Сердце Фабулы: Рождение

Передвигаясь на лошади, Крок яростно размахивал своим топором. Но неожиданно удача изменила ему, сталкивая лошадь с Каледонским псом. Наткнувшись на лошадь, громадина с силой нанесла бедняге удар хвостом. Чудом среагировав, этос спрыгнул с лошади, в итоге становясь свидетелем того, как та превращается в кровавое месиво под натиском пса. Оказавшись на своих ногах, Крок сразу же потерял своё "парнокопытное" преимущество. С трудом отбиваясь от налетевших на него толп противника, он стал отшатываться всё дальше и дальше к провалу лесопилки, рискуя оказаться в собственной ловушке. Однако к этосу подоспела помощь, состоящая из нескольких солдат и пилианца — флогоносца.

— Господин! Похоже наш план изжил своё!

— Похоже на то! — ответил пилианцу Крок, отрубая голову очередному мертвецу. — Что там с пушками?

— Треть пушек активно бомбит этих быков, или что это такое...

— А остальные почему бездействуют?!

— Они уничтожены, господин! И вообще, если так будет и дальше, нас перебьют! — ответил Кроку один из солдат, в следующий миг оказываясь свалившимся в пролом.

— Твою мать, держаться! — огрызнулся здоровяк. — Немного осталось! Сомкнуть ряды! Если мы тут все помрём, то кто будет защищать Александрию?! Вот-вот к нам прибудет подкрепление! Генерал Богард и Эрнес наверняка уже на подходе к нам!

— Боюсь ты ошибаешься... Жалкий этос... — рухнув на землю, произнёс один из некферов.

— Что ты хочешь сказать, тварь?!

— Кха... А-ха-ха... Наша армия... Пока вы заняты нами, наши союзники уже громят ваш аванпост... — рассмеялся некфер, харкаясь густой чёрной кровью.

— Врёшь, гадина! — выкрикнул этос, нанося нечисти решающий удар.

Раздался глухой удар, схожий со взрывом. Затем ещё три. Не понимая происходящего, армия Крока начала паниковать, теряя обороноспособность. Воспользовавшись этим, неферы начали вытеснить александрийцев из леса, гоня их на юго-восток. Осознавая всю скверность ситуации, Крок принял весьма неприятное решение. Вынув из-за пазухи горн, он что есть сил стал трубить отступление. В воздухе разнеслось громкое затяжное гудение.

— Господин, мы отступаем?! — с ужасом покосился на Крока пилианец.

— Да, чёрт возьми! Если то, что сказал тот гад правда, то выходит так, что это мы угодили в ловушку, а не эти бледнорожие твари, — ответил здоровяк, вновь протрубив отступление. — Тем более сейчас у нас явно не хватает сил, чтобы отбросить их назад...

— Проклятье...

Тяжело выругавшись, пилианец дублировал приказ об отступлении. Неся огромные потери, сражаясь из последних сил, армия Крока начала отходить. Некферы, несмотря на потерю половину своих войск, продолжали активно наседать. Вскоре, с трудом вырвавшись из ожесточённого боя, Крок со своими солдатами всё же сбежал к равнинам, ведущим назад к Шаендарскому аванпосту. Обретя благодаря этому небольшое преимущество, александрийцы быстро перебрались ближе к восточным горам, желая хоть немного передохнуть и перегруппироваться. Спустя чуть меньше часа Крок заметил, что некферы прекратили преследование. Выведя свои силы на ровное горное плато, этос дал приказ о привале.

День плавно перекочевал в вечер. Ветер, гуляя по изгибам горы, тихо посвистывал. Разместив десяток костров, александрийцы принялись залечивать свои раны, подсчитывать потери, обсуждать провал в сражении, есть и просто переводить дух. Осмотревшись, Крок выставил небольшую дозорную группу, после чего присоединился к одному из костров, за которым сидел его новоприобретённый друг в лице пилианца — флагоносца. Перебинтовав свою раненную ногу куском одежды, тот уныло поглядывал на танец пламени.

— Господин, как думаете, стоило ли всё это наших усилий? Я про весь этот план с ловушкой...

