В плену кольца. Коварный артефакт

"В плену кольца. Коварный артефакт"

Богданова Екатерина.

Сегодня было совершенное в своей банальности утро. Я как всегда встала, приняла контрастный душ, проснулась (спасибо душу), позавтракала (спасибо маме), и пошла в парк, выгуливать Косуху — нашу престарелую таксу. Почему Косуха? Да потому, что у неё одно ухо короче другого, вот и кажется, что псинку слегка перекосило. Я запихала в уши музыку, обожаю Энио Мариконэ. Хотя большинство моих сверстниц и имени то его не слышали никогда. Но я всегда была слегка с причудами, и чужое мнение меня вообще не колышит. Вот такая я нестандартная. Как говорит тётя Ира, папина сестра — с придурью. А семья у нас, кстати, самая обычная. Мама работает бухгалтером в госконторе, папа работал на Химзаводе технологом, но завод сократили и переквалифицировали. Теперь там производят компонент для ракетного топлива с красивым названием 'аназит'. Вот только из-за него на город летят совсем не красивые струпья пепла размером с палец, и воздух стал тяжёлым как та ракета. Но папандр не унывает, подался в таксисты и сейчас зарабатывает в два раза больше, чем на Химе получал. Ну а я учусь в меде, собираюсь на педиатра переводиться.

Косуха бегала по парку и выискивала комфортабельное место для единения с природой, а я просто наслаждалась последними денёчками свободы перед началом учебного года.

— Привет, Нюрка! — крикнул только возвращающийся с очередной гулянки непутёвый сосед по подъезду, Мишка.

Махнула рукой в ответ и потопала дальше за своей псинкой. Косуха зарылась в листву по самые уши и что-то упорно выковыривала из земли. В голову сразу полезли всякие фильмы, в которых собаки находят прикопанный в парке или лесу труп.

— Кося, девочка, иди ко мне. — похлопала себя по ноге.

Псина меня нагло проигнорировала. Подошла и потянула за ошейник, из-под самого носа великой охотницы ускользнула маленькая мышка. Косуха укоризненно взглянула на глупую хозяйку и понеслась догонять добычу. А в том месте, где она вырыла довольно-таки приличную ямку, что-то блеснуло. Присмотрелась, вроде металл. Я натура любопытная и немного "сорока", а потому наклонилась и вытащила из земли заляпанное колечко. Отчистила его и обалдела от такой красотищи. Это был настоящий перстень с кроваво красным камнем в форме сердечка.

Косуха по-прежнему удовлетворяла свой охотничий инстинкт, носясь по парку и стремясь поймать хоть что-нибудь живое, и я спокойно направилась к небольшому пруду в дальнем конце аллеи. Это был даже не пруд, а скорее маленькое болотце, но вода там есть, так что ополоснуть находку можно. После помывки колечко заблестело ещё призывнее, и я не удержалась — примерила на средний палец левой руки. Ободок оказался немного маловат, а вот на безымянный палец колечко оделось без проблем. Подняла руку и залюбовалась игрой света на камне. За спиной зарычала Кося, а она у меня вообще рычать не умеет, добрая слишком. Обернулась и вскрикнула от неожиданности. Передо мной стоял высокий, привлекательный мужчина в чёрном плаще и шляпе. Ага, "Чёрный плащ" блин.

— Отдай, — потребовал незнакомец, протягивая руку.

— Мужчина, вы, наверное, обознались. — ответила, почему-то пряча руку с колечком за спину.

— Отдай кольцо. — повторил мужчина угрожающе.

— Не отдам. Может вы вор. Отнесу в полицию, и они найдут настоящего хозяина. Вот если вы можете доказать, что это ваше кольцо, то и приходите за ним в участок. — и откуда только столько храбрости взялось, или глупости?

— Всё равно отдашь. — прошипел странный тип, от злости сжимая протянутую за кольцом руку в кулак.

Думала — ударит, но он только легонько толкнул меня в грудь и я начала падать. Я всё падала и падала, как Алиса из сказки, рядом поскуливала Косуха, а падение всё не прекращалось. Вокруг было темно и беззвучно, не считая моего тяжёлого от страха дыхания и Косиного скулежа. Через некоторое время я просто отключилась от ужаса и перенапряжения.

Кто-то настойчиво лез целоваться, а мне было совсем не до этого. Во рту пересохло, было душно и очень жарко. С трудом открыла глаза и отогнала-таки облизывающую моё лицо Косуху. Села, с трудом поборов приступ тошноты и огляделась. Кругом было много, очень много песка и солнца. И больше ничего. Я сидела посреди бескрайней пустыни, вокруг меня прыгала радостная Кося, в левом ухе играла мелодия из "Профессионала", а на руке поблёскивало замечательное колечко с камнем в форме сердечка. Занавес!

Часть первая.

Уроки выживания в пустыне.

Я плелась по бескрайним пескам, еле переставляя ноги. Кося, уже не прыгала вокруг меня, а семенила рядом, высоко задирая лапы и тихо поскуливая. Бедная животинка, песок-то горячий и я бы с удовольствием взяла её на руки, но и сама едва держалась на ногах. А вокруг по-прежнему были только песок и палящее солнце. Даже страх выжгло нестерпимым зноем, осталось только одно желание — выжить.

Силы покинули нас с таксой одновременно. Я упала на колени, а рядом завалилась Кося. Она уже не скулила, а только тяжело, хрипло дышала и жалобно смотрела на меня. И вдруг, палящие лучи перестали бить по затуманенной жаждой голове. "Облако", подумала отстранённо. "А разве в пустыне бывают облака?" Подняла голову и потеряв равновесие, окончательно повалилась на песок. В небе, прямо над нами парила какая-то огромная птица. Тень всё приближалась и приближалась и я поняла, что получила солнечный удар. Ведь драконов не бывает, но надо мной парил огромный, пепельно-серый дракон. Галлюцинации, значит всё совсем плохо. Видимо, мне суждено умереть здесь и сейчас. Пусть так, я слишком устала. Глаза закрылись, я начала проваливаться в забытье.

— Ты чего разлеглась, красавица? Обгоришь ведь, — сказал кто-то совсем рядом.

Приоткрыла глаза и увидела склонившегося надо мной юношу с длинными пепельно-серыми волосами и переливающимися чешуйками на лбу и щеках.

— Пить. — прошептала, протягивая руку к галлюцинации.

Парень отшатнулся и испуганно воскликнул:

— Избранница!

Глаза снова закрылись, чтобы не открыться уже, наверное, никогда. Как же глупо я умру, из-за какого-то несчастного колечка.

— А она точно живая? — спросил кто-то у кого-то.

— Дышит, значит живая. — разумно ответил кто-то.

Я живая, это не может не радовать!

На руку легло что-то мягкое и тёплое. Высвободила ладонь из-под шеи Косухи и потрепала её по голове. Псинка протяжно заскулила.

— Она приходит в себя. — прошептал один из говоривших — Уходи, а то увидит тебя и Владыке расскажет.

— Так она же уже видела, когда в Некдэре её нашёл. — ответила, похоже, моя пустынная галлюцинация.

— Всё равно уйди. — настоял второй собеседник, вернее собеседница.

Я открыла глаза и осмотрелась. Это было что-то вроде палатки. "Шатёр", всплыло в памяти название. Я лежала на многочисленных подушках, рядом притулилась Косуха, а у лежанки сиротливо стояли мои балетки.

— Как вы себя чувствуете, Избранница? — надо мной склонилась миловидная женщина средних лет с пепельно-серыми волосами и печатью беспокойства на лице.

— Где я? — прохрипела, попыталась откашляться, но ничего не вышло — Воды.

— Да-да, как прикажете. — женщина засуетилась возле маленького столика, даже скорее тумбочки, наливая мне стакан мутноватой жидкости.

— Уж простите, очищенной нет, но вы же, наверняка под защитой и можете смело пить. — "успокоила" меня подавая стакан.

— А что было бы, если бы я не была под защитой? — спросила, настороженно глядя на подозрительную воду.

— Вы не знаете? — неподдельно удивилась женщина, потом склонила голову и тихо произнесла — Если Властитель считает, что вам незачем это знать, то и я не рискну пойти против его воли.

— Но я хочу пить! А на мне из защиты только детские прививки. — досадливо заявила я.

Странное место, странные люди и кольцо это тоже странное. Ну почему я не отдала его тому типу в плаще? Теперь валяюсь здесь как самая последняя попаданка! У книжных хотя бы сверхспособности есть, а у меня только сверхневезучесть и сверхнепонимание что дальше делать. А жить-то хочется! Никогда об этом не задумывалась, а сейчас прямо очень-очень жить захотелось... и пить тоже хочется.

Женщина снисходительно улыбнулась.

— Властитель не мог отпустить свою Избранницу без защиты. — объяснила как ребёнку — Если он даже не объявил о вашем появлении, значит заботится и не хочет подвергать опасности. Пейте.

А, была не была! Всё равно, если не напьюсь, то от жажды умру. Зажмурилась, и залпом всё выпила. Гадость конечно жуткая, и песок на зубах скрипит, но главный критерий соблюдён — она мокрая.

— Вот видите, а говорили, что защиты нет. — снова улыбнулась женщина.

В следующую секунду у меня глазки медленно собрались в кучку, а в голове забарабанили десятки маленьких молоточков.

— Вы меня отравили! — возмутилась, пытаясь сфокусировать взгляд на коварной отравительнице.

— Ну что вы! Это обычная адаптация, сейчас всё пройдёт, организм отторгнет джулов, и вам сразу станет легче. — защебетала незнакомка.

И мне действительно стало легче, только противный привкус во рту остался. И как они пьют эту мерзость, да ещё, наверное, и еду на ней готовят.

— Мне бы в город, к этому, как его — Властителю. Отдать ему кое-что нужно. — обратилась к своей спасительнице.

— Простите, — женщина склонила голову ещё ниже, — но вы же знаете, что во время паломничества никто не имеет права помогать вам, если вашей жизни не угрожает прямая опасность. Опасность вам больше не угрожает, так что я могу только показать вам направление и дать немного воды в дорогу.

Приехали. Опять всё с начала! Топать по пустыне в неизвестность в надежде, что когда завалюсь, подберёт и откачает очередной крылатый глюк. Да они тут все с придурью, я на их фоне вообще сама традиционность и консерватизм.

Мне вручили кожаный мешок с грязной водицей, завёрнутую в тряпицу чёрствую лепёшку, и указали направление. Я огляделась и поняла, придерживаться указанного курса будет если и возможно, то с огромным трудом. Мы стояли посреди всё той же бескрайней пустыни, рядом высился шатёр, два чахлых деревца и лужица той самой сомнительной водички между ними.

— Да прибудут с вами Истинные. — своеобразно напутствовала меня так и оставшаяся незнакомкой женщина, и склонила голову, по-видимому в ожидании моего отбытия.

— Ну, спасибо и на этом. — пробурчала, подозвала лакающую воду прямо из лужицы Косуху и потопала в указанную сторону.

Солнце уже припекало не так сильно, скоро совсем сядет и придётся мне топать в потёмках. И вот как тут не сбиться с пути?

Мы с Косей бодро шагали вперёд, псинка заметно оживилась, а с заходом солнца вообще начала активно требовать внимания к себе. Она бегала вокруг меня, скулила, тявкала и подпрыгивала. Я бы списала такое поведение на отступившую жару, и пришедшую вместе с сумерками прохладу. Но вот то, что подпрыгнув в очередной раз, такса лизнула мою щёку, не могли оправдать никакие погодные условия. Моя маленькая, неказистая собачонка подпрыгнула на высоту моего роста, зависла в воздухе на несколько секунд, облобызала меня, и вернулась к беспрестанному путанью под ногами. Это что получается — Кося та самая попаданка со сверхспособностями, а я так, за компанию приблудилась, в качестве подставки для кольца? Сама рассмеялась от абсурдности своих мыслей. Я вообще легко восприняла всё произошедшее, в глубине души веря, что это сон или галлюцинации. Ведь возможно же такое — тот тип в парке толкнул меня, я упала и ударилась головой о камень. Он забрал кольцо и убежал, а я сейчас лежу в больничке и блуждаю по закоулкам своего сознания, пытаясь найти выход и очнуться. Но, такой вариант меня тоже не устраивал, а посему решила не забивать голову и действовать по обстоятельствам. Если это бред, то рано или поздно всплывёт какая-нибудь неожиданность вроде розового слона или чебурашки с папиросой.

Кося в очередной раз врезалась в мои ноги... и прошла сквозь них! Я в ужасе уставилась на торчащий из моей ноги и активно виляющий хвост. Это конечно не слон, но тоже бред полный! И ведь я ничего не чувствовала, будто собаки и нет здесь вовсе.

— Косяаа. — позвала шёпотом.

