Азирия из-за своего высокого положения и вечной опеки нуждалось в таком существе, за которым могла приглядывать, так как она была рождена первой, а значит будущей королевой. Ей с детства говорили, что она должна будет править и защищать целое королевство. Но что мог понять ребенок, который не был уверен в том, что и одно существо сможет уберечь? Если бы у нее был младшей брат или сестра, то ей было бы полегче. Но она была одна в этом хороводе событий, правил и обязанностей. И тут появилась я. Маленький, одинокий, беззащитный клубочек страха и непонимания, брошенная и преданная. Мы обе были одиноки, но если мне нужна была защита, то Азирии тот, кого нужно защищать. Когда мы встретились впервые, между нами зародилась связь, только мы были слишком маленькими и поняли, что обрели, гораздо позже.
С Илимом у нас тоже есть связь, только зародилась она при других обстоятельствах.
* * *
Второй месяц пути был невыносим! Все тело болело так, что казалось, не конь меня везет, а я его, притом без перерывов на сон и еду.
Я раньше ездила с дедушкой пару раз в другие города, но меня всегда возили в карете, да и на ночлег мы останавливались на постоялых дворах или в домах деревенских. Так что спать на земле (хоть и на теплой лежанке) и питаться одним вяленым мясом с сухим хлебом, для меня оказалось нестерпимо. Вдобавок я заблудилась и уже дней шесть ехала через густой лес, не встретив по дороге ни одной деревни, хотя по моим расчетам, должна уже была быть в Лунном Лесу. Обидно, что карта размокла под дождем, а по звездам я ориентироваться не могла, так же ,как и уточнить у кого-то место своего пребывания.
Идея отправиться в путешествие, как когда-то дедушка, чтоб набраться опыта, стала не такой уж и гениальной. Но я, скрепя зубами, ехала дальше, хоть и знала, что стоит мне свистнуть в магический свисток, и шершин незамедлительно прилетит. С ним я смогу отправить письмо дедушке и он через пару дней, а то и раньше, сможет забрать меня домой. Но я упорно ехала дальше, хотя мысленно уже давно пребывала в теплом доме, на мягкой кровати, с кружкой парного молока в руках. Наверное, я так размечталась, что стала даже ощущать легкий запах дыма с оттенком жареного мяса, парящий от разожженного камина. Рот наполнился слюнями, когда я представила, что в камине на вертеле запекается куропатка.
Конь резко остановился, а я, в размышлениях выпустив поводья из рук, чуть не вылетела из седла. Запах не казался уж таким воображаемым, так как я отчетливо его почувствовала. Оглянувшись, я поняла, что конь остановился над пропастью. Она была не слишком широкой, но довольно глубокой, края которой соединял ветхий, плетеный мост. И примерно в метрах тридцати от пропасти, над густым лесом, поднимались шесть или семь столбов дыма, которые, казалось, достигали самого неба.
Лес испуганно молчал, но почему-то опасности я не чувствовала. На лесной пожар это не походило, так как лес тогда бы кричал от боли, а энергия над ним была бы красным маревом, а не серой, почти черной дымкой.
Решившись подойти поближе, я спешилась и намотала поводья на руку. С виду хилый мост, оказался вполне крепким, не одна дощечка не скрипнула под копытами лошади.
Чем ближе я приближалась к столбам дыма, тем отчетливее чувствовала запах жареного мяса. Наверное, там располагалась деревня, или стоянка охотников, и они на этих больших кострах жарили немалый улов. Рот опять наполнился слюнями, и я перешла на легкий бег, желая, как можно быстрей, добраться до желаемой еды.
Наконец, лес кончился. Я и конь одновременно остановились, пораженно оторопев.
Это оказалась деревня, даже скорей село, вот только горели не костры, а маленькие соломенные домики. Везде лежали трупы: дети, женщины, мужчины, старики с разными обгоревшими частями тела.
Я поспешно прикрыла нос рукавом, так как привлекший меня запах жареного мяса, был отнюдь не животного происхождения.
