В плену кольца. Коварный артефакт

К нам бросились сразу трое здоровенных бандюков с, толи дубинами, толи мечами наперевес, в темноте разве разберёшь.

Я прижалась к коню всем телом и взмолилась:

— Бежим отсюда, миленький, спаси меня. Они же меня в расход вместе со всеми пустят.

Я уже успела попрощаться с жизнью и принять неизбежное, когда жеребец взбрыкнул, лягнув подбежавшего первым бандита и сорвался с места, чуть не скинув меня. Удержалась только благодаря природной вредности и сведённым судорогой пальцам, мёртвой хваткой вцепившимся в седло. Мы неслись по ночной пустоши с такой скоростью, что я начала ужа подозревать — придётся проститься с волосами. И всё бы было хорошо, но нас преследовали, уже около пятнадцати минут. Пегас не сбавлял скорость, но и преследователи не отставали. Причём, за нами вдогонку бросилась большая часть банды.

Меня опять начало тошнить, всё болело и наверняка покрылось синяками, голова кружилась, а тело норовило сползти вбок. И я не выдержала бы больше пары минут, свалилась бы прямо на ходу и свернула шею, на такой-то скорости. Но, чего я никак не ожидала, так это того, что Пегас, сделав круг, вернётся к обозу. И ведь даже не заметила, как сворачивал, а он по дуге привёл бандитов обратно. Только здесь расстановка сил поменялась. Лишившись половины бойцов, бандиты уже не были слаженной командой, а рабочие проявили неожиданное рвение и обезвредили нападающих. Когда мы с Пегасом ворвались в скопление повозок, за нами сомкнулся ряд ждущих приближения врага, вооружённых отнятым у поверженных бандитов оружием, готовых биться за свои жизни до последнего, мужчин. Но они были пешими, а приближающиеся враги верхом. Пегас развернулся, вклинился между воинственными кучерами и разнорабочими, и встал как вкопанный. А я-то на нём! А враги всё ближе и ближе. Ой, мамочки! Попыталась сползти с коняги, но была остановлена приподнявшимся крылом. Всё, добегалась!

И вот, противник уже в десяти метрах от нас. Но вдруг, Пегас вскинул крылья и закричал совсем не по лошадиному, скорее, как собирающаяся напасть птица. Все кони разом встали как вкопанные, седоки полетели через их головы, и кубарем покатились к ногам наших защитников. Дальше, как говорится, дело техники. Кого оглушило при падении, а кого и наши приложили по голове. Несколько бандитов просто сбежали, остальных хорошо связали и погрузили в одну из повозок, освободив её от товара. А потом нам с Пегасом достались лавры героев-победителей. Я, в принципе, была не причём, но мне тоже досталось немного славы. Все почему-то решили, что я специально увела за собой половину бандитов, чтобы дать своим шанс отбиться. Переубеждать я их не стала. Да и недолго нас чествовали. Как среди разбойников, так и в наших рядах были жертвы, и их нужно было похоронить. Радость победы сменилась скорбью потерь, как и всегда это бывает. Я окончательно расклеилась и проревела всё время, пока убитых закапывали.

— Чего это она? — спросил шёпотом один из извозчиков у Дона.

— Может шок? — предположил парень.

— У неё? Я ж сразу понял, что она к вам, молодой дант, не просто приставлена. По всему видно — охраняет. Шайку вон от обоза увела. А она часом не из ордена Плакальщиков?

Я вскинула голову и посмотрела на любопытного мужика. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но почему-то побледнел и почти убежал к своей повозке.

— А кто такие Плакальщики? — спросила у мальчишки, утирая слёзы.

— Это легендарный орден наёмников. У них что-то вроде обряда, когда кого-то убивают, оплакивают его, смывая слезами с себя грех убийства. — пояснил Дон. — Но их мало кто встречал, это легенда.

— И что, я похожа на такую наёмницу? — возмутилась подобному сравнению.

— Ну, ты ведёшь себя необычно, — пожал плечами парень, — отличаешься от других и вообще... странная.