Псина вынырнула из моих конечностей, завиляли тонким, острым хвостиком в два раза активнее, и ткнулась носом под коленку. Вот это прикосновение я почувствовала. Наклонилась, и осторожно погладила собаку.

Косуха радостно взвизгнула, кинулась лизать мне лицо и исчезла! Руками я чувствовала тёплое гибкое тельце своего питомца, но отсутствие видимого подтверждения тому, что ощущали руки, невозможно было ничем объяснить. Ночь выдалась довольно светлая, и сейчас я рассматривала свою ладонь, которая лежала на спине опирающейся передними лапами на мои колени, собаки. Вот Косю не видела, а лежащую на ней ладонь — отчётливо. Что этот безумный мир сделал с моей собачкой? Или это всё же моё безумное сознание?

Псинка снова стала видимой и отчаянно гавкая, побежала куда-то в темноту. Ага, слона приметила, розового, и решила в моську поиграть.

— Косяаа! Вернись немедленно! — собачка продолжала разоряться и убегать в никуда.

Пришлось пойти следом. Может это и бред, но одна я в нём оставаться определённо не хочу. Косуха бегала вокруг пустого пространства и продолжала облаивать воздух.

— Да нет здесь ничего, глупая псина! — разозлилась я на собаку, и одновременно выставила вперёд ногу и махнула рукой перед собой.

— Види... — и рука и нога на что-то натолкнулись.

Послышался шлепок и сдавленный хрип. На песок свалился вполне реальный, скрючившийся и прижимающий одну руку к щеке, а другую к самому дорогому, мужчина.

— Ой. — авторитетно заявила я — Прямо очень ой. Простите, я не хотела, оно само. Честно. Может вам помочь?

— Чем? — прохрипел незнакомец. Была всё-таки ночь, и я не смогла определить цвет его волос и очертания лица. Было ясно только, что он высокий, как только умудрилась так прицельно попасть в стратегически важные места, и волосы до плеч.

Кося бегала вокруг и взвизгивала от счастья. И чему так радуется?

— Мужчина, вам бы в больницу. — глупость конечно сморозила, но молчать как-то неудобно было. И бросить раненого мной же человека я не могла.

— Леди, вы вообще понимаете, где находитесь? — прошипел подранок, вставая на колени и глубоко дыша.

— А где я нахожусь? — решила уточнить. Вдруг это частная территория и я нарушила какую-нибудь границу.

— Тааак, всё ясно. Куда направляемся? Только очередной невесты в паломничестве мне не хватало. — незнакомец поднялся и подошёл ко мне вплотную — Путь видела?

— Эээ, какой конкретно? Мне бы в город, к этому, Властителю вашему. Женщина из шатра сказала, что идти нужно в ту сторону... кажется. — указала за спину мужчины — Или в ту — покрутилась на месте и окончательно запуталась.

— Ну вот, я из-за вас с дороги сбилась! Вот куда мне теперь идти? Здесь же со всех сторон одно и то же. — развела руками, указывая на это самое "одно и то же".

Мужчина резко подался вперёд, схватил меня за руку и начал что-то разглядывать. И что он надеется разглядеть в такой темноте?

— Избранница, значит. — задумчиво проговорил незнакомец — Сегодня мне улыбнулась сама Судьба. — отпустил мою руку и полез обниматься.

— Э, вы чего? — оттолкнула нахала. Кося поняла, что на хозяйку покушаются и залилась звонким лаем.

— Жить хочешь? — спросили у меня и так очевидное.

Я поспешно закивала.

— Так вот, это колечко на твоём пальчике данному желанию не соответствует. Не совместимо оно с жизнью. И Дармис не успокоится, пока оно не свалится с твоего мёртвого пальчика. Да что я объясняю, ты и сама знаешь, как оно работает. Сейчас мы пройдём по параллелям ко мне, и я попробую тебе помочь. — и опять обниматься полез.

Я попыталась отстраниться, но вокруг всё вдруг закружилось и замелькало. В ушах зашумело и нас куда-то потянуло.

— Моя собака. — пискнула, и сама обняла мужчину покрепче, уткнувшись лицом ему в грудь.

А он выругался, дёрнулся в бок, и в следующее мгновение по ушам резанул испуганный визг Коси. Так мы и неслись куда-то под визг собаки и шипящий шум, напоминающий помехи в старых стационарных телефонах.

Когда шум резко оборвался, сменившись настораживающей тишиной, я уже окончательно уверилась, в том, что свихнулась и сейчас у меня обострение бреда.

— Да отцепись же ты от меня. — прошипел мой новый знакомый, точнее незнакомец.

Я отлетела от него как от прокажённого, но как оказалось, это он Косе говорил. Псинка с перепугу вцепилась в его ногу всеми лапами, и зубами за штанину ухватилась.

— Иди ко мне, моя хорошая. — проворковала, отрывая собаку от ноги мужчины... вместе с частью штанины.

Кое как вырвала из Косиной пасти приличный клок ткани, и со словами "Это ваше", вручила законному владельцу.

Незнакомец хмыкнул и проговорил:

— Идём, устроим тебя на ночь.

А я только сейчас осмотрелась и поняла, что нахожусь перед большим домом, а под ногами мягкая трава. Здесь тоже было темно, а значит, мы перенеслись не далеко. Во всяком случае, было бы логично предположить, что часовые пояса здесь тоже присутствуют. Хотя о какой логике может идти речь в бреду? Ведь климат-то совершенно другой.

Пока размышляла, прижимая к себе трясущуюся Косю, меня ввели в дом. Здесь вообще была абсолютная мгла, и хозяин не торопился включать свет.

— Пошли, сегодня поспишь внизу. Поговорим утром, сейчас мне некогда. Ты меня от охоты отвлекла. — утягивая меня за локоть в глубь дома, проговорил мужчина.

— От охоты? — переспросила, думая, что оружия-то у него с собой не было. И как он охотился?

— Не важно. — отмахнулся, распахивая какую-то дверь и вталкивая меня в комнату.

Вот здесь он свет включил. Странный какой-то, зеленоватый, исходящий из круглого шара под потолком, но это был свет. Отметила, что загорелся он, когда хозяин дома провёл рукой по небольшому бугорку на стене.

— Располагайся, отдыхай. А мне пора. — и уже выйдя в коридор — Из комнаты не выходить. Утром вернусь.

— А... — я хотела спросить, что вообще происходит и кто он такой, но натолкнулась на взгляд мужчины и забыла все слова. Во-первых, передо мной стоял такой красавчик, что я чуть не завизжала от восторга, а во-вторых, у него были вертикальные зрачки!

— И да, я Дамир. А тебя как зовут? — представился мужчина.

— Анна. — ответила максимально спокойно. Вот только внутри всё тряслось от страха. "Нюрка, не паникуй, это всего лишь человек со звериными глазами." Уговаривала я себя, а внутренний голос вредничал и вопрошал "А ты уверена, что он человек?" Интересно, когда я успела обзавестись внутренним голосом, раньше не замечала за собой раздвоения личности.

Дамир уже ушёл, а я всё стояла посреди маленькой, скудно обставленной комнаты, и прижимала к себе притихшую Косуху.

Вот попала, так попала. И ещё не факт, что этот красавчик мне реально помочь хочет. Вполне может оказаться, что совсем наоборот. Красавчик-злодей, очень даже распространённый типаж. Интересно, а если я сейчас колечко сниму, может весь этот бред закончится? Опустила на пол, тут же прильнувшую к моим ногам Косю, и попыталась снять с пальца кольцо. А не тут-то было! Оно не снималось, вообще. Даже на пальце не крутилось, будто сросшись с кожей, если не с костями.

— Мда, и как бы я его тому типу отдала? Если только вместе с пальцем? — проговорила вслух.

Ответом мне было псинкино поскуливание. Кося начала нервничать, метаться по комнате и обнюхивать углы.

— Только не это! Ты не могла раньше свои дела сделать? — отчитала собаку.

Но деваться некуда, надо вести выгуливать. Да и самой бы не помешало... выгуляться перед сном. А поспать необходимо. Ноги ныли от долгой ходьбы, а голова раскалывалась от мыслей "Что делать?", "Кому верить?", "Как такое вообще могло произойти именно со мной?"

Дверь, слава богу, оказалась не заперта. Я подхватила собаку на руки, и пошла по памяти к выходу на улицу. В темноте немного заплутала, но выход всё же нашла. Опустила Косуху на траву, и такса тут же умчалась искать подходящее место для уединения. Я тоже решила уединиться. В темноте дома мне вряд ли удастся найти туалет, так что придётся искать его здесь, на освещённом лунным светом двору. Осмотрелась, в поисках хоть каких-нибудь кустиков и замерла, услышав утробное рычание за спиной.

— Кося? — спросила шёпотом.

И что я ожидала услышать в ответ? Точно не повторный рык. И что теперь делать? Обернуться? Бежать? Или так ждать, пока сожрут? Решила поступить как в книжках, встретить смерть лицом к лицу. Вдохнула поглубже, зажмурилась, и мееедленно повернулась. Меня не ели. Подождала ещё немного и приоткрыла глаза. Ничего не видно. Открыла широко и взвизгнула. Причём начинался мой визг от страха, а вот к концу он стал завистливым.

Передо мной стояла самая красивая из всех, когда-либо виденных мной, женщин! Нет, я не комплексую по поводу своей внешности, но быть настолько красивой, это просто неприлично по отношению к другим женщинам.

И что ещё было весьма странно, так это то, что я отчётливо видела каждую чёрточку её прекрасного лица, несмотря на окружающую темноту. Нежно-розовая кожа красавицы будто подсвечивалась изнутри. А глаза так вообще сверкали, как у кошки.

— Привет. — поздоровалась красавица мелодичным голосом.

— Зд-д-дравствуйте. — заикаясь, ответила я.

— Боишься меня? — удивилась чудесное видение.

— Немного. — неуверенно ответила.

— Ну и зря! — улыбнулась женщина, по-звериному наклонила голову набок и добавила — Следовало бы очень бояться.

— Меня Дамир привёл. — сказала, надеясь, что это оправдает моё присутствие здесь.

— Да уж понятно, что не я. — язвительно ответила красавица — Только не понимаю, он тебя в качестве обеда притащил или в качестве гостьи.

— Гостьи! — пискнула, уже не надеясь на спасение.

Что там делали злобные красавицы из легенд? В крови девственниц купались, кажется. Эта, судя по её внешности, не один десяток девиц извела. Дааа, шизофрения набирает обороты.

Только какая-то несправедливая шизофрения, красавец мужчина куда-то смылся, а вместо него вот эта идеальная женщина нарисовалась.

— А почему ты здесь бродишь, гостья? — усмехнулась прекрасная галлюцинация, кажется не поверившая, что я не обед.

— Я это, собачку.... — огляделась и позвала — Кося, ко мне!

Кусты зашевелились, и из них показалась недовольная мордочка таксы.

Женщина зарычала, приподнимая верхнюю губу, из-под которой показались совсем не безобидные, нечеловеческие клыки.

— Мама. — прошептала я.

— Это твоя мама? — неподдельно удивилась переставшая рычать красавица.

— Ддда, то есть, нет. — промямлила уже ни в чём не уверенная я.

— Да не может быть! Это же чистокровный зверь! Я бы почувствовала оборотня. — возмутилась женщина.

— Кого? — округлила я и без того широко распахнутые от страха глаза.

Такса меж тем, опасливо косясь на клыкастую красотку, подошла и прижалась тёплым боком к моей ноге. Её тельце ощутимо дрожало. Задрожишь тут, когда уже и не знаешь, толи у тебя в голове каша, толи все вокруг не тех грибочков поели. Или как раз тех?

— Ну, мы пойдём? — спросила, подталкивая Косю ногой к дому.

И вот, пока стояла, ещё терпимо было, а как пятиться начала, так и замерла сразу... чтобы не расплескать, так сказать.

— Эээээ, вы тут пообщайтесь. — предложила слегка удивлённой моим поведением красавице и надеясь, что она не слопает мою псинку, рванула к ближайшим кустиком с тихим писком на тему "Пусть лучше лопнет моя совесть...".

Когда я вернулась почти довольная жизнью, Косуха и красотка стояли на расстоянии двух метров друг от друга и подозрительно косились. Такса смешно подёргивала мордочкой, а женщина просто поглядывала на неё боковым зрением. Но, самым удивительным было то, что эта странная клыкастая дама, похоже, побаивалась мою таксу!

