? — спросил герцог. — Если закрылась Зона и убежали твари, проход должен быть свободным.

— А зачем? Старший сын прекрасно управится и без меня. И потом, дорогой друг, в моей внешности кое-что изменилось. — Он показал рукой на уши.

— Да, я не заметил, — признался Осдорн. — И что это значит?

— Не хотел выделяться и не был уверен в том, что эльфы быстро справятся с тварями. Ехать домой с такими ушами — это даже не позор, а хуже. К тому же я сейчас нужен принцу. Вот когда он вернётся, вернусь и я. Конечно, перед этим приведу уши в порядок. О себе я рассказал, теперь хотелось бы услышать о вас.

— У меня, дорогой друг, дела обстоят хуже, чем у вас, — ответил герцог. — Наверное, мы с вами видимся в последний раз.

— Неужели всё так плохо? — спросил помрачневший Балер. — Это из-за внутренних разборок или из-за гномов?

— Из-за всего. Разборки вроде закончились, но они сильно ослабили королевство. Меня хотят выбрать королём графы, потому что не осталось никого из герцогов. Удалось собрать треть королевской армии, а дворянское ополчение будет в два раза меньше того, которое собрали бы до кровопролития. Если бы в мои руки не попали королевская казна и запасы пороха, клянусь богами, что бросил бы всё и куда-нибудь сбежал вместе с детьми! Пытался вывести в Нубар крестьян хотя бы из герцогства, и ничего не получилось. Собрал своих графов и всё объяснил, так не уехал ни один! И крестьяне не хотят уходить, просто не верят! Как бросать нажитое предками добро и бежать к соседям, у которых резвятся твари?

— Известно что-нибудь о гномах?

— Кое-что узнали. В Аралан не пошлёшь людей, потому что они могут передвигаться по трактам только со специальными грамотами. Приходится подкупать гномов и верить тому, что они передают. В вашу столицу отправлено посольство. Если эльфы примут требования гномов, а в этом почти нет сомнений, вся армия коротышек двинется сюда. Они хотят захватить приграничные провинции и хорошо сократить население королевства. За каждого погибшего гнома собираются убить десять людей.

— Можно подумать, что кто-нибудь станет считать убитых, — сказал граф.

— Вы правы, мой друг! Конечно же, они будут убивать всех подряд! Может, оставят немного крестьян на тех землях, которые возьмут себе. Мы готовим коротышкам немало сюрпризов, но у меня нет надежды на победу. У них большая, спаянная дисциплиной армия, которая когда-то победила нас и Нубар, и много магов. Я готов драться и умереть, но хочу спасти детей. Не поможете? Я щедро заплачу вашим друзьям.

— Ваших детей сохранят и помогут им устроиться, — пообещал Балер. — Платить за это не нужно. Тар, я не буду вам ничего обещать, но если получится, мы постараемся помочь.

Этого гостя Арон принимал не в зале приёмов и не в кабинете, а в своей малой гостиной. Герцог Фрад Мундер был для него дороже отца. Отец заботился о нём, как о наследнике, а бывший в то время воспитателем принца Фрад отнёсся к мальчику, как к родному и любимому сыну. Их дружба сохранилась и после того, как Арон стал королём. В последние годы старик часто болел, несмотря на помощь магов, и редко появлялся при дворе. Король усадил его на диван и сел рядом.

— Я знаю, что вы виделись, — сказал он. — Мне важно ваше мнение. Графы оказали много услуг королевству и лично мне, и я хочу видеть их своими друзьями, но все советники предостерегают...

— Меня это не удивляет, — усмехнулся старик. — Было бы странно, если бы вам говорили что-нибудь другое. Ваши советники выслуживали своё положение долгие годы, опираясь на знатность и заслуги предков, а тут появляются два никому не известных молокососа и сразу же добиваются вашего расположения и влияния при дворе. Поневоле начнёт мучить зависть. И потом возвышение одних — это неизбежная потеря влияния другими. Если графы помогут и посоветуют дельное, зачем вам ещё чьи-то советы? Если решитесь на дружбу, гоните от себя тех, кто станет хаять ваших друзей. Пока они не дали никаких оснований для обид и подозрений.

— Пока?

— Вы хотите, чтобы я загадал на полвека вперёд? Сейчас это честные юноши, которые будут держать своё слово и не нарушат клятву, а сохранят они эти качества или нет, во многом будет зависеть от вас. Такие не предают друзей. Есть и ещё кое-что... Сейчас почти никто не умеет читать на языке эльфов, и вас тоже учили только разговору, а это иногда бывает полезно. У меня собрано немало книг этого народа. Есть в этом собрании и свод их законов. Так вот, Лей, которого вы сделали графом, не имеет права на этот титул. Он был и остаётся эльфийским принцем. Мальчишка был младшим сыном, иначе он это знал бы. Обычно законам обучают наследника, а остальных учат постольку-постольку. Так и у нас, и у эльфов, которые ничем не отличаются от людей, кроме длинных ушей и магии.

— И что теперь делать с его титулом? — спросил Арон. — Зачем нам в королевстве ещё один принц?

— Вы должны благодарить Ворта за то, что принц Лей прибыл в королевство! — убеждённо сказал старик. — Эльфы лишились короля и будут выбирать нового. Для этого Совет герцогов должен проголосовать единогласно. Смогут ли это сделать эльфы, каждый из которых видит на троне себя и с подозрением относится ко всем остальным? Почти наверняка сойдутся на том, что нужно найти принца и отдать ему корону отца. И по закону он имеет на неё больше прав, чем кто-либо из них. А у вас есть шанс подружиться с будущим эльфийским королём. Пусть власть короля в Эльгерванде не намного больше власти герцогов, но у него есть права, которых нет у них.

— Принца многие должны знать в лицо, — задумался король, — но у нас редко появляются высокородные эльфы. Может, следует подсказать?

— Я думаю, что это сделает граф Балер, — сказал герцог. — Он не зря опекает этих юношей. У него с ними не только дружба, но и расчёт. А вам нужно относиться к ним так, как они того заслуживают, и не слушать слов, которые продиктованы завистью.

— Дочь заинтересовалась Леем. Может, стоит их свести? Она красивая девушка. Рановато, правда...

— Нет! — возразил герцог. — Её красота — это ничто по сравнению с красотой высокородных эльфиек. Думаете, почему у него до сих пор нет невесты? Кроме того, такой союз не примут в Эльгерванде. Амиру объявят королевой, а после этого отравят или убьют магией. И потом она человек, поэтому проживёт небольшую по меркам эльфов жизнь и рано состарится.

— Что вам удалось узнать из разговора?

— У графов очень много золота, и они не нуждаются в вашем. Серг сказал, что будет сам платить тем дружинникам и магам, которых подчинили вашему барону. Любой другой на его месте переложил бы эти траты на вас. Когда я спросил, какой доход дают деревни, граф ответил, что ещё этим не интересовался. В замке даже провизию у крестьян берут не в счёт аренды, а покупают. Он похвалил угощение и сказал, что хочет найти хорошего повара. Я с этим помог, так что мы скоро узнаем, что творится в их замке.

— Кого ты выбрал? — спросил герцог Лерад Барос.

— Двух ваших рабов, — ответил его начальник стражи Альвир Илзан. — С этими людьми поработали маги, поэтому они не сбегут. Кроме того, каждому убрали печати и пообещали большую награду, если найдут принца и отдадут ему ваше письмо. Если сделают, как им велели, дадим всё, что было обещано.

— Пусть будут готовы через час, — приказал Лерад. — Я сам их отведу, заодно проверю то место, через которое поведём армию. Желательно найти Лея до того, как мы вступим на землю Логарма. Война вызовет у людей ненависть к эльфам, а это может отразиться на принце.

— Я завтра пойду на Землю, — сказал Сергей жене.

Он полчаса назад вернулся от Бреннанов с толстой пачкой стодолларовых купюр.

— Ты и так ходишь туда каждый день, — отозвалась читавшая книгу Ланель. — Куда на этот раз? Не к родителям? Мне кажется, что ты боишься к ним идти. Давно обещал и каждый раз откладываешь.

— В свой город, но не к ним. Нужно поменять деньги и посмотреть кое-какие картинки. Насчёт моих стариков ты не права. Я не боюсь, просто не хочу на них влиять, а пока без этого не обойтись. Был бы я старше... Пойдём, но не сейчас.

— Тогда незачем было обещать, — сказала Ланель. — У тебя будет свободное время? Купи мне книги на русском языке. Немного потренируюсь в чтении, а заодно хоть что-нибудь узнаю о твоём мире, а то от языка нет никакой пользы. На английском можно хотя бы поболтать с Салли.

— Куплю, — пообещал Сергей. — Заодно нужно купить учебники. Когда-нибудь пригодятся. Скажи, что у нас с детьми? Я замотался и за них забыл.

— Учатся и исправляются, — ответила она. — Из большинства выйдет толк, но троих я выгнала бы. Сил у них мало, и воспитанием таких не изменишь. Они плохо влияют на остальных, а моя магия действует недолго. Магией можно изменить любого, но для этого мало знаний. Нужен опыт, которого у меня нет. Что хмуришься? Жили они на улице, вот пусть и дальше живут, если не хотят исправляться. Дадим немного денег...

— Ладно, я ещё поговорю с Арно, — сказал он. — Может быть, так и сделаем.

— Не скажешь, что задумал?

— Захваченные маги взяли на себя всю нашу работу, поэтому появилось свободное время, и я хочу купить кое-что для этого замка и столичного дворца. Наверное, в будущем то же сделаю и для короля. Помнишь, я говорил об освещении? Вот им и займусь, пока в Логарме не заполыхала война. Потом будет некогда. Если сделаем электричество, можно использовать не только светильники, но и многое другое.

— Опять будешь тратить золото? — спросила Ланель. — Учти, что доходы от аренды земли не такие уж большие, а наши траты постоянно растут. Может, расплатишься изумрудами или алмазами? У нас их очень много.

— Умница! — сказал он, сел рядом с женой и посадил её на колени. — Так и сделаю.

— Серг, ты всё-таки хочешь вмешаться в войну?

— Пока не знаю. Если гномы не будут сильно свирепствовать и не захватят всё королевство, то и мы не станем вмешиваться. Нам не нужны такие соседи, как коротышки, а их свирепость может вызвать вал беженцев. Нубар и так ослаблен тварями, поэтому беженцы — это голод, а где голод, там и болезни. Мы не будем воевать за соседей, но выберем подходящий момент и хорошо врежем гномам. Если бы можно было сойтись в поле, наша дружина разгромила бы любую армию. Три сотни автоматов — страшная сила! Но у вас повсюду леса, которые свели только в деревнях и возле городов.

— А зачем тебе поле? — не поняла Ланель. — Наша дружина может воевать на тракте или из засад, которые проще устроить в лесу.

— Так не убьёшь много гномов, — объяснил он. — У каждого из них будет арбалет, поэтому в ближнем бою можем понести потери, а я не хочу из-за соседей жертвовать своими дружинниками. Выйти в удобном месте, пострелять и уйти — это одно, а долго воевать и жертвовать дружиной...

— Правильно, — согласилась жена. — Это у графа в Логарме друзья, а у нас с тобой там никого нет. Тебе помочь с камнями?

— Читай, я схожу сам, — отказался Сергей. — Мы в них не разбираемся, поэтому просто возьму жменю самых разных.

Он взял ключ и фонарь и спустился в подвал. Помещение, в которых хранились взятые из старой столицы ларцы и те камни, которые Лей забрал при своём бегстве, было заставлено ящиками с оружием, поэтому, чтобы до них добраться, пришлось потрудиться.

"Лодырь, — отдышавшись, подумал Сергей о себе. — Вырастил такие мышцы, что многие сдохнут от зависти, а толку от них мало. И мечом так и не занялся".

Почти все камни были гранёные, такие и набрал, стараясь выбирать не очень большие.

Утром следующего дня он без происшествий сходил в родной город, в котором обменял часть долларов на рубли и евро. Европейская валюта была нужна для визита в Германию. Сергей не собирался задерживаться в ней или что-нибудь покупать, но с деньгами было спокойнее. Германия была выбрана из-за того, что он знал об успехах немцев в использовании нетрадиционной энергетики. Не хотелось связываться с горючим, а ветер и солнце в Нубаре были свои. Посидев в интернет-кафе, нашёл нужные фотографии, после чего направился в единственный в городе книжный магазин. По пути встретил знакомых, но его никто не узнал. Было уже по-летнему тепло, поэтому пришлось снять свитер и положить его в сумку. В книжном магазине нашлись и нужные учебники, и такие книги для жены, которые она могла читать без его помощи. С куском пластика не было нужды в рисовании и для возвращения достаточно было войти в проход между домами.

— Когда пойдёшь за покупками? — спросила взявшая книги Ланель. — У меня наверняка возникнут вопросы.

— Уйду утром, — ответил Сергей. — В нужном месте будет четыре часа дня. Вопросы задашь, когда вернусь. Я не собираюсь задерживаться.

— Тебе оставили обед. Новый повар так вкусно готовит, что я объелась. Сходи, пока всё не остыло. Твои книги не убегут.

— Ваша Светлость! — обратился к герцогу Раску Дорфу слуга. — Во дворец прибыл герцог Элек Арнеж. Он в большой гостиной. Какие будут приказания?

— Никаких, — ответил Раск. — Ступай! Я сам выйду к гостю.

Он вышел из комнаты с садом и через минуту вошёл в большую гостиную.

— Приветствую хозяина! — сказал герцог Арнеж, в знак почтения приподнявшись из кресла. — Я приехал для важного и секретного разговора. Не уверен, что его можно вести здесь.

— Гостиная не прослушивается, — ответил Раск. — Слуги предупреждены и сюда не войдут. Не кричите, и вас не услышит никто, кроме меня.

— Вам виднее, — согласился гость. — Я хотел поговорить о новых любимчиках короля. Они вам не мешают?

— Хотите от них избавиться? — спросил Раск. — Вообще-то, я не против, но считаю вашу затею несвоевременной.

— Почему? — спросил Элек. — Отряды гвардейцев с новым оружием и приданными магами так быстро чистят королевство, что к севу крестьян можно отправлять в деревни с небольшой охраной. Если сейчас...

— Нет! — перебил гостя Раск. — С их смертью потеряют силу все клятвы. Гвардейцы не разбегутся, да и дружинникам выгодно остаться у короля, а вот маги уйдут. Может, не все, но многие. Сейчас они мгновенно отправляют бойцов в разные концы Нубара, поэтому такие успехи. Если придётся пересаживаться на лошадей, чистка затянется на месяцы или даже на годы. Вам нужен голод? Мне — нет! И учтите ещё то, что в самое ближайшее время гномы будут чистить Логарм. Войны не будет, потому что там не с кем воевать. К нам хлынут беженцы, да и гномы... Я не уверен в том, что они ограничатся соседями, а мы обескровлены борьбой с тварями и не сможем дать отпор. А вот графы, учитывая силу их оружия и многочисленность дружины, такой отпор дадут. Возможно, они при этом погибнут и мы обойдёмся без риска. Король сблизился с ними, поэтому не остановится перед тем, чтобы укоротить нас с вами на голову! Вот когда всё определится с Логармом и станет совсем мало тварей, можно рискнуть.

— Граф Зеган ваш родственник...

— Оставьте в покое верных! — сердито оборвал гостя Раск. — Покушение нужно готовить, но его должны выполнить наёмники, и их перед этим обработают маги. Исполнителей должны там же убить! Нельзя оставить ни одного ведущего к нам следа!

— Дядя, это правда, что брат станет королём? — спросила Лори.

Принцесса вошла в кабинет герцога Лигора, как всегда проигнорировав попытку секретаря доложить о её приходе. Герт был не в духе, и вопрос о племяннике ещё больше ухудшил настроение.

— Если жив, — буркнул он. — У тебя всё?

— У меня — да, — ответила она. — Когда я закрывала дверь кабинета, в приёмную вошёл герцог Лерад Барос.

— Ну так закрой её ещё раз с той стороны! — рявкнул Герт, для которого известие о визите Лерада оказалось последней каплей. — И больше никаких вопросов о брате! Да, скажи, чтобы герцог подождал, а секретарь немедленно прислал моего мага!

Видя, что дядя разошёлся не на шутку, Лори не стала проявлять норов и передала его слова. Вскоре в кабинет вбежал Филор Лифад, а вслед за ним в распахнутую секретарём дверь вошёл Лерад Барос.

— Чем вызван ваш визит? — неприязненно спросил Герт. — С последнего Совета прошло слишком мало времени, чтобы у меня появилось желание вас видеть!

— Я хочу вас видеть ещё меньше, — усмехнулся Лерад. — Если бы не ваша нелюбовь к племяннику, меня здесь не было бы. Я не стал говорить об этом на Совете, сначала хотел кое-что выяснить.

— Выяснили?

— А как же, — ответил Лерад. — У меня есть доказательство того, что незадолго до гибели короля вы в два раза уменьшили его охрану, а после бегства Лея отправили за его головой барона Магира Рохана. Я говорил об этом со всеми членами Совета, и мы пришли к единогласному решению, что если с принцем Леем случится в Эльгерванде какая-нибудь смертельная неприятность, то мы все вместе приложим усилия к тому, чтобы больше не было рода герцогов Лигор!

— А не боитесь отсюда не выйти? — прошипел Герт. — Мой маг намного сильнее вас!

— Вы так думаете? — усмехнулся гость и снял маскировку.

— Спаси нас Кардай! — вскричал Филор. — Великий маг! Но как? Откуда у вас такая сила?

— Для вас главное то, что она у меня есть, — ответил Лерад. — Я могу подчинить всех в этом дворце, а вот вы мне не навредите. Перед тем как уйти, хочу задать вопрос. Скажите, Герт, для чего вам корона? Я всегда считал вас умнее других герцогов, поэтому не понимаю, зачем уничтожать родную кровь из-за привилегий, которые лично мне кажутся ненужной обузой.

— Хотите, чтобы я вывернулся перед вами наизнанку? — криво усмехнулся Лигор. — Выйдите, Филор! От вас всё равно нет толку, если он сильнее!.. Теперь мы вдвоём, и я могу ответить, но сначала спрошу вас. В чём вы видите смысл жизни?

— Я понял, — помолчав, сказал Лерад. — У меня главное в жизни — сила и знания, а у вас ничего этого нет. Скучно жить просто так? А вы поставьте перед собой цель — сделать из Лея настоящего короля, намного лучше того, каким был его отец. Сейчас он ещё мальчишка, и очень многие попытаются это использовать. Не одни вы тянетесь к власти, в эту игру играют многие. Совет не выберет королём никого из герцогов, жив ваш племянник или нет, а с Леем на троне власть по-прежнему останется в вашем клане.

— Не знаю, помогу я племяннику или нет, но вреда ему от меня не будет, — ответил Герт. — Можете так и передать членам Совета. А теперь уходите, герцог, не могу вас больше видеть.

Глава 29

Вечером вернулись ушедшие в Мериб латники. Аргом повёл их устраивать, а Балер поднялся в комнату Лея. Туда же позвали Сергея с Ланель.

— Вернулись сорок три воина и около сотни их родственников, — отчитался Мар. — Кроме них, с собой взяли детей единственного уцелевшего герцога Таррада Осдорна. Его должны через два дня утвердить королём.

— Это ваш друг, Мар? — спросил Сергей. — Рассказывайте, что у них творится.

Балер уложился в десять минут, рассказав им всё, что удалось узнать не только у герцога, но и у других знакомых дворян, которых ему удалось найти.

— Скверно! — сказал Лей. — Они и при Варге вряд ли смогли бы отбиться, а сейчас своим сопротивлением только ещё больше разозлят гномов. Вы ничего не обещали?

