Эффо, королевская колючка

Невольное уважение перед создателями и жалость осознания того, что, может быть не скоро, но город обязательно исчезнет, смешалось во мне. Время и желание старого народа, настойчиво стирало великое творение.

Шемль жарко задышал под ухом, напоминая, что нам пора.

— Да. Да, иду... — Взгляд приковывала высота. Я так и прошла всю часть дороги, рассматривая яркую пропасть. Дальше путь опять нырял в темную арку перехода.

Не удержавшись, я все-таки перегнулась за парапет. Посмотреть что же там под нами. Голова от высоты пошла кругом.

Этаж! Такая же галерея. И еще одна, и еще... Город впечатлял размерами. Спускаясь в толщу земли, подобно земляному червю, вкручивался в породу. Сейчас холодная лава булькала, не добравшись до нас несколько десятков уровней, не так уж много! Утоплен в Тонсах. Что же раньше было вокруг города?

Я догнала Шемля в постепенно темнеющем проходе. Да, кстати эти милые интересные иррау собираются нас догонять? Не хотелось бы разминуться с ними, лучше с Тварью. И как собственно они нас найдут, вспоминая не затопленные этажи, строила баррикаду из вопросов самой себе, я.

* * *

Две тени, одна почти черная, а вторая, напоминающая блеклую дымку, скользили вдоль стены пестреющей выбоинами. Город стар. Но сдает свои позиции очень неохотно.

Уровень встречи, состоял из бесконечного ряда замкнутых вовнутрь ловушек. Раньше через него пропускали незваных гостей. Так, по крайней мере, рассказывал Дару его отец.

Они и сейчас шли исключительно вдоль шершавой стены, осторожно переступая через попадающиеся плитки, увитые легким намеком на рисунок.

Страж досадливо крутил головой. Его тело часто приносило пользу, но иногда становилось проблемой.

— Свечусь как уголек на ветру! — Арр печально помахал перед собой рукой. — Гадство!

— Да, брось. Все нормально. — Предложить своему стражу не переживать было для Дара делом не возможным. Он сам переживал по этому поводу. Столько лун прошло, но чувство вины, отрицаемое даже самим Аррином грызло до сих пор.

— Осторожно! — Обжигающая рука придержала за плечо. — По-моему ловушка на нас!

Страж криво улыбнулся.

— ТомИрИку проснулся...

Дар задумчиво рассматривал глубокую борозду, начинающуюся перед носками его сапог, от стены до стены. Она сильно напоминала зазубрину при ударе лезвием суа по влажному дереву.

— Ну что успеем проскользнуть? — Страж прицеливался к плиткам за чертой. А потом взялся заплетать волосы, чтобы короткую косу заправить за воротник куртки.

— Нет. — Дар мотнул головой. — Не успеем.

— Думаешь?

— Уверен. Успеет только половинка меня, а я себе пока нужен целый.

— А — а. Ну и мне ты тоже пригодишься!

Мужчина скривился.

— И что ты предлагаешь? — Лицо Аррина белело в полутьме зала. — Ведь ты хочешь что-то предложить?

— Придется спускаться ниже. Пройдем по низу и опять поднимемся.

— Ну... — Аррин прекрасно представлял себе, какой будет спуск. — Я так и знал. Ты просто любитель легких путей!

— Прорвемся, — Дар весело улыбнулся. — Не в первый раз!

Светящийся иу только закатил глаза.

— Ну-ка где тут что-нибудь попроще... — Бубнил Дар, всматриваясь под ноги. — А-а! Вот славная ловушка. Пошли?!

— У шанаи не бывает попроще... — Тоскливо сообщил Арр и шагнул вместе с другом на плитку с рисунком, проваливаясь в потоковую ловушку уровня встречи.

* * *

Мои уши постепенно отошли от буйства всплесков подземного огня. Да и глаза тоже привыкли к знакомой темноте подземных переходов. Только царящая вокруг тишина не могла вымыть из сердца пережитое, успокоить легкую дрожь...

