Некромант

Глава 1.

Секретарь Его Величества устало посматривал из-под очков то на женщину, которая металась по приемной и была близка к истерике, то на мужчину, сидящего в кресле напротив. То были маркиз и маркиза Ардские, лорд Кристофер тер Ардариан и леди Елена. Проблема, с которой пришли Их Милости, была более чем знакома мистеру Грейсу. За время своей службы секретарем короля он уже четвертый раз имел неудовольствие выслушивать истерику леди Елены на пару с ее флегматичным мужем.

А дело было вот в чем.

Предки маркиза уже почти полтора века управляли герцогством Ардским от своего имени, однако титул герцога не наследовали, выполняя лишь роль наместников. Причина проста. Последний герцог Ардский ровно сто двадцать один год назад оставил завещание, в котором говорилось, что его младший брат или его потомки смогут унаследовать титул герцога в случае его неоспоримой смерти и отсутствия у него прямых наследников. Следующие полвека после этого герцог провел в уединенной башне на границе королевства с Драконьими Горами, которая была его тюрьмой. Но, после освобождения, домой лорд Вергилий Арден тер Ардариан не вернулся и с тех пор считается без вести пропавшим.

Факт того, что она не герцогиня очень расстраивал леди Елену. Примерно раз в пять лет она тащила своего мужа в столицу, добивалась встречи с королем и излагала свои претензии. Точнее Кристофер излагал. Так как леди никто не стал бы даже слушать. Король всегда вежливо выслушивал и звал придворного мага. Тот проводил ритуал поиска и неизменно отвечал, что герцог жив. После таких встреч Елена каждый раз билась в истерике, кричала, что это заговор и что люди так долго не живут, но сделать ничего не могла.

В этот раз леди изменила своим правилам и явилась не через пять лет, а через два. Старый король и наидряхлейший придворный маг приказали долго жить два и один год назад соответственно. И маркиза Ардская решила, что молодые и талантливые помогут ей решить ее проблему лучше, чем старые и уставшие. Хотя бы потому, что могут иметь совершенно другие взгляды на эту ситуацию, нежели предшественники.

Наконец из кабинета Его Величества короля Тервии Ромина II вышел предыдущий посетитель и мистер Грейс отправился доложить о следующих.

— Кто там сейчас, Грейс? — спросил Ромин, только секретарь закрыл за собой дверь.

— Маркиз Ардский с женой.

— И что они хотят?

Грейс кратко описал королю суть проблемы.

— Не вижу причин для личной встречи со мной. Протокол вступления в наследство тебе известен. — удивился король, — Оформи все нужные бумаги, я потом подпишу.

— Видите ли, Ваше Величество, по результатам магического поиска, который проводился два года назад, еще при Вашем отце, герцог был жив. А в его завещании...

— Ладно, понял, — перебил Ромин, — позови Георга, и пусть он захватит досье на этого герцога, в том числе и завещание. Почему оно вообще еще не у меня, раз ты знал, что дело не простое?

— Как прикажете. — Мистер Грейс лишь поклонился, надеясь, что его не заставят отвечать на последний вопрос. А про себя подумал, что пора искать себе замену. Ведь память у старика уже совсем не та.

Выйдя в приемную, Грейс чуть не столкнулся с леди Еленой, которая от волнения не могла сидеть. Она сразу же набросилась на секретаря.

— Ну что? Нас примут? Сколько еще ждать?

— Не волнуйтесь, миледи. Его Величество примет Вас чуть позже. В данный момент он занимается изучением Вашего вопроса. Обождите.

После чего секретарь обогнул маркизу и отправился на поиски господина мага.

— Как ты можешь каждый раз так спокойно сидеть и молчать. Почему я должна заботиться о нашей судьбе? О судьбе наших детей? — маркиза не знала уже как ей снять напряжение и невольно начала срываться на мужа.

— Успокойся Елена. Я и так потакаю этой твоей прихоти вот уже Творец знает сколько лет. Можешь хотя бы вести себя прилично? — ответил Кристофер очень спокойно и тихо, почти шепотом. — Дался тебе этот титул? Неужели плохо быть маркизой? — Он был не очень доволен своим пребыванием во дворце. С гораздо большим удовольствием навестил бы свою дочь в академии магии. У нее как раз проходят выпускные экзамены, и родительская поддержка ей не помешала бы.

— Прихоть? — леди Елена тоже начала говорить тихо, но тон остался таким-же возмущенным. — Я лишь хочу, чтобы у наших детей было все самое лучшее! Или ты думаешь, что наш сын, наш милый Кареган не достоин быть герцогом?

— Это решать не нам. Прошу тебя, успокойся и сядь. Перестань маячить перед глазами...

Елена сделала обиженный вид и села на самый краешек кресла с такой прямой спиной, будто проглотила стержень. В этот момент в приемную зашел магистр-стихийник Георг Дерт, не останавливаясь кивнул головой маркизам и скрылся за дверью королевского кабинета.

— Добрый день, Ваше Величество.

— И тебе привет, Георг. Надеюсь не отвлек тебя от каких-нибудь сверхважных опытов? — улыбнулся король.

— Нет, Ромин, для моего короля я всегда свободен! — также улыбаясь ответил маг. — Что это? — Георг положил на стол королю пухленькую папку без подписи. Король удивленно поднял брови. — Мне Грейс дал. Сказал, чтоб я тебе занес.

— Грейс должен был тебе сказать, чтоб ты это взял у тайных.

— Он облегчил мне задачу. Ты же знаешь у меня с тайной канцелярии отношения не очень.

— Мда... пора бы тебе эти отношения наладить. Это, — Ромин указал на папку, — досье на некогда потерявшегося герцога Ардского.

— О! — У Георга появился огонь любопытства в глазах, он схватил папку и открыл, вчитываясь в написанное. — Он что же нашелся?

История с пропавшим герцогом была так или иначе известна многим, хоть ее и не вспоминали уже давно.

— Нет. Знаешь что-то о нем?

— Он старый друг моего деда. Маг. Я кое-что о нем слышал. Всегда хотелось узнать что-же он представляет из себя на самом деле.

— Там должно быть его завещание. Дай мне его.

Георг протянул королю несколько сшитых листов.

Король быстро пробежал глазами по тексту и, вздохнув, обратился к другу.

— Не понимаю, почему отец занимался подобными делами лично? Я всего пару лет на троне, а мне уже невыносимо надоела вся эта бумажная тягомотина. — откровенно жаловался Ромин. В конце концов, кому еще пожаловаться, как не лучшему другу?

— Ну ты мог бы увеличить свой секретариат с одного мистера Грейса до полноценного отдела, который занимался бы всем этим. До тебя бы доходило только самое важное. — предложил маг.

— Мысль хорошая и меня уже посещала. Только реформы коснуться не только секретариата. По-моему, весь наш государственный аппарат устарел. — говоря это король встал и подошел к окну, — только вот поддержат ли мои реформы министры? Они и так сильно сомневаются в моей политике.

— На мою поддержку ты всегда можешь рассчитывать. — заверил правителя Георг.

Облокотившись локтем на спинку королевского кресла, придворный маг пригляделся к бумагам на столе. Среди прочих его внимание привлекла невзрачная тоненькая папка без подписи. Явно из тайной канцелярии. Георг открыл ее на первой странице и тут же закрыл, заметив, что король вновь поворачивается к нему лицом. Маг лишь заметил, что речь в донесении шла о Лиомии, воинственной и недружелюбной стране на севере от Тервии.

— Это мне и так известно. Ладно, зови уже маркизов. Вроде бы они последние просители на сегодня. Разберемся с этим делом поскорее, и я займусь более важными.

— Вижу ты обеспокоен, что-то случилось? — встрепенулся Георг. Он надеялся, что король коснется темы, подсмотренной магом в безымянной папке. Хоть намерения у придворного мага и советника короля были самые лучшие, копаться в подобных документах он права не имел.

— Пока нет, но может. Сдается мне что в Лиомии заподозрили что-то по поводу нашей компании по освоению Проклятых Земель. И король Аскарий точно не останется в стороне. — высказал Ромин свои опасения, оправдывая надежды Георга.

— Думаешь будет война? — предположил худший исход Георг.

— Я сделаю все возможное, чтобы ее избежать. — заверил Ромин. — Так где там уже маркизы?

Леди Елена начала нервно ерзать в кресле. Самообладание совсем ее покинуло, от волнения она не знала куда деться. Она ни разу еще не встречалась с молодым королем лично, лишь на коронации да на паре балов. И тем более не разговаривала с ним. После стольких неудачных попыток заполучить герцогский титул она не слишком рассчитывала на успех, но отказаться от своих притязаний не могла. Это уже вошло у нее в привычку и составляло некий нерушимый ритуал. И, хотя Елена была довольно умной и волевой женщиной, некоторые слабости своего характера она не только не подавляла, но наоборот, лелеяла. Наконец мистер Грейс пригласил чету маркизов в кабинет Его Величества.

Когда маркиз Ардский и его жена вошли в кабинет, Его Величество король Тервии Ромин II стоял у окна спиной к вошедшим, а маг фривольно облокачивался на спинку королевского кресла и слегка улыбался своим мыслям.

Король повернулся — маркиза тут-же присела в глубоком реверансе, а Кристофер поклонился, так низко, как только позволяла его больная поясница.

— Садитесь. — Разрешил Ромин своим посетителям. Задумавшись, Георг тоже последовал монаршему повелению и уселся в королевское кресло. Повисла напряженная тишина. Долю секунды Георг не понимал в чем дело, потом встретился глазами с Ромином, увидел его страшный взгляд, глаза мага расширились в ужасе, он вскочил и вновь замер за обитой кожей спинкой. Надо же было так задуматься! Дружба дружбой, но это уже перебор. Королевское кресло, наконец, занял король.

Это маленькое представление привело в чувства леди Елену, напомнив, что и король, и придворный маг еще довольно молодые люди, а она взрослая и опытная женщина.

— Итак, — Ромин открыл лежащую перед ним папку, где сверху лежало завещание. — Насколько я понимаю, Вы хотите вступить в права наследования титула герцога Ардского и всего к этому прилагающегося. — Ромин вопросительно посмотрел на маркиза.

— Именно так, Ваше Величество.

— Могу я поинтересоваться, зачем Вам это нужно?

Вопрос был настолько неожиданным, что ни Кристофер, ни даже его жена не нашлись что ответить. Маркиз лишь открыл удивленно рот, а Ромин продолжил:

— У Вас сосредоточены все права распоряжаться герцогством как Вам заблагорассудиться, за небольшим исключением, как продажа фамильной недвижимости. Так зачем? Не хотите же Вы продать замок?

— Нет, что Вы, нет! — поспешил с ответом Кристофер.

— Что ж, ладно, можете причины этого желания оставить при себе. Уверен, Вами движет отнюдь не честолюбие. — саркастически заметил король и пододвинул завещание ближе к маркизу. — Думаю Вам знаком этот документ. А раз так, то Вы знаете, что я не могу удовлетворить Ваши притязания.

— Но позвольте, Ваше Величество, — подала голос леди Елена, — Как можно достоверно утверждать, что герцог жив? Никто не видел его вот уже сто двадцать лет! Люди так долго не живут, ведь ему сейчас должно быть больше двухсот! А покойный придворный маг ни разу не предоставил никаких доказательств, мы все время верили ему на слово!

— Вам известно, уважаемая леди Елена, что маги живут дольше обычных людей? — включился в разговор Георг.

— Да, но двести с лишним лет — это не мыслимо!

— Отнюдь. Продолжительность жизни мага зависит от многих факторов, основным из которых является величина его резерва. Мой предшественник прожил, как Вам, наверное, известно, двести тридцать один год. В истории были случаи, когда очень сильные маги доживали и до пятисот лет. Вспомнить хотя бы Великого Мерлина, который прожил бы и дольше, если бы не пожертвовал своей жизнью на благо мира. Герцог Ардский, по нашим сведениям, очень сильный маг, так что для него двести лет далеко не предел.

— Двести четырнадцать. — уточнила леди чуть слышно. Георг услышал, но не стал уделять этому внимание.

— Если Вы настаиваете на доказательствах, леди, я могу провести ритуал поиска в Вашем присутствии.

— Я настаиваю, господин Дерт.

— Мне потребуется много места. Ваше Величество, Вы позволите использовать малую залу, боюсь, я не готов принимать гостей у себя в лаборатории.

— Да, позволю. Идемте. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Не смотря на явное желание заняться побыстрее более важными делами, Ромин отправился в малую залу вместе со всеми. Хотя вполне мог перепоручить это дело маги и секретарю. Но неожиданно им овладело любопытство, которое молодой король не стал в себе подавлять.

Около часа Георг ползал по полу малой залы вычерчивая большую сложносоставную октаграмму с множеством вписанных в нее символов и раскладывая по ней кристаллы. Потом положил в центр завещание, на котором был отпечаток крови герцога и отошел от своего художества на пару шагов. Он хлопнул пару раз в ладоши и в зале образовался полумрак. Кристаллы по краям октаграммы сразу тускло засветились, переливаясь всеми цветами радуги. Далее последовало длинное заклинание, которое Георг сопровождал многочисленными пассами.

Наконец камни стали светиться ярче образуя лучи, которые пересекались в центре рисунка. Последовала яркая вспышка и перед зрителями появился мужчина. Контур его тела чуть-чуть светился и сам он был немного прозрачным, что не мешало рассмотреть его в подробностях. Темные, почти черные волосы ниже плеч треплет сильный ветер. Черная видавшая виды рубашка, кожаные штаны. Лицо загорелое. Высокий лоб, широкие брови, прямой нос, красивые губы, брутальная недельная щетина. И яркие, буквально светящиеся потусторонним светом, зеленые глаза. Он стоял на коленях и держал на руках маленькую девочку, измазанную в крови. По всему было видно, что ребенок мертв. Губы мужчины беззвучно шевелились.

— Это что его сын, или внук? — удивилась леди Елена. Она никак не ожидала увидеть человека, который выглядит моложе ее. Она сама не дала бы ему больше тридцати.

— Нет, — ответил Георг, — это сам герцог Ардский.

— Георг, можно услышать, что он говорит? — спросил заинтересованно король.

— Да, сейчас.

Маг прошел сквозь проекцию и положил в центр, на завещание, круглый приплюснутый камень. Что-то над ним прошептал и вновь отошел в сторону. Теперь стало слышно, что происходит там, где сейчас находился герцог.

Завывал ветер. Откуда-то доносились рыдания и испуганный ропот толпы. А зеленоглазый мужчина тихо бормотал какое-то заклинание. Вдруг вокруг него зеленым светом засветилась пентаграмма, заключенная в двойной круг, с мелкими символами по краю. Георг подался ближе к проекции, вглядываясь в эти надписи.

— О, Создатель! — поняв, что за ритуал проводит герцог, маг-стихийник не сдержал удивления.

— В чем дело? — встревожился король. — Что он делает?

— Я об этом только читал, никогда не видел! Да и не думал, что это вообще возможно! Но по всему похоже на ритуал воскрешения!

— На что? — хором сказали Ромин и Кристофер, а леди Елена, кажется, потеряла дар речи.

Тем временем вокруг герцога поднялся настоящий вихрь, он уже громче произносил другую формулу, выкрикивая некоторые отдельные слова.

"Силой и кровью заклинаю тебя, Смерть!

Верни сию душу из-за Грани Миров,

Исцели это Тело! И как я сказал, так и будет!

Подчинись моей Воле!"

Он положил девочку перед собой, сорвал с себя рубашку и протянул руки к небу. В его правой руке из того же зеленого свечения соткался нож, которым он сразу-же разрезал себе запястья. Нож тут-же исчез. Он опустил руки и кровь из ран потекла вверх, покрывая их, а после спину и грудь странными узорами, которые начинали светиться зеленым, как и его глаза. То же свечение окутало и девочку. Герцог вновь вскинул правую руку вверх и резко прижал ее ладонью к груди девочки. Ее маленькое тело выгнулось и забилось в судороге, прижатое к земле сильной рукой. Рваные раны на ее шее затянулись, оставив после себя лишь розоватые шрамы. Через мгновение все закончилось, свечение погасло, а девочка обмякла на земле тряпичной куклой, но уже живой. Было отчетливо видно, как она дышит.

К ребенку подбежала какая-то женщина, герцог взял свою рубашку, встал и отошел на пару шагов, так что и девочка и, судя по всему, ее мать пропали из видимой проекции. Скрыв свое тело, на котором не осталось и следа крови, высокий мужчина вдруг посмотрел прямо в глаза Георгу и с ехидной улыбкой произнес:

— Поздравляю, вы меня нашли! — щелкнул пальцами, и проекция исчезла.

Король повернулся к Георгу:

— Действие заклинания закончилось?

— Эм... — маг не спешил отвечать Ромину, откровенно стесняясь признаться в том, что его заклинание прервано загадочным некромантом, что даже в теории очень сложно. Вместо этого повернулся к гостям, — Вам достаточно доказательств, лорд Ардариан?

Доказательств, безусловно было в достатке, в этом не сомневалась даже Елена, которой даже плохо стало, от увиденного зрелища.

— Дда... Сспасибо. Мы, пожалуй, пойдем... если Вы не против, Ваше Величество. — Кристофер, придерживая жену за талию, направился к выходу.

— Лорд Ардариан, — окликнул его Ромин, — думаю Вы понимаете, то, что Вы видели не стоит никому рассказывать. — В голосе короля не было угрозы, но маркиз испугался и отчаянно закивал.

— Конечно, конечно, Ваше Величество!

Как только за ними закрылась дверь Ромин обратился к Георгу:

— Ты определил его месторасположение?

— Да.

— Я хочу поговорить с ним.

— Что ты задумал?

— Ничего особенного, просто считаю, что люди, обладающие столь выдающимися способностями должны быть под контролем. Если я все правильно понял, его способности весьма незаурядны. Хватит ему уже гулять непонятно где, пора домой.

Георг задумчиво кивнул, прикидывая, что сказать некроманту, чтобы он пошел с ним добровольно. И что противопоставить ему, если он откажется. Понадеявшись на то, что после проведенного ритуала резерв герцога должен был порядочно, если не полностью, опустеть и решив взять с собой отряд гвардейцев для моральной поддержки, он отправился к порталу. Конечно, магистр не рассчитывал на реальную помощь со стороны не наделенных магией людей в бою. Но очень надеялся, что до этого не дойдет.

Мага-навигатора на месте не оказалось, что было не удивительно, ведь его рабочий день уже закончился. Но Георг занимал должность придворного мага не за красивые глаза и его резерв был достаточно велик, чтобы без помех воспользоваться дворцовой портальной аркой. Правда у него настройка этого артефакта заняла на порядок больше времени, зато Георг был уверен, что не промахнется с выходом, и что портал не закроется прежде, чем он вернется назад.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан

Последняя неделя выдалась ну очень тяжелой. Я давно привык к кочевой, так сказать, жизни (за семьдесят лет кто угодно привыкнет) и всякое повидал. Но то, что творилось в этой Творцом забытой деревне, что расположилась на задворках Лиомии, практически на границе с Тервией и Проклятыми землями, случалось не часто. Из-за стихийного всплеска природной, сырой магии, непонятно чем спровоцированной, в округе поднялись все покойники, которые еще не сгнили, в радиусе десяти километров. Когда я говорю все, я имею в виду не только людей. Животные не остались в стороне, начиная от медведей и пум и заканчивая крысами и мышами, которые хоть и кажутся безобидными, могут заразить при укусе такой пакостью, от которой взрослый мужчина за два дня сгниет изнутри. И Всю эту неделю я носился как в зад ужаленный, отлавливая этих гадов по местным лесам. А сегодня еще и эта девочка.

Бедная глупышка, обрадовалась, что ее котик снова живой. Спрятала его от родителей в погребе (и как ума хватило в пять-то лет?) и кормила мясом. Кот-упырь не будь дурак жрал за десятерых. А когда мяско закончилось решил перейти на свежатину и задрал свою хозяйку. Мораль — не держите упырей в качестве домашних животных. Хорошо, что я в этот момент был уже в деревне. Воскресить можно только в течение получаса после смерти. Пока тело еще помнило тепло души.

И вот теперь, когда жертва спасена, а ужасное умертвие поймано и безжалостно зарублено топором я планировал поспать. Отложив помывку на утро, я завалился на выделенную мне в доме старосты кровать прямо в одежде и обуви. Но заснуть мне так и не дали. Почувствовав колебания эфира, я выглянул в окно. Тот, кто подглядывал за мной во время ритуала решил, видимо, зайти в гости. Ровно на том месте, где еще недавно светилась моя пентаграмма открылся портал, из которого повыбегало тридцать здоровенных лбов в доспехах и следом вышел маг. Высокий, светловолосый, он очень напомнил мне моего старого друга. Маг был одет в парадную мантию, имел при себе внушительных размеров посох и вообще выглядел весьма солидно. И кто же это явился по мою душу, интересно знать? Я вновь откинулся на подушки с твердым намерением там и оставаться.

Минут через пять в дверь моей комнаты постучали и, не дожидаясь разрешения, вошел разряженный блондин.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, что беспокою Вас, но у меня нет времени ждать, когда Вы отдохнете. — Его, в высшей степени, вежливый тон меня удивил. В этой глуши никто не знал, что я герцог. Да и отвык я от подобного за сто двадцать-то лет.

— Вижу, Вы знаете кто я, — маг кивнул, — в таком случае представьтесь и скажите, что Вам нужно от меня. — Говоря это я нехотя сел на кровати и указал незнакомцу на стул, предлагая и ему присесть. Он тут-же воспользовался приглашением.

— Я придворный маг Тервии магистр-стихийник первой степени Георг Дерт. — Дерт! Меня как обухом по голове ударили, хоть внешне я и остался невозмутим. А маг продолжал, — Король Тервии Ромин II хочет поговорить с Вашей Светлостью и попро...

— Зови меня просто Арден, или лорд Ардариан на крайний случай. — Сам от себя не ожидал. Раньше я спокойно выносил все эти ухищрения этикета, но вот сейчас понял, что меня просто тошнит от этой Вашей Светлости.

— Хм... Лорд Ардариан, король попросил меня доставить Вас в столицу, надеюсь вы не откажетесь с ним поговорить

— Полагаю до утра он не подождет? — правая бровь Георга удивленно взлетела вверх.

— Вы отказываетесь?

— Хотел бы, но твои фаршированные железки не позволят мне это сделать. — конечно, будь я не такой уставший — раскидал бы их как щенков, но увы, ни физических, ни магических сил у меня сейчас не было. А может быть это знак свыше, и не король, а сам Создатель велит мне вернуться? — Подожди, пока я соберу свои вещи. — С этими словами я встал и начал собирать немногочисленные пожитки в рюкзак. Вещей у меня было не много, предпочитаю путешествовать налегке. Пара книг, мною же и написанных, запасная одежда, сундучок с зельями и бинтами, жезл (я им редко пользовался, но все-таки штука полезная) метательные ножи тоже убрал в рюкзак. Закинул за спину перевязь с мечами. Перекинул кожаное пальто через лямки и рюкзак тоже отправился за плечи. Вечер теплый, в рубашке не замерзну. Остальные вещи: одеяло, котелок, и так далее, решил оставить. Заберу, если вернусь.

Готовый, я кивнул магу, и мы вышли на улицу.

— Дивный вечер! — я вдохнул полной грудью чистый воздух. Вокруг портала собралась, наверное, вся деревня. Второе чудо для них за вечер. Тем для разговоров у них теперь на целый год хватит. Я отыскал глазами старосту. Он стоял чуть в стороне от толпы, стараясь сохранить достоинство и одновременно удовлетворить любопытство.

— Миха! — Староста сразу обернулся и подошел ко мне. — Мне нужно уходить, Миха. Я оставил там кое-какие вещи. Если не приду за ними в течение недели, считай своими.

— Надеюсь это не мы своими проблемами на тебя беду накликали, Арден? — Миха мне нравился. Большой бородатый мужик. Простой как пень, и такой же честный.

— Нет, не беспокойся. Это не беда. Я возвращаюсь домой.

Когда я это говорил к нам подошла дочка Михи. Услышав последнюю фразу, она ахнула и бросилась мне на шею. Девушка была, мягко говоря, крупная, но я устоял.

— Господин Арден, миленький Вы наш, да как же это, куда же Вы уходите, ох если упыри вернутся, пропадем мы без Вас... — она причитала и причитала без остановки. Я попытался вывернуться из ее объятий, но она вцепилась как клещ, явно получая удовольствие он нашей близости. Люси влюбилась в меня с первого взгляда и ничуть этого не скрывала. Все полтора месяца, что я здесь жил она не давала мне проходу, считая, что раз она самая завидная невеста в деревне (дочь старосты как-никак), то и я должен быть без ума от нее. Миха только посмеивался, а я страдал.

— Люси успокойся, упыри не вернуться, я их всех перебил. Отпусти меня. — я не хотел обижать девочку, но увидев, как беззвучно ржет Георг, начал злиться. — Люси, отстань!

Наконец Миха оттащил свое любвеобильное чадо от меня. Мы пожали друг другу руки.

— Счастливо тебе, некромант, и спасибо. Если б не ты, всем бы нам быть на том свете.

— Я не мог остаться в стороне. К тому же это моя работа. Удачи тебе, и выдай Люси поскорее замуж. — Миха рассмеялся громко и раскатисто, как камнепад.

Уже перед самым порталом я заметил женщину, идущую ко мне. Ее руки до локтей были унизаны браслетами, на шее россыпь амулетов. Она подошла, молча обняла меня, осенила знаком создателя и поцеловала в лоб. Я почувствовал, как дрогнул эфир. Настоящее благословление, в которое вложили часть души! Я не стал спрашивать, что она мне пожелала. Наверняка что-то хорошее. Я улыбнулся ей и кивнул, и сразу же вошел в портал.

Вышел я в просторную и совершенно пустую портальную залу. Следом появился Георг. За ним гвардейцы. Последние не задерживаясь ушли, повинуясь знаку мага.

— Кто эта женщина? Она ведь благословила тебя, да?

— Да. Это мать той девочки, что я воскресил. Она местная ведунья. — обсуждать ее я не хотел, хотя бы потому, что не раз она согревала мне постель в последнее время, а потому перевел разговор на мага, — Скажи, кем тебе приходится Грейлин Дерт?

— Дедом. — Маг кажется удивился такому вопросу. Но следующий я задал с трудом.

— Он жив?

— И здравствует на посту ректора Академии магии имени короля Фидирусса. Он будет рад Вас видеть.

— Как и я его.

Дальше шли молча.

Придя в приемную короля Георг вежливо попросил меня расстаться со своим оружием и передать его на хранение стражнику. Я скинул ему еще и рюкзак с плащом.

Георг сначала зашел к королю один, затем вышел и предложил войти мне.

— Ваше Величество. — Я прижал правую руку к сердцу и в почтении склонил голову. Не все еще выветрилось из нее, помню, что королю надо кланяться, но низко делать этого не стал. Я в конце концов его почти на две сотни лет старше.

— Герцог. Присаживайтесь. — Король Ромин II был похож на своего деда как две капли эктоплазмы. Тот же умный взгляд карих глаз, те же вьющиеся каштановые волосы, брови дугой, нос с горбинкой и широкий рот. Все эти черты очень гармонично складывались в симпатичного молодого человека.

Я будто попал в прошлое. Сначала Георг, теперь Ромин. Вот сейчас он посмотрит на меня виноватым взглядом и скажет: "Это все, что я могу для тебя сделать, Верг. Все-таки я еще не король". А я отвечу: "Не бери в голову Ром, пятьдесят лет — это не так уж и много". И братья Ордена Жизни и Света закуют меня в кандалы из дравия, или, как говорят в народе, антимага. А Грей будет осыпать орденцев проклятиями удерживаемый гвардейцами с помощью того же металла, иначе бросился бы мне на помощь, вопреки доводам разума.

Я встряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Величество.

— Да. Не пора ли Вам вернуться домой, лорд Ардариан. Такие талантливые маги, как Вы, тем более некроманты, как никогда нужны нашей стране. Мало кто из переживших тиранию Ордена сможет сравниться с Вами в силе или знаниях.

— Вы хотите от меня чего-то конкретного, или я просто должен быть на виду? — Хотелось закончить этот разговор побыстрее. И все эти уверения мне были ни к чему. Ромин II не Ромин I, он мне не друг. Ибо мой друг давно умер.

— Что, простите? — король видимо не понял, что я имею в виду. Или сделал вид.

— Я очень устал, Ваше Величество. И у меня нет сил притворяться. На мой взгляд есть две возможных причины Вашего интереса ко мне: Вам что-то нужно, либо Вы меня опасаетесь.

— Мне нужно, что бы ближайшее время Вы пожили в столице. — Кажется я разозлил короля, но он молодец, держит себя в руках.

— Ближайшее время — это лет пять?

— Будет видно.

— Надеюсь Вы не будете против, если иногда я буду наведываться в герцогство?

— Конечно. Можете идти, пока. Приятного отдыха.

— Спасибо, и Вам всего хорошего, Ваше Величество. — я вновь склонил голову и вышел из кабинета. Пока забирал свои вещи, секретарь щебетал что-то про карету и лучшую гостиницу, которую мне оплатят.

— Не надо кареты, и гостиницы тоже. Я пока еще герцог, мне есть где и на что жить.

Вернуться оказалось не так страшно, как я раньше думал. Я помнил все во дворце, будто и не было прошедших лет. Да, обстановка поменялась, но коридоры все те-же. На улице было посложнее. Столица изменилась, многие дома выглядели совсем иначе, появились новые улицы и переулки. Но я все же не заблудился. Меня вел тонкий след в эфире. Я чувствовал охранную магию своего дома, ведь это была моя магия. Когда я тихо вошел в холл была уже ночь. Я еле волочил ноги, так что просто свернул в ближайшую комнату с диваном и рухнул на него, уснув еще в полете.

Глава 2.

Айве вставало над горизонтом рассеивая утренний туман. В это время в столице царили тишина и покой. Девушка бежала, рассекая грудью молочные щупальца, и они обдавали ее своей прохладой. Пробежка будила, освобождая от последних следов сна, давая сосредоточенность перед предстоящим днем. А день обещал быть сложным. Выпускной квалификационный экзамен должен решить дальнейшую судьбу Риаллы. Станет она боевым магом-стихийником, или так и останется никем.

До территории академии магии, откуда началась ее пробежка оставалось совсем немного, когда Риалла свернула в совершенно противоположную сторону. Решение зайти к подруге пришло внезапно, и как любой импульсивный человек, она поддалась интуиции.

Девушки дружили с раннего детства. Риалла была шестой дочерью небогатого дворянина в Ардском герцогстве. В возрасте семи лет отец девочки отдал ее на воспитание сюзерену. Лели Елена Ардская была этому несказанно рада, ведь у ее дочери Кейтлин появилась компания. Когда Кейтлин было десять у нее стал проявляться дар к пространственным перемещениям. Знакомый маг посоветовал маркизу отдать дочь в школу магии. Но Кейтлин отказалась расставаться с любимой подругой, и Риаллу отправили за компанию. Хоть она и была старше на год и никаких способностей у нее замечено пока не было.

Ректор магического заведения долго упирался, не желая принимать в ряды учеников не одаренную. Но все-таки прогнулся под маркизу. В конце концов в первые пару лет преподают только теорию и неугодную девчонку можно было отчислить под каким-нибудь благовидным предлогом ближе к третьему году.

Но подобные меры не понадобились. Магия Риаллы проявилась в середине второго года обучения. И леди Нимор оказалась самым молодым стихийником в классе. * (*У каждого есть своя предрасположенность. В зависимости от таланта, магия проявляется в детях в разном возрасте. Раньше всего — целители, иллюзионисты, техники — семь-девять лет, потом — навигаторы, телепаты — десять-одиннадцать лет, стихийники в двенадцать-тринадцать. С некромантами сложнее всего. Их сила может проявиться к четырнадцати-шестнадцати годам, или в семь-девять лет, но тогда их путают с целителями. Некоторые слабые целители так и умирают не узнав, что на самом деле должны были быть некромантами. При этом есть разряд общедоступной магии, которая не видит различий. В основном это простейшая бытовая магия и некоторые заклинания, основанные на ритуалах, такие, как поиск и др. Кроме того некоторые сильные маги могут использовать не свойственное им направление, но при гораздо больших затратах резерва.)

