Правила Белого Волшебства.

-На тебе, на тебе, на! — вопил он в исступлении.

Неожиданно прыгнул вперед и зверь. Короткая голова оказалась так близко, что Лин мог разглядеть каждую царапину на гребенчатом панцире. Тварь клацнула зубами, но Лин кулаком врезал в подбородок твари.

И этим открыл свой бок.

Острые семидюймовый когти передней лапы с силой ударили, пропоров и куртку, и жакет, и рубаху. Лин съежился, но боли почему-то последовало, — когти хищника остановило что-то твердое и металлическое.

-Посох! Посох советника под курткой! -озарило Лина.

Замешательство твари было ему на руку. Лин вывернул саблю на уровень головы и что есть силы воткнул изящный клинок в набитую пеной злобную пасть.

-Вот тебе. Подавись, тварь!

Вой одного смертельно раненного зверя слился с ревом второго, — Гимид так же расправился с одной из жертв. Не сговариваясь, оба парня разом набросились на последнего серого монстра, ослепленного меткими выстрелами лучника. И в несколько ударов завалили его.

-Ы-ых! — Финальным взмахом широкого клинка Гимид перерубил мясистую шею почти пополам. Тварь замерла, испустив дух.

-Как вы? -Это подбежал Арин. Стоявший вдали от гущи боя лучник наконец-то смог присоединиться к товарищам, за которых переживал не меньше, чем за себя.

— Вон как Ли подрали! — отдышавшись, ухмыльнулся Гимид. Без мехового ворота, с курткой, подранной на локте и изорванной на боку, парень выглядел, честно говоря, пугающе. Но сам Гимид смотрелся еще хуже. Лицо раскрасневшееся, руки трясущиеся. Половина куртки в лохмотьях, и даже от штанов был отодран не малый кусок. Создавалось впечатление, что его одежду использовали вместо разделочной доски. И неудивительно, бой с двумя тварями не мог закончиться иначе. И вообще, было невероятным везением (и счастьем), обнаружить веселого крепыша живым и здоровым.

-На себя посмотри, -в тон ему отозвался Лин, перемещая посох под целый край куртки.

-Ты цел? -коротко спросил крепыш.

-Да. -Лин был сам удивлен таким результатом. -А ты?

-Я тоже цел. К счастью. Есть пару царапин, но в школе мечников меня бивали и похлестче.

-Оба целы? Замечательно! -провозгласил шатен.

Времени на передышку не был. Бой с тварями и так задержал их дольше некуда.

-Бежим?

-Бежим. Ри, понесешь? -Лин кивком указал на ларец.

-Беру, -принял эстафету друг.

-К воротам города, бегом! -вновь принялся командовать Гимид.

И они помчались. Так, как не мчались никогда раньше. Так, как бегут, спасая свою жизнь. Как улепетывает мелкий зверек от хищника. Как удирает уличенный в краже вор от блюстителя закона. Как несется по волнам когг купца от настигающих пиратов. Сломя голову летели через мертвенно-пустынные площади, через разрушенные и запорошенные улицы, через обветшалые переулки. Бежали напрямик, выверяя каждый шаг, сберегая дыхание. Лишь изредка обмениваясь словами, чтобы передать ларец из уставших рук в свободные.

А крик то приближался, то отдалялся. Что творилось за их спинами, кто бежал за ними, и бежал ли, они не знали. Гул крови в ушах заглушал все. Да и некогда было оборачиваться, — неверный шаг грозил гибелью.

Вот и громада главных ворот города. В них знакомый узкий проход, ведущий за пределы Твердыни. Ребята пробежали по нему гуськом и Арин, повторяя пример Гимида, ловко застопорил узкую дверцу ножом.

И снова отчаянный бег, без передышки, наперегонки со временем, наперегонки со смертью. А враг не дремал. Удары во внешнюю дверь города посыпались один за другим, заставляя перепуганных птиц сниматься с веток.

-Я закрыл накрепко. Они не пройдут. А обход искать долго, — уверенно произнес юных охотник. — Ги, теперь твоя очередь нести ларец.