— Приятно было пообщаться, но нам пора. — вежливо проговорила я, подхватила псинку подмышку и, пятясь, направилась к дому. Передвигаться таким образом было неудобно и даже опасно, вдруг споткнусь и упаду, но не более опасно, чем повернуться спиной к явно не травоядному, судя по клыкам, существу. Почему существу? Да потому, что, во-первых, люди так не рычат и не светятся, а во-вторых, не бывают такими идеально красивыми. Кинозвёзды не в счёт, там компьютерная графика на уровне фантастики. А у меня здесь она самая и есть, в смысле фантастика. Идеальный мужчина, идеальная женщина... и мы с Косей. Но, это же мой бред, а значит я могу позволить себе хоть чуточку помечтать. Вот было — бы здорово, если бы я сейчас подошла к зеркалу и увидела, что стала ещё красивее той садовой красавицы.

Пока мечтала, вошла в дом, красотка так и осталась стоять на улице, недоуменно глядя нам вслед. По дороге ушибла плечо о какой-то предмет интерьера, предмет, кажется, упал и жалобно звякнул, но не разбился. И то хлеб. Не хватало ещё разозлить хозяина, переломав ему тут всё. Не без труда нашла нужную комнату, плотно прикрыла за собой дверь и только потом облегчённо выдохнула. Вот интересно, я сейчас избежала банального таскания за волосы, или участи стать обедом красивой женщины-вамп. И в голове что-то будто щёлкнуло, точно! Идеальная кожа, клыки, какая-то неестественная, почти звериная пластика движений — она вампир! Ой мама, забери меня отсюда! Вампир! Она настоящий вампир из фэнтези. Нет, стоп. Так не бывает, либо настоящее, либо фэнтези. В моём случае, фэнтези равняется бреду. Значит, всё-таки, я сошла с ума. Мда, какая досада.

Опомнилась, что до сих пор стою под дверью с псиной на руках. Отпустила собачку и повторно осмотрела свои апартаменты. Мебели здесь было не много, но то, что наличествовало, было добротным и удобным. Довольно широкая кровать, небольшой стол, пара стульев, компактный шкаф в углу и зеркало на стене! Зеркало! Подлетела к нему и, затаив дыхание, взглянула на своё отражение. Это было крушение всех надежд. Из зеркала на меня пялилась замученная, встрёпанная, курносая девчонка с ссадиной на щеке и красными от усталости глазами. Нет, радужки остались, как и прежде, светло-серыми, а вот белки были покрыты сеточкой красных сосудиков. Как-то уж навязчиво покрыты. Присмотрелась и сделала вывод, что это не от усталости. "Неужели я ещё и заболела чем-то?" — размышляла, оттягивая нижнее веко и разглядывая расползающиеся по глазу сосудики.

Кося заскулила. Я посмотрела на таксу и поняла причину её недовольства. Собака облизывалась сухим языком и шлёпала губами. И приспичило же ей пить! Теперь и я захотела. На столе, как нельзя кстати, обнаружился графин с водой и даже почти не припылившийся стакан. Водичка, судя по запаху, была слегка застоявшейся, но пить ну ооочень хотелось.

— Ну что ж, подопытный Косуха, приступим к испытанию. — пробурчала я, наполняя стакан и ставя его перед собакой.

Псинка бодро вылакала треть стакана, после чего, неловко дёрнувшись, опрокинула его и начала слизывать воду прямо с пола.

— Фу, Кося! — прикрикнула я.

Нечего им тут полы намывать. Я присела на корточки и в ожидании уставилась на таксу. Выдержала где-то минуту и, не дождавшись никаких аномалий, напилась прямо из графина. Зря я это сделала, ой зря!

В голове опять зашумело, я повалилась на пол с диким криком боли.

Боль была ужасная, нестерпимо жгло глаза. Потом жар постепенно стал ослабевать, рассредоточиваясь по всей голове.

Приходя в себя после непонятного приступа, почувствовала, как Кося бодро облизывает моё лицо.

— Фууу, Коська, отстань. — Отмахнулась от собаки и с трудом открыла глаза. Ощущения были такими, будто в них насыпали песка, и я никак не могу проморгаться. Всё плыло и смазывалось, но одно я видела чётко, точнее, я не видела перед собой таксу, а она, в свою очередь, продолжала лобызать мой подбородок.

— Брееед. — протянула, медленно поднимаясь на ноги.

Доковыляла до зеркала, по дороге покосившись на графин с водой, закрыла его и убрала опять в дальний угол. Потом не без трепета посмотрела на своё отражение. Изменения были на лицо, вернее на лице. Сосудистая сеточка из глаз исчезла. Теперь они были равномерного красного цвета! То есть, радужка и зрачки остались прежними, а вот белке стали насыщенно красными. И это так жутко смотрелось! Я что, тоже в какого-нибудь фэнтезийного чудика превращаюсь? Причём определённо это из-за воды. Но, не могу же я совсем не пить!

Косуха, наконец-то, проявилась и, судя по радостному вилянию хвостом вместе с попой, была просто безмерно счастлива и чувствовала себя превосходно.

— Ладно, Кося, давай спать. Вдруг, сейчас усну, а проснусь уже дома. Одна проблема, как после такого насыщенного дня можно спокойно лечь и уснуть?

Как оказалось, очень просто. Только устроилась на кровати и собралась обдумать ситуацию, в которой оказалась, как вдруг... проснулась от громкого хлопка. Резко села и начала заваливаться на бок. Меня поддержали за плечо и, бесцеремонно толкнув обратно на подушку, смерили оценивающим взглядом. Только вот оценивали, судя по всему, не как женщину, а как лошадь какую-то что ли. Ещё зубы проверить осталось!

— Доброе утро. — поприветствовал меня Дамир.

— Кому как. — не согласилась я, в свою очередь разглядывая посетителя.

За прошедшую ночь ничего не изменилось, это был всё тот же красавец, только зрачки у него сегодня стали более миролюбивые. То есть, кругленькие, как у обычных людей, а не продолговатые как у хищника.

Взгляд мужчины остановился на моих глазах и он явно удивился.

— Откуда ж ты такая взялась-то? И как Дармис допустил, что ты встала на путь паломничества?

— Никуда я не вставала и Дармиса этого вашего не знаю, и знать не хочу. — пробурчала, вставая, на этот раз осторожно.

— Так объясни мне неразумному, каким образом ты смогла дожить до своих лет без покровительства Владыки, и совершенно без иммунитета к джулам? Не заражённая вода есть только в Чертогах Блеска, а они принадлежат Дармису и предназначены только для избранных. Избирает, конечно же, владелец. — и на меня выжидательно уставились светло-карими, почти жёлтыми глазами.

А я хлопаю ресницами и понимаю, что вообще ничего не поняла. От меня ждут какого-то ответа, а у меня самой одни вопросы.

— Ээээ, — начала, что называется, издалека, — а что такое джиры или как их там?

— Ты шутишь? — приподнял бровь Дамир.

Ага, мне сейчас так весело, прямо до слёз!

Дамир, видимо, понял что-то по моему взгляду и, покачав головой, пошёл к выходу.

— Посиди пока здесь, а я придумаю, что с тобой делать.

— Не надо со мной ничего делать! — возмутилась я, только дверь уже закрылась, и моё возмущение не достигло адресата.

В одном это странное место ничем не отличается от остальных. Как всегда, женщина должна сидеть и не вякать, а мужчина принимает все решения. А вот нетушки! Может это и бред, а может я и правда попала невесть куда, но сидеть и ждать, когда какой-то, пусть и умопомрачительно красивый мужик решит за меня мою судьбу, точно не буду!

Встала, подошла к зеркалу и придирчиво осмотрела себя. Глаза уже не были такими насыщено-красными, как ночью, так, нежно-розовые. Кое-как расчесала волосы пальцами и собрала в хвост на затылке. Даже порадовалась, что месяц назад укоротила их на тридцать сантиметров и теперь моя шевелюра была только чуть ниже плеч. С длинными я бы без расчёски не справилась. Снова глянула в зеркало, и мысленно поставив себе троечку с натяжкой, успокоилась. Всё-таки тройка лучше неуда.

— Кося, ты где? Пошли на разведку. — позвала таксу, осматривая комнату.

Псинка потягиваясь выбралась из под кровати. Я взяла её на руки и шагнула к двери. Ну держитесь фэнтезийные морды, Нюрка вышла на тропу войны!

Шмыгнула носом, перехватила таксу поудобнее и толкнула дверь. И чуть не расхохоталась в голос, этот мерзавец привлекательной наружности меня запер. Вот так, военные действия откладываются.

Ладно, допустим, я погорячилась и вояка из меня аховый. Но запирать, это уже слишком! Надо что-то придумывать. Опустила Косю на пол и пошла более основательно исследовать комнату. Как я поняла, это помещение для каких-нибудь горничных. И вот что было странно, здесь не было окон, я так и провела ночь с включенным светом, или как у них тут это называется. Обошла комнату по периметру и, уже отчаявшись что-то найти, заметила тоненькую щель в стене. Присмотрелась и поняла, что это маленькая двустворчатая дверца. Вот только ручек у неё не было, и подцепить створки не представлялось возможным. Осмотрелась, похлопала себя по пустым карманам и не найдя ничего лучше, отобрала у Косухи ошейник. Не без труда подцепила дверцу и, пыхтя, приоткрыла. Так и есть! Это оказалось маленькое окошко, несуразное, с толстым неровным стеклом и всего около полуметра, как в длину, так и в ширину.

— Сиди, значит, Анька тут, — ворчала, беря увесистый стул, — а он будет думать, что со мной делать, — приговаривала, подтаскивая предмет мебели к окошку. — А я, между прочим, уже даже и не помню, сколько не кормлена!

Перехватила стул поудобнее, размахнулась и прицельно шандарахнула углом спинки по стеклу. Раздался глухой звон и треск. Стекло осыпалось крупными осколками... и спинка стула тоже осыпалась. Развернула, теперь уже табурет, и оббила оставшиеся в раме осколки ножками.

— Коська, ко мне. — подозвала псину и вернула ей ошейник. Сдёрнула с кровати покрывало и, постелив его на подоконник, приготовилась к побегу.

— Будете знать, как девушек голодом морить. — проворчала, выглядывая наружу и проверяя обстановку.

Да, веду себя глупо и необдуманно. Но, в глубине души я чётко осознавала, что побег, это не протест, а элементарный инстинкт самосохранения. Ну не верю я в бескорыстную доброту вот таких, как хозяин моей импровизированной тюрьмы. Это же очевидно, его заинтересовало кольцо, будь оно не ладно, а на меня красавчику глубоко наплевать. Но мне-то на себя не наплевать! Я жить хочу, так что бежать нужно, подальше от заинтересованных не моим благополучием красивых личностей фэнтезийной наружности. До земли было далековато, так что, сначала придётся спускать собаку.

Это было нечто! Я расстелила на полу простынь, усадила в её центре Косю, быстро собрала углы и начала усердно выпихивать в окно брыкающийся и визжащий узел. Выпихала! Опустила пониже и отпустила два угла простыни, Кося выкатилась на заросший травой задний двор и припустила в неизвестном направлении.

— Кося, стой! Вернись немедленно! — закричала я высовываясь из окна.

Покрывало заскользило по подоконнику и я вместе с ним.

— Ааааа! — закричала я, вываливаясь из окна головой вниз.

Недовывалилась! Зависла на расстоянии вытянутой руки от земли.

— И куда мы собрались? — поинтересовались откуда-то сверху, удерживая меня за штанину.

А я давно не ела, желудок к позвоночнику прилип, и с ужасом понимаю, что выскальзываю из штанов. Выскользнула! Сверху выругались, а я подставила руки при падении, неловко перекувыркнулась и плашмя упала на землю спиной. Подскочила, схватила простынь и понеслась догонять, а учитывая несущиеся вслед проклятия, то и перегонять свою таксу.

Пересекла заросший двор, исцарапав голые ноги о какую-то траву повышенной колючести, и с размаху врезалась в низенький, декоративный заборчик. Вот скажите, за какой такой надобностью поставили декоративный, резной забор на заднем дворе? Ещё и травой его замаскировали! Знали, гады, что я здесь убегать буду! В общем, я благополучно перелетела через ограждение и покатилась куда-то вниз, собрав по дороге все кочки и ямки. Простынь в полёте не потеряла, как ни странно, и сознание тоже. Но, в глазах слегка потемнело, особенно когда приложилась головой об землю. Кряхтя и охая, поднялась и осмотрелась. Это был небольшой овраг с грязным ручейком внизу, я до воды буквально метр не докатилась. А рядом со мной сидела моя Косуха и, склонив голову на бок, с неподдельным интересом разглядывала основательно потрёпанную хозяйку.

— Ну и попали мы с тобой, подруга. — пожаловалась я, встряхивая простынь.

Кося вскочила и насторожилась.

— Да не трону я тебя! Мне простынка для другого нужна. — объяснила псинке, вертя тряпицу в руках.

И как мне из этого одёжку сделать? Но, на моделирование времени не было, а потому, свернула простынку вдвое и обвязалась ею, чтобы хоть как-то прикрыться.