После семи лет школы была академия, во все время обучения в которой девушки жили в общежитии в одной комнате. Но вчера, как только выпускной экзамен у Кейтлин закончился, за ней заехали родители и забрали ее в городское имение. И теперь Риалла стояла у ворот и размышляла, стоит-ли заходить? Кейтлин наверняка еще спит. Но ее мать, леди Елена встает рано, а значит завтрак скоро будет подан. При мыслях о завтраке все сомнения исчезли из головы Рии, и она направилась к дому.

Родители Кейт редко приезжали в столицу, и никогда не бывали здесь подолгу. Рия любила бывать тут, когда приезжали лорд и леди Ардариан. Они привозили с собой слуг, среди которых была замечательная повариха. И хотя в академии кормили вполне сносно, для девочек это был отдельный праздник — праздник живота!

Рия не стала входить через парадные двери, а пробралась с заднего входа. Тихой тенью скользнула на второй этаж и зашла в комнату подруги. Кейт сладко спала в обнимку с плюшевым мишкой. "Двадцать два года, а она все никак не повзрослеет" — подумала Риа. Но и ей самой взрослеть совсем не хотелось. Она ехидно улыбнулась и с криком "Подъем! Пожар! Спасай медведя!" сорвала с подруги одеяло. Привыкшая к такому варварству, Кейтлин не подскочила в панике, а лишь ворчливо проговорила, накрывая голову подушкой:

— Разбудишь весь дом, Риа. Не стыдно?

— Некого уже будить, ты одна тут соня! Твоя мама наверняка уже встала и к завтраку готовится. — улыбаясь ответила проказница, лишая Кейт последних средств защиты — то есть подушек, — Вставай!

— ААА! Ты чудовище! И чего тебе не сиделось в академии! Ты же должна к экзамену готовиться! — Кейт, медленно поднялась и нехотя натянула поверх сорочки халат.

— А чего там готовиться? Перед смертью не надышишься! Это же не теория, а практиковаться мне сейчас нельзя, надо резерв беречь...

— Да я знаю... Но могла бы и попозже прийти! — произнесла Кейт уже из уборной.

Умывшись она уселась перед зеркалом, а Риа вооружилась расческой и стала заплетать подруге волосы, в общежитии они часто оказывали друг другу услуги камеристки. Девушки были абсолютно непохожи внешне. Кейтлин — жгучая брюнетка с карими миндалевидной формы глазами, тонкими бровями и бледной аристократической кожей. У Риаллы же были волосы белые как молоко, которые она почти всегда заплетала в косу, темные брови и ресницы, огромные серо-голубые глаза и розовые губки. Она, в отличие от подруги много времени проводила на улице (а точнее на полигоне) и потому красовалась легким загаром.

Наконец последняя лента была вплетена в прическу брюнетки, и та оделась в утреннее платье.

— Знаешь, Риа, тебе тоже стоит переодеться в платье. Мама не одобрит, если ты явишься на завтрак в брюках, тем более таких.

— А что не так с моими брюками? — Риа стряхнула несуществующую пыль со своих бедер. Одета она была в обтягивающие штаны из тонкой мягкой кожи с множеством аккуратных, практически незаметных узких и длинных карманов по бокам бедер, в которые при желании прятались метательные ножи небольшого размера, как раз по женской руке. Так же на ней были высокие, чуть ниже колена сапоги, с такими же секретами, только изнутри, носы и пятки сапог были обиты серебром, но подошва была мягкой, чтобы шаги были неслышными. Сверху на ней была черная, почти полностью прилегающая к телу, но не стесняющая движений туника с рукавами три четверти.

— Ну... Если бы ты была одета в элегантный брючный костюм, она бы еще стерпела. А так... Может тебе одолжить платье?

— Оно мне будет велико, ты же не следишь за своим телом, подруга! — не без ехидства заметила Риалла.

Она и правда была на порядок стройнее подруги, к тому же еще и выше ее. Хотя и Кейт никто не назвал бы даже пухленькой.

— Ты что это, намекаешь на то, что я толстая?

— Ну почему сразу толстая, мя-а-гонькая, — Риа легонько ущипнула Кейт за бок и отскочила в сторону, — но в мои штаны ни за что не влезешь!

— Да потому, что ты тощая, как сушеная килька! — В блондинку полетела подушка, которая была отбита ударом ноги с разворота. — Выпендрежница! Совсем извела себя своими тренировками!

— Вот отправят тебя в поход с разведгруппой, тогда ты меня вспомнишь!

После этих слов Кейтлин резко погрустнела и опустила глаза. Нижняя губа легонько задрожала, Кейт села на край кровати и стала теребить ткань платья.

— Риа, — ее голос стал тихим, как шелест листвы, — в разведку я не пойду.

— Что? — Риа села рядом и обняла подругу за плечи? — почему? Что случилось? Это же твоя мечта?

Мечтала об этом Кейт с детства. В основном потому, что ее старший брат начинал свою карьеру именно в этом ведомстве и всегда рассказывал захватывающие истории о своих миссиях. Увы, девушка не задумывалась о том, что эта служба подразумевает на самом деле. И была мало у подобному готова. Как ни старалась Риа убедить подругу, что этого совершенно недостаточно, за все время учебы Кейт овладела только боем на кинжалах.

Но Риа была спокойна за подругу все равно. Ведь всему необходимому ее научат в разведшколе. Куда Кейт и собиралась поступать осенью. Снова учеба на целых два года, но зато потом возможность подняться по карьерной лестнице до небес.

— Да, но мать за меня уже все решила. Через полтора месяца меня выдадут замуж.

— За кого?

— За сына градоправителя Арда. — одинокая слеза скатилась по щеке девушки.

— За этого толстого гадкого наглеца Триаса?

— Ты его помнишь?

— Конечно! Он мне косу поджег! — вспомнила Риа обиду многолетней давности.

— Столько лет прошло...

— Четырнадцать. Кети, не плачь! Мы что-нибудь придумаем! Слышишь? — Кейт слабо улыбнулась и вытерла слезы.

— Что тут придумаешь? Я так надеялась, что смогу избежать участи благородной леди. Я ведь маг, сильный маг. Я переживу своего мужа, а может и детей. Что может быть хуже, чем пережить своих детей? — Девушка продолжала улыбаться, но в глазах была вселенская грусть.

— Ну ты расписала! Это замужество, а не конец света! Ты ведь ничего о нем не знаешь! Может он тоже маг?

— Он меня на семь лет старше. То есть когда мы последний раз виделись ему было пятнадцать. И никакой магии у него не было. Он не маг. А значит дети могут и не перенять дар.

— Так! Только не впадай в депрессию! Ты навигатор или кто? — Риа потрясла Кейт и заставила смотреть на себя.

— Ну, навигатор, а толку?

— Дура! Тебя ничто не удержит! Мы просто сбежим!

Глаза Кейт загорелись азартом. Но она не спешила играть победу, насторожившись.

— И ты сбежишь со мной? А как же военная карьера?

— К демонам карьеру! Моя подруга в беде! А талантливый боевик без работы не останется! — воскликнула Риа, — В конце концов мы ведь можем податься куда угодно и сделать карьеру в другой стране!

— Нужно только выбрать в какой. — начала воодушевляться Кейт.

— Вот именно! Хоть на другой материк, что нас держит?

— Семья нас держит, Риа! — не согласилась брюнетка. Идея, конечно, хороша. Но слишком радикальна.

— Ну, это надо обдумать. У нас ведь еще есть время.

— Месяц. Нужно как следует подготовиться, но и затягивать тоже не стоит, иначе будет поздно. — Решила Риалла. Она как раз не сомневалась ни на секунду. — А теперь иди умойся и давай уже спускаться. Завтрак скоро.

— Ага! — Кейт сделала вид, что абсолютно счастлива.

Конечно она понимала, что подруга ее вмиг раскусит. Но, в конце концов, Риа действительно здорово подняла ей настроение, подарив надежду. Для себя Кейт решила, что подобный план оставит на самый крайний случай.

На лестнице, что вела на первый этаж на девушек наткнулась служанка. Она явно очень спешила.

— Леди! Скорее, надо позвать лорда Кристофера! — зашептала она, — я уже послала за стражей, там, там...

— Что там, Райна, почему ты шепчешь? — спокойно спросила ее Риалла.

— Там в малой гостиной спит какой-то бродяга! Наверное, ночью пробрался! Я боюсь его разбудить, пока стража не пришла, вдруг набросится или сбежит!

— Пробрался? Это невозможно! По периметру мощнейшая магическая защита! Ее еще мой предок устанавливал! — удивилась Кейт.

— Так может брешь дала? Старая же, защита-то! — предположила Райна. Девушки переглянулись, будто обмениваясь мыслями. Они понимали друг друга с полувзгляда и обе знали, что такая магия как на этом поместье брешь дать не может. А значит это не простой бродяга, а как минимум сильный, очень сильный маг.

— Зови отца — мы вниз! — сказала Кейт.

— Леди, не ходите! Его Бернард стережет, не стоит Вам рисковать!

— Ты забыла, что я боевой маг, Райна? — спросила Риалла, и не дожидаясь ответа бросилась вниз. Кейт за ней. Служанка только вздохнула и отправилась за хозяином.

Первой до места добежала Риа. У закрытой двустворчатой двери стоял дворецкий.

— Бернард иди встреть стражу, пусть не шумят и без моего сигнала в комнату не заходят. Ясно?

— Да, госпожа Риалла. — сказал слуга и удалился.

— Ну что заходим? — спросила Кейт из-за спины подруги?

Риа осторожно открыла двери и бесшумно прошла в гостиную. Посередине комнаты у левой стены стоял длинный мягкий диван, на котором лежал и спокойно спал темноволосый мужчина. Он спал в одежде и даже в сапогах. И то, и другое было весьма и весьма поношено. Сам незваный гость был небрит и судя по всему немыт. С первого взгляда его действительно можно было принять за бродягу. Но подойдя поближе Риалла обратила внимание, что его одежда хоть и старая, но дорогая и качественная, черные сапоги подбиты серебром, как и у нее. Черты лица выдавали аристократическую кровь. На стоящем рядом кресле лежал весьма добротный кожаный плащ, а под ним явно что-то лежало. Риа обернулась на Кейт. Та стояла недалеко от дверей, не решаясь подойти ближе, так как была в туфлях и могла разбудить мужчину стуком каблуков. Совсем в проходе уже стояли лорд и леди Ардские, а из-за их спин выглядывали стражники.

Риа снова посмотрела на незнакомца. Он продолжал спать. Тогда девушка подошла к креслу и приподняла плащ. Все ее сомнения по поводу происхождения чужака мигом испарились, ибо она увидела перевязь с двумя потрясающими короткими мечами. Она аккуратно вытащила один из ножен. Меч был не широкий чуть изогнутый. Заточен только с одной стороны. По всей длине его покрывали причудливые узоры, напоминающие какие-то надписи. Вот только язык был Рие незнаком. Вдоль не режущей кромки шла серебряная полоса, это еще раз доказывало то, что владелец меча маг. Такую вещь можно использовать против нежити и без магии, а можно пустить заряд по серебру превратив меч в еще более опасное оружие.

— Тебе не говорили, что брать чужое оружие без разрешения не вежливо? — прозвучал незнакомый голос у Рии за спиной. От неожиданности она дернулась и резко развернулась, приставив кончик меча к шее его владельца. В дверях зашевелились.

— А тебе не говорили, что пробираться в чужие дома без разрешения невежливо? — ответила она аналогичным вопросом.

— Мне этот дом не чужой. — незнакомец сощурил потрясающие зеленые глаза, и серебряная полоса на мече засветилась тем же цветом. Риа почувствовала резкую боль в ладони, будто рукоять меча вгрызается в нее. Она вскрикнула и выронила оружие. Чужак тут же подхватил меч, не дав ему упасть и встал.

— Стража, вы свободны. — раздался у Риаллы за спиной голос лорда Кристофера. О уже узнал своего родственника в этом незнакомце и был верен, что от него не будет вреда.

— Кто ты? — Риалла не скрывала удивления. Никогда она не видела такую магию. Она могла предположить, что он некромант, но у них зеленый цвет — темный, почти черный. А этот был яркий как весенняя трава, как и его глаза.

— Риалла, — маркиз стоял уже рядом, — перед тобой герцог Ардский Вергилий Арден тер Ардариан. Герцог, это — леди Риалла Нимор, моя воспитанница. А я — Кристофер, Ваш правнучатый племянник.

— Приятно познакомиться леди Риалла, Кристофер, а кто же эти дамы, что стоят за твоей спиной?

— Это леди Елена, моя жена и Кейтлин, наша дочь.

— Просто замечательно! — герцог улыбался во весь рот, закинув меч на плечо и кажется действительно был рад знакомству. Риалла правда была убеждена, что вся ситуация его порядком забавляет. Герцог Ардский, надо же! Откуда он только взялся? — Что ж, раз мы выяснили кто есть кто, я хотел бы привести себя в порядок и позавтракать. Скажите, рядом с теми помещениями на третьем этаже, в которые вы не смогли войти есть свободные покои?

— На третьем этаже все покои свободны. — ответила Елена, — А завтрак через полчаса на террасе.

— Замечательно, просто замечательно! — Арден подхватил свои вещи и не спеша удалился, сопровождаемый многочисленными взглядами господ и любопытной прислуги.

Сказать, что его визит стал неожиданностью — значит не сказать ничего. Елена не могла даже предположить, что ее настойчивость в итоге приведет к совершенно противоположному результату. Мало того, что титула ей теперь не видать, так еще и его законный обладатель вернулся в родные пенаты. Что теперь ждет ее и семью? Позволит ли герцог им жить в своем столичном доме? А в замке? У них конечно есть и своя собственная недвижимость, но менять привычный уклад жизни для Елены было сродни катастрофе! Да и кто знает, в каком теперь состоянии эта их собственность, ведь за всем там приглядывает только один смотритель с семьей. И станет ли герцог сам всем управлять, или оставит хоть что-то Елене? Ведь раньше именно она занималась делами герцогства, а отнюдь не ее муж.

Кристофер был истинным подкаблучником. Он никогда не интересовался ничем, кроме книг. Он во всем соглашался с женой и, казалось, не имел собственного мнения. Или просто его не высказывал. И приезд Ардена его неожиданно заинтересовал. Ему захотелось пообщаться с этим человеком. Ведь при такой долгой жизни ему определенно есть что рассказать. Это даже лучше его любимых приключенческих романов.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан.

Я проснулся от чувства, что кто-то наблюдает за мной. Стараясь не выдать того, что уже не сплю, я осторожно посмотрел сквозь ресницы на человека, потревожившего мой сон. И увидел ангела. Невероятно красивая девушка разглядывала меня, изучала, будто пытаясь по виду определить кто я. А потом подошла к моим вещам и взяла один из мечей. Прекрасное любопытное создание. И дерзкое. Пришлось сделать ей чуть-чуть больно, чтобы она ненароком не перерезала мне горло. Она смотрела на меня и не скрывала удивления. Интересно, чему она удивлялась?

Я искренне понадеялся, что эта красавица мне не родственница. И мои надежды оправдались. Невольно я сравнил девочку со своими прошлыми женщинами, и она явно выигрывала. Жаль только, что она совсем еще ребенок. Придется мне держаться от нее подальше. На всякий случай.

Перезнакомившись с новообретенными родственниками и узнав имя прекрасного ангела, я направился в уборную. Когда я последний раз был в большом городе и имел возможность воспользоваться благами цивилизации, водопровода еще не было. Его изобрели всего двенадцать лет назад, и тут он был. После недолгого разбирательства с новомодной техникой я, наконец, помылся. Какое же это блаженство быть чистым и бритым! Одев свежею одежду, которая отличалась от предыдущей только чистотой, я отправился на террасу. Меня там уже ждали.

— Рад приветствовать вас еще раз, дорогие родственники, — я широко улыбнулся, — и Вас, леди Риалла. — подойдя к круглому столу поцеловал руки всем дамам.

Не так уж сложно быть вежливым и приветливым. Тем более, что у меня было на редкость хорошее настроение. Несмотря на то, что спал я даже не снимая сапог, чувствовал себя вполне отдохнувшим. Стены родного дома, где я провел много счастливых лет, тоже радовали глаз. Конечно, дом изменился. Но это лучше, чем если бы я нашел его в разрухе и запустении после столь долгого отсутствия. Я понадеялся, что и во всем герцогстве царит такой же порядок. Впрочем, проверить это у меня будет время.

— Мы тоже рады приветствовать Вашу Светлость! Прошу давайте приступим к завтраку. — Врешь, Елена! Вовсе ты не рада, вон как прищурилась, хоть и улыбаешься. Подпортил я тебе планы своим возвращением, не иначе.

— Прошу зовите меня просто Арден, можно на "ты". Мы все-таки не чужие, не обязательно расстилаться друг перед другом. — говоря это я накладывал себе омлет и украдкой поглядывал за всеми. Кажется, Елену возмутило мое предложение, придерживается строгих правил этикета? Кристоферу похоже все равно, а девочки улыбаются.

— Должно быть приятно вернуться домой посте столь долгого отсутствия? — спросила Елена. Голос ее так и сочился ядом. Думаешь, когда избавишься от меня? Боюсь придется тебя разочаровать.

— Да, весьма. Хотя вернулся я не совсем по своей воле. — намек она явно поняла.

— А по чьей же? — интриганка! Радуйся, ведь это вы с мужем привлекли ко мне внимание Ромина II, не так ли?

— По воле короля. У нас с Его Величеством состоялся вчера некоторый разговор, так что я надолго задержусь в Тервии.

— А на сколько? Если это не секрет, конечно? — неожиданно подал голос Кристофер.

— Надолго. — заверил я его, — Может быть и до конца дней своих. — я многообещающе улыбнулся, и внучатый племянник просиял в ответ. Ну хоть кто-то мне тут рад искренне!

— Это же просто превосходно! — пожалуй чересчур эмоционально воскликнул он, — Я надеялся, лорд Арден, Вы поделитесь со мной историями из своей жизни. Вы ведь путешевствовали?

— Да, и весьма много. Последние семьдесят лет только этим и занимался. — улыбнулся я. — Пожалуй мне найдется чем с тобой поделиться.

Кажется, своим заявлением я сделал его счастливым. Странный человек. На вид ему уже к пятидесяти. Не одаренные магией люди обычно быстро стареют душой, как и телом. в отличие от магов. Но такое ощущение, что ему не больше шестнадцати.

Еще несколько минут прошло в молчании. Меня терзало любопытство, и я решил поинтересоваться:

— Кейтлин, а чем ты занимаешься? Ты ведь маг, верно? — переключился я на племянницу, намеренно игнорируя ее подругу.

— Да, я...

— Наша девочка, как это говорят сейчас, навигатор. Только вчера сдала экзамены! Мы так ей гордимся! — защебетала Елена, не дав договорить своей дочери. — Теперь, когда она наконец доучилась можно и замуж.

— Замуж, так сразу? — удивился я, отметив, что и сама Кейт этому совсем не рада.

— Конечно! Род должен продолжаться! — это что был камень в мой огород? Что не нажил детей за двести лет?

— Кристофер, у вас с Еленой есть еще дети? — племянник удивился вопросу, но ответил.

— Да, старший сын, Кареган, он на службе.

— А он тоже маг? — продолжил интересоваться я.

— О нет, наш мальчик не маг. — снова влезла в разговор Елена. Вот же, в каждой бочке... — Но при дворе он занимает весьма почетный пост. Обычные люди, знаете-ли, тоже нужны стране.

— Конечно. — не стал я спорить с истиной, — Но раз у Вас есть сын, зачем же возлагать такую ответственность как продолжение рода Ардариан на Кейтлин? Она маг, наверняка не слабый. Дай-ка мне руку, милая. — я протянул ладонь Кейт и секунду поколебавшись она вложила в нее свою.

Девочка явно догадалась, что я собираюсь считать ее резерв и почему-то раздумывала, стоит ли мне это знать. Хотя, все верно. Она еще не доверяет мне. И правильно делает. Ведь она меня совсем не знает.

— Сильная, тысяч семь, даже, наверное, восемь... — не скрывая гордости за потомка проговорил я и вопросительно поднят бровь, ожидая пояснений, было интересно насколько точно удалось определить.

— Семь восемьсот...

— О чем вы говорите? — поинтересовалась Елена.

— О резерве. Чем он больше, тем дольше жизнь мага. Его величина измеряется в ОЕМ— определенная единица магии, у Вашей дочери их семь тысяч восемьсот.

— И это много? — вновь поинтересовалась Елена, неодобрительно глядя на наши с Кейт руки. Под этим взглядом племянница аккуратно отобрала у меня свою ладошку.

— Вообще-то довольно много. Но вернемся в теме. — не дал я женщине вновь проявить любопытство, — Меньше всего я хотел бы принуждать мага к чему-либо. У нее в крови свобода. Не думаю, что выйти замуж и нарожать детей — это предел ее мечтаний. К тому же дети могут и не перенять дар, а значит проживут гораздо меньше своей матери. — по лицу Кейт я видет, что она со мной полностью согласна.

Девушка даже дыхание затаила, ожидая реакции матери. Как и ее подруга. Риалла живо следила за беседой и, кажется, не чувствовала никакого дискомфорта от того, что не принимает в ней участие. Ее гораздо больше занимали наши реакции.

— Кейтлин выйдет замуж, когда и за кого ей скажут. Это уже решено! — бескомпромиссно заявила маркиза.

— Неужели? — я бы не был так уверен, судя по хитрому огоньку в глазах Риаллы, она задумала помочь подруге.

— И Вас это не касается! — Елена резко встала из-за стола и ушла. А Кейтлин уставилась в чашку с чаем. Риалла стала поглаживать ее по спине и что-то шептать на ухо. Судя по взгляду уговаривала на какую-то авантюру.

— Кристофер, вы постоянно живете в столице? — решил я пообщаться с племянником на отвлеченную тему.

— Нет, Арден, — заверил он, — мы вернемся в герцогство через три дня. И я очень надеюсь, вы поедете с нами. Вам наверняка интересно, как все изменилось.

Я видел, что Кристофер искренен и действительно хочет, чтобы я поехал в Волчью Нору, как с древних времен называлось наше родовое имение. Хотя я сам дал бы ему другое название. Волчья Нора на мой взгляд не очень подходит серому замку, расположенному на высоком холме.

— Действительно интересно. — согласился я, — И я вправду намерен туда поехать.

Это была истинная правда. И, хотя я считал своим настоящим домом именно это столичное поместье, в герцогство стоило поехать хотя бы затем, чтобы получше познакомиться с новой семьей. — Что ж, желаю всем приятного аппетита. Меня ждут дела.

Три дня. Вполне достаточно, чтобы успеть сделать необходимый минимум и заявить о своем возвращении в нужных кругах. Ну а дольше сплетники сделают дело за меня.

— Лорд Арден! — уже на выходе с террасы меня догнали девушки. Глаза Риаллы улыбались, и она спросила, — Скажите, что в тех запертых комнатах? Зачем и кто вообще их так запер? — какая, однако, любопытная.

— Там моя лаборатория, и я ее запер затем, чтобы всякие ангелочки не совали туда свои хорошенькие носики. — с этими словами я легонько щелкнул ее по носу, развернулся и ушел. Все-таки, какая очаровательная девушка!

До своего изгнания я почти все время жил в Лардии — столице Тервии, изредка появляясь в герцогстве, которым правил сначала отец, а после его смерти мой младший брат. Я же вел здесь холодную войну с Орденом, которую проиграл. Но не о том речь. Спустя сто двадцать с лишним лет я попал наконец в свою лабораторию, где меня ждали пыль, паутина и запах сырости и плесени. Я подошел к алхимической полке. Все настойки выветрились, а большинство порошков потеряли свойства.

Я содрал с окна штору, расстелил ее на столе и стал складывать на нее все, что могло быть опасно. После аккуратно свернул все это в узел и вошел во вторую комнату. Я запирал всего две: лабораторию и кабинет, они сообщались между собой, но у каждой был и отдельный вход.

В кабинете меня ждал тайник, в котором хранились прямые доказательства того, что я действительно герцог Ардский, а не самозванец: гербовое кольцо-печатка, бумаги подтверждающие, что отец признал меня истинным сыном и наследником, и гербовый медальон с полым камнем в центре, в этой полости хранилась капля крови основателя рода, моего предка. Теперь мне снова придётся носить его и кольцо не снимая.

Убрав обратно в тайник бумаги, я надел кольцо и медальон. Взял узелок с гадостями и пошел на улицу. На первом этаже мне попалась служанка.

— Как тебя зовут?

— Райна, Ваша...

— Стоп! Давай договоримся, и скажи остальным. Меня это обращение просто бесит, господин, лорд, что угодно, только не зовите меня светлостью.

— Как пожелаете, господин. — уже лучше.

— На третьем этаже я открыл две комнаты, те что были всегда заперты, — увидев понимание в глазах женщины, продолжил, — пусть там наведут порядок. А вот этот сверток очень-очень аккуратно закопают поглубже в самом дальнем углу сада, не разворачивая.

— Непременно. — Райна сделала книксен, забрала у меня узелок из шторы и удалилась. А я в свою очередь отправился на улицу.

Что бы не блуждать по теперь не знакомому для меня городу, взял экипаж.

— Гномий банк еще стоит? — спросил у кучера.

— А что ему сделается, господин, он и тыщу лет простоит — не подвинется. Гномий ведь! Туда едем?

— Да. Для начала — туда.

Пока жил в столице я каждый год откладывал некоторую сумму на личный счет, как тогда думал, для детей. За все эти годы должно было накопиться немало процентов. Теперь эти деньги мне пригодятся. Залезать в казну герцогства мне никогда не доставляло удовольствия. Да и не касался я особо дел герцогства. Если и сейчас оно процветает, что я еще проверю, то и не буду касаться. Пусть этим занимаются люди более сведущие в подобной сфере. А я найду, чем занять себя.

Проезжая по одной из улиц, я заметил странность — ровно посередине проезжей части шли две параллельные металлические полосы.

— Что это на дороге? — спросил у кучера.

— О! Вы видно не местный! Это уже год как сделали. Маги в институте своем изобрели, самоходный экипаж! Тока у нас в столице Тервии такой есть! По расписанию ходит по пяти главным улицам. Да только никто кроме магов на нем не ездит.

— Почему?

— Знамо почему! Боятся! Это где же видано, чтоб телега без лошади шла!

— И что, за год не привыкли?

— Куда там! К водопроводу почитай с десяток лет привыкали. И то еще не везде есть, особливо если город маленький. А это так вообще чудо чудное!

— И как это чудо называется?

— Лафваген! — я рассмеялся! Надо же, лафваген! Скорее Laufwagen. Не могли придумать ничего оригинальнее!

— Что Вы так смеетесь, господин? — кучер недоумевал. Он явно гордился этой штукой, хоть она и могла лишить его работы в будущем.

— Знаешь, как переводится?

— Неа.

— Бегущая телега! — как раз в этот момент мимо пронеслась эта самая телега. Кучер посмотрел ей в след.

— Так бегущая телега и есть! Приехали, господин!

Экипаж остановился у роскошного каменного здания с широкой высокой лестницей и колоннами. Я попросил кучера подождать меня и отправился внутрь. Коренастые гномы в доспехах, что стояли на страже, сначала не хотели меня пускать. Оно и понятно, одет я сейчас как небогатый путешественник, причем пришедший в столицу пешком. Но после демонстрации кольца извинились и с поклонами отступили в сторону.

Изнутри банк представлял собой огромный зал с полом из розового мрамора с белыми колонными по периметру и очень высоким потолком. Между колоннами сидели служащие, в самом центре были мягкие кресла и диваны для ожидающих приема, а в противоположной от входа стене с десяток дверей. Не успел я выйти из-за колонн, как меня встретил молодой гном. Он только-только отпустил бороду, а значит ему было не больше тридцати. Совсем еще молод.

— Прошу прощения, господин, мы не водим экскурсий по банку. — надменным тоном сообщил этот сопляк.

— Я в этом не нуждаюсь. Мне нужен управляющий. — проявил я терпение, делая скидку на неопытность парня.

— Ничем не могу помочь. Прошу Вас покинуть здание.

— Милейший, — теряя терпение, но еще мягко проговорил я, — перед тобой герцог Ардский, — с этими словами я вытащил из ворота медальон и протянул ему правую руку с кольцом, — позови управляющего.

— Герцог Ардский, если Вам не известно, канул в небытие, вместе со своими регалиями, — самоуверенно заявил этот недомерок, — и уж подделку я смогу отличить. Прошу Вас покинуть здание, пока я не позвал стражу.

Подделка?! Вот так меня еще не оскорбляли! Никогда бы не подумал, что услышу подобное от гнома.

— Если ты, горный выродок, — цедил я сквозь зубы, — немедленно не позовешь управляющего, обещаю, будешь жалеть об этом всю жизнь!

— СТРАЖА! — не внял.

С двух сторон ко мне подбежали четыре стражника, но увидев мой яростный взгляд не спешили предпринимать какие-либо действия. В этот миг одна из дверей в противоположной стороне зала открылась и из нее вышел управляющий банком собственной персоной.

— Мрув! — позвал я его.

Гном с длинной черной с проседью бородой, заплетенной в косу и заткнутой за пояс, расшитый золотыми бляхами громко, на весь зал, ахнул и поспешил в нашу сторону. Не дойдя шагов десять, он раскинул в стороны руки и заговорил:

— Выпади моя борода! Вергилий-Арден, ты ли это?!

— Это я, Мрув! — я встал на одно колено и обнял старого друга. Он расцеловал меня в обе щеки и внимательно на меня посмотрел.

— Вот демон! Даже не поседел! Все младенцев жрешь? * — под ошарашенным взглядом стражников и молодого служащего мы посмеялись над старой шуткой. (*Во времена становления Ордена Жизни и Света, примерно 300 лет назад, магов пытались обвинять в том, что они едят младенцев, чтобы не стареть. Прим. автора) — И что здесь происходит?

Последний вопрос был адресован не мне, но так как служащий банка видно потерял дар речи, ответил все же я:

— Твой подчиненный объявил мое кольцо и медальон подделкой, а меня стало быть самозванцем. Думаю, с такой проницательностью он принесет больше пользы на угольной шахте, чем в банке.

Парень побледнел. Наверняка уже представил, что его там ждет. Помимо тяжелейшей работы с раннего утра до ночи, это позор на весь род. Чтобы скатиться с должности служащего самого престижного банка страны до работника шахты надо быть просто неслыханным неудачником.

— Ты как всегда прав, мой старый друг, — сказал Мрув глядя на проштрафившегося гнома, — но с твоего позволения я не стал бы поступать с ним так жестоко.

Мрув взял меня за локоть и повел вглубь банка в сторону своего кабинета:

— Не принимай все так близко к сердцу! Почему бы нам не пропустить стаканчик и не поболтать о былых временах? Где ты пропадал все это время?

Мрув, конечно мне заговаривал зубы, чтобы я забыл об этом неприятном моменте и не настаивал на наказании для мальца. И я, как часто бывало и раньше, позволил ему это. Все-таки, не такой уж я и злодей.

Глава 3.

Деревья мелькали перед глазами сливаясь в сплошную полосу, ветки хлестали по щекам, цеплялись за одежду. Если и были тропы в этом лесу, их было уже не найти. Как один большой зверь, затаившейся в засаде лес ждал свою добычу, заманивал ее, а потом захлопывал ловушку и не выпускал. Запутывал, дурманил разум ядовитыми испарениями, преследовал тысячей глаз из-за каждого куста. Смыкался перед глазами непроходимой чащей, приглашая повернуть назад, прямо в лапы врага.

Лемирт потерял счет времени, в сумерках густого леса и днем и ночью стояла серая противная хмарь. Но никакие уловки этого проклятого места не могли сбить навигатора с нужного направления. И, хотя портал он открыть не мог из-за неведомой аномалии, маг прекрасно чувствовал окружающее пространство, и знал, что скоро эта гонка закончится.

