Истина пахнет кровью.

— Куртка-то порченая, — вынесла вердикт торговка. — Такая и даром не нужна. А еще трофеи есть?

— Ты что, совсем охренела, старуха?! — не выдержал Андрей. — Я проще навозом корзины набью, чем твоим вонючим сыром. Дешевле выйдет.

Развернувшись, Вольф пошел прочь. Теперь осталось понять, насколько торговка окажется жадной.

— Постой, парень! — окликнула она Андрея. Стронгер остановился, но продолжая стоять к женщине спиной. — Ладно, давай свою горошину. Так уж и быть. Я сегодня добрая.

Подставив контейнеры под таким углом, чтобы та не смогла разглядеть странный внутренний материал, Вольф держал их в руках, пока емкости наполнялись голубой смердящей кашей. От мерзкого запаха засвербило в носу. Андрей чувствовал, что торговка клала ему отнюдь не свежий товар, но сейчас ему это было как раз на руку.

Закрыв контейнеры замаскированными под плетеные крышки прочными щитками, стронгер повесил их на плечо и зашагал вдоль рядов, пробираясь к выходу. Народа на рынке было не так уж и много, однако те покупатели, что неспешно шатались у прилавков, особо не торопились уступать идущему человеку проход. Большинство из них к тому же волокли за собой неповоротливые двухколесные тележки, нагруженные товаром. Прямо перед носом стронгера пара таких тележек зацепилась друг за друга, на землю посыпались какие-то зеленые фрукты вперемешку с мелкой крупой. Раздосадованные мужики тут же подняли крик, хватаясь за висящие на плечах ружья. Но спустя минуту между ними возник охранник, и инцидент сам собой исчерпался.

Войдя в свой номер в гостинице, Андрей сразу понял, что здесь уже успел кто-то побывать. Вещи все лежали на своих местах нетронутыми, а вот в воздухе явно чувствовался чужой незнакомый запах.

Сняв с плеча карабин и бросив контейнеры в угол, Вольф неслышной тенью скользнул к зашторенному темными занавесками окну. Он едва успел заметить, как по ту сторону стекла метнулся чей-то черный силуэт, моментально исчезая из виду.

Вскинув оружие, стронгер распахнул створку окна и высунул ствол наружу. Естественно никого уже не было. Только волна ледяного воздуха вдруг ворвалась в комнату, раздувая паруса занавесок.

Подавшись назад, стронгер нахмурился. Где-то на уровне подсознания он ощутил вдруг возникшее чувство державу. С ним уже и раньше происходило подобное холодное явление. Давно, очень давно. В совсем другой жизни. Однако тактильные воспоминания были столь яркими...

Прогнав мешающее сконцентрироваться чувство тревоги, Андрей взял полотенце и отправился в душ, при этом прихватив с собой оружие. Закрыв дверь на хлипкую задвижку, он сбросил с себя грязную порванную одежду, залез под упругие струи едва теплой воды. Но расслабиться так и не смог.

Ему совсем не нравилось то, что за ним начали следить. Единственный, кто мог устроить слежку, был Джефери. Других вариантов Вольф пока не предполагал. Но шпиона надо было ликвидировать любой ценой еще до вечера. Заодно выяснить, кто все же за этим стоит. Ведь ночь у стронгера обещала выдаться на редкость тяжелой.

Закончив водные процедуры, Андрей оделся, взял в руки карабин и осторожно стволом открыл дверь. Как он и думал, в комнате никого не было. По крайней мере, присутствие постороннего ощущалось уже не так явно. А вот успел ли незваный гость оставить скрытые следящие устройства?

Не проявляя лишнего беспокойства, стронгер вышел из номера, запер дверь на ключ и спустился по узкой металлической лестнице на этаж ниже. Он ничего с собой не взял, так как согласно здравому смыслу возвращения шпиона ждать в ближайшее время не следовало. Тот ведь тоже понял, что спалился. Теперь если и будет следить, то только с помощью спрятанных в номере "жучков".