— А теперь побежали отсюда, пока не поздно. — предложила таксе.

Я ошиблась, было уже поздно.

— С тобой будет сложнее, чем я думал. Глупость создаёт лишние хлопоты. — заявил мне Дамир, прогулочным шагом спускаясь в овраг там, где я все шишки собрала кувыркаясь.

Эх, мне б такую ловкость и координацию, точно сбежала бы!

А этот вышагивает, весь такой довольный, "вот он, я, самый лучший парень на деревне, вся рубаха в петухах" и лыбится на меня, как фотомодель на спонсора. Не прониклась, если честно. Опять схватила Коську и припустила вдоль ручья. Видали мы таких красивых, толку от них... только полюбоваться. А в жизни драпать от таких, на первый взгляд идеальных, мужиков надо. Вот я и драпаю. Только странно как-то драпается. Точнее, вообще никак. На месте бегу, а этот "Ален Делон и Бред Питт в одном флаконе" держит меня за шкирку и самодовольно ухмыляется. Вот же... Анджелины Джоли на тебя нет!

Пришлось перестать перебирать ножками и обвиснуть котёнком в его руке. Силён, зараза, одной рукой держит и даже не покраснел от натуги.

— Давай договоримся, — предложил мне Дамирка, — ты больше не убегаешь, а я тебя не наказываю за разбитое окно?

-Ну нормально, — рассуждала я, прижимая Косю к груди и болтаясь в руке своего захватчика, — заперли незнамо где, незнамо за что, и меня же ещё наказывать. Штаны верни, фетишист!

— Девушкам не пристало так выражаться. — отчитали меня, поднимаясь по склону оврага, ещё и встряхнул для пущего воспитательного эффекта.

Мы с таксой слаженно вякнули, и продолжили путешествие молча. А то бросит сейчас и придётся самой из канавы выбираться, а здесь склон крутой и я в "юбке" между прочим.

В общем, меня благополучно транспортировали в дом, но, на этот раз, понесли на второй этаж. Я великодушно поджала ножки, чтобы о ступени на лестнице не цепляться. И всё бы ничего, нормальный такой способ транспортировки, только вот глазки-то уже начинают закатываться из-за передавленного воротом горла.

Дамир наконец-то заметил мою покрасневшую мордашку, и поставил на ноги. Мы стояли в длинном широком коридоре, по обе стороны которого располагалось несколько дверей. Забавные такие двери, каждая разного оттенка. Начиная от светло-бежевого и заканчивая насыщенным коричневым. Из общей гаммы выбивались две дальние двери синего и зелёного цветов.

— А можно мне в зелёненькую? — прохрипела, потирая горло.

А что? Во-первых, я правда люблю зелёный цвет, а во-вторых, самая дальняя дверь от лестницы. Сама не знаю почему, но захотелось забиться в дальний угол и не отсвечивать.

— Нет, эта комната занята, так что поживёшь пока в соседней с моей спальней гостевой. И окна бить не советую, в следующий раз я могу оказаться в плохом настроении и не буду таким великодушным. — заявил "радушный" хозяин, подтащил меня к светло-коричневой двери и бесцеремонно впихнул в комнату.

Вот это другое дело! Апартаменты были можно сказать шикарные. Вот только... Повернулась и забарабанила по закрывшейся за мной двери.

— Ну что ещё? — устало спросил Дамир, приоткрывая дверь.

— Я есть хочу, — начала загибать пальцы, — а ещё штаны мне мои верните, и ещё я хочу знать всё про это кольцо, и что вы собираетесь со мной делать, и ещё что у вас тут с водой такое...

Договорить мне не дали. Дверь опять захлопнулась, и из-за неё донеслось глухое:

— Завтрак ты свой по оврагам пробегала, до обеда потерпишь. А будешь задавать лишние вопросы, рот зашью.

Больше я ничего не спрашивала. Ну их, вопросы эти, от греха подальше. У кого-нибудь другого спрошу.

Побродила по вполне приличной комнате, разглядывая мебель и убранство, и уселась в удобное мягкое кресло. Не ожидала, если честно, что в мире моего фэнтезийного бреда обнаружится такая меблировка. Стеклянный столик на витых металлических ножках хорошо сочетался с большим шкафом-купе, в зеркальных дверцах которого отражался декоративный камин и два тёмно-зелёных кресла, в одном из которых я собственно и возлежала. Да-да, кресло было большим и в нём оказалось очень удобно лежать, закинув ноги на один подлокотник и положив голову на другой. И шлейф моей, скажем так, юбки величественно так ниспадает на пол. Красота! Только живот болит от голода и во рту пересохло так, что скоро на языке появятся трещины, как на земле в период засухи. И Кося, встав передними лапками на край кресла, тычется сухим носом в ногу и жалобно так смотрит. И вот что тут поделаешь? Наглеть было откровенно страшно, но помирать от голода ещё страшнее.

Встала, подошла к двери, побарабанила в неё, не сильно, скромненько так. Выкрикнула пару фраз на тему гостеприимства и гуманизма, тоже не громко, можно сказать — ненавязчиво намекнула. Меня проигнорировали, пнула дверь и, пробурчав "Я это запомню, на стокгольмский синдром можете не рассчитывать", поплелась к большой, высокой кровати. Доплелась, подняла ногу, чтобы забраться на "царское ложе" и потеряла юбку, в смысле простынь. Подумала "да ну её" и продолжила карабкаться на кровать. И в этот момент щёлкнул дверной замок, дверь распахнулась, послышался приглушённый возглас, что-то загремело, и дверь захлопнулась.

Стоя на четвереньках на краю кровати, я обернулась к двери, но увидела только перевёрнутый поднос с едой на полу. Ну вот, покормили, называется! Зато Косуха была безмерно рада такому подарку.

И кто же, интересно, решил облагодетельствовать меня хлебом насущным, за что получил возможность лицезреть целующихся котят на моей попе? Впечатлили, наверное, котятки, раз обед на полу оказался. Я лежала на кровати, подложив под спину две подушки и жевала отвоёванную у Коси булку. Голые ноги были стыдливо прикрыты всё той же простынёй. Вот чего-чего, а такого нижнего белья у них скорее всего не водится. Иначе чем ещё объяснить такую бурную реакцию на котят? Дамир не стал бы мне самолично обеды таскать, да и вряд ли отреагировал бы бегством, и в то, что он отправил ко мне какого-нибудь мужчину, тоже с трудом верится. Значит, это была женщина, впечатлившаяся рисунком на моих трусиках. Эх, такую возможность поболтать и побольше разведать про это место упустила!

Когда булка была почти съедена, а Кося доела омлет и слизала с пола сливки, в дверь неожиданно постучали. Вот прямо очень неожиданно, я даже умудрилась палец прикусить, потому как, именно в этот момент запихивала в рот последний кусочек сдобы.

Пискнула, подула на пострадавший пальчик и, удивляясь абсурдности ситуации, сказала:

— Войдите.

Мда, бред в квадрате. К запертой пленнице, конечно же, без стука не входят!

Но бред продолжал смущаться и категорически отказывался входить, даже не смотря на моё приглашение. Стук повторился.

— Да входите же! — рявкнула я.

Дверная ручка повернулась, но визитёр упорствовал.

— Да чтоб вас... — прошипела я, вставая с кровати и наклоняясь за, каким-то образом оказавшимися под кроватью, балетками.

Дверь оглушительно хлопнула и из коридора раздалась отборная ругань, перемежающаяся непонятными словами, судя по интонации — явно нецензурного значения. Да что же это такое-то?! Этот таинственный посетитель будто чувствует, когда я к двери котятами поворачиваюсь. Зато, теперь ясно, что это всё же мужчина. Голос был определённо не женский, да и выражения тоже.

Говорят, любопытство сгубило кошку. Не знаю, как там кошка поживает, но на своих котят я приключения уже нашла. Так что, чего уж там? Подкралась к двери и осторожно приоткрыла, выглянула в щель, но увидела только удаляющуюся спину. Привлекательная, кстати, спина. Плечи такие широкие, а талия узкая. И собранные в хвост каштановые кудрявые волосы почти до пояса.

Я не удержалась и завистливо присвистнула, мне б такую шевелюру. Шатен резко обернулся, хлестнув себя волосами, и я быстро прикрыла дверь. Ещё и стукнула по ней от досады, что не успела его лицо рассмотреть.

— Войдите. — раздалось насмешливое из коридора.

Он ещё и издевается! Вот сейчас как "войду" котятами вперёд. Посмотрим тогда, как ты будешь отсюда драпать. Но я конечно не вышла. Стыдно было жуть как. Какой-то незнакомец с привлекательной спиной и приятным голосом, уже два раза видел меня без штанов, а я даже не знаю, как он выглядит. Хоть бы он страшилой оказался. Хотя, какая разница? Всё равно ведь мужчина. А всё этот Дамир! Если он не вернёт мне мои спортивные брючки, я просто не знаю что сделаю! Да я и сейчас не знаю, что делать. Одна, неизвестно где, да ещё и полуголая. А дома папа с мамой волнуются, ищут меня уже наверное. Слёзы сами полились из глаз. И так страшно стало. Вторые сутки уже в этом мире, а по-настоящему страшно только сейчас стало.

Не знаю, сколько я проревела, сжавшись в кресле и прижимая к себе поскуливающую таксу, в себя пришла, когда уже почти стемнело. Никто больше не приходил и меня опять не покормили. А у меня уже от жажды голова кружиться начала, и слабость навалилась. Но это, скорее всего от того, что проревела полдня. Сидеть здесь дальше и ждать, когда обо мне вспомнят, было просто невыносимо. Опять обвязалась простынёй и, приказав Косе сидеть тихо, выскользнула в тёмный коридор.

Дом был погружён в тишину и сгущающиеся сумерки. В ужастиках, в таких декорациях обычно кого-нибудь убивают. Я крадучись продвигалась к лестнице, в надежде найти на первом этаже кухню, а следовательно и воду. И каково же было моё удивление, когда на месте лестницы я обнаружила широкую, двустворчатую дверь. Запертую дверь! Впервые такое вижу, чтобы лестницы были оснащены запирающимися дверями.

Выбор был не велик, либо возвращаться в отведённую для меня комнату, либо обыскать этаж. Чем я и решила заняться, медленно продвигаясь вдоль стены. Голова кружилась всё сильнее, да и темнота не способствовала ориентации в пространстве. Попыталась открыть первую, попавшуюся на пути дверь, она оказалась заперта. И следующие две тоже, в четвёртой обнаружилась Косуха. А вот следующая дверь была не заперта и это была точно не моя комната. Уже окончательно стемнело, и рассмотреть помещение не представлялось возможным. Значит, будем обследовать на ощупь.

Вытянув руки перед собой, я осторожно продвигалась вглубь комнаты, ориентируясь и исходя из предположения, что обстановка здесь приблизительно такая же. Немного ошиблась, она была такая же, только зеркальная. И направляясь к креслам, я, в результате завалилась на кровать. Слава богу, пустую. Простынь опять свалилась с бёдер, и я начала лихорадочно перебирать бельё в поисках своей "одёжки".

То, что произошло дальше, оказалось шоком не только для меня. Практически напротив кровати, сбоку от камина, открылась неприметная дверь, и из неё вышел обнажённый Дамир, ну не то, чтобы совсем уж обнажённый, маленькое полотенчико прикрывало стратегически важные места. Но он всё равно был голый... и мокрый! А ещё, он отлично видел, в падающей из ванной полосе света, восседающую на кровати меня... тоже частично голую.

На лице мужчины отразилась непередаваемая гамма эмоций, от удивления, переходящего в самодовольство, до брезгливого высокомерия. А я смотрела на капающую с его волос воду и думала, что мне уже глубоко наплевать, голый он или нет, только бы дал воды.

— Пииить. — хрипло простонала я, карабкаясь по кровати к мучителю.

— Эй, ты чего? — опешил красавчик.

— Пииить. — повторила я полушёпотом.

— Девочка, как там... Анна, успокойся. Мы сейчас во всём разберёмся. — успокаивающе проговорил Дамир, медленно, по дуге обходя кровать.

Он подошёл к окну, заглянул за штору и, покивав своим мыслям, Снова обратился ко мне:

— Тебе плохо?

— Дааа. — простонала я, с вожделением глядя на мокрые пряди его волос.

Мужчина как-то нервно потянулся к своей шее, потёр её и, демонстративно убрав руки за спину, попросил:

— Расслабься и постарайся взять под контроль свою жажду. — потом с жалостью посмотрел на измученную, с потрескавшимися губами и красными от недавней истерики глазами меня, и пробормотал скорее для себя — Не понимаю, как я мог просмотреть начальную стадию мутации.