Лежавшие на земле люди дали мне понять, что я нахожусь отнюдь не в Лунном Лесу, а скорей в Светлых или Священных землях. И уж лучше б это были Светлые земли, так как там хоть и будут смотреть с неприязнью, но трогать не станут, в отличие от Священной, где меня легко могут спалить на костре.
Вдруг над селом разнесся детский крик наполненный ужасом. Я стремглав кинулась к дому, откуда он доносился. До мертвых людей мне не было никакого дела, но я была не настолько бессердечной, чтобы не помочь ребенку.
Мне хватило всего несколько секунд, чтоб сформулировать в руке пульсар темной энергии и, толкнув дверь ногой, а потом чертыхнувшись, открыть ее, дернув на себя рукой, забежать в комнату и застыть в удивлении.
В комнате на полу лежало несколько человек, а на маленькой кровати сидел вампир, вонзив в тонкую шею мальчика клыки. С виду вампир был немного старше меня, хотя я не очень сильно разбиралась в их возрасте.
Парень поднял на меня затуманенный красной дымкой взгляд и, откинув тельце ребенка на пол, вытер рукавом потекшую кровь по подбородку.
Я впервые увидела кого-то с подобной энергией. Она была словно бесконечная, бескрайная пустыня, а он ее единственный спутник, собеседник и пленник. Этой странной серой пустыни. Живой и Неживой одновременно.
— Ты не человек, — разбил вампир тишину спокойным голосом, я только хмыкнула:
— Спасибо, что просветил.
Разве у человека может быть серая, словно вымазанная в пепел кожа, острые кончики ушей, лиловые глаза и небольшие клыки? Не думаю.
— Тогда, что ты делаешь в Священной земле? — продолжал блистать спокойствием и невозмутимостью парень.
— В Священной?! — не смогла я сдержаться, чтобы не воскликнуть.
Эх, и куда же меня занесло-то!
— Да, — кивнул он, переводя взгляд с меня на пульсар в руке. — Пропасть — это граница, разделяющая Темный Рай и Священную землю.
Теперь понятно, почему я блуждала столько дней по лесу. Ведь большая часть Темного рая — это лес. Хорошо хоть в лес Празднества не забрела!
Я уж было хотела спросить, а что он тут делает, но, упершись взглядом в тело мальчишки, подавилась вопросом. Мне однажды пришлось убить, но тогда на кону была моя жизнь, а вот так взять и уничтожить целое село, для меня было слишком трудным для понимания.
Парень внимательно посмотрел мне в глаза и произнес:
— Это моя месть! Эта деревня сожгла на костре мою беременную сестру! — Он опустил голову вниз, было видно, что слова довались ему с трудом. — Она возвращалась от своей подруги живущей в Темном Раю, а я ездил в Темные земли по делам. Мы должны были с ней встретиться в одной таверне на границе Темного рая и Священной земли, а потом отправиться в Гратестав, где проживал ее муж. Я немного опоздал, задержался на два дня, а когда приехал в таверну, оказалось, что никакая беременная вампирка к ним не заезжала. Они поймали ее... ее и еще трех женщин...
Он вскочил с кровати и ненавистно сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели, а когти врезались в ладошки, и на пол стала капать кровь.
— У них это такой праздник! На каждый День Всех Темных они ловили трех-четырех женщин, сжигали их, а потом пеплом вымазывали лица и гуляли всю ночь. Они верили, что этот обряд поможет задобрить их богов и избежать нападения на их дом. Да кому, вообще, понадобилось это дряхлое село!? — закричал вампир и обессилено опустился на кровать, сжимая голову руками и бормоча что-то непонятное под нос.
Услышав его историю, я не знала, что сказать. В детстве я даже подумать не могла о том, что существует такая вещь как семья. Мать относилась ко мне с холодной вежливостью, бабушка со злой насмешкой, отец ушел, когда я была маленькая, а брата попросту ко мне не подпускали, словно я была разносчиком заразы. Только когда стала жить у дедушки, ощутила семейный уют и покой. И если бы его убили, или брата... я не знаю, что бы сделала.