— Сказал, что поможем, если будет такая возможность. Скорее всего, коротышки устроят бойню, а уцелевшие бросятся в Нубар. После нашествия тварей в королевстве мало порядка и ещё меньше продовольствия. Беженцы — это последнее, что нам нужно.

— Если не забирать дружинников у Арона, у нас их только две сотни, — сказал Сергей. — Два десятка не излечились от ран, а тех, кого вы привели, ещё нужно обучать. И нельзя убирать патрульные отряды. Сегодня один из них уничтожил пять тварей, похожих на больших ящериц. Получается, что у нас всего сотня свободных бойцов.

— Ты всё-таки хочешь вмешаться? — спросил Лей.

— Хочу узнать, в каком месте соберётся много гномов, вывести туда дружинников и пострелять с безопасного расстояния. Если получится, таких вылазок может быть много. С тем количеством магов, которое у нас есть, не так уж трудно провести разведку. Драться будем возле городов, а то и с городских стен, а наши дружинники во многих из них бывали, поэтому есть образы для магов. Если действовать осторожно, мы ничем не рискуем. Главное — быстро подготовить новичков. Где они?

— Мэгл повёл расселять, — ответил Мар. — Часть помещений не отремонтирована, но мусор везде убрали. Уже достаточно тепло, так что пока обойдутся без стёкол. Может не хватить кроватей, но у нас есть плотник и остались доски. Этих мы устроим, но в замке не останется свободных комнат.

— А где дети? — спросил Лей.

— Ждут во дворе. Я не хотел, чтобы они присутствовали при нашем разговоре.

— Что у них с магией? — спросил Сергей.

— После вашего мира сила появилась у всех. Дети герцога будут магами средней силы, а среди детей дружинников есть двое сильных мальчишек. Все остальные слабее. У Мэгла было мало времени разбираться, поэтому потом посмотрите сами. Сейчас схожу за детьми.

Балер вышел и вскоре вернулся с мальчиком лет тринадцати и девочкой на два года младше. Было видно, что она недавно плакала.

— Герцог и герцогиня Осдорн, — представил их граф. — Этого мрачного юношу зовут Норд, а его очаровательную сестру — Этель.

— Добро пожаловать в замок Родвей, — сказал Сергей. — Сейчас вас накормят ужином и поселят в гостевые комнаты. Я думаю поговорить с королём, чтобы вы жили в его дворце. У Арана дети вашего возраста, поэтому там вам будет веселей. И не нужно так хмуриться. Пока не случилось ничего плохого, и мы постараемся помочь вашему отцу, чтобы он сохранил королевство. Граф, проводите наших гостей а трапезную.

Едва Балер увёл детей, как в дверь постучали.

— Я извиняюсь за беспокойство! — сказал вошедший повар, низко поклонившись господам. — Я хотел обратиться к господину Балеру, но его не было...

— Можете не извиняться, Брун, — сказала Ланель. — Я разрешила вам обращаться в случае нужды. Что у вас за вопрос?

— У нас каждый день кто-нибудь ходит в столицу... — начал повар.

— Я завтра иду, — сказал Лей. — Что нужно?

— Мне тоже нужно сходить, — попросил он. — Хочу забрать жену, а заодно купить приправ. В замке прибавилось едоков, а в деревнях мы берём только продукты. Завтрак я приготовлю, а обедом займутся кухарки. Я их уже немного натаскал...

— Возьму, — пообещал Лей. — Деньги на приправы получишь. Это всё?

Брун поблагодарил, ещё раз поклонился и вышел.

— Мы тоже пойдём, — сказал Сергей. — Если завтра увидишь короля, поговори с ним о детях герцога. Я с утра уйду на Землю и не знаю, когда освобожусь.

Ушёл он сразу после завтрака на одну из аллей берлинского Трептов-парка. Юноша так натренировался в подчинении, что мог не бояться свидетелей своего появления. На этот раз ими были целовавшиеся на скамейке парень с девушкой. После пятиминутного ступора, за время которого Сергей изучил немецкий язык, они продолжили своё увлекательное занятие, а он направился к одному из выходов. Юноша легко оделся, а в Берлине было прохладней, чем в родном городе, и дул ветер. В парке он почти не чувствовался, а на улице сразу стало холодно. Сергей даже решил зайти в один из магазинов и купить джемпер, но ему повезло быстро встретить нужного человека. Возле небольшого ресторана остановился "мерседес", из которого вышел представительный мужчина лет пятидесяти. Автомобиль уехал, а привлёкший внимание господин направился к ресторану.

— Кто вы? — применив магию, спросил Сергей.

— Арман Ланге, — ответил немец.

— Меня интересует, чем занимаетесь, — уточнил он.

— У меня своё дело, — ответил Арман. — Две мебельные фабрики и несколько магазинов.

— Мне нужно с вами поговорить. Где это лучше сделать?

— Я собрался обедать. Можете составить мне компанию.

Они зашли в ресторан и заняли столик. Сергей не хотел есть и не разбирался в ресторанной кухне, поэтому попросил официанта принести кофе и чего-нибудь сладкого. Арман сделал заказ и выжидательно посмотрел на навязавшего свою компанию юнца.

— Мне нужна помощь, и вы её окажете, — сказал Сергей. — Теперь я для вас самый родной и близкий человек, и мои интересы должны быть важнее ваших. Хотя если сделаете всё, что мне нужно, то и ваши интересы не пострадают, наоборот! Обо мне нельзя никому говорить, даже родным и друзьям, если они у вас есть. Всё понятно?

— Вы для меня роднее сына, — ответил Арман. — Кстати, как к вам обращаться? Может, заодно скажете, кто вы и откуда? Я не смогу никому рассказать.

— Зовите Зигфридом. Сейчас живу в другом мире, в котором что-то вроде европейского средневековья. Нужно продать эти камни и электрифицировать замок и два дворца. Кроме того, потребуется много других товаров. Если не хватит камней, я принесу ещё. Кстати, мне понадобятся кровати. Это ведь по вашей части?

— Кровати — по моей, — кивнул он, — а с электрификацией обратимся к тем, кто этим занимается. Что вы хотите использовать?

— Ветряки и солнечные панели, — ответил Сергей. — Мало купить оборудование, его нужно смонтировать и сделать проводку и освещение. Я сам доставлю на место всё необходимое и монтажников, а вам нужно договориться и оплатить работу. Да, тридцать процентов от того, что получите за камни, можете оставить себе.

— Это хорошо, — довольно сказал Арман. — Я никогда не занимался камнями, так что даже приблизительно не оценю эти. Учтите, что для продажи потребуется время.

— Когда пообедаем, купите мне телефон. Занесёте в него номер своего. Я появлюсь через три дня. Сначала созвонимся, а потом встретимся в вашем рабочем кабинете или в любой из комнат квартиры. Для вас неважно, как я в них попаду. Приготовьте на каком-нибудь складе сотню одноместных кроватей. Если вы в нём не были, мне потребуется фотография. Заодно оставьте там три фарфоровых сервиза.

— Сделаю, — согласился Арман. — Если это всё, то давайте пообедаем.

Пока они разговаривали, официант принёс заказанные блюда. Сергей быстро управился со своими пирожными и сидел с кофе, пока немец неторопливо ел суп и сосиски с тушёной капустой. Перед едой он достал телефон и позвонил, чтобы прислали машину. Покупка телефона не заняла много времени, после чего его отвезли к Трептов-парку, где и простились.

Король разговаривал с Леем, когда в гостиную постучал слуга и передал какую-то бумагу.

— От герцога Мундера, — виновато пробормотал он. — Вы, Ваше Величество, сами сказали, чтобы не ждали...

— Не нужно повторять мои слова, — недовольно сказал Аран. Он развернул письмо и быстро его прочитал, после чего ненадолго задумался.

— Что-нибудь важное? — спросил Лей. — Если я мешаю...

— Вы не мешаете, дорогой граф, наоборот, — ответил король. — Это письмо прямо касается вас. Мне пишут, что вы каким-то образом научились делать магами обычных людей. Вроде бы в вашем замке есть дети...

— Есть такие дети, — сказал Лей замолчавшему королю. — Повар? Хорошо нас провёл герцог Мундер. Надо было проверить его подарок на магию. Жаль, мне понравилось, как Брун готовит. Вряд ли он вернётся, а мне теперь искать повара.

— С поваром я вам помогу, — пообещал король. — Если хотите, могу даже отдать своего. Но это потом, вначале ответьте на мой вопрос!

— Всё очень просто, — сказал Лей. — Люди становятся магами при переходе из одного мира в другой. У Серга не было магии до моего вызова. У хорков она очень сильная и появляется даже у стариков, а у людей нашего мира её получают только дети, причём силы у всех разные. Повторные хождения в мир Серга не повлияли на их силу.

— Значит, если я дам вам детей...

— Ваших сделаем магами, — подтвердил Лей. — Других можете не предлагать.

— Но почему? — не понял Аран. — Это же такая сила!

— Серг считает, что эта сила навредит людям, — ответил Лей. — У них свой путь, отличный от пути эльфов. Он сказал, что мой народ перестал развиваться из-за магии и большого срока жизни. Всё это станет благом для отдельных людей, но не для всего человечества.

— У гномов есть магия, но они во многом нас обогнали! — возразил король.

— У коротышек мало сильных магов, и магия не даёт им долголетия. И потом трудно сравнивать разные виды разумных. Вы очень мало отличаетесь от нас, а гномы во многом совсем другие. Поговорите об этом с Сергом. Я только пересказываю его слова, а он может объяснить.

— Хорошо, начните с моих, а о других поговорим потом. Что для этого нужно?

— Только их желание и ваше согласие. Могу это сделать хоть сейчас. Потом нужно открыть третий глаз и учить магии. Глаза я им открою, а учителя у вас есть. Кстати, дети герцога Осдорна получили силу, когда их вели из Мериба в наш замок. Заодно можете учить и их. Меньше будут тосковать и быстрее подружатся со Стальфом и Амирой. Если их отец останется королём, эта дружба может пригодиться.

На след напали, когда заехали на постоялый двор "Самый лучший". Герцог вывел их на тракт в нескольких часах езды от Надора и исчез. Принц должен был ехать по тракту, потому что другой дороги здесь не было. Теперь нужно было узнать, появлялся ли он в этом городе, или нужно поворачивать коней. Остаток вчерашнего дня потратили на объезды постоялых дворов. Сегодня занялись тем же самым, и с первого раза улыбнулась удача.

— Были близнецы, — подтвердила хозяйка. — Очень молодые господа, один из которых женат на красавице. Вместе с ними путешествовал граф Балер. Он неоднократно останавливался у меня, поэтому я сразу узнала, несмотря на уши.

— А что у него не так с ушами? — спросил Вуд.

— Он эльф, а уши были такие же, как у нас с вами, — объяснила хозяйка. — Их сопровождали наёмники и кто-то ещё. Я не могу помнить всех своих клиентов, для этого их у меня слишком много.

— А куда они уехали? — спросил Фред.

— Вот этого я вам не скажу, потому что не знаю. Но вы можете съездить в трактир "Меч и копьё" или в "Гордость наёмника". Юноши, которые вас так интересуют, ездили туда набирать вояк. Видимо, тех, кто их сопровождал, было мало. С наймом у них ничего не вышло, но наёмники должны знать, куда их хотели везти. Если там кто-нибудь остался, вам скажут. У нас был ещё один трактир, в котором они собирались, но его хозяин на днях всё продал и уехал в Нубар. Говорят, что скоро будем воевать с гномами, вот он и удрал. Не глупо ли? Гномы то ли придут, то ли нет, а у соседей уже полно тварей!

Простившись с разговорчивой хозяйкой и пообещав непременно заночевать в её заведении, поехали в ближайший из указанных трактиров. Наёмников было мало, но двое вспомнили принца и его побратима.

— Знал бы, как всё сложится, был бы уже далеко отсюда, — сказал один из них. — На север Нубара твари могут и не дойти, а вот гномы пройдут здесь косой!

— Ты не ошибся? — спросил Фред. — Точно север Нубара?

— Что я дурной, что ли? — обиделся тот. — Им из-за тварей и отказали, хотя предлагали взять в дружину и дать хорошую плату. Я не знаю, куда они поехали. Говорили о каком-то баронстве, но мне это было неинтересно.

— Они упомянули в разговоре Корас, — вспомнил второй наёмник. — Это большой город на западе Нубара, недалеко от границы. Вроде бы хотели набрать в нём дружину.

— А сколько до него добираться? — спросил Вуд.

— Это как будете ехать, — ответил наёмник, который до этого не принимал участия в разговоре. — Если неспешно, то не доедете и за декаду, а если со сменными лошадьми и без нормального отдыха, можно уложиться в пять дней. Быстрей? Нет, это у вас не получится.

— Что будем делать? — спросил Вуд, когда вышли из трактира и забрали лошадей.

Освобождённые рабы были братьями. Двести лет назад рабство в королевствах было обычным делом, но сейчас рабы стали редкостью. В рабство попадали из-за преступлений или долгов. Должников суд приговаривал к временному рабству на срок, достаточный для отработки долга, а преступников закабаляли бессрочно. Таких рабов отправляли на рудники или продавали гномам. Тридцать лет назад так продали родителей Вуда и Фреда. Гномы долго у себя не держали и перепродали их эльфам. У эльфов рабами могли быть только люди. Рабов было мало, и каждому ставили на лоб печать подчинения, чтобы их отличали от тех, кто приезжал в Эльгерванд по торговым делам. Когда братьев освобождали, печати убрали.

— Зря нам дали свободу, — ответил Фред. — У герцога жили безбедно, а теперь нужно пять дней мчаться без отдыха и с риском нарваться на разбойников! И куда мчаться? В Нубар! Встретим тварей...

— Предлагаешь наплевать? — задумался брат. — Боязно! Принц нужен герцогу позарез, поэтому он сдерёт с нас шкуру. Здесь всё равно нельзя оставаться. Если выбирать между гномами и тварями, то я выберу тварей. И потом нам обещали по тысяче золотых, и я уверен, что расплатятся без обмана. Нет у нашего герцога привычки обманывать слуг. Я уж лучше отобью зад и рискну жизнью, зато потом нормально устроюсь.

— Ладно, едем покупать заводных лошадей, — нехотя согласился Фред. — Ночь ещё не скоро, поэтому не будем терять время. Уже так потеплело, что можно спать без шатра, нужно только купить жратву.

— Садитесь, граф, — сказал король Борен канцлеру. — Выбирайте любое кресло и подождём. Сейчас подойдёт мой маг и покажет кое-что интересное. Заодно решим, помогать соседям или нет.

— Опять заседать в вашей гостиной, — проворчал Корт Рамон, устраиваясь в кресле. — Для этого предназначен кабинет!

— Распустил я вас, — покачал головой Борен. — Попробовал бы кто-нибудь упрекать короля у соседей. Здесь у вас удобное кресло, а в кабинете только стулья. Ваши удобства меня не интересуют, а вот мои колени... Когда вылечите, я буду ходить в кабинет через весь дворец.

Они молча сидели, пока за дверью не раздался стук палки. Она отворилась, и в гостиную вошёл главный маг, за которым следовал крепкий мужчина лет пятидесяти. Маг поспешил занять свободное кресло, а его спутник низко поклонился королю с канцлером и остался стоять.

— Совсем стал плохой, — отдышавшись, сказал Гор Корюш. — Вам, Ваше Величество, нужен другой маг.

— Пожалуешься в другой раз, — рассердился король. — Мы здесь все старики. Передам трон сыну, пусть ищет мага помоложе, а я привык к тебе. Ладно, давайте займёмся делами.

— Стоящий перед вами человек вызван мной из другого мира, — сказал маг. — Эльфы зовут таких хорками. Его сила раз в десять больше моей, но этого не нужно бояться. Я только открыл ему третий глаз и не дал пока никаких знаний. Вы, Ваше Величество, предложили учить магии в обмен на знания его мира, но с этим возникли сложности. Я думаю, что Валентину лучше рассказать самому.

— Пусть говорит, — согласился Борен.

— Я знаю очень много, — сказал хорк, — беда в том, что вы очень мало поймёте в моих знаниях и ещё меньше сможете использовать.

— Ты считаешь нас такими глупыми? — спросил король.

— Дело не в глупости, Ваше Величество, — ответил Валентин. — Ваш маг быстро выучил мой язык, но почти не может им пользоваться. Ему непонятны очень многие слова, потому что их нет в вашем языке. Вы слишком мало знаете и умеете, и быстро это не исправить. К своему могуществу мы шли много сотен лет, и оно очень дорого нам досталось.

— А что мы, по-твоему, можем понять? — спросил канцлер.

— Вы делаете неплохой порох, но его можно улучшить, — ответил хорк. — Бомбы и мины — это не всё, для чего его можно использовать. Сейчас ручное оружие даст мало преимуществ по сравнению с арбалетами и потребует много труда, поэтому пока не стоит им заниматься, а вот пушки... Представьте железную трубу, которая закрыта с одной стороны. В неё закладывают порох, а потом железные или каменные ядра. Если пожечь порох через маленькое запальное отверстие, он взорвётся и своей силой выбросит ядро в ту сторону, куда нацелена труба. Ядрами можно разрушать стены и выбивать ворота, не подходя к замку, а десять таких пушек могут с большого расстояния расстреливать вражеское войско. Если забить в трубу много небольших шаров, они при удачном выстреле могут убить и покалечить сотни солдат, и их не защитят никакие латы.

— Это интересно, — сказал король, — но такие трубы будут очень тяжёлыми и потребуют много пороха.

— Их устанавливают на стенах крепостей или кораблях, — объяснил Валентин, — а не очень большие перевозят на повозках. А порох... Я уже кое-что у вас посмотрел, в том числе и то, как его делают. Серы здесь много, поэтому производство ограничивается селитрой. Это белая соль, которую выпаривают из всякой гадости. Если кое-что изменить, её можно получать в два раза больше. Нетрудно заставить крестьян сваливать лишний навоз в ямах за деревнями. Если делать это правильно и установить навесы, селитры будет много. Здесь есть горы, поэтому можно поискать пещеры летучих мышей. Если найдёте, можно использовать старый кал. В нём этой селитры как бы ни треть.

— У вас такие же пушки? — спросил канцлер.

— Такие мы использовали пятьсот лет назад, — вздохнув, ответил хорк, — но вам и их трудно сделать.

— Я понял, — кивнул король. — Пусть мы многого не сможем сделать по твоим словам, но ведь, наверное, это можно купить в вашем мире. У вас ценится золото?

— Золото у нас очень ценный металл, и за него можно многое купить, но не вам. И с оружием не всё так просто.

— Почему не нам? — не понял Борен. — Вы ничего не продаёте чужим?

— Соседям многое продаём, — начал объяснять Валентин, — но вы не соседи, а люди другого мира. Любой, с кем вы заговорите, сразу поймёт, что имеет дело с чужими. Вы не знаете наших обычаев, не сможете пользоваться нашими вещами и даже нормально разговаривать. И быстро я вас не подготовлю, для этого потребуются годы. Кроме того, даже для нас существует много ограничений. Мне будет трудно продать ваше золото, и в моей стране никто не продаст столько оружия, сколько вам нужно. Если бы у меня была возможность так влиять на людей, как это делают ваши маги, золото я продал бы, хотя это не так просто сделать даже с магией. И оружие можно купить в других странах, но до них ещё нужно добраться. Вот селитры могу купить столько, что вам хватит её на десять лет. Не совсем ту, какая вам нужна, но её нетрудно переделать.