Остановившись напротив двери с номером тридцать пять, стронгер громко постучал. Сначала ему никто не ответил, но вскоре за дверью послышалась какая-то возня, замок тихо щелкнул и на пороге в клубах едкого дыма показался взъерошенный Ионыч.

— А-а, Андрюша, — заплетающимся языком пролепетал он, запахивая драный выцветший халат. — Что-то ты давно не навещал дядьку Ионыча. Забыл совсем?

Вольф поморщился, пытаясь разогнать рукой дым и бесцеремонно вошел в помещение.

— Чем ты так надымил? — спросил стронгер, приоткрывая окно. На всякий случай осторожно выглянул наружу, осматривая двор. Затем скользнул взглядом по грязным окнам стоящего напротив дома.

— Курить охота, просто мочи нет, — выдохнул бомж, падая в стоящее посреди комнаты кресло. Вокруг кресла на полу стояли в несколько рядов пустые пузатые бутылки, по всей видимости, до недавнего времени содержавшие внутри себя отнюдь не молоко. — Купил в одном месте махорку с кальяном. Совсем не то. Вони много, а толку никакого.

Ионыч носком сапога опрокинул на бок стоявший в двух метрах от него на замызганном коврике высокий стеклянный сосуд, весь утыканный какими-то деревянными трубками. Из-под приоткрывшейся крышки вытекла лужица темной тягучей жидкости, а из трубок в потолок ударили струи дыма.

— Выпить хочешь? — как ни в чем ни бывало, спросил Ионычь.

— Выпить? — Вольф уставился на бомжа задумчивым взглядом. — Выпить хочу. Но не здесь. Пошли, угощаю.

Ионыч тут же вскочил на ноги, поднял с пола свой кальян, поставил на кресло.

Не закрывая дверь номера, они вышли в коридор и спустились по лестнице на первый этаж, где располагался гостиничный бар со странным названием "Животный рай".

* * *

Андрей с неимоверным трудом разлепил глаза. Череп просто разламывался на части. Мысли с трудом ворочались в налитой свинцом голове. Местное пойло оказалось слишком убойное даже для стронгера.

Он лежал полностью раздетый на огромной, словно космодром кровати. Рядом спала обнаженная женщина.

Андрей напряг мозг и невольно поморщился от возникшей тупой боли. Что же все-таки вчера было?

Посмотрев внимательнее на лежащее рядом голое женское тело, он начал кое-что припоминать.

Это была хозяйка гостиницы. Женщина лет сорока, до сих пор прекрасно сохранившая свою юную красоту. Идеальная фигура. Шикарные длинные светлые волосы. Всегда одевалась очень экстравагантно. А запах... От нее шел особый, не с чем не сравнимый изысканный аромат, заставляющий сердца мужчин учащенно биться.

Андрей постепенно приходил в себя, силясь вспомнить, как женщина оказалась в его постели? Или все же не в его?

Осмотрев помещение, Вольф понял, что находился в чужом номере. Скорее всего, это была комната хозяйки. Уж слишком она стильно обставлена. Везде великолепные ковры, а на больших светлых окнах висели белые полупрозрачные занавески. И тут же, по всему полу разбросана скомканная одежда.

Осторожно встав с кровати и стараясь не делать резких движений, Андрей через силу сделал ряд восстанавливающих организм упражнений по системе Саг-Инг. Заметно полегчало. Он собрал свои вещи, оделся и вышел в коридор.

Память возвращалась медленно, по крупицам восстанавливая картину предшествующих походу в бар событий. Вспомнилась тень шпиона за окном, Ионыч в пелене наркотического дурмана. Снова возникло смутное беспокойство. И это уже не говоря о том, что стронгер банально проспал намеченную ночную операцию. А ведь сон был совсем не простой. В это время могло случиться все что угодно, он бы даже не проснулся.

В ярости ударив кулаком по стене, Андрей тут же схватился руками за голову. Удар отозвался в мозгу тысячами раскаленных иголок. Он допустил непростительную ошибку, которая могла стоить ему жизни. Всегда все случается в первый раз...