Нет, он точно издевается! И как я должна взять под контроль свою жажду, если у меня уже перед глазами всё плывёт и горло пересохло как река Хуанхэ в худшие времена?

— Ты дашь мне попить или нет, изувер?! — собрав последние силы, почти прокричала я.

— Да, дело совсем плохо. — пробубнил этот больной на всю голову нелюдь.

Потом очень медленно подошёл ко мне и, с жалостью глядя в мои измученные глаза, присел рядом.

— Что ж, похоже, процесс уже необратим. Так пусть это буду я, так у тебя будет хоть какой-то шанс побороть внешние изменения. — проговорил этот малохольный и, отклонив голову набок, подставил мне свою шею.

Он что, хочет, чтобы я слизывала капельки воды с его кожи? Фу, маньяк! Да я помирать буду, но до такого не опущусь!

— Ну что же ты медлишь? — он ещё и спрашивает — И не смотри на меня так, я и сам не в восторге! — надо же, а я прямо счастлива — Думаешь, мне заняться больше нечем, как возиться с тобой после подавления. С детства не терплю домашних питомцев, и уж тем более не горю желанием заводить питомца-человеческую безмозглую девчонку.

Я отшатнулась, на мгновение даже забыв о жажде.

— Так ты будешь пить или нет? — рыкнул на меня Дамир.

— Будууу, — взвыла я — Дай мне воды, изверг.

— Воды? — неподдельно удивился мужчина.

— Нет, я тут у тебя кровь младенца выпрашиваю! — окончательно разозлилась я — Воды дай, чудовище смазливое.

Дамир нахмурился, но потом усмехнулся и отошёл к камину, а через минуту вернулся со стаканом воды.

Как же я была счастлива, когда взяла в руки целый стакан спасительной жидкости! Счастье закончилось через три глотка. Во-первых, этот... нехороший человек в общем, забрал у меня стакан, а во-вторых, опять началось это навязчивое жжение в глазах.

— Странно, — услышала сквозь нарастающий шум в ушах, — Джулы почему-то воздействуют только на твою голову, а тело не трогают. Надо будет показать тебя мэтру Онси. Возможно, у тебя частичный иммунитет или взаимовыгодный симбиоз с захватчиками.

А я корчилась на кровати и думала только о том, когда же этот ужас закончится... ну и ещё о том, что убью Дамира когда оклемаюсь, тоже немножко думала.

— Забавное бельё. — выдал мужчина, когда я немного пришла в себя — А вот глаза совсем не забавные.

Я натянула простынь на котят и опустила взгляд.

— Так что ты делаешь в моей постели? — осведомился Дамир.

— Сижу. — проговорила я, действительно усаживаясь.

Всё же сидеть на кровати мужчины как-то менее неприлично, чем лежать в его постели.

— И зачем ты здесь сидишь? — не отставал красавчик в полотенце.

Хоть бы халат какой накинул, а то нервирует...

— За надом! — рявкнула я.

— Не понял. — нахмурился Дамир.

— Да чего здесь непонятного?! Я не кормлена, не поена, забыта всеми, вот и пошла на поиски прик... пропитания. Я тебе не верблюд, чтобы неделями без воды сидеть! — разозлилась я.

— Ты сама знаешь, что неочищенная вода для тебя опасна. А очищенной у меня нет. — развёл руками мужчина.

— И что, мне теперь от жажды помирать? — испугалась я — И почему вода опасна, в ней какой-то яд?

Дамир хмуро посмотрел на меня, присел на кровать и задумчиво произнёс:

— Ты уже не в первый раз даёшь понять, что ничего не знаешь про джулов. Но я не могу понять, как такое возможно? Учитывая твою чистокровность, тебя с самого рождения поили только водой из Чертогов. Чистокровный человек беззащитен перед джулами, и ты не могла остаться такой, не зная об опасности, которую несёт неочищенная вода.

— Но я ничего не знаю! — вставила возбуждённо — Я вообще не из вашего мира!

— Сказок в детстве начиталась. — усмехнулся мужчина.

-Если бы. — пробурчала сникшая я.

Он мне не поверил и не хочет объяснять то, что считает общеизвестным. А я поняла только то, что в воде есть некие джулы, видимо какие-то микроорганизмы, которые толи убивают, толи приводят к мутации. Может, из-за этих микробов Дамир и та красавица, и стали такими необычными? Только вот я после местной водички становлюсь красноглазиком, а неземной красоты не наблюдается.

— Сделаем так, сейчас ты пойдёшь к себе, а утром будем решать проблему с водой и едой. — постановил Дамир.

Я хмуро посмотрела на мужчину, но спорить не стала. Сползла с кровати, замоталась в простынь и, пробурчав "спокойной ночи", поплелась к выходу.

— Одежду тебе завтра дадут. — проговорил мне в спину Дамир.

— И на этом спасибо. — ответила не оборачиваясь и вышла в коридор.

Постояла немного, пытаясь сориентироваться в полной темноте, и побрела к своей двери.

— Так-так, выходим ночью из хозяйской спальни со слезами на глазах. И чем же грозный дядя Дамир обидел такую милую девушку? — прозвучало откуда-то сбоку.

Я машинально вытерла глаза, и правда слёзы обиды навернулись.

А голос-то знакомый, тот самый, который матерился по поводу моих котят. И я ничего не вижу в темноте, в отличие от этого типа с волосами. Опять для меня его лицо осталось тайной, а он меня рассматривает.

Я прямо кожей чувствовала, как его взгляд блуждает по моему лицу.

— Не бойся, я тебя не трону. — пообещал голос из мрака.

— Угу. — не поверила я, как можно поверить тому, кого никогда толком и не видела — Я пожалуй пойду.

— Я провожу. — вызвался невидимка.

И я тут же почувствовала, как меня бесцеремонно приобняли за талию, направляя в нужном направлении. Послышался шорох открывающейся двери и звонкий лай Косухи.

За спиной тоже послышался шорох, я обернулась на звук. Появившийся в освещённом проёме Дамир, всё в том же полотенце, обратился к моему сопровождающему:

— Дэми, слюнки подбери, вообще не вариант.

Меня ещё крепче приобняли и заявили:

— Не суди по себе Дами, в отличие от некоторых, я ещё способен просто помочь, ничего не требуя взамен. — и так ехидно он проговорил это "Дами", что сразу стало понятно — обращение Дэми мужчину бесит.

Я обернулась, но увидела только тёмные, толи карие, толи зелёные, глаза. Не вовремя Дамир захлопнул дверь! Причём громко так захлопнул, явно психуя.

— Ты иди-иди, — меня легонько подтолкнули к входу в комнату, — отдыхай, завтра всех нас ожидает насыщенный день.

И меня всё-таки втолкнули в комнату, хлопнули ладошкой по стене и тут же вспыхнул зелёным светом шар под потолком. Я обернулась, но опять увидела только закрывающуюся дверь. Да что же это такое? Вот ведь неуловимый тип! Всё равно поймаю!

На время решила сделать вид, что мира за дверью не существует, и пошла искать дверь в ванную. Раз комнаты похожи по планировке, значит, ванная должна быть в углу, справа от камина.

И я оказалась права, неприметная дверка с петлёй из толстого, бежевого под цвет стены, шнура вместо ручки обнаружилась как раз там, где я и ожидала.

Как же я была рада этой находке!

Чистая и почти довольная жизнью, я завалилась в постель, продемонстрировала стене над кроватью кулак, там, в паре метров от меня, сейчас возлежит на своём ложе вредный, заносчивый Дамир, и попыталась уснуть. Мокрое полотенце неприятно холодило тело и пришлось его снять, оставшись полностью обнажённой. Вещи я постирала, и искренне надеялась, что они хоть немного подсохнут к утру. Кося вдоволь налакалась воды из ванны, и теперь спала у меня в ногах, периодически исчезая, то полностью, то частично. Нет, она никуда не пропадала, просто становилась невидимой. Да уж — просто! Проще не бывает! Скоро для меня станут нормой драконы, люди со звериными глазами, и красавицы со светящейся кожей. Это была последняя мысль, перед погружением в глубокий, долгожданный сон.

— Подъём! — ворвался приказ в голову и яркий свет в комнату.

Я сощурилась и увидела до противного бодрого Дамира. А потом вспомнила, что даже котят на мне нет, и натянула покрывало до подбородка.

Дамир присел на подоконник и выжидательно уставился на меня.

— Ну, чего замерла? Вставай, дел много. — поторопил он.

Я повозилась в кровати и робко так попросила:

— А вы не могли бы выйти?

Одна бровь красавчика приподнялась, а вот сам он остался сидеть не подоконнике.

— Выйди! — рявкнула я — Я не одета!

Сначала Дамир опешил, а потом сощурился и пристально на меня посмотрел, нехорошо так посмотрел.

— Вот значит как. Ты всегда спишь обнажённой? — спросил, отлепляясь от подоконника и приближаясь к кровати.

— Нет, конечно. — пискнула я, сжимаясь и натягивая покрывало до глаз.

— Так что... или кто заставил тебя уснуть без одежды сегодня? — продолжил допрос этот зверь.

А я молчу. Не потому, что мне сказать нечего, а потому, что боюсь его.

— Быстро же ты обжилась. Что, решила обзавестись покровителем? Думаешь, он не воспользуется шансом получить рычаг давления на Владыку? — нависнув надо мной, Дамир прямо излучал волны враждебности.

И за что мне всё это спрашивается? Получается, я виновата в том, что не хочу в грязной одежде ходить.

— Я вещи постирала. — прошептала едва слышно.

— Что? — переспросил мужчина.

— Вещи. — ёмко ответила я.

— Что вещи? — переспросил этот тугодум.

— Постирала вещи. — он что, не знает, что одежду принято стирать? Вроде не в грязном ходит, должен знать.

— Не понял. Какое мне дело до этого? — продолжая сверлить меня взглядом, отмахнулся Дамир.

— Я постирала свою одежду и повесила сушиться в ванной! Не мокрое же мне на себя надевать! — разозлилась, но тут же опять втянула голову в плечи.

На лице красавчика проступило понимание.

— Кхм-кхм, — неловко откашлялся он, — я буду ждать внизу. И поторопись, у нас, правда, мало времени.

Дамир вышел, я полежала ещё пару минут, обдумывая его неадекватную реакцию на мою неодетость, и встала. Потянулась, повернувшись к окну и наслаждаясь солнечным теплом, ласкающим моё тело.

— Вау! — раздался возглас от двери.

Я резко обернулась, но увидела только мелькнувшие завитки каштановых волос и дверь закрылась.

Да что же это такое?!! Этот тип мне такими темпами ребёнка сделает, а я так и не буду знать, как он выглядит!

Водолазка, бельё и носки высохли, а вот спортивная кофточка была ещё влажной. Я просто накинула её на плечи, не продевая руки в рукава и не застёгивая замок. Брюки мне так и не вернули, а простынь была грязной, так что я стянула простынку с кровати, и безжалостно разорвав её на две части, соорудила себе юбку из меньшей. Кремовый шёлк смотрелся просто шикарно! Простынь, конечно, жалко, но не ходить же голышом. Хотя, меня здесь без штанов уже только ленивый не видел. Вот ведь позор! Взглянула на обрывки простыни и подумала, что из шёлка получилась бы приличная удавка. Нет, я не кровожадная, но была уже готова задушить Дамира за свои штаны. Надо же быть таким жмотом, зажал брючки и не отдаёт!

Спускаясь по лестнице, я отчётливо слышала голоса. Дамир с кем-то спорил, расслышать, о чём мне не удалось. Но моё имя, кажется, прозвучало. А спустившись, я опять увидела только удаляющуюся спину неуловимого вуайериста.

— Идём, — проговорил раздраженный Дамир, — покажу тебя мэтру. Может он и придумает, чем тебя покормить. Ну а если нет, выберешь сама, умереть от голода и жажды, или позволить джулам завершить мутацию. Кто знает, может повезёт и ты не потеряешь человеческий облик.

Мамочки. И он так спокойно об этом говорит! Куда я попала? Остановите землю, я сойду!!!

— Ааа, можно мне одеться? — указала на простынь, скрывающую мои ноги.

Я, конечно, хотела сказать кое-что другое. Я бы ему сказала, я бы ух как сказала... но сначала нужно получить свои штаны, чтобы убегать удобней было. Повезёт мне, значит? Хотят превратить меня в людя Х, и ещё говорят о везении! Лучше бы это был бред, и я сейчас лежала привязанная к кровати, в комнате с мягкими стенами.

А Дамир меж тем, продолжал смотреть на мою "юбку" и молчал как партизан.

— Ну так что, вы вернёте мне брюки? — повторила вопрос.

— Видишь ли, — немного смущённо начал мужчина, — твои брюки, они такие тонкие и не прочные... были. А я разозлился из-за твоей выходки с побегом и... в общем их нет.