— Да ну вас, — бессильно махнула рукой и поплелась к своей повозке.

Проходя мимо Пегаса, показала ему кулак, за что получила хвостом по спине и решила больше не нарываться. Сейчас мне хотелось только одного — забиться в тёмный угол повозки и спрятаться от всего мира.

Я наконец-то получила то, чего хотела — зарылась в тряпьё и забылась беспокойным, наполненным неясными тенями горького прошлого и пугающего неизвестностью будущего, сном.

Я стояла в центре большого, погружённого в предрассветные сумерки зала с высокими, теряющимися во тьме потолками.

— Ещё жива! Не ожидал. Надо бы присмотреться к девочке повнимательнее, — прозвучало задумчивое за спиной.

Обернулась — никого. Такие же колонны, как и по всему залу, заполненные густым мраком углы и, ни души.

— А она сильная. Похоже, слышит нас, — ещё один голос из ниоткуда.

Слышать-то, может, и слышу, только толку от этого мало. Ни кто говорит, ни о чём — не понимаю. И самое обидное, что не вижу говорящих. А они меж тем продолжают мирно беседовать обо мне:

— Судя по излучению, она уже на полпути. Артефакт ей благоволит и идёт на уступки, мой Владыка.

— Не называй меня так, терпеть не могу это слово, как и сам престол. — раздражённо ответил... Владыка!

Меня встряхнуло и выбросило из странного, такого реалистичного сна. Вокруг было душно и жарко, но я прямо кожей ощущала влажность морского бриза. Странно, это был первый сон за всё время моего нахождения в этом мире. Первый и такой правдоподобный, будто я действительно побывала в полутёмном зале и слышала разговор двух мужчин... одним из которых был Владыка! А что, если это не было сном? Меня теперь уже ничем не удивишь.

Ну, это я так думала. Оказалось, жизнь приготовила для меня ещё много удивительных событий. И одно из них поджидало прямо у повозки.

Мы ещё не продолжили путь, но я подозревала, что долго вынужденная, внеплановая стоянка не продлится. Поэтому встала, потянулась, насколько позволила высота полога, вылезла из повозки, чтобы размяться и пообщаться с природой. Вылезти-то вылезла, а вот отойти не получилось. Всё пространство перед моим временным пристанищем было завалено всевозможными вещами, продуктами и предметами непонятного назначения. И как это понимать? Они меня что, забаррикадировать решили?

Но моим попутчикам и этого оказалось мало! Двое плечистых рабочих прямо у меня на глазах подтащили какой-то мешок, взгромоздили его на уже образовавшуюся кучку и развернулись, чтобы уйти.

— Эй, а ну стойте! — крикнула я им вслед.

Мужики замерли как вкопанные.

— И как это понимать? Мне что, через всё это перелезать придётся? — а в кучке виднелись и хлебные лепёшки, и какие-то фрукты. Ну не топтаться же по хлебу, в самом деле!

Работяги спешно вернулись и принялись растаскивать завал, освобождая мне проход. Ничего не понимаю!

Прошла мимо странно поглядывающих на меня людей, нашла Дона и, утянув его в сторонку, за одну из повозок, учинила допрос с пристрастием. Парнишка долго отнекивался, но в результате сдался и рассказал, что все приняли меня за "Плакальщицу", а он "не стал переубеждать". Но, судя по хитрющему взгляду, сам же и распустил слух! А теперь меня все боятся и преподносят дары, чтобы мне не захотелось оплакать их. Бред полнейший!

— И зачем ты это сделал? — строго спросила, уперев руки в бока и укоризненно глядя на мальчишку.

Дон взглядом проникся, стыдливо опустил глаза и признался:

— Это же так здорово, что меня охраняет представительница самого опасного ордена в Ардамине!

— Но я-то об этом ордене от тебя впервые услышала! — возмутилась я.

— А ты никому не говори и всё будет хорошо, — радостно улыбнулся парень.

— В общем так, делай и говори им что хочешь, но чтобы меня воспринимали как обычного человека, а не машину для убийств! Или я сама всем расскажу, какой ты врун и дальше пешком пойду, — безапелляционно заявила болтуну, развернулась и ушла.

