Астан обернулся, похлопал глазками и громко засмеялся. Нет, не так! ... громко заржал. Громко заржал, порой всхлипывая и опираясь на стол. Когда его истерика прошла, он посмотрел на меня исподлобья и спросил:

— Пора начать тебя мучить?

Я улыбнулась и заметила, что страх перед ним пропал окончательно. Если раньше я испытывала смешанные чувства: страх за свою жизнь, надежда на спасение отца.. то сейчас меня полностью наполняло лишь любопытство. Я смотрела на это человека изучающим взглядом. Я совсем не чувствовала себя похищенной, я видела себя гостьей, желанной гостьей в этом доме.

Астан быстро напоил меня и присел на край стола ближе ко мне. Мой желудок в самый неудобный момет начал урчать,исполняя арию голода. Я опустила голову.

— Я могу тебя покормить, — Астан поправил воротник белой рубашки, — мне не сложно.

— Нет, спасибо. — Я внутри злилась на себя, но подпускать к себе мужчину не желала.

— А если будем считать это мукой? — Астан открыто улыбнулся мне и потянулся к тарелке, предназначенной мне. Быстро разрезав мясо, мужчина насадил небольшой кусочек на вилку и протянул к моим губам. Я отпрянула. Запах жареного мяса будоражил тело, вызывая дрожь и тошноту.

— Убери. — Мои губы побелели, а голова заболела, — быстрее.

Вилка с мясом оставалась на месте.

— Почему? — Голос похитителя звучал немного грубо.

— Ведро.— Потребовала я в попытке сдержать волну тошноты.

* * *

— Так и что же я не знаю? — Спросил мужчина, глядя на мое серо-зеленое лицо. — Ты ждешь ребенка?

Я бросила на него злой взгляд.

— Все намного проще: я не ем мясо.

— А что же ты ешь? — Астан протянул мне полотенце, и я перехватила его оттаявшей ладонью.

— Фрукты, овощи, рыбу. — Замерзшие пальцы не слушались, но я попыталась вытереться, — сырую рыбу.

— Странные вкусы у жителей Запретного государства, не находишь?

Мужчина намочил полотенце ледяной водой и положил мне на лоб. Я закрыла глаза, пытаясь успокоить разбушевавшееся тело и унять дрожь.

— Замерзла? — Астан смотрел на меня совершенно добрым и искренним взглядом, — могу предложить одеяло.

Я отрицательно покачала головой. Я посмотрела в его глаза. Черные, бархатные глаза, совсем не злые и не раздраженные. Добрый и скренний взгляд, обрамленный густыми ресницами и широкой линией бровей. Я потяеулась к нему и поправила прядь, упавшую на лоб.

— У тебя пальцы холодные, — сказал Астан и потянулся к покрывалу.

— Хозяин, — прозвучал негромкий голос за спиной мужчины, — Вам ответ из Запретного государства.

Слуга протянул небольшой свиток. Астан сел на пуф и открыл его. Покрывало так и осталось лежать рядом.Глаза мужчины бегали по строкам, а брови все больше и больше хмурились. Сердце бешено застучало, и я заволновалась.

— Ты свободна, — провозгласил он, вставая и направляясь к столу.

— Мой отец согласился на обмен? — Мой голос прозвучал сипло и взволнованно.

— Нет, — Астан посмотрел на меня с нескрываемым раздражением, которого не было в его взгляде минуту назад, — он отказался.

Я упрямо переспросила, не поверив услышанному. Отец отказался от меня ради своего нейтралитета в войне.

— Он считает, что одна жизнь, способная спасти множество других, должна спасти эти другие жизни. — Голос собеседника прозвучал устало.

— Что же мне делать? — Спросила я, уже не пытаясь унять дрожащее тело и слезы, стекающие по щекам.

— Отправляться домой, — Астан отвернулся от меня к окну, — и жить дальше . Если знаешь, как с этим жить...

Глава 10.

Я вышла на улицу и закрыла дверь. Стук молота, больше похожий на раскат грома остался в мастерской, а едва различимый уличный гул успокоил расшатанные барабанные перепонки. Каменная дорожка медленно, но верно привела меня в небольшую закусочную, где привычно пахло свежими булками и пивом, слегка прокисшим, но все равно очень вкусным.

