Возвышение

-Я откуда знаю? — фыркнул колдун, — Она нашего языка не знает, а я ушастого наречия не учил!

-Меня учили, — хмыкнул я, — Сейчас узнаем в чем дело... Кто ты и как оказалась на этой земле? — спросил я на эльфийском, от чего у окружающих мгновенно округлились глаза.

-Я — Тиори Л'Комл, — ответила эльфийка, — Я дочь посла Аала Л'Комла. Мы ехали в Даркан через Фернир, чтобы заключить торговый договор на поставки Хладной Стали, но в Фернире нас атаковали странные воины... Они разбили охрану посольства и убили или взяли в плен почти всех. Мне и Тамли, секретарю отца, удалось сбежать, но потом нас преследовали. Её убили стрелой, попавшей в шею, а я убежала... Пожалуйста, свяжитесь в домом Аль'Оарли! Князь подтвердит мою личность! Или с нашим консулом в каганате!

-Мы пограничный гарнизон и связи с вашими соплеменниками у нас нет. Причинять вред вам никто не станет, но до выяснения личности вы будете под арестом. Нам надо убедиться в правдивости ваших слов.

Переведя весь диалог О'Тару и Тирну, присоединившемуся к нам, я произнес:

-Если они подверглись нападению на территории Фернира, а она шла пешком, то уже прошло несколько недель... В столице уже должны знать — артефакты связи в государственных службах уже используются.

-Верно, — кивнул маг, — Ушастую под замке и нежить в охрану. А я свяжусь со штабом. Пускай шлют сюда своих безопасников. Нечего этой... ушастой тут сидеть!

"Что-то больно резко он реагирует на эльфийку, — подумал я, — Видимо, к лесному народу у него имеются весомые претензии."

Выделив в бревенчатом изоляторе подходящую камеру, мы поместили ушастую в нем. Я же поставил в охрану четверку убийнов и одного из двух своих лургов — нежить, содержащую в себе душу и обладающую слабыми магическими способностями. Интеллект моего творения соответствовал прижизненному. Правда, бывший маг Земли и Воды, чью душу я поместил в использованное тело, с некромантией особо не дружил, от чего его потолком сейчас было четыре плетения в ауре, а резерв позволял на ходу сделать столько же. Сам он нежить едва ли мог поднять — разве что примитивные боевые плетения швырять умел да щиты ставить. Все же, смерть существенно повредила его разум.

-Что скажешь? — поинтересовался Динн, когда я по завершению вахты вернулся в казармы.

-Нас ждут проблемы.

-С чего ты взял? — удивился ветеран.

-С того, что фернирская корона давно обдумывает с кем бы начать войну. Если они этого не сделают, то их самих сотрут в порошок. Вспомни как их войска были разгромлены в Оринском герцогстве. Тогда им противостояла дружина герцога Ладонского и три графских сводных отряда кавалеристов с поддержкой пяти магов и десятка колдунов. А фернирское войско состояло из двух тысяч пехоты, пятисот паладинов и сотни рыцарей. Согласись — полторы тысячи против двух с половиной и при том столь жесткий разгром. Если фернирская армия не начнет войну, пользуясь поддержкой жрецов, то их сомнут. Эта страна создает проблемы всем. Магам из-за угрозы со стороны культов, простым людям — из-за беженцев и разбойничьих шаек, системой переходящих границы, купцам и аристократам своей политикой уничтожения нелюди, из-за которой приходится возить их товары объездными путями, что увеличивает и без того не малые цены... Нет... Война будет. И начнется она здесь.

Выслушав меня, Динн вздохнул.

-Похоже, что ты прав... Видимо, нам придется готовиться к сражению. Пойду к Тирну. Нужно перевести отряд в боевую готовность, — произнес ветеран, поднимаясь, — Надеюсь, ты ошибаешься.

В этот момент в казарму влетел Курт, ученик Тирна, взятый им ещё в Акобаре.