Вот и стоянка. Трое взрослых охотников, и трое скакунов. Почему там мало и людей и животных? И почему охотники сморят на них с удивлением?

-Где Миританна? — озвучил вопрос Лина испуганный Арин, даже не успев отдышаться. -И где Вид?

-Сказал, что вы погибли, а он спас Миританну. Он забрал ее с собой и уехал лечить в деревню. А мы решили подождать вас. На всякий случай.

-Вот наглец. -Арин непроизвольно сжал кулаки.

-Потом. Все потом, -остудил его Гимид, шумно выдыхая воздух.

-А с вами что такое? Бежите, словно за вами кошкорысь гонится? И что это за шкатулка у Лина? И что у вас там вообще произошло?

Но времени объясняться не было. На глазах у изумленных охотников ребятня влезли на скакунов с явным намерением отправиться в самостоятельное путешествие.

Отозвался лишь Арин. Да и то как-то невразумительно.

-Аргус, у нас беда. Нам нужны оргаликсы. Мы возьмем их ненадолго. Потом мы вернемся, и я все объясню. Даю слово!

Взрослый охотник не собирался соглашаться с такими требованиями молодого. Виданное ли дело, -младший требует у старшего отдать единственный способ для скорого возвращения домой. Нет, даже не требует, просто берет в наглую, нарушая все правила и законы. Не объясняет толком что, почему, да как. Такого самоуправства старый Аргус допускать не мог.

Но в глазах ребят было такое отчаяние, что он решился отойти от правил и уступить просителям.

-Берите, -коротко распорядился он.

-Спасибо, Аргус!

Через мгновение все трое были уже в седлах.

-Куда? -прохрипел Гимид. Сражения с тварями, долгий бег по замку, через город и к самой стоянке утомил даже его. Что уже говорить о его спутниках? Слава богам, теперь для них будут трудиться чужие ноги.

-На восток, к реке. Поезжайте за мной. Я знаю путь, — скомандовал следопыт. -Пошел, родимый! -Это уже предназначалось оргаликсу.

Звери, подчиняясь наездникам, резко перешли на галоп.

Но подстегивать скакунов не было нужды. Из ворот Проклятого Города уже вырвалась темная стая. И, подчиняясь голосу ларца, мигом понеслась за своими жертвами, издавая мерзкий, давящий на разум, злобно-залихватский ор.

Теперь между убегающими и преследователями не было ничего, что можно было использовать и задержать погоню. Ребятам оставалось надеяться только на своих скакунов да на самих себя. Не менее полусотни стелящихся и прыгающих серых теней включились в изнурительную погоню за беглецами. Оргаликсы неслись что было сил. Привычные к быстрому бегу, двуногие были незаменимы лишь на коротких дистанциях. Но именно это сейчас и было спасением.

Крепкие мозолистые лапы скакунов легко мчали по сырой холодной земле, не давая уменьшиться разрыву. К счастью, местность вокруг города была почти ровной, деревья вокруг вырубили давным-давно. Лишь изредка попадались небольшие холмики и отлогие возвышенности, покрытые густым кустарником.

Ор за спиной не ослабевал, но и не делался громче.

-Только бы успели. Только бы успели! -грохотала в голове Лина единственная мысль. В тон ей гулко стучало сердце. -Только бы успели до берега. А там...

Впереди замаячил густой подлесок, воздевший к небу черные корявые, еще не одетые первой зеленью, ветви. Именно за ним, по словам Арина, и находилась река.

Над небольшим леском ребята приметили едва заметный дымок.

-Лин, нам туда, -вдруг радостно скомандовал Арин.

-Зачем? -удивился тот, абсолютно не понимая намерений друга.

-Помнишь экзотов? Охотников за редкими животными? Ну, мы их встречали. Вспомнишь, что они сказали о своих планах? "На северо-восток к реке". Лин, это они.

-И что?

-Я поскачу вперед их предупрежу их. Они задержат тварей.

-А зачем им это?

-Они хотели редких животных? Они их получат.

-А им удастся?

-Экзоты это сущность охотничьего мастерства. Если кто и может их задержать, то только они. Вперед, за мной, не отставайте.