— Чай, яблоко и лимон, — попросила я у девушки за барной стойкой и опустила голову на руки. Сердце тяжело стучало, его стук эхом разносился по телу, заставляя органы работать. Деревянная стойка приятно пахла смолой, стулья скрипели уже совсем по родному, а полы, натертые до блеска, придавали закусочной опрятный вид.

— Привет,— мужской голос раздался за спиной, — не уехала?

Я обернулась. Астан, облаченный в белую рубашку, стоял сзади и с интересом разглядывал мою грязную одежду.

— Работаю в мастерской, — ответила я на его немой вопрос. Он посмотрел на меня и улыбнулся.

— Принцесса работает в мастерской? Невероятно!

Я поежилась от неприятного слова 'принцесса'. Мне принесли мой ужин, и я с удовольствием впилась зубами в сочный лимон.

— Зачем ты его ешь? — Астан поморщился глядя на меня.

— Крылья стали хрупкими, — ответила я и осеклась, — то есть...

Девушка, натиравшая барную стойку неподалеку, замерла с тряпкой в руках. Ее голубые глаза блеснули любопытством, а брови изогнулись, придавая лицу удивленный вид. Астан же лишь усмехнулся:

— Я думал, это лишь сплетни.

Я кивнула:

— Это сплетни.

Мы проболтали еще немного о погоде, а затем мужчина поклонился и попрощался со мной. Я тоже засобиралась. Оставив девушке неплохие чаевые, я вышла из закусочной, когда уже светили звезды. Ночной город приятно пах свежестью и прохладой. Я медленно направилась в мастерскую. Идти было недалеко, но я старалась максимально растянуть прогулку. Вдыхая ночные запахи и наслаждаясь тишиной, я незаметно добралась до нужной двери и остановилась. Где-то далеко, в замке одного государства, из спальни Императора можно наблюдать такой же вид. Чем же сейчас занят этот Император?

Мастерскую наполнял лунный свет. Я аккуратно обогнула горячую печь, обошла горн и разбросанные на полу инструменты и поднялась наверх. В углу под навесом стояла небольшая старая кровать. Я легла на нее, не раздеваясь, надеясь, что отдохну лишь пять минут, а затем встану, приму душ и лягу 'по-человечески'. Прохладный ветер легко обдувал мои плечи из открытого окна, а ночные птицы и сверчки распевали свои песни.. и я сладко уснула.

Громкий стук в дверь мастерской разбудил меня ранним утром. Я нехотя встала и направилась к лестнице. Кто-то тарабанил в дверь, пинал ее ногами и зло ругался. Дверь под жесткими ударами тряслась и скрипела.

— Чего нужно? — я распахнула дверь и уставилась на гостя. В проеме стоял паренек лет четырнадцати. Взлохмаченные волосы, огромные серые глаза и белозубая улыбка.

— Я от Хозяина, — чинно ответил он, — мне нужна принцесса.

— И чего ему нужно от принцессы? — Я прислонилась к косяку двери и скрестила руки на груди.

— Пойдем!! — мальчишка схватил меня за руку и потянул на улицу.

Меня буквально выдернули из мастерской и потащили по улице. Ночная прохлада обдала мое тело, вызвав неприятные мурашки, а паренек что-то упрямо бубнел что-то про 'бессовестных богачей, не дающих поспать простому люду'. Мы быстро подошли к крыльцу небольшого замка, и паренек отпустил мое запястье.

— Дальше сама.

Я нагнулась к нему и спросила, глядя в его усталые и сонные глаза:

— Тебя как звать-то?

— Сеня, — улыбнулся паренек. Я оттянула ему золотой и попрощалась.

Тишина гостиной больно резала уши. Я стояла в нерешительности двигаться дальше. Обитатели замка спали, наполняя сонным настроением и меня. Я стала медленно двигаться по комнате, рассматривая портреты, висящие на стенах. Незнакомые правители величественно смотрели на меня. Их взгляды бродили по мне, вызывая ощущение их присутствия. Я поморщилась и села в кресло. Старинные часы, висящие напротив, размеренно отсчитывали секунды и действовали на меня как колыбельная. Я с трудом боролась со сном.