Спустившись по крутой металлической лестнице на первый этаж, вошел в бар. Народу не было, за исключением пары вечно пьяных завсегдатаев, полулежащих за массивными столиками.

Андрей подошел к стойке и заказал себе кружку светлого холодного пива. Бармен как-то странно улыбался ему, словно старому знакомому.

— Я вчера вечером был здесь? — хриплым голосом спросил Андрей бармена.

— О, да, сударь. Вы вчера на славу погуляли, — усмехнулся он в ответ, дружески подмигивая глазом.

Неожиданное панибратское поведение бармена жутко взбесило Вольфа, и без того необычайно раздраженного с похмелья. Он выхватил модный маленький излучатель и приставил его к носу служащего. Откуда взялось в кармане это дамское оружие, стронгер лишь смутно догадывался.

— Что смешного? — серьезно спросил Андрей, краем глаза следя за двумя алкоголиками в зале. Те с утра уже приняли, и весь мир им теперь стал безразличен. — Рассказывай, что я здесь вчера натворил.

Бармен, вмиг побледневший до цвета горного снега, дрожащим голосом начал отвечать:

— Вы вчера пришли к нам в бар с каким-то рыжебородым мужиком. Заказали много "Блэнки" и разной закуски к нему.

— Я что-нибудь говорил странное? — Андрей сильнее прижал ствол излучателя к носу бармена. Нос расплющился и стал заметно белее лица.

— Вы только песни пели на непонятном языке, — пролепетал служащий, стараясь не смотреть на Вольфа. — Больше ничего.

— А откуда взялась эта...забыл, как звать...хозяйка гостиницы?

— Мадам Слэйтер? — приподнял брови бармен. — Вы ее вежливо пригласили к себе за столик. Она с самого начала вами интересовалась, а тут как раз момент случился подходящий. Любит уж больно молодых парней. Да к тому же, платежеспособных.

— Не врешь? — сурово спросил Вольф.

Бармен лихорадочно замотал головой.

Посмотрев несколько секунд в его черные, чуть раскосые глаза стронгер кивнул.

— Ну вот, теперь все более-менее понятно, — Андрей залпом допил пиво и, оставив на стойке изящный излучатель, слегка покачиваясь вышел на улицу.

3.

Ионыча у себя в номере не оказалось. Дверь была все так же открыта настежь, в кресле стоял давно погасший кальян, а на полу — батарея пустых бутылок. Похоже, со вчерашнего дня бомж еще сюда не заходил.

На всякий случай заглянув в санузел, Андрей какое-то время подождал. Затем, поняв, что эта затея бессмысленна, поднялся к себе.

Вольф остановился на пороге и внимательно изучил помещение. Как он и предполагал, больше незваные гости не появлялись. Или же просто не оставили следов, что было весьма сомнительно — обоняние стронгера обмануть практически невозможно.

Забрав свои скудные пожитки и оружие, Андрей окончательно покинул номер. Хоть тот и был оплачен еще на трое суток вперед, но оставаться здесь Вольф больше не хотел. Он незаметно вышел через задний ход, оказавшись в узком грязном переулке, уставленном множеством больших деревянных бочек, доверху наполненных гниющими отходами. Над бочками вились полчища насекомых, издавая противное жужжание, да пара исхудавших облезлых зверьков деловито копалась в верхних слоях залежалых объедков. Видимо, мусор в этом мире не принято было убирать.

Брезгливо поморщившись, Андрей переступил через разлитые по земле помои и поспешил уйти на более чистую улицу.

Дом, где жил Джефери стронгер нашел почти сразу. В Дивиаполисе все знали этого охотника. Первый же встреченный Андреем мальчишка без проблем показал путь, да еще проводил до самого входа.

В отличие от Вудспика, Джефери проживал в обычном здании из кирпича, коих в городе было гораздо больше, чем особняков. У дверей подъезда стоял здоровенный охранник с угрюмым небритым лицом и непробиваемым взглядом. В руках он держал плазменный излучатель, что говорило о явном достатке хозяина. Еще бы, после присвоения себе содержимого городского хранилища.