— План сработал. Но мы где-то просчитались. Хотя, если посмотреть на то, что от нас осталось, я не уверен, что всё это имело смысл, — тяжело вздохнул Крок, закуривая подвернувшийся у одного из солдат табак. — Да, мы смогли уничтожить половину армии некферов, но заплатили за это большую цену. Идти сюда одному было для меня большой ошибкой... Тем более, что я ни разу не брал на себя командование войсками.

— Господин, для первого раза вы справляетесь вполне сносно, — поддержал здоровяка перебинтованный на глаз человек в пробитом нагруднике.

— Хах, спасибо. Сколько нас осталось?

— Около семи сотен пехоты, около сотни кавалерии. Всё осадное уничтожено. Боевых животных от силы сорок единиц...

— Проклятье! Я позволили перебить почти всю свою армию!

— Господин...

— На рассвете немедленно продолжим путь. Я не позволю некферам и их союзникам разгромить своего брата и генерала Богарда! Но и из последних сил я тоже не стану вас вести. Нужен отдых, так или иначе. Мы обязаны отстоять Шаендарский аванпост, если придётся! Поэтому завершите свои дела и спать! Дозорные группы пусть сменяются каждые пол часа!

— Слушаемся, господин! — кивнул Кроку пилианец.

Каждая дозорная группа, коих всего было три, представляла из себя строй в пять-шесть бойцов. Все группы двигались по определённому маршруту, патрулируя тем самым лагерь со всех возможных сторон. Когда костры были затушены и все легли спать, группы стали делать обходы активнее, разделившись между собой на ещё три подгруппы.

Ночь наступила быстро. На небе медленно стали показываться звёзды, рисуя собой множество разнообразных картин. Крок, наблюдая за дозорными, обдумывал причины провала сражения при "броде". Вскоре, не в силах бороться с усталостью, он уснул прямо так, в сидячем положении.

С первыми лучами солнца тишина резко была нарушена. Разбудив почти всех своим криком, к Кроку, сломя голову, бежала одна из дозорных групп.

— Господин! Господин! Некферы на подходе к нам!

Вскочив, Крок остановил группу, и узнав всё необходимое, быстро поднял войска. Как только все собрались и образовали строй, он без промедления направился дальше к аванпосту, проходя по склонам. Миновав их, александрийцы вышли к степям. Осмотревшись, Крок велел быть наготове. Шаендарский аванпост становился всё ближе.

Однако, когда до него оставалось совсем немного, воздух взорвался новой волной выкриков. Среагировав, Крок увидел, как к александрийцам мчится с десяток Каледонских псов. Началась паника. Строй развалился, делая из себя лёгкую мишень.

— Без паники! Без паники, мать вашу! Лучники, построиться в две шеренги! Атакуйте по моему сигналу! Копейщики, встаньте перед лучниками на расстоянии! Если не прибьём этих псов, то они будут для нас целой проблемой!

— Конечно, господин, ведь мы все помрём! — панически ответил один из солдат.

— Дело не в этом! — нахмурился Крок. — Они ищейки! Если их не перебить, то некферы найдут нас быстрее, чем мы доберёмся до аванпоста!

Подчинившись, бойцы встали полукругом, вынося перед собой копья. Мечники встали по флангам. Лучники, как было приказано, построились в две шеренги, натягивая тетиву во всю силу.

— Полейте стрелы остатком пушечного масла и подожгите их!

Как только наконечники стрел "заиграли" пламенем, Крок махнул рукой, сопровождая её выкриком. В следующий миг, в направлении псов, разрезая воздух, устремились десятки стрел. Затем ещё раз. Наблюдая за псами, Крок усмехнулся. Неся пусть и небольшие, но потери, Каледонсккие псы стали замедляться. Когда лучники сделали очередной залп, псы стали паниковать, в итоге разворачиваясь. Воспользовавшись этим, солдаты ринулись на тварей, вынося мечи и копья. Гонимые обстрелом, чудища потеряли обороноспособность, в итоге лишаясь жизни. Однако часть псов всё же сбежала, оставив после себя незначительный ущерб солдатам Крока.