— Принцесса! — Шёпот заставил вздрогнуть и моментально проснуться, — ты пришла!

Астан стоял в дверном проеме, одетый в домашний халат.

— Пошли, — он поманил меня и направился наверх, шлепая босыми ногами. Мы прошли через несколько этажей и коридоров и остановились напротив его спальни.

— Мой сын, — тихо шепнул мужчина и шагнул в противоположную дверь.

* * *

Ветер ласково обдувал мои крылья. Первые лучи поднимающегося солнца скользнули по чешуе, оставляя приятный огонек. Небо приветливо встречало меня, словно соскучилось за все это время. Я улыбнулась встрече легких облаков и озабоченно поглядела на спину. Хрупкая девушка крепко обнимала маленького мальчишку и молилась. Я глянула вниз: как и в нескольких местах, где мы пытались приземлиться, здесь также бушевали пожары войны. Я осмотрела горизонт. Все селения охватил черный, удушающий дым смерти. Запах боли и крови, достающий до облаков, неприятно обжигал ноздри, а барабанные перепонки разрывало от криков. Вдали, на линии горизонта, виднелись белые башни. Селение, до которого не дошла эта зловонная война, спало, не осознавая угрозы.

"Наш единственный шанс," — пронеслось в голове, и крылья сами увеличили скорость.

Деревня, единственная не пострадавшая среди остальных, мирно спала. Рыночная площадь оказалась тесной: хвост пришлось спрятать в один из прилегающих переулков, а крылья сложились не с первого раза. Замерзшая девушка скатилась по крылу и побежала к лекарскому дому. Мальчишка на моей спине стонал и дрожал. Я устало вздохнула и закрыла глаза. Утренняя тишина убаюкивала. Звук оброненного ведра заставил выйти из дремоты. Послышалось шарканье, но я не поднимала веки.

— Не стоит шутить с драконом, — выдохнула я небольшое пламя.

Тишина, нарушенная тихим шепотом, вновь вступила в свои права, а затем раздался громкий голос, полный уверенности:

— А если я сумею совладать с драконом, а?

Я открыла глаза и взглянула на бравых солдат, окруживших меня. Толпа расступилась, пропуская главаря. Я оглядела мужчину и удивленно спросила:

— Ты?

Мои глаза встретились с глазами Рейна. В доспехах и с мечом он выглядел более мужественным и неузнаваемым.

— Я, — ответил Рейн и посмотрел в мои глаза, — я.

Я уже было дернулась вперед, но мальчишка на моей спине устало застонал.

— Кто это? Что с ним? — Рейн подбежал к маленькому комочку и прижал его к себе, — одеяло!

Солдаты расступились, пропуская вперед сонного лекаря. Одеяло возникло из ниоткуда и уже было расстелено на мостовой, а мальчишка лежал на нем, свернувшись в калачик и тихо хныкал во сне.

— У него жар уже несколько дней, — пояснила девушка и выжидательное уставилась на лекаря, — что с ним?

Седовласый, маленький старик подхватил ребенка на руки и одним резким движением стянул с него все множество рубах и теплых платков. Голая спина покрылась неприятными мурашками, а мальчишка захныкал и сжался сильнее.

— Заражение крови, — лекарь продемонстрировал нам огромный порез под лопаткой, — я попытаюсь, но у меня нет таких зелий.

Старик поднял ребенка и завернул в одеяло. Девушка суетливо побрела за ним, изредка о чем-то спрашивая.

— Где ты была? -Рейн подступил ко мне вплотную и коснулся чешуи. — Почему не объявилась?

Я выпустила струйку пара из ноздрей и взглянула в глаза парню. — Рейн, отец бросил меня.

Разом на меня навалились все те эмоции, которые я так тщательно прятала от других и от себя самой. Слезы, огромные соленые слезы стекали из ясных драконьих глаз и катились по чешуе, оставляя влажные тропинки.

— Он специально подтолкнул меня к похитителю, он знал, что я исчезну, и ничего не стал делать, чтобы вернуть меня домой!