— Я всё-таки не понял, чем мы хуже ваших соседей, — сказал канцлер, — и почему тяжело продать золото, если оно дорого ценится.

— Вами сразу же заинтересуются, — ответил хорк, — и будут выяснять, откуда взялись и как попали в наш мир. Сразу же узнают о магии и захотят её использовать. Да и ваш мир представляет большую ценность. Земли много, а людей мало. Дальше продолжать? Золото — очень дорогой металл, но существуют строгие правила, которые регулируют его продажу, и за их нарушение лишают свободы. И потом зачем вам наше оружие? Даже самое слабое будет для вас слишком сильным и вызовет соблазн подмять под себя соседей. Это только очень сложные железные штуковины, которые не работают без боеприпасов. Сами вы не сможете их сделать, а израсходуете быстро, а если не получится купить, останетесь без защиты. Лучше взяться за то, что можешь сделать сам. Пусть оно не так совершенно, зато надёжно и со временем может быть улучшено.

— Я мог бы с тобой согласиться, если бы такого оружия не было у соседей, — сказал король. — Но сегодня прибыл гонец, который доложил о том, что в одном из пограничных городков Нубара появился отряд королевских гвардейцев с магом. Они были вооружены непонятными штуками, которые стреляли со страшным шумом. Гвардейцы вместе с представителем магистрата ездили по окрестным деревням и из этого оружия убивали появившихся там тварей. Кто-то из них проболтался, что таких отрядов много. Якобы король получил это оружие от двух молодых, неизвестно откуда взявшихся графов. Потом гвардейцы так же внезапно исчезли. Гонец прибыл еле живой, потому что три дня мчался в столицу без отдыха и загнал нескольких лошадей. Это похоже на то оружие, о котором ты говорил?

— Наверное, кто-то купил в моём мире автоматы, — ответил Валентин, — но это не могли быть ваши маги. Скорее всего, таких, как я, обучили магии и дали им золото. Вы сказали, что они молоды? Молодость всегда ищет простые и лёгкие пути. Хотя если учесть нашествие тварей, то у короля Нубара не было другого выхода. У вас он есть.

— Если обучим магии и дадим золото, купишь нам такое же оружие? — спросил Борен.

— Золото продам, — ответил хорк, — а оружие... Расскажите, что нужно для того, чтобы ходить из мира в мир. Вы сказали, что отряд внезапно исчез. Значит ли это, что вы можете переноситься в другие места своего мира?

— Расскажи ему, — приказал король магу, — а заодно объясни мне, как дружинники Арана прыгают по королевству.

— Я не знаю, как они это делают, — ответил Гор. — Никогда о таком не читал. Вызов делается по образу демона или хорка, которые привязываются заклинанием к контуру, а домой уходят точно так же, только используют образ того места, в которое хотят попасть.

— Тогда всё очень просто, — сказал Валентин удивлённым мужчинам. — Маги, которые водят дружинников, уходят в какое-нибудь безлюдное место моего мира, а потом возвращаются в свой, используя образ нужного города.

— Это так? — спросил Борен мага.

— Я почему-то не подумал о такой возможности, — растерянно ответил тот. — С другой стороны, мы никогда не вызывали ни хорков, ни демонов, этот у меня первый...

— Купишь оружие? — ещё раз спросил король. — Я не собираюсь использовать его и прикажу делать твои пушки, но если оно есть в Нубаре, должно быть и у меня. Ты сам говорил о соблазне подмять соседей. Если у меня появится такое же оружие, как у Арана, у него не возникнет этого соблазна. Не сбежишь с нашим золотом?

— Не сбегу и постараюсь купить, — ответил Валентин. — Если я смогу попасть из вашего мира в любую страну своего, это не должно быть очень сложно. Только меня нужно научить ходить из мира в мир, подчинять людей и учить чужие языки. Я знаю один, но его может оказаться недостаточно. Мне оставалось двадцать или тридцать лет жизни, а теперь могу добавить к ним двести. И магия может пригодиться. У нас нельзя использовать её открыто, но понемногу и для себя... То же лечение, например. Всё это стоит того, чтобы вам помочь.

— Говорит искренне, — сказал Гор. — Советую ему поверить, тем более что мы не рискуем ничем, кроме золота.

В столицу вошли пятьдесят тысяч воинов, а вышли из неё семьдесят. К обозу с баллистами и огненными снарядами добавились три с другими воинскими припасами и продовольствием. Питанием обеспечивали города вдоль тракта, но командовавший армией генерал Лагас хотел иметь с собой небольшой запас. Каждый воин был облачён в пластинчатый панцирь, надёжно закрывавший всё тело, кроме головы и конечностей. Головы защищали шлемы, а вооружение у всех было одинаковым: два меча, небольшой, но сильный арбалет со стальной дугой и рычагом для взвода и десяток дротиков. Арбалеты вешали на одно плечо, а на другом висела сумка с болтами, поэтому можно было быстро начать стрельбу. Дротики и сумки с запасными болтами везли в обозе. В армии были свои маги, но в столице к ним добавили три сотни тех, у кого хватало сил на огненную магию. Кавалерии не было, только три сотни конных гномов, которых использовали для передачи сообщений, и примерно столько же разведчиков. В каждом из пяти легионов было своё "Ухо" и по одному оставляли в городах, чтобы иметь надёжную связь со столицей. Завтра армия должна была дойти до Тефура, а на следующий день перейти границу с Логармом. Тракт перекрыли, поэтому её появление должно было стать для людей неожиданностью. В Боор заранее отправили тех, кто согласился за большое вознаграждение помешать страже закрыть ворота. Армия вместе с обозами растянулась вдоль тракта на сорок карбов. Было жарко, и от идущих колон поднимались столбы пыли. Воды для мытья не хватало, поэтому привыкшие к чистоте гномы торопились быстрее оказаться на вражеской территории. Там не нужно будет идти всем вместе и глотать пыль из-под чужих сапог. Кроме того, в Логарме было намного больше рек. Маги не шли пешком, а ехали в первом обозе. Только представитель главного мага всю дорогу прошагал рядом с генералом. Нельзя сказать, что они сдружились, но чувствовали друг к другу симпатию и разговорами убивали скуку. Оба шли в голове колонны, поэтому дышали свежим воздухом. Первыми пустили разведчиков, но, пока шли по своей земле, они уехали далеко вперёд.

Начало темнеть, и генерал приказал готовиться к ночлегу. Ночевали вдоль тракта, на тянущихся вдоль него вырубках. Лето было в самом разгаре, поэтому шатры с собой не брали и спали, подложив под себя одеяла. Боевого охранения пока не выставляли, только дежурных, а поужинали лепёшками и вяленым мясом, которые были у каждого в заплечном ранце. Обозники, закончив с ужином, поили и кормили лошадей. Если была возможность, их на ночь распрягали, но сегодня не стали этого делать. Когда совсем стемнело, бодрствовали только дежурные, у каждого из которых был зажжённый фонарь. Остальные спали, сняв латы и положив рядом оружие. Никто не беспокоился за свою жизнь, потому что все были уверены в лёгкой победе. Конечно, на войне могло случиться всякое, но за риск хорошо платили, а трусам не место в армии. Как только рассвело, заревели сигнальные трубы, и все поспешили подготовиться к движению. С завтраком возиться не стали, потому что его должны были приготовить горожане Тефура. Для гномов и людей наступил последний мирный день.

Глава 30

Надевать свитер в середине мая было перебором, а другой тёплой одежды, в которой можно было идти в Берлин, у Сергея не было, поэтому опять пошёл в рубашке. Согреться можно магией, а при ветреной погоде нетрудно зайти в магазин и что-нибудь купить. Он появился на той же аллее Трептов-парка около девяти утра, и на этот раз обошлось без свидетелей. Несмотря на раннее время, было теплее, чем в прошлое посещение. Достав телефон, юноша позвонил:

— Арман? Это Зигфрид. Чем-нибудь меня порадуете?

— Пока продал только два алмаза, — ответил Ланге. — Денег столько, что вам хватит их на все замки и дворцы даже с учётом моих комиссионных. Я нашёл небольшую фирму, которая приобретёт и смонтирует нужное оборудование. Вам надо встретиться с кем-нибудь из их инженеров и показать объекты, чтобы смогли определиться с объёмом работ. Мебель и сервизы уже на складе, а для вас приготовлена фотография. Куда мне заехать?

— Ехать не нужно, — сказал он. — Вы сейчас где?

— В своей гостиной, — ответил немец. — В квартире больше никого нет. Сын живёт в Лейпциге, а домработница приходит позже.

— Я не поздоровался, — сказал возникший в гостиной Сергей. — Здравствуйте, Арман! Это ничего, что я обращаюсь к вам по имени?

— Вам можно, — разрешил Ланге, который на удивление спокойно отреагировал на его появление. — Когда будете разговаривать с инженером, говорите более уважительно. Хотя с вашими способностями вертеть людьми это не имеет большого значения.

— У меня мало времени, поэтому перейдём к делам. Где фотография?

— Возьмите на столике, — ответил немец. — В фирму поедем сейчас? Тогда я вызову машину.

— А почему не водите сами? — поинтересовался Сергей.

— Проблемы со здоровьем, — нехотя ответил Ланге. — Сахарный диабет, из-за которого снижена скорость реакции. К сожалению, мой случай не из тех, которые можно лечить.

— Я только что попробовал поправить вам здоровье. Если почувствуете улучшение, проверяйтесь не у своего врача, а в другом месте. Скоро приедет ваш "мерседес"?

— Через пять минут. Уже можно выходить. Фирма недалеко, поэтому доедем быстро. Можно было вызвать инженера на дом, но я подумал, что вам полезно пообщаться с руководством. Подействуете на них так же, как на меня, и в дальнейшем не зададут неприятных вопросов.

В офисе фирмы работали около тридцати мужчин и женщин, включая уборщиц, и Сергей подчинил их всех. Теперь можно было без секретов решать свои дела и возникать в любом из помещений. У тех, в ком не было силы, подчинение держалось года два, и в случае необходимости его можно было обновить. Помимо офиса у фирмы было производственное помещение, в котором работали нужные ему инженеры. Туда он поехал с одним из менеджеров и сразу по прибытии провёл магическую обработку персонала. Получив в своё распоряжение инженера, Сергей научил его языку Нубара и увёл во двор замка.

— Это ваш первый объект, — сказал он таращащемуся на замок немцу. — Как видите, он довольно большой. Здесь месяца два очень ветрено и дождливо, а в остальное время много солнца, а сильный ветер бывает редко. Поэтому надо применить и ветряки, и солнечные панели. В основном электричество нужно для освещения, но я думаю использовать и кое-какую бытовую технику. Рассчитывайте на музыкальный центр, две большие плазменные панели и компьютер. Все светильники должны быть на светодиодах. И ещё одно. Сколько служат ваши аккумуляторы? Гюнтер, вы меня слышите?

— Да, конечно, — смущённо ответил инженер. — Извините, засмотрелся на ваш замок. Очень уж у вас всё необычно. А аккумуляторы... Можем поставить литий-железо-фосфатные. С электронной защитой и с учётом того, что у вас нет морозов, прослужат до тридцати лет.

— Годится, — согласился Сергей. — Только нужно сделать так, чтобы освещение работало и без них, напрямую. Потом подумаете, а сейчас я дам провожатого, с которым осмотрите замок и сходите в наш дворец в столице. Королевский дворец смотреть не будем, считайте, что он по размерам такой же, как этот замок. Да, подбирайте такие ветряки, чтобы их можно было монтировать без техники. Лебёдку я сюда переброшу, но не подъёмный кран.

Он послал одного из дружинников найти Мэгла, а когда маг подошёл, оставил ему немца и поднялся в свою комнату. В ней, помимо жены, сидел мрачный Лей.

— Хорошо, что ты вернулся, — сказал он. — С час назад появился Самброй. Гномы заняли Боор, и ему пришлось уносить оттуда ноги. Он захватил с собой двух мальчишек. У обоих после перехода появились неплохие способности. Я знаю, что ты не хотел больше делать магов, но их бы там убили. Один из ребят сильно похож на сына Элека, а второго он спас за компанию.

— Демон с ними, — отозвался Сергей, — но старайтесь больше никого сюда не тащить. Я же предупреждал магов. Штурма не было?

— Гномы подошли к воротам и сразу начали занимать город. Элек считает, что имело место предательство. Он слышал крики у ворот. Наверное, подкупленные гномами люди вырезали стражников караула. Вторые ворота были открыты и через них вырвались всадники. Вряд ли их смогли догнать.

Колонна гномов вышла из-за поворота тракта и поползла к Боору. Ворота начали закрываться, но потом их снова распахнули. Пройдя половину пути до города, гномы перешли на бег и ворвались в него, прежде чем стражники успели заменить вырезанный караул.

— Свои! — крикнул стоявший в воротах мужчина, показав условный знак. — Вторые ворота захватить не удалось.

— Демон с ними! — рявкнул бежавший первым сотник. — Где помещение стражи? Веди!

Увидев толпу одетых в броню гномов, городские стражники сразу же побросали оружие, но это никого не спасло. В городе убили только их, а потом начали работать маги, которых перевели из обоза в штурмовой отряд. Всех жителей выгнали на дорогу, подчинили и разделили на две толпы. В одной оказались молодые женщины, а в другой — все остальные. Женщин вернули в город, а большую толпу горожан погнали в лес. Там гномы отобрали сотню сильных мужчин, дали им мечи городских стражников и приказали сначала убить ставших на колени людей, а потом сражаться друг с другом. Позабавившись видом бойни, охранявшие пленников гномы вернулись в Боор, в котором их ждала другая забава. На одну женщину приходилось больше двадцати мужчин, у которых небольшим был только рост. К вечеру то, что осталось от несчастных, оттащили в лес и бросили умирать.

— Может, пошлём один легион на север? — предложил генералу Турн Борхай, когда они после ужина поднялись на городскую стену. — Зачем всем идти по тракту? Всё равно нужно захватывать западные провинции, а так мы могли бы выиграть время.

— Я никуда не спешу, — отозвался Лагас. — Этот город мы взяли без штурма, в других придётся вести осаду. Здесь нет хороших дорог на север, а по плохим тяжело провезти баллисты. И мы ничего не знаем о противнике, поэтому разделяться — плохая идея.

— Мы же посылали подкупленных людей, — удивился маг. — Неужели они не вернулись?

— Ни один, — подтвердил генерал. — Вот когда мы разобьём войско Логарма и захватим Мериб, можно будет делиться. О наших победах скоро узнают, поэтому многие сдадутся сами. Это здесь можно жечь города, в тех провинциях, которые оставим себе, их желательно сохранить. Пошли завтра своих магов с хорошей охраной в пять здешних деревень. Пусть подчинят всех деревенских и гонят молодух в город. Это поднимет дух бойцов. Оставьте немного мужчин, чтобы было кому ухаживать за скотом, а всех остальных перебейте.

— Сказал бы я, что это у них поднимет, — недовольно отозвался маг. — Воины должны не объезжать баб, а думать о враге. У меня уже болят уши от женских воплей!

— Плохо, когда в мужчине остывает кровь, — хмыкнул Лагас. — Заткнёшь уши, а мы немного позабавимся. Сколько там тех баб! Нам долго возимся с завтраком, а так хоть какое-то занятие.

— Сколько бойцов здесь оставишь?

— Две сотни. Будут собирать продовольствие и присматривать за трактом. Эти обойдутся без "Уха".

В три дня не уложились и заночевали на обочине тракта, в двух часах езды от Кораса. Когда утром до него добрались, были голодными и чуть живыми от усталости. Двух лошадей загнали, а у тех, на которых въехали в город, дрожали ноги.

— Я больше не могу! — сердито сказал Фред брату. — Нужно где-нибудь поесть и отдохнуть, а уже потом искать этого принца!

— Поедим, — согласился Вуд. — Остановимся в лучшем заведении города. Если они выбрали такое в Надоре, то могли сделать это и здесь.

Брат не возражал, поэтому очень быстро выяснили, что лучшим в Корасе считается постоялый двор "Золотое дерево", и вскоре в него вселились. Первым делом наелись, а перед тем как уйти отдыхать, подошли к хозяину.

— Зачем они вам нужны? — с подозрением спросил тот, выслушав о близнецах, девушке и эльфийском графе.

— У нас для одного из них письмо, — сказал правду Вуд. — Если отдадим, хорошо заплатят, в противном случае могут содрать шкуру.

— Ладно, — нехотя пошёл им навстречу хозяин. — Не в моём обыкновении говорить о постояльцах, но вы, похоже, не врёте. Были здесь ваши близнецы, и граф был. Он потом ещё два раза приезжал в Корас и останавливался в моём заведении.

— Так они где-то недалеко? — спросил Фред.

— Не так и близко, — ответил хозяин. — Они взяли с собой много наёмников и уехали в Ладож. Это небольшой городок в провинции Тарна. Кажется, бароны хотели купить там землю и какой-то замок.

— Сколько до него ехать? — спросил Вуд. — Мы не местные...

— Это чувствуется, — кивнул толстяк. — Я в тех краях не был и могу сказать только приблизительно... Если поспешите, наверное, доедете за три-четыре дня. Только учтите, что в дороге можете столкнуться с тварями. Их не очень много, но если не повезёт...

Амира вошла в большую комнату зимнего сада и услышала, что кто-то плачет за кадками с густыми кустами чёри. Там стояла небольшая скамейка, на которой принцесса сама плакала, когда её обижали. Конечно, это было очень давно, ещё в детстве. Приподняв руками подол и стараясь не зацепиться за ветки, она протиснулась между двумя кустами и увидела сидевшую на лавке Этель. Маленькая герцогиня закрыла лицо руками и тихо плакала, подрагивая худенькими плечами.

— Не нужно плакать, — сказала Амира, села рядом с девочкой и обняла её, прижав к себе.

— Я тебя замочу, — Этель попыталась отодвинуться, но это у неё не вышло.

— Высохну, — засмеялась принцесса. — Из-за чего ты плачешь? Боишься за отца? Так короли не ходят сами в бой, а гномов помогут разбить графы Родвеи!

— Боюсь! — призналась гостья. — Два года назад умерла мама, а сейчас может погибнуть отец. Он не оставит войско и, если их разобьют, не сбежит, а падёт в сече! И что могут сделать с гномами графы? У коротышек огромная армия, и каждый воин в броне и с двумя мечами! У них железная дисциплина, много магов и нет жалости к людям. Отец говорил, что они считают нас говорящими животными. Людей пускали к себе только по одному тракту. У них многие погибли из-за Варга, а нам теперь за них отомстят!

— Неужели ты ничего не видела у Лея? — удивилась Амира. — Ты же прожила в его замке целых два дня. Я тебе так завидую! Хотелось бы хоть одним глазочком посмотреть! Он взял нас в мир Серга на одну минуту и тут же вернул. Я даже не успела ничего увидеть. И всё из-за того, чтобы не пугать короля. Я хотела у них погостить, но разве отец отпустит!

— А что я должна была видеть? — не поняла Этель. — Ну большой замок и очень богатая мебель. В нашем дворце она не такая красивая. Ещё очень прозрачные стёкла. Они совсем ничего не искажают. А больше там нет ничего интересного. Я, правда, нигде не была, кроме нескольких комнат и трапезной. Нет, никто не запрещал смотреть, просто было не то настроение.

— Лей говорил, что в мире Серга много чудесных вещей, — объяснила принцесса. — Братья хотели многое принести в свой замок, а я ничего не видела, кроме оружия.

— Ты не влюбилась в Лея? — спросила Этель. — Когда о нём говоришь, вся прямо светишься.