— Что?

— Тебе очень идут юбки. — убедительно соврал Дамир.

— Вы. Порвали. Мои. Штаны? — отчеканила я животрепещущий вопрос.

— А нечего было сбегать. Пошли, нет времени на пустую болтовню. — заявил бессовестный красавчик и, схватив меня за локоть, поволок к выходу.

Кося семенила следом, поджав сой маленький хвостик и вздрагивая от каждого шороха. Бедная псинка, ей тоже было нелегко. И я бедная, короче, обе мы бедняжки.

Дамир вывел меня из дома, и я наконец-то смогла осмотреться как следует. Мы находились во дворе большого, расположившегося на окраине города, двухэтажного дома. Здесь было много зелени и деревьев. И вообще, приятный летний климат. Но буквально в нескольких десятках метров от нас простиралась засушливая пустошь, переходящая в пустыню. И как они здесь живут?

— Здесь недалеко, мэтр уже ждёт. — проговорил Дамир, притягивая меня к себе и обнимая — Животное остаётся здесь.

— А вдруг она сбежит и потеряется? — заволновалась я.

— Не сбежит, Эли за ней присмотрит. — ответил мужчина, глядя куда-то за деревья.

Я проследила за его взглядом и увидела выходящую из сада ночную красавицу со светящейся кожей и ослепительной улыбкой. Женщина помахала мне ручкой и улыбнулась шире, демонстрируя клыки.

— Не переживай, присмотрю. — пообещала она.

Мне стало ещё страшнее за Косю. А в следующее мгновение мир вокруг завертелся с невероятной скоростью, в ушах зашипело и мне уже стало не до собаки, самой бы выжить.

Закончилась безумная карусель буквально через несколько секунд, и мы оказались перед крыльцом небольшого, аккуратного домика, приютившегося среди таких же маленьких, опрятных домишек. И вообще, вся улица была чистенькая и ухоженная, прямо как кукольная.

— Идём. — коротко бросил Дамир и, легко взбежав по ступенькам, громко постучал молоточком в дверь.

Почти сразу нам открыла пожилая женщина и, увидев Дамира, приветливо улыбнулась.

— Дант Дамир, давненько вы к нам не заглядывали. — потом окинула меня заинтересованным взглядом и поинтересовалась — А это что за милая данта с вами? Неужели, наконец-то озаботились наследниками и женились?

Дамир заметно напрягся и, проигнорировав вопрос, поздоровался кивком головы, после чего сразу перешёл к делу:

— Мэтр Онси у себя?

— Да-да, конечно. Проходите. — стушевалась женщина.

— Не отставай. — приказал Дамир и вошёл в дом.

Я последовала за ним. Мы сразу же прошли вглубь помещения, и без стука вошли небольшую, светлую комнату, чем-то напоминающую врачебный кабинет.

— Жди здесь, скоро вернусь. — в очередной раз приказал Дамир и вышел, оставив меня одну.

Я присела на краешек стула, видимо для посетителей, и приготовилась ждать.

Долго ждать не пришлось. Буквально через пять минут созерцания белых занавесок на окнах, пустого рабочего стола и белой же ширмы, дверь открылась, и вошёл забавный низенький старичок с лохматой седой шевелюрой и добрыми глазами. Ну прямо вылитый Энштэйн!

Дедуля закрыл за собой дверь, и я поняла, что Дамир к нам не присоединится.

— Ну, здравствуй, чудо-девочка. Можешь обращаться ко мне дедушка Онси. А тебя как зовут? — проговорил старик, усаживаясь за стол.

— Аня. — коротко ответила я, не зная, чего ожидать от нового знакомого.

— Не бойся меня, Аня. Я не желаю тебе зла. Я хочу помочь. — тихо проговорил Онси, положил ладонь на стол и попросил — Дай руку.

Я несмело протянула руку, и старческие пальцы завладели моим запястьем.

Мэтр проверил мой пульс, осмотрел и ощупал кожу руки, потом встал, заставил и меня подняться, потянув за руку, повернул лицом к окну и осмотрел глаза. Попросил показать язык и опять уселся на своё место.

— Мда, налицо признаки обезвоживания и истощения. Долго ты так не протянешь. — задумался и добавил тише — И Владыка получит то, чего добивался столько лет.

— А чего он добивался? — зацепилась за последние слова я.

— Ну, тут ничего особенного. Всё, как и всегда, крутится вокруг власти. Колечко, что красуется на твоём пальчике, не простое украшение. Это артефакт отбора. Одевшая его и прошедшая путь паломничества станет Владычицей, ну и женой Владыки при желании. А вот если прошедшая отбор не пожелает выйти замуж за Владыку, то власть в Адрамине будет разделена надвое. Произойдёт раскол и мир захлебнётся войнами. Вот такая безрадостная перспектива. Власть не любит разделения. — старик замолчал и внимательно следил за моей реакцией.

Усмехнулся, не дождавшись оной, и продолжил:

— Да, Дармис попал в точку с выбором избранницы, ты ему не соперница.

Даже обидно стало, а потому задрала нос и поинтересовалась:

— Это почему?

Мэтр рассмеялся, отсмеявшись, махнул рукой в сторону ширмы и распорядился:

— Раздевайся до белья и ложись на кушетку, будем проверять взаимодействие с джулами, и высчитывать допустимую дозировку.

— А что будет с кольцом, если я... ну это... умру. — спросила шёпотом, отправляясь за ширму.

— Да ничего не будет. Владыка заберёт кольцо, и либо спрячет его на долгое время, либо выберет безмозглую куклу на свой вкус, проведёт её по пути паломничества, женится на ней и продолжит единолично править. Ни для кого не секрет, что это именно Дармис убил прежнюю владычицу. Но Ланияра получила от джулов бесценный дар путешествия вне нашего мира, и перед смертью скрыла кольцо от своего убийцы. Но, это всё легенды, а у нас сейчас на повестке дня более осязаемая проблема. Ты готова? — мэтр закончил увлекательный рассказ и перешёл к делу.

— Готова. — ответила я, укладываясь на кушетку и прикрываясь своей "юбкой".

Одно из рассказа дедушки Онси я поняла чётко, мне нельзя идти по этому пути паломничества, вот никак нельзя. Но и помирать тоже нельзя, потому что жить очень хочется. А кольцо это гадское не снимается, хоть палец отрезай!

— Ну что, придётся тебе немного потерпеть, детка. — предупредил Онси, беря мою руку и делая небольшой надрез на подушечке безымянного пальца. Я ойкнула, но руку не отдёрнула. А мэтр перетянул пораненный палец у основания шнуром до такой степени, что он посинел и капнул на ранку немного воды. Что тут началось!

Сначала я почувствовала лёгкое покалывание вокруг ранки, потом стало резко больно и я вскрикнула. Мэтр схватил мою ладонь и с силой надавил на какую-то точку. Боль мгновенно пропала, как и чувствительность в руке ниже запястья. А с пальцем творилось нечто невообразимое, он удлинился, стал тоньше и пластичнее, ноготь вытянулся и загнулся к низу. Кожа приобрела смуглый, почти бронзовый оттенок. Теперь это был не мой палец, а часть тела какого-то невиданного существа. Не скрою, пальчик смотрелся элегантно, но жуткий коготок на месте ногтя вгонял в ступор. Онси зажёг свечу, накалил на её огне краешек металлической пластинки и прижёг ранку. После чего развязал шнурок и помассировал палец, восстанавливая кровообращение. И палец прямо на глазах начал трансформироваться, возвращая прежний облик.

— Так-так, любопытно. — пробурчал старик, нажимая заветную точку на ладони и возвращая моей руке чувствительность. — У тебя явная предрасположенность к межрасовой трансформации. Но это только при прямом контакте джулов с кровеносной системой. Придётся принять немного концентрата. Ты главное не бойся, если что, сделаем промывание.

Успокоил, называется! А дедушка Онси уже копошился у столика, наливая из бутыля в мензурку голубоватую жидкость.

— Вот, выпей. И помни, я хочу тебе помочь, а не навредить. — и протянул мне миниатюрный стаканчик с жидкостью.

Страшно было это пить, очень страшно. Но, голод и жажда притупили инстинкт самосохранения, активировав другие, не менее сильные рефлексы. Я схватила мензурку и залпом выпила предложенный напиток.

Сначала ничего не происходило, слегка сладковатая водичка приятно холодила горло и почти усмирила жажду.

— Вкусненький концентрат. — поделилась я впечатлениями, причмокивая.

— Ну-ну. — похлопал меня по плечу мэтр.

Отстранённо отметила, что тело слишком остро почувствовало прикосновение. И тут меня скрутило таким спазмом, что я даже кричать не могла. Только выгибалась, лёжа на кушетке и каждой клеточкой тела ощущая, как эти таинственные джулы перестраивают мой организм, делая его сильнее, подвижнее, выносливей и, уверена, что красивее. Боль ушла так же резко, как и пришла. Я гибко встала с кушетки, совершенно не стесняясь своей наготы. Бельё стало сильно мало и давило, сковывая движения.

— Девочка, сядь, пожалуйста. Мне нужно изучить твои возможности.

— Зачем? — спросила, сама не узнавая своего голоса.

— Ты же не хочешь остаться такой навсегда. — терпеливо объяснил дедушка — Вот мы и попробуем выявить возможности питания без мутационного эффекта.

Я подняла руки, рассматривая, длинные утончённые, и в то же время сильные пальцы, гладкую бронзовую кожу, аккуратные коготки. Перевела взгляд на ноги, теперь длинные и стройные как у модели. Грудь тоже стала эталонной. И такая лёгкость в движениях, сила в мышцах. Прикоснулась к голове и ощутила под пальцами густую гриву шелковистых волос. Посмотрела на прядку и восхитилась переливами солнечного света в насыщенно-бронзовых локонах.

— Меня и так всё устраивает. — заявила старику, оттеснила его с дороги, и пошла к окну.

— Стой, иначе мне придётся тебя усыпить. — строго, как расшалившемуся ребёнку, проговорил мэтр Онси.

— Не думаю, — усмехнулась я и, сама не ожидая от себя такой скорости, молниеносно оказалась у окна, распахнула его и легко выпрыгнула наружу.

Ноги коснулись прохладной травы, и я побежала по маленькому, уютному дворику. Подбежала к высокому, отделяющему участок от соседнего, забору, и без усилий перемахнула его и побежала дальше. Остановилась только когда миновала около десяти участков. Мышцы были полны сил, и бег доставлял удовольствие. И прекратила я приятное занятие только потому, что зацепилась взглядом за яркие, развешанные на бельевой верёвке вещи. Это была одежда какой-то девицы лёгкого поведения или вообще танцовщицы. Но размерчик был мой. Выбрала коротенькую, бирюзовую маечку и полупрозрачные шальвары в тон. Бельё взяла почти такого же бронзового оттенка, как и моя кожа. Тут же, ничего не опасаясь и не стесняясь, быстро переоделась. Не знаю, откуда, но я точно чувствовала, что в доме только одна женщина и та спит, на соседних участках обычные семейные пары и дети, от которых мне не угрожает никакая опасность. Своё бельё было жалко выбрасывать, и я распихала его по большим карманам шальвар. Обуви на бельевой верёвке, конечно же, не было, но я не особенно расстроилась, наслаждаясь мягкостью и прохладой изумрудной, ещё сохранившей свежесть утренней росы, травы. И свобода, свобода просто опьяняла!

Осторожно, чтобы не порвать обновки, я перебралась через забор. Только на этот раз не на соседний участок, а на другую улицу. Замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, в доме были старушка и ребёнок. Подошла к задней двери и тихонечко постучала.

Открыла девочка лет шести, с задорными хвостиками и аккуратными клычками, которые она продемонстрировала в радостной улыбке.

— Ты не возражаешь, если я пройду через ваш дом? — спросила у девчушки, возвращая ей улыбку.

— Нет, — ответила малышка, — а ты принцесса или подружка Владыки.

Я внутренне содрогнулась, но ответила, продолжая улыбаться:

— Я не знакома с Владыкой, но, возможно, в скором времени нам придётся познакомиться. Так я пройду через твой дом?

— Это не мой дом, а бабушкин. Я здесь в гостях, пока мама с папой в рейде, в пустыне. — объяснила девочка шире открывая дверь.

— Проводи меня, пожалуйста, к выходу на улицу. — попросила я, желая как можно быстрее покинуть дом, чтобы не напугать старушку.

Девочка довела меня до выхода, по дороге рассказывая, какие красивые она рисует картинки, и обещая, что обязательно нарисует и меня.

Я открыла дверь и на секунду замерла от звона маленького колокольчика, висящего над входом.

— Кто там? — послышалось из глубины дома.

— Бабушка, к нам приходила настоящая принцесса, она пошла знакомиться с Владыкой. — радостно закричала девочка.