Вампир внимательно смотрел на меня и, кажется, даже не моргал, но отчего-то его взгляд не вызывал у меня ни какого страха. Я почему-то просто знала, что он не причинит мне зла, поэтому даже убрала пульсар. И вдруг он резко поднялся и ошарашено проговорил:
— Ты... ты... ты хранитель?!
— С чего ты взял? — слишком резко спросила я, в ошеломлении сделав шаг назад.
Вдруг половицы под моей ногой с треском проломились, и я, закричав от изумления, провалилась. Я замахала руками, словно в желании взлететь, но равновесие сдержать не сумела. Не переставая испугано кричать, я полетела, вот только не вверх, а вниз на пол, больно ударившись поясницей. В правой ноге тут же разразилась неимоверная боль, словно под полом жило чудище, которое слету налетело на подаренную судьбой еду.
— Тихо-тихо, — ласково приговаривал парень, осматривая мою пострадавшую конечность. — Ты напоролось щиколоткой на обломанный край. Потерпи.
Я, пытаясь не кричать, закусила губу от боли. Смотреть на то, что делал вампир, мне было страшно. Но боль продолжалась недолго, и вот уже через пару минут я взирала на свою перевязанную ногу.
— И как такое дитя оказалось в Священной земле? — насмешливо спросил вампир, рассматривая свою порванную рубашку, куском которой обмотал мою ногу.
— Я не дитя, мне уже двадцать четыре! — воскликнула я и тут же поняла, что просто повелась на провокацию. Это меня разозлило, поэтому следующая фраза сама слетел с языка: — Ты сам еще дитя!
Я тут же прикусила длинный язык, вновь переведя взгляд на труп мальчика.
— Возможно, — ответил парень, словно не замечая, куда я пялюсь. — Зато теперь понятно, почему у нас зародилась связь.
— Связь? — удивленно спросила я.
— А ты разве не почувствовала? — ответил он вопросом на вопрос, выжидающе посмотрев на меня, но я лишь пожала плечами.
— Тогда я сейчас объясню. Меня, кстати, Илис зовут.
Меня удивило то, что он назвал только свое имя, поэтому я тоже решила обойтись лишь им.
— Хейса.
— Так вот слушай, Хейса. Связь — это...
* * *
Тогда Илис и объяснил мне о связи. И я поняла, что это чувство доверия, которое я к нему ощутила, и было "завязкой" связи. Тогда-то я и вспомнила первое знакомство с Азирией. Наше же связь с Илисом появилась, потому что ему нужно было утешение и поддержка, а мне верный соратник и надежный друг. Мы потом еще три года путешествовали... на большее меня не хватило. И когда я предложила ему поехать со мной в графство дедушки, то он с радостью согласился.
Илису я обязана многим. Он тысячу раз спасал мне жизнь и еще больше вытягивал из нелепых ситуаций. Так что, оглядываясь назад, я иногда задаюсь вопросом: "Кто в результате кого поддерживал?".
Вспомнив о друге, я с грустью подумала, что с радостью сейчас бы разделила с ним компанию. Мы любили это место и всегда останавливались при поездке в Темный Рай, а сейчас на меня напала апатия и сожаление о том, что моего друга нет рядом.
Выпив остатки остывшего вина одним залпом, я стала прислушиваться к разговору остальных. Меня учтиво не трогали, давая возможность полетать в мыслях, а сами продолжали спор по поводу различия непорочностей в их странах.
Зевнув, я сказала:
— Пожалуй, я вас покину.
Моему уходу препятствовать не стали, только Котена уточнил, как им потом добраться до комнат.
— Когда захотите пойти на покой...
— Надеюсь не на вечный? — хмуро перебил маг.
