Некромант

Дальнейшее возмущение не имело смысла. Задание отменить нельзя. Свадьба откладывается на неопределенный срок. Посокрушавшись еще немного о превратностях судьбы Елена наконец успокоилась. И даже возгордилась. Как же! Теперь не только ее сын занимает очень важный и почетный пост при короле, но и ее дочери поручают тайные дела государственной важности. И хотя Елена искренне не хотела отпускать свою девочку, такую еще маленькую и неопытную, как ей казалось, в страшный и большой мир, она смиряла себя мыслью, что Кейт вернется к ней, и тогда они больше не расстанутся. Сама эта свадьба была задумана Еленой лишь для того, чтобы удержать дочь дома. Брачный договор, который лорд Римуш имел неосмотрительность подписать, был составлен очень грамотно. Согласно ему, после свадьбы молодые супруги становились чуть ли не пленниками в замке Волчья Нора. Маркиза никак не могла смириться с тем что ее сын пропадает на работе месяцами. Она буквально лишилась своего ребенка, дав ему свободу выбора и знала, что если ничего не предпринять, то и Кейт сбежит от нее. И тогда она останется совсем одна в этом сером замке, с мужем, который давно перерастал обращать внимание и на нее, и на весь окружающий мир.

К тому моменту, когда вернулся Арден, страсти уже улеглись. Подруги упивались своей безнаказанностью. Кареган конечно высказал им все что думает отнюдь не в мягкой форме, но теперь лишь метал глазами молнии. Сколько раз уже за этот вечер он раскаялся в том, что так сильно недооценил эту плутовку Риаллу, а в том, что вся эта авантюра с подлогом документов прямо на стол магистру с ее подачи он не сомневался. Его сестренка Кейт просто не додумалась бы до такого. Блондинка всегда была заводилой во всех их проказах еще с детства.

Ужин прошел в сопровождении непрерывного щебетания леди Елены. Радуясь тому, что Кареган впервые за последние месяцы проводит вечер с семьей, она забрасывала его всевозможными вопросами. Тот отвечал сухо и односложно. Арден помалкивал и быстро расправившись с едой тихонько удалился. Казалось, никто и не заметил, как он встал из-за стола. Но не прошло и пяти минут как он оказался в своих покоях и в дверь постучали. В коридоре ожидал граф.

— Кареган? — герцог был удивлен подобному визиту, но пропустил родственника в гостиную без вопросов. В основном потому что надеялся, что племянник хоть как-то прояснит ситуацию с королевским заданием.

Кареган без стеснения расположился в кресле, но поза не была расслабленной. Напротив, он был напряжен.

— Есть у Вас что-нибудь выпить? — во взгляде читалась мольба, — Мать не держит крепкого алкоголя. — поспешил оправдать свою просьбу граф.

За пару недель Арден не успел еще как следует обжить свои покои после долгого запустения, но в баре стояла пара бутылок столетней давности. Не говоря ни слова, он откупорил одну из них. Кареган выпил залпом стакан и закашлялся, лицо у него покраснело, а на глазах выступили слезы.

— Что это? — спросил граф осипшим голосом.

— Настойка на светящихся пещерных грибах. Гномья.

— Сколько же в ней градусов? — медленно Кареган приходил в себя. Арден не поморщившись проглотил свою порцию и приподнял левую бровь, вроде как прикидывая крепость напитка.

— Семьдесят-восемьдесят, точно не знаю. Но ты, вроде как, хотел чего покрепче? Она полторы сотни лет ждала своего часа, надеюсь повод стоящий? За что пьем? — поинтересовался герцог, ставя бутылку на столик и садясь в кресло напротив Карегана.

— За глупость! — Кареган наполнил короткие граненые стаканы наполовину, — Не против, если я тоже перейду на "ты", Арден? Я ведь не ошибся, тебе больше по душе второе имя?

— Не ошибся. И да, можно на "ты". — улыбнувшись ответил Арден.

— А если не секрет, почему?