Зря я конечно так с ним, ведь если бы не Дон, неизвестно, что бы сейчас со мной было. Но это ж надо было такое придумать, чтобы меня, Аньку, выдать за наёмного убийцу! Да я мышь убить не смогу... потому что боюсь этих тварей до потери сознания.

Но, помимо отношения ко мне попутчиков, была ещё одна проблема — я зверски хотела есть, а припасы закончились ещё прошлым вечером. Подошла к преподнесённой мне куче всего, выбрала несколько фруктов, флягу с водой и лепёшку попышнее. Прошла через лагерь, стойко игнорируя полные благоговейного страха взгляды. Подошла к одному из возниц и, улыбнувшись посеревшему от ужаса дядечке, вытащила из ножен на его поясе длинный охотничий нож. На заднем плане кто-то упал, кажется, это повар бухнулся на колени. Мужчина, у которого я позаимствовала ножичек, гулко сглотнул и отступил на пару шагов.

— Полагаю, вы не будете против того, что я позаимствовала ваше имущество? — спросила, понимая, что он мне и последние штаны отдаст, только бы отстала.

Мужик помахал патлатой головой, волосы растрепались и стали хорошо видны небольшие, начинающиеся у висков, загнутые назад роговые пластинки. Я тоже гулко сглотнула и отошла подальше от рогатого типа. Никогда не привыкну к многообразию местных мутаций.

Проходя мимо повара, улыбнулась и ему. Парень лет двадцати пяти уже встал с колен и, стараясь не смотреть на меня, собирал вымытые плошки. Рядом с ним, стоял котелок с остатками воды после помывки посуды.

— Я возьму? — указала на котелок.

— Конечно! — радостно согласился повар, видимо считая, что таким образом откупается от моих слёз.

А что, может и не нужно развеивать этот миф? Пусть уж лучше боятся.

Размышляя о вывертах фортуны, ушла подальше от обоза, спустилась в небольшой овражек и, устроившись на, каким-то чудом оказавшийся здесь, кустик сухой травы, осмотрела имеющиеся предметы. Вроде всё, теперь осталось только надеяться, что получится. Взяла нож, страдальчески посмотрела на не особо острое и чистое лезвие, и поняла страшное — не смогу. А есть так хочется, что желудок судорогой сводит, да и попить не помешало бы.

Так, надо взять себя в руки, если я не хочу умереть от жажды и голода, то без этого не обойтись. Перехватила нож поудобнее, второй рукой подняла волосы на затылке, открывая шею и приготовилась сделать надрез прямо над воротником. Если я правильно думаю, то чем ближе к голове джулы попадут в кровь, тем быстрее произойдёт превращение. Рука тряслась, да и меня саму била мелкая дрожь. А когда за спиной кто-то заорал "Не делай этого! Что бы с тобой ни случилось, это поправимо!", я и вовсе выронила нож... себе же за шиворот. И как только никуда не воткнулся?

Сижу с поднятыми волосами, ножом за шиворотом и большими глазами, а за спиной слышатся торопливые шаги. Не мешало бы встать и встретить пришельца лицом к лицу, но там же нож... Продолжая придерживать затылок рукой, пальцы с перепугу вцепились в волосы и не хотят отпускать, я медленно, плавно оборачиваюсь, выгибая спину, потому, что нож царапает кожу. Мои телодвижения сопроводили характерным посвистыванием, и смотреть на незваного гостя совсем расхотелось. Но, мои желания в расчёт не принимались, и в поле зрения нарисовался высокий блондинистый тип с хвостом на макушке. Нет, у него не рос хвост на голове, это он свою длиннющую, явно ниже пояса, белобрысую шевелюру собрал в высокий хвост и скрепил металлическим кольцом. И не секутся же волосы от металла, а у меня от обычной резинки ломаются! Пока я с завистью разглядывала причёску постороннего типа, он совсем по-свойски залез мне под рубашку! И я бы даже возмутилась, но блондинчик нож достал, так что мне вроде поблагодарить следовало. Ага, сейчас! Не дождётся! Я первая сюда пришла, значит это мой овраг, пусть выметается отсюда.