-Приказ командира! Всех в боевую готовность! Всю нежить активировать! Бойцам раздать защитные артефакты и арбалеты со специальными снарядами!

-Есть! — хором ответили мы и стрелой вылетели из помещения.

В такой ситуации вопросы не уместны. Если дело дошло до таких приказов, то лучше поторопиться. В любой момент может стать жарко.

На улице, куда я выскочил, царила суета. Солдаты поднимались на вышки и давно сколоченный по внутреннему периметру частокола пьедестал, позволяющий оборонять стены. Хранилище заготовок для нежити уже было открыто и возле него курсировал Тирн, периодически поглядывающий за приготовлениями "Темных Рысей". За прошедшие годы он успел поменяться. Когда мы встретились, он был командиром разбитого отряда наемников, остатки которого едва унесли ноги с последнего места службы.

Сейчас это уже не тот юный и малоопытный маг воздуха, что по необходимости принял командование наёмничьей группой. Теперь, перед моим взором был матерый боевик, сумевший подмять под себя одаренных отряда и взрастить собственный авторитет, формирующий уважение и безоговорочное подчинение простых солдат.

-Поднимай всех, кто у тебя есть! — распорядился Тирн, — Я займусь элементалями.

-А шаманы? — поинтересовался я, направляясь внутрь здания.

-Орум с учениками уже занялся камланиями. Они собираются устроить нашим гостям качественную трепку ещё на подступах.

-А много к нам идет? И что говорит штаб?

-Корпус паладинов, пять сотен конников и тысяча пеших.

Не сдержавшись, я присвистнул.

За прошедшие годы "Темные Рыси" не просто восстановили свою численность, а серьезно её увеличили. Сейчас в отряде три с половиной сотни простых воинов и три десятка одаренных. Правда, ни одного целителя у нас нет. Вместо них — сноходец и молодой маг крови, чьи способности позволяют лечить простые ранения, останавливать кровотечения и многое другое. Да и среди магов и колдунов большая часть являлась молодежью. Опытные одаренные, повидавшие многое в своей жизни, не горели желание окунуться в бесконечный хоровод смертельных схваток, путешествий по весьма опасным местам и риском умереть под ближайшим кустом.

-А подкрепление будет? На наш отряд этого явно много, — спросил я, принимаясь за активацию своих творений.

Вся моя нежить была готова вступить в строй в любую секунду. В телах усопших имелись все необходимые плетения, Источники и структуры контроля и управления. Однако, чтобы окончательно их пробудить требуется послать в примитивный разум специальный импульс, после которого немертвые приступит к действию... Сотня зомби моего изготовления, три десятка убийнов и трое лургов, в дополнение к уже действующим усопшим.

-Из Фарго к нам шлют четыре тысячи клинков, — ответил Тирн, — Но им потребуется двое суток, чтобы добраться до нас. А штаб приказал удерживать место любой ценой. Нам разрешают любые методы.

-Занятно, — хмыкнул я.

Любые методы... Сие означает, что мы можем пустить под нож всю деревню, если потребуется провести ритуал для такого воздействия на противника, при котором необходимы штабеля жертв. Интересно, это из-за ушастой все происходит?

Озвучив свои мысли о ситуации, я получил довольно странный ответ:

-Не совсем. Она только повод, — произнес Тирн, — Для Фернирцев повод. Они, в любом случае, начали бы атаку именно тут.

-С чего ты взял? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как нежить встает со своих мест и направляется к стеллажам с броней и оружием, изготовленным специально для этих солдат.

-Им требуется сырье. Руды, уголь, присадки для сплавов... А все это весьма удобно расположено в Фаргосском герцогстве. К тому же, при удачном завершении вторжения, они парализуют треть промышленности Каганата. Потому им выгодно нанести первый удар именно здесь.

-Полагаю, в штабе армии об этом знают...