Итар спокойно сопела на спине Шемля, и я немножко, совсем чуть — чуть завидовала девушке. Зверь уверенно стремился к неведомой мне цели. Я же от накатившей усталости и какого-то внутреннего изнеможения, стала часто спотыкаться. Нет. Пока не на ровном месте, а среди тонких и толстых борозд, непонятных углублений и просто запинаясь об хвост Шема. Зверь каждый раз торопливо отдергивал этот важный орган.

Наконец, я заставила синеносого остановиться и нагло пристроилась за спиной Итар. Она не протестовала.

Шелестящий радостно понесся вперед, отталкиваясь сильными лапами. И как я раньше не догадалась?! Блаженство!

Пришлось, правда, прицепить и себя нитью к Ит, а то Шем разогнался не на шутку.

Обожаю Шемля! Зверь беззвучно взвыл. Ему тоже нравилось вот так лететь среди загадочного полумрака, обгоняя холодные ветерки.

Проскочив множество темных поворотов, Шем безоговорочно выбрал одну невзрачную тропу, но тут нам пришлось притормозить. Слишком узко.

Я чувствовала его нетерпение, да он и не скрывал его. Мы приближались к таинственной цели.

Вынырнув из-за поворота, мы застали хозяина небольшого помещения на месте. А именно посреди каменного зала на аккуратной скамеечке черного камня. Шем замер принюхиваясь. А потом небрежно фыркнул, я отмерла — еще одна статуя!

К каменным шанаи, с некоторых пор, у меня было предвзятое отношение. Поэтому я не торопилась расслабляться. Шанаи между прочим в отличие от меня выглядел даже через чур расслабленным. Слегка склонив лицо под неизменным капюшоном набок, облокотившись длинной рукой на изящную спинку, вторая рука лежит на коленях ладонью к верху. Кажется, рука протянута к несуществующему соседу. Но пустая.

Напротив безмятежного шанаи, почти в центре круглого зала утопала в камне приличного размера чаша. Выложенная тонкими платинами полированного оста. Фонтан? Даже если и так, воды и любой другой жидкости в ней не было. Высохла? Испарилась?

Стена за чашей привлекла не только мое внимание.

Шемль медленно прокрался именно к ней. Остановился, выбирая один из выступов произрастающих на стене. Грубые каменные шипы, традиционного для ТомИрИку цвета, заполняли всю поверхность стены полностью. Одни вылезали далеко вперед, другие не очень, а какие-то были совсем маленькими, словно выросли недавно.

Шемль аккуратно шагнул в сторону, продолжая пронюхивать следующую партию наростов.

Пусть их. Меня больше волновал шанаи за моей спиной. Шея заныла, протестуя против вытворяемых мной трюков в попытке держать статую под контролем.

Потирая шею, я упрямо размотала нити. Снимая Итар с загривка зверя и оттаскивая девушку в сторону. С трудом, усадив спящее тело у стены. Я мрачно рассматривала то шанаи, то Шема. Шема, шанаи.

— Шем, ты скоро? — прошептала я.

Тот в ответ растерянно мурлыкнул нечто непонятное.

— Шем, мне этот тип не нравиться! — Продолжала гнуть я свое.

На этот раз мысль возникла четкая: — Не опасен.

Продолжая буравить скульптурную композицию неодобрительным взглядом, я медленно шагнула к ней. Надо проверить... Не хочется, но надо. Я вздохнула. В следующий раз я первая впаду в исцеляющую спячку и пусть Ит отдувается за двоих!

Мне требовался совет, но моя всезнающая половина упорно молчала. Хоть глубокое зрение при мне, уже спасибо.

Но никаких потоков и даже легкого намека на них вокруг фигуры шанаи не просматривалось. Очень подозрительно.

Осмотрев, ощупав, заглянув под капюшон. Лицо древней расы, кстати, ничем примечательным не отличалось. Отвращения не вызывало, но и сильных положительных эмоций тоже. Немного вытянутый череп, крупные черные глаза без белков. Вместо ресниц непонятная темная полоса. Камень хорошо сохранился, но боюсь, что точно облинял.

Очень плоский выступ носа и тонкая полоса рта. Чересчур широкая для иррау, и конечно, человека. Круглые отростки ушей около лба. Странное лицо, но, несомненно, разумное.

Задумчивое и немного хитрое выражение на лице шанаи сохранилось до сих пор. Скульптор был мастером своего дела.

Я устало присела на самый краешек скамьи. Шемль все так же скрупулезно искал нечто. Краем глаза, наблюдая за соседом, я опять тоскливо вздохнула. Похоже, мы здесь задержимся.

Шальную мысль прилечь на древней лавочке, подложив под голову каменные колени, я забраковала. Но пожать протянутую руку рискнула. — Ну, привет тебе, — я взялась за четыре тонких пальца. — Разумное существо...

На последнем слове мою руку прошил резкий холодный заряд. Взвизгнув, я отскочила от шанаи с вытаращенными глазами. Гадство!

Мерзкие, премерзкие каменюки! Я пыталась разжать сведенные судорогой пальцы. Злобно глянув на статую, затрясла рукой. Каменный шанаи сочился весельем. Нет. Никакого терпения не хватит! Эти вредные статуи еще и веселятся за мой счет!

К моему неудовольствию в руке что-то чувствовалось. Какой-то небольшой предмет. Но разжаться пальцы отказывались. Мои пальцы!

Я возмущенно подступила к шанаи: — Я тебе это не спущу!

Оппонент молчал.

— Сейчас, как отколупаю твою мерзкую улыбочку! Не будешь больше уставших девушек пугать!

Я уперла руку и кулак в бока. Мысленно прикидывая, чем я могу исполнить задуманное.

— Сильно испугалась?

Я дернулась, развернувшись на месте. — Ит!

И кинулась к отлипающей от стены иррау. Мы обнялись, радостно хихикая.

— Наконец-то! Проснулась!

— Смотрю тебе и без меня не скучно! — Итар кивнула на статую.

— Ой, да ты не представляешь, каменюки в этом городе самое вредоносное. Как увидим следующую, разворачиваемся и ретируемся!

Итар отпустив меня, пристроила свою сумку и оружие за спину. — Рассказывай, — вздохнула девушка. — Где мы?

Я уселась на плитки пола. Так надежнее!

— Что последнее ты помнишь?

— Ну... — Протянула Ит. — Мы влетели в темный проем здания и все... Я отрубилась.

Она с интересом рассматривала зал, чашу и мельтешащего под стеной Шемля.

— Мы гораздо глубже, чем тогда...

И я скоренько пересказала все наше путешествие.

Итар только удивленно хмыкала.

— Сюда нас привел Шемль?

— Ага. Ему тут что-то очень нужно.

— Забавно.

— Не то слово Ит, не то слово.

— А что у тебя в кулаке?

Я улыбнулась. — Подарок! Вот от того, — я укоряюще ткнула пальцем в шанаи. — Типа!

— Какая щедрость с его стороны! — Веселилась Итар.

— Это мы еще проверим. — Я была настроена более пессимистично.

Сбоку разгоралось голубоватое сияние, мгновенно похитив наше внимание. Кажется, Шем все-таки нашел то, что искал.

Зверь порыкивал, ритмично покачивая мордой в такт сиянию. Выбранный им нарост начал медленно вытягиваться. Вырастая, высоко над нами в приличный сталагмит.

Конец каменного отростка был скошен и на нем переливался грубо высеченный символ туа — половина, часть. И как Шем собирается достать его?

Но Шелестящий не задумываясь, выстроил прозрачные ступени и взлетел наверх. Потоки видела только я. А для иррау Шемль взбежал просто по воздуху. Лицо девушки удивленно вытянулось.

— Эф...

— Да? — Мы внимательно наблюдали за манипуляциями Шема.

— Как это он? Я тоже так хочу!

— Потом покажу. Я теперь тоже так умею...

Зверь, тем временем подобравшись к знаку, замер и вдруг резко шлепнул лапой по картинке.

Подушечка прилипла, сияние стало ярче. Шем завыл. Голубое сияние быстро впитывалось под шкуру зверя.

Через мгновение свет погас. Шем скатился вниз, не торопясь идти к нам. Его голубая шерсть вибрировала, вспыхивая серебристыми искрами. Покрываясь сначала прозрачными, но постепенно набирающими плотность, костяными доспехами.

Круглые проплешины в шерсти, на локтях, макушке и бедрах затянулись плотной кожурой, покрытой пересекающимися спиралями.

Только кусок шкуры на загривке мерцал, но не затягивался. Знак подчинения! Сообразила я.

Медленно подошла к замершему напряженному зверю и, потянув за витой кончик нити, смотала знак на палец. Спиной вернулась к Ит.

Зверь вздрогнул и полностью преобразился. Заполняя недостающее приобретенной частью. Высокий светящийся ореол увенчал, пушистую голову с синим носом, темный доспех органично облегал мощное тело, защищая в нужных местах. Перед нами стоял настоящий страж, истинное творение древнего ТомИрИку...

* * *

Витая полупрозрачная корона из трех белых пластин многозначительно померцала над головой зверя и нехотя погасла. Остался сосредоточенный серьезный взгляд черных вытянутых глаз. Предвещающий нам с иррау... Что?

Рука Итар непроизвольно тянулась выпутать из волос данки.

— Ит, подожди. — Поймать горящий взгляд не составило труда. Я смотрела ему в глаза и еще глубже, прямо в его разум.

Шем?.. — В моей безмолвной мысли слились и предупреждение и вопрос. Остался ли синеносый зверь моим Шемлем или город все-таки прибрал нареченного...

Шем? — Закованное в темно-серебристые латы впечатляющее по возможностям существо бесцеремонно ощупывало наши замершие сердца, рассматривая нас изнутри. Мало приятное ощущение. Поморщившись, я поняла, что преграды для измененного Шелестящего нет.

Попытка скрыть мысли и вовсе осталась не замеченной.

Зверь препарировал чувства, помыслы, желания, так же хладнокровно, как нетерпеливый охотник разделывает еще теплую тушку суф. Взвешивая, измеряя, сравнивая по одному ему известным критериям.

Кулон на груди Итар возмущенно засветился, испуская потоки. Шелестящий рыкнул, недовольный нежданным защитником. Подобрался, пригибая голову и широко раскрывая пасть, не отпуская впрочем, мой взгляд.

Иррау рассерженно зашипела — камень почти обжигал, вырабатывая энергию.

— Шем! — Очень не хотелось сражаться с ним. Мы прекрасно осознавали дисбаланс сил. Слишком велик шанс, проиграть. — Не надо!

Я сделала маленький шажок к нему — Шемль, ты же знаешь, мы не причиним тебе вреда!

Итар за моим плечом невольно хмыкнула. Мне так и послышалось ее ехидное — просто не сможем.

Малюсенький шаг, но зверь не стал церемонится — прыжок и я смогла подробно рассмотреть его синий нос и закрывающую затылок костяную пластину, прямо перед своим носом.

— Шем... — Чуть слышно шепнула я в раздраженно приоткрытую пасть, сглатывая появившийся в горле комок.

Похоже, договорится полюбовно, не получилось. Вот гадство!

Но моя другая половина, не менее беспринципна, почти жестока.

— ЛатИф! — Мои губы послушно приказали зверю остановиться, и он замер.

— Эф, — тихий голос Итар: — Нам пора... э, отсюда. Пока он не очнулся. Пойдем!

Итар зацепилась за мой локоть.

Хорошо бы. Но у нас четыре ноги на двоих, а у него на одного! Не честно!

— Догонит. — Мне не давала покоя, блуждающая по моему сознанию чужая мысль. Я, наконец, сосредоточилась и поймала ее. Ага! Вот значит как!

— Ит, на нем знак подчинения!

Я лихорадочно высматривала среди разнообразных узоров эту хитрую потоковую спираль.

— Ты же его...

— Не мой. Города. — Осторожненько обойдя Шемля с боку, я заглянула, с трудом дотянувшись, на пластину скрывающую горбатый загривок зверя. Вот он!

Не большое плетение органично входило в узор доспеха. Причем замыкало.

Я приуныла. Похоже, если вырвать его оттуда защита пластины распадется.

Но если вообще не доставать...

Я уверенно потянулась к хитро переплетенным нитям. Есть вариант! Доплету что-нибудь сама!

Я ведь...помню! Да. Помню, что если связать так...и вот так, то... Вот именно То!