— Неужели так заметно? — смутилась девушка. — Я не могу быть спокойной, когда он рядом, а когда его нет, всё сразу становится скучным. Это любовь? Отец предупреждал, чтобы я в него не влюблялась. Ты умеешь хранить секреты?

— Не знаю, у меня их пока не было. Но если нужно молчать, я никому не скажу, даже брату.

— Тогда слушай! Лей не граф, а принц эльфов, поэтому мне нельзя его любить. Он должен стать королём, а меня не примут в Эльгерванде. Но всё это было до того, как у меня появилась магия. Исор сказал, что таких сильных магов, как я, мало даже среди эльфов. И жить я теперь буду долго, почти как они. А красота... Я думаю попросить Серга, чтобы он сделал меня красивой. Я читала, что это можно сделать. А если я не буду отличаться от эльфиек, может, смогу его любить?

— Рано ты заговорила о любви, — покачала головой девочка. — Тебя всё равно не выдадут замуж раньше чем через год.

— Какая ты рассудительная! — воскликнула Амира. — Я так не могу! Как я буду ждать этот год, если Лей может уехать? Буду отдавать все силы изучению магии и пристану к Сергу. Неужели он не поможет?

— А мне и магией не хочется заниматься, — призналась Этель. — Как подумаю об отце...

— Ну и глупо! — высказалась принцесса. — С твоим отцом может не случиться плохого, а ты заранее его хоронишь! Я тебе не зря говорила о замке. У братьев много очень сильного оружия, которым сейчас убивают тварей по всему королевству. Лей говорил, что они помогут твоему отцу. И дело не в том, что об этом просил граф Балер, а в том, что если не помочь, то сюда набегут беженцы из вашего королевства, а гномы станут нашими соседями. И кому это нужно? Что хмуришься? Это называется политикой. Обычные люди могут помогать просто так или из жалости, но не короли. Для них главное — это благо их народа. Твой отец тоже не прибежал со своей дружиной в Нубар, когда нас рвали твари. А для тебя главное не в том, из-за чего помогут, а в том, что окажут такую помощь!

Столичный дворец герцогов Арнежей размерами мало уступал королевскому. Это был древний и богатый род, который уже пять веков верой и правдой служил королям Нубара. Не собирался предавать короля и нынешний глава рода Элек. Заговор был направлен не на Арана, а на его новых любимчиков. Недовольных их появлением было много, но пострадавшие больше других герцоги никого из них не использовали. Зачем это делать, если достаточно своих возможностей? Чем больше дворян узнает о заговоре, тем больше риск его провала. Король сдружился с графами и может не пощадить тех, кто задумал поднять на них руку. Элек восемь лет был его советником, а теперь его вообще не приглашают ко двору! Когда он посоветовал Арану не приближать к себе этих мальчишек, совет был выслушан благосклонно, а вот во второй раз герцог получил выговор! Король не стал скрывать недовольства, которое вылилось в отставку. Такая же реакция последовала и на советы герцога Раска Дорфа. Об этом быстро узнали, и всё окружение короля сделало правильные выводы. Больше он не услышал от своих дворян ничего порочащего графов.

Эти два барона, которые вынырнули неизвестно откуда и в одночасье стали графами, были главной темой пересудов не только столичного дворянства, но и провинциалов. Они очень сильно помогли королю своим страшным оружием и фактически спасли королевство. Всех поражало не только оружие, но и способ, которым королевских гвардейцев отправляли во все концы Нубара. Было непонятно, как в подчинении у графов могла оказаться толпа магов, каждый из которых был не слабее королевского. И они всем делились с королём, ничего не требуя взамен! Не считать же достойной наградой небольшой столичный дворец, который к тому же нуждался в ремонте. С графами многие хотели познакомиться, но те появлялись только в королевском и своём дворцах и общались с семьёй короля. Любой другой на их месте пользовался бы своим положением и старался завязать знакомства с сильными родами, а эти пренебрегали такими знакомствами. Подобное поведение раздражало и подогревало любопытство. Интерес вызывали и разговоры о красавице-графине и прислуживавшем братьям известном своими авантюрами эльфийском графе Балере. У многих факт такого служения эльфийского аристократа вызывал большее изумление, чем всё остальное.

До появления новых фаворитов герцоги Арнежи мало общались с Дорфами, которые были их конкурентами в борьбе за влияние на короля, сейчас их сблизили отставка и заговор. Элек редко посещал дворец Дорфов, а вот Раск к нему зачастил. Обычно перед такими визитами присылали слуг, сейчас гость приехал без предупреждения. Хозяин принял его в своём кабинете.

— Вы всё приготовили? — спросил Раск, после того как обменялись приветствиями и он сел в кресло.

— Мы же об этом говорили, — с недоумением сказал Элек. — У вас что-нибудь случилось?

— Случилось, — кивнул Раск, — только не у меня, а у всех нас. Чистка тварей идёт к концу, и через месяц её должны закончить. Конечно, всех не убьют, но оставшиеся не будут сильно мешать, и со временем их истребят обычным оружием. Об этом вы знаете, а сейчас расскажу о том, что узнал сегодня. Эти новости сильно повлияют на наши планы. Во-первых, гномы вторглись в Логарм и захватили пограничный город. Наши графы держали там своего мага, который тут же сообщил им эту новость, ну а они передали её королю. Так что придётся ждать, чем закончится эта война.

— Неприятное, но ожидаемое известие, — отозвался Элек. — Всем было ясно, что коротышки не простят своих потерь. Наказание — это только одна из целей. Боюсь, что они захватят всё королевство или большую его часть. Тварей мы сократили, но нужно дожить до следующего урожая. Если гномы начнут убивать налево и направо и к нам побегут беженцы...

— Графы вмешаются, — уверенно сказал гость. — С их оружием и способом передвижения нетрудно нанести гномам большой урон и уйти. И таких набегов может быть много. Этот поход не даст коротышкам ничего, кроме потерь. А для нас плохо то, что графы завоюют в этой войне славу и общую благодарность. Точнее не графы, а граф, потому что Лей никогда не был бароном и не имеет права на наш графский титул. Это наследный принц эльфов, который, скорее всего, скоро станет их королём. Я знаю это совершенно точно. Принца нужно исключить из числа наших целей. Он не задержится в королевстве и после гибели друзей вернётся в Эльгерванд. Его дружба с Араном принесёт пользу королевству, а убийство вызовет гнев эльфийских герцогов. Если сюда примчатся их маги... Мы с вами предусмотрели многое, но ведь наказать можно и без доказательств. Достаточно понять, у кого были желание и возможности для покушения. Если на Арана нажмут...

— Он может это сделать и без нажима, — сказал Элек. — Вы правы: принца трогать нельзя, да и незачем. Мы с вами не мстим, просто убираем помеху. Ладно, внесём изменения в планы и будем ждать конца войны. Пока без графа с принцем не обойтись, но так будет не вечно.

Большинство мостов в королевстве Логарм было деревянными, но через Нилу больше ста лет назад построили каменный. Река в сезон дождей часто выходила из берегов и сносила все деревянные постройки. Этот тракт связывал три провинции и постоянно использовался купцами. Когда им надоело каждый год тратиться на строительство деревянных мостов, сбросились и за два года построили каменный. Каменными в нём были только опоры, а настил сделали из брёвен, но всё равно это было сооружение на века.

Тракт перекрыли королевские солдаты, которые сгружали с телег небольшие бочонки и носили их к мосту. Под него загнали плоты с помостами и с их помощью бочонки крепили с внутренней стороны настила.

— Лишь бы не пошёл дождь, — сказал сержанту руководивший минированием офицер. — Мы натёрли их воском, да и настил прикроет, но всё равно...

— Зря беспокоитесь, — отозвался сержант. — Сейчас разгар лета — какие могут быть дожди? Если даже пройдёт, то небольшой, и порох останется сухим. И мы сработаем как подобает! Если коротышки сюда прорвутся, они многих не досчитаются!

— Постарайтесь уцелеть сами! — сказал офицер и, ни на кого не глядя, пошёл к своему коню. Ему было стыдно оставлять своих солдат почти на верную смерть, но король приказал вернуться в столицу и доложить, и его приказ нужно было выполнить.

С тех пор, как Самброй доложил о захвате Боора, прошло два дня. Магов в сопровождении дружинников регулярно посылали в разные города королевства Логарм, поэтому были в курсе того, что в нём творится. Сегодня вернулись две такие группы. Те, кто ходил к Боору, нашли неподалёку от города завалы начавших разлагаться тел и побывали в одной из деревень.

— В самом городе осталось сто или двести гномов, — рассказал маг. — Сами понимаете, что мы не могли их посчитать. В деревне только двенадцать мужиков, которые подчинены магией и занимаются выпасом и дойкой скота. За околицей около сотни убитых, в том числе все дети. Молодых женщин среди них не обнаружили, поэтому я думаю, что их угнали в город, натешились и убили. Там ещё четыре деревни, в которых мы не были, но наверняка в них то же самое. Гномов нетрудно перебить, но мы не стали это делать без приказа.

Маг второй группы доложил о том, что гномы окружили Бедор.

— В городе нет солдат, одна стража, — сказал он графам. — В арсенале много оружия, но горожане не хотят сражаться. Многие убежали, как только пришла весть о захвате Боора, а остальные не надеются на то, что удастся отбиться, и не хотят злить гномов. Никто не верит в то, что людей будут вырезать подчистую. Я думаю, что город сегодня возьмут штурмом или горожане сами откроют ворота. На городской стене только две сотни стражников, поэтому, когда гномы сделают лестницы, им нужно будет только через неё перелезть.

— Мы не поможем? — спросила Ланель, когда маг ушёл. — Жалко, что опять стольких убьют.

— Это война, — пожал плечами Лей. — Если всех жалеть, не хватит никакой жалости.

— Не сможем мы им помочь, — ответил Сергей. — Вокруг Бедора небольшой пустырь, который наверняка весь забит гномами, так что стрелять можно только из города. Стены в нём всего в три человеческих роста, поэтому для них уже должны были сделать лестницы и пойти на штурм, если горожане не открыли ворота. Глупо сопротивляться при таком соотношении сил, и всегда остаётся надежда сохранить жизнь, ведь никто из горожан не знает о том, что сделали с их соседями. Если гномы промедлят, я и тогда никого туда не пошлю. Наше основное преимущество — это дальнобойность оружия. И как его использовать, если тысячи гномов стоят под самыми стенами? Мы нанесём им серьёзный урон, но раскроем свои секреты, а дружинников перебьют болтами. И жителей города после этого точно никто не пощадит.

— Их король знал о том, что вот-вот начнётся война, но не повёл армию к приграничным городам, — добавил Лей. — Ими пожертвовали для того, чтобы приготовить гномам ловушки и встретить их в удобном месте. Наверняка жителей предупредили и самые умные уехали.

— На моей родине стены городов защищали даже женщины и дети, — сказал Сергей, — а в Бедоре все трусливо забились по домам. Мне их жаль, но Лей прав: на войне не обойтись без жертв, и я не собираюсь из-за жалости жертвовать дружинниками. Это не наша война. Продолжим разведку и будем ждать удобного случая.

— Может, перебьём тех, кого оставили в Бооре? — предложил брат. — Я смотался бы туда с дружинниками. Потом можно освободить крестьян и перегнать сюда скот. Нам он не помешает.

— Как думаешь действовать?

— Выйдем небольшой группой на дорогу и устроим привал. На месте гномов я не выдержал бы такой наглости и послал кого-нибудь с нами разобраться. Перебьём этих, а потом подойдём к стене, и я всех подчиню. Не бойся, дружинники не дадут коротышкам стрелять.

— Сходи, — не стал возражать Сергей, — только возьми с полсотни бойцов и кого-нибудь из магов и не рискуй. Одного гнома приведите сюда.

Довольный Лей выбежал из комнаты, а Сергей подошёл к окну посмотреть на отправление отряда. Во дворе быстро построились дружинники во главе с Гелом, после чего к ним вышел брат с пластиком в руках, и через несколько минут все исчезли.

— Волнуешься? — спросила Ланель. Она тоже подошла к окну и обняла мужа.

— Есть немного, — признался он. — Понимаю, что с ними ничего не случится, а спокойствия нет. Надеюсь, что Лей догадается кого-нибудь прислать после чистки города, потому что с деревнями будут возиться до вечера.

Брат никого присылать не стал, потому что вскоре пришёл сам.

— Иди, отродье свиньи! — сказал он, впихнув в комнату гнома. — Допрашивайте эту сволочь, а потом я сам его кончу! После того что я там видел, для меня все гномы — это только мясо!

— Как всё прошло? — спросил Сергей.

— Как я говорил, так и прошло, — ответил Лей. — Сели у дороги и стали изображать обед. Гномы обалдели, а потом послали сто мечников разобраться с тем, кто это такой наглый. Арбалеты у них были, но немного. Наверное, взяли на тот случай, если мы начнём разбегаться. Подпустили их на сотню шагов и мигом перебили. Ворота у них, кстати, не закрывались. Пока мы к ним бежали, дружинники сбили со стен десятка три самых шустрых коротышек, а остальных я подчинил. Потом прогулялся к лесу, где меня чуть не вывернуло наизнанку. Не хочу об этом рассказывать. Оставили в живых эту тварь, а остальные забрались на трупы жителей Боора и перерезали себе горло. Я решил, что Мэгл прекрасно справится без меня, и вернулся.

— Какое оружие у воинов, кроме мечей и арбалетов? — спросил Сергей.

— Только дротики, — ответил гном. — Мы не таскаем их с собой. Возят в обозе и раздают перед сражением. Есть и копья, но немного. Их выдают только тем, кто охраняет лагерь.

— Есть осадные машины?

— Зачем? — удивился пленный. — Их проще сделать на месте. Жители городов трусливы и не выйдут на стены, а как их оборонять одной стражей? Стены не нужно разбивать, через них проще перелезть. И потом мы не собираемся брать все города. Те, в которых не нужно напрягаться, возьмём, остальные сожжём. У нас много баллист, которые стреляют снарядами с горючей жидкостью. Водой не зальёшь.

— Какая дальность стрельбы? — спросил Лей.

— Триста моих шагов, — ответил гном. — Брали для вашей армии, но снарядов много, хватит и для городов.

— И долго вы будете всех убивать? — спросила Ланель.

— Женщине отвечать? — спросил гном, получил от Лея затрещину и добавил: — Будем убивать всех, пока не разобьём ваше войско и не захватим столицу. Потом армия повернёт на запад и займёт три граничащие с Араланом провинции.

Глава 31

Перед тем как отправиться в Ладож, не только купили сменных коней, но и заменили уставший, продав их за бесценок. Фред не хотел спешить и терять деньги, но Вуд настоял на своём.

— Нужно как можно быстрей добраться до этого городка, — сказал он брату. — И не из-за нашего герцога, а из-за тварей. Чем быстрее найдём принца, тем больше шансов на то, что мы с ними не встретимся!

После отдыха на свежих конях очень быстро добрались до небольшого города Альб. В нём был один-единственный трактир, в котором и пообедали.

— До Ладожа не встретите ни одного города, — ответил трактирщик, когда спросили о дороге. — Есть большие деревни, но они в стороне от дороги. Учтите, что все придорожные трактиры будут закрыты. Сейчас из-за тварей мало кто ездит и опасно возить продовольствие, поэтому хозяева распустили работников и уехали в города. Вы бы не рисковали вдвоём, а подождали попутчиков. Ну а если невтерпёж, купите у меня еду.

— И много тварей? — спросил помрачневший Фред.

— Кто ж их считал? — пожал плечами хозяин. — У нас много и не было, но беды наделали! Королевские гвардейцы их бьют и уже изрядно сократили в числе, но сколько тех гвардейцев и сколько тварей! Выбьют, наверное, через год или два, а пока приходится осторожничать. По дорогам уже ездят, но обозами или большими компаниями, а не так, как вы. Наверное, скоро откроют и трактиры. Дело ведь не в одной еде, которую не так уж трудно взять с собой. Вам придётся ночевать в лесу и всё время жечь костры. Хотя говорят, что не все твари боятся огня.

Еду у него купили, а первую ночь провели на лесной поляне, окружив свою стоянку кострами. Их никто не побеспокоил, кроме почему-то нервничавших лошадей, но выспаться не получилось. Возле костров дежурили по очереди, но какой может быть сон, когда трясёшься от страха! Утром поели сами и накормили лошадей. Поили их водой из колодца возле брошенного трактира. Хозяин запер двери, но оставил открытыми ворота в огороженный высоким забором двор. Он даже не забрал ведро, чтобы путники могли набрать воды. Лошадей поили не из него, а из брошенного возле конюшни корыта. Весь день ехали почти без отдыха, а заночевали в небольшой деревне, потратив два часа на то, чтобы до неё добраться. Дома были огорожены частоколом, а скотину крестьяне кормили тем, что успели запасти, и сами береглись, поэтому не пострадали от тварей.

— Здесь не было больших, — рассказывал впустивший на ночлег мужик, — а то нам не помогли бы и заборы. Самыми крупными были волки вот с такими клыками! Они и сами в два раза больше наших, но против заборов не сдюжили. У нас много охотников, так они взяли луки и стреляли с крыш. Волков не убили, но отогнали от деревни. Недавно приезжали солдаты короля. Хотели оставить свой караул, но увидели, что мы обходимся сами, и уехали. Обещали, что к севу изничтожат всех тварей, но, по моему разумению, нам ещё долго придётся жить с опаской. А вы рисковые парни! В Ладож уже ездят, но не вдвоём, а только обозами. Поставят телеги в круг, зажгут костры и ночуют. Мы сами так возили копчёное мясо, а у тамошних крестьян купили овса. Скот не выпускаем, а идти на покос боязно, вот и кормим животин овсом. Едете из самого Короса, и до сих пор не сожрали? Вам, паря, повезло!

— Не скажешь, сколько ехать до Ладожа? — спросил у разговорчивого хозяина Вуд.

— Мы ездим за два дня, — ответил тот. — Далеко, и по жаре харч не повезёшь, но больше его нигде не продашь. Возили трактирщику, но он сбежал. А без денег не проживёшь. И аренду нужно заплатить, и купить кой-чего. Самому всё делать — пуп надорвёшь! Ну а вы на четырёх лошадях доберётесь за один день.

Хорошо выспавшись, они позавтракали, расплатились с крестьянином и поспешили отправиться в путь. Лучше было загнать лошадей, чем ещё раз ночевать в лесу. За всё время пути никого не встретили. Несчастье случилось, когда увидели городскую стену. Вуд скакал первым и, услышав за спиной крик брата и отчаянное ржание лошадей, выпустил повод заводного коня и схватил прикреплённый к седлу арбалет. Обернувшись, он увидел лежавшего на дороге Фреда, рядом с которым огромный волк жрал бьющуюся в агонии лошадь. Заводной конь брата с вытаращенными от ужаса глазами проскакал мимо остановившегося парня и умчался по дороге. Взятые в дорогу арбалеты были в три раза меньше обычных и намного слабее. Из них было бы трудно убить человека, не то что такую зверюгу, если бы ни болты. Яд на их наконечниках убивал почти мгновенно. Волк получил болт в бок, прекратил терзать уже мёртвую лошадь и упал. Вуд спутал ноги коню, чтобы не убежал, зарядил арбалет и подошёл к брату. Он сразу понял, что Фред мёртв по его неестественно вывернутой шее, а теперь в этом убедился. Повесив на каждое плечо по арбалету, парень оттащил тело брата на вырубку, выбрал место, в котором должно было быть мало корней, и стал рыть яму. Меч не лопата, поэтому провозился больше часа. Перед тем как засыпать тело, забрал висевшие на поясе кошели. Братьям дали два одинаковых письма к принцу, и каждый подшил своё к безрукавке, а больше ничего ценного у них не было. Утрамбовав насыпь, Вуд вернулся к месту трагедии и, немного повозившись, выбил у твари один из клыков. Потом оттащил её к могиле, чтобы своим запахом отгоняла других хищников. Больше он не спешил. Город был рядом, а твари уже не пугали. Вуд был подавлен смертью брата, с которым не расставался всю свою жизнь, и, если бы не магическое внушение герцога, плюнул бы и на его угрозы и на проклятого эльфийского принца. Парню хотелось куда-нибудь забиться и дать волю слезам, но не позволила магия.