Арин подстегнул своего скакуна и тот вихрем вырвался вперед.

Оргаликс устремились к лесу из последних сил. Лес приближался невероятно быстро, — Арин мчался, словно ветер. Вот уже виден костер, и два десятка фигур возле него. А вот и клетки. Люди и ороклимы. Это они!

-Да это наши старые знакомые! -радостно поприветствовали его охотники. -Привет, малец. Что ты тут делаешь?

Арин затараторил так быстро, как только мог.

-Там, за нами, бегут звери. Очень редкие звери. За парочку таких вы получите столько денег, что хватит на полгода безбедной жизни. Твари бегут прямо на ваш лагерь. Но есть проблема, -тварей много и будут они здесь совсем скоро. Успеете? Тогда удачной охоты.

Охотники застыли в недоумении, но приближающийся визг быстро заставил поверить словам молодого охотника-следопыта. Экзоты взялись за дело. Мигом размотав заготовленные для охоты сети и веревки, они начали ставить простые ловушки, расстилая их по земле или невысоко над ней. В руках других ловцов появились луки и стрелы. Самые опытные короткими фразами выведывали особенности и повадки приближающихся зверей.

Подождав скакунов Гимида и Лина, Арин быстро попрощался и помчался вслед за своими друзьями.

Лес стал редеть и вся троица стала вытягивать шеи в поисках спасительной глади. Впереди должна была замерцать полоса реки. Спасительная речка, подтаявшая кромка льда, стремящиеся в путешествие заснеженные льдины...

-Река! Река! Я вижу ее! -истошно завопил Арин.— Вперед! Мы успеваем!

Скакуны вынесли всадников на белое полотнище и отчаянно замерли, -идти по непрочному льду звери не желали. Довелось спешиться, -бег наперегонки со смертью был завершен.

Но не сама битва.

-Чем дальше от берега будет край льда, тем лучше! -перенял на себя командование Лин.

-Туда, -указал Арин рукой на тонкую, выдающуюся в реку полоску льда. -Дальний край там. Бежим!

Юный колдун рванул следом, держа в руках заветный груз -приманку. Гимид пыхтел сзади, прикрывая спины друзей. Со стороны лагеря охотников слышался беспорядочный визг, крики, и клекот грузовых оргаликсов. Твари напали на экзотов, или экзоты на тварей, но преследуемые получили в копилку еще несколько бесценных минут.

И вот друзья очутились у края берегового льда.

Нет, только не это!

-И все? Этого мало. От кромки льда до берега всего тридцать шагов, — отчаянно воскликнул Лин, чуть не плача. -Это чересчур мало.

-Да ну? -бросил Гимид, быстро мрачнея.

-А если в этом месте у реки пологое дно? По задумке твари должны прийти на зов ларца и пойти ко дну. А если здесь мелко, то они ни как не утонут.

-Согласен, — с досадой протянул Арин, вглядываясь вдаль. -А крупных льдин, как назло, нет, и дальше нам не пройти. Эх, досада!

-Лин, вечно с твоими планами что-то не так, — пробурчал Гимид. -Что делать-то будем?

Что делать, что делать? А в голове сплошной кавардак. Глупых мыслей много, а вот умных так мало.

-Бросай ларец, Ли,— взмолился Арин. — Бросай отсюда. Вдруг здесь глубоко!

-А вдруг нет? И тогда все, что мы с таким трудом делали, будет напрасно, да?

-Да. Но иначе эти твари прибегут за ларцом сюда и разорвут нас.

На это Лин ничего возразить не мог.

— Бросай его отсюда, Лин, -согласился с другом Гимид. -Другого выхода у нас нет. Пока ларец с нами, Несущие Смерть нацелены на нас. Как только они прорвут заслон экзотов, мы снова станем для них найпервейшей мишенью.

Но тот никак не хотел соглашаться с друзьями. Ведь у них такая благородная цель, и они столько стерпели ради нее. И что, вот так все взять, и бросить?

— Здесь слишком мелко, -упрямо заявил он. — А вдруг они его достанут? А вдруг? Нужно срочно что-то придумать.