Послышались радостные выкрики. Одобрительно кивнув, Крок вновь собрал войско воедино, и пользуясь выигранным временем, быстро начал движение к аванпосту. Преодолев степи, все вышли на каменистую дорогу. Осмотревшись, здоровяк обратился к флагоносцу:

— Как сильно эти твари могут нагонять нас?

— Точно не скажу, но думаю на треть дня, господин. Однако не известно, с какой скоростью движутся они сами. Псы ведь могут и снова напасть на наш след...

— Это точно. Мы отбились от них один раз, но это не значит, что сможем второй. Нас и так изрядно потрепало. В любом случае нам нужно торопиться. До Шаендарского аванпоста осталось совсем чуть-чуть! Тем более Богард и Эрнес должны идти к нам на встречу. Если мы сможем объединить наши армии, то некферам придёт конец!

— Конечно, господин. Мы уничтожим некферов, но только если встретим генерала Богарда и господина Эрнеса.

— Не падайте духом, чёрт возьми! — ответил Крок, ускоряя свой темп. — Держать строй!

Каменистая дорога стала приобретать более гладкие очертания. С обеих её сторон стали проглядываться пшеничная поросль. Впереди показались холмы. Преодолев их, все спустились по широкой стропе вниз, поворачивая в юго-западную сторону. Сразу же стали заметны мелкие выемки от следов.

Остановившись, Крок присел на одно колено, провёл ладонью по следам. Пощупал рыхлый осадок земли, поднёс его с своему медвежьему носу, понюхал. Посмотрел вдаль.

— Здесь много кого прошло. В основном это были всадники и пешие. Местами есть следы животных. Тяжёлых следов тоже хватает, это говорит о ранениях идущих. Осадных следов нет. Так или иначе — это следы войск...

— Наши?

— Не уверен, — недовольно ответил Крок, поднимаясь.

— Значит некферы? Или их союзники... Куда они направились?

— Следы ведут вдоль этой тропы. Сама тропа идёт на юго-запад, слегка пересекая аванпост. По этой тропе могли направиться к нам навстречу Богард и Эрнес.

— Хотите сказать сейчас аванпост осаждают?! — шокированно покосился пилианец.

— Всем немедленно приготовиться к бою! Я знаю, все мы чертовски устали, но если аванпост в осаде, то мы должны будет помочь в его защите!

Крок, не думая и секунды, рванулся вперёд. Все последовали за ним. Не обращая внимание на ноющие от напряжения ноги, этос боролся с внутренним страхом. Мысль о том, что его брат может быть убит, подгоняли его словно мышь, которую хотят слопать сразу несколько котов.

И вот, преодолев тропу, александрийцы оказались на равнине перед входом в Шаендарский аванпост. На равнине, пропитанной кровью, усеянной сотнями тел, обломками оружий и разрушенными осадными установками. Местами доносились крики. Не веря своим глазам, Крок рванулся к вратам аванпоста.

* * *

Арэн медленно открыл глаза. В следующий момент боль пронзила его тело, заставляя тильфа сильно кашлять и содрогаться. Придя в себя, он медленно повернул голову, осматриваясь. Повсюду было море и песок. И трупы. Медленно поднявшись, Арэн осмотрел пляж, изредка утыканный пальмами. Рядом валялись небольшие обломки корабля. Протерев глаза, пират посмотрел в небо. Был день. Солнце стояло высоко, отсвечивалось от морской глади яркими бликами.

Выдохнув, тильф проверил свою одежду. Местами она была порвана, вымокшая и запачканная песком. Сабля была цела, не погнута и не изломана. Стряхнув с себя песок, Арэн осмотрел пляж ещё раз, решая пройтись по нему, внимательно всё изучая. Вскоре, миновав мелкие обломки бригантины, тильф начал зазывать уцелевших, в основном выкрикивая имена своих друзей и дяди. Однако ответа не последовало. Страх постепенно проник в сознание Арэна, вынуждая его уже не идти, а бежать по песку, панически спотыкаясь.

— Лэсси! Дядя! Хоу... Ай, чёрт! Хоукай! Эллис! Отзовитесь! Хоть кто-нибудь!