— Разве этого нет в моем личном деле? — Кареган отрицательно мотнул головой, — Ну, зато там наверняка написано, что я бастард. Арденом меня назвала мать. А когда отец узнал о моем существовании и признал меня законным наследником, то решил, что мое имя неподобающе коротко для будущего герцога и назвал по-своему. Но я не желал отказываться от своего прошлого и тем более от памяти о матери, так что у меня появилось двойное имя. Но ты ведь пришел говорить не обо мне, не так ли?

— Да. Я пришел предложить тебе кое-что. — На минуту Кареган замолчал и, вновь опустошив свой стакан, продолжил, — Позволь спросить, что Его Величество рассказал тебе о предстоящем задании?

— Ничего. — В зеленых глазах появился проблеск живого интереса. Арден уже и не надеялся, что Кареган заговорит об этом сам.

— Так я и думал. Видишь ли, Арден, так уж вышло, что среди прочих, под твоим командованием отправятся еще Кейтлин и Риалла. — Брови некроманта взлетели вверх.

— Так мы пьем за их глупость?

— Скорее за мою. То, что они провернули, в какой-то степени я позволил этому случиться. Если бы я был более дальновидным... Но сейчас я уже не могу исправить ситуацию. И у меня предложение к тебе. Я даю тебе все имеющиеся у меня сведения об этом деле, а их у меня не мало, можешь поверить, а ты делаешь все возможное... и невозможное, — Кареган слегка наклонил голову набок, — чтобы моя сестра вернулась домой невредимой.

— За Риаллу ты не просишь? — слегка удивился Арден. Как он успел заметить, почти никто, кроме Кейт не относился к стихийнице как к родной и это, как ни странно, очень не нравилось герцогу.

— Риалла и сама может позаботиться о себе. — отмахнулся Кареган, — К тому же, если бы не она, Кейт сидела бы себе дома!

— И Риалла тебе не сестра... — заметил некромант, недобро прищурившись.

— Так ты согласен? Присмотришь за ней? — не заметил ничего граф.

— Где там твоя информация?

Кареган достал из внутреннего кармана камзола несколько сложенных листов и протянул их Ардену.

— И это по-твоему много? — слегка возмутился некромант, прочитав все изложенное.

— Поверь, это гораздо больше чем Его Величество собирался тебе сказать. Это самая полная информация. И надеюсь никто не узнает об этом, ведь я фактически иду на преступление против короны.

— Почему ты просто не отменил ее участие? Или твоих полномочий для этого недостаточно?

— Не в этот раз. Георг решил, что навигатор в команде может быть полезен и Ромин с ним согласен. А на личности нашему Величеству, в отличие от его предшественников, плевать. Он мыслит только в масштабах страны. Откладывать начало операции, только чтобы заменить навигатора он не будет. И ему совершенно все равно чья она сестра.

— Не очень лестная характеристика своего монарха.

— Отнюдь, как раз для монарха это очень подходящие качества. А это, — Кареган указал на исписанные убористым почерком листы, — лучше уничтожить.

Арден демонстративно провел рукой над бумагой, лежащей на столе, и она начала на глазах разлагаться, оставив после себя лишь кучку серой пыли.

— Эффектно. — прокомментировал увиденное граф. Арден же смахнул со стола остатки улик.

— И эффективно.

* * *

Риа сидела на широком подоконнике в спальне подруги поджав одну ногу под себя, а другую свесив вниз и раскачивая ею и ела яблоко. Во время обучения в академии она не редко ходила в учебные походы, а потому быстро и умеючи собрала все необходимые в дороге вещи, не забыв ни одной мелочи. А вот Кейтлин все было в новинку. Она металась по покоям пытаясь понять, что ей пригодится, а что нет. Риа же наблюдала за этим зрелищем и направляла ее метания в нужное русло:

— Кейт, платье тебе там не понадобится!

— Никакой косметики! Ты кого там соблазнять собралась? Лучше аптечку себе собери!