Граница леса была уже недалеко и Лемирт бежал изо всех сил. Уже несколько суток он пытался оторваться от преследователей, но тщетно. Они шли за ним по пятам без сна и отдыха, то отставая, давая перевести дух, то снова настигая мага, провоцируя на бой. Ему не уйти живым. Лемирт знал это. В своем бегстве он преследовал иную цель, нежели сохранение жизни. Достичь предела аномальной зоны, которая, Лемирт ощущал это, разрасталась с каждым днем. Послать весть, предупредить тех, кто отправится сюда следом. Чтобы не искали, не ходили за ним и его группой. Ведь здесь их ждет только Смерть!

Наконец, между деревьями показался просвет. Превозмогая усталость и боль в мышцах, Лемирт побежал еще быстрее. Вырвавшись из-под деревьев и пробежав еще с полторы сотни метров, маг остановился и обернулся. Вровень с кромкой леса выстроились его преследователи. Жуткие монстры, бывшие некогда людьми и просто мертвые животные смотрели на него горящими глазами, не решаясь выйти под лучи, восходящего за спиной мага, Айве.

— Что, боитесь света, твари? Слабо вам теперь меня сожрать? — крикнул Лемирт, заходясь в истерическом смехе.

Умертвия на самом деле света не боялись, а просто засыпали днем. Теплые лучи Айве плохо влияли на мертвую плоть. Но тупые зомби — низшие существа. То ли дело — личи.

Сразу же после слов мага от толпы умертвий отделилось шесть фигур и двинулись ему навстречу неспешным шагом. Пятеро из них были хорошо знакомы Лемирту. Некогда они были его коллегами и друзьями. Теперь же это были живые мертвецы. Сохранив магию и разум, они потеряли свою душу и были полностью послушны воле хозяина. Шестой шел чуть впереди. Это был высокий мужчина в длинном черном балахоне с глубоким капюшоном. Так что его лица видно не было. Лемирт не знал, кто он, просто догадался что это и есть главный кукловод.

Навигатор, видя их приближение, выхватил из-за пазухи амулет связи — небольшую круглую пластину белого металла с прозрачным камнем в центре. Нажал на камень, после чего тот загорелся зеленым — работает! Быстро проговорив сообщение, Лемирт отключил амулет, и, собрав остатки резерва, переместил его как можно дальше отсюда. Он не мог позволить врагу воспользоваться этой вещью.

Личи под предводительством некроманта, а в том, что это был именно некромант Лемирт не сомневался, не спешили схватить его. А Лемирт, в свою очередь, не спешил убегать. В этом больше не было смысла. Резерв пуст, порталом не уйти. Продолжать бежать? Догонят. Он повернулся к востоку и, сев на землю, любовался рассветом. В последний раз. За спиной послышались шаги.

— И стоило бежать? Исход все равно один! — прозвучал сильный мужской голос.

Лемирт не повернул головы. Все также глядя на восходящее Айве, он провел рукой по траве, собирая капельки росы, и протер ею лицо. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

— Стоило.

* * *

Ректор Академии магии имени короля Фидирусса, одного из престижнейших магических учебных заведений страны, почтенный маг-стихийник Грейлин Дерт мирно пил чай в своем кабинете, заедая его сладкими плюшками, которые ему раз в неделю приносила секретарь. Милая девчушка, этакая серая мышка с крошечным резервом. Настоящим магом ей никогда не стать, максимум для нее — это деревенская ведунья. Но девочка была дочерью одного ректорского знакомого. И, надо отдать должное, прекрасно справлялась с обязанностями секретаря.

Сам господин Дерт был среднего роста и крепкого телосложения. Булочная диета, однако, тоже оставила на нем свой отпечаток. В последние несколько лет он заметно прибавил в весе и теперь выглядел старше, чем мог бы в его возрасте.

Принцип физического старения магов не был известен даже им самим, да и не было принято в магическом обществе обсуждать эту тему. Некоторые, правда, придерживались мнения, что маг тело стареет одновременно с душой. И если душа молода, даже в триста лет маг будет выглядеть мальчишкой. По стандартным человеческим меркам ректор выглядел лет на сорок с хвостиком. Вполне молодое еще лицо уже прорезали морщинки вокруг добрых глаз, а виски посеребрила седина, которая, впрочем, была почти незаметна на фоне светлых волос.

Когда маг подносил ко рту очередную, по его ощущениям уже лишнюю, но такую вкусную плюшку, в дверь постучали. Грейлин скривился от недовольства, положил плюшку на место и, отряхнувшись от крошек, проговорил:

— Войдите.

На пороге кабинета возникла секретарша в неизменном глухом платье неопределенного цвета.

— Господин ректор, к Вам тут пришли, — пропищала она тихонько, — ему не назначено, но он требует, а я не знаю, можно ли...

— Мисси! — перебил ее причитания Грейлин, — Кто пришел?

Мягко отстранив девушку от входа в кабинет прошел высокий темноволосый мужчина в темно-синем камзоле.

— Это я, Грей.

Поднявшийся было с кресла маг, снова сел. При всей своей выдержке он не мог скрыть эмоций, при взгляде на этого человека. Удивление, радость и вместе с тем обида и разочарование.

— Вергилий Арден тер Ардариан собственной персоной. — угрюмо проговорил ректор.

— Оставьте нас, Мисси. — попросил брюнет. Дождавшись кивка от начальника, девушка вышла, закрыв за собой дверь.

— Неужто Вы, герцог, снизошли до простых смертных, раз почтили меня своим визитом? — с издевкой произнес Грейлин.

— Обижаешься, — констатировал очевидный факт герцог, — что ж, имеешь на это право.

— Обижаюсь? — возмутился Грейлин, — Знаешь ли, когда лучший друг, с которым вместе прошли огонь, воду, гонения Ордена и войну, которого навещал год в течение полусотни лет в весьма и весьма отдаленной тюрьме, берет и пропадает демон знает куда на семь десятков лет, это не обидно! — Маг уже не сидел в кресле. Он стоял в пяти шагах от Ардена и все повышал и повышал голос. — Это возмутительно! — перешел он на крик, — Неслыханно! — Грейлин начал ходить из стороны в сторону и размахивать руками. Его переполняло негодование, которое он так долго сдерживал. — Вопиющее пренебрежение людьми, которым ты не безразличен, Арден! Хоть весточку, хоть одно несчастное письмецо за, Тьма тебя пожри, семьдесят лет ты мог написать? Ты хоть представляешь какого нам было? Как мы волновались? А брат? Как ты посмел его бросить? Он так тебя ждал! Так хотел, что б ты увидел, какие замечательные у него внуки, он ведь дожил и до правнуков! А ты даже не явился на его похороны! И не вздыхай! Я знаю ты почувствовал его смерть! ТЫ! ТЫ! Несносный! Безответственный! Нахальный! ГАД! ПАРШИВЕЦ! МЕРЗАВЕЦ!!!

Выдохнувшись, Грейлин снова свалился в кресло, схватившись ладонями за голову. Арден во время его речи стоял и легонько улыбался, периодически кивая в знак согласия. Теперь же он улыбнулся во весь рот:

— Удивлен, что ты удержался в рамках нормативной лексики. — произнес Арден с той же улыбкой, садясь во второе кресло, напротив Грейлина.

— Пятьдесят с лишним лет на посту ректора и не такому научат. — усталым голосом, уже без злобы ответил Дерт.

— И как же ты дошел до жизни такой? — с ехидными огоньками в глазах спросил Арден.

— Э-э, нет! Сначала ты! Давай-ка выкладывай все по порядку: где был, что делал, и главное, почему не возвращался?

Арден перестал улыбаться, на его лицо будто набежала тень.

— Я не мог вернуться. За неделю до освобождения ко мне наведались орденцы и у нас состоялся интересный разговор. Они доходчиво объяснили мне, что мое возвращение обратится большими проблемами для всех, кто мне хотя бы немного дорог. Включая тебя, брата и ваши семьи.

Грей помрачнел тоже, погружаясь в воспоминания.

— Скажешь, что я струсил, и будешь прав. Я не хотел причинять больше никому боль и страдания. Тогда мне казалось, что я проклят самой Мельтрарой. И что все, кто рядом со мной умирают неотвратимо.

После недолгого молчания Грейлин тихо заговорил.

— Вижу ты не был в курсе истинного положения дел. На момент твоего освобождения Орден не имел в стране такой власти, как раньше, а спустя двадцать с небольшим лет распался окончательно. Ромин I долго медлил, но подготовил благодатную почву для реформ, и его сын завершил начатое. Хоть и приложил колоссальные усилия ради освобождения страны от этих фанатиков. Ты мог вернуться давным-давно. И никто бы не пострадал, поверь. Да и те времена. Постоянное напряжение со стороны Лиомии, которая как раз громила Сардрим. И Священная Империя, совсем не довольная ослаблением своего влияния в Тервии. Ты был нужен своей стране, а тебя не было.

Арден опустил голову, рассматривая свои руки. Сейчас глядя на него было сложно ошибиться с его возрастом. Нет, на лице у него не появилось морщин, а в волосах седины. Но два прожитых века будто физически придавили его е земле, со всеми пережитыми страданиями его отнюдь неспокойной жизни.

— И что же изменилось бы, Грей? Будь я здесь? — грустно спросил герцог.

— Сейчас уже подзабыли, — ухмыльнулся Грейлин, — но некоторый все же помнят кто такой Вергилий Смертоносный, друг мой. И одно твое присутствие в стране и лояльность короне многое значит. — многозначительно заметил ректор, намекая на события войны с лиссарами и на роль, которую в ней сыграл Арден.

— Не напоминай мне об этом, Грей. Больно до сих пор.

— Почему ты не возвращался, Арден. И почему вернулся теперь?

— Наверное я просто боялся встретиться со своим прошлым, боялся снова испытать нестерпимую боль потерь. Потому и хотел убежать как можно дальше от всего этого. — ответил герцог, — А вернулся... король позвал. Да и надоело уже скитаться.

— Ты бежал от самого себя, Арден. Но, увы, никому это не удастся. Надеюсь у тебя хватит смелости жить дальше.

— Ну, по крайней мере, я больше не собираюсь никуда убегать. — улыбнулся брюнет, и снова стал тем молодым и жизнерадостным человеком, каким казался окружающим.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан

День выдался насыщенный. В банке я взял немного наличных, обзавелся по совету Мрува чековой книжкой и отправился по магазинам. Расхаживать постоянно в походной одежде я не мог, по статусу положено выглядеть иначе. Мне всегда казалось, что я весьма нетребователен к одежде и проблем с покупкой готового костюма у меня не будет. Как же я ошибался.

Не знаю, кто теперь законодатели моды в столице, но с головой у них явно что-то не так. Такого обилия рюшичек, кружавчиков, бантиков и завязочек на мужском костюме я и представить не мог. А вместо штанов мне предложили гольфы в купе с чем-то среднем между панталонами и короткой, выше колен, юбкой. И все пестрит цветами и узорами. В завершение образа были туфли на небольшом, но каблуке и с невероятно огромными бантами. Все это было бы уместно на платье пятилетней принцессочки.

В конце концов мне все-таки удалось отыскать нормальную одежду. Как я понял, этот портной занимался в основном военной формой и костюмами магов. Вместе с ним мы посмеялись над модой, которая пришла, как оказалось из Северного Фирса, чья принцесса с неисчислимой свитой довольно долго гостила у нашего короля, не иначе ожидая предложения руки и сердца. Но после подписания множества договоров о союзе и сотрудничестве Ромин II заявил, что никаких подобных договоренностей между ними не было и жениться он не намерен. Принцесса обиделась, министры повздыхали, а мода неожиданно прижилась.

К сожалению, мне удалось совсем недолго побеседовать со своим старинным и, наверное, единственным живым другом. Все-таки я заявился к нему на работу, и всего через час он был вынужден оставить меня ради присутствия на выпускном экзамене боевиков. Но он пообещал приехать в Ард, как только сможет. Там и увидимся. А пока я собирался наладить хоть какие-то отношения с родственниками.

От академии до дома прогулялся пешком. Было интересно посмотреть, как изменился мой любимый город. Ард никогда не нравился мне так как Лардия. Слишком тесный, слишком сумрачный. Вопреки расхожему мнению, что некроманты все сплошь любят темноту, сырость и готовы жить в склепе, мне всегда нравился свет. Наверное, потому, что с первого проявления магии в семь лет и вплоть до пятнадцати я был твердо уверен, что рожден целителем. Мне нравились светлые помещения, освещенные Айве широкие улицы столицы. Весь этот город был пронизан светом. А теперь, когда повсеместно здесь сделали канализацию, прибавился еще и приятный запах.

Академия находилась на незримой границе верхнего и среднего города, так что мой путь пролегал исключительно по элитным районам. Мне же хотелось увидеть все. Посмотреть, живы ли еще те места, где я любил бывать когда-то. Но сейчас не стал тратить на это время.

Для себя я решил, что идея отправиться в Ард через пару дней невообразимо хороша. Следовало узнать родственников поближе. Было бы замечательно, если б они начали мне доверять. Мы ведь семья, в конце концов. С Кристофером и его дочерью проблем возникнуть не должно. Насколько я успел заметить с утра, мой правнучатый племянник человек достаточно равнодушный к происходящим вокруг него вещам и все что его интересует это рассказы о приключениях. Чужих. Несколько увлекательных бесед и я стану лучшим его другом.

Кейтлин тоже довольно милая. Уверен, она не станет против моего общества. А вот с ее матерью, Еленой, отношения вряд ли улучшаться... Ну да ничего, переживу. Главное, чтобы она не настраивала против меня мужа. Может мне еще представится возможность порадовать ее чем-нибудь, и она смягчится. А вот, что за птица их сын, еще предстояло узнать.

Поднимаясь по лестнице в кабинет, я столкнулся с Еленой.

— Герцог! — она мило улыбнулась мне, не то что утром. Видимо, уже успела овладеть собой, — Как хорошо, что я Вас встретила. Мне хотелось бы поговорить с Вами, если Вы не заняты.

— Добрый вечер, Елена. — она стояла на несколько ступеней выше и мне приходилось смотреть на женщину снизу вверх. Не могу утверждать точно, но мне показалось, что это доставляет ей некоторое удовольствие. — Мы вроде как родственники. Ты можешь звать меня просто по имени.

— Прошу меня простить, но воспитание мне не позволит, Ваша светлость. — Елена сделала акцент на обращении ко мне. Интересно над кем она издевается, надо мной или над собой?

— Что ж, я к твоим услугам. Но на лестнице разговаривать не очень удобно.

— Да, конечно. Может быть пройдем в библиотеку?

— Пожалуй.

Библиотека располагалась там-же где и раньше, на втором этаже. Это была большая полукруглая комната, с огромными окнами во всю стену. По сути она занимала и второй и третий этажи, так как тут были очень высокие потолки, до которых от пола тянулись полки с книгами, занимающие всю изогнутую стену. Полки были поделены на несколько ярусов к которым вела небольшая винтовая лестница в углу. Кроме того, имелось множество приставных передвижных лесенок на каждом ярусе. В центре стоял большой дубовый стол с лампами, окруженный несколькими стульями, а у окон расположился уютный диван и два кресла, обрамляющие небольшой стеклянный столик. К этим креслам мы и направились.

Было приятно заметить, что кроме обивки дивана и кресел тут ничего не изменилось. Я любил эту библиотеку из-за обилия света, и когда-то проводил здесь очень много времени.

Я сел в кресло и вопросительно посмотрел на Елену, давая ей возможность первой начать разговор. Однако, она молчала, будто ждала какого-то знака.

— Так о чем же ты хотела поговорить? — все-таки не выдержал я.

— Наше знакомство началось не лучшим образом. Я должна извиниться за произошедшее за завтраком.

— Не стоит. — я чуть— чуть поморщился, сквозь улыбку, — Елена, я понимаю, что мое появление выбило вас всех из колеи и не жду, что вы начнете мне сразу же доверять и проникнитесь симпатией.

— Для этого нам следует хотя— бы немного узнать друг друга.

— Именно. Поэтому я планирую отправиться в Ард вместе с Вами.

Этого Елена явно не ожидала от меня. И хотя она постаралась скрыть удивление я все же заметил, как приподнялись на секунду ее брови.

— Вы же говорили, что Вас вызвал король? Я думала, Вы останетесь в столице.

— Именно так, вызвал. Но пока он не озвучил свои на меня планы я могу распоряжаться своим временем самостоятельно. И я хочу посвятить его семье. — заверил я ее.

— И вы считаете своей семьей нас? — задала Елена крайне странный вопрос.

— Конечно. А разве это не так. Родство с Кристофером у меня не вызывает сомнений. Он очень похож на моего брата, своего прадеда.

— Я имела в виду... — на секунду Елена запнулась, и я заметил, что она тщательно скрывает силбную тревогу. — Позвольте, Ваша Светлость, я постараюсь объяснить.

— Позволяю. — великодушно разрешил я, принимая ее поведение и подыгрывая, не без доли сарказма. Внутренне я не прекращал потешаться над этой женщиной.

— Ваше появление действительно очень неожиданно. В последние десятилетия делами герцогства занималась лично я, и жили мы почти всегда в родовом замке, хотя есть и собственное имение. Да и столичный дом, считали своим. И теперь меня беспокоит, как изменится наша жизнь с Вашим возвращением.

Я взял небольшую паузу, хмуро глядя на Елену и нагнетая обстановку. Еле сдерживался, чтоб не засмеяться, а от того еще больше хмурился. Я понимал страхи Елены. И зауважал ее за то, что она высказалась без утайки, а не стала плести интриги. Хотя интриг с ее стороны исключать все равно не следует. Наконец, когда Елена еле заметно заерзала в кресле и от напряжения вытянулась в струну и спросил строгим тоном.

— Герцогство процветает?

— Что, Ваша Светлость? — не поняла Елена.

— Ты справляешься с ведением дел? Герцогство процветает? — уточнил я вопрос.

— Да, безусловно. Конечно у меня есть помощники, управляющие, градоправители. Но Ардское герцогство одно из богатейших и самых благополучных в Тервии! — заверила меня маркиза.

— Что ж, — смягчился я, — я развею твои опасения. Большую часть времени я буду жить с Лардии. Этот дом лично мой. Из документов ты должна это знать. Но я не против, если вы будете приезжать сюда. Только предупреждайте заранее. Замок родовой, вы имеете полное право жить там. Никто вас не прогонит ни в коем случае. — я заметил, как после этих слов разгладилась морщинка у женщины на лбу и продолжил. — Что касается дел герцогства, я проверю, как идет дела. Если меня все устроит, я с удовольствием оставлю участь управления им тебе, Елена. Так что ваша жизнь не особенно сильно изменится. И уж точно не в худшую сторону.

Мы поговорили с Еленой еще немного обо всем и ни о чем. Определенно мы не достигли полного взаимопонимания, но начало положено. Вскоре в библиотеку заглянула служанка и пригласила нас к ужину. За столом уже ждал Кристофер и девочки. Ужин проходил в тишине, но она не вызывала неловкости. Мы с Кристофером перекинулись парой ничего не значащих фраз. Девушки тихонько шептались между собой, периодически бросая взгляды в мою сторону. Елена, как и за завтраком, извинилась и ушла раньше всех. Но в этот раз это было вызвано скорее ее усталостью, а не еле сдерживаемой злобой. Следом за ней поднялся и ее муж. Я же не спешил покидать трапезную. Но поняв, что девушки не расположены к общению решил удалиться.

Я уже поднялся на третий этаж, когда меня догнала Риалла:

— Лорд Арден, можно поговорить с Вами?

— Разве могу я отказать прекрасной леди? — ответил я вопросом на вопрос, приглашая ее жестом в гостиную своих покоев. Девушка слегка покраснела, но более никак не отреагировала на комплимент и гордо прошла мимо меня в комнату.

Я закрыл дверь и посмотрел на девушку. Она остановилась у окна спиной ко мне и молчала. Сейчас на ней было домашнее платье теплого шоколадного оттенка. Белые, как молоко волосы, забраны в косу. Медленно повернувшись она посмотрела на меня, и я не смог отвести от нее взгляд. Все-таки ее холодная красота завораживала. Наконец она заговорила:

— Значит, лорд Арден, Вы против договорных браков? — спросила она, ехидно прищурив глаза.

— В общем, да, против. Хотя это личное дело каждого. — не стал спорить я.

— Ну а если невеста не хочет замуж, но ее принуждают. Вы бы спасли ее от этой участи?

Я наконец сбросил оцепенение и прошел к креслу. Риалла присела на диван закинув ногу на ногу.

— Смотря кто невеста. Но ты, конечно, говоришь о Кейтлин. — не спрашивал, а утверждал я. О ком еще она может говорить, как не о своей подруге, которой как раз грозит нежеланное замужество.

— Да, о ней.

Риа встала и снова подошла к окну. Она облокотилась руками на подоконник и, глядя, в ночную даль продолжила:

— Знаете, лорд Арден, Кейт мне как сестра. Даже ближе, если сравнивать с моими настоящими сестрами. Я не могу видеть, как она страдает. А если она выйдет за нелюбимого, то будет страдать всю жизнь. Я не могу этого допустить.

— Ну и чего же ты хочешь от меня? — я удивленно приподнял брови.

— Помогите, это же в Вашей власти. — она обернулась и устремила на меня просящий взгляд своих огромных серых глаз. Такая красивая, такая наивная. Совсем еще ребенок. Хотелось обнять ее и прижать к себе, как маленького котенка, сказать, что все будет исполнено, чего бы она не пожелала. Но тогда она никогда не повзрослеет. Так что я не повелся на ее женские чары, а напротив, решил подразнить ее.

— А что получу я, если помогу? — спросил я с ехидной улыбкой. На самом деле помогать я не собирался. Мне было интересно посмотреть как девушки сами выкрутятся.

— Что?

— Ты что же, думала, что я славный рыцарь на белом коне, только и мечтаю спасать девиц из-под постылого венца? Должен расстроить тебя, я — злой, коварный некромант. У меня нет привычки помогать кому-либо просто так. — здесь я слукавил. На самом деле есть. Но ей не надо об этом знать.

— Я в это не верю.

— Почему же?

— Вы не выглядите злым и коварным... — как мило. И как жаль ее разочаровывать.

— Ты знаешь меня один день. — Риалла была в растерянности, мне даже стало ее жалко. Но такая наивность не приведет ни к чему хорошему. Уверен этот маленький урок пойдет ей на пользу. К тому же, ни к чему мне возвышаться в ее глазах. А то влюбится еще.

— Я сделаю все, что вы скажете. — сказала она, опустив глаза в пол.

Какой подарок! И какой соблазн воспользоваться предложением!

— Так быстро сдалась? Я думал ты поторгуешься. — с улыбкой сытого кота заявил я.

— Но...

— Такая наивная! — перебил я ее. Медленно встал и начал приближаться к ней плавной походкой. — Нельзя доверять незнакомцам, Риа. А я для тебя именно незнакомец! То, что я родственник твоей обожаемой подруги не значит ничего. И уж точно не стоит предлагать в уплату за помощь всю себя...

— Но я не...

— Что? Ты сказала, что сделаешь все, что я хочу. Откуда ты знаешь, чего я желаю. — Я подошел к ней в плотную и взял за подбородок, приподнимая ее голову и заставляя смотреть себе в глаза.

Воспользоваться ее неосмотрительностью хотелось невероятно. Прильнуть к этим манящим губам. Но я себя сдержал. Она еще ребенок и это просто игра. И я не животное.

В глазах Риаллы промелькнул отблеск стали и эфир дрогнул. Мне стало очень холодно, изо рта вырвался клубок пара. В лицо и грудь ударил ледяной воздух, отбрасывая меня к противоположной стене, о которую я весьма ощутимо приложился спиной.

— Никогда больше не прикасайтесь ко мне, лорд Арден! — сказала Риа тихо.

Она отряхнула иней с платья и быстрым шагом прошла на выход. Уже у самой двери она остановилась и не поворачиваясь сказала:

— Спасибо, что уделили мне время и забудьте, о чем я просила Вас. Я справлюсь со всем сама!

Дверью она хлопать не стала, чем несказанно меня порадовала. И это ее "справлюсь со всем сама" хоть и понравилось мне, но весьма насторожило. Наверняка затеет какую-нибудь глупость. Надо бы за ней приглядеть.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь и раскинул легкую сеть в пределах комнаты. Как я и ожидал в углу под книжной полкой теплилась жизнь. Я чуть поманил пальцем и ко мне выбежал небольшой паучок. Черное круглое брюшко с красным пятном в виде песочных часов подсказали, что мой маленький сосед совсем не безобиден. Я не стал калечить его тельце, а просто забрал всю его жизненную силу заменяя ее своей магией. Его меленькие глазки еле заметно сверкнули зеленым. Поместив в его сознание образ Риаллы, я отдал приказ "Следить". Паучок тут же убежал. И я со спокойной душой лег спать.

Следующие дни прошли более чем спокойно. Как и обещал я рассказал пару занимательных историй Кристоферу. Он был так счастлив и заинтересован, даже вознамерился написать мою биографию. Я сказал, что подумаю над этим, когда мы прибудем в Ард.

Так же я узнал от Кристофера, что Елена обожает устраивать балы, но ее жадная натура не позволяет ей делать это так часто, как ей самой бы хотелось. И каждый раз, когда она позволяет себе эту слабость, потом сокрушается о потраченных деньгах.

Денег мне было не жаль. За время моего отсутствия на моем счету скопилась довольно приличная сумма, которой хватило бы и на мой век, и детям останется. Так что я порадовал Елену, предложив ей организовать бал за мой счет. Таким нехитрым способом я купил ее расположение. Не успели мы прибыть в Ард, она запорхала как птичка. Бал должен был состояться через две недели.

* * *

В Ард шли порталом, построенным Кейтлин. Правда это не сильно облегчило день. Сначала пришлось идти в Гильдию и просить разрешение на открытие портала прямо из дома. Потом посетить модистку и заказать новые бальные платья. Проследить за сбором вещей, а потом за их разборкой уже в замке. Хорошо хоть теперь, выехав их общежития, можно было положиться на слуг, а не только на самих себя. В общем день у девушек выдался непривычный.

Утомленные всей этой суетой Риалла и Кейтлин встречали закат на открытой террасе. Они полулежали на широком диване в окружении множества подушек и тихонько разговаривали.

— Ты поговорила с матерью? — спросила Риа.

— Да. Можно сказать и так...

— А как еще можно сказать?

— Ну, как такового, разговора не получилось. — Риа села в позу лотоса и подалась вперед, намекая тем самым, чтобы подруга продолжала, — Как только я завела тему про свадьбу она разозлилась, начала причитать, что мой долг как дочери во всем ее слушаться, что она мне плохого не сделает и все в этом роде. Я даже слова не успевала вставить. И, в общем, теперь ситуация еще хуже, чем была.

— В смысле?

— Ну она решила, что незачем лишний раз тратить деньги. И раз уж устраивается бал по случаю возвращения нашего пра-пра... короче дяди Ардена, то и мою помолвку можно сюда же отнести.

— То есть у нас всего пара недель!?

— Спасибо, я знаю, — Кейт скривилась и приняла позу по примеру подруги. Сейчас они обе были в брюках, так что это не доставляло неудобств.

— Но почему ты молчала! Нам же надо все перепланировать, надо сбежать ДО бала!

— Риа. Побега не будет!

— Что?

— Я много об этом думала. Твой план безусловно хорош. Но... Послушай, что бы ни было, я люблю своих родителей. Я просто не могу так с ними поступить. И мама... она может и не пережить этого. Она ведь только с виду такая холодная и неприступная. На самом деле она очень ранимая, и очень любит нас!

— И все? Ты просто сдашься? Загубишь всю свою жизнь, только чтобы не расстроить свою мать?

— Нет, я не сдамся! Но и убегать не буду. Можно ведь и с женихом попробовать договориться.

— Договориться с Триасом? Да что с тобой? Несколько дней назад твое мнение обо всем этом было прямо противоположным!

— Говорю же, я много думала!

Обе девушки замолчали и некоторое время сидели в тишине, глядя на то, как Айве прячется за горизонтом. В конце концов Риа проговорила:

— Кейт, ты должна знать, что я всегда на твоей стороне. И что бы ни случилось я всегда поддержу тебя и сделаю все, чтобы помочь.

— Я знаю, Риа, — Кейт сжала руку подруги в своей и улыбнулась, — Спасибо!

— Знаешь, — спустя несколько минут молчания Риа снова обратилась к Кейтлин, — а ведь у меня тоже состоялся разговор с твоей матерью.

— Да? И о чем вы говорили? — заинтересовалась Кейт, ведь будь это что-то обыденное Риалла не упомянула бы об этом.

— Суть ее длинного-предлинного монолога сводилась к тому, что после бала мне следует уехать.

— Как? Куда? — Кейт была в шоке и даже подскочила на месте.

— Куда-нибудь. Я теперь совершеннолетняя и так далее, должна сама о себе заботиться.

— Не понимаю...

— Елена сказала, что если я хочу, чтобы она подыскала мне подходящую на ее взгляд партию, то я могу остаться. Если же нет, то мне следует заботиться о себе самой и желательно жить отдельно.

— Ууу... — Кейт очень расстроилась этому известию, она вовсе не хотела расставаться с любимой подругой, — и что ты будешь делать? Поедешь к родителям?

— Думаю да, сто лет там не была. Но я теперь там гость. Не думаю, что проживу там больше недели. Ну а потом переберусь в столицу. Мне прабабушка оставила кое-какое наследство. На небольшую квартирку в нижнем городе должно хватить. Ну или хотя бы на комнату.

— Ясно, — грустно протянула брюнетка, — ну а работа?

— Над этим надо еще подумать. Не думаю, что меня так сразу возьмут в гильдию. Хотя, попробовать стоит.

Девушки еще некоторое время сидели на террасе и даже не догадывались, что у их беседы было два свидетеля, а именно маленький паучок-умертвие и его хозяин. И последний был очень рад тому, что Кейт отказалась от идеи побега. Меньше всего герцогу Ардскому хотелось ловить этих беглянок, когда жизнь вдруг стала такой приятной и спокойной.

Глава 4.

— С западной границы плохие новости. Уже вторая разведгруппа пропала в Проклятых Землях. При этом их последние донесения не предвещают ничего хорошего.

Заседание Малого Совета длилось уже не один час. Все это время Георг откровенно скучал и давился зевотой тайком от короля. Его совершенно не интересовали ни урожайность полей, ни жалобы населения на налоги, ни то куда эти налоги тратятся. Но вот медленно тянувшиеся нудные часы наконец закончились и началось самое интересное. По кивку короля, означавшему, что совет окончен министры скоро собрали свои бумаги и удалились, а их место перед очи правителя занял глава Тайной Канцелярии и Разведки. И его заявление заинтриговало придворного мага. Впрочем, не его одного.

— Поподробнее, пожалуйста. Состав групп, маршрут, длительность экспедиции и так далее. — уточнил Ромин.

— Могу я напомнить Вашему магу, наложить полог тишины на кабинет. — едким голосом, проговорил Дэриал Левингтон. Не так давно у Георга вышла крупная ссора с Кареганом тер Ардарианом, который занимал далеко не последнее место в тайной службе, ну а начальник и все остальное ведомство невзлюбило Дерта за компанию.

Король кивнул, не обращая внимания на ребячество подчиненных. Дождавшись, когда Георг выполнит просьбу, чтобы никто не смог подслушать предстоящий разговор, Ромин кивнул Дэриалу:

— Излагай.

— Пожалуйста, — Дэриал, передал Ромину папку с отчетом, — там изложены все подробности. А вкратце, дело обстоит так. Состав групп стандартный, семь человек и три мага — навигатор, боевик и целитель. Маршрут один и тот же — от Западной заставы вглубь Проклятых Земель, через Кровавый каньон, далее к югу от Туманной топи в Безымянный лес. Задача первой группы отметить месторасположение и численность поселений, если таковые имеются в тех местах, составление подробной карты местности, находящейся западнее леса. Задача второй группы — найти первую. Кроме того, мы не раз отправляли в уже обнаруженные и принявшие Вашу власть поселения магов для защиты. Жители жаловались на странности и даже пропажу людей. От тех магов тоже никаких вестей.