-Конечно, — хмыкнул маг, — Потому в предгорьях расположено девять полных полков. И кавалерия, и пехота, и нежить... Даже шаманов и некромантов пригнали. Каган хочет перемолоть ударное войско противника и устроить контратаку.

-А наш отряд тут стоит в виде живой приманки и показывает все наплевательство кагана и штаба на ситуацию в Фернире? — спросил я.

-Верно.

-Мило, — скривился я, — И сколько из нас выживет после этого контракта?

-Не знаю, — ответил Тирн, — Однако, награда более чем весома.

-И что же за награда?

-Выжившие получат по две сотни золотых лун, титул виконта с земельным наделом, наследуемое рыцарское звание и орден Черное Светило из рук кагана лично.

Я предпочел промолчать. И не от того, что награда действительно весома, а просто потому, что мертвым плевать на все эти почести. Даже если каган расщелрится и отольет конные памятники всех членов отряда "Темные Рыси", павшим будет уже все равно. Обитатели Царства Мертвых находятся не в том положении, чтобы радоваться таким вещам.

Когда нежить покинула здание, я посмотрел на Тирна, готовящего призыв элементалей. За прошедшие годы он начал познавать и вторую стихию — Воду. Маг Воздуха и Воды... Обычное и логичное сочетание. Интересно, а почему он не стал развиваться как Огневик? Слияние и совместное применение этих стихий дает куда лучший результат для боевика.

-Я на выход. Нежить в резерве или первой линией? — спросил я.

-Вместе с Гринном определите место нахождения противника и отправьте всех свеже поднятых в атаку. Те что уже давно активны пускай будут резервом, — распорядился маг, — Здесь они будут полезнее...

-Может...

-Ярик! — рыкнул маг, — Это приказ!

-Есть! — вскинул я руку в классическом здешнем воинском ответе и покинул помещение.

Более чем спорный приказ. Встречная атака... Куда эффективнее подпустить их сюда, расположив нежить на местности и замаскировав, а потом, в самый разгар боя ударить в тыл атакующих. Учитывая физическое превосходство мертвых воинов перед живыми, а так же поддержку магов, колдунов и шаманов, шансов у противника будет мало. Во всяком случае, потери окажутся столь весомы, что Фернирцы отступят, давая нам возможность дождаться подкрепление.

Впрочем, кое-какие коррективы в исполнение приказа вполне можно внести. Например, устроить засаду. Тогда потери противника будут куда выше, чем при лобовой атаке...

"Все же, Тирн переоценивает возможности нежити, — подумал я, — Если среда атакующих есть жрецы этих проклятых магами культов, то лобовая атака провалится. Нежить просто упокоят ещё до того, как она успеет добежать до вражеского строя и нанести хоть один удар."

-Противник ещё не вошел в зону действия Сети, — произнес Гринн, изучив объемную иллюзию местности, сформированную кристаллом-артефактом, — Хотя пограничные створы ими пройдены. Нарушение границы зафиксировано.

-С какого направления они идут? — спросил я.

-Юго-восток. Четыре часа, если по плоской карте.

Посмотрев на лежащую на столе карту и сравнив её с иллюзорным изображением местности, я хмыкнул. Места для засад есть. Причем не одно и не два... Но каким путем пойдут фернирские войска?

-Прикидываешь место для засады? — усмехнулся артефактор, — Я уже тоже самое сделал.

-И?

-И у них все пути сведутся к одному, как бы они не двигались, — хмыкнул Гринн, — Вот эта ложбина для прохода войска подходит идеально. В других местах им просто не пройти. Либо жесткие кустарники, на которых лошали повредят о колючки ноги, либо завалы от упавших деревьев. В паре мест есть заболоченные овраги... Прошедшие дожди сыграли нам на руку и там сейчас жуткое месиво.

-Откуда ты знаешь? — удивился я.