— Ты хоть одну смену белья взяла? У тебя что, в голове дырка?

— Амулеты забыла!

— У тебя без каблуков обувь есть?

— Это что такое? Ты что, перину с собой потащишь? А может сразу всю кровать?

— Куда ты так много всего напихала! А если придется пешком идти, как ты все это потащишь?

Когда, наконец вещи были собраны и Риалла все одобрила, Кейтлин облегченно вздохнула и упала на кровать широко расставив руки.

— Как ты это выносишь, Риа?

— Ты пережила только сборы. Даже и не знаю, что с тобой будет в походе... — Риа смотрела на подругу наклонив голову набок, — как ты собиралась работать в разведке, неженка?

— Знаешь, кажется я уже передумала. — Кейт сделала печальное лицо, но потом вдруг возмутилась, — А почему это ты решила, что мне будет так тяжело? Не такая уж плохая у меня физическая форма, как ты думаешь! Я отлично езжу верхом! И вообще-то даже умею обращаться с кинжалом и весьма неплохо!

— Это уже большой плюс! И если б ты этого не умела, мы бы никуда завтра не отправлялись. Но все-таки к походу ты не готова. Думаю, нам надо в Ард. Надо как следует запастись зельями. По большей части общеукрепляющими, чтоб ты ноги от усталости и перенапряжения не протянула.

— Ты меня недооцениваешь!

— Хорошо если так. — улыбнулась блондинка, соскакивая с подоконника. — Пойдем, что ли?

Но планам девушек не суждено было сбыться. Уже на выходе из замка им встретилась леди Елена.

— Куда это ты собралась, милая? — спросила она у дочери, игнорируя Риаллу, как это часто случалось.

— Мы собирались прогуляться до Арда, матушка. — ответила Кейт приседая в книксене.

Риа же и рада была, что на нее не обратили внимание. По перкам чопорной маркизы молодая стихийница была совершенно неподобающе для леди одета. Она плавным движением посторонилась, оказавшись у женщины за спиной.

— Свой последний день перед отъездом на неизвестно сколький долгий срок ты хочешь провести в дали от меня? — при всем ее самообладании, казалось, что Елена вот-вот заплачет.

Кейтлин посмотрела на Рию, выглядывающую из-за плеча расстроенной женщины растерянным взглядом, беззвучно, одними глазами, вопрошая: "Что делать?". Риа покосилась на Елену и помахала подруге рукой и одними губами произнесла: "Оставайся, я все сделаю сама!" и тут же скрылась за тяжелыми дверьми, оставляя мать с дочерью наедине.

"Какой же прекрасный день!" — думала Риалла. Она неторопливо шла по дороге, ведущей от замка до города. Идти было не далеко, всего минут сорок, и девушка решила преодолеть путь пешком, наслаждаясь погожим летним днем.

Вокруг простирались холмы, покрытые редким кустарником и полевыми цветами. Вдалеке, по другую сторону города, раскинулась долина реки Гертэи с густыми зарослями ивняка по обоим берегам. Ард темным пятном растекся в центре этого великолепия. Сейчас он был виден Риалле сверху и напоминал девушке муравейник. Ард очень старый город, старше Лардии и менять его архитектуру считалось неуважением к его истории. Но как ни странно, город нравился его жителям. По крайней мере никто не жаловался на вечные сумерки, особенно жарким летом.

Риалла, как и многие молодые и романтичные маги, считала, что Ард основали вампиры. Не упыри и вурдалаки, каких можно встретить на неспокойном кладбище, мертвые порождения ночи, а именно отдельная разумная раса существ. В отличие от нелицеприятных ночных тварей, часто принимаемых простым людом за вампиров, истинные представители этой расы не боялись айвенного света, просто недолюбливали его. Но любой магистр, услышав подобное предположение, покрутил бы пальцем у виска, и прочел бы долгую и скучную лекцию на тему того, что если эти мифические во всех отношениях существа и ходили когда-нибудь по землям Ланима, то давным-давно вымерли. Да так качественно, что не оставили никаких следов своего существования. Ну кроме легенд, конечно.