— Ты чем тут вообще занимаешься, чудо курносое? — осведомился мой так называемый "Спаситель".

— Жду, когда ты отсюда уйдёшь, — пробурчала я, наконец-то оставляя в покое свои, жалкие по сравнению с блондиновыми, волосы.

А он стоит, поигрывает ножичком и пялится на меня. Я, если быть откровенной, тоже на него пялилась. А как тут не смотреть, если перед тобой стоит натуральный эльф из "Властелина колец"! Высокий, стройный, с тонкими чертами лица и заострёнными к верху ушами. Ещё и серьга в левой мочке поблёскивает. И одет он не так, как другие обитатели этой местности. Тонкая туника с разрезами по бокам и облегающие чёрные штаны, а на ногах мягкие кожаные сапоги. В общем — эльф!

Блондин перестал меня рассматривать, уселся рядом, скинул с плеча мешок наподобие моего рюкзака и вытащил оттуда красивую, украшенную камнями фляжку. Протянул мне и со словами "Выпей, настроение поднимется", отвинтил пальцем повисшую на верёвочке крышку. Только мне его подношение было до лампочки. Я жадно смотрела в его раскрытый мешок, где переливалась перламутром в прозрачном флаконе жидкость характерного голубоватого цвета. Концентрат!

— А можно мне вон из той бутылочки глоточек сделать? — спросила, преданно заглядывая в такие же светло-голубые, как и концентрат глаза.

Блондин нахмурился, проследил за моим взглядом и брезгливо скривился.

— Так ты из этих. Терпеть не могу прожигателей, — заявил он, вставая.

А я взглянула на свои припасы, сглотнула вязкую от жажды слюну и вцепилась в его мешок.

— Дай глоток! Потом всё объясню.

— Руки убери. С такими как ты даже разговаривать противно, вы настолько себя захватчиками напичкали, что ничего человеческого не осталось, — зло ответил "эльф", дёргая свой мешок.

— Да что б ты понимал! Я сутки не ела, потому что эти ваши джулы пожрать спокойно не дают! Корёжить начинает даже от глотка воды! А у меня организм растущий, мне нормальное питание необходимо. Вот!

И пока блондин удивлённо на меня смотрел, переваривая эмоциональную тираду, я нагло запустила руку в мешок, схватила заветный флакончик и, прежде чем эльф отобрал его у меня, успела глотнуть концентрата.

Неприятный момент обращения и я, совершенно не обращая на оторопевшего мужчину внимания, набросилась на еду и воду. Под пристальным взглядом нежданного спасителя ополовинила фляжку с водой и схомячила два сладких, с едва уловимой кислинкой, сочных фрукта. Взяла лепёшку и, вытерев с лица и рук липкий сок, принялась уже не спеша, тщательно пережёвывая, есть хлеб. И всё это в полной тишине. Доела, стряхнула крошки с коленей, запила и, откинувшись на спину, сыто улыбнулась.

— Вот теперь можешь спрашивать, ругаться или просто уйти, чтобы не мешать пищеварению. — проговорила, щурясь на солнце. Потом вспомнила, что поела, в принципе, благодаря блондину и милостиво добавила — Спасибо.

— Не за что, — тихо ответил ещё не отошедший от шока мужчина.

— И то верно, — сонно поддакнула я.

Эльф снова сел рядом, сделал несколько больших глотков из своей фляжки, и уставился перед собой. Я молчала, наслаждаясь ощущением сытости, он, видимо думал. Ну и придумал.

— Ты беглая? — спросил, по-прежнему глядя вдаль.

Я нащупала лежащие рядом перчатки и не без труда натянула их на руки. После сока пальцы были липкими и не желали влезать куда положено. Спрятав кольцо, снова успокоилась и лениво ответила:

— Ну, это как посмотреть. Я ни от кого не бегу, и в то же время стараюсь остаться незамеченной... для некоторых.