Гавкаться и препираться у меня настроения не было, поэтому я устало продолжила:
-... То позвоните в колокольчик, и вампирка отведет вас в ваши комнаты. — Но замечание Котены неотомщенным не осталось, и почти выйдя из комнаты, я ернически добавила: — Хотя она может вас не только отвести, но и составить компанию на ночь.
Что ответил маг, я не расслышала, но возмущенный голос кицунэ: 'О, вы многое теряете!', отчетливо долетел до моих ушей.
Я спустилась на первый этаж и за одним из столов, увидела знакомого оборотня-наемника, приветливо машущего мне рукой. Не подойти и не поздороваться было б хамством с моей стороны, поэтому я, улыбнувшись не менее приветливо, подошла и сказала:
— Темного часа, Ворэй!
— И тебе не менее темного, Хейса! — кивнул в ответ оборотень. — Какой светлый занес?
Я тактично умолчала, что существует в природе один светлый, который все-таки умудрился занести, в прямом смысле этого слова, меня сюда, ответив:
— Да к Тиберу в гости решила съездить.
Тибер был главным в Темном Раю. Почему не царем, королем, князем или императором? Потому что не считал себя не одним из вышеперечисленных. Хотя именно он создал Темный Рай, так как эта территория раньше относилась к Темным землям, но была безлюдна, а потом пришел некромант, взял кусок земли и создал мелкое, но, несомненно, богатое королевство. История создания Темного Рая была странной, да и сам Тибер, или как его называют глава Тибер, был диковат.
Я познакомилась с ним в детстве, так как он был очень хорошим другом моего дедушки. Оба как ни как некроманты. И поначалу меня очень обескуражило, когда он попросил называть его дедушка Тиб, затем дед Тиб, а потом просто Тибер. Но дедушка раскрыл мне тайну странного поведения своего друга. Оказалось, что глава Темного Рая был иномирянином! И ему не нравилось такое высокопарное обращение к своей скромной персоне. Зато благодаря этому он мог располагать к себе многих существ, которые стали верными союзниками Темного Рая.
— А ты не слышала? — удивленно спросил Ворэй. — Глава уехал отдыхать и сейчас его заменяет Лодгарас, который ко всему стал нянечкой внучке главы Тибера.
— Да? — изумилась я, а потом улыбнулась и дружелюбно стукнула его ладошкой по плечу. — Ну, тогда тем более, надо съездить, на внучку его поглядеть!
— Ужасная особа, — скривился наемник и добавил с раздражением: — Иномирянка!
В ответ я лишь усмехнулась.
Иномирян у нас не жаловали, недолюбливали и считали сумасшедшими. Взять, к примеру, случай, когда один иномирянин собрал кампанию из воинов-священко и тайком решил пробраться в Темные земли, чтобы убить нашего князя. А о иномирянках, желающих женить на себя принца Море Деревьев я, вообще, молчу! Когда у них спрашивали: "Зачем вы это делаете?", то они все как один твердят: "Так ведь во всех книгах о попаданцах именно это и происходит!" Нет, конечно, попадаются и те, кто нормально относится к нашему миру, без всяких там подвигов и свадеб, некоторые просто сходят с ума, или зачастую умирают.
Мне Тибер однажды рассказал, что наш мир и его связан нитями-воронками, через которые и попадают оттуда сюда или, наоборот, отсюда туда. А Северному континенту повезло соединиться с Европой, а, в частности, с такими странами как Россия, Украина, Белоруссия и Польша. И в первых двух странах эпидемия написания и поглощения книжек в жанре "фентези". Вот многие иномиряне, попадая к нам, сходят с ума и пытаются, воплотить сюжеты книг в реальность. Прибавить сюда различие временного потока, то попадают они сюда довольно часто. И их совсем не смущает тот факт, что никакого зла у нас нет, а принцам и наших девушек хватает. На вопрос: "А что случается с существами, попавшими в тот мир?", Тибер лишь хмуро промолчал. Что наводило на очень нерадостные мысли и желания, подальше держаться от пространственных воронок.