— И что же за донесения от них поступали? — спросил Ромин.

— Первая группа сообщила перед тем как пропасть, что, перейдя границу леса навигатор потерял способности. Точнее его магия никуда не делась, но какая-то аномалия не давала строить порталы. Командир группы принял решение обнаружить границы аномалии, ее эпицентр и по возможности нейтрализовать. После этого в течение месяца никаких сообщений.

Мы отправили вторую группу по их следам. Но безрезультатно. Никто не был найден. Граница аномалии расширилась. После ее пересечения от группы не поступало информации в течение двух недель, после чего от амулета навигатора пришло следующее сообщение: "Это ловушка. Лес полон иллюзий и умертвий. Он заманил нас, чтобы пополнить свою мертвую армию. Не ищите нас — это верная смерть."

Ромин нахмурился, встал и подошел к окну. Он не мог отказаться от притязаний на эти земли. Еще его отец мечтал присоединить часть Проклятых Земель к Тервии. Слишком много ресурсов сосредоточено на этом участке. Кровавый каньон — крупное месторождение меди, красного гранита и драгоценных самоцветов, в Туманной топи залежи первоклассного железа и торфа, плодородные земли, при этом очень малозаселенные. Не говоря уже о том, что никто из соседей не оспорит подобный шаг. Просто не успеет. Ведь Ромин не просто так проводил эту операцию в строжайшей тайне. Но самый лакомый кусочек находился как раз за лесом. Выход к морю. И неизмеримые горизонты возможностей, которые он несет с собой.

— Что думаешь, Георг? — король решил спросить совета у мага, прежде чем определить дальнейшие действия в этом направлении.

— Думаю, мы слишком рано решили, что Проклятые Земли безопасны. Нужно выждать еще некоторое время.

— Исключено. Великий Мерлин завещал ждать пятьсот лет. Прошло уже шестьсот двадцать четыре. Нужно действовать сейчас, пока не стало поздно и другие страны не предъявили свои права на эти территории. Или ты думаешь, что я самый умный и смелый во всем Ланиме? Так вспомни Аскария! И что его Лиомия сделала с несчастным Сардримом не далее, как сорок лет назад. И теперь он вновь готов для войны, которой мне совсем не надо!

На несколько минут вновь повисла тишина.

— Значит ты не отступишься? — Георг все еще надеялся на благоразумие друга. Эта идея с захватом Проклятых земель ему никогда не нравилась, и он не стеснялся говорить об этом королю. А сейчас его опасения начали оправдываться. И хотя судьба обычных людей его мало заботила он искренне переживал за одаренных. А ведь шестеро лучших из них уже сгинули там безвозвратно. Если не больше.

— Нет, не отступлюсь. — сказал король, отворачиваясь от окна, — Дэриал, погибших приставить к награде посмертно, родственникам выплатить компенсацию. И нужен отряд магов, преимущественно боевых. Самых сильных, самых лучших, а главное, добровольцев. Подготовь личные дела претендентов, окончательный выбор сделает Георг. Свободен.

Левингтон собрал свои бумаги, поклонился и, не забыв бросить презирающий взгляд на Георга, вышел.

— Георг, — обратился монарх к Дерту, столь же строго, как и к разведчику до этого, — через две недели состав группы должен быть у меня на утверждение.

— Хочешь погубить в этом лесу весь цвет магического общества? — строгий тон вовсе не испугал мага.

— Я хочу, чтобы опасность, исходящая из него, была нейтрализована. И чем скорее, тем лучше. Две недели, вам, надеюсь, хватит, чтобы отобрать подходящих кандидатов.

— Добровольцы. Чтобы от родственников не было претензий, когда они все погибнут там?

— Я не намерен препираться с тобой, маг! Мое решение не изменится! Это приказ, иди и выполняй!

Георг медленно встал, вышел из-за стола, и со словами "Да, мой король!" поклонился и ушел.

Ссора с другом оставила неприятный осадок на душе Ромина. Но он чувствовал, что поступает правильно. Кто бы ни скрывался в этом лесу, он или они представляют опасность. И Ромин понимал, что чем дольше он будет ждать, тем эти неизвестные станут сильнее.

"Мертвая армия. Определенно это дело рук некроманта. А с одним некромантом может справиться только другой некромант". Придя к такому выводу, Ромин порадовался, что некоторое время назад он поддался интуиции и поспособствовал возвращению на родину герцога Ардского. Ведь на сегодняшний день он самый сильный некромант в стране. Да и его репутация, подробно описанная в личном деле, говорит о многом.

* * *

Первая неделя пребывания в Волчьей Норе подходила к концу. Близился бал в честь герцога Ардского. Только взошедшее Айве заглядывало в окна замка и раскрашивало комнаты и коридоры в яркие золотисто-оранжевые цвета. День обещал быть безоблачным и жарким.

До общего завтрака было еще больше часа, но в замке мало кто спал. На внутреннем дворе на заборе ристалища сидела хмурая Кейтлин, безжалостно разбуженная подругой и вытащенная из мягкой кроватки на пробежку. С самого приезда в Ард Риа так и не дала брюнетке нормально поспать утром. Каждый день начинался с ранней побудки, пробежки и тренировки. К великому счастью Кейт, Риа не принуждала ее сражаться на мечах найдя себе более достойного и интересного противника для спарринга. А именно герцога Ардена.

Лорд Вергилий, пробежку игнорировал, но каждый раз уже поджидал Рию на ристалище с мечами наголо. Эта забава нравилась им обоим. Первый их разговор, который оставил в душе Риаллы неприятный осадок померк под напором обаяния герцога. Как блондинка не противилась, а уж самой себе ей приходилось признаться, Арден ей очень нравился. Несмотря на то, что бесед они практически не вели. Утром бой, после обеда прогулка, во время которой Арден и Кейт не смыкали ртов. Риа же просто была рядом. Потому, что Кейт просила. А Кейтлин просила потому, что видела, между ее дядей и лучшей подругой что-то зарождается и брюнетке определенно это нравилось.

Этот день начинался, как и другие, разве что был гораздо жарче. Кейт наблюдала за поединком. Со стороны это смотрелось как неистовый, но хорошо отрепетированный танец. Арден двигался плавно и беззвучно, ступая на землю и не поднимая ни грамма пыли, как большой кот на охоте. Риалла же крутилась волчком вокруг него, стараясь достать противника мечом и кинжалом. Она великолепно сражалась, но побороть опытного некроманта не могла. Поэтому, когда Арден сделал подсечку и Риа стала заваливаться навзничь, для Кейт это не стало неожиданностью. По-разному, но Арден всегда побеждал.

Не дав девушке упасть на землю, Арден подхватил Рию на руки у самой земли и бережно поставил на ноги, бросив для этого мечи.

— Я и сама могу! — воскликнула блондинка, вырываясь.

— В тебе слишком много эмоций. Из-за этого ты теряешь концентрацию и ошибаешься. — указал Арден на ее ошибки, поднимая оружие и снимая притупляющее заклинание с лезвий мечей.

— Я не... просто... Ах! — Риа так и не нашлась, чем оправдаться. Ей было невыносимо раз за разом проигрывать этому мужчине. Ведь в своей группе, да и на всем курсе она была лучшей. И каждый раз она все больше раздражалась из-за этого.

— Вот об этом я и говорю. — засмеялся Арден. — Попробуй держать себя в руках. В настоящем бою это необходимо.

Риалла сделала независимый и гордый вид и вышла с ристалища, но совет к сведению приняла. Кейт тоже слезла с облюбованного места и побрела вслед за подругой.

— Ну что, завтракать? — задала она, казалось бы, риторический вопрос, но неожиданно получила на него ответ.

— Сначала надо ополоснуться и переодеться. А то леди Елена нас с тобой в столовую не пустит.

— Дядя прямо так ходит. — уныло пожаловалась Кейт непонятно кому. Ей уже нестерпимо хотелось есть и не хотелось ждать.

— Он герцог, ему можно. — парировала Риа.

Кейтлин оставалось только смириться. Она прекрасно понимала, что подруга права. Мать навигатора придерживалась строгих правил этикета и детей пыталась приучить к тому же, упуская из виду, что много лет они провели в общежитии, среди магов, где все было гораздо проще.

Ближе к полудню жара стала еще сильнее. Не спасали даже каменные и обычно прохладные стены замка. Стояла страшная духота и не было ни дуновения ветерка.

— Риа! Спаси меня! — стонала Кейт распластавшись на голом каменном полу с которого был сдвинут ковер, что бы было попрохладнее.

Риалла сидела на подоконнике, перед открытым настежь окном и лениво помахивала рукой, с которой то и дело срывались снежинки и холодный ветерок. Посмотрев на страдающую подругу, она взмахнула рукой сильнее и Кейт обдала волна холодного воздуха.

— А! Хорошо! — обрадовалась навигатор, — Еще! Еще!

— А давай на Гертею съездим? — предложила вдруг Риалла, — Искупаемся, пикник устроим, а?

— Ле-энь! — протянула Кейт.

— Ах, так? — возмутилась Риа, спрыгнув с насиженного места и решительно направляясь к двери, — Ну и валяйся тут. Посмотрим, как долго ты протянешь без моего ветерка. А я на реку!

С этими словами Риа вышла из покоев подруги широко улыбаясь. Она прекрасно знала, что Кейт поедет вместе с ней.

— Риа, постой! — раздалось за спиной, когда блондинка уже подходила к конюшне, — Ничего не забыла? Для пикника нужна еда!

Кейт догоняла подругу с плетеной корзиной в руках, наполненной всякими вкусностями. Вместе девушки спрятали снедь в седельные сумки и, не беспокоя конюха, сами оседлали двух кобылок.

— Жаль порталом нельзя идти. — расстроенно проговорила Кейт.

— Ну ты лентяйка! — поразилась Риа, хотя удивляться было нечему, Кейт всегда такой была. — Вот примут в Гильдию, получишь постоянное разрешение. — обнадежила она навигатора.

— Скорее бы. Дурацкие все-таки правила, — продолжала сокрушаться Кейтлин, — почему в Гильдию не сразу и не всех магов берут? Что это за несправедливость такая? Это же Гильдия Магов! Назвали бы ее тогда Гильдия самых выдающихся, богатых и пронырливых родственников, знакомых и знакомых знакомых магов главы этой Гильдии.

— Ну, ты тоже выдающаяся и богатая. Так что не переживай. — успокоила Риа.

— Когда-нибудь Тилуса Трайва выгонят с этой должности, и, я надеюсь, новый глава наведет там порядок.

— Когда-нибудь. — не стала спорить Риа.

Казалось, что блондинку положение дел в Гильдии совершенно не волнует. Но это было не так. Вступить в нее — это престиж и привилегии для любого мага. Но попасть туда и правда было не так просто. По крайней мере последние пару-тройку десятков лет. Для этого нужны были или деньги, которых у Риаллы Нимор почти не было или безупречный послужной список и репутация. А тут начинался замкнутый круг. Самую лучшую работу могли получить только члены Гильдии.

С такими невеселыми мыслями девушки направились в сторону реки Гертэи, в объезд Арда.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан.

Утро выдалось замечательным, как и все проведенные в Волчьей Норе после возвращения. Тренировка с Риаллой доставляла мне несказанное удовольствие. Для своего возраста и при отсутствии реального боевого опыта она была прекрасно подготовлена. Риа превосходно владела техникой боя с мечом в правой и кинжалом в левой руке. Конечно в реальном бою вместо кинжала левая рука будет занята заклинанием. Девушка была гибкая как кошка, и быстрая и верткая при этом.

Но больше всего мне нравилось прикасаться к ней во время боя. Когда она ошибалась, падала, ловить ее в свои объятия. Чем дальше, тем лучше я понимал, Риалла Нимор надолго поселится в моем сердце, которое слишком долго мерзло в одиночестве. И, несмотря на то, что я далеко не святой, проникнуть в мою душу давно не удавалось никакой женщине. Зато хорошо получалось у этой боевой малышки.

Можно было бы, конечно, уехать в столицу. Подальше от соблазна. С глаз долой, как говориться. Но как раз этого мне хотелось меньше всего. Я видел, что Риа испытывает ко мне некоторую симпатию, но совсем не такую, как я к ней. Да и не особенно я рассчитывал на взаимность. Это даже и лучше, не за чем ей связывать свою жизнь с таким как я. Это ее только погубит.

От этих невеселых мыслей меня отвлек Кристофер.

— Лорд Арден, Вы говорили, что не против, если я напишу Вашу биографию. И хотел предложить начать сегодня. Как думаете? По-моему, прекрасный день для историй! — улыбаясь Кристофер стоял передо мной сверкая азартом в глазах.

— Что ж, почему бы и нет. — не стал я мучить правнучатого племянника. В конце концов я и вправду обещал. — Тогда пойдем в библиотеку, там прохладнее.

— Конечно! У меня там уже все подготовлено! — какой, однако, шустрый!

В библиотеке, которая тут была гораздо больше, чем в столице, действительно уже ждали на одном из столов кипа бумаги и писчие принадлежности. Кристофер предложил мне устроится в мягком кресле, но в нем было жарко. Так что я попросту сел на край стола, поближе к кувшину с ледяным лимонадом, который предусмотрительная служанка принесла сразу, как мы вошли.

— Вы начинайте, лорд Арден. Я быстро пишу.

Я налил себе стакан лимонада и взял его в руку. Стакан приятно холодил кожу. Собравшись с мыслями, я наконец заговорил.

— Наверное стоит начать с начала. Точнее с моего рождения.

Этого нет в семейных хрониках, точнее не написано прямым текстом. Но если придираться, то можно заметить, что мой отец, предыдущий герцог Ардский женился в первый раз намного позже моего рождения. Из чего вытекает простая истина: я — бастард. Признанный законным наследником, но все же бастард.

Моя мать была ведуньей. Не стану вдаваться в подробности встречи моих родителей, но однажды отец предложил ей жить в замке, в качестве его фаворитки. Она отказалась. И ушла. Почему она не сказала ему, что беременна, я не знаю. Не успел спросить. Родился я в деревне под названием Верхнеречная, недалеко от северной границы с Драконьими горами. Там и прожил свои первые пятнадцать лет.

— А как звали Вашу мать? — спросил Кристофер, воспользовавшись тем, что я сделал паузу.

— Ведала.

Имя говорящее. Как у любой ведуньи, у нее был крошечный резерв и поистине колоссальные знания, передававшиеся веками от одной ведьмы к другой. Магия в привычном для нас понимании ей была недоступна, зато она могла такие вещи, которые сложно представить обычным людям.

Постепенно я погрузился в воспоминания своего детства. Почти забытое, оно всплывало перед глазами, будто бы было вчера.

Верхнеречная была небольшой деревенькой, где все друг друга знали. К пришлой ведунье отнеслись настороженно. И вроде бы никому не было жаль ни заброшенного домишки, в котором она поселилась ни клочка высохшей земли. Но одно то, что была она в тягости и без мужа вызывало у людей некоторую неприязнь. Увы, именно неприязнь, а не сочувствие. Как я узнал позже, никто из жителей ни разу не поинтересовался истинным положением дел. Сразу записали в распутницы.

Постепенно Ведала превратила свое жилище в уютный дом, а иссушенную неплодородную землю возродила с помощью своих знаний. Преодолевая зависть и неприязнь, люди стали ходить к ней за различной помощью, ведь другой ведуньи в округе не было. Куму какое снадобье понадобится, то от кашля, то от болей в суставах. Кому землю заговорить на урожай. Роды принять, скотину полечить, все к ней шли.

Так и повелось. В глаза Ведалочкой звали и подарки в благодарность носили, а за спиной поносили на все лады. Ведала не жаловалась. Денег было достаточно, чтобы меня обеспечивать необходимым. Поэтому мать не стала искать другого места для жизни.

Время шло, я подрастал. И то, что взрослые говорили за закрытой дверью их дети высказывали мне в лицо. Так что друзей у меня не было. С этой ролью прекрасно справлялись животные. То кошку домой притаскивал, то щенка, то птенца, выпавшего из гнезда. Со сверстниками же я постоянно дрался, редко выходя победителем. Одному против всех сложно было выиграть. Мама расстраивалась и нечасто выпускала меня со двора.

Правда я все равно сбегал, как правило на реку или в лес. Купался, ловил рыбу, собирал грибы и ягоды. Мать, хоть и ругала за непослушание, но тут же хвалила за добычу. Становясь постарше я приносил уже и зайцев, и фазанов. А однажды, мне тогда было восемь, удалось поймать в силки детеныша виверна. Не знаю, как он там оказался, наверное, близость гор сказалась. Он был не больше собаки, в моей ловушке он повредил крыло и лапу, и жалобно пищал. И я притащил его домой.

— Арден, что ты наделал? А если в деревне узнают? Ты представляешь, что с тобой сделают? Нас и так не любят, милый. — сокрушалась мать.

— Меня никто не видел, мам. Это я виноват, что он ранен. Подлечи его, пожалуйста. И он улетит. — стал я уговаривать. — А деревенские вообще тебя должны на руках носить! Ты для них столько делаешь, а они... — я шмыгнул носом.

Мне тогда вспомнился особенно сильный удар одного из старших деревенских детей, Пикши. Они опять говорили гадости про маму, и я стал говорить в ответ. Не выдуманные срамные стишки или ложные обвинения, как эти задиры. А неприглядную правду про их же родственников. Про то, что сестра Тирша сумасшедшая, не способная за порог выйти без сопровождения. Про то, что дед Лимара до полусмерти избивает его мать, а отец пьет не просыхая. Про то, что мать Пикши залетела от отца Рима и ходила к моей матери умертвить ребенка, но мама отказалась и теперь у Пикши есть младший брат-ублюдок.

Били меня тогда особенно сильно. От мамы скрыть не удалось, так как синяки были практически везде. Мама тоже вспомнила это и разрешила оставить виверна, пока тот не поправится, но никто, понятное дело, не должен был о нем узнать. Мы поселили его в сарае, на сеновале. Я ухаживал за ним и делал все, что говорила мама.

Крыло у виверна зажило довольно быстро. А вот нога никак не хотела приходить в норму. Мама старалась, я видел. Она и мази разные готовила и заговаривать пыталась, но все-таки ее крошечного резерва было недостаточно, чтобы помочь моему неожиданному питомцу. Рана загноилась, детеныш стал горячим и перестал пить. Он только тихо пищал, плакал.

Я плакал тоже. Я тогда всю ночь просидел с ним. И в какой-то момент почувствовал, что все. Вот прямо сейчас он умрет. Поддавшись странному порыву, я обнял виверна и страстно пожелал, чтобы он жил. Чтобы его душа никуда не улетала, а осталась здесь, в этом маленьком тельце, и что бы его рана, которую он получил по моей вине, наконец зажила. И мое желание исполнилось. Меня и детеныша виверна окутало яркое золотисто-зеленое свечение. А когда оно прошло у меня на руках завозился совершенно здоровый виверныш.

Мама в этот момент как раз поднималась по приставной лестнице к нам и все видела. Она широко улыбнулась и обняв меня сказала:

— Ты целитель, мой мальчик. Это великий дар!

С тех пор она стала меня учить по-настоящему. Не только читать, писать и считать, но и развивать свою магию. Получалось не очень. Ведь мама знала только теорию. А то, чем она владела на практике было для меня слишком просто.

Тогда в Тервии было еще мало школ магов. А точнее всего пять: в Лардии и в каждой из столиц четырех герцогств. И обучение в них стоило немало. Это теперь оно бесплатное, и даже стипендию платят, а раньше все было иначе.

Так вот в школу мне был путь заказан. Единственный выход — это пойти подмастерьем к уже дипломированному магу. Так мы и поступили, когда мне исполнилось десять. Мама. За вполне доступную нам плату, договорилась с целителем в ближайшем небольшом городе, и я стал учеником и подмастерьем мага Петируса Гилора.

Магистр-целитель третьей степени (Пятая — самая низшая, первая — соответственно, самая высокая. Выше только архимаг. Прим. автора.) Петирус Гилор был невероятно придирчивым и вредным человеком ста с небольшим лет от роду. При уровне его резерва он мог прожить еще лет семьдесят, не меньше. Но выглядел он именно на свой возраст. Дряхлый и сморщенный с трясущимися руками.

Он все время был всем недоволен и мной в особенности. Но надо отдать должное, учил он превосходно. Ни разу ему не пришлось повторять мне урок. Все потому, что и с первого раза он объяснял все крайне понятно, с примерами и наглядной демонстрацией. Так что и вопросов не оставалось.

Я учился у него пять лет. Изучал историю и теорию всех направлений магии, алхимию и ритуалы, ведовство и даже немного демонологию. Но главное, конечно, целительство. Я учился и помогал магу без выходных, зато каждые два месяца я неизменно уезжал к матери, домой, на целых десять дней. Во время этих каникул я часто помогал матери с ее делами и не раз использовал магию, чтобы подлечить кого-то из ее пациентов.

Самой благодарной из всех была старушка Крила. Она постоянно чем-то болела в силу почтенного возраста и была, наверное, единственной из всей деревни, кто испытывал симпатию и к матери, и ко мне. Крила часто говорила, что, лишь благодаря нам еще жива.

Примерно через три года моего обучения, до нашей Верхнеречной добрались адепты ордена Жизни и Света. Повсеместно они тогда строили храмы Создателя и призывали людей отвернуться от зла и поклониться Творцу. В Тервии и до них поклонялись Создателю всего Ланима, но орденцы дошли в этом до фанатизма. А злом для них была, конечно же магия. Но не вся, а выборочно. Исключение касалось целителей. Орденцы утверждали, что это дар Творца, а остальная магия — от нечестивой Мельтрары. Власть их в то время достигла пика, так что они беспрепятственно и безнаказанно убивали магов, особенно часто некромантов — за пособничество смерти и тьме, навигаторов — за то, что ходят, якобы, через Нижний демонический план, и ведьм — за то, что не понимали природы их силы.

И вот они добрались и до нашего дома. Сначала на Ведалу не обращали внимания. Орденцы строили свой храм и всячески помогали жителям деревни. Особенно это стало ощутимо в год моего четырнадцатилетия, когда выдалось очень засушливое лето, реки высохли до ручьев, а поля и леса горели. В Верхнеречной в тот год не собрали ни одного зернышка урожая. Много повымерло скотины. Тогда орденцы привезли провизию из Священной Империи. И бесплатно раздали ее голодающим. В Верхнеречной никто не умер от голода.

Адепты Ордена Жизни и Света заслужили этим безоговорочное доверие жителей деревни. Даже моя мать ходила молиться в их храм и верила, что они не причинят ей вреда. Ведь она почти не могла колдовать и никогда никому не делала зла. Зло пришло само.

В ту голодную, для многих городов зиму в Тервию пришла чума. Она началась на юге, которому особенно сильно досталось от летней засухи, и стала довольно быстро распространяться по всей стране.

В маленькую деревеньку на краю страны она пришла внезапно, вместе с незадачливым паломником, который направлялся в Фирс, к мощам какого-то святого. В Верхнеречную он пришел к ночи. В храме орденцы накормили его и дали провизии в дорогу, но на ночь оставить отказались. Его приняла на постой моя мать. И это было ее ошибкой.

Этот путник оказался болен чумой. К утру у него началась лихорадка и он не смог продолжить свой путь. Ведала пыталась его лечить. Несколько раз к ней приходили орденцы, вместе с некоторыми активистами и настаивали на том, чтобы она выгнала незваного гостя. Но она не послушала. И добилась успеха. Через некоторое время, паломник действительно выздоровел и, поблагодарив от души ведунью, отправился дальше. Но чума осталась.

Жители начали умирать один за другим, одной лишь Ведалы не касалась болезнь. Тогда адепты Ордена решили, что Ведала навела чуму на деревню своим колдовством.

Тогда как раз подошел срок мне возвращаться на очередную побывку домой. Я пришел уже поздно ночью, потому меня не заметили. Я вошел в пустой и темный дом и сердце сразу сжалось. Я понял, что что-то случилось, раз матери нет дома так поздно. И решил пойти к Криле, уж она-то должна знать, где сейчас мама. Быль может в доме у больного? А может быть и у нее, сидит и пьет чай.

Так я успокаивал себя, а внутри все переворачивалось от тревоги.

— Крила! Бабушка Крила! — позвал я одновременно со стуком в ее ветхую дверь.

Открыла старуха сразу, будто за порогом стояла, держа свечу в руках. Она была одета и явно не собиралась ложиться спать.

— Ох, Арден, милок! Проходи скорей!

— Где мама? — не спешил я принимать приглашение.

— Ой, беда! Заперли Ведалушку-то! Ведьмой объявили. В темницу посадили.

— Где?! — душу наполнила злость. И сразу забылись слова учителя, что силу целитель может применять лишь во благо.

— Да знамо где, в храме.

Я резко развернулся и зашагал туда. Крила, что было сил, засеменила следом. Я не стал останавливать. Зачем? А бабка не унималась и говорила мне в след.

— Ой, не ходи, милок! И тебя же посадют! Сын же ты ведьмин, да без мужа прижит. Ой, никак демоненком нарекут тебя, да и на дыбу!

— Пусть попробуют. — я был полон решительности освободить маму, чего бы это ни стоило.

У храма дежурил один из орденцев. Здоровый лысый парень с вытатуированном на голове знаком Творца, как и у всех адептов Ордена.

— Куда? Кто таков? — строго спросил он у меня и остановил сильной рукой.

— Я сын Ведалы! По какому праву вы ее заперли?

— По такому, что она мерзкая ведьма, а мы выполняем волю Создателя, очищая эту землю от таких как она. — спокойно ответил он, будто и не замечал моего гнева.

— Пустите меня к ней! — поменял тактику я. Надеясь, что мне удастся помочь маме сбежать.

— Не велено пускать никого.

— Ой, мил человек! — вступила в разговор Крила, — Сынок же енто ее единственный. Уж дай ты слово им молвить, прощенья попросить. Али сердца у тебя нет, Творца служитель?

— Уйди, старуха! — оттолкнул ее орденец. — Сын, говоришь? А не ведьмак ли? — презрительно сплюнув мне под ноги предположил парень.

— Что ты, что ты! — запричитала Крила, — Целитель он, это всем известно, в городе у мага подмастерьем служит.

Услышав это, охранник смягчился.

— Ладно, можешь с ней увидеться. Но без глупостей, парень! Ее грешную душу тебе не спасти, так не погуби и себя.

Мать сидела на голом полу у подножия статуи Творца, прикованная цепью к вбитому в пол штырю. Ее губы беззвучно шевелились, видимо она молилась.

— Мама! — я подбежал к ней и обнял, упав рядом на колени.

— Сынок! Милый мой! Как я рада тебя видеть! — улыбаясь проговорила она, и тут же погрустнела, — И как не вовремя ты пришел.

— Как раз наоборот, вовремя! Я тебя отсюда вытащу! — я засуетился, рассматривая цепь.

— Нет, Арден. Это цепь из дравия. Тебе ее не разрушить. Послушай меня, Арден.

Я посмотрел на мать и увидел синяки у нее на лице. Эти сволочи ее еще и били! Не спрашивая разрешения, я стал разглаживать засветившимися магией пальцами ее кожу, залечивая ушибы. А она говорила.

— Арден, тебе надо уходить. Не оставайся до рассвета. И к учителю не возвращайся. Найди своего отца. Его зовут Лантариас тер Ардариан. Слышишь? Он живет в Арде. Иди туда!

— Мы вместе пойдем, мама. Я тебя тут не оставлю!

— Арден уходи! — но я лишь крепче обнял ее, — Я люблю тебя, мой мальчик. Прощай.

Меня оттащил от матери тот самый охранник, что пропустил сюда. Я сопротивлялся, но все было тщетно. Жалкий юнец обученный только лечить, против взрослого мужчины-воина.

До рассвета я просидел у Крилы. Все думал, как вызволить маму. Я собирался пойти обратно к учителю и просить его помочь. У него было много влиятельных знакомых. Но и Крила и мама умолчали о самом главном.

На рассвете я услышал гомон толпы на улице и побежал туда, где все собрались, к храму. Там уже был сложен большой костер и в его центре к столбу прикована мать. Мне оставалось добежать каких-то двадцать шагов, когда к промасленным дровам поднесли факел.

Я кричал и пытался прорваться к ней, вытащить из огня. Но меня схватили и удерживали орденцы. Я был совсем близко, чувствовал жар огня, слышал, как она кричала, но был не в силах помочь. По щекам текли слезы, голос сорвался на хрип.

— Пустите, пустите меня к ней! — продолжал кричать я.

Когда мама затихла меня отпустили, и я упал на колени. Меня наполнила до предела непередаваемая злоба и ненависть. Я ненавидел сейчас всех в этой деревне. Всех до единого, даже Крилу, за то, что не сказала мне. Я желал им всем смерти больше всего на свете. Но они не должны били умереть просто так. Их души никогда не должны переродиться. Это было словно озарение. Я вдруг понял, что нужно для этого делать.

Я молча встал и пошел к тому орденцу, что держал факел. Люди расступались передо мной в полнейшей тишине. Первым я выпил его. Никто даже не понял, что случилось. Лишь когда умет третий, люди начали визжать и разбегаться, а орденцы наоборот попытались напасть. Я накрыл их силовой волной. Никаких боевых заклинаний я не знал, так что бросался просто сырой силой. Все адепты Ордена быстро умерли, потому что не хотели бежать. Некоторые из жителей деревни, что оказались вне зоны досягаемости умерли более милосердной смертью. Я просто очень захотел, чтоб они сгорели, как моя мать, и их поглотил ярко-зеленый огонь.

Я никого не оставил в живых. Я даже не помню, когда и как убил Крилу. Почти сразу после этой бойни меня накрыло дикой болью. Все тело выворачивало наизнанку. Казалось, что все души, что я выпил, хотели разорвать меня на куски изнутри. Как мне стало известно много лет спустя, я был не далек от истины.

Погрузившись в тяжелые воспоминания, я надолго замолчал, а Кристофер все продолжал писать что-то. Лишь через полчаса он заговорил, выводя меня из раздумий.

— Вы потрясающий рассказчик, лорд Арден! И так правдоподобно все излагаете! Вы готовились, или это спонтанный порыв?

Я нахмурившись посмотрел на племянника не сразу поняв, о чем он говорит. Но тут до меня дошло, что он мне не верит. Или верит, но не до конца. На секунду я задумался, а стоит ли его переубеждать? Как он будет относиться ко мне, если узнает, что все что я рассказал на самом деле так и было? О чем я вообще думал, согласившись на эту авантюру с биографией? И я решил оставить его в блаженном неведении.

— Это спонтанно. Надеюсь тебе понравилось.

— О, безусловно! Так захватило! У Вас дар! — восхищался Кристофер.

Он стал перечитывать написанное и что-то поправлять. А я тихо удалился. Надо, пожалуй, отказаться от дальнейших рассказов. Воспоминания меня слишком захватывают, и я перестаю фильтровать информацию. Так нельзя.

Глава 5.

Лемирт сбился со счета и уже не знал сколько дней прошло с момента его мучительной смерти. Прежде чем поработить его душу, Хозяин хорошенько поиздевался над ним. Ломал кости, разрывал внутренности, срывал ногти и пронизывал каждую клеточку его тела своей магией, причиняя нестерпимую боль. Сначала Лемирт старался закрыть свой разум в дальнем уголке сознания, представляя последний закат и лицо своей возлюбленной. Потом старался не кричать, потому что не хотел доставлять удовольствие этому извергу. Но в итоге все равно проиграл и начал умолять об избавлении и смерти.

Потом было забвение. То ли он потерял сознание, то ли смерть наконец раскрыла для него свои милосердные объятья, но он не чувствовал ничего. И не было никаких мыслей. Он перестал осознавать себя.

Пробуждение! Глаза слепил до боли свет двух лун, а воздух разрывал легкие. Была боль, но она казалась какой-то неполной. Он чувствовал, но уже не так как раньше. Траву покрывал иней, но Лемирту не было холодно и изо рта не шел пар. Вскоре он понял, что может обойтись и без воздуха, но продолжал глотать его по привычке вместе с болью. В голове поселился какой-то противоестественный туман. Как будто его собственные мысли кто-то отодвинул на второй план, заменив чужими. И не было воли. Все было неважно. Воспоминания о любимой не вызывали чувств, и мысль о закате не пробудила эмоций. Теперь у Лемирта было лишь одно желание — служить Хозяину.

— Встань и подойди!

Казалось голос шел из ниоткуда, раздаваясь в самом сознании навигатора. Противиться не хотелось. Не возникло даже мысли возражать ему. Лемирт поднялся с земли и подошел к высокому человеку в черном плаще. Капюшон больше не скрывал его молодого, но бледного до синевы с сеточкой черных вен лица. Седые длинные волосы серой вуалью спускались до груди, а в глазах горел мертвенный огонь, являвшийся лишь иллюзией жизни. Перед Лемиртом стоял такой же лич, каким стал и он сам. Только не подчиненный ничьей воле.

— Я слушаю Хозяин. Я готов служить.

— И послужишь. Иди за мной. — с этими словами повелитель личей развернулся и углубился в лес.

* * *

Фамильный замок Ардских располагался на высоком холме недалеко от города Ард. Сейчас никто уже не мог точно сказать, что появилось раньше: замок или город. И что чему дало название: фамилия — городу, или наоборот.

Если смотреть на город сверху, а именно такой вид был из окон замка, то Ард был похож на лабиринт. Весь он состоял из узких извилистых улочек, беспорядочно пересекающихся между собой. В этой части страны было долгое засушливое лето, из-за чего дома строились весьма своеобразным образом. Первым этажом считалось полуподвальное помещение, где было прохладнее, второй возвышался над землей не более, чем на метр-полтора. А вот третий нависал над улицей, поддерживаемый диагональными подпорками. Из-за этой особенности все улицы Арда с утра до вечера скрывались в тени. Единственным светлым пятном была Центральная площадь с фонтаном.

Снаружи замок выглядел таким же сумрачным и угрюмым, как и город. Два кольца высоких серых стен, соединенных между собой несколькими переходами, башни с узкими бойницами. Во внешнем кольце были хозяйственные постройки и сад, а во внутреннем — цитадель. Точнее цитаделью это было лет триста назад. После множества перестроек, переделок и перепланировок это был вполне пригодный для жизни нормальных, не обремененных манией всемирного заговора против конкретно этого замка людей, и очень большой дом из того же, что и стены, скучного серого камня.

Но сегодня жителям мрачного Арда представилась возможность посмотреть на совсем другой замок Ардских. Благодаря стараниям магов иллюзионистов он напоминал розовую зифиринку. Почему Елена, которой герцог дал полный карт-бланш на организацию бала, выбрала именно этот цвет было неизвестно. Возможно, потому, что, не смотря на этот жест доброй воли со стороны Ардена, она хотела ему хоть как-то насолить. А может быть она просто любила розовый цвет. Так или иначе, замок в этот вечер полностью преобразился.

По подъездной дороге, друг за другом тянулись кареты тех, кто жил не далеко, а потому не воспользовался телепортом прямо в замок. В числе этих людей был и градоправитель со своей женой и сыном. Молодой человек рассматривал замок из окна кареты и недоумевал.

— Леди Елена прямо превзошла себя. — тихо проговорил он ни к кому особо не обращаясь.

— Ты о чем? — поинтересовался его отец, лорд Римуш.

— А ты не видишь? — удивился Триас. — Чтобы так испоганить нормальный замок, надо определенно обладать недюжинным талантом.

— Ты просто ничего не понимаешь в красоте, дорогой. — оправдала его мнение мать.

— Да куда уж мне! Вас послушать, мамочка, так я вообще ни в чем ничего не понимаю. — Триас был, мягко говоря, не в духе.

Он прекрасно знал, что в его отсутствие родители договорились о его браке с Кейтлин тер Ардариан. И даже подписали договор, который теперь не разорвать, без выплаты компенсации. Знал он также и о том, что на этом балу будет объявлена их помолвка. А значит, прощай свободная жизнь, которая так и не успела начаться. Ведь последние четырнадцать лет Триас провел в закрытой школе некромантов, в которую буквально сбежал от родителей, как только понял, что у него есть дар.

Лорд Римуш, его отец, тогда был в бешенстве из-за выходки сына. Ведь он надеялся, что Триас займет его место градоправителя, когда-нибудь. Но непокорный мальчишка пожелал для себя другой судьбы, и шел к своей мечте. А теперь его вновь хотят приструнить, посадить на цепь, как породистого щенка, забывая о том, что ему уже почти тридцать лет, и что он хоть и получил диплом мага-некроманта только что, зато стразу третьей ступени, минуя пятую и четвертую.

— Не кипятись, Триас. Кейтлин прекрасная девушка. Красивая, милая и, между прочим, тоже маг. — леди Ниора прекрасно понимала из-за чего сын недоволен и попыталась успокоить его, но добилась противоположного эффекта.

— Меня не интересуют ни ее красота, ни способности. Я прекрасно помню ее характер и то, что мы, мягко говоря, не ладим. И в конце концов я просто не хочу жениться! Хорошее дело браком не назовут! Мне еще рано, я даже стажировку еще не прошел!

— Да кому нужна твоя стажировка? Ты сын аристократа, твое будущее уже обеспечено! — начал закипать Римуш.

— То будущее, что ты уготовил, мне не по нраву! — напирал Триас, — Хочешь ты этого или нет, градоправителем я не буду. Я не отступлюсь, даже если ты меня лишишь наследства, все равно других рычагов воздействия на меня у тебя нет!

Римуш хотел что-то ответить сыну, но карета в этот миг остановилась, и лакей отворил дверцу, приглашая семью градоправителя пройти внутрь замка. Поднимаясь по парадной лестнице, Римуш все-таки придержал Триаса за локоть.

— Если ты так не хочешь жениться, я могу все отменить. Это, конечно, скажется на семейном бюджете. Но я готов на это пойти, если ты вернешься в семью.

— Я из семьи не уходил. Если же ты имеешь в виду, продолжить твое дело, то нет. Я намерен служить своему городу иначе.

— Это как же?

— Да хоть в сыскном отделе, там всегда рады некромантам. Что же касается женитьбы, то тут ты и так сделал достаточно. Я сам теперь буду разбираться с этим, и твоя помощь, подозреваю, только усугубит ситуацию.

Более не желая разговаривать с отцом, Триас догнал мать, которая уже ждала на верху лестницы, и вместе с ней вошел в высокие двустворчатые двери.

Танцы еще не начались. В большом бальном зале было уже полно народу и приходили все новые и новые гости. В противоположной от дверей стороне, на небольшом возвышении ждал своего седока небольшой трон. Скорее даже просто красивое кресло. Видимо сам король Ромин II прибудет на этот праздник. Триас был этому слегка удивлен. Что за птица этот герцог? Или эта честь оказана ему и Кейтлин? Вряд-ли.

Немного побродив среди людей, время от времени перекидываясь со знакомыми парой вежливых слов Триас заметил, наконец, Кейтлин. После стольких лет ее легко можно было не узнать. Но она была увлечена беседой со своей извечной подругой Риаллой Нимор, которую молодой некромант не любил еще больше, чем свою нареченную, и чьи белые волосы было сложно спутать с чьими-то еще. Хотя в сущности это и были лишь предрассудки и чувства эти были теперь неоправданы, ведь он не видел обеих девушек уже много лет, и тогда все они были детьми, Триас не мог побороть в себе неприязнь.

Девушки тоже заметили Триаса. Отсалютовав им бокалом с вином, он поспешил удалиться с девичьих глаз. Сегодня ему еще придется пообщаться с ними, по крайней мере с брюнеткой. А сейчас ему необходимо было побыть в одиночестве и обдумать план дальнейших действий.

— Ты его знаешь? — спросила Риалла у подруги, увидев, как Триас поздоровался с ними издалека.

— Не уверена, но похоже, что он меня знает. А может он с тобой здоровался?

— Может. Он мне кого-то напоминает...

К девушкам подошла мать Кейтлин, леди Елена. Она переживала, что Риалла подговорит Кейт сделать какую-нибудь глупость, дабы расстроить предстоящую помолвку и потому не хотела оставлять их одних надолго.

— Смотрю Триас узнал вас, девочки.

— Это был он? — хором спросили они.

— А тебе не так уж и не повезло! — заметила тут же Риалла, тихо обращаясь к подруге, так чтобы Елена не разобрала ее слов.

Кейт только передернула плечами. Ну да, красив. Кто бы знал, что из невзрачного толстенького юноши вырастет такой мужчина. Но это ничего не меняет! Не желая заострять внимание на этой теме, Кейтлин поспешила отвлечь мать:

— Маменька, когда уже объявят танцы?

— Как только прибудет Его Величество.

— А когда это произойдет?

— Ну это только Творцу известно, дорогая. Надеюсь он не заставит нас долго ждать. -улыбаясь всем подряд ответила маркиза.

Вопреки ее ожиданиям прождать пришлось еще около часа, пока наконец церемониймейстер не оповестил всех присутствующих о прибытии короля. Явился он, как и положено не один. Его сопровождали королева-мать и придворный маг, который, казалось, вообще никогда не отходил от своего друга и начальника.

Для пожилой королевы слуги немедленно принесли еще одно кресло поменьше и поставили рядом с возвышением. Королева создавала впечатление добрейшей женщины, приветливо всем улыбаясь.

Заняв место на импровизированном троне Ромин слегка повел рукой, показывая тем самым, что праздник может начаться. Музыка сменилась. Кавалеры начали приглашать дам, но прежде чем закружиться в танце каждая пара подходила к монарху, дабы засвидетельствовать свое почтение.

Последним к королю подошел герцог Ардский, без пары, так как танцевать не собирался.

— Добрый вечер Ваше Величество, моя королева. — с легким поклоном королю и его матери произнес он, не удостоив своим вниманием Георга, от чего тот чуть скривился, но смолчал.

— Рад видеть Вас, герцог. Что же Вы никого не пригласили на танец?

— Не настроен танцевать. — настроение у Ардена было не лучшее, он вообще планировал удалиться с этого праздника жизни.

— Но Вы же не откажете пожилой даме, не так ли? — королева протянула герцогу свою морщинистую руку, несмотря на возраст она не прочь была развлечься.

— Разве могу я отказать самой прекрасной женщине страны?

Арден поцеловал пальчики в перстнях и повел королеву к танцующим парам.

— Ваша лесть мне нравится, молодой человек. Но все же не стоит, моя красота осталась в моей далекой молодости.

— Никакой лести, Ваше Величество. Ваша аура прекрасна по сей день. Неизлечимая болезнь, правда, портит ее цвет.

— Так Вы маг?

— Вижу Вы ничего не знаете обо мне. Неужели Ромин не поделился с Вами своими планами на меня?

— О, мой сын перестал посвящать меня в свои дела давным-давно и уже не спрашивает советов. А что, у него есть планы на Вас, молодой человек?

— Это я хотел узнать у Вас. — то как королева обращалась к нему, Арден решил пропустить мимо ушей. Неизвестность тяготила его. Он был уверен, что рано или поздно Ромин захочет использовать его в своих целях, но королева или действительно ничего не знала или просто не хотела говорить.

Они поговорили еще о какой-то чепухе, пока не закончился танец. Поле чего Арден проводил королеву к ее креслу и вышел на балкон. Настроение его все ухудшалось, он предчувствовал что-то нехорошее и это определенно ему не нравилось.

* * *

Разыскав глазами Кейтлин, Триас направился прямиком к ней. Обдумав как следует ситуацию, он понял, что единственный шанс разорвать подписанный отцом контракт — это выплата компенсации. Отец не пойдет на это, значит нужно заработать денег самому, а на это требуется время.

— Вы позволите пригласить Вас на танец, леди? — Кейтлин находилась сейчас в обществе матери, а потому у нее не было возможности отказаться. Она протянула руку Триасу, и он увел ее к центру зала.

— Надеюсь, я не ошибся. Вы ведь леди Кейтлин тер Ардариан.

— Вы не ошиблись, лорд Триас. — девушка развеяла последние сомнения по поводу своей личности.

— Сама узнала, или подсказал кто? — вежливость тут же была отброшена.

— Мама подсказала. А ты, неужто узнал меня? — в тон ему заговорила Кейт.

— Не тебя, а эту белобрысую стерву, твою подружку. На счет тебя догадался.

Кейт одарила Триаса злым взглядом, но подругу не защитила. Не потому, что не хотела. Просто не умела вовремя найти нужных слов, как и всегда.

— Я задам тебе один вопрос, ответь на него честно. -голос мужчины стал жестче, — Ты действительно хочешь за меня замуж?

— Нет! — Кейт не раздумывала над ответом ни секунды.

— Тогда слушай. От помолвки нам похоже не отвертеться. Но свадьбу надо отсрочить как можно дальше. Лучше на год. Мне нужно время, чтобы заработать на выплату компенсации.

— Какую выплату? О чем...

— Слушай сюда! — перебил ее Триас. — Меня должны отправить на стажировку. Может через неделю, может через месяц. С нее меня вызвать не смогут, даже для обряда. Так что от тебя требуется скрыться куда-нибудь на то время, пока я в городе.

— И куда же? Ты в своем уме? Куда я денусь?

— Это уже не мое дело, — сквозь улыбку его голос звучал еще более угрожающе, — если ты меня подведешь, обещаю, что сделаю все возможное, чтобы испортить тебе жизнь. Каждый день, каждый час ты будешь сожалеть о том, что не включила свою фантазию! Прокляну, хоть и запрещено это!

— Мне нужно подумать... — да, характер у Триаса остался неизменным, в отличие от внешности. Только теперь он мог воплотить свои угрозы в жизнь.

— Думай быстрее, у тебя не так много времени.

К великому облегчению девушки, танец закончился. Она немедленно вырвалась из объятий Триаса и поспешила уйти от него подальше. По дороге она подхватила под руку Риаллу. Кто еще, как не лучшая подруга поможет ей найти выход из положения.

— Ты танцевала с ним? — с места в карьер спросила Риа.

— А это не очевидно? — от волнения Кейт начала огрызаться. — Извини. Этот подонок меня выбил из колеи.

— Что он сказал?

— Сказал, чтоб я куда-нибудь делась на ближайший месяц. Упомянул какую-то выплату компенсации, что ему надо заработать денег. Я ничего не поняла!

— В каком смысле деться куда-нибудь?

— В прямом! Чтоб меня не было в городе пока он здесь. Чтоб свадьбу не назначили на это время. А потом мол он куда-то надолго уедет. И угрожал мне, что если я ничего не сделаю он мне жизнь испортит и проклянет!

— Так, Кейт, успокойся. Сейчас по порядку. — Риа взяла подругу за плечи и глядя ей в глаза стала перечислять, — Что мы имеем. Выплата компенсации, на которую Триасу нужны деньги. Так?

— Так. — подтвердила Кейт.

— Очевидно твои и его родители заключили договор на ваш брак. Это усложняет дело. Но хотя-бы Триас не потребовал денег от тебя. Это хорошо.

— Да. — Кейтлин начала успокаиваться, заражаясь уверенностью подруги.

— Далее. Нужно уехать из города, как минимум на месяц. Так?

— Так. Но я не могу просто взять и уехать.

— Верно. Нужно найти вескую причину. — на несколько минут Риа задумалась. Кейтлин с надеждой уставилась на нее.

— Какую? — почти шепотом спросила она не выдержав. Ей самой абсолютно ничего не шло в голову.

— Сейчас расслабься и пойдем танцевать. Нельзя чтобы кто-нибудь, а особенно твои родители заподозрили, что мы что-то задумали. А после бала решим. Хорошо?

— Угу. — Кейт глубоко вздохнула, надела дежурную улыбку на лицо, словно маску и вместе с Риаллой вышла в зал.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан

Две недели прошли лучше некуда. Я проводил все свое время с новой семьей и это мне очень нравилось, кроме, наверное, тех моментов, когда я оказывался в обществе Елены. Все-таки она неприятная женщина. Зато ее дочь мне очень нравилась. Мы с ней здорово подружились за это время. Она даже стала иногда звать меня дядей. Это было очень мило, потому что каждый раз она начинала робеть и краснеть. Но как это ни странно, она так и не попросила помочь с ее проблемой. То ли она стеснялась, то ли Риалла отговорила ее это делать, не знаю. Кейт я не смог бы отказать, слишком уж она напоминала мне мою дочь. Но и сам предлагать свои услуги не стал. Раз хотят разобраться сами — пуская. А я попробую проследить, что бы их самодеятельность не закончилась плохо для них же самих.

Кейт почти всегда находилась в обществе своей верной подруги. Словно привязанные они не расставались, казалось, ни на минуту. Так что волей-неволей я узнал ее поближе. И с каждым днем эта строптивая девочка нравилась мне все больше. Она не лезла в карман за словом, как Кейт и не была высокомерна, как Елена. Странно, что она не переняла от воспитывающих ее людей никаких черт, у нее был свой, совершенно неповторимый и сильный характер. Должен признать, она пробуждала во мне вовсе не отцовские чувства. И я уже не был уверен, что не хочу, чтобы эта девочка влюбилась в меня. Хоть и понимал, что ни к чему хорошему это не приведен никого из нас. а может быть мне просто не хватало женской ласки, и Риалла просто попалась под руку. Да, наверное, так и есть.

Был, однако, в этих неделях и неприятный момент. Во время приготовлений к балу Елена достала меня постоянными вопросами. Каждую минуту ей что-то требовалось уточнить. Как я отношусь к цветам, какие мне больше нравятся? Хочу ли я синие занавески или красные и не будут-ли красные смотреться вульгарно? Какой мой любимый цвет, и какое число? В каком зале всех принимать? Каких звать музыкантов? Какие подавать напитки? А нужны ли закуски? А сколько? А Вам какие тарталетки больше нравятся, те или эти? Кого приглашать, а кого нет? И что, если кого-то не пригласить, и они обидятся, что тогда делать?

В конце концов я не выдержал, наорал на нее. Сказал, чтоб она делала, что угодно, только бы отстала от меня, иначе, видит Творец, прокляну! И вообще снесу этот демонов замок к драгжу*! (*гномье ругательство, обозначающее половые органы мерзкого на вид подземного существа) Она, кажется, не поверила, но выражения мои оценила, заметив, что благородному аристократу так разговаривать не пристало. Правда, больше меня не беспокоила.

В итоге мы имеем то, что имеем. Все розовое. Не иначе, решила меня позлить, стерва!

Так что к началу, собственно, бала, настроение мое было отнюдь не радужным. К тому же меня одолело предчувствие чего-то неприятного, нехорошего. Будто Владычица Ночи подкралась ко мне со спины, намекая тем самым, что хватит с меня спокойной жизни. Хотя я совершенно был с этим не согласен.

А еще меня очень беспокоило то, что Ромин не проявлял никакого интереса ко мне. Готов поспорить, что это затишье перед бурей. Ведь короли ничего не делают просто так. Раз он настойчиво попросил меня вернуться, значит хочет использовать. Даже если не признается в этом даже себе. А вот в каких целях использовать можно некроманта?

Танцуя с королевой, попытался хоть что-то выведать, но все без толку. Скорее всего она не врала и действительно ничего не знает. Я позволил себе упомянуть ее болезнь. Не знаю точно, что там, но судя по ауре что-то очень серьезное. Надеялся, что она попросит помощи в излечении. Когда сама королева у тебя в должниках, это весьма существенно может сказаться на дальнейшей судьбе. Однажды я уже имел удовольствие воспользоваться подобной ситуацией и это спасло мне жизнь.

Но увы! Старуха совершенно не обратила внимание на мое замечание, а значит смирилась, и не хочет ничего менять. Я мог понять ее. Ведь пару лет назад она потеряла любимого, ну или по крайней мере, очень дорогого ей человека. Наверное, просто не хочет больше задерживаться в этой жизни.

В общем и целом, мне все это не нравилось.

Праздник шел своим чередом. Мне не давали ни минуты покоя, все хотели познакомиться с герцогом. Девушки заигрывали, причем весьма неумело или совсем пошло. Мужчины что-то предлагали. Кто поддержку, непонятно, правда в чем, то сотрудничество, тоже неизвестно в каких делах. Но все непременно хотели что-то взамен.

Какое-то время спустя я почувствовал, что мой шпион-паучок хочет что-то передать мне. Кое как отделавшись от какой-то сопливой девицы я вышел на балкон и сосредоточился на тонкой связи между мной и моим созданием. Теперь я слышал то, что и он. Чтобы совсем не выпасть из реальности, я не стал налаживать еще и визуальную связь.

— В каком смысле деться куда-нибудь? — спросила одна из девушек. Скорее всего Риалла. Голос у нее был более низкий, более уверенный, чем у моей племянницы.

— В прямом! Чтоб меня не было в городе, пока он здесь. Чтоб свадьбу не назначили на это время. А потом мол он куда-то надолго уедет. И угрожал мне, что если я ничего не сделаю он мне жизнь испортит и проклянет! — Кейт была близка к панике.

— Так, Кейт, успокойся. Сейчас по порядку. — Риа говорила спокойно и размеренно, успокаивая подругу даже интонациями голоса. А она молодец. — Что мы имеем. Выплата компенсации, на которую Триасу нужны деньги. Так?

— Так. — подтвердила Кейт.

— Очевидно твои и его родители заключили договор на ваш брак. Это усложняет дело. Но хотя-бы Триас не потребовал денег от тебя. Это хорошо.

— Да. — Голос Кейт звучал уже намного спокойнее.

— Далее. Нужно уехать из города, как минимум на месяц. Так?

— Так. Но я не могу просто взять и уехать.

— Верно. Нужно найти вескую причину. — несколько минут обе девушки молчали, и я помимо собственной воли начал прокручивать в голове различные варианты, куда девушки могут отправиться и по какой причине.

— Какую? — наконец молчание было нарушено.

— Сейчас расслабься и пойдем танцевать. Нельзя чтобы кто-нибудь, а особенно твои родители заподозрили, что мы что-то задумали. А после бала решим. Хорошо?

— Угу.

Дальше в мою голову ворвались множество посторонних голосов и звуков. Видимо девушки вернулись в общий зал, так что я оборвал связь со своим маленьким зомби. Может все-таки помочь им? Ведь я собирался это сделать и передумал только из-за того, что Риалла стала меня об этом упрашивать. Я не мог дать ей увериться в моей доброте. Но теперь задача усложняется. Помочь надо так, чтоб никто этого не понял. Или оставить все как есть?

У стойки с напитками столкнулся с Еленой. Она сияла! То, что король принял ее приглашение, очень ей льстило, несмотря на то, что официально оно было от моего имени.

— Как Вам нравится бал, герцог? — обратилась ко мне маркиза. Она была уже слегка пьяна и нуждалась в опоре, а потому облокотилась на мою руку.

— Очень мило, — я постарался придать лицу как можно более радостное выражение, но судя по взгляду невестки, мне не поверили, — я приобрел массу новых знакомств.

— О, я очень рада! — вот ее радость, похоже, была натуральной. Или это алкоголь на нее так действует?

Вдруг по залу пронесся слаженный женский вздох, а все взоры обратились ко входу. Мы с Еленой посмотрели туда-же. В дверях зала стоял самый настоящий эльф! Перепутать было сложно. Как и все представители этой расы у него были очень, просто неприлично длинные волосы, заплетенные, по традиции в косу, ну и конечно-же уши. Слава Создателю не настолько длинные, чтобы это казалось комичным. Ну и конечно, с женской точки зрения он был потрясающе красив.

Не могу сказать, что меня это появление обрадовало. Скорее насторожило, а мое предчувствие вновь подняло свою уродливую голову.

— Откуда здесь эльф? — обратился я к Елене.

— Как откуда? Из столицы! Я его пригласила! — заявила она, явно гордясь тем, какая она молодец. И короля на свой бал зазвала и представителя другой расы. Ее популярность теперь взлетит до небес.

— Из Лардии? Он что, посол?

— Ну да... — удивленно ответила Елена.

А до меня дошла простая истина, что где один посол, там и остальные. Развернув женщину к себе лицом за локоть, я спросил, очень надеясь на отрицательный ответ:

— Ты пригласила кого-то еще?

— Что? Вы делаете мне больно, — она дернулась, пытаясь высвободить свой локоть из моей хватки, но я только сильнее сжал ее.

— Ты пригласила всех послов других рас? — спросил я зло.

— Да, конечно, разве могла я кого-то обделить вниманием?

— Дура! — бросил ей, освобождая от хватки. Злость просто распирала меня. Я должен был поскорее уйти, так как знал, доведись мне встретиться с этим существом я не сдержусь.

Но Творец не сжалился надо мной. Уже в самых дверях я столкнулся нос к носу с лиссаром! Эти создания похожи на эльфов. Тоже чуть заостренные уши, хоть и не такие длинные. И они тоже были все как один красивы. А еще у них были крылья, точь-в-точь как у драконов. И неестественных цветов глаза с узким зрачком. По сути, они и были наполовину эльфы, наполовину драконы.

Этого лиссара я видел впервые, и конкретно против него ничего не имел. Но жгучая ненависть ко всей этой расе порождала во мне дикую злобу, которая волнами накатывала на мое сознание. Сдерживаясь из последних сил, я попытался обойти его. Но тут в его глазах мелькнуло узнавание, и он преградил мне путь.

— ТЫ! — кажется он был поражен встрече со мной.

— Уйди прочь! — я оттолкнул его и хотел уйти, но крылатый схватил меня за рукав.

— Ты! — простое местоимение прозвучало из его уст обвинением.

— Не припомню, чтобы мы были знакомы! — задерживая меня, он сам того не понимая, еще больше разжигал мою ярость. Наблюдать прямо перед собой смазливую рожу одного из столь презираемых мною существ, разговаривать с ним, и не иметь возможности разорвать его в клочья! О, Создатель, какая пытка!

— Я не мог не узнать того, чьим именем в моей стране до сих пор пугают детей, Вергилий Смертоносный, Пожиратель Душ! — каждое из моих прозвищ, как плевок срывалось с его губ, — Что. Ты. Здесь. Делаешь?!

Я стряхнул его руку:

— Направляясь в Волчью Нору, ты что же, не рассчитывал найти здесь хозяина этого замка? Или такой логический вывод слишком сложен для мозга летучей мыши? — он дернул крыльями, которые до этого были аккуратно сложены за спиной и напоминали темно-бардовый кожаный плащ.

— Что здесь происходит, Арден? — раздался знакомый голос за моей спиной.

Обернувшись, я и правда увидел своего друга.

— О, Грей, решил-таки явиться?

— И вовремя, похоже. — Грейлин обвел глазами людей, что уже собирались вокруг нашей компании, прислушиваясь к каждому слову.

— Чем тебе не угодил этот малец?

— Тем, что он грязный крылатый выродок, такой же, как и все его племя!

— Что, и мою душу сожрешь, чудовище?

— С превеликим удовольствием, если ты не заткнешься, выкидыш Мельтрары!

— Как смеешь ты оскорблять мой народ и Владычицу Ночи, мразь!?

Очень хотелось, как он и предположил выпить его душу. Но этого я себе позволить не мог, потому просто ударил его кулаком. Он вскрикнул и схватился за нос в попытке остановить хлынувшую кровь.

— Я требую сатисфакции! — прокричал он гнусаво. Отлично! Теперь я его точно убью, и даже международного скандала не будет. Это ведь он требует дуэли, а не я.

— Ваше право, господин посол. — а я даже и не заметил, как поблизости оказался король.

— За час до рассвета, на пустыре перед восточными воротами Арда. — спокойно и не скрывая довольной, даже злорадной улыбки, предложил я. — Оружие?

— Будем сражаться в рукопашную!

— Что, хочешь задушить меня голыми руками? — по взгляду понял, что так и есть, — Думаешь тебе это удастся?

— И магия, — добавил крылатый.

— До первой крови? — предложил толерантный Грей.

— До смерти! — мы с лиссаром ответили хором.

— Нет! — с королем, конечно, не поспоришь.

И я, и этот выродок, посмотрели на Ромина. Он был совершенно невозмутим, будто мы тут не о дуэли договаривались, а о совместном чаепитии.

— При всем уважении, я не могу позволить вам убивать друг друга. Поединок продлится до признания поражения, либо потери сознания одного из дуэлянтов.

Глава 6.

Мне было восемьдесят девять. Как теперь я понимаю, тогда я был непозволительно счастлив. Я жил в столице, курировал Школу Некромантии, которую создавал еще учитель моего учителя. И как мог портил кровь Ордену Жизни и Света.

У меня была любимая женщина. Она не была моей женой, хотя я ей и предлагал. Чтобы жениться мне пришлось бы отказаться от титула, ведь она была простолюдинкой, но Фелин не позволила. У магов другая мораль, и отсутствие свадьбы не смущало ни нас, ни наших друзей.

У нас были дети. Дочь Лира оказалась целительницей, а сын Райдем — некромантом, как и я.

Именно в тот год лиссарам приглянулись земли в долине реки Гертэи. И хотя я никогда не интересовался делами своего герцогства, через которое протекала эта самая река, остаться в стороне не мог.

Лире тогда было двадцать пять, а Райдему двадцать два. Они тоже хотели защищать страну вместе со мной, плечом к плечу. Я не пустил.

Война. Больше сотни лет прошло, а все стоит перед глазами мир наполненный болью, кровью и разрушительной магией. Лиссары были беспощадны к врагам. Никто не вызывал у них жалости. Ни женщины, ни дети, ни простые воины, и тем более маги.

Деревни и города, сожженные дотла. Растерзанные тела людей. Немногие выжившие с дикими глазами, сошедшие с ума от ужаса, повторявшие каждую минуту, что их преследуют демоны.

Уже тогда я возненавидел этих крылатых тварей. Хоть я и сам не отличался человеколюбием, но то что они делали, было за гранью даже моего понимания.

Я был командующим Ардского подразделения и всегда шел впереди своих войск. Глядя на методы крылатых, я не испытывал ни малейших угрызений совести используя против врагов самые сильные, самые страшные заклинания. Я десятками поднимал мертвых, даже самих крылатых, заставляя их сражаться со своими живыми сородичами. Я призывал таких потусторонних сущностей, которые не явятся никому и в самых страшных снах. Среди лиссаров, да и среди своих меня прозвали Смертоносным.

Шел третий год войны, когда я получил письмо от Фелин, в котором говорилось, что мои дети, Лира и Райдем сбежали. Не сложно было догадаться, что они отправятся куда угодно, кроме моего подразделения. Знали, что я сразу же завернул бы их домой. Еще и охрану приставил бы.

Сначала я разослал всем командующим запрос, но отовсюду получил один и тот же ответ, что среди добровольцев моих детей не было. Тогда, передав командование Грейлину, я отправился искать их лично. Начал с востока, так как истоки Гертэи были ближе от моего герцогства, чем западный фронт. Рассудил так, что искать тех, кто прячется, прямо у себя под боком, мало кому придет в голову. А детки мои совсем не глупы. Но и не настолько наглые, чтобы сунуться в ряды моих солдат, замаскировавшись.

Но мои дети оказались умнее меня. Или же наоборот, учитывая их побег, намного глупее, чем я о них думал. Они отправились в небольшое графство на самой границе с Проклятыми землями и присоединились к войскам местного графа. Коня я гнал нещадно. Увы, в то время магов пути, или навигаторов, было не так уж много и передвигаться мне пришлось обычным, человеческим способом. Может быть из-за этого я прибыл слишком поздно. А может быть, так было суждено.

Граф не принимал личного участия в сражениях, отсиживаясь в своем шатре. Естественно, о моем прибытии он узнал еще до того, как я слез с коня. Он встретил меня с радушной улыбкой, предложив вина. И следом совершил главную ошибку в своей жизни.

— Вы, наверное, приехали за своими детьми, я Вас понимаю...

Я не дослушал его до конца, перебив. Мой голос был мрачен, как и все мое состояние. А осознание того, что он знал, но все равно не сообщил мне, привело в ярость.

— Ты знал!

— Что, простите? Конечно я знал, не мог не узнать Ваших детишек! Но они представились другими именами, так что официально...

— Ты ЗНАЛ! — я подошел вплотную и взял графа за горло, чуть приподняв над землей.

Никто не смеет играть со мной! И этот человек совершил последнюю ошибку в своей жизни.

— Где они! — закричал я.

— Я не знаю, наверное, сражаются! — прохрипел граф, задыхаясь, — я определил их в четвертую роту и с тех пор не видел!

Я не стал тратить время на эту падаль. Только выходя из шатра запечатал его заклинанием, чтобы никто не вышел и не вошел. А сам отправился на поле битвы. В этот момент она уже заканчивалась. Лиссары отступали. Я поднял сотни две трупов и отправил им вдогонку, чтобы это отступление, не дай Творец, не оказалось обманным маневром, как они часто любили делать.

Воины шли в лагерь, целители и знахари искали раненых. На мертвых же просто не обращали внимание.

Я метался среди людей пытаясь отыскать Райдема и Лиру, спрашивал, не видел ли их кто. Через час, или может больше, я нашел свою дочь. Точнее ее тело и рядом, отдельно, голову.

Позже я узнал у ротного, что Райдем погиб еще раньше, около недели назад. И теперь я даже не знал, где его могила.

Славы захотели, почестей, народной любви. А теперь никто уже не узнает их имена.

Я не отвечал на письма Фелин. Я не знал, как сказать ей, что наших детей больше нет в живых, тем более на бумаге. Да и вообще, на следующие семь месяцев, до самого конца войны, я как будто выпал из реальности. В голове все время была лишь одна мысль: "Убить! Убить как можно больше этих тварей!"

Именно в тот период я получил второе свое прозвище и стал именно тем чудовищем, каким, как оказалось, меня до сих пор видят лиссары. Пожиратель душ.

В то время я почти не спал и не ел. Тратил резерв до последней капли. И чтобы не свалиться замертво от истощения и не тратить время на восполнение магии мне нужна была энергия. Очень много энергии. И чужая душа как нельзя лучше подходит для поддержания сил. Но вопреки мнению многих, поглощение не доставляет ни малейшего удовольствия. Напротив. Чужая душа сопротивляется изо всех сил, пытаясь сохранить свою целостность. И это доставляет невероятную боль.

Но я все продумал до мелочей и пополнял свой резерв, не уходя с поля боя. Найти жертву не составляло проблем, но всегда лучше, если это был лиссар с даром — энергии больше. А дальше все еще проще. Повалить жертву на спину, воткнуть мечи в плечи, чтобы буквально пригвоздить к земле. Вызвать пентаграмму, призванную ослабить ауру жертвы. Остатками своей магии дотянуться до души и перетянуть ее в себя. А те пять-десять минут, что я корчился от боли, меня охраняли заранее поднятые мною личи.

Со стороны ритуал смотрелся, наверное, весьма зловеще. Ведь перетягивание души происходит через рот. Благо непосредственный контакт не нужен, а то пришлось бы целовать всех своих жертв. Ну и конечно же теряющий содрогается в жутких конвульсиях. Лишаться души, мягко говоря, не очень приятно. Никогда в жизни мне не удавалось больше так быстро и легко забрать чью-то душу, как в день смерти матери. Ответа на это я, увы, так и не нашел.

Но вот война подошла к концу. Тервия победила, отбросив врага в горы. Пришло время возвращаться домой.

Я не мог смотреть в глаза Фелин, когда говорил ей о смерти детей. Сначала она не поверила. Потом долго плакала. Несколько дней. А потом впала в прострацию. Почти все время спала и практически ничего не ела. А тут еще активизировался Орден, очнувшийся после войны.

На меня навесили прорву всевозможных обвинений и потребовали у короля моей казни. Но за меня вступился принц Ромин, которому мне посчастливилось спасти жизнь на поле боя. Начался многодневный и очень нудный судебный процесс. Меня не арестовывали, но на каждом заседании было необходимо мое присутствие. Вернувшись, однажды, с такого, я застал Фелин повешенной.

Она была еще теплой. С трудом, но мне удалось ее воскресить. С тех пор я не оставлял ее одну. А когда меня не было, с ней оставался Грейлин.

Но Фелин все равно меня покинула. Меня тогда уже арестовали, ведь, как ни прискорбно, обвинения Ордена были отнюдь не беспочвенны, черную некромантию я действительно активно использовал, и души крал, и людей воскрешал, и сущностей с нижнего плана призывал, и много еще чего делал запрещенного. Кроме прочего я все-таки отправил к праотцам того графа. Так вот, когда меня уже переправили в эту треклятую башню, Фелин сделала это снова. Она заперлась в комнате, навесила множество щитов, даром, что не боевой маг, и вскрыла себе вены. Пока Грей к ней прорывался, она истекла кровью. А меня, чтобы снова воскресить, рядом не было.

Как я не последовал следом за любимой, не знаю. Но как-то выдержал. Вскоре после освобождения я почувствовал смерть брата. Также как чувствовал смерть Фелин, Лиры и Райдема. Просто, когда ко мне пришло понимание, что сын мертв, я не поверил. Не хотел верить.

Вот ведь ирония судьбы! Я сильнейший некромант своего времени. Мне столько всего подвластно, что не перечесть. И все равно, я не смог удержать в этом мире тех, кого я любил.

* * *

До рассвета было еще полтора часа, а у восточных ворот города Ард уже собралась толпа. Почти все, кто присутствовал на балу, а кроме того, любопытные горожане, незнамо как прознавшие о намечающемся событии, были сейчас там. Был там и король, восседавший на принесенном специально для него из Волчьей Норы кресле. Рядом с ним, облокотившись на спинку, стоял придворный маг. Они тихо о чем-то переговаривались. Королева-мать отсутствовала. Она, сказавшись усталой, что не удивительно для ее возраста, отправилась домой, в столицу.

Обычно, на этом пустыре останавливались шедшие этой дорогой караваны, и земля была здесь до того затоптана, что даже трава не росла. В центре толпы образовалось почти идеально круглое свободное пространство, подсвеченное магическими огнями по периметру, где уже стоял один из дуэлянтов. Лиссар старался ни на кого не смотреть и нервно подергивал крыльями. Теперь, немного остыв после ссоры, он понял, что Заклятый враг всего его народа, Пожиратель душ намеренно провоцировал его.

Вскоре появился и герцог. Он шел сквозь толпу, разрезая ее как горячий нож масло, за ним следом, сосредоточенный и угрюмый шел Грейлин Дерт. Арден же напротив был воодушевлен предстоящим боем. Его глаза светились неприятным потустороннем огнем, а губы растянулись даже не в улыбке, а в презрительной усмешке.

— Впервые на моей памяти у дуэли столько зрителей. — Грей говорил тихо, будто сам с собой. Но Арден, конечно, слышал. Хоть и оставил реплику друга без ответа.

А что еще можно было ожидать от людей? Будь то плебеи или аристократы, всеми движет любопытство. А тут такое событие! Дуэль двух магов, да один из них лиссар, да все это еще и с одобрения короля! Такое пропустишь — всю жизнь жалеть будешь!

Но вот Арден остановился напротив лиссарского посла и с той же усмешкой стал засучивать рукава своей черной рубашки. На нем были темно-коричневые разношенные кожаные штаны и подбитые серебром сапоги. Глядя на облачение оппонента лиссар пожалел, что не сходил порталом в Лардию переодеться. Все-таки нынешняя мода совершенно не подходила для ведения боя. Чего стоя только туфли на каблуке, хоть и небольшом. Да и штаны ренгравы, которые на самом деле больше напоминали юбку. Надо сказать, мрачноватый крылатый лиссар вообще смотрелся достаточно комично во всех этих одеждах в пене кружев и рюш.

— Господин посол, у Вас есть секундант? — выйдя чуть вперед Ардена спросил Грей.

Лиссар не отреагировал на вопрос продолжая неотрывно наблюдать за некромантом. Но от толпы, делая шаг вперед, отделился эльф, показывая тем самым, что взял эту роль на себя.

— Что ж, тогда приступайте. — обратился маг к дуэлянтам.

— Грей, будь любезен, — голосом, полным ядовитого сарказма, проговорил Арден, — огради наблюдателей щитом.

Грейлин кивнул, Георг же ударил себя по лбу. Как он мог забыть про щит? Ведь дуэль магическая, а вокруг столько людей! Спустя несколько секунд площадку, на которой стояли посол и некромант, окружил прозрачный, чуть мерцающий белым и голубым, купол. В тот же момент лиссар сорвался с места. Он уже поборол страх, и осталась только решимость. Он ни за что не сдастся. Этим он опозорит не только себя, но и весь свой Род. Во что бы то ни стало он должен победить. Пусть не убить, но опозорить, унизить, растоптать этого монстра!

Резкий взмах крыльями, и вот он уже наносит удар сверху. Арден даже не смотрел в его сторону, продолжая заниматься своими рукавами, но в последний момент сделал скользящий шаг в сторону, одновременно разворачиваясь. Атака лиссара прошла мимо, он сгруппировался и сделав кувырок на земле встал и тут же развернулся лицом к противнику. Его лиловые глаза с вертикальным зрачком налились яростью, радужка заполнила весь белок, на руках чуть удлинились и без того опасные острые когти темно бардового цвета.

Снова атака, лиссар попытался задеть мага за горло когтями, но вновь тщетно. На этот раз Арден не стал уворачиваться, а лишь чуть-чуть отстранился и перехватил когтистую руку, вывернул ее и наотмашь ударил лиссара по лицу тыльной стороной ладони. Сразу же, не давая нелюдю опомниться, последовал удар ногой с разворота прямо серебряной набойкой сапога. Лиссар упал на землю, но тут же откатился в сторону, чтобы не получить ногой уже в живот, и встал. Он снова бросился в атаку, замахнувшись правой, но ударил левой. В этот раз удар достиг цел, стирая наконец с лица мага его гадкую усмешку.

Далее последовала целая серия ударов, а учитывая, что лиссары намного сильнее человека, у некроманта уже должны были быть сломаны как минимум шесть ребер, разорвана селезенка и сломана, ну или по крайней мере вывихнута челюсть. Но ничего этого не было. Увидев недоуменное лицо крылатого, некромант искренне, но от того не менее зловеще рассмеялся. Перейдя на магическое зрение лиссар разглядел тончайшую сеть зеленоватых силовых нитей, оплетающую все тело герцога. Причина его неуязвимости стала ясна, как день.

Не видя больше смысла в физических атаках, лиссар перешел к применению магии. Из всех лиссаров примерно одна треть была одаренной. Но в отличие от людей им была подвластна только тьма, которой наделила своих детей Мельтрара, Владычица Ночи.

Он собрал в руках сгусток чего-то черного, похожего на клубок и прошептав неслышно какое-то слово резко, обеими руками направил это нечто в сторону некроманта. В полете клубок распался на сотни тонких игл, некоторые из которых достигли своей цели, несмотря на дополнительный щит, выставленный Арденом. Поморщившись от боли, он хотел уже провести контратаку, как ему вновь пришлось защищаться от такой осязаемой тьмы. Лиссар сыпал заклинаниями без остановки, но все они были достаточно слабыми, не способными пробить щит на столько, чтобы нанести серьезный урон.

Наконец, когда в атаке крылатого появилась пауза, Арден взял инициативу в свои руки. Все это затянувшееся действо порядочно разозлило его, хотя герцог и до того был зол. Он злился на лиссара, за само его существование, злился на короля, из-за которого не мог теперь убить эту тварь, но больше всего злился на самого себя. Потому, что не смог сдержать свою расистскую ненависть в присутствии монаршей особы, который не преминет обернуть ситуацию в свою пользу. Ведь для чего-то Арден ему нужен, а теперь у Ромина появился отличный повод как следует его прижать.

С заклинанием Арден особо мудрить не стал, просто ударил мощной силовой волной, которая буквально смела лиссара вместе с его щитом. Ударившись о купол, сверкнувший голубым в месте соприкосновения с телом, посол упал на землю лицом вниз. Из его легких при ударе вышибло воздух, пытаясь вздохнуть и подняться он не заметил, как к нему приблизился некромант. Удар оковкой сапога в живот и следом в лицо, от которого лиссар упал уже на спину и делая над собой усилие попытался снова встать.

Арден обошел его сзади и взяв одной рукой за крюкообразный коготь в сочленении крыла с силой ударил локтем другой по кости ломая ее. Не в силах больше сдерживаться, лиссар закричал от дикой боли. Наклонившись к нему, некромант тихо проговорил ему на ухо:

— Сдавайся.

— Никогда! — превозмогая боль, ответил крылатый.

— Тогда ты умрешь!

Арден схватил противника за горло, поднимая его сначала на ноги, а потом и над землей. Спустя секунду он разжал ладонь, но хватка не ослабла. Теперь горло лиссара охватывало зеленое щупальце чистой силы, что исходила от поднятой руки некроманта. От основного щупальца отделилось еще одно, проникая в рот посла. Он захрипел и затрясся. Он чувствовал, как чужая сила впивается в его органы, разрывая легкие. Из носа у него стал сочиться зеленоватый дымок вскоре смешавшись с кровью, которая потекла также из глаз и из ушей. Он не мог уже ни закричать, ни тем более сказать, что признает поражение. Все слилось для него в ощущение умопомрачительной боли, раздирающей его изнутри. Но что-то не давало его сознанию скрыться от этого кошмара в милосердной тьме. Удерживая на грани, которая вскоре сменится смертью. Смерть. Лиссар малодушно начал мечтать о ней. Лишь бы закончилась эта дикая, невыносимая, пронизывающая каждую клеточку его тела Боль!

— Достаточно! — не громко, но так чтобы все услышали объявил король. Но некромант не отреагировал.

— Арден, остановись! — голос Грейлина также не возымел никакого эффекта.

Некромант явно вошел в раж и желал только смерти своей жертвы, и ничто иное его уже не волновало. Он просто не видел и не слышал, что происходило вокруг. Не замечал, что как только он начал нарочито медленно и мучительно убивать несчастного, виноватого лишь в том, что оказался не в том месте и не в то время лиссара, купол, предназначенный для защиты зрителей от роковых случайностей, стал непрозрачным. Что самих зрителей отправили подальше от места дуэли присутствующие тут маги.

— Георг, оба должны быть живы. — распорядился Ромин и направился к небольшому экипажу, ожидающему неподалеку.

Георг посмотрел на деда, опасаясь, не станет ли родственник на защиту друга, и отправил в сторону некроманта парализующее заклинание, которое беловатыми всполохами растеклось по, только сейчас ставшему заметным щиту, не достигнув желаемого эффекта. Арден даже не шелохнулся. Он упивался страданием умирающего.

Тогда придворный маг решил действовать на окружающую среду. Он заморозил землю под ногами герцога вызвал сильный ветер. Арден покачнулся, поскользнулся на льду и обратил, наконец, внимание на Георга и Грейлина, который стоял рядом с внуком и пока ничего не предпринимал.

— Остановись, Арден, одумайся! — вновь произнес старший Дерт спокойным тихим голосов, глядя ему в глаза.

Царившее в них безумие сменилось проблеском разума. Арден опустил руку и вместе с тем лиссар упал на землю теряя, наконец, сознание. Георг не скрывал вздоха облегчения. Ему совсем не хотелось вступать с некромантом в бой. Хотя-бы и потому, что он точно знал, несмотря на совсем немалый свой резерв он не выйдет из этого боя победителем.

Ничего не говоря, герцог тер Ардариан пошел в сторону замка, оставляя за спиной начавших суетится над лиссаром Георга и Грейлина. В след ему смотрела еще одна пара глаз. В момент всеобщей суматохи, Риалла Нимор осталась стоять около городской стены, прикрывшись отводом глаз, чтобы ее не прогнали. Простенькое заклинание позволило ей видеть, что происходило под куполом и теперь она смотрела вслед удаляющемуся некроманту и в глазах ее стоял ужас.

* * *

Не доводит любопытство до добра. Нет-нет. Теперь, после того как поддавшись этому самому любопытству она увидела то, что увидела, Риалла очень об этом жалела. Когда купол, изредка мерцающий голубоватыми отблесками воздушной стихии затянуло черной непроницаемой для глаз пленкой и придворный маг в купе с ректором академии преувеличенно вежливо попросили всех удалиться, мол смотреть больше не на что, Риа не могла с ними согласиться. Смотреть точно было на что, ведь поединок не закончился, а кто победит сказать еще было невозможно.

Да и что таить. Риалла просто волновалась за герцога. Несмотря на его странный характер, периодические насмешки, и несмотря на его возраст он все-равно нравился девушке. Красив. Красив не пошлой, не слащавой, а истинно мужской красотой. А глаза!

Но теперь вся симпатия куда-то улетучилась, ее заменил страх.

Она готова была к жестокости битвы. Готова была сама убивать. Без жалости, без сожалений. Ведь она боевой маг, а не цветочки выращивает, как некоторые стихийники. Но такой откровенный садизм, безумие в глазах некроманта... она видела, кожей чувствовала, он наслаждался тем, что творил. Каким же надо быть чудовищем, чтобы так мучить живое разумное существо?

Как во сне Риалла пошла по направлению к замку, все еще находясь под впечатлением от увиденного.

* * *

— Риа, ты тут? — в комнату к подруге вошла Кейтлин. После бессонной ночи все обитатели Волчьей Норы достаточно долго спали и сейчас было далеко за полдень.

— Ммм... — раздалось из-под одеяла.

— Ты куда вчера, то есть сегодня утром, пропала? Я сначала, из-за всей этой толпы и не заметила, что тебя нигде нет. Где ты была?

Лохматая, недовольная и совершенно не выспавшаяся Риалла выглянула из своего укрытия и щурясь посмотрела на Кейт, попутно вспоминая, что собственно вчера было. А когда вспомнила вновь упала на подушки и накрылась с головой. Оттуда-же и ответила:

— Я осталась посмотреть, чем кончится дуэль.

— Ии, чем кончилось?

— Твой дядя победил.

— И все? А подробности?

— Знаешь, — после небольшой паузы ответила блондинка, — я не хочу об этом говорить...

— Почему? Ну не вредничай! Мне же интересно? Чего вообще всех разогнали? На самом интересном месте! Риалла! — видя, что подруга не реагирует, Кейт стала стягивать с нее одеяло. Риа не сопротивлялась. Она смотрела в потолок и начинала потихоньку злиться.

— Риа! — Кейт подпрыгнула на краю кровати и требовательно уставилась на стихийницу.

— Я не хочу об этом говорить. — уже жестче ответила Риалла, также не глядя на подругу.

— Ты чего такая вредная? — начала обижаться Кейт. — Сама, значит все посмотрела, а мне знать нельзя? А ну говори!

— Что ты хочешь, чтобы я тебе сказала? — завелась блондинка, переходя на крик, — Что твой родственник — чудовище? Что он истязал несчастного лиссара похлеще заправского палача и наслаждался этим?

Кейт опешила от такого напора и шокировано замерла с открытым ртом.

— Ты что такое говоришь? — удивилась Кейт, когда к ней вернулся дар речи, — Ты, наверное, что-то не так поняла. Да! Ты ошиблась, Риа, этого не может быть! — Кейтлин убеждала сама себя и Рию заодно спокойным голосом и с улыбкой.

— Пусть так. — Согласилась Риалла. Она видела то, что видела и у нее свое мнение на этот счет, которым действительно не хотелось ни с кем делиться.

— У нас с тобой есть проблемы поважнее морального облика лорда Ардена. — перевела Риа тему в более полезное и безопасное русло. — Есть идеи?

— Никаких! Ничего из того, что приходило мне в голову не будет убедительным для мамы.

— Может все-таки сбежим? Или у твоей мамочки припрятана твоя кровь, на черный день?

— Не знаю. Может и припрятана. — Кейт начала нервно заламывать руки и расхаживать по комнате из угла в угол, в то время как Риа заплетала свою обычную косу колоском.

— Кейт успокойся и не маячь! — не выдержала этого мельтешения стихийница. — Думаю наш единственный выход — это Кареган.

Кейт скривилась. Не то, чтобы она не любила брата, напротив, очень любила. Но вовсе не была уверена, что он поможет и вообще не сдаст ее родителям со всеми потрохами.

— Что-то побег мне уже не кажется такой уж плохой идеей. Он же меня сдаст!

— А мы не скажем ему всей правды. — заговорщицки подмигнула Риа. — Иди собирайся, прогуляемся до столицы. Надеюсь застанем твоего брата во дворце, иначе действительно убегать придется.

* * *

На счастье подруг-авантюристок, Кареган тер Ардариан, граф по титулу учтивости, работал не где-нибудь, а в Тайной службе Его Величества, а потому, действительно мог устроить девушкам командировку. Но, естественно, просто так попасть в ту часть дворца, где располагались подобные департаменты, они не могли. Поэтому сперва они просидели в холле около часа, пока дворецкий передавал пажу, а тот секретарю, а тот писал записку через тайного посыльного, что к графу тер Ардариану прибыла сестра, и пока в обратном порядке передавали, что граф занят и пусть сестра подождет того в его кабинете, что в покоях. После чего девушек сопроводили в вышеозначенный кабинет, где они прождали Карегана еще часа три. Ко всей этой процедуре Кейтлин была привычной, а вот Риалла маялась от скуки и недоумевала, к чему вся эта бюрократия. Почему просто не проводить их сразу в покои брата Кейт?

Но вот, наконец, в коридоре послышались уверенные шаги и дверь в кабинет распахнулась. Кейтлин тут же с визгом бросилась брату в объятия.

— Привет, сестренка! Давно не виделись! — Кареган крепко прижал ее к себе. И, глядя уже на Риаллу, добавил: — Смотрю ты никуда не ходишь без своей верной свиты?

— Я тоже рада тебя видеть, Кареган. — ответила на его подколку Риа не без толики сарказма.

— Что ж, полагаю вы отвлекли меня от дел не просто так. — Спросил Кареган, когда все расселись на кресла у камина, который из-за летней жары не использовался.

— Карри, я прошу тебя, ты должен, нет, как брат, ты просто обязан мне помочь!

— Кети, я не могу отменить твою свадьбу. Ты это знаешь. И на мать повлиять тоже не могу. Я пытался.

— Так ты знаешь? Тебя же полгода дома не было! — удивилась Кейт.

— Это моя работа. Знать. — высокопарно заметил граф. Риа на этой реплике заметно скривилась.

— Ладно, но хотя бы отсрочить этот день ты можешь? Отошли меня! Дай какое-нибудь задание!

— Ну это тебе надо было в гильдию обратиться, а не ко мне.

— И как бы мы стали с ними договариваться? — вмешалась в разговор Риа. — Дайте нам задание, но такое, где без нас совсем никак не обойдутся, а то вот эту леди мама не отпустит, потому что у нее свадьбы на носу, а она жуть как замуж не хочет и старается хоть месяцок еще свободной побыть. И никому не говорите, что это мы к вам пришли, а не вы нас вызвали.

— А теперь все это магам я должен объяснять?

— Ну Карри, ну ты же такой умный, — заканючила Кейт, — ну придумай что-нибудь!

— О, Творец! Какие же вы еще дети! — Кареган трагически вздохнул и уронил голову на ладонь, — Значит так, конспираторши! Шпионки из вас никакие, Дэриалу скажу, чтоб ни за что вас не брал к себе. План Триаса по избавлению вас обоих от нежеланной свадьбы мне известен. — Кейт хотела что-то сказать, но Кареган остановил ее взмахом руки, — Хотя лично я считаю, что вы, два упрямых барана, отлично подходите друг другу!

— Я не баран! — все-таки возмутилась Кейтлин.

— Хорошо, овца. Короче. Проблема в том, что найти для вас что-то подходящее — задача не из простых. Если бы дело касалось только Рии, боевую стихийницу можно к любому заданию пристроить, то ты, дорогая моя, — Кареган ткнул пальцем в грудь сестры, — навигатор, который мало где требуется. И как правило это какие-нибудь экспедиции, опасность которых может за час меняться от "милый пикничок" до "ноги в руки и спасай свою шкуру". И мне очень не хочется, что бы ты там сгинула!

"Пф! Еще один нашелся, заботливый!" — подумала Кейт, закатив глаза. Только вот вся эта забота не по делу, ее мнения никто так и не спросил.

— И куда же экспедиция? — лениво спросила Риалла. Она вообще имела вид, достаточно отрешенный, потому казалось, что спрашивает она лишь из вежливости, чтобы поддержать беседу. Кареган купился.

— В данный момент есть только одна. Дэриал как раз собирает отряд добровольцев для этой миссии. Проклятые земли. И насколько я знаю, там совсем не все гладко. — спокойно объяснил Кареган, но посмотрев на насупленную Кейт не выдержал и повысил голос, — И вы туда не пойдете!

— Кареган, ну пожалуйста! Ну что тебе стоит? Со мной ничего не случиться! Попроси своего друга, пусть нас с Рией туда отправят!

— Друга? Последнее слово будет за Георгом Дертом, а мы с этим выскочкой терпеть друг друга не можем! Так что, даже если бы я захотел тебе помочь, он все равно бы не согласился вас взять, только чтобы меня позлить. К тому же, — уже спокойнее и с издевкой заметил граф, — прежде чем личные дела кандидатов попадают на стол к Дерту, они проходят через Дэриала, а он поблажек никому не делает. Забудьте, девочки.

— Значит ты отказываешься! — Кейтлин вскочила с кресла и закричала, — Помочь родной сестре! — она метнулась к двери и, громко ею хлопнув, покинула кабинет.

Кареган перевел взгляд на Рию, ожидая что она тоже начнет его уговаривать. Но девушка выглядела не менее шокированной поведением подруги, чем сам Кареган.

— Слушай, я знаю ты не поверишь, но я с тобой согласна, и считаю, что Кейт совсем не место в Проклятых Землях.

— Ну почему же не поверю. — Не без облегчения отозвался граф, — Ты всегда мне казалась здравомыслящей девочкой.

— Честно говоря, я боюсь за Кейт. — Кареган удивленно поднял брови и Риа пояснила, — Она в отчаянии. Как бы не натворила чего.

— Что ты имеешь в виду? — испугался мужчина, — Она что, хочет что-то с собой сделать? — он даже приподнялся в кресле, готовый бежать за сестрой.

— Нет! Как ты мог такое подумать! Нет, но она пару раз говорила о побеге. — и тише, будто разговаривая с собой, добавила: — И как бы ей не пришло в голову пробраться в кабинет придворного мага.

Кареган облегченно выдохнул, опускаясь обратно на подушки.

— Умеешь ты навести панику, Риа! А к Дерту ей не пробраться, можешь не беспокоиться.

— Но она же навигатор, ей стоит только пожелать!

— Риа, Риа, не переживай. Западное крыло дворца окружено такими заклинаниями, через которые никому не пробиться. И навигатору в первую очередь. Туда вход только по особым пропускам!

Говоря это, он неосознанно дотронулся до голубоватого камешка, который был подвешен на цепочку у графа на шее. Кулон обычно был спрятан от посторонних глаз под одеждой, но в этот жаркий день Кареган был без камзола, а ворот рубашки был расстегнут.

— Ладно. В любом случае я постараюсь отвлечь ее чем-нибудь. Может успокоится. — сказала Риалла, вставая.

В этот момент дверь резко распахнулась, на пороге стояла заплаканная Кейтлин. Кареган повернулся к ней, не решаясь подойти и ожидая, что истерика сейчас продолжится. Риалла стояла за спиной графа и потому он не видел, как она потрогала рукой свою шею.

Кейт всхлипнула и бросилась в объятия брата, говоря сквозь рыдания что-то бессвязное. Кареган гладил ее по голове успокаивая. Вскоре она затихла. Все еще обнимая сестру Кареган сказал:

— Прости, милая, что не могу помочь тебе.

— Можешь. — ответила Кейт спокойно и тихо. — Просто не хочешь.

На этом она развернулась и ушла. Риа, кивнув Карегану, последовала за ней.

Отойдя достаточно далеко от покоев Карегана, девушки спрятались в нише за гобеленом.

— Получилось? — шепотом спросила Риа.

— Да! — Кейт разжала кулак, у нее на ладони лежал тот самый кулон-пропуск, — И что это?

— Это то, без чего ты не сможешь попасть в кабинет господина Дерта младшего и подложить ему наши личные дела с самыми лучшими рекомендациями! — сказала Риа, улыбаясь.

— Я?

— А кто из нас навигатор? Только надо сделать все быстро, пока твой брат не обнаружил пропажу.

— Ага, а как эту пропажу мы ему возвращать будем, ты не подумала?

— Просто подбросишь на ковер в его кабинете. Как будто он сам обронил.

— Я говорила тебе, что ты гений, Риа?

— Могла бы говорить почаще. — улыбнулась стихийница подруге.

Глава 7.

Перебирая личные дела магов, переданные ему Дэриалом Левингтоном, Георг с удивлением заметил среди них имена Кейтлин тер Ардариан и Риаллы Нимор. Неужели Кареган настолько глуп, чтобы отправить свою сестру в Проклятые Земли? Ну что ж, ему за них и отвечать.

Придворный маг не сдержал мстительной улыбки. Глупо, по-детски было так поступать, но он не мог сдержаться. Так что через некоторое время Дерт стоял на пороге королевского кабинета, готовый представить ему список группы.

— Ваше Величество, Вы желали меня видеть? — Георг принял важный и невозмутимый вид, неприятный осадок после ссоры еще давал о себе знать.

— Да, Георг, проходи. Как продвигается формирование отряда? Успеваешь к сроку?

— Да, Ваше Величество. Отряд уже сформирован. Вот список. — маг вынул из папки один лист, — Не хватает только Вашей подписи.

— Так быстро? Похвально.

Король взял листок и пробежался глазами по именам, многие их которых были ему не знакомы, некоторые встречались где-то и раньше. Но за одно имя взгляд буквально зацепился.

— Кейтлин тер Ардариан?

— Да, Ваше Величество. Она навигатор с отличным резервом. Сильна и талантлива. У нее прекрасные рекомендации, к тому же в личном деле отмечено, что она готова принять участие в миссии любой степени сложности и опасности. Я предполагаю, что, несмотря на описанную разведчиками, аномалию, навигатор отряду пригодится.

— Что ж, хорошо. — через секунду лист с именами украсила размашистая королевская роспись. — печать у Грейса, ну ты знаешь.

— Да, конечно. Я могу идти, Ваше Величество?

— Да, иди.

Когда маг был уже в дверях, Ромин окликнул его:

— Георг!

— Да, Ваше Величество? — спросил маг, оборачиваясь.

— К чему этот официоз, ты же не просто мой советник и придворный маг, ты мой друг. Неужели все еще обижен на то, что я не послушал тебя?

— Ни в коем случае, Ромин. — устало опустив голову, ответил маг, — Мне не за что обижаться. Мы уже не дети. Я знаю, что все твои решения направлены на улучшение благосостояния страны.

— Именно! На благо страны и ее жителей. Всех жителей, Георг, а не только одаренных. Надеюсь ты это понимаешь.

— Несомненно, — кивнул Георг.

Король кивнул ему в ответ, после чего маг, наконец, вышел.

Некоторое время Ромин сидел в тишине кабинета, раздумывая о ситуации. Недавняя дуэль герцога Ардского с послом Тзарианской Империи была ему на руку. Этот крылатый давно был замечен в шпионаже, но прямых доказательств не было, а подсовывать ему ложные сведения становилось все сложнее. Теперь же появился отличный повод потребовать замену посла, а то и вовсе выслать все лиссарское представительство из страны. А то как-же: прилюдное оскорбление титулованной особы, и не кого-нибудь, а герцога, дуэль, а как следствие угроза жизни как герцога, так и самого посла. В общем и целом — неприемлемое поведение. Надо будет герцогу спасибо сказать. Потом. Когда-нибудь.

Что касается самого Вергилия Ардена тер Ардариана, ну и имечко у него, то пора бы поговорить с ним, так сказать, по душам.

— Грейс! — позвал король. Дверь кабинета тут же отварилась и на пороге возник секретарь, служивший еще отцу Ромина. Служил он верой правдой, потому и остался при своей должности. Глядя на него, король не смог сдержать улыбки. Все-таки какая странная пошла нынче мода на мужскую одежду. Все, кого он видел в подобных нарядах, выглядели на удивление смешными.

— Слушаю Вас, Ваше Величество. — с поклоном произнес секретарь.

— У меня есть сегодня свободное время?

— Да, Ваше Величество. С Вашего позволения, с пяти до половины седьмого вечера у Вас не никаких встреч и дел, записанных в расписании.

— Превосходно. Запиши на пять аудиенцию для герцога Ардского.

— Как будет угодно Вашему Величеству. Следует ли мне оповестить об этом герцога?

— Да, следует. И пусть он не опаздывает.

— Ни в коем случае, Ваше Величество. Могу я идти, или у Вас есть еще указания для меня?

— Пусть мне принесут воды с лимоном, льдом и мятой. Ну и жара сегодня.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан.

Мне снилась мама. Она не приходила ко мне во сне уже много лет, и вот я ее вижу. Она такая-же как была в мои пятнадцать лет. Сидела у зеркала и расчесывала волосы.

— Ты хочешь что-то спросить у меня, сынок? — она не обернулась, но я видел в отражении как она улыбается.

— Не знаю.

— Ты растерян. Не знаешь, что тебе дальше делать. — казалось это расстраивает ее. — Ты должен согласиться. Ты должен пойти туда, Арден. Иначе так и будешь потерян для самого себя.

— Куда пойти?

Но она не ответила. Лишь подошла и поцеловала меня в лоб. А потом кто-то постучал в дверь и сон рассеялся.

В дверь постучали снова. Пришлось вставать и натягивать халат. Кто-бы там ни был, я его уже ненавидел, за то, что разбудил меня. За дверью стоял мой новый камердинер. Уж насколько я привык обходиться без слуг, но полезность этого малого уже успел оценить.

— Ваша Светлость. — с поклоном произнес он. Я от этого уже не кривился. Снова привыкаю. — Вам срочное послание из королевской канцелярии.

— Тайной? — улыбнулся я.

— Нет. — парень слегка растерялся и явно не понял моей шутки. — Обычной.

Прочитав послание, я глянул за окно, но увидев серые грозовые тучи, нависшие над Ардом обратился с интересовавшим меня вопросом к слуге.

— Который сейчас час?

— Два часа пополудни, Ваша Светлость. Прикажете подать обед в покои?

— Да. И подбери что-нибудь, в чем не стыдно показаться королю.

Уже через час я был в столице. Я не стал перемещаться сразу во дворец, а воспользовался стационарной портальной станцией в центре города. Гроза еще не дошла сюда, а потому здесь царила невыносимая жара. Купив в уличной лавке холодного лимонада, я прокатился на лауфвагене. Прогулялся немного по Лардии и только когда тучи, пришедшие со стороны Гертэи затянули небо, пришел во дворец.

Я изо всех сил старался прийти минута в минуту, может даже опоздать чуть-чуть, так, из вредности. Но все-равно получилось, что пришел чуть раньше. В прошлый раз дворец показался мне довольно пустынным. Но это скорее выло связано с тем, что тогда был уже довольно поздний вечер, почти ночь. Теперь же коридоры и залы просто кишели придворными. Шепотки леди и лордов, как морские волны раздавались у меня за спиной. В одном из коридоров на пути к королевскому кабинету мне встретилось знакомое лицо.

На самом деле я не видел этого человека раньше, но не узнать в нем своего родственника было невозможно. Слишком уж сильно он был похож на моего младшего брата и даже на меня немного. Высокий, волосы темно-русые, как у последней жены отца. Мягкие черты лица и карие цепкие глаза.

— Вы, должно быть, Вергилий, герцог Ардский. — с легким поклоном произнес он.

— А ты, должно быть, граф Кареган. — пришел к очевидному выводу я.

— Вы пришли раньше. Я намерен был встретить Вас у входа во дворец.

— Я как мог, старался опоздать, но мне это не удалось. Гроза спутала все мои планы.

— Тем лучше для Вас. Его Величество не любит, когда кто-то опаздывает к нему на встречу.

За ничего не значащем разговором мы дошли до нужного мне крыла.

— Как-то здесь подозрительно тихо. — придворных действительно тут не было.

— Его Величество любит тишину. Думаю, имей он такую возможность, во дворце жил бы только он, его мать и несколько служащих. Но увы, все мы связаны условностями, даже король.

— Ты, я вижу, тоже все время во дворце.

— Служба, Ваша Светлость, не позволяет мне часто бывать дома.

— Ты очень предан королю.

— Ну должен же кто-то из нашей семьи быть преданным не только самому себе. — улыбнулся Кареган.

— Это, я так понимаю, замечание в мою сторону? — странный разговор.

— Скорее в сторону моей матери и сестры. Что же касается Вас, в прошлом, я знаю, Вы были преданы своей стране. Надеюсь, по прошествии стольких лет, это не изменилось. Честно говоря, я рад, что Вы вернулись в столь сложное для Тервии время. Но Вам пора, Ваша Светлость, Его Величество, как я уже говорил, не любит ждать.

В королевском кабинете были открыты настежь все окна, царила приятная прохлада и пахло грозой. На улице тихо шуршал дождь и периодически громыхало.

— Добрый вечер, Ваше Величество.

— Теперь, когда начался дождь он действительно стал таким. — с улыбкой отозвался Ромин из своего кресла. — Присаживайтесь, лорд Арден.

Я сел напротив короля и пытался понять, что же меня ждет. Определенно он что-то от меня хочет. Но чем может быть полезен некромант королю? Армию мертвецов ему поднять? Так войны, вроде как, ни с кем не намечается. Или выведать что-то важное у какого-нибудь духа? Но для этого любой мой коллега сгодиться, зачем нужно было меня звать? Пауза затягивалась, а мое терпение кончалось.

— Так, чем обязан, Ваше Величество?

— Граф Кареган, Ваш племянник, и по совместительству, начальник моей Тайной службы утверждает, что я вполне могу доверить Вам государственную тайну. — король откинулся в кресле, держа в руках карандаш и глядя на меня с хитрым прищуром, — Я же считаю, что подобное доверие Вы не заслужили. А потому передо мной дилемма. Есть проблема, которую, по моему мнению, Вы способны решить. Но посвящать Вас в детали я не собираюсь. Что скажете, герцог? Готовы послужить своей стране?

— Вы предлагаете мне броситься в неизвестность, полагаясь только на ту информацию, которую Вы соизволите мне предоставить. — он что, за дурака меня принимает?

— Именно.

— И, конечно же, никаких гарантий я не получу. — уточнил я очевидное.

— А какие гарантии есть у меня, что Вы не испаритесь еще на Н-ное количество лет? Или, что не переметнетесь на сторону моих врагов? Мм? — в лоб спросил Ромин.

— Я не предатель. — спокойно констатировал я. За мной много грехов, но этого нет и не будет.

— И у Вас есть прекрасная возможность доказать это! — хочет сыграть на моей гордости, зря, — Более того, заслужить мое личное доверие! Конечно, это дело трудоемкое, признаюсь честно. Но Ваше согласие на эту, скажем так, авантюру, станет первым шагом на этом пути.

Ромин замолчал, опустив подбородок на сцепленные пальцы. Он слегка лукаво улыбался и хитро щурился, но взгляд был все же серьезен. Зачем же я так нужен Вам, Ваше Величество? Неужели не нашлось проверенных людей на это дело? Меня так и подмывало сказать, что его доверие мне без надобности и ничего доказывать я не собираюсь, но вспомнился недавний сон. Что ж, мама, можно и подыграть немного этому мальчишке. Только не долго.

— Допустим, я соглашусь. Что меня будет ждать по возвращении?

Король расплылся в улыбке, ничуть не скрывая своего торжества.

— О, дорогой герцог! Я умею быть благодарным! У меня есть, что предложить Вам в награду за труды.

И он действительно предложил мне... информацию. Такую, ради получения которой я готов был на все, и даже больше. Такого я никак не ожидал.

— Так что же все-таки от меня требуется?

Честно говоря, то что мне поведал король далее слегка озадачило. Когда Ромин сказал, что не посвятит меня в детали, я не представлял, насколько останусь неосведомленным. Вся информация, которую я получил в тот вечер — это указание явиться в дворцовую портальную залу рано утром через два дня полностью готовым к долгому походу и к любым возможным и невозможным неожиданностям, что могут встретиться по пути.

Что ж, делать нечего. Обещанная награда стоила, пожалуй, того, чтобы потерпеть. Но, все же, терпение мое не бесконечно.

* * *

Вечером того же дня девушкам принесли письма из гильдии магов в которых было указано место и время сбора отряда. Только перечитав совершенно одинаковые типовые тексты Кейт и Риа наконец поверили в то, что их задумка удалась. Леди Елена, когда узнала о содержании писем чуть не упала в обморок и устроила грандиозный скандал. И кто только придумал, что любой маг должен явиться в гильдию по первому требованию. Девушки, конечно, умолчали о том, что участие именно в этой миссии было сугубо добровольным. А так как она еще и тайная, то об этом ей не расскажет никто.

Елене пришла в голову мысль, что Кареган сможет все уладить и освободить сестру от этой поездки, которая, по ее мнению, была совершенно не вовремя. Ведь только-только начались приготовления к свадьбе. А теперь все придётся откладывать. Но в самый разгар возмущенного монолога маркизы появился ее сын собственной персоной, схватил обеих авантюристок за руки и увел в отельную комнату, ничего не говоря. Сначала Елена просто удивилась. А послушав что из этой комнаты доносятся возмущенные крики и звуки ссоры, испугалась, как бы не дошло до драки. Так как самого разговора Елена не смогла расслышать, она предположила, что Кейт просит помощи у брата, а тот, видимо не может помочь. Еще больше она уверилась в этом, когда увидела с какими лицами все трое вышли из импровизированной переговорной.

Дальнейшее возмущение не имело смысла. Задание отменить нельзя. Свадьба откладывается на неопределенный срок. Посокрушавшись еще немного о превратностях судьбы Елена наконец успокоилась. И даже возгордилась. Как же! Теперь не только ее сын занимает очень важный и почетный пост при короле, но и ее дочери поручают тайные дела государственной важности. И хотя Елена искренне не хотела отпускать свою девочку, такую еще маленькую и неопытную, как ей казалось, в страшный и большой мир, она смиряла себя мыслью, что Кейт вернется к ней, и тогда они больше не расстанутся. Сама эта свадьба была задумана Еленой лишь для того, чтобы удержать дочь дома. Брачный договор, который лорд Римуш имел неосмотрительность подписать, был составлен очень грамотно. Согласно ему, после свадьбы молодые супруги становились чуть ли не пленниками в замке Волчья Нора. Маркиза никак не могла смириться с тем что ее сын пропадает на работе месяцами. Она буквально лишилась своего ребенка, дав ему свободу выбора и знала, что если ничего не предпринять, то и Кейт сбежит от нее. И тогда она останется совсем одна в этом сером замке, с мужем, который давно перерастал обращать внимание и на нее, и на весь окружающий мир.

К тому моменту, когда вернулся Арден, страсти уже улеглись. Подруги упивались своей безнаказанностью. Кареган конечно высказал им все что думает отнюдь не в мягкой форме, но теперь лишь метал глазами молнии. Сколько раз уже за этот вечер он раскаялся в том, что так сильно недооценил эту плутовку Риаллу, а в том, что вся эта авантюра с подлогом документов прямо на стол магистру с ее подачи он не сомневался. Его сестренка Кейт просто не додумалась бы до такого. Блондинка всегда была заводилой во всех их проказах еще с детства.

Ужин прошел в сопровождении непрерывного щебетания леди Елены. Радуясь тому, что Кареган впервые за последние месяцы проводит вечер с семьей, она забрасывала его всевозможными вопросами. Тот отвечал сухо и односложно. Арден помалкивал и быстро расправившись с едой тихонько удалился. Казалось, никто и не заметил, как он встал из-за стола. Но не прошло и пяти минут как он оказался в своих покоях и в дверь постучали. В коридоре ожидал граф.

— Кареган? — герцог был удивлен подобному визиту, но пропустил родственника в гостиную без вопросов. В основном потому что надеялся, что племянник хоть как-то прояснит ситуацию с королевским заданием.

Кареган без стеснения расположился в кресле, но поза не была расслабленной. Напротив, он был напряжен.

— Есть у Вас что-нибудь выпить? — во взгляде читалась мольба, — Мать не держит крепкого алкоголя. — поспешил оправдать свою просьбу граф.

За пару недель Арден не успел еще как следует обжить свои покои после долгого запустения, но в баре стояла пара бутылок столетней давности. Не говоря ни слова, он откупорил одну из них. Кареган выпил залпом стакан и закашлялся, лицо у него покраснело, а на глазах выступили слезы.

— Что это? — спросил граф осипшим голосом.

— Настойка на светящихся пещерных грибах. Гномья.

— Сколько же в ней градусов? — медленно Кареган приходил в себя. Арден не поморщившись проглотил свою порцию и приподнял левую бровь, вроде как прикидывая крепость напитка.

— Семьдесят-восемьдесят, точно не знаю. Но ты, вроде как, хотел чего покрепче? Она полторы сотни лет ждала своего часа, надеюсь повод стоящий? За что пьем? — поинтересовался герцог, ставя бутылку на столик и садясь в кресло напротив Карегана.

— За глупость! — Кареган наполнил короткие граненые стаканы наполовину, — Не против, если я тоже перейду на "ты", Арден? Я ведь не ошибся, тебе больше по душе второе имя?

— Не ошибся. И да, можно на "ты". — улыбнувшись ответил Арден.

— А если не секрет, почему?

— Разве этого нет в моем личном деле? — Кареган отрицательно мотнул головой, — Ну, зато там наверняка написано, что я бастард. Арденом меня назвала мать. А когда отец узнал о моем существовании и признал меня законным наследником, то решил, что мое имя неподобающе коротко для будущего герцога и назвал по-своему. Но я не желал отказываться от своего прошлого и тем более от памяти о матери, так что у меня появилось двойное имя. Но ты ведь пришел говорить не обо мне, не так ли?

— Да. Я пришел предложить тебе кое-что. — На минуту Кареган замолчал и, вновь опустошив свой стакан, продолжил, — Позволь спросить, что Его Величество рассказал тебе о предстоящем задании?

— Ничего. — В зеленых глазах появился проблеск живого интереса. Арден уже и не надеялся, что Кареган заговорит об этом сам.

— Так я и думал. Видишь ли, Арден, так уж вышло, что среди прочих, под твоим командованием отправятся еще Кейтлин и Риалла. — Брови некроманта взлетели вверх.

— Так мы пьем за их глупость?

— Скорее за мою. То, что они провернули, в какой-то степени я позволил этому случиться. Если бы я был более дальновидным... Но сейчас я уже не могу исправить ситуацию. И у меня предложение к тебе. Я даю тебе все имеющиеся у меня сведения об этом деле, а их у меня не мало, можешь поверить, а ты делаешь все возможное... и невозможное, — Кареган слегка наклонил голову набок, — чтобы моя сестра вернулась домой невредимой.

— За Риаллу ты не просишь? — слегка удивился Арден. Как он успел заметить, почти никто, кроме Кейт не относился к стихийнице как к родной и это, как ни странно, очень не нравилось герцогу.

— Риалла и сама может позаботиться о себе. — отмахнулся Кареган, — К тому же, если бы не она, Кейт сидела бы себе дома!

— И Риалла тебе не сестра... — заметил некромант, недобро прищурившись.

— Так ты согласен? Присмотришь за ней? — не заметил ничего граф.

— Где там твоя информация?

Кареган достал из внутреннего кармана камзола несколько сложенных листов и протянул их Ардену.

— И это по-твоему много? — слегка возмутился некромант, прочитав все изложенное.

— Поверь, это гораздо больше чем Его Величество собирался тебе сказать. Это самая полная информация. И надеюсь никто не узнает об этом, ведь я фактически иду на преступление против короны.

— Почему ты просто не отменил ее участие? Или твоих полномочий для этого недостаточно?

— Не в этот раз. Георг решил, что навигатор в команде может быть полезен и Ромин с ним согласен. А на личности нашему Величеству, в отличие от его предшественников, плевать. Он мыслит только в масштабах страны. Откладывать начало операции, только чтобы заменить навигатора он не будет. И ему совершенно все равно чья она сестра.

— Не очень лестная характеристика своего монарха.

— Отнюдь, как раз для монарха это очень подходящие качества. А это, — Кареган указал на исписанные убористым почерком листы, — лучше уничтожить.

Арден демонстративно провел рукой над бумагой, лежащей на столе, и она начала на глазах разлагаться, оставив после себя лишь кучку серой пыли.

— Эффектно. — прокомментировал увиденное граф. Арден же смахнул со стола остатки улик.

— И эффективно.

* * *

Риа сидела на широком подоконнике в спальне подруги поджав одну ногу под себя, а другую свесив вниз и раскачивая ею и ела яблоко. Во время обучения в академии она не редко ходила в учебные походы, а потому быстро и умеючи собрала все необходимые в дороге вещи, не забыв ни одной мелочи. А вот Кейтлин все было в новинку. Она металась по покоям пытаясь понять, что ей пригодится, а что нет. Риа же наблюдала за этим зрелищем и направляла ее метания в нужное русло:

— Кейт, платье тебе там не понадобится!

— Никакой косметики! Ты кого там соблазнять собралась? Лучше аптечку себе собери!

— Ты хоть одну смену белья взяла? У тебя что, в голове дырка?

— Амулеты забыла!

— У тебя без каблуков обувь есть?

— Это что такое? Ты что, перину с собой потащишь? А может сразу всю кровать?

— Куда ты так много всего напихала! А если придется пешком идти, как ты все это потащишь?

Когда, наконец вещи были собраны и Риалла все одобрила, Кейтлин облегченно вздохнула и упала на кровать широко расставив руки.

— Как ты это выносишь, Риа?

— Ты пережила только сборы. Даже и не знаю, что с тобой будет в походе... — Риа смотрела на подругу наклонив голову набок, — как ты собиралась работать в разведке, неженка?

— Знаешь, кажется я уже передумала. — Кейт сделала печальное лицо, но потом вдруг возмутилась, — А почему это ты решила, что мне будет так тяжело? Не такая уж плохая у меня физическая форма, как ты думаешь! Я отлично езжу верхом! И вообще-то даже умею обращаться с кинжалом и весьма неплохо!

— Это уже большой плюс! И если б ты этого не умела, мы бы никуда завтра не отправлялись. Но все-таки к походу ты не готова. Думаю, нам надо в Ард. Надо как следует запастись зельями. По большей части общеукрепляющими, чтоб ты ноги от усталости и перенапряжения не протянула.

— Ты меня недооцениваешь!

— Хорошо если так. — улыбнулась блондинка, соскакивая с подоконника. — Пойдем, что ли?

Но планам девушек не суждено было сбыться. Уже на выходе из замка им встретилась леди Елена.

— Куда это ты собралась, милая? — спросила она у дочери, игнорируя Риаллу, как это часто случалось.

— Мы собирались прогуляться до Арда, матушка. — ответила Кейт приседая в книксене.

Риа же и рада была, что на нее не обратили внимание. По перкам чопорной маркизы молодая стихийница была совершенно неподобающе для леди одета. Она плавным движением посторонилась, оказавшись у женщины за спиной.

— Свой последний день перед отъездом на неизвестно сколький долгий срок ты хочешь провести в дали от меня? — при всем ее самообладании, казалось, что Елена вот-вот заплачет.

Кейтлин посмотрела на Рию, выглядывающую из-за плеча расстроенной женщины растерянным взглядом, беззвучно, одними глазами, вопрошая: "Что делать?". Риа покосилась на Елену и помахала подруге рукой и одними губами произнесла: "Оставайся, я все сделаю сама!" и тут же скрылась за тяжелыми дверьми, оставляя мать с дочерью наедине.

"Какой же прекрасный день!" — думала Риалла. Она неторопливо шла по дороге, ведущей от замка до города. Идти было не далеко, всего минут сорок, и девушка решила преодолеть путь пешком, наслаждаясь погожим летним днем.

Вокруг простирались холмы, покрытые редким кустарником и полевыми цветами. Вдалеке, по другую сторону города, раскинулась долина реки Гертэи с густыми зарослями ивняка по обоим берегам. Ард темным пятном растекся в центре этого великолепия. Сейчас он был виден Риалле сверху и напоминал девушке муравейник. Ард очень старый город, старше Лардии и менять его архитектуру считалось неуважением к его истории. Но как ни странно, город нравился его жителям. По крайней мере никто не жаловался на вечные сумерки, особенно жарким летом.

Риалла, как и многие молодые и романтичные маги, считала, что Ард основали вампиры. Не упыри и вурдалаки, каких можно встретить на неспокойном кладбище, мертвые порождения ночи, а именно отдельная разумная раса существ. В отличие от нелицеприятных ночных тварей, часто принимаемых простым людом за вампиров, истинные представители этой расы не боялись айвенного света, просто недолюбливали его. Но любой магистр, услышав подобное предположение, покрутил бы пальцем у виска, и прочел бы долгую и скучную лекцию на тему того, что если эти мифические во всех отношениях существа и ходили когда-нибудь по землям Ланима, то давным-давно вымерли. Да так качественно, что не оставили никаких следов своего существования. Ну кроме легенд, конечно.

За этими мыслями Риа не заметила, как вошла в тень городских построек. Как можно скорее миновав районы окраины, она слилась с людским потоком, сновавшим в лабиринте узких улочек. Добравшись с толпой до главной площади, девушка зашла в кофейню и провела там какое-то время за чашкой горячего шоколада. Это новомодное заведение лишь недавно открылось в Арде, но уже полюбилось всем представительницам женской половины населения, за свою чистоту, спокойную и тихую атмосферу и отсутствие алкогольных напитков в меню, и, следовательно, грубых любителей выпивки.

Когда стихийница вышла снова на улицу, Айве палило нещадно. Решив, что в такую жару возвращаться в замок, поднимаясь, к тому же, в гору, не самое приятное занятие, девушка решила потянуть время. Она посидела еще немного у фонтана, неспешно прогулялась до торговых рядов. Очень долго гуляла по ярмарке, разглядывая, выбирая и иногда покупая всякие полезные и приятные мелочи. Когда Риалла добралась, наконец, до лавки алхимика день уже сменялся вечером.

Держа сумки с покупками, которых оказалось не так уж и мало, в обеих руках, Риа никак не могла открыть дверь. В конце концов навалившись на нее плечом она кое-как протиснулась в образовавшуюся щель. Приоткрывшаяся дверь задела привешенный к потолку колокольчик и на звук обернулся единственный, кроме самой стихийницы, посетитель. И в этот миг Риалла встретилась взглядом с яркими зелеными глазами.

Первой ее мыслью было — скорее бежать отсюда! Останавливало осознание того, что ее заметили и узнали и подобное бегство будет выглядеть до крайности глупо.

— Леди Нимор! Как это мы разминулись на пути в Ард? — спросил, улыбаясь, зеленоглазый герцог.

— Я в городе с полудня. — тихо ответила Риа, почему-то смутившись, только что взгляд не отвела.

С того памятного вечера, когда Риалла сама пришла в покои герцога, надеясь на его помощь в деле со свадьбой Кейтлин, они не оставались наедине ни разу. Хоть они и виделись довольно часто, но Риа всегда была с Кейт, которая и являлась основным объектом внимания герцога. Риалла доже подумывала частенько уйти, она чувствовала себя лишней в этой семейной идиллии, но каждый раз брюнетка просила подругу остаться. Все-таки Кейт была довольно стеснительной. Ну а после дуэли Риалла предпочла бы не видеться с ним никогда. Если раньше он нравился девушке, она испытывала к нему интерес, то теперь откровенно его боялась.

— Тогда понятно.

Арден посмотрел на девушку, наклонив голову набок. Заметив, что ее руки заняты сумками, он молча подошел и освободил стихийницу от ноши. Он определенно был рад этой неожиданной встрече. Риалла нравилась ему. Особенно внешне. Она была прекрасна как морозное раннее утро, когда первые лучи Айве пронзают туманную дымку, и она оседает капельками росы на траве. Она привлекала его даже сейчас, с растрепанной пыльной косой и уставшим видом.

Когда Арден забирал у Рии сумки и их руки на мгновение соприкоснулись, стихийница едва заметно вздрогнула. Это не укрылось от внимания мужчины. "Она боится меня!" — без сомнений заключил Арден, увидев подтверждение тому в ее глазах и том, как скованна она была, хотя раньше всегда вела себя более чем смело. "Неужели то, что она подсмотрела на дуэли так ее впечатлило?" Во время поединка некромант не обращал внимание на происходящее вокруг, но придя в себя и успокоившись он просмотрел вкратце воспоминания своего паучка-шпиона. И как ни странно, ему не было все-равно, что Риалла о нем думает. И в тоже время некромант не хотел казаться ей лучше, чем он есть на самом деле.

От этих мыслей, которые пронеслись у мага в голове за секунды, его отвлек голос продавщицы:

— Господин! Вот все что Вы просили.

— Ты, кажется, хотела что-то купить? — обратился он к Риалле.

— Да.

Риа обошла герцога, подходя к прилавку. На какое-то время она перестала думать о мужчине, стоявшем у нее за спиной, увлекшись разговором с женщиной-алхимиком о том, какие зелья и для чего подойдут лучше. Когда она наконец определилась с выбором, то полезла за кошельком, но Арден опередил ее, положив на прилавок золотую монету.

— Это за нас обоих. — пояснил он хозяйке лавки. Та кивнула и принялась отсчитывать сдачу.

— Но... — хотела возмутиться Риалла.

— Не спорь. — и такой был у него взгляд, что спорить расхотелось. — У тебя есть еще какие-то дела в городе.

Страх, поднявшийся в душе девушки при встрече с герцогом медленно, но верно уступал место легкому раздражению. "Что ему от меня нужно? И чего это он так улыбается?"

— Нет. — давать развернутые ответы не хотелось категорически. Даже если он сочтет ее невоспитанной.

— Тогда пойдем? — предложил маг и, не дожидаясь ответа вышел из лавки совсем не по этикету, то есть первым и не придержав дверь для дамы.

Нехотя идя следом за некромантом, сумки-то все еще у него, и еле поспевая за его шагом Риалла тихо закипала. Страх прошел без следа. Какой там страх! Боятся? Этого... Этого! Как будто назло девушке он выбирал самую извилистую и самую неприятную дорогу. Узкие переулки с непонятно откуда взявшимися в такую жару лужами, источающими совсем не цветочный запах. Толпы крайне непрезентабельного народа. В общем кошмар! К тому же маг шел так быстро и не оборачиваясь, что Риалла вынуждена была чуть ли не бегом следовать за ним, совершенно не успевая следить за дорогой. Поэтому она постоянно с кем-то сталкивалась, пару раз куда-то вляпалась, что-то задела и опрокинула, несколько раз ей вслед кто-то накричал отнюдь не комплементы. И когда Арден остановился, наконец, у конюшен на окраине города Риалла и думать забыла о том, что происходило на дуэли. Она теперь искренне ненавидела этого несносного невоспитанного мага!

— Вы! Вы что, не могли помедленней идти?! — от возмущения щеки Риаллы раскраснелись, в глазах появились зловещие проблески самых настоящих молний.

— Нет, не мог. — совершенно невозмутимо, но с отчетливой хитринкой во взгляде, ответил Арден. — Ты спереди поедешь или сзади? — спросил он, выводя лошадь из стойла и расплачиваясь с конюхом.

— Что? Ехать с Вами? — поперхнувшись собственной наглостью, девушка покраснела еще больше, видя, как приподнялась левая бровь герцога. — Спасибо, пройдусь пешком. Верните, пожалуйста, мои вещи.

Но, видимо, некроманта не особо интересовало ее мнение. Он схватил ее за талию и водрузил в седло, тут же запрыгнув следом позади девушки и прижав ее к себе с места послал лошадь в галоп. "Бедная лошадка!" — подумала Риалла. Поняв, что отвертеться от совместной поездки уже не удастся, она решила хотя бы устроиться поудобнее в седле. Еще удобней было бы, если б ее посадили по-мужски. Но увы обе ее ноги болтались, с одной стороны.

— Не ерзай, пожалуйста. — чуть с хрипотцой в голосе попросил Арден после очередной попытки стихийницы принять более удобную позу.

— Спустите меня на землю, и никто ерзать не будет! Я не виновата, что сползаю!

Арден натянул поводья и пустил бедное животное шагом.

— Злишься? — глаза некроманта смеялись. "Подлец, чему радуется?" — не понимала Риалла. Конечно она злилась! — Ну извини, я не знал, как иначе расшевелить тебя.

— Так Вы это специально устроили? Ну эту гонку?

— Конечно... — герцог прищурился, наблюдая за сменой эмоций на лице девушки.

— Зачем?

— Ну, — маг небрежно пожал плечами и перевел взгляд с девушки на дорогу, — по крайней мере ты больше не боишься. Правда теперь ты злая, но это проще исправить, чем страх.

— Я уже не злая. — Риалла и вправду как-то резко успокоилась. Глядя в эти смеющиеся зеленые глаза невозможно было злиться.

— Опять меня боишься? — Арден на стихийницу больше не смотрел, но продолжал улыбаться.

— Нет. С чего Вы вообще решили, что я боюсь?

— А разве это было не так?

Риалла не ответила. Признаваться в том, что действительно боялась, и страх этот был оправдан, но сейчас почему-то исчез без следа, не хотелось. И врать не хотелось. Поэтому она решила просто промолчать.

— Подглядывать нехорошо, Риалла. Можно увидеть то, что тебе не понравится.

— Не Вам учить меня! Какое Вам вообще дело до моих чувств? — раздражение и злость, которые так легко улеглись теперь вновь поднимались внутри Рии. "Какое право он имеет лезть мне в душу?!"

— Такое. Вы с Кейтлин завтра отправитесь на задание под моим командованием. Если ты будешь меня бояться — это может навредить делу.

— Под Вашим командованием? Это что, подстроено? Вас Кареган попросил, чтобы контролировать нас с Кейт?

— Меня попросил король. И к вам это не имеет никакого отношения, просто совпадение. Но раз уж так случилось, я не хочу, чтобы в походе возникли какие бы то ни было недоразумения. — ответил он равнодушно. Казалось, что он и сам верил в то, что говорил.

— Попросил? И Вы, злой, коварный некромант согласились просто так? — Риа не могла не припомнить мужчине их разговор, который больше был похож на издевательство.

— Во-первых, с чего ты взяла, что просто так? А во-вторых, есть одно немаловажное различие между королевской просьбой и твоей. — Арден снисходительно посмотрел на Рию, как на маленькую несмышленую девочку, — Она королевская!

Риалла только фыркнула. Оставшийся путь Арден и Риа преодолели в тишине. Но она не была неловкой. Каждый молчал о чем-то своем. Риалла смотрела на проплывающие мимо холмы и ее сердце сжимала тоска. Она так привыкла к этим местам, стала считать их родными, но теперь придется с ними прощаться и лишь изредка наведываться в гости. Ей было печально от того, что больше она не назовет Волчью Нору своим домом.

Арден, пользуясь тем, что девушка смотрит куда угодно, но не на него, вдыхал украдкой запах ее волос. Незаметно для себя самого он привязался к ней, но не видел для них будущего. Он думал о том, что вряд ли когда-нибудь скажет этой строптивице, как приятно она пахнет. Как завораживающе сияют ее глаза, когда она злится. Как она красива.

Глава 8.

Утро отправления выдалось пасмурным и туманным. Кучка магов столпилась ближе к центру дворцовой портальной залы, которая называлась так чисто номинально. На самом же деле это был небольшой внутренний дворик. Но, если не считать отсутствие потолка, то выглядела она именно как зала. Пол выложен черным мрамором, по периметру, вдоль белых стен — колонны, тоже черные. Между ними, словно статуи, стоят невозмутимые стражники. Ровно в центре возвышалась портальная арка.

Из снежно-белого камня, испещренная мелкой вязью пространственных заклинаний, она смотрелась очень величественно и была единственной в своем роде. Благодаря составу породы, а также тому, что было на ней написано, этой конструкцией мог воспользоваться не только маг-навигатор, но и любой другой одаренный, обладающий достаточно большим резервом. Арка эта была настолько древней, насколько и уникальной. За сотни лет ее существования никто из магов других стран не смог создать нечто подобное. В Терии же величайший секрет хранился где-то в недрах королевской закрытой библиотеки, куда не допускался никто, кроме, собственно короля. А потому воссоздать подобную ей не представлялось возможным. Бытовала легенда, что и дворец, и вообще весь город построен вокруг этого артефакта. Возможно, это действительно было так.