Стоявшие в воротах стражники удивились одинокому всаднику, но молча пропустили его в город. Выражение лица Вуда не располагало к разговорам, кроме того, перед его приездом поймали двух прекрасных лошадей и были рады тому, что он уехал без расспросов. Найти магистрат в маленьком Ладоже было нетрудно, а золото развязало язык одному из писцов. У него же парень узнал, как ехать в графство Родвей. После этого заночевал на постоялом дворе, а в путь отправился с первыми лучами солнца. За два серебряных хозяин набил его сумку едой, поэтому завтрака можно было не ждать. За ночь отдохнуло только тело, а душе по-прежнему было холодно и одиноко. Не было никаких желаний, только подталкивавшая выполнить задание магия герцога. Смерть единственного близкого и родного человека ударила сильнее, чем он думал, на время отняв интерес к жизни.

— Не скажешь, что мне с тобой делать, Даль? — спросил Сергей.

— Вы граф, — равнодушно ответил мальчишка. — Что захотите, то и сделаете.

— Я хочу тебя понять, — сказал он. — Неужели для тебя жизнь в замке и учёба хуже прозябания на улицах Кораса? А ведь ты можешь на них вернуться! Моя жена сказала, что не может тебя исправить, и то же самое говорят учителя. Магией можно сделать всё, но у нас нет нужного опыта и нет времени с тобой возиться. Началась война с гномами, а у меня и без неё хватает забот. И потом я не хочу отнимать у тебя твоё я. Не понимаешь? Если я тебя изменю, это будешь уже не совсем ты. Ты перестанешь всем мешать и начнёшь прилежно учиться, но потеряешь часть себя. Мне такое не нравится.

— Мне это тоже не нравится! — насупился Даль. — Лучше верните меня в Корас. Как-нибудь проживу.

— С Лубером так и сделали, — кивнул Сергей, — даже дали ему денег, потому что попрошайничеством там сейчас не выжить. Но в тебе нет его испорченности. Я же чувствую, что дело в чём-то другом, только не могу понять в чём.

— Зачем я вам? — спросил мальчик. — У меня почти нет магии, да и вообще... Таких, как я, много в любом городе. Никогда не слышал, чтобы с ними кто-нибудь возился, кроме воров.

— Расскажешь, как ты очутился на улице?

Даль сжал губы и отвернулся.

— Плохой из меня воспитатель, — сказал Сергей и встал со стула. — Ладно, если не хочешь, чтобы тебе лезли в душу, я не буду этого делать. Только обещай...

— Отпустите меня! — с прорезавшейся тоской попросил мальчик. — И не надо мне ваших денег!

— Я подумаю, — ответил он и вышел в коридор. Пройдя по нему мимо занимавшихся электропроводкой рабочих, поднялся на второй этаж и вошёл в свою комнату.

— Убедился? — спросила Ланель, увидев мужа. — Я же говорила, что с Далем ничего не выйдет. Раньше можно было прочитать его мысли, а теперь он научился ставить защиту, и я боюсь её ломать. Взрослым это не вредит, а детей может сделать идиотами. Ну что ты переживаешь из-за какого-то мальчишки? Знаешь, сколько их на улицах любого города?

— Не хочу знать, — ответил он. — Когда закончатся все эти авралы с тварями и гномами, попробую убедить короля создать для них приюты. Если у него не хватит денег, добавлю своих. Не должны дети скитаться без крыши над головой и выпрашивать милостыню на кусок хлеба! Мы не можем дать им любви, но хотя бы это...

— Будь готов к тому, что тебя не поймут, — сказала она. — Я тоже не понимаю, какая польза от этой затеи.

— Давай прекратим этот разговор о пользе добра, — предложил расстроенный Сергей. — Ты человек своего мира, в котором доброту принято проявлять только к близким или тогда, когда с тобой за неё расплатятся чем-нибудь полезным. Я постараюсь это исправить.

— Ладно, прекратим, — согласилась Ланель. — Скажи, как долго эта штука будет шуметь под окнами? Когда их закроешь, шумит не так сильно, но я не могу летом душиться! И потом она сильно воняет.

Дизельный генератор стоял во дворе и работал большую часть дня. Сергей считал, что он никому не мешает, но у жены было другое мнение.

— Обещали через пять дней закончить работы, — ответил он. — Потом всё уберём в столицу, а у нас будет электричество. Сходи во дворец к принцессам, там тихо.

— Не называй Этель принцессой. Пока Таррад не утвердился в Логарме, он для всех здесь останется герцогом. Вот когда с вашей помощью выиграет войну, никто не вспомнит, что его выбрали королём с нарушением закона.

— Ну и глупо. Откуда в Логарме герцоги, если их всех перебили? Остались одни графы, они и выбирали. Нужно жить без короля, если закон не даёт им таких прав?

— Большинству на это плевать, — ответила девушка. — Избрали с нарушением, значит не король! Вот когда герцог выиграет войну, он тем самым завоюет право на трон.

— Хорошо, что вы здесь, — сказал вошедший в комнату брат. — Я сегодня страшно устал. Отчитаюсь и пойду отдыхать.

— Садись на диван и рассказывай! — предложил Сергей. — Вижу, что сильно устал, поэтому говори самое основное.

— С надорцами чуть не подрались, — сказал Лей, упав на диван. — Пришлось даже пострелять поверх голов, а потом мне с Самброем применить магию. В результате отправили сотню авторитетных горожан сначала к Боору, а потом в Бедор. Посмотрели они на горы трупов, избавились от завтрака и опять очутились в родном Надоре. Сейчас его население бежит, и к приходу гномов там останутся только законченные придурки. Всё самое ценное забирают с собой, а запасы продуктов испортили нечистотами. Крестьян окрестных деревень предупреждал магистрат. Никто из них не ушёл, но скот угнали куда-то в лес, а на дорогах поставили дежурить молодых парней. Вот когда сами увидят гномов, тогда побегут. Среди крестьян много охотников, поэтому вряд ли гномы сунутся в лес.

— А что за Надором? — спросил Сергей. — Мы не шли дальше по тракту, а сразу перенеслись в Корас.

— Дальше течёт Нила, — ответил брат. — Это довольно большая река, через которую построен мост с каменными опорами. Других таких в королевстве нет. Я буду сильно разочарован в Осдорне, если он позволит гномам беспрепятственно переправиться на другой берег. Возле реки нет леса, поэтому мы можем там отметиться. Я думаю, что гномы будут у реки через два дня. Нужно сказать магам, чтобы достали карты Логарма. Я тоже плохо его знаю.

— К вам можно зайти? — спросил приоткрывший дверь Турн Борхай. — Спрашиваю потому, что легат Кобер выбежал в страхе и чуть не сбил меня с ног.

— Сволочи! — выругался Лагас. — Испортили всю провизию и увели крестьян! В деревнях почти ничего не собрали, а легионы нужно кормить! Я уже приказал срочно везти еду из Бедора и пригнать тот скот, который остался в деревнях Боора.

— Это неприятно, — согласился маг. — Непонятно только, в чём провинился ваш легат.

Надор заняли три часа назад и были неприятно удивлены отсутствием его жителей и испорченным запасам продовольствия. Удивление сменилось злобой, когда вернулся отряд, который посылали в одну из деревень. В ней тоже было безлюдно, и сбежавшие крестьяне забрали всё съестное, включая зерно для посева. Нетронутыми остались только огороды. Отправили отряды и в остальные деревни, но без надежды на то, что в них кто-нибудь остался. Генерал был в ярости и приказал их сжечь. Армия заняла город, а её командующий выбрал для себя здании магистрата.

— Трус! — сердито сказал Лагас. — Он боится остаться без продовольствия, поэтому посоветовал послать за ним в Тефур и ждать, пока подвезут! Если я так сделаю, над нами будет смеяться весь Аралан! Нужно не останавливать наступление и чего-то ждать, давая врагам время устроить нам пакости, а наступать! Пока мы скованы трактом, но за Нилой много хороших дорог к большим городам. Не хотелось разделять армию, но придётся. Её должна кормить война, а не гномы.

— Я только что допросил тех немногих, кого удалось захватить, — сев на один из стульев, сказал Турн, — и узнал много странного. Все утверждают, что в городе появились какие-то маги с дружинниками, которые начали убеждать жителей его покинуть. Говорили, что если они этого не сделают, то мы всех убьём. С ними хотели разобраться, мол, кто такие, откуда взялись и почему смущаете народ, но у дружинников оказалось какое-то громыхающее оружие, которым всех напугали. А потом маги применили силу и выбрали из горожан сотню самых авторитетных.

— И что вам показалось странным? — спросил генерал. — Оружие?

— Не только, — ответил маг. — На глазах горожан все выбранные исчезли вместе с дружинниками и магами. Я допрашивал с применением силы, поэтому никто не врал. Некоторые пересказывали то, что узнали от других, но есть и те, кто видел это сам.

— Магическая иллюзия или внушение, — буркнул Лагас. — Вы сами это можете.

— Двум-трём я внушу всё, что угодно, — сказал Турн, — но не тысячной толпе. Послушайте, что случилось дальше. Все исчезнувшие перенеслись в какой-то заброшенный городок, рядом с которым были горы. Никто из горожан не успел толком осмотреться, как оказались рядом с Боором. Городские ворота были открыты, а на дороге лежали тела наших бойцов. Их повели не в город, а в лес, к тому месту, в котором были свалены тела. Это мясо успело протухнуть, поэтому все дружно проблевались. После этого лес с телами исчез, и горожане опять очутились в горах, а несколько минут спустя — в лесу возле Надора. Города они не видели, только место бойни. Вернули опять через город в горах. Наверное, вернувшиеся были очень убедительными, если после их рассказа сбежали не только жители города, но и крестьяне окрестных деревень.

— И как вы можете это объяснить? — растерялся генерал.

— Пока никак, — ответил маг. — Никогда не слышал и нигде не читал, чтобы можно было куда-то переноситься в пределах одного мира. Можно только вызывать демонов и тварей из других миров. Так эльфы вызвали тысячи хорков, которые помогли им справиться с нашествием тварей.

— Думайте, Турн! — сказал Лагас, стукнув кулаком по столу. — Если люди научились прыгать по нашему миру, да ещё в большом числе, будет плохо! У меня не хватит фантазии, чтобы представить, чем это может закончиться! Жаль, что мы не оставили "Ухо" в Бооре, и теперь нужно ждать, пока вернутся мои гномы. Если оставленный в нём отряд перебит и в деревнях нет скота, значит, наше положение намного хуже, чем я думал!

— Мы не можем отступить, — сказал Турн. — И дело даже не в нашей с вами судьбе. Мы покажем свою слабость и воодушевим врагов!

— Ни о каком отступлении не может быть и речи! — сердито ответил генерал. — Только наступать и делать это так быстро, чтобы враги не успели опомниться! Войну плохо подготовили, но это не наша с вами вина. Нужно было хорошо изучить неприятеля и подкупить больше людей. И армию надо было усилить и вводить в королевство не только по тракту, но и на севере. Там редколесье, так что без баллист можно пройти. Я не настаивал на усилении, потому что все в один голос твердили, что это будет не война, а лёгкая прогулка!

— Мост подойдёт? — спросил Балер. — В королевстве он такой один.

— На месте Осдорна я там кого-нибудь оставил бы, — сказал Лей. — Если не заслон, то хотя бы наблюдателей. Не хватало ещё с ними поцапаться. Можете вспомнить место на тракте?

— Есть штабель брёвен, которые заготовили для моста, но так и не использовали, — ответил Мар, — но от него до моста не меньше двух карбов.

— Это хорошо, — одобрил Сергей. — Если королевские вояки ждут гномов возле реки, мы с ними договоримся или уйдём. Будет хуже, если возникнем у них под носом. Какие тогда разговоры!

Ланель сбежала от шума генератора в королевский дворец в Альзоре, а мужчины обсуждали свои действия в комнате Лея.

— Утром армия покинула Надор, — сказал Балер. — За день не дойдут до Нилы и заночуют на тракте. Вряд ли от места ночёвки до реки будет больше двадцати карбов, поэтому, если ничего не помешает, гномы до полудня переправятся на другой берег. Я думаю, что сейчас нужно туда сходить и всё осмотреть, а утром отведём дружину и от души постреляем. Я обязательно пойду. Ни за что не пропущу такое зрелище! Будет о чём рассказывать внукам.

— У вас хватит этих рассказов не только своим внукам, но и нашим, — засмеялся Лей. — Пойдёмте во двор. Возьмём с собой полсотни дружинников и всё осмотрим. До ужина должны успеть.

На этот раз отряд дружинников возглавил их капитан. В том месте тракта, где они появились, было безлюдно.

— Нет даже свежих следов, — сказал Эльхаб, который был в дружине одним из следопытов. — Ходили и ездили верхом, но дня три назад. Были и телеги, но ещё раньше.

— Как он это увидел? — удивился Сергей и подошёл к лежавшим на обочине брёвнам. Счистив мох, он поковырял кинжалом один из стволов и убедился в том, что в нём совсем нет гнили.

— Это гея, — объяснил Балер. — Они лежат здесь десятки лет и пролежат без гнили ещё столько же. Прекрасный материал для мостов. Очень тяжёлые, а то кто-нибудь давно увёз бы.

— Не будем терять время, — сказал Лей. — Командуйте, капитан!

Экрен выслал вперёд разведчиков, а остальные дружинники окружили хозяев, и все в таком порядке двинулись к реке. Когда подошли совсем близко, лес закончился. Вдоль Нилы тянулись луга с высокой травой и кустами, а от берега до леса было не меньше трёхсот шагов.

— Большой, — сказал Сергей, осматривая мост в бинокль. — Так, а вот и встречающий!

Придерживая рукой меч, к ним кто-то бежал по тракту со стороны моста.

— Сержант Герн, — задыхаясь после бега, представился он. — Кто вы, господа, и как сюда попали? Тракт перекрыт нашими войсками!

— Я друг вашего короля, — ответил Мар, — граф Балер. Мы хотим помочь. Завтра в полдень гномы будут у моста, а мы к этому времени подготовим себе позиции и немного постреляем.

— И откуда вы собираетесь стрелять? — спросил Герн.

— Вон там удобное место, — махнул рукой Сергей. — Я думаю, что мы вам не помешаем.

— А как же вы до них достанете? — не понял сержант. — Я не возражаю, если только не пойдёте на мост, но вы должны знать, господа, что подвергаете себя нешуточной опасности!

— Собираетесь взорвать мост? — спросил юноша, поразив Герна до глубины души.

— Как вы узнали? — воскликнул он, схватившись за рукоятку меча. — Это большой секрет!

— Догадался, — ответил Сергей. — Да не бойтесь вы так! Я сильный маг, и, если бы хотел навредить, вы дружно убрали бы свой порох. Скажите, сержант, вы взорвёте мины, как только гномы зайдут на мост, или приказали пропустить на этот берег часть армии?

— Как только заполнят мост, так и рванем, — ответил Герн. — Зачем их сюда пускать?

— Вы правы. Сами-то как спасётесь? Вплавь?

— Опять угадали, — ответил он. — Ниже по течению ждут наши кони и те, кто их охраняет. Господа, я прошу вас поклясться в том, что вы нам не помешаете и никому не скажете о том, что сейчас узнали! В противном случае я должен буду вас задержать!

— Клянусь за себя и своих спутников, — сказал ему Балер. — Слово графа! Возвращаемся?

— Я думаю, что нам больше нечего здесь делать, — сказал Сергей. — Завтра, сразу после завтрака, выведем сюда полторы сотни дружинников, выроем окоп и обложим его дёрном. Посидим в нём до взрыва, а потом будем стрелять в гномов, пока уцелевшие не скроются в лесу. План простой, но здесь не нужно ничего сложного. Вот если бы король действовал по-другому...

— А как бы вы действовали на его месте? — спросил Балер, когда уходили по тракту, чтобы не смущать сержанта своим исчезновением.

— Я посадил бы в засаде армию и пропустил на этот берег тысяч двадцать гномов, а потом взорвал мост. Армии Осдорна по силам их порубить, тем более что многие будут растеряны из-за взрыва и разделения войска. После таких потерь гномы, скорее всего, ушли бы.

— Я не думаю, что от одного взрыва погибнет много гномов, — сказал Лей.

— Там наверняка под каждым пролётом спрятана бочка с порохом, а то и две. Даже если не все на мосту погибнут от взрыва, то очутятся в воде, а на каждом гноме столько железа, что они камнем пойдут ко дну. По-моему, уже можно уходить.

Когда очутились во дворе замка, к Лею подбежал один из дежуривших дружинников.

— Господин граф, к вам прибыл гонец с письмом, — доложил он. — Он не ответил на наши вопросы, поэтому был задержан. Забрали меч, два небольших арбалета и сумку с болтами. На наконечниках болтов сделаны насечки для яда, так что они могут быть отравленными. Задержанный не оказал сопротивления. Какие будут приказания?

— Я ни от кого не жду писем, — сказал Лей. — Приведите его сюда, сейчас разберёмся.

Дружинник убежал, а вскоре к ним подвели невысокого, но крепкого парня с уставшим и безразличным лицом.

— Кто послал? — спросил Лей.

— Герцог Лерад Барос, — ответил гонец. — Я должен передать письмо принцу Лею Эльгеру. Я понял, что барон Побер и граф Родвей...

— Правильно понял, — оборвал его Лей. — Давай письмо!

Гонец засунул руку в безрукавку и отдал помятый конверт.

— Как ты сюда добрался? — спросил Балер. — Один и через несколько королевств...

— Я был с братом, и герцог отвёл нас к Надору, — ответил парень. — Сначала был какой-то песок, а потом сразу очутились на тракте. Брат погиб три дня назад от твари, а меня выручил арбалет.

— Накормите его, и пусть отдыхает, — приказал о гонце Лей. — Господа, пойдёмте ознакомимся с тем, что он привёз.

Сергей и Балер поднялись вслед за ним на второй этаж и вошли в комнату.

— Вы знали, что я сохранил титул? — прочитав письмо, спросил Лей у Мара. — Из-за этого меня и опекали?

— Знал, — не стал отрицать граф, — а опекал по многим причинам, в том числе и по этой.

— Читай, — Лей протянул письмо Сергею. — Совет герцогов выбрал меня королём Эльгерванда и обещал оказать всё возможное содействие. От меня ждут того, что я немедленно вернусь. Сделали это от безысходности, потому что не смогли выбрать никого другого. Мерзавцы!

— Вы обязаны подчиниться, — сказал Балер. — Не обязательно всё бросать и мчаться в Эльгерванд, но нужно передать согласие письмом и сообщить, когда вернётесь. Это ваше призвание и долг. Я не настаивал бы, если бы Совет мог обойтись без вас, но герцоги в своей гордыне могут развалить королевство. Вам нельзя навещать друзей, но это не запрещается делать им.

— Решай сам, — прочитав письмо, сказал Сергей. — Для нас ты всегда будешь другом, есть на твоей голове корона или нет. Если согласишься, будем тебя навещать. Бедная Амира!

— Почему она бедная? — не понял брат.