Некоторое время спустя, выбившись из сил, Арэн рухнул на песок. Тяжело дыша, он стал обдумывать своё скверное положение, пока его взгляд случайно не упал на торчавшую рядом деревянную палку. Взяв её в руки, тильф стал её изучать. Неожиданно пират осознал, что держал в руках. Это был обломок штурвала. Быстро поднявшись, Арэн отбросил палку в сторону, смотря перед собой.

Его взору предстал разбитая половина бригантины, множественные части которой валялись по всему пляжу в округе. Ужаснувшись, тильф рванулся с места. Добравшись до обломков корабля, он стал разгребать завалы, вновь взывая к друзьям. Расчистив для себя проход, Арэн пролез в бригантину. Внутри корабля всё было с ног на голову. Всюду были разрушено, пол треснувший, в стенах виднелись проломы различных размеров. Часть вообще выгорела, оставив обугленные напоминания о пожаре.

Протиснувшись через обломки на небольшое расстояние, Арэн вновь наткнулся на тела членов команды Хоукая. Вздрогнув, тильф медленно изучил тела и, убедившись в том, что среди них не было его друзей и дяди, двинулся дальше.

— Дядя! Дядя! Эллис! Хоукай! Ау-у-у! Лэсси-и!

— Да хватит орать! И так плохо... — неожиданно раздался хриплый женский голос.

Услышав его, Арэн резко развернулся. К нему, опираясь на ножны своей рапиры, держась одной рукой за разбитый лоб, вышла Эллис. Увидев зорианку, Арэн сразу подбежал к ней, поддерживая.

— Эллис! Как ты? Где остальные?

— А чёрт его знает. Я очнулась в обломках какой-то каюты, с пробитой головой. Рядом со мной никого не было. Кроме трупов конечно. Ты то, я гляжу, целёхонек, — усмехнулась Эллис, но тут же закашлялась.

— Похоже на то. Не считая дикой боли в теле. И пары разрезов на ногах и руках. А так да, я в полном порядке.

— Шутник тоже мне... Куда нас выбросило?

— Понятия не имею. Кругом песок, песок и ещё раз песок. Про море и пальмы говорить, думаю, незачем, — ответил тильф, усаживая девушку на целый, но обгорелый стул в развалинах коридора.

— Судя по твоим словам, нас выкинуло в пустыне.

— Разве такое возможно?

— Да. Если подумать, есть только одно место, которое плотно пересекается с морем, — выдохнула Эллис, убирая руку со лба и осматривая ладонь. — Мы в Шин-Кха...

— Королевство когров?!

— Да. Думаю, если обойти эту прибрежную часть, то мы найдём ещё не один разбитый корабль. Если я права, а я права, то мы в "Свалке кораблей".

— Что?

— За время, проведённое в резиденции, я много раз натыкалась на рапорты своих подчинённых, которые сообщали о резких пропажах кораблей. Из свидетельств ситуация всегда одна: шторм, крушение, пропажа, пустыня в зоне видимости...

— Вот как?

— Да. Поэтому я знаю что говорю, — улыбнулась Эллис, опираясь на рапиру и поднимаясь. — Ладно, надо попытаться найти ещё выживших.

— Но твоя голова...

— Щас в рожу дам, тильф, — усмехнулась зорианка. — Не смотри на то, что я девушка. Я выносливостью с этосами потягаться могу.

Пират усмехнулся. Осмотревшись, Арэн и Эллис прошли вглубь развалов, откидывая в стороны обломки и осматривая найденные трупы. Прошло около часа. Осмотрев практически всё, спутники устало рухнули на пол в одной из обгоревших кают. Чуть позже, отдышавшись, они продолжили обыск, не теряя надежды найти своих товарищей.

Полностью изучив разрушенные трюмы и коридор, Арэн выбрался наружу, на более-менее целую часть палубы. Эллис ушла к балконным отделениям. Когда поиски стали прилично затягиваться, а на небе уже смеркалось, девушка неожиданно закричала. Услышав крики, Арэн рванулся вниз. Снеся плечом очередные прохудившиеся доски, тильф влетел в балконные отделения, падая на пол.