Я срывалась на крик. Солдаты нервно вздрагивали от каждого моего слова и пятились к стене.

— Это не так, — голос Рейна охладил меня, — он не знал обо всем ...

Парень схватил мою морду руками и заставил смотреть на него.

— Он ищет тебя, он ввязался в эту войну, чтоб вернуть тебя. Ни одно послание не дошло до тебя?!

Я отрицательно замотала головой.

— Это уловка, Лань. Тебя выкрали, но ничего и не требовали..

Я вздрогнула. Все мои мысли, и доводы строились на том отказе отца, который я и не видела толком.

— Глупая, — прошептал Рейн, — твой отец поседел от горя, Лань.

* * *

Еще никогда я так не спешила. Мои крылья совсем не знали усталости, они лишь непрерывно уменьшали расстояние между мной и моим отцом. Сердце стучало так сильно, что порой я не слышала ветра и криков птиц, пролетающих рядом. Деревни сменялись быстро, но все они провожали нас дымом горящих домов и криками воинов.

На горизонте огромной стеной виднелся лес. Мощные деревья практически скрывали утреннее солнце от моих глаз.

— Давай свернем!! — Рейн перекрикивал ветер с трудом, — в этом лесу много магов, они сильны и опасны...

Я лихорадочно задумалась. Сумеречный лес действительно таил в себе множество сильных аур, но облетать его было долго, и я не хотела задерживаться.

— Не стоит, — решительно ответила я, — они ничего не смогут мне сделать!

Волнение быстро разлилось по моему телу, придавая некоторую дрожь. Внутри я успокаивала себя, знала, что даже такое количество магов ничего не сделает магии дракона, но что-то меня все равно смущало...

Мы приблизились к лесу настолько, что были видны очертания деревьев. Снизу несколько раз мелькали мантии магов, но атаковать нас никто не стал. Мы быстро приближались к полю, которое следовало за лесом, и к реке, которая синей лентой терялась в колосках золотой пшеницы.

— Лань! — Крик Рейна заставил меня обернуться, — быстрее!

Рейн оглядывался назад, где красным пятном алели мантии магов. Дружное, огромное пламя впорхнуло над ними и потянулось за нами. С каждой секундой оно нагоняло нас, что даже казалось, будто мы и не летим вообще. Мы уже миновали лес и залетели на спасительные метры золотой пшеницы, но огненное облако нагнало нас, облачая в пламя. Чешуя нагревалась быстро и обжигала меня, прожигала плоть, оставляла черные пятна ожогов. Кожа крыльев стягивалась и скукоживалась, но я продолжала махать ими.

— Акваум болле, — выкрикнула я и обрушила на нас шар воды. Огонь погас, но мы, сбитые водной силой, рухнули вниз, и я потеряла сознание.

Когда я смогла открыть глаза, уже смеркалось. Тело ломило, голова сильно болела, а во рту пересохло.

-Рейн, прошу тебя, Рейн, умоляю, — взывала я к парню и растирала его холодные руки, — открой глаза, хватит спать!

Парень лежал недвижно, его дыхание, если и присутствовало, то было настолько легким и безмятежным, что в этот момент я его не замечала.

— Рейн, — прошептала я, падая к нему на грудь, — Рейн!!!

Он не отвечал. Белые, безжизненные губы были плотно сжаты, веки закрыты, а щеки — холодны, как камни. Трясущимися руками я так и не смогла нащупать пульс.

Я легла на землю, обняла парня и разрыдалась. Всхлипы постепенно перерастали в истерику, слезы уже лились рекой по лицу, а дрожь переходила во внушительные подбрасывания. Мир вокруг меня перестал существовать. Я не уже не пыталась расшевелить парня, я была готова умереть вместе с ним.

Где-то рядом громыхнула гроза, и полил дождь. Мелкий и противный он моросил, вставал полупрозрачной стеной и закрывал от меня все вокруг. Постепенно сквозь шум дождя начали просачиваться голоса. Сначала я не обратила внимания, но затем, увидев в ближайших кустах мантию некроманта, у меня созрел план.