— Потому что в тебя влюблена, — улыбнулся Сергей. — Пристала, чтобы я сделал её красавицей, ну я вчера и попробовал. Должно получиться очень недурно.

— Это был бы выгодный союз, — задумался Балер. — Дочь короля Нубара и сильный маг. Если станет такой же красивой, как наши дворянки, её могут принять.

— Я не рвусь жениться, а ей рано выходить замуж, — сказал Лей. — Через год посмотрим. Вы вернётесь со мной?

— Если приведёте в порядок мои уши, то вернусь, — улыбнулся Мар. — Ваши тоже нужно поправить.

— Ладно, буду писать письмо, — вздохнув, сказал принц. — Отошлю его с этим же гонцом. Судя по его рассказу, Лерад тоже использует Землю, поэтому отправим сразу в столицу. Только учтите, что пока не закончим с гномами, я никуда не уйду!

— Вы сильно разочарованы? — спросил Мар, когда вместе с Сергеем вышел в коридор.

— В вас или в том, что Лей станет королём? — отозвался юноша.

— А почему вы должны во мне разочароваться? — не понял граф. — Я служил, но не навязывал своей дружбы. Разве я вас в чём-нибудь обманул? Не всё сказал, но это моё право. Вы мне симпатичны без всякого расчёта. Время, когда я от вас зависел, давно в прошлом, поэтому у меня нет причин для лжи, к тому же всё равно не смог бы вас обмануть.

— Я не знаю, как вам ответить, — задумался Сергей. — Конечно, было бы лучше, если бы мы не расставались. Лей для меня друг и брат, как и я для него, но я нашёл своё место в жизни, а у него это пока не получается. Он скрывал неудовлетворение, но оно чувствовалось. Хоть и не наследник, но всё равно принц, да ещё эльфийский. Графский титул и этот замок на двоих — плохая замена королевскому дворцу в Ларее. Недаром он до сих пор не нашёл любви и перебивается служанками. Наверное, для него возвращение — это лучший выход. Но смотрите, граф, если его там убьют, я приду — и Совета герцогов больше не будет. И мне будет наплевать на судьбу вашего королевства. Так и передайте Лераду, когда увидите.

— Не буду я передавать глупости, — ответил Мар. — Вас после таких угроз очень быстро убьют. Если не цените свою жизнь, пожалейте жену. Вы умный человек, Серг, но ещё плохо знаете мир, в который попали. Я не знаю, как относятся к угрозам у вас, а у нас стараются устранить не их причины, а тех, кто угрожает. Если Лею будет грозить опасность от кого-нибудь из членов Совета, например, от дяди, остальные примут меры, не дожидаясь ваших угроз.

Глава 32

Лерад Барос собирался отправиться на совещание герцогов, когда вошедший в кабинет секретарь доложил о прибытии Вуда.

— Точно Вуд? — не поверил герцог. — Он не мог так быстро обернуться.

— Выглядит, как ваш слуга, — ответил секретарь, — только такой мрачный, как будто кого-то похоронил. Сказал, что у него для вас два письма. Мне вызвать охрану?

— Пропусти, — приказал Лерад.

— У вас Совет, — осмелился напомнить секретарь.

— Совет подождёт. Ты ещё здесь?

Секретарь выбежал из кабинета, а вместо него в оставшуюся открытой дверь вошёл Вуд.

— Письма! — сказал герцог, протянув руку. — Шевелись, у меня мало времени!

Вуд поспешно достал две бумаги и протянул их хозяину. Тот нетерпеливо вскрыл конверты и прочитал вложенные в них письма.

— Как там очутился граф Балер? — спросил он. — Заодно расскажи, как тебе удалось так быстро вернуться и где потерял брата.

— Брата убил огромный волк, — ответил Вуд и положил на стол герцога выломанный клык. — Это было уже в конце пути. О графе Балере ничего не знаю. Он подошёл сегодня утром и передал своё письмо. Отправил меня сам принц точно так же, как отправляли вы, только вместо песка были какие-то горы.

— Я должен уехать, поэтому подробно расскажешь, когда вернусь. Золото тебе дадут, как обещали. Уйдёшь или будешь служить?

— Некуда мне идти, — ответил парень. — Если не гоните, я останусь.

— Оставайся, — разрешил герцог. — Подправлю уши, и ничем не будешь отличаться от эльфа, кроме долголетия. А сейчас иди, о тебе позаботятся.

Задержка с письмами вызвала недовольство герцогов, которое за всех высказал Лигор.

— Мы собрались по вашей просьбе и вынуждены были вас ждать! — сердито сказал он, когда Барос вошёл в зал Совета. — Смотрите, как бы в следующий раз вам не пришлось ждать всех нас!

— Моя задержка вызвана не неуважением к вам, а необходимостью, — ответил севший на своё место Лерад. — Если бы я не задержался сейчас, вас пришлось бы собирать ещё раз. Перед моей поездкой в Совет вернулся человек, которого я посылал искать вашего племянника. У меня с собой письма принца и опекающего его графа Балера.

— Так граф жив? — удивился Фарм Герол. — Надо же! Мало того что уцелел там, где любому другому оторвали бы голову, так ещё смог примазаться к наследнику!

— Он помог ему выжить, — сказал Лерад, — а в письме сообщил много такого, о чём умолчал принц. Я не буду пересказывать содержание писем, скажу основное. Если хотите, потом прочтёте их сами. Принц согласен стать королём, но не намерен с этим спешить. Он побратался с вызванным хорком, и не так, как я, а по-настоящему.

— Брататься с человеком — это позор для эльфийского принца! — с негодованием сказал Герт. — Раньше за одно это лишили бы титула наследника!

— А что ему оставалось делать, если родной дядя отказал в помощи? — ехидно спросил Лерад. — И потом хорк — это не человек, а очень сильный маг. Когда вы больше узнаете, пожалеете, что он не побратался с вами. Между прочим, Серг — это его имя — спас вам жизнь.

— И как, интересно знать, он мог меня спасти? — недоверчиво спросил Герт.

— Первым на устранение у магов Маара Турлада были вы, а не Лей, — объяснил Лерад. — На вас собирались натравить кнора, а Серг освободил его от подчинения и отпустил. Этот юноша из-за магической связи внешне стал копией нашего принца. Он женился на девушке из семьи ходоков и получил от Лея титул барона. Об этом вы уже знаете, а сейчас я коротко расскажу об их дальнейшей жизни. В Аралане эта троица не задержалась и отправилась в Логарм. По пути они подобрали графа Балера, который пострадал от каких-то дикарей и находился в бедственном положении.

— Нельзя ли покороче? — недовольно спросил Эрам Ворен.

— Если неинтересно, можете вообще уйти, — сказал Лерад. — Я никого здесь не держу. Только прежде подумайте, стал бы я убивать своё время и отнимать ваше ради никому не нужных рассказов? С вашего разрешения, я продолжу. Граф писал коротко, поэтому расскажу так же. Наняв охрану, они поехали в старую столицу...

— Я могу понять мальчишек, но о чём думал граф? — возмутился Элнар Дахор.

— Граф тогда не имел права голоса и того влияния на Лея, какое он имеет сейчас, — объяснил Лерад. — Слушайте дальше. Я уже говорил, что могу, используя мир хорков, ходить в любое место нашего. Так вот, Серг додумался до того же самого. Им удалось не только добраться до королевского дворца, но и очистить его от всего ценного. Это сделали намного позже, когда купили замок в Нубаре. Забрали гору золота, другие ценности, всю королевскую библиотеку и даже мебель. Купили не только графский замок, но и всё графство, а Аран дал им графские титулы за особые заслуги перед короной. Сейчас эти юноши не только его фавориты, но и друзья.

— Это действительно интересно, — сказал Герт. — Неясно только, чем они так угодили королю.

— Это опять отличился Серг, — ответил Лерад. — Он достал в своём мире много очень сильного оружия, которым вооружил не только дружину, но и гвардейцев короля. Заодно этот юноша подчинил себе сотню сбежавших из Логарма магов и поделился ими с королём. Теперь эти маги через его мир отправляют гвардейцев во все концы Нубара. Граф пишет, что к севу должны выбить всех тварей.

— Я не понял, как они очутились в Нубаре? — спросил Элнар. — Собирались же ехать в Логарм?

— Потому что эти юноши очень умны, — объяснил Лерад, — и предпочли тварей гномам. И уехали они на север, где в то время их ещё не было.

— Войны с гномами может и не быть, — сказал Герт. — Им всё-таки сильно досталось. И потом это люди могут надеяться на какое-то оружие, потому что у них нет магии.

— Больше всего бед в мире проистекает от глупости, — усмехнулся Лерад, — Слушая вас, я убедился в этом ещё раз. К вашему сведению, война с гномами уже идёт. Потери гномов — это главная причина войны, хотя я уверен в том, что они не ограничатся наказанием, а захватят всё королевство или его часть. А оружие... Граф пишет, что они собираются силами своей дружины разбить семидесятитысячное войско гномов. Решили, что для этого хватит ста пятидесяти бойцов. Вы и дальше будете утверждать, что нам достаточно магии?

— Мы можем достать такое оружие? — спросил Элнар.

— Мой хорк отказался его доставать, — ответил Лерад. — Он сказал, что это нелёгкое и опасное дело, и объяснил почему. Достать можно, но для этого потребуются другие хорки и время. Воевать с Логармом будем тем, что есть сейчас. Только учтите, что если гномов действительно разобьют, то мы не сможем рассчитывать на многое, а то повторим их судьбу.

— Принц поднимет руку на своих? — поразился Элнар.

— Принц постоит в стороне, а воевать будет Серг с дружиной. Никто из вас не помог Лею, поэтому он вправе ответить вам тем же. И он пока не короновался.

— И на что мы, по-вашему, можем рассчитывать? — спросил Эрам.

— Я думаю, что будет справедливо, если мы вернём себе провинцию Анора, — ответил Лерад. — До войны она принадлежала Эльгерванду, в ней же находится наша старая столица. По вине Варга погибло много эльфов, и смерть короля не отменяет долга королевства!

— Так нам чистить ещё и эту Зону! — дошло до Герта.

— От Зоны надо избавляться, — решительно сказал Лерад. — Не нужно быть магом, чтобы уничтожить стражей. Если это сделают порохом, они уже не восстановятся. Зона не столько охраняет от соседей, сколько является угрозой для всех. Предки сделали глупость, и теперь её нужно исправить. А магам будет работа на десятки лет.

— Это всё? — спросил Эрам.

— Если бы! — усмехнулся Лерад. — Вы не узнали самого главного. Серг научился делать людей магами!

— Опять этот мальчишка! — сердито сказал Эрам. — Это точно?

— Я пересказывал письмо, — ответил Лерад. — Когда вернусь в свой дворец, проверю. Способ очень простой. Достаточно перенести человеческого ребёнка из мира в мир, чтобы он получил силу. Граф пишет, что у хорков в их мире нет силы и они получают её только после нашего вызова. Похоже, что это действительно так. Я возьму несколько эльфов разного возраста и попробую, что получится. Кстати, в нашего Лея влюбилась дочь короля Арана. Серг ненадолго отвёл его детей в свой мир, а сейчас их учат магии. Амира станет сильным магом, а ее брат намного слабей. Девушка и так красива, а после магии Серга ничем не уступит нашим красавицам. Возможно, стоит подумать о ней, как о будущей королеве. Мир меняется, и будет неплохо иметь своим союзником Нубар.

— Меня беспокоит этот Серг, — сказал Эрам. — Что если его убрать?

— Многих придётся убирать, — заметил Лерад. — Его жена и все маги тоже ходят через миры. Они читают книги из дворцовой библиотеки, а там может быть много знаний, которые мы утеряли. Смерть Серга вызовет ярость его жены и друзей, включая Лея и короля Арана. Не боитесь, что новое оружие повернут против нас? Граф пишет, что его очень много хранится в подвале замка.

— Не обязательно убивать, — сказал Элнар. — Он и нам пригодится. После коронации Лей может подтвердить его титул. Нетрудно изменить уши...

— Это уже лучше, — кивнул Лерад. — Действовать нужно через Лея. Серг будет навещать брата, поэтому можно попытаться склонить его перебраться в Эльгерванд.

Окоп рыли два часа и с час обкладывали бруствер дёрном. Он был не очень глубоким, но прекрасно скрывал дружинников. Патрули уменьшили до трёх человек и в замке оставили всего десять дружинников, а освободившимися бойцами укрепили посланный к Ниле отряд. У каждого из ста семидесяти автоматчиков было по четыре запасных магазина, а, по расчётам Сергея, их нужно было в пять раз больше. Чтобы не снижать темп стрельбы, пришлось подрядить в двух деревнях полсотни молодых парней и научить их заряжанию. Работы начали сразу после завтрака и закончили за два часа до полудня. В окопе, кроме Сергея и Лея, были пять магов. За каждым закрепили дружинников и крестьян, которых нужно было по команде вернуть в замок. Окоп вырыли параллельно реке в сотне шагов от берега. От моста до крайнего бойца было примерно такое же расстояние, а бруствер продлили, чтобы скрыть дружинников, если гномы пошлют на этот берег конную разведку.

— В первый раз буду стрелять не по мишени, — сказал Сергею сидевший рядом с ним Балер, который тоже взял с собой автомат. — Что-то гномы задерживаются.

— Всем спрятаться! — крикнул смотревший в бинокль Лей. — Коротышки!

— Ну вот и дождались, — сказал Сергей. — Вряд ли они будут тянуть, так что скоро начнём. Лишь бы не заметили Герна и его солдат.

— Волнуетесь? — спросил Мар.

— Конечно, волнуюсь, — ответил юноша. — Не за себя или кого-нибудь из вас, а за исход сражения. Если у нас не получится то, что задумали, гномы уже так не подставятся. При хорошей разведке такую засаду легко обнаружат.

Первыми из леса выехали разведчики, а за ними показалась пешая колонна. Гномы не пошли сразу на мост, чего опасался Сергей, а начали скапливаться на правом берегу. Разведчики въехали на мост только через полчаса. Они переправились на другой берег и поехали дальше по тракту. Сергей прикрылся срезанными ветками и осторожно выглянул из-за бруствера.

— Всё ещё идут, — присев на дно окопа, ответил он на вопросительные взгляды друзей. — Если их семьдесят тысяч, то будут идти с час. А вот разведчики должны скоро вернуться. Не рискнут они далеко отрываться от армии.

— Удивительная беспечность, — сказал Балер. — Я первым делом проверил бы мост.

— Они и проверили, пустив по нему разведчиков, — возразил Сергей. — Вы знаете, что мост минирован, иначе действовали бы точно так же. Кажется, возвращаются.

Разведчики подъехали к реке и сообщили об отсутствии засады, после чего гномы начали строиться в колонну. Прозвучала команда, и они двинулись к мосту.

— Я думал, что их будет больше, — сказал Сергей. — Сейчас...

По ушам ударил грохот взрыва, потом он повторился сильнее. Во все стороны от моста летели брёвна и тела гномов, а место переправы заволокло чёрным дымом.

— Крайний десяток стреляет по разведчикам! — крикнул Сергей. — Остальным огонь по войску!

Со стороны моста громыхнуло ещё несколько раз, но шум последних взрывов почти не услышали из-за стрельбы автоматов. Разведчиков быстро перебили вместе с лошадьми, и освободившиеся бойцы перенесли огонь на другой берег реки. Сидевшие на дне окопа крестьянские парни лихорадочно заряжали магазины, но не успевали за стрелками. Когда начала стихать стрельба, с правого берега донеслись стоны и крики тысяч гномов. Этот многоголосый вопль ярости и боли звучал не умолкая.

— Каждый второй на зарядку! — скомандовал Сергей. — Остальные продолжают стрелять! Быстрее шевелитесь, они уже бегут!

Действительно, многие гномы, не слушая команд и давя друг друга, бросились прочь от реки. Тракт был забит телегами обоза и баллистами, поэтому единственным местом, где можно было укрыться, стал лес.

— Прекратить огонь! — крикнул Сергей. — Уходим!

— Почему так рано ушли? — спросил Лей, когда очутились во дворце замка. — Могли бы ещё пострелять.

— Наша цель не в том, чтобы убить как можно больше гномов, — ответил брат. — Они потеряли треть армии, а на берегу тысячи раненых, которых нужно вывозить в Аралан. Если командующий гномами не полный идиот, война на этом закончится.

— Похоже на наконечник стрелы, — сказал Турн Борхай, рассматривая пулю. — Этот сильно смят, поищите в деревьях, может, найдёте неповреждённые. Что с обозом?

— Мы не развернём повозки, — ответил легат. — Их нужно выводить на берег, а пока его не освободили от тел...

— Мы не сможем похоронить их согласно обычаю, — сказал маг. — И негде, и для этого нет времени. Пока будем возиться, умрут те, кого можно спасти. Нужно как можно скорее отсюда уйти. Те, кто нанёс нам такой урон, исчезли, но могут появиться другие. Поэтому приказываю всех умерших бросать в воду. Броню с них не снимайте, возьмём только оружие. И заставьте своих бойцов шевелиться! Если нас обстреляют ещё раз, армия превратится в толпу! Выживших придётся собирать в Аралане!

Во время нападения погиб генерал Лагас, и ни один из легатов не осмелился взять на себя командование армией и ответственность за ход войны. Пришлось это сделать Турну.

"С меня снимут кожу, — думал он, глядя в спину уходившему легату. — Скажут, что можно было сражаться и с половиной армии. А как это сделать, если в сердце каждого воина поселился страх? Я сам боюсь до дрожи, что тот кошмар может повториться. Можно бросить раненых и убитых и с помощью плотов переправить на другой берег всех уцелевших и часть обоза. Может быть, легионы выполнят такой приказ. Только вряд ли нам это позволят. И потом у нас совсем нет продовольствия и нет уверенности в том, что оно будет. И как тогда воевать? Лагас был прав, когда говорил, что к войне не подготовились, только не мне обвинять Совет. А вот меня обвинят. Ладно, в столице будем не раньше чем через декаду, а это ещё десять дней жизни".

Из десяти бойцов выжили и добрались до места сбора восемь, включая самого Герна. Минёров ждали лошади и три солдата, которые их охраняли. Когда уплывали от взорванного моста, слышали какой-то грохот, но рассмотреть источник шума мешало облако дыма и пыли.

— Всё взорвали? — спросил солдат, помогая уставшему Герну выбраться из воды.

— Может, и не всё, — отдышавшись, ответил он, — но большинство пролётов взорвали. Прежде чем докладывать графу, нужно посмотреть самим, что осталось от моста и чем заняты гномы. Сейчас оденусь и с кем-нибудь из вас пробегусь по берегу. Мои парни пусть отдыхают.

Пробежаться не получилось из-за зарослей кустов и заболоченного берега. Пришлось отойти к лесу и идти вдоль него почти до самого моста, точнее до того, что от него осталось. Неприятеля на левом берегу не было, поэтому они не скрываясь подошли ближе.

— Великие боги! — потрясённо сказал один из солдат. — Как же это у вас получилось? Ведь взрывали один мост!

— Ну и граф! — сказал тоже ошеломлённый Герн, во все глаза глядя на заваленный телами берег. — Чем же это они стреляли?

— Гномы бросают трупы в воду, — заметил второй из солдат, — и даже не снимают броню! Здорово вы их напугали!

— Уцелел только тот пролёт, под который не закладывали порох, — присмотрелся Герн. — Теперь через реку можно перебраться только плотами, а это долгое дело. Если граф Ваберт приведёт свой отряд, гномы здесь не пройдут. Вот что... Если будем возвращаться к лошадям, а потом на них добираться к тракту, потеряем много времени. Быстрее кому-нибудь из вас пробежаться. В лесу спрятались наблюдатели с лошадьми, поэтому добежите только до них.