За этими мыслями Риа не заметила, как вошла в тень городских построек. Как можно скорее миновав районы окраины, она слилась с людским потоком, сновавшим в лабиринте узких улочек. Добравшись с толпой до главной площади, девушка зашла в кофейню и провела там какое-то время за чашкой горячего шоколада. Это новомодное заведение лишь недавно открылось в Арде, но уже полюбилось всем представительницам женской половины населения, за свою чистоту, спокойную и тихую атмосферу и отсутствие алкогольных напитков в меню, и, следовательно, грубых любителей выпивки.

Когда стихийница вышла снова на улицу, Айве палило нещадно. Решив, что в такую жару возвращаться в замок, поднимаясь, к тому же, в гору, не самое приятное занятие, девушка решила потянуть время. Она посидела еще немного у фонтана, неспешно прогулялась до торговых рядов. Очень долго гуляла по ярмарке, разглядывая, выбирая и иногда покупая всякие полезные и приятные мелочи. Когда Риалла добралась, наконец, до лавки алхимика день уже сменялся вечером.

Держа сумки с покупками, которых оказалось не так уж и мало, в обеих руках, Риа никак не могла открыть дверь. В конце концов навалившись на нее плечом она кое-как протиснулась в образовавшуюся щель. Приоткрывшаяся дверь задела привешенный к потолку колокольчик и на звук обернулся единственный, кроме самой стихийницы, посетитель. И в этот миг Риалла встретилась взглядом с яркими зелеными глазами.

Первой ее мыслью было — скорее бежать отсюда! Останавливало осознание того, что ее заметили и узнали и подобное бегство будет выглядеть до крайности глупо.

— Леди Нимор! Как это мы разминулись на пути в Ард? — спросил, улыбаясь, зеленоглазый герцог.

— Я в городе с полудня. — тихо ответила Риа, почему-то смутившись, только что взгляд не отвела.

С того памятного вечера, когда Риалла сама пришла в покои герцога, надеясь на его помощь в деле со свадьбой Кейтлин, они не оставались наедине ни разу. Хоть они и виделись довольно часто, но Риа всегда была с Кейт, которая и являлась основным объектом внимания герцога. Риалла доже подумывала частенько уйти, она чувствовала себя лишней в этой семейной идиллии, но каждый раз брюнетка просила подругу остаться. Все-таки Кейт была довольно стеснительной. Ну а после дуэли Риалла предпочла бы не видеться с ним никогда. Если раньше он нравился девушке, она испытывала к нему интерес, то теперь откровенно его боялась.

— Тогда понятно.

Арден посмотрел на девушку, наклонив голову набок. Заметив, что ее руки заняты сумками, он молча подошел и освободил стихийницу от ноши. Он определенно был рад этой неожиданной встрече. Риалла нравилась ему. Особенно внешне. Она была прекрасна как морозное раннее утро, когда первые лучи Айве пронзают туманную дымку, и она оседает капельками росы на траве. Она привлекала его даже сейчас, с растрепанной пыльной косой и уставшим видом.

Когда Арден забирал у Рии сумки и их руки на мгновение соприкоснулись, стихийница едва заметно вздрогнула. Это не укрылось от внимания мужчины. "Она боится меня!" — без сомнений заключил Арден, увидев подтверждение тому в ее глазах и том, как скованна она была, хотя раньше всегда вела себя более чем смело. "Неужели то, что она подсмотрела на дуэли так ее впечатлило?" Во время поединка некромант не обращал внимание на происходящее вокруг, но придя в себя и успокоившись он просмотрел вкратце воспоминания своего паучка-шпиона. И как ни странно, ему не было все-равно, что Риалла о нем думает. И в тоже время некромант не хотел казаться ей лучше, чем он есть на самом деле.

От этих мыслей, которые пронеслись у мага в голове за секунды, его отвлек голос продавщицы: