Потеряв надежду, матросы стали вызывать ужасы, но и тем было наплевать на мучения и страдания — столь любимую ими пищу. Никому из высших сил не было дела до этого корабля. И тогда матросы возненавидели купца, привёдшего их сюда. Они решили ему отомстить, и скинули его в море.

Казалось бы, конец? Но нет, всё было куда лучше и хуже одновременно.

Морская дева услышала всплеск и заинтересовалась. Бросила своих сестёр в их игре, всплыла выше и увидела купца. Человек, который впервые встретился ей. Она впервые увидела человеческую особь — и почему-то сразу же влюбилась.

Но, в отличие от неё, жившей в бездне морской, он не мог жить под водой. И, поняв это, она пустила слезу и спасла его, вернув на палубу, ибо суши вокруг не было вовсе.

И матросы, увидев чудо во плоти, возрадовались. Хоть кто-то отозвался на их страдания!

Но морской деве они были не нужны. Она сравнила их и купца и выбрала последнего, решив, что остальные всего лишь мусор. Но, тем не менее, не захотела их убивать.

Купец поблагодарил морскую деву и рассказал, что случилось с кораблём. Она лишь улыбнулась на это и сказала, что, значит, теперь он будет с ней навеки. Купец расстроился — но это ещё слабо сказано.

Кто же захочет быть мужем такой твари?

Но ему пришлось играть эту роль — потому что его люди страдали. А морская дева взамен дала им избавление — каким-то образом добыла пресную воду и стала поставлять на корабль морских обитателей. Но вот отправить корабль на сушу она не хотела, ведь тогда ей больше не увидеть её суженого.

Но купец был хитрее. Он убедил морскую деву, что у него есть дела на суше, которые нельзя отложить. Мать, отец, сёстры и братья, друзья и подруги — все они ждали его возвращения и страдали от того, что кормилец исчез, сгинул в море.

Морская дева пустила вторую слезу. Она выполнила его просьбу, но взяла с него обещание, что он должен вернуться к ней, когда закончит все дела на суше. Купец, судя по всему, не хотел выполнять его, но...

Морская дева отправила корабль домой на морских волнах.

Купец, вернувшись домой, решил не выходить больше в море никогда.

Но, всё же, ему стало жалко морскую деву. Пусть она монстр, пусть она хотела его лишить всего... К тому же, он обещал ей вернуться.

Терзаясь, он решил выйти в море на корабле поменьше совсем один. Но судьба захотела другого. Купца убили, когда он покупал запасы для путешествия.

Он не выполнил обещания.

И спустя столетие морская дева, поняв, что ждать купца бессмысленно, пустила третью слезу. Но глубоко в сердце верила, что он всё же вернётся.

Когда над ней проплыл ещё один корабль, морская дева была счастлива. Но она решила действовать на этот раз по-другому. На корабле точно должен был быть тот же самый купец — потому что кому ещё придёт в голову приплыть сюда?

Она вытянула из воды огромные щупальца и утянула корабль на дно, решив, что купец всё же сможет жить с ней под водой, если дать ему кое-что... Но проверить этого она не смогла, так как не нашла своего суженого среди матросов. Она расстроилась, но стала верить ещё сильнее.

Пришёл следующий корабль, а история повторилась. А потом ещё и ещё. Но с каждым кораблём безумная морская дева верила всё больше и больше.

И до сих пор она ищет своего суженого, утягивая на дно все корабли, что увидит. Не чувствует покоя, не чувствует жалости, не чувствует ничего, кроме безумия.

Морская дева? Сомневаюсь, что змеехвостая такая. Но эта сказка единственная, которую можно притянуть за уши, чтобы она походила на описание наги.

Допустим, что вся та любовь, что засовывают в любую историю люди, есть ложь. Хотя мне кажется, что любовь в некотором роде существует — например, потому, что змееподобная пыталась устроиться у Небельда.

Тогда, без любви, что остаётся от сказки? Могучая обитательница морской бездны. Колдунья огромной силы. Монстр, описание которого не даётся, но его нетрудно вообразить.

Я просто притягиваю за уши. Но это единственное, что мне известно о наге кроме того, что она сама сказала. С таким количеством информации невозможно работать.

А ещё у меня есть догадка о том, как погиб её народ — в сказке, кстати, упоминаются сёстры морской девы. Давным давно, когда некроманты ещё были бессильными археологами, а Южные Болота безраздельно принадлежали славному городу Куму. Один из богатейших купцов решил найти новые земли за океаном и даже сумел убедить короля в том, что это необходимо и прибыльно. Огромная экспедиция, вооружённая по последнему слову техники.

Они отплыли и никогда больше не вернулись.

Почему-то это связывается у меня в голове именно со змеехвостыми, с их уничтожением. Во-первых, потому что больше никогда не собирали экспедиций за неизведанным. Просто потому, что больше никакой земли нигде нет. Никто больше не смог убедить в обратном хоть одного короля. Ни до, ни после этого не было подобных случаев.

И здесь очень хорошо вписываются эльфы. Задурманили голову королю и заставили создать экспедицию.

И нага говорила как раз о том, что эльфы и люди совместно уничтожили её народ.

Корабли плыли над тем местом, где жили наги — а змеехвостые решили уничтожить флот. Но флот уничтожил их, а потом исчез сам. Может, это была ничья, а может, это были эльфы, неведомым образом сумевшие потопить абсолютно все корабли. И, конечно же, это могла быть помощь со стороны единственной выжившей наги.

В любом случае, мне этого не узнать просто из размышлений. Нужно спросить у самой змеехвостой.

* * *

Я проснулся посреди ночи. Не почуять эту магию было бы сложно для меня.

— Тук-тук! — Кулачок постучал по камню у окна. — Можно войти?

И всё же ей удалось удивить меня. Я ощущал змеехвостую за дверью, а она оказалась за окном. И как только она смогла прилипнуть к каменной стене? Здесь замешана магия или что-то другое?

Я медленно встал с кровати, чтобы не подать виду, и вооружился лёгким заклинанием. А ещё у меня была механическая рука, которая стоит куда больше любой магии.

Она загородила собой вид на луну и улыбнулась.

— Ну, так я вползаю?

Я кивнул.

Она не заставила меня ждать, и через пару секунд была полностью в комнате. Похоже, ярл её приодел и вычистил ей волосы от водорослей, распутал их и заплёл. Не ярл — его слуги. Сам бы он не опустился до такого, а потому приказал исправить глупый вид гостьи.

Теперь нага выглядела ещё более противоречиво. Сверху — девушка, которую ничего не связывало с морем. Совсем. А снизу — огромный хвост морской змеи.

Я всё больше и больше понимал, что она не могла появиться в этом мире, придя в него из другого. В отличие от всех полусказочных тварей, что населяют этот мир, она не олицетворяла собой что-то. Даже наоборот, внешне она сама себе противоречила. Демоны, духи, монстры — всех их можно охарактеризовать внешним видом. В них есть некое сродство с каким-то качеством, будь то огонь, вода или ветер. Или хотя бы ярость и гнев. Но в ней этого не было. Верх был противопоставлен низу, и при этом их противостояние ничего не значило.

Создание другого мира, пришедшее сюда вместе с эльфами. И, судя по всему, невероятно древнее, возможно, даже пережившее всех эльфов, что привели её сюда.

— Нравлюсь? — Она лукаво подмигнула. — Ну, любуйся.

И сделала оборот вокруг своей оси. Прежде чем я успел что-то сказать, она продолжила.

— Имя моё хоть запомнил?

— Вил ла Энейта Шас ка Ринн.

Она засмеялась, но продолжила крутиться. А затем неестественно выгнулась и оказалась у меня за спиной быстрее, чем я сообразил в чём дело.

Опасный противник.

— Забудь эту ерунду, что я выдумала за секунду. — Я обернулся. Её лицо было в сантиметре от моего. — Хотя, если хочешь, не забывай. Если когда-нибудь выучишь язык нагов, сможешь перевести. Ты будешь удивлён, я тебя уверяю. — Она внимательно смотрела мне в глаза. Я же краем глаза заметил, что её хвост медленно перебирается по комнате. Не найдя чего-то — или наоборот найдя — змеехвостая отодвинулась назад, улыбаясь. — Называй меня Иллюмин.

— Только я должен знать это?

— Думаешь, я рассказала моё истинное имя только тебе? Все ярлы знают его просто потому, что когда-то сотрудничали со мной и моим народом. Должна сказать, тогда ярлы были куда более честными. Бремя правления целой страной сказалось. — Она пожала плечами. А затем стала серьёзной... насколько это возможно для неё. — Я приползла сюда не за этим.

— Тогда зачем же ты приползла? — Спросил я, выделяя последнее слово.

— У тебя есть вопросы, и я отвечу на них. — Проигнорировала подколку она.

Я непроизвольно сглотнул. Так прямолинейно?

Не может такого быть. Определённо, она захотела мне что-то рассказать. Что-то, что поможет ей в дальнейшем. То есть, змеехвостая хочет меня использовать. Для чего?

— И, кстати, ты должен считать меня другом. Просто потому, что я не рассказала Небельду ничего из виденного мной на твой счёт. — Вздох с её стороны. — Задавай вопросы. Мало времени до рассвета.

Хм. Допустим, она знает о плане короля и вправду ничего не сказала. Но даже тогда змеехвостая не будет другом. Может, просто противником, который будет помогать в чём-то.

Если же она сейчас соврала и всё рассказала... Тогда у ярла всё равно был бы повод оставить меня в живых до тех пор, пока я не выполню свою часть сделки с великанами.

Ну и, конечно же, она могла просто блефовать. Столько вариантов, и ни одной подсказки в доступных местах.

Значит, нужно забыть об этом. Вопросы? У меня их много.

— От чего бегут эльфы? Я не верю тому, что ты сказала тогда.

Змеехвостая засмеялась. Она ведь может быть серьёзной, так почему она всё время выражает столько эмоций?

— Именно тот вопрос, на который я и хотела ответить больше всего. — Она снова приблизилась ко мне. Всего на мгновение её взгляд скользнул по моей левой руке. Ну, ещё бы она не почувствовала эту штуку. — У всего есть начало и конец, верно? — Я кивнул. — Вот и у миров есть начало и конец. Каждый мир обречён на это. Рано или поздно, но всё исчезает... и снова рождается. Но не в этом суть проблемы этого мира. — На её губах снова была лёгкая улыбка. — После того, что случится с этим миром, он не переродится. Потому что это — настоящий конец. Если бы не это, то эльфы бы не уходили. Они вполне способны переждать конец и дождаться нового рождения.

— То есть и тогда эльфы ушли из мира потому, что не смогли бы попасть в перерождение?

— Ага. Иронично, не правда ли? Ушли из того мира и думали, что больше с ними такого не случится, что абсолютный конец их не достигнет больше никогда, они будут вольны делать в новом мире всё, что им вздумается и не нужно будет горевать по поводу неизбежной смерти. Но не тут-то было...

— Хорошо. — Я переваривал полученную информацию. Она тогда сразу же сказала правду? А мне казалось, что она скрывает нечто необходимое для получения полной картины. — Судьба на нашей стороне?

— Конечно, мииилый. Вы победите, если не случится чего-то необычного.

Хм. И что она ещё могла сказать? Что мы погибнем? Тогда бы я точно не пошёл в страну эльфов. Придумал бы что-то другое, более действенное, чем идти на верную смерть. В конце концов мне явно приказано помогать ярлам, а неявно приказано гораздо большее...

— И ты не спросишь, некромант, почему я решила встретиться с тобой ночью?

— Как раз хотел спросить.

Снова засмеялась.

— Ты мне нравишься. Но это не настоящая причина. — Сказала она. Слишком прямолинейно. — Судьба такова, что мне даже не надо менять её ради своего выживания. Чтобы воспользоваться переходом, мне нужно всего лишь попасть к Небельду и тебе в союзники. И всё. — Милая улыбка. — А теперь представь, что в том мире я буду один на один с ярлами и их слугами. Меня просто уничтожат.

— И ты думаешь, что некроманты не сделают этого?

— Ты не сделаешь. Другие просто не доберутся, чтобы даже попытаться.

Забавно. И эта тоже считает меня не таким, как остальные.

— И почему же я не убью тебя после перехода?

— Потому что это не будет иметь значения для тебя. Ну, плавает где-то в море глупенькая Иллюмин, ну, топит кораблики. И что с того? Она не мешает и не помогает.

Хорошая позиция. И ведь истинная — она и вправду никому не вредила всё то время, что была одна. Да и со своим народом змеехвостая не сильно проказничала.

— Если ты будешь себя так вести, то для чего ярлам умерщвлять тебя? Ты же им ничем не помешаешь.

— Я знаю их тайны, а, значит, могу их и разболтать. — Глубоко зевнула. — Вот только из-за этого они меня и убьют. А для тебя эти тайны не будут иметь никакого значения — потому что ярлов в том мире не будет.

Спросить, что ли, какие тайны есть у ярлов?

— Ладно, я понял. — Кивнул. — Ты пророчишь о том, что другие некроманты не успеют в переход?

— Ну, если ты захочешь, то успеют. — Змеехвостая улыбнулась. — Но в том-то и дело, что ты не захочешь. А если и позовёшь, то глубоко об этом пожалеешь.

— Почему?

— Потому что такая сложится ситуация. И не думай о мелочах, вроде грызни между некромантами. И даже король Тириса здесь вовсе не при чём. Момент будет таким, что ты захочешь оставить всех некромантов умирать.

Я захочу такое?

— Ты раскрываешь мою судьбу? — Она кивнула. — А если я вдруг просто ради того, чтобы судьба была другой, попытаюсь поступить по-другому?

— Ты так не сделаешь. Слишком умный, чтобы не понять. Скажу только то, что судьба будет именно такой, какой ты её себе представляешь. Хороший конец истории для всех.

— Смерть будет хорошим концом? — Со скепсисом спрашиваю я.

— Именно. Мало ли ситуаций, когда лучше умереть, чем продолжать жить? И здесь будет так же.

— Хорошо. — Киваю. — То есть ты просто хочешь использовать ярлов и меня так, чтобы пройти через переход?

— Я не использую тебя, некромант. На самом деле я тебе помогаю, хотя могла бы поступить и по-другому. Я даже раскрыла тебе твою судьбу, что могло её изменить кардинально.

Но ведь ты же столетиями манипулировала судьбой так, как тебе выгодно. Рассказать мне что-то несущественное о будущем — разве это способно изменить его?

— Хорошо, хорошо. — Она двинулась в сторону окна. — Ты можешь не верить мне. Но я скажу хотя бы просто для себя — я буду на твоей стороне, что бы ты там себе не думал. Я даже привела тебе причины.

И сказав "Ну, бывай", она выскользнула из комнаты. Вильнула хвостом так, чтобы задеть мою ногу. Приятное ощущение.

Глава VIII

— Я позвал тебя, Флавий-некромант, чтобы рассказать об... — Небельд изобразил задумчивость. Насквозь фальшиво. Он прекрасно запомнил это выдуманное имя. — Вил ла Энейта Шас ка Ринн.

Ярл вызвал меня в тронный зал рано следующим утром. Я плохо выспался, учитывая ночной визит. Впрочем, раз Небельд посчитал этот разговор нужным, мне стоит прислушаться. Вполне может быть, что от его слов будет зависеть успех всего плана.

— И, кстати, давай на "ты". — Усмехнулся ярл.

— Хорошо.

Я только сейчас обратил внимание на ту воинственную женщину, что и вчера стояла у трона ярла. Выглядела она не выспавшейся куда больше, чем я.