Я выскользнула из дома, прикрыла за собой дверь, и со всех ног помчалась по широкой, более людной, чем та, на которой живёт мэтр Онси, улице. Здесь то и дело попадались яркие витрины магазинов, и было много прохожих. Однако, никто не шарахался от меня в сторону и не смотрел как на умалишённую. Напротив, вслед мне слышались посвистывания и предложения познакомиться "с такой активной красавицей". Как я поняла, они принимали меня за спортсменку или кого-то в этом роде. Бежала я долго, а улица всё не кончалась. Очередной кавалер, в стремлении познакомиться, схватил меня за локоть, я обернулась и почему-то зашипела как кошка. Мужчина отпустил, но подмигнул и продолжил улыбаться. А я продолжила бег, не отрывая подозрительного взгляда от навязчивого парня... и в кого-то врезалась.

Пошатнулась, но меня удержали, крепко схватив за плечи. Я посмотрела на жертву столкновения и утонула в тёмно-зелёных, смеющихся глазах.

— И куда же так спешит очаровательная данта? — спросил мужчина, показавшимся знакомым голосом.

— К тебе. — выдохнула я ему в лицо.

— Неожиданно, но приятно. — продолжая удерживать меня за плечи, ответил зеленоглазый самец.

Сама не знаю, почему, но в мыслях я воспринимала его именно так — самец. И запах, исходящий от него сводил с ума, щекотал в носу и заставлял принюхиваться, глубоко вдыхая.

— И как же тебя зовут, моё неожиданное счастье? — осведомился мой самец.

— Нюууррра. — промурлыкала я, как кошка.

И так захотелось прижаться к этому мужчине, почувствовать его тепло, в голове была полная каша, а вот вновь приобретённые инстинкты и рефлексы цвели буйным цветом. И я бездумно поддалась им. Конечно, думать-то я сейчас была не в состоянии!

Подалась вперёд, прильнула к широкой груди и по-кошачьи потёрлась об неё щекой. Потом уткнулась носом в шею самца, вдохнула и заурчала, совсем как кошка.

— Ооо, что ж ты киса в такой период-то на улицу вышла? Или намеренно приключений ищешь? — протянул зеленоглазый, поглаживая по спине млеющую от его прикосновений меня.

— Это в какой такой период? — спросила, ластясь к нему уже всем телом.

— А ты не знаешь? Неужели в первый раз? — удивился такой родной незнакомец — Куда ж твои родные смотрели! Где ты живёшь? Я отведу тебя домой.

— К себе домой? — спросила, мечтая только об одном, чтобы он не прекращал меня гладить.

— Всё намного сложнее, чем я думал. Ты ведь не успокоишься, пока не получишь то, чего хочешь, да?

— Дааа. — протянула я, даже не слушая его и вообще не понимая, о чём речь.

— Твоих родных убить мало за то, что не проследили за тобой в первый раз. — продолжал возмущаться мужчина.

— А что в первый раз? — поинтересовалась, не особо желая услышать ответ.

— Ну, как бы тебе объяснить, — смутился самец, — у тебя впервые проснулся инстинкт... размножаться.

— Ммм, — невнятно промычала я, практически повиснув на нём.

— Кого-то ты мне напоминаешь. — задумчиво проговорил зеленоглазый.

— Вот повезло мужику! — воскликнул проходящий мимо парень.

— Всё! Я тоже не железный. — заявил мой самец, вытаскивая мои руки из под своей рубашки — Идём отсюда, на нас уже все смотрят.

— К тебе. — прошептала я.

— Ко мне. — сдался он.

— Так пошли. — поторопила я, не отлипая от него.

— Подожди минутку, мне сейчас кое-что вынесут. — проговорил мой новый знакомый, глядя куда-то в сторону.

Мы стояли у магазина женской одежды, стеклянная двустворчатая дверь отворилась, выпуская на улицу девушку в форменном платье с двумя большими свёртками.

— Вот, дант Дэмиар, всё, как вы заказывали. — прощебетала она, с улыбкой протягивая моему самцу свёртки.

Он мой, а эта улыбается ему и глазки строит! Я повернулась и зашипела на покусительницу.

— Тихо, тихо. Успокойся. — прошептал зеленоглазый, снова начиная меня гладить по спине.

Продавщица отступила на пару шагов и спросила:

— Это кто ж её в брачный период без присмотра на улицу выпустил?

— Это ещё и первый опыт. — пожаловался мой самец, мужественно терпя тычущуюся лицом в его шею меня.

— Желаю приятного времяпрепровождения. — захихикала продавщица заливаясь румянцем.

Я же только настороженно поглядывала на неё, больше не делая попыток напасть.

— Надеюсь, обойдётся без крайних мер. Я намерен вернуть данту родным. — перестав улыбаться, проговорил Дэмиар.

— Прошу прощения. — опустила глаза девушка, и добавила едва слышно — Но вы же знаете, что отказ может причинить вред сознанию данты.

— Разберусь. — коротко ответил мужчина и, приобняв меня за талию, повёл по улице.

Мы прошли буквально несколько домов и свернули к небольшому, ухоженному парку, в глубине которого виднелся уютный двухэтажный коттедж. Я всё норовила ускорить шаг, торопясь как можно быстрее оказаться наедине с так манившим меня человеком. Но, он удерживал и продолжал идти прогулочным шагом, будто нарочно издеваясь надо мной. И я разозлилась, нет, не кошка во мне, а я... а кто, собственно, я? Да какая разница, когда рядом так умопомрачительно пахнущий самец. И он мой!

Я чуть ни прыгала от нетерпения, пока Дэмиар открывал дверь, и практически втолкнула его вовнутрь коттеджа.

— Не так быстро, девочка. — усмехнулся мужчина, отстраняя меня и закрывая дверь.

— Не хочу ждать, мне плохо, когда я не прижимаюсь к тебе. — захныкала я.

— Ну-ну. Успокойся, малышка. — меня опять начали гладить по спине.

— Почему мне плохо без тебя и так хорошо, когда ты ко мне прикасаешься? — спросила, прижимаясь щекой к его груди.

— Об этом ты поговоришь со своими родителями... после того, как с ними побеседую я. — ушёл от ответа Дэмиар — А сейчас мы немного выпьем, если ты не против.

Мой самец привёл меня в большую комнату, усадил на один из диванов, и отошёл к встроенному бару. Вернулся он со стаканом какого-то напитка. Протянул мне и приказал:

— Пей!

— А ты со мной не выпьешь? — проворковала я, поглаживая его руку с протянутым мне стаканом.

— Почему бы и нет. Мне сейчас тоже не помешает. — отошёл и налил себе.

Когда он сел рядом, я тут же забралась к нему на колени и потянулась к губам. Он отстранился, я надула губки и заявила:

— Не будь букой. Неужели я тебе не нравлюсь?

— Почему же, нравишься, но, боюсь, после я тебе не понравлюсь. Во всяком случае, если я воспользуюсь моментом, то перестану нравиться себе. — и меня шутливо щёлкнули по носу.

— Эй! — возмутилась я.

— Странно, — задумчиво проговорил Дэмиар, отпивая из своего бокала, и подталкивая мою руку со стаканом к моим же губам, — когда ты делаешь вот такую обиженно-возмущённую мордашку, становишься очень похожа на одну мою знакомую девчушку. Она тоже смешно морщит носик и кажется, что сейчас ножкой топнет от досады.

— Ммм, а зачем же ты так её доводишь? — спросила, опять проводя носом по его шее.

— Хм, я её не довожу, только со стороны наблюдаю. — улыбнулся Дэмиар.

Я сделала всего пару глотков предложенного гостеприимным хозяином напитка, но в голове уже зашумело, и стакан был решительно отставлен в сторону. А освободившаяся рука сразу же забралась под рубашку мужчины, ловко справившись с пуговицами на груди.

Мой самец почему-то тяжело задышал и попытался ссадить меня со своих коленей. Но я не желала ссаживаться и вцепилась в его плечи мёртвой хваткой. Даже поцарапала, кажется.

— Что же ты делаешь? — простонала жертва моей нежности.

А я продолжала вдыхать его, ставший ещё более ярким и притягательным, запах. Не удержалась и лизнула ключицу. Он вздрогнул и с силой сдавил мою талию, отстраняя от себя.

— Пей! — мне настойчиво пихали в лицо стакан с алкоголем, но я не желала отвлекаться от главного лакомства.

— Не хочу, мне ты больше нравишься. — отвернулась от стакана и опять потянулась к нему.

— Нет, сначала ты выпьешь. — строго проговорил Дэмиар.

А мне вдруг стало так плохо, начало ломить виски и слёзы на глазах навернулись.

— Я совсем не нравлюсь тебе. Я никому не нравлюсь. Зачем мне жить? — где-то, на грани сознания я понимала, что несу полный бред, но тело отказывалось слушать голос разума и болезненно реагировало на отказ.

— Ты мне очень нравишься. — начал переубеждать меня он, и даже в щёчку поцеловал в подтверждение своих слов — Но сначала нужно выпить это, — в поле зрения опять появился стакан, — а потом я буду в полном твоём распоряжении. — клятвенно заверил мой самец.

И я решила уступить. Главное, что потом он будет моим! Схватила стакан и осушила залпом, потом отбросила его в угол дивана и буквально набросилась на мужчину.

На этот раз я всё же добралась до его напряжённых, плотно сомкнутых губ и впилась в них настойчивым поцелуем. Сначала Дэмиар изображал статую, но постепенно его губы становились всё мягче, расслабляясь. В результате мой самец, застонал и сам прижал меня к себе, отвечая на поцелуй. Голова кружилась всё сильнее и сильнее, и я уже не понимала, от напитка это или от ласк. Запустила пальцы в его шикарные, волнистые волосы и слегка подкорректировала место дислокации, оседлав колени теперь уже точно моего самца. Его руки бродили по моему телу, то опускаясь по спине вниз и прижимая меня ещё крепче, то поднимаясь вверх, лаская шею и затылок.

И тут моя рука запуталась в его волосах, чем-то зацепившись. Я глупо захихикала, выпутывая кольцо из шевелюры своего партнёра. Он тоже улыбнулся, взял мою ручку, поцеловал ладонь, развернул... и замер.

— Ты? — только и смог он проговорить, продолжая сверлить взглядом колечко.

И чего он в нём углядел? Обычное колечко, не помню даже, как оно у меня оказалось. Вырвала пальцы из его руки и, опускаясь рукой по его груди к животу, прошептала:

— Я и только я.

— Да когда же уже подействует? Убью этого идиота. — простонал мой самец, пытаясь скинуть мою руку с... ну, в общем, со своих штанов.

Но я не собиралась сдаваться и добилась своего. Мы опять целовались, да так, что всё вокруг начало кружиться, а я стонала от удовольствия и отчаянно хотела большего.

Где-то вдалеке хлопнула входная дверь, но мне на это было откровенно наплевать.

— Дэми, ты дома? — послышалось из коридора.

— Ммм, — промычал в ответ зеленоглазый, я никак не желала отлипать от его губ.

— Ооо, я смотрю, ты времени даром не теряешь, брат. — проговорил кто-то совсем рядом — Но сейчас не до этого, избранница сбежала. Этот старикашка додумался дать ей концентрат, и теперь я даже не знаю, как она выглядит!

Дэмиар приобнял меня одной рукой, продолжая прижимать к себе, а второй обхватил мои пальцы, да так крепко, что кольцо больно впилось в кожу. Я же уткнулась лицом в его шею, не желая даже смотреть на того, кто так бесцеремонно нас прервал.

— Хорошо, — обратился он к пришедшему, — я сейчас освобожусь.

— Поторопись, я пока вызову ищеек. — ответил гость.

— Думаю, не стоит. Мы сами её найдём. — мои пальцы сдавили ещё сильнее — Не стоит светиться, ты же не хочешь, чтобы до Владыки дошла информация о том, что она у нас.

— Может ты и прав. — согласился собеседник — И давай быстрее, не до развлечений сейчас.

Послышались шаги и звук закрывающейся двери.

— Тебе бы такие развлечения. — пробурчал Дэмиар — Ну что, малышка, пойдём баиньки? А то мне нужно идти, помогать своему непутёвому братцу тебя искать.

Я пьяно улыбнулась. Спать действительно хотелось, но зеленоглазого красавца хотелось больше.

— Только вместе с тобой. — прошептала, поглаживая его грудь.

— Как скажешь. — легко согласился он и поднял меня на руки.

Голова кружилась всё сильнее и сильнее. Меня несли по лестнице, потом положили на кровать. Я потянула мужчину за руку на себя, припала к его губам... и отключилась.

Кто-то настойчиво мешал мне спать. Я попыталась отбрыкаться, и тут поняла, что меня раздевают! Тут же распахнула глаза и схватилась за голову, застонав от отозвавшегося болью в голове режущего по глазам, яркого зелёного света.