Вернувшийся с Совета Лерад так торопился добраться до кабинета, что едва не срывался на бег. Такая поспешность очень удивила всех, кто ему встретился в коридорах дворца.

— Арни! — сказал он секретарю, стремительно войдя в приёмную. — Быстро найди мне три десятка детей разного возраста. Малышей не нужно, бери тех, кто старше пяти лет. Дети должны быть у слуг. И приведите самих слуг разных возрастов. Ничего плохого с ними не случится. Мне нужно кое-что проверить, и за эту проверку им заплатят!

Через полчаса, после проведения опытов, герцог вызвал к себе главного мага клана.

— Садитесь, Мерг, — сказал он, показав рукой на кресло, — для вас есть важное поручение. Я только что выяснил, что если детей хоть на минуту отвести в другой мир, то у них появляется магическая сила. Дети должны быть не старше двенадцати лет, потому что из более старших не получится сильных магов. Сила у всех разная, но каждый третий не уступит вам. Представляете, какую власть может приобрести клан, если воспитает много сильных магов? Начните с набора детей, а инициацию я проведу сам.

Когда ошеломлённый маг вышел из кабинета, Лерад быстро написал письмо и позвал секретаря.

— Найдите Вуда, — приказал он. — Пусть пока подождёт в приёмной. И пригласите ко мне Курта. Скажите ему, что это срочно.

Пока бегали за хорком и искали слугу, он успел в деталях обдумать всё, что нужно было сделать в ближайшие два дня.

— Должно было случиться что-нибудь важное, если я тебе понадобился, — сказал вошедший в кабинет хорк. — Я прав?

— Не припомню случая, когда ты был неправ, — улыбнулся Лерад. — Садись, нам надо поговорить. Курт, мне потребовалась твоя помощь. Нужно через твой мир сходить в одно место нашего, отнести письмо и договориться о моём визите.

— А почему я? — спросил хорк. — Я не отказываюсь, просто интересно. До сих пор ты никуда не посылал.

— Я хочу послать тебя в замок в Нубаре. У него два хозяина: принц Лей Эльгер и его побратим, который родом из твоего мира. Я выбрал тебя из-за его силы.

— Меня могут недружественно встретить?

— Не думаю. Я посылал к принцу слугу с предложением занять трон отца, и оно было принято. Причин для вражды нет, просто я не хочу рисковать. Нужно, чтобы там были готовы к моему появлению и дали слово, что не помешают уйти. Помешать трудно, да и вряд ли кто захочет, но лучше всё же договориться.

— И ты им поверишь?

— Это честные юноши, которые не нарушат слово, если не дать повода. Так ты пойдёшь?

— Мог бы и не спрашивать, — ответил хорк. — Я не могу тебе отказать, да и самому интересно. Рассказывай, что нужно сделать.

— Вот письмо, — сказал Лерад, отдавая конверт, — а в приёмной сидит слуга. Возьмёшь у него нужные образы, только не в замке, а где-нибудь поблизости. Не будем нарушать приличия и рисковать. Если без предупреждения возникните во дворе, могут и застрелить.

— Так я пойду не один?

— В окрестностях замка могут встретиться твари, поэтому возьмёшь с собой десять дружинников. А вот я приду без сопровождения сразу во двор. Когда закончишь с памятью слуги, иди собираться. Дружинники и всё, что вам может понадобиться, будут готовы. Скажешь слуге, чтобы зашёл в кабинет, мне нужно кое о чём его расспросить.

— Это свинство! — бушевала жена. — Сами отправились сражаться с гномами, а меня отправили к этим малолеткам!

— Никто тебя не отправлял, — оправдывался Сергей. — Ты сама сбежала. И потом там было не сражение, а бойня. Если бы можно было не идти, меня там не было бы!

— Всё равно ты должен был меня предупредить! — уже тише сказала Ланель. — А если бы с тобой что-нибудь случилось?

— Ну что со мной может случиться, милая? — обнимая её, сказал Сергей. — Твой муж самый крутой маг во всех королевствах, а наша дружина — главная сила в этой части мира. Половина наших дружинников за пятнадцать минут уничтожила треть армии гномов!

— А почему только в этой? — сев ему на колени, спросила жена.

— Потому что мы не знаем других, — ответил он. — Вряд ли весь ваш мир ограничивается пятью королевствами, пусть они даже очень большие.

В дверь постучал дружинник, который сообщил, что в замок прибыли гости:

— Какой-то важный господин в сопровождении десяти эльфов, который хочет встретиться с хозяевами. Вашего брата сейчас нет, а господин Балер ушёл в Мериб к королю Осдорну...

— Проведи его сюда, Норд, — приказал Сергей. — Среди эльфов нет знатных господ?

— Нет, господин граф, они простые воины, — ответил дружинник.

— Значит, им нечего здесь делать. Проводите в казарму и позаботьтесь о лошадях.

— Ты не дал мне время привести себя в порядок, — упрекнула жена, когда дружинник выбежал выполнять приказ. — Можно было отвести гостя в комнату Лея.

— Скорее всего, это очередной посыльный от Совета герцогов, — сказал Сергей, — только не слуга, а кто-нибудь рангом повыше. Лей задерживается, и им это не нравится. А ты замечательно выглядишь, особенно когда не злишься.

В дверь постучали, и открывший её дружинник впустил в комнату невысокого мужчину лет пятидесяти, с невыразительным лицом и короткими, зачёсанными назад волосами. Таких причёсок здесь не носили.

— Вы с Земли? — спросил Сергей.

— Курт Гроссер, — представился гость.

— Сергей Полынин, — отозвался он. — Я из России. Садитесь в любое из кресел.

— Мне сказали, что принц сейчас в Альзоре, — сев, сказал немец. — Желательно, чтобы он присутствовал при этом разговоре, но я могу договориться и с вами. Меня послал герцог Лерад Барос.

— Герцогу не терпится увидеть Лея? — попробовал догадаться Сергей.

— Он хочет встретиться с вами обоими, но для этого нужны гарантии безопасности. Чем бы ни закончился ваш разговор, он должен беспрепятственно отсюда уйти.

— Если он придёт только для разговора, я могу дать такое слово за нас двоих. Я не считаю его врагом.

— Очень хорошо, — кивнул Гроссер. — Герцог прибудет в полдень во двор вашего замка без сопровождения. Я могу считать свою миссию законченной.

— Может, накрыть стол? Посидим, поговорим...

— Спасибо, но не сейчас. Если приглашение остаётся в силе, я приду как-нибудь в другой раз. А сейчас возьмите письмо герцога и позвольте откланяться.

Когда гость со своим эскортом исчез со двора замка, Сергей вернулся в свою комнату, вскрыл конверт и прочитал короткое письмо.

— Что в нём? — спросила жена.

— Ничего важного, — ответил он. — В письме герцог повторил то, что сказал его хорк. Наверное, он не захотел доверять свои секреты бумаге. Завтра должен быть интересный разговор.

Первым из Мериба вернулся Балер.

— Таррад мне не поверил, — смеясь, рассказывал он Сергею. — Во лжи не обвинил, но смотрел очень выразительно. И я его понимаю. Если бы мне совсем недавно сказали, что полторы сотни дружинников без всякой магии разбили войско гномов, я тоже крутил бы пальцем у виска. Слишком уж это похоже на наши сказки о героях древности.

Узнав о завтрашнем визите герцога, Мар высказал предположение, что Барос придёт не столько к принцу, сколько к самому Сергу.

— Посудите сами, — сказал он. — Прошло уже много времени, и до Совета герцогов могли дойти слухи о ваших подвигах. Одно ваше оружие может нагнать страх. Вы не только пользуетесь им сами, но и даёте в руки солдат короля Арана, а у правителей Эльгерванда никогда не было с ним тёплых отношений. Не воевали, но отгородились Зоной и всячески ограничивали торговлю. Я думаю, что герцог сделает вам предложение переселиться в королевский дворец вместе с братом. Возможно, будут и другие предложения. Не спешите от них отказываться, сначала хорошо обдумайте. Лерад Барос очень умный эльф, а его клан второй по силе в королевстве. И вас кое-что связывает, не так ли? Есть и ещё один момент, который необходимо учитывать. От вас может быть много пользы в Эльгерванде, но, оставаясь в Нубаре, такой сильный и деятельный юноша, как вы, будет представлять нешуточную угрозу...

— Переселившись к вам, я буду представлять угрозу уже для человеческих королевств, — сказал Сергей.

— Вы правы, — согласился Мар, — но у них намного меньше возможностей вам навредить. Вы станете одним из тех, кто решает, и сможете способствовать нашему сближению с соседями. С гномами это сделать трудно, а люди нам намного ближе. Не все эльфы со мной согласятся, но это можно изменить, нужно только время. Я большую часть жизни провёл среди людей и уверен в том, что мы можем поладить. Я не вижу никаких причин для войн, кроме предубеждений и гордыни, от которых можно избавиться.

— Не знаю, — ответил Сергей. — Послушаю, что скажет ваш герцог, а потом буду думать. Если приму подобное предложение, то не сразу. У меня пока много дел в королевстве. Поживём — увидим.

Глава 33

— Граф, выскажитесь о том, что ваш герцог задерживается, — предложил Сергей.

— Зачем это вам? — удивился Балер.

— Давно заметил, что стоит вам выразить недовольство чьим-нибудь отсутствием, как он тут же появляется, — с улыбкой объяснил он. — Может, и сейчас не придётся ждать.

Они вместе с Леем и Ланель уже с час сидели в комнате принца, дожидаясь обещанного появления герцога Лерада Бароса.

В дверь постучали, а потом она открылась и на пороге появился герцог. Никого из дружинников рядом с ним не было.

— Зря вы действуете на наших людей магией, Лерад! — недовольно сказал Лей.

— Ваши дружинники встретили меня и проводили сюда, — ответил гость, с интересом осматривая собравшихся. — Здравствуйте, господа! Я могу сесть?

— Мы вас приветствуем, герцог! — поздоровался Сергей. — Садитесь в это кресло, его приготовили специально для вас.

— Старинная работа, — сказал Лерад, осмотрев кресло, перед тем как в него сесть. — Эта мебель из королевского дворца?

— Здесь почти всё взято из него, — подтвердил Лей. — Мы уже давно вас ждём, поэтому лучше сразу перейти к делу.

— У меня два таких дела, — сказал герцог. — Во-первых, я хочу договориться о том, что мы можем занять в королевстве Логарм. Из-за его короля погибли сотни тысяч эльфов, поэтому мы имеем право на компенсацию. Оказывающий вам покровительство король Нубара тоже может иметь претензии к своим соседям, поэтому вряд ли станет их защищать. Сами они для нас не противники, поэтому остаётесь одни вы.

— Если вы займёте граничащую с Эльгервандом провинцию Анора, мы не будем вмешиваться, — ответил Сергей. — Единственное условие — это гуманное отношение к живущим в ней людям. Вы можете выселить их в Логарм, но без убийств и не сейчас, а позже. И не должно чиниться препятствий тем, кто сам захочет уехать.

— Лично меня это устроит, — кивнул Лерад. — Теперь давайте перейдём к вам. Принц, когда вы собираетесь вернуться?

— С гномами разобрались, поэтому вернусь через декаду, когда отращу уши, — ответил Лей. — Надеюсь, что к этому времени во дворце будет королевская охрана. Я не хочу полагаться на дядю в вопросах безопасности.

— Я сам займусь охраной, — пообещал герцог. — Расскажете о том, как вы разбирались с гномами?

Лей, не вдаваясь в подробности, рассказал о результатах сражения у Нилы.

— Значит, они потеряли треть армии и ушли, — задумчиво сказал Лерад, глядя на Сергея. — И вы всё это проделали сами, только силами своей дружины, даже не ставя в известность нового короля? Это хорошо.

— Не скажете, чем вы так довольны? — спросил Сергей. — Поражением гномов, или есть другая причина?

— Другая причина — это вы, — ответил герцог. — Я хотел предложить вам переселиться в Эльгерванд вместе с братом, а теперь для этого больше причин. Не поняли? После победы над гномами вам нужно как можно быстрей бежать из этого королевства. У тех, кто им правит, она не вызовет ничего, кроме страха и желания от вас избавиться! Я говорю не о короле, а о тех дворянских кланах, на которые опирается его правление. Наверняка многие были не в восторге от новых фаворитов, но вас терпели из-за тварей и вторжения гномов. Теперь нет ни того, ни другого, нет и оснований для терпения. Раньше была только зависть, а теперь к ней присоединится страх. Тварей убивали небольшими группами, поэтому мало кто смог оценить силу, которую вы притянули в наш мир. А вот гибель десятков тысяч самых лучших воинов от рук ваших дружинников вызовет даже не страх, а ужас. Я буду очень удивлён, если вас после этого не убьют. И в Логарме вам лучше не появляться. Вы победили в войне, не привлекая королевского войска, и тем самым отняли победу у Таррада Осдорна. Я не думаю, что он этому рад. Ваша работа, граф?

— Я неоднократно говорил Сергу, что нужно налаживать связи с самыми влиятельными родами королевства, — пожав плечами, ответил Балер, — но он ограничился королевской семьёй. И удар по армии гномов — это целиком его затея, я просто не стал вмешиваться.

— Плохо, когда есть сила, но нет опыта, — сказал Лерад. — Вы, Серг, ещё мальчишка, которому рано жить своим умом. Может, в вашем мире не так, но у нас не проживёшь без связей и знания высшего дворянства. Дворянские кланы сотни лет действуют вместе или враждуют, создавая то, что мы называем властью! Король — это только её символ. Аран может сильно повлиять на ту игру, которая ведётся возле его трона, но и он вынужден соблюдать её правила. Если они нарушаются в частностях и ненадолго, это могут стерпеть, но вы не придерживаетесь их вообще. Вы могли бы прожить в провинции, не показывая своей силы и богатства, но полезли на самый верх.

— Предложение Сергу сделано от вашего имени, или это решение Совета? — спросил Лей.

— На Совете решили, что будет полезно перетянуть вашего брата в Эльгерванд, — ответил герцог. — Вы можете подтвердить его графский титул, а уши вам всем нужно отращивать. О его человеческом происхождении никто не вспомнит.

— Я полагаю, что были и другие предложения? — спросил Балер.

— Такие предложения будут обсуждаться в случае отказа, — ответил Лерад. — Я не желаю вам вреда, Серг, но у меня в Совете только один голос. Кстати, о Совете герцогов... Вы знаете, что его не было до войны с Логармом?

— Как это не было? — удивился Лей. — А что было?

— Власть делили король и Совет высших магов, — ответил Лерад. — Все члены Совета погибли в столице, а короля, скорее всего, убили герцоги. Его сыну было только тринадцать, поэтому он ничего не решал. С тех пор у нас нет нормальной королевской власти, и самые важные решения короля должны получать одобрение Совета. Хорошо ещё, что для этого достаточно большинства, иначе вообще ничего не приняли бы. Вам не кажется, что с этим пора кончать?

— А в чём ваш интерес? — спросил Лей. — Вы же член Совета.

— Я в него не рвался, — сказал герцог. — Пришлось заменить своего дядю, чтобы сохранить Эльгерванд. Для меня, в отличие от других, власть — это не цель, а обуза. Если решите стать настоящим королём, найдёте в моём лице союзника.

— Я не дам вам ответа прямо сейчас, — сказал Сергей. — Нужно подумать и кое с кем поговорить. Даже если согласимся, это случится не раньше чем через месяц. У меня здесь много неоконченных дел. И учтите, герцог, что я сниму ваше подчинение!

— Сами догадались или кто-нибудь подсказал?

— Подсказал один маг из гномов. Сказал, что вы вместе с фехтованием вложили в мою голову память нескольких лет своей жизни. Я не могу ею пользоваться, но она повлияла на поведение.

— Я этого не знал, — удивился Лерад. — Как и другие, пользовался заклинанием, не вникая в его суть. Значит, в вас теперь часть моей личности? А с подчинением вы ошибаетесь. Я только подстраховался, запретив вам применять против меня свою силу. Этот запрет больше ни на что не повлиял. Если хотите, могу его снять.

— Ну уж нет! — отказался Сергей. — Больше я не пущу в свою голову никого, кроме жены. Это необязательно делать сейчас, а она очень быстро набирается знаний и опыта.

— Как хотите. Кстати, хорошо, что напомнили. Что думаете делать со своими магами и библиотекой?

— Если останусь здесь, с магами ничего не изменится, а часть книг и золота отдам брату. Если приму ваше предложение, библиотеку, естественно, заберём с собой, а маги пусть занимаются чем хотят. Я запрещу им посещать мой мир и использовать кое-какие знания, а клятва не позволит нарушить запрет. Если захотите воспользоваться библиотекой, вам отказа не будет.

— Ещё один вопрос, — сказал Лерад. — Во дворе возле ящиков возятся люди в странной одежде. У всех есть сила, а один не слабее вас. Они из вашего мира?

— Из моего, — подтвердил Сергей. — Они закончили работы в этом замке и будут направлены в наш столичный дворец. Теперь здесь есть источник силы, от которого работают многие вещи моего мира, например, светильники. — Он подошёл к выключателю и включил две висевшие в комнате люстры.

— Очень интересно, — сказал герцог, глядя на яркий свет светодиодных ламп. — Вы сделаете такое только себе?

— Покажу королю и предложу сделать то же самое. Если хотите, со временем сделаем и вам, но только свет. Остальное принесу для себя.

— Я правильно назвал вас мальчишкой, — вздохнул Лерад. — Знаете, что является основным стимулом для дворян? Обычная зависть. Вам и так все завидуют, а вы ещё больше раздуваете это чувство. Если не хотите делиться, пользуйтесь обычными фонарями. Мне пора идти. Вы не возражаете, если я уйду отсюда? Мел легко вытереть, а во дворе трудно рисовать по булыжникам.

— Возьмите, — Сергей протянул герцогу кусок пластика. — Этого достаточно.

Тот взял, проверил рисунок и исчез. Сразу же после этого ушёл Балер.

— Ну и жук твой Мар, — сказала Ланель, когда за графом закрылась дверь. — Не удивлюсь, если узнаю, что он к нашему письму добавил своё.

— Что решили? — спросил Лей. — Герцог не врал, когда говорил о том, что вас не оставят в покое. Да и здесь могут грохнуть, раньше чем этим займётся наш Совет. Мар, может, и жук, но он всегда давал дельные советы, например, насчёт полезных связей. И с гномами поспешили. Если бы с нами были солдаты Таррада, поражение коротышек восприняли бы как общую победу.

— Ну не могу я всё здесь бросить и срываться в ваш Эльгерванд! — рассердился Сергей. — Пусть герцог с графом умудрённые жизнью эльфы, а я только мальчишка, но у меня здесь дела, которые нельзя бросить! И у вас всё слишком зыбко. Ты пока не король, а мы вообще не пойми кто. Герцог не врал, но он в Ларее не один. Вот когда ты там утвердишься, а я раскручусь с делами...

— Я боюсь за вас, — сказал брат. — Какие дела? Работы во дворце? Учти, что если уйдёшь в Эльгерванд, нужно всё здесь продать или бросить, если не найдёшь покупателя. Будешь эльфийским графом, а твоя присяга Арану потеряет силу. И по нашим, и по здешним законам ты не сможешь владеть графством и замком. Вот дворец в столице можно не продавать, а оставить себе. И никакого электричества тебе в нём не нужно.

— Завтра схожу в столицу, — сказал Сергей. — Посмотрю, что у них за задержка с ремонтом, а потом поговорю с королём.