-У тебя есть нежить, а у меня автоматы, — усмехнулся артефактор, — Я проводил разведку местности раз в сутки, отслеживая изменения. Так что место для засады у нас есть. Осталось только скоординировать наши действия. Тирн, знаешь ли, и мне приказал устроить лобовую атаку, а просто ивк гробить свои творения мне не хочется.

-Можно прикопать мою нежить и твои тяжелые агрегаты, а малые автоматы расположить на деревьях. Поставим наблюдательные артефакты и при появлении противника дадим команду атаковать. Причем, не в лоб, а в удобный момент.

-Договорились.

Вызвав остающихся в деревне лургов, я приказал им скоординироватб действия своих подчиненных с десятниками, а сам принялся управлять процессом организации своих творений на месте засады. В моем личном рачпоряжении осталось четверо гулей, десяток убийнов и один лург. Гринн тоже не стал оставлять себя беззащитным. Его тушку охраняют два полутораметровых паукообразных автомата, вооруженных механическими арбалетами с артефактными снарядами. Опасные создания. Собственный щит на базе магии Воздуха, высокая скорость и серьезное вооружение... Такие игрушки могут создать проблемы даже одаренным.

В деревне, помимо наемников, было и два десятка местных ополченцев, сейчас выполняющих роль расчетов балист на башнях. Их уровень владения оружием таков, что иного применения людям просто не нашлось. Прочее же население, уже предупреждённое об угрозе, спешно готовилось к возможным пожарам, набирая в разоичные емкости воду и сухую землю. Жрец Рогатого Бога, Ярока, в честь которого меня назвал Явор, проводил освящение воинов и домов, заодно взывая к своему покровителю.

Засада удалась. Моя нежить и автоматы Гринна, напавшие на колонны фернирцев, мгновенно внесли сумятицу и хаос в распавшийся строй. Прежде чем жрецы и паладины приняли меры и упокоили мои творения своими молитвами, мнртвые успели серьезно прорядить наших противников. Во всяком случае, пехоте досталось основательно. Не знаю скольких удалось убить, но строй уменьшился на треть точно.

Вторым ударом для нападающих стали автоматы Гринна. Механизмы с магической начинкой, стреляющие арбалетными болтами и рвущие врагов могучими манипуляторами, оказались второй неожидангостью на пути к Лотсу. Часть из спрятанных устройств вылезла из земли, а часть спрыгнула на головы сражающихся солдат, внося сумятицу и страх. С новым противников фернирцы справились с заметно большими проблемами, потеряв убитыми и ранеными значительно большее количество солдат и паладинов.

Что нас поразило — они не отступили. При том, что боеспособной осталась лишь половина войска, наши противники продолжили свой путь! Или они считают, что мы использовали все, что могли?

Нет, если быть откровенным, то особых резнрвов у нас не осталось. И при столкновении даже с половиной этого войска нам придется туго. Но они же не знают этого достоверно! Либо, у нас есть предатель. Но в таком случае остается понять кто это.

-Как прошла атака? — спросил Тирн, войдя в помещение центрального наблюдательного пункта.

-В результате столкновений с противником автоматы и нежить уничтожены. Противник потерял около половины или ьрети личного состава убитыми и ранеными. Продолжает движение к нам. Десять минут назад передовой отряд вошел в зону действия Сети и расположился на двенадцать часов от деревни на расстоянии шестисот метров. Ведут наблюдение с помощью подзорной трубы.

-Как удалось добиться таких потерь? — спросил чем-то недовольный Тирн.

Мы с Гринном переглянулись.

-Использовался эффект неожиданности и удобная местность, командир, — ответил я, — Противник не сиог вовремя среагировать и позволил нежити и автоматам ворваться в строй и начать резню.

-Я приказывал атаковать сразу, а не устраивать засады, — рявкнул озверевший Тирн, — Вы решили нарушить приказ?

-Мы атаковали без засад, — ответил я, — Если наши противники идиоты — это их проблемы. К тому же, потери в их рядах играют нам на руку.