Двери портальной залы распахнулись и перед собравшимися магами предстал магистр во всей красе своей парадной мантии. Высокий, с гордо поднятой блондинистой головой он вышагивал по черному мрамору неся в руках свой посох. Подойдя ближе к собравшимся, он широко улыбнулся, ответом ему был слаженный вздох магинь.

— И это лучшие из лучших? — оказалось, Дерт пришел не один. Просто сопровождавший его мужчина был одет во все черное и сам был брюнетом. Шел он совершенно беззвучно и чуть позади Георга, а потому остался незамеченным.

Его вопрос застал мага врасплох, зато не растерялась одна из собравшихся.

— Вы сомневаетесь в нашей компетенции, лорд... кто Вы, кстати? — с вызовом проговорила жгучая брюнетка среднего роста. Даже если отринуть стиль ее одежды и то, что она была просто увешана всевозможным оружием, достаточно было взглянуть в ее глаза и понять, что это никто иной, как боевой маг. Но мало кто при этом догадывался что девушка эта — некромант.

— Можете обращаться ко мне лорд Ардариан. И я не могу в вас сомневаться, так как не знаю на что вы все способны, а на что нет. И эта главная проблема этой операции. — последние слова были обращены уже к Георгу.

— Разберетесь в процессе, лорд Ардариан. Главное, что члены Вашей команды знают на что они способны.

— Думаешь этого достаточно? — герцог приподнял левую бровь.

— Послушайте, — Георг положил руку на плечо Ардену и стал отводить его в сторону от остальных, — чего Вы от меня хотите? Я здесь, чтобы выполнить приказ короля, а именно отправить вас всех на место.

— И ничего напоследок сказать ты не хочешь?

— Например? — удивился придворный маг.

— Например цель миссии. — голос герцога просто сочился сарказмом. — Или с этим мне тоже разбираться в процессе?

— А разве Ромин Вас не посвятил? — казалось, удивлению Георга нет придела.

— Так. — Терпение Ардена было на исходе, — Отведи меня к королю.

— Но...

— Никаких "но"! Я желаю поговорить с ним, а не угрожать. Веди! Или, — внезапно улыбнулся некромант, — я сам найду дорогу.

С этими словами Арден развернулся и быстрым шагом вышел из залы.

— Эй, а нам-то что делать, господин Дерт. — раздался голос все той же брюнетки.

— Не расходиться! — чуть резче чем следовало, ответил маг и поспешил вслед за герцогом.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан.

Вечером, накануне назначенного монархом дня, я прокручивал разговор с ним и так, и эдак. Вспоминал до мельчайших деталей каждое произнесенное им слово, каждую интонацию, жест, взгляд, позу. Все ради того, чтобы понять где же подвох, где та фальшь, которой просто не могло не быть.

"Допустим, я соглашусь. Что меня будет ждать по возвращении?" — ключевая фраза, после которой началось самое интересное.

Вот улыбка победителя расплылась на его лице, а в глазах появились азартные огоньки. Он знал, что после того, как он озвучит свои условия я готов буду спуститься на Нижний план и сразиться с Мельтрарой.

"О, дорогой герцог! Я умею быть благодарным! У меня есть, что предложить Вам в награду за труды. — голос — словно мед, сладкий и хмельной, — Вы ведь не видели труп своего сына, не так ли?"

"Какое это имеет сейчас значение?" — мне было сложно сохранять самоконтроль. Тогда я перестал обращать внимание на детали, огорошенный услышанным. Но теперь, воспроизводя этот разговор в своей памяти, понимал, что Ромин не солгал мне ни словом. Но в этой правде и заключался подвох.

"Знаете, есть повод полагать, что слухи о его смерти несколько преувеличены."

"Райдем жив? Что Вам известно?" — я был в шоке. Казалось, что даже сознание у меня в тот миг помутилось. Я не мог, и в то же время страстно желал поверить в это.

"Держите себя в руках, герцог. Вы же не думаете, что я расскажу Вам все, что мне известно сейчас? — тон его вмиг стал холоден, но взгляд такой же прямой и открытый. — Давайте договоримся. Это задание — Ваш ключик к встрече с сыном!"

Райдем. Неужели действительно жив? Но что же тогда я почувствовал на войне? Быть может, он был при смерти и мне передалась его боль? Столько вопросов — и ни одного ответа. Но Ромин, хоть и сказал слишком мало, не солгал. Что бы там ни было на самом деле, но король или говорил чистую правду, или искренне верил, что это истина.

За всеми этими размышлениями я сам не заметил, как уснул. Утро наступило внезапно. Я проснулся за минуту до того, как в мою спальню вошел камердинер и принес завтрак. Настроение было паршивым. Я не выспался и вчерашние мысли все еще не давали мне покоя. К тому же меня беспокоил успех миссии, о которой король мне ничего не рассказал. Не мог же я показать, что на самом деле мне уже кое-что известно. Хоть Кареган и утверждал, что предоставленная им информация самая полная, я ему не верил. Я вообще не был уверен в том, что он пришел ко мне не по поручению Ромина, а по собственной воле. Эту догадку подтверждало и то, что Георг не собирался мне ничего рассказывать. Люди, занимающие такие должности, как Кареган всегда отличались слепой преданностью монарху. И то, что он фактически пошел на предательство, пусть даже ради родной сестры, меня, мягко говоря, удивляло.

Увидев магов, с которыми придется работать мне в голову пришла еще одна важная мысль. Все они вряд ли работали когда-нибудь вместе. И если там, куда мы все отправимся, действительно так опасно, как расписал Кареган, то наш отряд рискует не вернуться обратно. Единственный выход, который я видел — это отложить миссию на несколько дней, а лучше пару недель и посвятить это время совместным тренировкам. Может даже выполнить какое-нибудь короткое задание всем вместе. Об этом, ну и о сути этой секретной операции я и хотел поговорить с Ромином. О чем они с Георгом вообще думали, планируя немедленно отправить нас в неизвестность.

Уже в коридоре меня все-таки догнал Георг и ни слова не говоря пошел рядом, отстукивая шаг своим совершенно бесполезным посохом.

— Зачем тебе эта палка?

— Она магическая! — сейчас он был похож на большого ребенка, у которого собрались отобрать его игрушку. И как только он стал магистром?

— Да ну?

— Ну да!

Тут Георг повернул в совершенно противоположную королевскому кабинету сторону.

— Куда это ты? — спросил я у его спины.

— Сейчас шесть утра. Ромин редко встает в такую рань.

— И во сколько же изволит просыпаться Его Величество? — сарказм — великая вещь! Ты издеваешься над человеком, а он думает, что ты с ним вежлив.

— А зачем Вам это?

— А что, это государственная тайна?

— Вы что издеваетесь? — маг негодовал.

— Естественно!

— Знаете, по дедовым рассказам, я был о Вас лучшего мнения! — ну неужели обиделся?

— О, Грейлин должно быть забыл упомянуть, что я совершенно невыносим! — признался я, с виду весьма искренне сокрушаясь этому факту, приложив руку к сердцу и мотая головой.

— Определенно! — ответил он сквозь зубы. Надо же, так разозлился, а я ничего еще такого не сказал. Я, если быть честным, просто поднимал себе настроение за его счет. — Мы пришли.

Георг постучал в массивную дверь красного дерева набалдашником своей палки. Открыл, как и предполагалось, камердинер.

— Это срочно, — выпалил Георг, не дав слуге преклонных лет даже рта раскрыть.

Седовласый худой мужчина, одетый по последней светской моде, а потому выглядящий очень смешно, поклонился пропуская нас во внешнюю приёмную. Георг по-хозяйски расположился в кресле у окна и закинув ногу на ногу демонстративно от меня отвернулся. Надо будет потом поинтересоваться у Грейлина, как его внук умудрился стать правой рукой короля с таким-то характером. Хотя, быть может я спешу с выводами.

Вопреки моим ожиданиям, Ромин II не заставил себя долго ждать. Уже через несколько минут камердинер пригласил нас с Дертом во внутренние покои. Слуга проводил нас в комнату, практически полностью копирующую уже виденный мной кабинет. Король сидел в кресле за столом, заваленным многочисленными бумагами, картами и свитками и выглядел совсем не по-королевски. В расстегнутой несвежей рубашке, с глубокими тенями под глазами. Он явно не спал уже не первую ночь.

— Доброе утро, герцог, Георг. — прозвучал его усталый голос. Мы с магом одновременно кивнули.

— Вижу, для Вашего Величества не такое уж и доброе. — заметил я без малейшего намека на иронию.

— Воистину — это так. — Губы короля чуть дрогнули в усмешке, — Георг, будь добр, оставь нас с герцогом наедине.

Придворный маг смерил меня не самым дружелюбным взглядом и вышел. Я же сел в кресло напротив монарха, повинуясь приглашающему жесту его руки.

— Что же привело Вас ко мне в покои в столь ранний час?

— Думаю Вам известна причина. Вы так и не озвучили мне цель операции, которой я должен командовать.

— Давайте, герцог, не будем держать друг друга за дураков. Вы, думаю, догадывались, что я знаю, о том, что Кареган приходил к Вам недавно не только засвидетельствовать свое почтение.

— Догадывался. Вы могли бы и сами рассказать мне, а не устраивать этот фарс. — упрекнул я. Король недовольно прищурился, но ответил.

— Мог, но к чему утруждаться? Кареган прекрасно сделал это за меня.

— И информация, естественно, была строго дозирована. — озвучил я очевидное. — Так Кареган действовал по Вашему приказу? — решил я все-таки прояснить этот момент до конца. На что король лишь усмехнулся, отрицательно покачав головой, чем вызвал закономерный вопрос, — И что с ним будет?

— Я пока размышляю над этим. Могу только сказать, что казнить его не собираюсь.

— Он не предатель.

— Мне это известно. Но он совершил глупость...

— ... а глупость должна быть наказуема.

Повисла неловкая пауза.

— Нехорошо перебивать своего короля, лорд Ардариан, — нарушил тишину Ромин, — но выразились Вы верно. Глупость должна быть наказуема. Вы ведь пришли сюда не просить за своего племянника, не так ли?

— Да. Начало операции необходимо отложить.

— У Вас должна быть очень веская причина просить меня об этом. — Ромин нахмурился, отчего вид его стал еще более усталым.

— Маги, которых Вы отдали под мое командование, видят друг друга от силы второй раз в жизни, а некоторые из них, и я в том числе, вообще первый. Нужно время сработаться, понять на что они способны. Где предел их сил и знаний. — Я старался говорить как можно убедительней. — Нужно хотя бы две недели провести на полигоне и просто идеально выполнить какое-нибудь задание попроще всем вместе. Успех миссии, который так важен для Вас, и по понятным причинам, теперь и для меня тоже, зависит от того, насколько слаженно все эти маги будут сражаться с предполагаемым врагом. А, если хотя бы половина того, что я узнал от Карегана правда, враг очень силен и скорее всего не один.

Я мог продолжать говорить и дальше, но Ромин прервал меня взмахом руки. Он уронил лицо в ладони и глубоко вздохнул. А потом, проведя руками по волосам, сплел пальцы и устроил на них подбородок. Его взгляд, которым он одарил меня, был полон печали. На секунду мне показалось, что мы с ним ровесники и передо мной вовсе не Ромин II, а его почивший дед.

— Ваши доводы, герцог, довольно убедительны. — заговорил он медленно и устало, — И, признаюсь честно, мне даже немного стыдно, что я сам не подумал об этом раньше.

Ромин снова замолчал, немного прикрыв глаза. Я предположил, что король ведет какую-то внутреннюю борьбу, и не стал нарушать тишину. Вероятно, он решал, может ли посвятить меня в свои домыслы и планы еще глубже, чем это уже произошло, благодаря Карегану. Хотя, нужно отдать работнику тайной службы должное, он умудрился предоставить мне информацию о задании таким образом, что ничего не поведал о том, зачем вообще все это нужно. Хотя догадаться об этом самому было совсем не сложно.

— Мне очень сложно доверять Вам, герцог, учитывая, что Вы очень долгое время были неизвестно где и занимались неизвестно чем.

— Я путешествовал по Ланиму, попутно занимаясь всякой ерундой. — я начал понемногу терять свое ангельское терпение. — Ваше Величество, Вам наверняка известно, что перед тем, как идти на войну с лиссарами, любой маг, и я в том числе, приносили магические клятвы. Так вот она в силе до сих пор. Так что оставьте уже свои душевные терзания! Я никогда не предам свою страну, каким бы мерзавцем меня не считали. И подвергать бессмысленному риску кучу молодых магов, среди которых, кстати и моя племянница, ради Вашей прихоти я не буду. Или Вы мне все рассказываете, как есть, или я разыскиваю своего сына сам, без Вашей помощи!

Ромин, видимо понял, что мне надоело играть в его игру под названием "взрослый, коварный и мудрый король", решил все-таки разоткровенничаться. Окинув меня еще одним усталым взглядом, он поведал мне свои планы и опасения. Как лелеял идею расширить территорию страны, и не просто так, а заполучить выход к морю. Как отец над ним посмеялся, высказав вполне резонное опасение, что пока Проклятые земли ничьи — никто туда и не сунется. Но стоит кому-то одному, самому смелому, показать остальным, что эта территория безопасна и только ждет нового хозяина, как за нее начнется война. А к войне Тервия не готова.

Но теперь мнение отца более не сдерживало Ромина, а совет министров неожиданно поддержал молодого монарха практически единодушно. И вот уже два года, в строжайшей секретности велось исследование земель с запада от границы. Ромин решил так, что, прежде чем вводить туда войска, нужно сделать эту территорию своей во всех отношениях. А так как карты этой местности отродясь никто не составлял, то этим в первую очередь и занялась разведка. Вот только они столкнулись с непреодолимой силой в местных лесах, откуда никто так выйти и не смог.

— Там есть немало поселений, которые уже приняли наше подданство. Так вот оттуда пропадают люди. А когда я послал туда магов, то пропали и они. Вблизи леса какое-то магическое поле, в котором у навигаторов отказывают способности к перемещению. Жители говорили, что до нашего прихода к ним периодически наведывался странный маг в черном плаще иногда один, иногда со свитой и уводил с кладбищ умерших. А если кто-то возмущался, то присоединялся к его слугам.

— Некромант.

— Именно. В последние два года он действует не так открыто, но чутье подсказывает мне, что это не из-за страха перед нами.

— Хорошо. — прервал я его откровение, — с этим мне понятно. Дальше меня уже Кареган просветил. Что на счет отсрочки, Ваше Величество.

— При всем желании и признании Вашей правоты, герцог, я могу дать Вам только пять дней.

— Сколько? Пять? — это просто форменное издевательство! И что я с ними за пять дней сделаю?

Король снова уронил голову в ладони.

— Либо у меня тут шпион, либо Создатель вложил в голову королю Лиомии Аксарию тоже, что занимает и мой разум. Они там очень подозрительно зашевелились, в непосредственной близости от границ и с нами, и с Проклятыми Землями. Во дворце этого ... — тут Ромин запнулся, явно сдерживая ругательство, — ... изверга у меня есть глаза и уши, и они передают, что надо торопиться. Еще на месяц, максимум на полтора мои шпионы задержат его планы, но потом Аксарий непременно сунется на юг. А как он захватывает новые территории, Вы, думаю, знаете лучше меня. Чего стоит один только Сардрим, от которого только половина осталась.

— У нас с Лиомией вроде как мирный договор, и они даже помогали нам в войне с лиссарами.

— Да, но он и не на Тервию походом собирается, а на Проклятые земли. К тому же договор с Сардримом его не остановил.

— Нет. Не остановил. Последние годы я провел как раз на бывших еще двадцать лет назад землях Сардрима. Что твориться там, Вы бы знали.

— А я знаю. Вам повезло еще не быть лично знакомым с Аксарием. Поверьте, ничего приятного.

Ситуация складывалась совсем непривлекательная. И тут действительно день промедления грозил крахом всему делу. Лиомия — противник, с которым лучше не связываться. Страна, хоть и не большая, но очень богатая и с очень сильной армией. Но, если все-таки удастся опередить Аксария, то он, возможно, не станет нарушать мирный договор. Хотя, что это за мысли? Война с Лиомией неизбежна. Другое дело, на каких условиях она начнется?

* * *

Время ожидания тянулось бесконечно. Некоторые из магов продолжали стоять, переминаясь с ноги на ногу. Другие же не стесняясь расселись прямо на мраморном полу. Две рыжие близняшки развлекались тем, что дразнили одного из стражников корча ему рожи, дергая за ремешки доспеха и хихикая. Стражник был абсолютно невозмутим, как ему и положено.

— Взрослые бабы, а ведете себя как школьницы-первогодки! — раздался за их спинами резкий холодный голос некромантки.

Девушки слаженно обернулись и состроили совершенно одинаковые мины.

— Ну не всем же быть такими суровыми, как ты, Кайлин! — проговорили они хором в очень своеобразной манере. Начало фразы они протараторили очень быстро, в конце же растягивали каждую гласную.

Брюнетка только фыркнула в ответ и отошла от взбалмошных магичек. Близняшки же оставили наконец свою жертву в покое, но лишь затем, чтобы переключиться на другого стражника. Эти сестры были уникальны. Обе — отличные боевые стихийницы, но у них была еще одна особенность. Между этими рыжими была абсолютная телепатическая связь. Каждая из них беспрерывно находилась в мыслях другой. Их сознания слились настолько, что по сути это был один человек в двух телах. Они даже моргали одновременно. Этой их связи не было никаких преград. Не помехой было и расстояние. При этом они вполне могли действовать отдельно друг от друга, но каждая все равно знала, что происходит с другой.

Кейт и Риа тихо сидели, прислонившись к одной из колонн и наблюдали за остальными. Команда состояла из дюжины магов. Семь мужчин и пять женщин. Это если не считать самого герцога. Он как раз получался тринадцатым. Число это показалось Рие мягко говоря странным. Доведись им всем прибегнуть к какому бы у то ни было ритуалу, число тринадцать не подходило ни для одного из них.

Размышления девушки прервал звук вновь открывающихся дверей залы. Теперь первым шел лорд Ардариан и не заметить его было невозможно. Он был мрачен и как будто чем-то встревожен. За плечами в этот раз были видны не только мечи, но и рюкзак. Оставалось загадкой где его вещи все это время лежали. В руках он держал пухленькую кожаную папку.

За ним след в след шел магистр, все также отстукивая по полу своим посохом. Среди магов была популярна версия, даже легенда, что этот атрибут изрядно прибавлял придворному магу силы и к тому же позволял пользоваться не свойственными ему направлениями магии без предполагаемых усилий. Но подтвердить подобные слухи мог только владелец вещицы.

Георг был хмур и раздражен. От былой лучезарной улыбки не осталось и следа. Кейт отметила про себя, что подобное выражение лица его совсем не красит. Губы превратились в тонкую линию, подбородок и скулы будто закаменели. Из прищуренных глаз чуть ли не молнии летят. Сейчас он очень напоминал своего деда в молодости, в Академии висел портрет ректора примерно в том же возрасте и, вспоминая его, Кейт узнавала резкие фамильные черты Дертов.

Оба мага шли к арке, не глядя по сторонам и не произнося ни слова, но все собравшиеся в зале маги и так догадались прийти в движение и подойти к артефакту.

— Итак, — заговорил Дерт, когда все собрались вокруг и затихли, — вы все отправляетесь на второй военный полигон на пять суток.

— Зачем? — Кайлин, как и всегда, не считала нужным сдерживать свой язык.

— Так надо. — только и сказал Арден, даже не посмотрев в ее сторону. Брюнетка только пожала плечами, мол, не больно то и хотелось.

— Лорд Ардариан, — Георг еле заметно скривился, обращаясь к герцогу, — на рассвете пятого дня я сообщу вам нужные координаты. Думаю, леди Кейтлин вполне справиться с порталом.

— Нет. — резко ответил Арден. Брови Георга удивленно взлетели вверх. — Она не станет тратить резерв в самом начале задания, учитывая, что в этом еще и нет никакой необходимости. Заберешь нас с полигона, и отправишь куда надо. Сам.

В образовавшейся тишине отчетливо стал слышен скрип магистерских зубов.

— Хорошо. — медленно проговорил он, почти не разжимая губ, и повернулся к портальной арке.

Проход через портал, как и всегда, вызвал у Рии тошноту и головокружение. У разных людей эти симптомы проявлялись в разной степени. Одного парня из их команды даже вырвало. К счастью неприятные ощущения проходили довольно быстро. Для самих же навигаторов дело обстояло с точностью наоборот. Ощущения Кейт были сродни эйфории. Так что она была единственной, кто улыбался после перемещения.

Точка выхода из портала находилась рядом с небольшим зданием похожим на ангар. Внутри были казармы для проходящих практику студентов и различные служебные помещения. В том числе и комнаты смотрителя. Полигон был разделен на несколько различных зон, имитирующих всевозможный ландшафт. Помимо обычного забора все это окружало еще и силовое поле, еле заметно мерцавшее в айвенном свете. Над созданием полигона трудились лучшие иллюзионисты страны. Тут можно было сымитировать практически любую боевую ситуацию со множеством вариантов противников.

Не успели маги опомниться от перехода, как к ним обратился герцог:

— Итак, даю вам пять минут, чтобы расположиться в казарме и жду вас тут же. Время пошло.

Особо возражать никто не стал, только самые неугомонные поворчали себе под нос для приличия и направились внутрь одноэтажного строения. Через пять минут все они снова стояли на улице, скинув вещи и лишнюю одежду в казарме. Арден уже ждал их. Айве начало уже припекать, поэтому герцог снял всю верхнюю одежду оставив лишь легкий тканевый жилет, служивший большей частью для того, чтобы заплечная перевязь для парных клинков не натирала кожу.

Только команда выстроилась перед своим командиром, и он намерился уже что-то им сказать, как от здания послышался весьма отчетливый дверной скрип. Все не сговариваясь обернулись на звук. Из небольшой пристройки с торца казармы вышел скрюченный старичок и медленно направился к магам.

— Кто это к нам пожаловал без приглашения? — прокаркал он, добравшись наконец до команды и оглядывая присутствующих цепким взглядом.

— Вы, я так понимаю, смотритель. — ответил Арден, доставая из кармана кожаных штанов сложенный вчетверо лист.

— Именно так. А Вы стало быть...?

— Лорд Ардариан. — представился герцог и передал старичку листок.

Тот аккуратно развернул его, хитро поглядывая на Ардена и вчитался в написанное. По мере прочтения королевского приказа, а это он и был, глаза смотрителя увеличились, а плечи еще больше ссутулились.

— Значит все-таки с приглашением. — как-то обреченно сказал дедок.

— Именно.

— И выгнать вас не получится.

— Нет. — ответил некромант улыбаясь.

— Эх, — махнул рукой старик, — а я уж на отпуск наметился! Принесла же вас нелегкая!

— Любезный, а кто активирует полигон? — вкрадчиво поинтересовался Арден, вполне обоснованно сомневаясь в магических способностях деда.

— Сейчас схожу в село. Вирка умотала туда к парню своему. Заодно и бабу какую для готовки и уборки найму. А то ведь Вирка вам готовить-то не будет. К обеду вернемся.

Кряхтя и охая, старик вновь скрылся за скрипучей дверью, чтобы выйти из другой, такой же скрипучей, но уже с другой стороны защитного барьера.

После краткого знакомства с командой, герцог узнал, что в его распоряжении оказались навигатор, целитель, семь стихийников-боевиков и всего три некроманта. Вся эта информация, конечно, была в той самой кожаной папке вместе с личными делами на каждого присутствующего тут мага, но заглянуть туда у Ардена еще не было времени. Если бы у него была возможность влиять на состав подчиненных, он бы взял больше некромантов и меньше боевиков, но сейчас было уже поздно что-либо менять. Приняв все как есть, Арден запомнил, как кого зовут повел всех в глубь полигона. Так, как сам он не смог бы активировать иллюзии, то решил проверить своих подопечных другим способом. Более натуральным. А именно призвал несколько призрачных гончих, по одной на каждого некроманта и боевика и предложил справиться с ними.

Некроманты немедленно возмутились:

— Призыв потусторонних сущностей запрещен! — Воскликнул Михаэль тер Гралариан, увидев десяток огромных псов со светящимися зеленым глазами и холкой. — Вы что же, лорд Ардариан, не знаете этого? — Взгляд аристократа был полон высокомерия, которое осталось при нем даже после долгого обучения в академии.

— Вряд ли наши враги внемлют этим запретам. — спокойно парировал Арден. — К тому же я не прошу вас их вызывать. Ваша задача их уничтожить, ну или отправить обратно.

— А сами Вы службы магического контроля не боитесь? — поинтересовалась Риалла.

При взгляде на блондинку, в душе у герцога стало как будто теплее. Он улыбнулся кончиками губ, но голос остался холодным и твердым как сталь:

— Нет. В данных обстоятельствах служащие этого ведомства мне не страшны.

Кто-то из стихийников хотел еще что-то возразить, но Арден пресек эти попытки резким приказом:

— Отставить разговоры! У вас есть противник — сражайтесь! Для начала по очереди. Начнем с Вас, Михаэль.

Молодой мужчина, лет двадцати пяти на вид, среднего роста и с длинными, забранными в косу, золотистыми волосами отошел от остальных магов примерно на двадцать шагов. Стоило ему остановиться, как на него набросился один из призрачных псов, не дав даже опомниться. Острые, как бритва зубы величиной с фалангу большого пальца были нацелены на шею некроманта. Казалось, еще доля секунды и трава полигона окрасится его кровью. Но в последний момент Михаэль плавным и еле уловимым движением увернулся, одновременно возводя вокруг себя щит Тлена. Гончая проскользила боком по щиту и приземлившись на землю захромала на правую сторону. Но это легкое для существа с иного плана ранение, которое вполне могло стоить жизни обычному животному, не убавило ее энтузиазма.

Теперь псина начала целиться в ноги, стараясь повалить жертву на землю и растерзать. Но маг ловко отпрыгивал от твари то в одну, то в другую сторону. Наконец, он попал в гончую заклинанием. Оно окутало потустороннее создание черной с еле заметным зеленоватым отливом дымкой заставляя ее стремительно разлагаться.

— Фу-у! — протянули одновременно близняшки Сиена и Шиена Рат и одинаково скривили носики, покрытые россыпью веснушек.

— Специализируешься на заклинаниях распада? — поинтересовался Арден.

— Не только, но они мои любимые. — улыбнулся Михаэль. Чувство превосходства над всем миром его не оставило, но бой с гончей ему понравился, так что он решил не спорить больше с главой отряда на счет призванных существ.

— Хорошая работа. — Арден кивнул блондину и тот вернулся к остальным магам. — Следующий.

До самого обеда подопечные Ардена сражались с призрачными животными. Сначала один на один, потом группами, затем с превосходящими силами противника в двое, в трое и в четверо. Сложнее всего приходилось целителю Фергусу Райсу и Кейтлин. Фергус при всем желании не мог залечить неугомонных псин до смерти, а Кейт просто запретили пользоваться даром, как она сделала во время первого сражения с гончей, когда она переместила ее буквально на метр от себя, но по частям.

— Есть сведения, что там куда мы отправимся блокируются активные способности навигаторов. Так что тебе, Кейт, придется обходиться обычным оружием. — объяснил свой приказ Арден.

Кейт расстроилась, но послушалась. Она вооружилась кинжалами, а Фергус, неожиданно выбрал два одноручных топорика. Вместе они здорово сработались, прикрывая спину друг друга. Но Арден все же заметил, что племянница очень быстро устает. Выносливости ей явно не хватало. К тому же видно было, что к оружию она не прикасалась уже давно и первые ее движения были не уверенными и не ловкими. Но эта проблема быстро пропадала. Тело вспоминало былые навыки.

Без ранений, после этой весьма активной тренировки тоже не обошлось. Тут уж Райс проявил себя во всей красе, немедленно применив свой дар по назначению.

После очередной победы над ненавистными уже зелеными псинами в поле зрении магов появилась дородная женщина лет сорока и звучным басом позвала обедать. За общим столом, накрытым на улице рядом с казармой, уже ждала иллюзионистка Вирка. Миниатюрная вертлявая магичка с короткими, как у мальчишки, русыми волосами, которые топорщились в художественном беспорядке в разные стороны. Она поприветствовала магов и искренне извинилась за свое отсутствие:

— Я не знала, что кто-то еще прибудет. Думала, все, у адептов каникулы, можно и мне отдохнуть. — улыбаясь поясняла она, — Хорошо еще, что домой не уехала, а то долго бы вам пришлось меня ждать.

— Ничего страшного. Мы справились пока сами. — успокоил ее Арден. — Но с иллюзиями будет все-таки эффективнее.

— И безопаснее. — еле слышно заметил один из стихийников, Териус Хейлор, которому особенно сильно досталось от призрачных псов. Но никто не обратил на него внимание.

После обеда Арден объявил часовой перерыв на отдых, сам же занялся изучением содержимого папки. Личные дела подопечных ему магов были педантично разложены в алфавитном порядке, но Арден даже на обратил на это внимание, тут же рассортировав их по-своему. А именно по свойствам дара.

У всех магов, кроме Риаллы и Кейт, был отличный послужной список. Причем все выполненные задания отличались особой сложностью и опасностью, из чего можно было сделать простой вывод — в команде действительно собрались лучшие из лучших. Тем сильнее Ардена удивляло присутствие здесь его племянницы и ее подруги, двух недавних выпускниц академии, не отличившихся пока ничем, кроме уровня дара и оценок в табеле. Ведь есть же, в конце концов, голова на плечах у Георга Дерта? Или он вписал их в команду нарочно? Скорее всего. А значат исключить девушек просто так не выйдет. Нужна веская причина. Придя к таким выводам у герцога появилось непреодолимое желание проредить кое-чью улыбку. Что ж, у него еще достаточно времени, чтобы найти повод отправить подруг домой. И с Георгом он еще сочтется.

Примечания:

Мир — Ланим.

Светило — Айве.

Две луны.

Страна действия: Тервия

— Лардия — столица страны

— Ард — столица Ардского герцогства, река Гертэя

Тзарианская Империя — с юга (лиссары) — столица — Драгвир — император — Дратагхор.

Драконьи горы — с Востока — за ними море

Проклятые Земли — с Запада — за ними море

Фирс — на Северо-Востоке — через пролив Элькассилиэль — страна-материк (эльфы)

Лиомия (король Аскарий) — на Северо-Западе — за ней Сардрим и Священная Империя

Герои:

Герцог Ардский Вергилий Арден тер Ардариан, некромант

— Жена: маг Фелин (умерла)

— Дочь: целительница Лира (умерла)

— Сын: некромант Райдем (умер)

Маркиз Ардский Кристофер тер Ардариан:

— Жена: Елена

— Дочь: навигатор Кейтлин

— Сын: Граф Кареган

Король Ромин II

Секретарь короля мистер Грейс

Глава Тайной службы Дэриал Левингтон

Глава Гильдии магов маг-навигатор Тилус Трайв

Придворный маг Георг Дерт

Ректор Академии имени короля Фидирусса Грейлин Дерт

Секретарь ректора Мисси (Амиса)

Градоправитель Арда лорд Римуш Фритор:

— Жена: Ниора

— Сын: некромант Триас

Управляющий Гномьим банком: гном Мрув

Боевой стихийный маг леди Риалла Нимор

Служанка Райна

Погибший навигатор Лемирт

Команда: Командир — Вергилий Арден тер Ардариан

Навигатор — Кейтлин тер Ардариан

Целитель — Фергус Райс

Стихийники — 1. Риалла Нимор, 2. Римус тер Мистариан, 3. Териус Хейлор, 4. Гарт Рид, 5. Сиэна Рат ,6. Шиэна Рат, 7. Лизар Крайт.

Некроманты — 1. Кайлин Деврой, 2. Михаэль тер Гралариан, 3. Найт Ливи.