-Ну и что ты предлагаешь? — забормотал Арин, все чаще косясь в сторону берега. — Дальше льда нет, льдин тоже. Что, поплывем в ледяной воде до середины реки? Или ты умеешь ходить по воде? Или делать льдины мановением руки?

Юнец встрепенулся.

Плыть! Да! Можно броситься вводу и поплыть на средину реки. Пусть не до самой середки, но на сколько хватит сил. Занести ларец как можно дальше и отпустить, полагаясь на удачу. Пусть холодно, пусть мокро, пусть тяжело с таким весом. Все равно. Проплывет сколько сможет и отпустит. А там как решат боги. Он не даст этим тварям вернуть все, как было! Не даст убивать снова! Не даст!

-Если придется, то я поплыву! -рявкнул юный колдун, решившись на отчаянный шаг.

Но тут же осекся, задумавшись снова.

Что там еще упоминал Арин? Лед?

Конечно! Он умел делать лед. Немного, но умел! Обычно его сил хватало, чтобы заморозить стакан воды, кружку, от силы кувшин. Но теперь у него с собой магический посох. Поможет ли ему эта чудотворная вещица? Он не знал. Однако юный колдун решил попробовать. Если посох не поможет, ему только и останется, что броситься с грузом в речной поток!

-Отойдите, -скомандовал Лин. Он быстро опустил ларец у кромки льда и вынул из-под куртки свою находку.

-Что это? -спросил удивленно Арин. Ни он, ни Гимид не видели прежде эту штуку.

Но юный колдун воды не желал отвлекаться. Он вспоминал все, что слышал от учителя Емперхириана о магических объектах.

Колдовские предметы разняться тем, как и какие силы в них вложены. Одни отдают свою силу, другие лишь приумножают силу хозяев. И если с первыми любой начинающий колдун может творить большие чудеса, пользуясь магическим резервом, то с другими все иначе. Да, они удесятеряют возможности своего носителя, но за это приходиться расплачиваться. И чем больше творимое колдовство, тем сильнее расплата.

Вплоть до смерти от истощения.

Своей смерти юный Лин не хотел. Но заплыв в ледяной воде это тоже риск. Так что попробовать все-таки стоило.

Юный колдун водного начала выпрямился и глубоко вздохнул. Взгляд его прояснился, плечи расправились. Главное принять решение. Остальное придет само собой.

Духов Воды себе в помощь сзываю,

К силе начала воды приникаю.

Мощью, что вами по клятве дана

Льдом пусть покроется эта река.

Ола ламара ми кан том калур

Вило ла мира миева ма тур!

И чудо произошло!

Металлический шест мелко завибрировал в руках юного колдуна. Тонкие, почти невидимые глазу морозные нити вылетели из аквамаринового навершия и жадно впились в шевелящуюся гладь реки. Вода у ног колдуна стала терять голубизну и прозрачность, на глазах становясь белой, твердой, шершавой...

-Лед! Это лед! -не веря своим глазам прокричал Арин. Крепыш, вынувший свой меч из ножен, так же обернулся. Его брови изумленно поползли вверх.

-Лин, да ты... ты мастер своего дела, каким бы странным это дело не было.

-За мной! -Колдун воды схватил ларец и перешел к дальнему, только что сотворенному краю белого моста. Они продвинулись всего на десять шагов — ровно столько отвоевало его колдовство. Мало. Ох как мало.

Арин с луком наготове стал за его спиной, Гимид стал пристраиваться рядом, привычно поигрывая широким мечом.

Их суету прервал громкий ор множества луженых глоток. Твари Твердыни прорвали заслон экзотов и подчиняясь зову ларца, вновь бросились за его похитителями. На границе видимости появилась масса серых точек.

-Лин! Что бы ты там не делал, делай это побыстрее! -закричал Гимид.

Парень прислушался к своим ощущениям. Ничего особенного. Разве что сильно болела голова. Но это ничего. Можно попробовать снова.

...Мощью, что вами по клятве дана

Льдом пусть покроется эта река.