— Тогда и я схожу, — решила Ланель. — Навещу принцессу и подожду, пока ты решишь вопросы с Араном. Может, и ты сходишь, Лей? Амира обрадуется.

— Сергу нельзя менять внешность женщин, — буркнул брат. — Они получаются такими, что невозможно спокойно смотреть. Даже такая сопля, как принцесса, бросает в дрожь. По-моему, она получилась красивее той баронессы.

— Ну и чего ты ждёшь? — засмеялась девушка. — Её от тебя с самого начала бросало в дрожь. Принцесса, сильный маг и красавица даже по вашим меркам, да ещё в тебя влюблена. Неужели ты думаешь, что найдёшь лучше? Пусть она молода, но год можно и подождать. Договоришься с Араном, чтобы никому не отдал.

— А может, действительно... — задумался Лей. — Ладно, схожу с вами. Поговорю сначала с принцессой, а потом с королём. Серг, запусти рост ушей, у тебя это выйдет быстрее. И сделай то же самое Мару. Если я уйду, он здесь не останется.

Герцога Раска Дорфина терзали сомнение и страх. Из-за обиды он ввязался в заговор против любимчиков короля и доверился герцогу Арнежу, о чём сейчас жалел. План покушения принадлежал Элеку, и в нём вроде бы всё было предусмотрено, но это не вселяло уверенности. Не так уж трудно догадаться, кому выгодна смерть графской семьи, а Аран мог покарать без доказательств, не думая о возможных последствиях для своего правления. Слишком уж много получил король от этого Серга и сильно с ним сдружился. Страх не отпускал, и, чтобы успокоиться, герцог в последние дни выпивал много вина. Сейчас Раск сидел в одной из своих личных комнат и пил вино прямо из стоявшего на столике кувшина. Он не обратил внимание на слугу, и тому пришлось обратиться ещё раз:

— Ваша Светлость, к вам пожаловал герцог Арнеж.

— Веди его в малую гостиную, — приказал Раск. — Скажешь, что я сейчас подойду.

Он не спеша допил вино и, слегка пошатываясь, направился к гостю. Увидев пьяного Раска, сидевший в кресле Элек нахмурился.

— Настало время действовать, а вы туманите свою голову вином! — сердито сказал он.

— А для чего я вам нужен? — спросил Раск, нащупал спинку кресла и сел. — Будут действовать ваши люди, а я уже помог их устроить и больше не нужен. С чем вы приехали?

— Я был у канцлера, — сказал Элек. — В отличие от нашего короля, Кюр понимает, на ком держится Нубар, и не оставляет нас своим вниманием. Так вот, я узнал у него, что наш граф вывел свою дружину навстречу войску гномов и полностью его разбил! Канцлеру сказал об этом король, поэтому новости можно верить.

— Какая же у него сила! — ужаснулся Раск.

— Вы не о том думаете! — рассердился Элек. — Все дружинники и маги связаны магической клятвой, которая потеряет силу, как только Серг умрёт! И сделать это нужно как можно быстрее! Тварей осталось немного, и с ними справятся гвардейцы короля, а гномы бегут в свой Аралан! Я думаю всё сделать в первый же день, как только он с женой появится в столице. Исполнители готовы и в его дворце, и в королевском.

— Они точно покончат с собой? — спросил сразу протрезвевший Раск.

— Привлечённый маг утверждает, что они без колебаний перережут себе шеи.

— А сам маг?

— Его убьёт младший сын барона Юнга. Юноша мне предан и получит за это убийство пять тысяч.

— И вы рискнёте его отпустить?

— За кого вы меня принимаете, Раск? — усмехнулся Элек. — В дополнение к золоту он получит приличную порцию яда. Тело потом уберут. Не бойтесь: никаких доказательств нашего участия в убийстве не будет, а после того как поработает мой маг, мы с вами забудем о заговоре. Пусть потом допрашивают хоть с какой магией!

— Пришлите мне его сегодня, — попросил Раск. — Всё равно я больше вам не нужен. Хочу всё забыть! Я распоряжусь, чтобы мага беспрепятственно пропустили, а потом доставили в ваш дворец!

"Трус! — думал возвращавшийся к экипажу Элек. — Совсем забыл об осторожности из-за своего страха. Это хорошо! После работы моего мага, в его голове многое поменяется".

Утром Лей с Ланель ушли в королевский дворец, а Сергей появился в одном из двух залов своего. Нанятые рабочие уже должны были закончить ремонт, поэтому для него стало сюрпризом, когда вернувшийся из столицы брат сообщил, что им нужно ещё пять дней. Первый же встреченный рабочий сказал, что бригадир сейчас в гостевых комнатах. Поднявшись на второй этаж, он сначала осмотрел свои комнаты, а потом направился в гостевые. Рабочих нашёл в самой дальней из них.

— В чём дело, Урад? — спросил Сергей у бригадира. — По какой причине затянули ремонт?

— Мы уже закончили, господин граф! — почтительно ответил тот и шагнул в сторону.

Одновременно с этим стоявший за ним рабочий нажал на спусковую скобу арбалета. Заговорщикам было известно, что сильный маг мог недолго прожить и с болтом в сердце, поэтому на наконечник того, который вонзился в юношу, нанесли очень сильный яд. Сергей успел почувствовать боль, но, когда рабочие резали себе горло, он уже был мёртв.

Очнулся в полной темноте. Он лежал на чём-то твёрдом, с головой накрытый тканью. Сбросив её, Сергей попытался встать.

— Не спеши, — сказал кто-то рядом, — и закрой глаза.

Яркий свет заставил зажмуриться. Когда он открыл глаза, увидел не очень большое помещение с низким потолком. В нём отсутствовали окна или светильники, но освещение было не хуже, чем в солнечный день.

— Спускайся, — сказал тот же голос за спиной, — только не разбей лоб. Садись, я хочу с тобой поговорить.

Повернувшись, Сергей увидел сидевшего в кресле мужчину. Рядом с ним стояло ещё одно кресло. Больше здесь ничего не было, кроме таких же возвышений, как и то, на котором он сейчас сидел. На каждом из них лежало прикрытое тканью тело. Спустившись, он подошёл к креслу и сел. Было ощущение, что это происходит не в реальности, а во сне. Тело почти не ощущалось, и отсутствовали эмоции и связные мысли.

— Сейчас оживёшь окончательно, — сказал мужчина, и сразу после его слов к Сергею вернулась способность ясно мыслить.

— Где я? — спросил он. — Кто вы и что вам от меня нужно?

— Ты в фамильном склепе королей Нубара, — усмехнулся его собеседник. — Это большая честь, которой до сих пор не удостаивался никто, кроме членов королевской семьи. Завтра должны прийти мастера, чтобы извлечь внутренности и обработать то, что останется. Склеп охраняется гвардейцами, поэтому твоё исчезновение припишут мне. Я тот, кого эльфы называют Кардаем. В каждом из королевств мне придумали своё имя, но мы сейчас в Нубаре, поэтому можешь называть Вортом.

— Бог? — спросил Сергей, который пока не осознал своей смерти и по-прежнему не испытывал эмоций. — Вообще-то, я в них не верю.

— Ты первый, от кого я такое услышал, — отсмеявшись, сказал Ворт. — Я бог в плане своих возможностей, но мне чуждо многое из того, что в это слово вкладывают люди. Например, мне не нужны их молитвы и преклонение. У меня много таких миров, поэтому даже с моими возможностями не получается следить за всеми одновременно. Все эти миры — мой эксперимент, но главное, что меня в них интересует, — это разум. Каждый разумный вид запрограммирован на определённое развитие. Люди должны познавать законы природы, в которую я не включаю магию. Эльфы, наоборот, должны её развивать, а гномы будут заниматься и магией, и наукой. В этом мире есть и другие материки, на которых живут эти виды разумных и ещё два других, которых нет здесь. А вот ты не предусмотрен этой программой. Раньше ваше человечество по уровню развития не отличалось от местного и вызов хорков не сказывался на моих планах, а теперь из-за таких прытких, как ты, пришлось поменять магические законы этого мира. Отныне ни один маг не сможет попасть в мир Земли, а в миры демонов никто из них не полезет, поэтому от них не будет вреда. Если бы ты сидел тихо и пользовался благами своей цивилизации сам, был бы жив, да и я махнул бы на тебя рукой. Точно так же тот, кто присматривает за миром Земли, не обращает внимание на магов, если они потихоньку пользуются своей силой, но все те, кто мог повлиять на развитие человечества, бесследно исчезли.

— Я не мог спокойно смотреть на то, как твари уничтожают людей, — возразил Сергей.

— А надо было! — назидательно сказал Ворт. — Зона — это ошибка эльфов, которая дорого всем обошлась, но ошибки неизбежны, и на них учатся, а нашествие тварей могло послужить катализатором развития для людей.

— А гномы?

— Справились бы и с гномами, — ответил бог. — Король Гамрина не стал бы ждать, пока твари уничтожат Нубар, а гномы захватят весь Логарм. Это королевство сильнее своих соседей и не пострадало в войнах. Конечно, за эту помощь пришлось бы заплатить землями, но так ли это важно? Рано или поздно все человеческие королевства объединяться, а теперь это случится намного позже. И не нужно мне говорить о погибших людях. Войны — это естественный регулятор численности разумных, и надобность в них отпадёт только тогда, когда у них хватит ума регулировать рождаемость. Есть что сказать?

— Так меня убили?

— Стопроцентно, — подтвердил Ворт. — Отравленный болт в сердце — это слишком много даже для твоей магии. Твоя жена тоже была убита ударом отравленного ножа. Убившая её служанка, как и рабочие, перерезала себе горло. В вашей библиотеке есть заклинание, при помощи которого можно определять не только то, что человек подчинён магом, но и личность самого мага. Когда-то им пользовались, а сейчас никто не знает. Вы не успели до него добраться.

— А где она? — спросил Сергей, до которого только сейчас дошёл весь ужас произошедшего.

— Вон на том возвышении, — показал рукой бог. — Она принадлежит этому миру и прошла свой путь до конца. Тебе только шестнадцать, поэтому со временем найдёшь другую. Верну на Землю...

— Убей, — попросил Сергей, которого после слов Ворта охватило такое отчаяние, что всё стало безразлично. — Она погибла из-за моей глупости, а я живу. Если не будет её, не нужно и жизни. Я убил бы себя сам, но здесь нечем, а магия почему-то не действует.

— Люди! — с презрением сказал бог. — Отказаться от сотен лет жизни из-за самки, в которой нет ничего такого, чего не было бы у других! Ладно, пусть живёт. Постой, торопыга, если не хочешь обнимать труп. На оживление нужно время, а мы ещё не закончили разговор. Куда вас возвращать?

— Если нельзя быстро перемещаться через этот мир, но останется магия, верните в мою квартиру.

— Оставлю я вам магию, — проворчал бог. — Сейчас вас таких на Земле с полсотни. Если хватит ума жить тихо, вас не тронут.

— А что будет здесь? — спросил Сергей. — Вы можете сказать?

— Если бы я знал будущее, отпала бы необходимость в эксперименте, — ответил Ворт. — Могу сказать, что ваших убийц уже казнили. Я говорю о зачинщиках, а не об исполнителях. Теперь в Нубаре на два герцогских рода меньше. Твой брат уедет в королевство эльфов вместе с дружиной и графом. Вашу библиотеку и сокровища возьмёт с собой, а замок вместе с графством оставит будущему тестю. Король пожелает перенести твои диковины в свой дворец и для этого пошлёт мастеров. Конечно, они всё испортят.

— А немцы? — вспомнил Сергей.

— Я сразу их вернул и забрал силу. Сотни лет жизни за электрификацию замка — это перебор. Ты и так хорошо им заплатил, точнее твой немец. У него осталось подчинение, так что можешь съездить и забрать свои миллионы. Ну и я кое-что вам подкину. Хоть ты и напортачил, но и в таком варианте развития есть свой интерес. Хочешь что-нибудь спросить?

— Почему вы так похожи на человека?

— Нужно походить на того, с кем общаешься, иначе не получится полноценного общения, — назидательно сказал Ворт. — Если бы я появился в том теле, к которому привык, ты не смог бы вымолвить ни слова от страха.

— А для чего вам мои слова? Вы должны видеть меня насквозь.

— Мочь — не значит делать, — усмехнулся бог. — В твоём мире есть способ быстро читать текст, но им пользуются только тогда, когда нужно бегло с чем-то ознакомиться, а не для удовольствия. Я не так часто с кем-либо общаюсь, а на тебя потратил много времени. Цени! А теперь прощай.

Ворт исчез, и вместе с ним пропал свет, но не пришлось пробираться на ощупь, потому что возле ног возник один из купленных на Земле фонариков. Подобрав его, Сергей поспешил к тому возвышению, на которое показывал бог. Когда сдёрнул ткань, увидел спящую жену, одетую в очень красивое платье, которого он на ней раньше не видел.

— Как я здесь очутилась? — щурясь от света фонаря, спросила проснувшаяся Ланель. — Серг? Помоги отсюда слезть.

— Ты помнишь о покушении? — спросил он, помогая спуститься на пол.

— О каком покушении? — удивилась она. — О чём ты говоришь?

— Нас с тобой убили, — объяснил Сергей. — Меня застрелили из арбалета строители, а тебя зарезала служанка. Это королевский склеп. А живы мы потому, что этого захотел Ворт. До того как ты очнулась, он вправлял мне мозги. Сейчас нас отправят к моим родителям, а сюда больше не вернёмся. Он закрыл путь между Землёй и твоим миром.

— Мне почему-то совсем не страшно, — сказала Ланель. — Обними меня.

Сергей взял её за плечи — и в тот же миг оба очутились в его комнате. В ней никого не было, а через окно ярко светило солнце.

— Какая она маленькая, — осмотрелась жена. — Ой, Серг, во что это мы одеты?

— А я знаю? — отозвался он. — Наверное, наша одежда была залита кровью, вот и одели другую. А на тебя нацепили столько драгоценностей, что можно украсить новогоднюю ёлку. Потом объясню, что это такое. Мне тоже расщедрились на золотые браслеты. Теперь не останемся без денег.

— Это не наш сундук? — спросила Ланель. — Точно он! А сверху стоит шкатулка.

— Ворт обещал кое-что подкинуть, — объяснил Сергей и подошёл посмотреть подарки.

Ларец был полон огранённых алмазов, а сундук оказался на две трети заполнен золотыми монетами.

— Живём! — сказал он. — В квартире никого нет, поэтому давай быстрее переоденемся. Не хочется мне встретить родителей в этой одежде. Я из всего вырос, поэтому надену халат, а тебя оденем в мою пижаму. Может, не грохнутся в обморок, прежде чем я применю магию.

— Ты же не хотел на них влиять.

— Не хотел, но придётся. Мне сейчас на многих нужно влиять, чтобы у нас с тобой была нормальная жизнь. Если всё сделать с умом, ни у кого не возникнет вопросов. И без школы обойдёмся, и зарегистрируем брак. Только и тебе нужно потрудиться. Надо хорошо изучить наш мир и освоить школьную программу. Ничего, ты у меня умница, да и я не дурак, хотя кое-кто в твоём мире считает иначе. Все мои ошибки были из-за незнания вашей жизни, а здесь я буду как рыба в воде.

— Неужели ты в таком возрасте хорошо изучил вашу жизнь? — удивилась жена. — Она должна быть намного сложнее нашей.

— Главное, что здесь ни у кого нет магии, — ответил он, — в неё просто не верят. Конечно, я не знаю всего, но нужное нетрудно узнать. Если действовать осторожно... Жаль, что о нашем воскрешении не узнает Лей! Интересно, как объяснят наше исчезновение из склепа. Малыш, как ты думаешь, меня у вас запомнят?

Эпилог

Лей закончил приём и вернулся в свои комнаты. Было желание отдохнуть перед ужином, но ему не дали.

— Деда, расскажи сказку! — крикнула вбежавшая в гостиную Улика.

Пятилетняя внучка, не дожидаясь его согласия, забралась на диван и ухватила за руку. Отказ наверняка вызвал бы слёзы и обиду до завтрашнего утра.

— А где нянька? — спросил он. — Это её дело — рассказывать тебе сказки. Мариэла знает их больше, чем я.

— Да ну её! — махнула рукой малышка. — Я немного пошутила, а она сердится.

— Ты опять применяешь магию к слугам? — рассердился Лей. — Я что тебе говорил?

— А зачем она пристала со своей кашей? — начала оправдываться внучка. — Знает же, что я её не люблю, да ещё с молоком! Ешьте, Ваше Высочество! — передразнила она Мариэлу.

— И что ты сделала?

— Ерунду, — ответила Улика. — У неё до вечера будет чесаться нос. Какие теперь сказки!

— Ты сама виновата, — сказал Лей. — Так и быть, не накажу, но обойдёшься без сказки.

— Тогда расскажи о своих друзьях, — попросила девочка. — Ну о тех, которых забрал Кардай. Сергу рассказывал о них учитель, но я поздно прибежала и ничего не поняла.

Старшему внуку Сергу было тринадцать, и с ним уже второй год занимались учителя.

— И кто же тебя пустил на урок? — с улыбкой спросил он. — Опять подслушивала?

— Мне запретили стоять под дверью! — с вызовом ответила Улика. — А я попросила Заору, и она научила слушать с помощью магии. Там очень простое заклинание. Так подслушивать не запрещали!

Заорой была младшая пятнадцатилетняя дочь Лея. Все дети и внуки были более сильными магами, чем он с женой. Главный маг королевства Лерад Барос считал, что своей силой они обязаны Амире и тому, каким способом она получила магию. Магические способности всех детей, которых успели сводить в мир Земли, передались их потомству. Жаль, что таких было мало.

— И что ты хочешь услышать? — сдался король.

— Всё! — выбрала малышка. — Ну деда!

— Всё — это слишком много.

— Тогда о том, как их убили. Бабушка не захотела рассказывать.

— Так ты и к ней с этим приставала? Правильно она тебе отказала. Что может быть интересного в убийстве, тем более друзей? Мне тоже неприятно об этом говорить.

— А их правда забрал Кардай? В книге, которую читает брат, написано, что это сделал Ворт. В Альзоре им даже построили храм!

— Их тела охраняли гвардейцы, но они бесследно исчезли, — ответил Лей. — Все, кроме гномов, приписывают это своим богам.

— А гномы?

— У гномов остались не самые лучшие воспоминания о моих друзьях. Прошло больше сорока лет, и они давно не враждуют с людьми, но помнят, кому обязаны своим разгромом.

— А почему больше не воюют?

— Почемучка, — Лей пригладил внучке волосы. — С тех пор как у людей появились пушки, с ними никто не воюет, а сами они, наверное, скоро объединятся. Король Стальф женат на дочери короля Баля, а его сын скоро жениться на дочери короля Норда. И роднятся не только королевские семьи, то же самое и у герцогов. Когда нет причин воевать... Мы ведь тоже с ними породнились и сняли для людей много ограничений.

— А коротышки?

— Ты принцесса и не должна так называть гномов! — строго сказал он. — С ними не будет родства. Это с людьми у нас мало отличий, а гномы во многом другие. С ними торгуют, но близких отношений нет. Но и поводов для вражды никто не даёт. А теперь иди к Мариэле, приведи в порядок её нос и прекращай применять свою силу к тем, у кого её нет. Она у тебя не для этого.

— А для чего? — спросила Улика.

— У тебя когда-нибудь закончатся вопросы? — улыбнулся Лей.

— Когда стану такой большой, как ты, буду меньше спрашивать, — пообещала внучка.

— Беги к няньке, — повторил король и снял её с коленей. — Исправь свой проступок, а после ужина можешь прийти. Расскажу тебе о силе.

Конец

229