Проходя мимо, Вольф незаметно наблюдал за входом. Он заметил, что в доме обитали и другие люди. Из-за спины охранника на улицу с веселыми криками вылетела орава детей. Вслед за ними неспешно проковыляла старуха, держа в руках металлический таз с мокрым бельем. Что-то ворча, она скрылась за углом дома.

Мальчик-проводник продолжал идти рядом, и уже хотел было присоединиться к пронесшимся мимо детям, но Вольф крепко схватил его за шкирку.

— Этаж? — коротко спросил Андрей, подтягивая мальца к себе.

— На чердаке он живет, — ответил мальчик.

Вольф разжал пальцы, и тот быстро исчез в толпе сверстников.

Отойдя на приличное расстояние, чтобы не вызывать подозрения охранника, Вольф задрал голову, разглядывая крышу. Просто так, в открытую заявиться к Джефери означало только одно — свести на нет дальнейшее сотрудничество с ним. Стронгера никто не должен был видеть из окружения охотника, а еще лучше — вообще не знать о его существовании. Это гарантировало дополнительную свободу действий как в городе, так и за его пределами.

По сравнению с соседними зданиями, крыша, под которой жил Джефери оказалась полностью отремонтированной. Все вентиляционные отверстия забраны железными решетками, по периметру натянуты сигнальные нити. Что ж, с виду этот объект казался неприступным, но только не для стронгера.

Свернув к следующей парадной, — а их в доме было всего три, — Андрей быстро поднялся по пыльной лестнице на последний этаж. При этом вспугнул целующуюся парочку подростков, которые сидели на ступенях, обнявшись. Увидев несущегося во всю прыть незнакомца, молодежь резко вскочила с насиженного места, и куда-то быстро испарилась.

Вольф осмотрел надежно закрытый люк, ведущий на крышу. Попробовал его на прочность. Тот был сделан явно на совесть, да к тому же укреплен людьми Джефери во избежание непрошенных гостей. Этот ход оказался закрыт.

Подойдя к двери одной из квартир, Андрей постучал по ней кулаком. Почти сразу же по ту сторону послышался звон ключей и шаркающие неуверенные шаги.

— Кто? — поинтересовался хриплый мужской голос.

— Сосед, — тут же ответил Вольф, на всякий случай отходя в сторону. И правильно сделал.

— Пошел ты в задницу, сосед! — донеслось из-за двери. Затем раздался выстрел, эхом отразившийся от стен лестничной площадки. Брызнули мелкие щепки. Дверная филенка в мгновение ока превратилась в решето.

Не теряя времени стронгер с ноги вышиб дверь, которая удачно открывалась внутрь, и влетел в квартиру. Хозяин едва успел увернуться от падающего на него дверного полотна, но Вольф исправил эту досадную ошибку, быстрым движением свернув тому шею. Обмякшее тело сползло по стене. Слегка подергиваясь в предсмертных конвульсиях, растянулось на полу.

Андрей не знал, как на такой шум отреагируют настоящие соседи. Хотя, судя по произошедшему инциденту, отношения между жильцами были неважными. Но Вольф не хотел зря рисковать. Надо было как можно быстрее уходить.

Зайдя в ванную комнату, он осмотрел покрытый трещинами потолок, с которого клочьями свисала штукатурка, убедился, что по нему не протянуты никакие коммуникации. Затем установил регулятор карабина в режим минимальной отдачи энергии и направил ствол вверх. Получилось подобие плазменного резака, только для более грубого использования. Аккуратно работать таким орудием было практически невозможно, но зато процесс продвигался довольно быстро. Во все стороны летели расплавленные капли бетона вперемешку с металлом. Карабин Андрей держал на вытянутой руке, описывая извергающим белое пламя стволом круговые движения. А в качестве защиты он накинул на себя смоченное водой одеяло, и раскаленные частицы, попадая на влажную ткань, с шипением в нем вязли, не успевая прожечь насквозь.