— Выключите. — простонала, снова зажмурившись.

Меня оставили в покое, а через несколько секунд знакомый голос проговорил:

— Всё, можешь открывать глаза, свет я приглушил.

Я осторожно приподняла веки и, щурясь, осмотрела помещение, это была чья-то спальня, большая, дубовая мебель, стены и шторы в тёмно-зелёных тонах. За окном темно, значит ночь. Повернула голову и увидела его! Это был тот самый вуайерист, который неоднократно видел моих котят, и не только их. Теперь я наконец-то могла рассмотреть его лицо. Слегка раскосые, цвета мха глаза, чёрные брови в разлёт, прямой, ровный нос, широкие скулы и улыбка на губах. Губы...

Я застонала и закрыла лицо руками. Воспоминания ворвались в голову лавиной, заставляя краснеть и в то же время таять от тех ощущений, которые я испытала в его объятиях.

— Пить. — прошептала, продолжая прятать лицо в ладонях.

— Ага, и мы завершим то, что начали утром. — весело проговорил Дэмиар — Я, знаешь ли, тоже не железный. Ну, раз уж ты пришла в себя, то переоденешься сама. А то меня не отпускает чувство сожаления, что не воспользовался ситуацией.

И он ушёл. Я облегчённо выдохнула и осмотрела себя. Слава богу, это была я — Аня, а не бронзовая озабоченная кошка. Зеленоглазый уже успел стянуть с меня шальвары и маечку. И сейчас на мне было только бельё не по размеру. А на кровати рядом лежали какие-то свёртки.

Я встала и, пошатываясь, пошла к приоткрытой двери в дальнем углу спальни. Пообщалась с природой, быстро приняла холодный душ, стараясь не думать о том, как вела себя с Деми. Уже вытираясь, подумала, а чего я собственно занимаюсь самокопанием? Он же отвечал мне взаимностью и только что сам признался, что хотел бы большего. Я хотела, он хотел. Обычная жизненная ситуация. Только фигушки я больше такое допущу! Постараюсь забыть и найти путь домой. На глаза опять навернулись слёзы. Дом, мама, папа. Я так по ним соскучилась. Скоро начнутся занятия, брат из армии вот-вот вернётся. Вся моя жизнь там, а этот мир чужой, не правильный.

В итоге, разворачивая свёртки с заботливо подобранной для меня одеждой, я уже ревела в голос, судорожно всхлипывая и подвывая. Руки тряслись, и картинка расплывалась от слёз.

Даже не услышала, как он вошёл. Подошёл со спины и обнял за плечи.

— Ну чего ты, малышка? Ничего ведь страшного не произошло. — проговорил, целуя в макушку как ребёнка.

— Я хочу домой, к маме. — взвыла я, разворачиваясь и утыкаясь лицом в его рубашку — Это не мой мир, здесь всё чужое и непонятное. Я устала, хочу пить и есть. А там родители волнуются, учёба, друзья...

Я позорно ревела в рубашку Дэмиара, а он гладил мои мокрые после душа волосы, и придерживал сползающее с меня полотенце. В какой-то момент его грудь стала вздыматься сильнее и чаще, а поглаживания перестали быть успокаивающе-целомудренными. Я замерла, даже перестав плакать.

— Кхм, — мужчина отстранился, смущённо отводя взгляд в сторону, — да, мне лучше уйти, во избежание... А ты одевайся, я уже передал Дамиру, что нашёл тебя. Он скоро придёт.

И Дэми опять сбежал.

Я надела своё бельё, вспомнив, что не выбросила его, будучи кошкообразной мутанткой. Фу, передёрнула плечами, ужас какой. Из купленного Дэмиаром выбрала длинную, приталенную белую рубаху на шнуровке, тонкие, облегающие, чёрные брючки и высокие кожаные сапожки в дырочках. Видимо, чтобы кожа дышала, климат-то тут жаркий. Так же в одном из свёртков нашлась щётка для волос и несколько кожаных шнурков. Расчесалась и собрала волосы в низкий хвост, перевязав шнурком. Посмотрела на себя в зеркало и сама себе понравилась. Да, я была бледной, и синяки под глазами были шикарные. Но в глазах появилась отчаянная решимость выбраться из этого попаданства, не моё это.

Только собрала разбросанные вещи и всё аккуратненько сложила на стул у окна, как дверь резко распахнулась, и в комнату влетел Дамир.

— Жива. — выдохнул он облегчённо.

А потом началась длинная, эмоциональная лекция на тему: как выжить в этом мире и что со мной будет, если я, ещё хоть раз, попробую от него сбежать. И всё это, блуждая взглядом по моему новому наряду. Всё-таки красивый он. И даже вертикальные зрачки идеально подходят к его хищному облику.

Дамир стоял у окна и смотрел на сидящую на кровати меня, наклонив голову на бок.

— Ну что, чудо ты моё, больше не будешь убегать? — устало спросил он, видимо поняв, что половину его монолога я пропустила мимо ушей — Я волновался.

Я вскинула голову, не веря, что слышу такое от сурового, грозного красавца.

Дамир грустно на меня смотрел, потом тяжело оттолкнулся от подоконника, прошептал: "И зачем ты только свалилась на мою голову, все планы поломала", и вышел.

Ой, мамочки, это что вообще такое творится-то? Зеленоглазый на меня тяжело дышит, а этот вообще, похоже, своей считает. А мне они оба до умопомрачения нравятся! Та звериная сущность во мне однозначно предпочитает Дэмиара, а вот я сама и не знаю, кто из них мне больше нравится.

Да и о чём я вообще думаю? Мне выбираться отсюда нужно, а не мужиков выбирать!

Дверь медленно приоткрылась, и в комнату скользнула уже знакомая мне красавица с мерцающей кожей.

— Привет, ну и разозлила ты их. Так что теперь я всегда буду рядом с тобой. — прошептала она, указывая кивком головы на выход — Меня Дэлинэль зовут, можешь звать просто Эли. Ты прости меня, я наверное напугала тебя тогда в саду. Просто не ожидала, что Дамир так просто приведёт в свой дом постороннюю девчонку. Не знала, что ты тоже стала жертвой Дармиса.

— Так, — встала я, уперев руки в бока, — значит, говоришь, нам теперь всё время вместе придётся быть?

Эль неуверенно кивнула.

— Тогда у меня одно условие: ты мне в подробностях расскажешь о Владыке, Дамире и Дэмиаре, этих загадочных джулах и вообще обо всём, что меня заинтересует. Можешь не верить мне, как и Дамир, но я действительно не из этого мира и ничегошеньки не понимаю. И меня это бесит! — закончила, воинственно глядя на хлопающую глазами девушку.

— Ну, знаешь ли, я могу послать вас всех и смыться отсюда подальше. Нечего мне условия ставить. — возмутилась она, но потом пристально посмотрела на меня и спросила с едва сдерживаемым любопытством — Что, правда из другого мира?

— Да. — опустила я плечи.

Эли подбежала к кровати, плюхнулась на неё животом, подпёрла подбородок руками и, болтая ногами, потребовала:

— Рассказывай.

— Вообще-то, это я тебя просила рассказать. — проворчала я, присаживаясь рядом с ней.

— Нет, ты первая. — нагло заявила она и выжидательно уставилась на меня.

Пришлось коротко поведать про то, как нашла кольцо и попала сюда.

— Ууу, это скорее Дармис тебя сюда отправил. Больше некому, он от Владычицы унаследовал способность путешествовать по мирам. Но кольцо найти не мог, а тут ты... надела колечко и активировала его. Вот Владыка и пришёл забрать артефакт. Только опоздал, кольцо уже признало тебя избранницей и открыло путь паломничества. Вот он тебя сюда и забросил, чтобы быстрее загну... в смысле, чтобы забрать кольцо. — затараторила Дэлинэль.

— Постой, я ничего не понимаю, а причём здесь Дамир и Дэмиар? — остановила я её.

— Так, давай расскажу с самого начала. — предложила Эли, хлопая по покрывалу рядом с собой.

Я легла и приготовилась слушать.

— В общем так, — начала Дэлинэль, продолжая болтать ногами, — У предыдущих Владыки и Владычицы было четверо сыновей... нет, это тебе не интересно будет. В общем трое сыновей осталось. Дамир, Дармис и Дэмиар. Престол Владыки должен был достаться старшему, Дамиру. Но, средний, Дармис, умудрился подставить старшего брата, его обвинили в убийстве и изгнали. А Дармис занял престол. От него отвернулись все родные, даже мама. — Эли вдруг всхлипнула и вытерла слёзы — Он не отпустил маму, всех нас отпустил вслед за Дамиром, а маму не отпустил. Она не покорилась, и Дар убил её.

Дэлинэль встала и отошла к окну.

— Прости, мне тяжело вспоминать о тех временах. Тогда рухнул весь мой мир. — глухо проговорила она.

— Они твои братья? — догадалась я.

Эли молча кивнула. А я не стала больше ничего об этом спрашивать. Нужно отвлечь её от грустных мыслей.

— А кто такие джулы? — спросила максимально беззаботным тоном.

— О, — оживилась красавица, — это наш бич и великий дар одновременно. Несколько сотен лет назад, около шестисот, если быть точнее, с небес упал метеорит, огромный горящий камень. Он упал в одну из самых больших рек и перекрыл её. Река нашла свой путь, омывая метеорит. И постепенно, вымывая камень, вода разрушила верхний слой и тогда всё началось! В камне оказались микросущества, которые буквально за месяц распространились по всем водоёмам нашего мира. Захватив воду, они начали всё менять, растительность, животных, а когда довели всё до совершенства, принялись за нас.

— Принялись за вас? — шёпотом переспросила я.

— Да, вот уже полтысячелетия жители Адрамина с замиранием сердца ожидают рождения своих детей. Потому что не знают, какими они родятся. Джулы вмешиваются в развитие ребёнка, пока он в утробе матери. И по какой-то, только одним им известной, причине, они выбирают, кем станет младенец. Бывали случаи рождения не способных дышать воздухом, рыбоподобных существ. Но сейчас это происходит всё реже и реже. Наш мир медленно засыхает. Там, где ещё сотню лет назад были луга и поля, теперь безжизненные пустыни. Кто-то считает, что во всём виноваты джулы, кто-то наоборот, уверен, что они посланы нам небесами, чтобы пережить увядание мира. Всё сложно. — вздохнула Эли.

— А нормальных людей совсем не осталось? — мне почему-то было очень важно знать, что я не единственный чистокровный человек на этой планете мутантов.

— Почему же? — улыбнулась девушка — В Адре, нашей столице, сохранился единственный, не заражённый джулами, глубинный источник. И только избранные имеют к нему доступ. Будущие матери употребляют воду из него и рожают обычных детей, которые в свою очередь тоже питаются от источника. А когда ребёнок вырастает, ему дают небольшую дозу концентрата, насыщенной джулами воды. Если произведённые захватчиками изменения устраивают подростка и его родных, то он переходит на заражённую воду. Но есть и те, кто всю жизнь зависит от источника. Вот Дэмиар, например, отказался от джулов и пока Дармис не захватил престол, употреблял только воду из Радужных Чертогов.

— Так он же вроде нормальный. — удивилась я, вспоминая зелёные глаза... самца.

— Внешне да, но джулы меняют всех. Дэми так никому и не признался, что же они изменили в нём. Только сказал, что не хочет никому причинить вреда. Теперь же ему приходится пить заражённую воду. Внешне он остался собой, но это уже не тот беззаботный хулиган, каким он был во дворце. Ладно, хватит о грустном. — Эли улыбнулась и подозвала меня пальчиком.

Я подошла, а она заговорщицки подмигнула, приложила палец к губами, и осторожно, чтобы не шуметь, открыла окно.

— Прогуляемся. — прошептала одними губами и запрыгнула на подоконник.

А я что? Она мой охранник, ей виднее. Пришлось тоже лезть в окно, потом по парапету, на декоративную решётку для вьюнов, и наконец-то я спрыгнула на землю. Всё так же, в полной тишине, Эли взяла меня за руку и повела вглубь парка, удаляясь от коттеджа.

— Куда мы? — спросила шёпотом, когда коттедж скрылся из виду за деревьями.

— Тут не далеко. Не переживай, вернёмся до того, как мальчики заметят. — успокоила меня Дэлинэль.

А я подумала, что если наша вылазка раскроется, то эти "мальчики" мне голову оторвут.

— А может, лучше вернёмся? — предложила, пытаясь высвободить ладонь из цепких девичьих пальцев.

— Не глупи! Мы уже почти пришли. — отмахнулась Эли.

И мы действительно пришли к высокому забору, отделяющему парк от соседней улицы.

— Проходи. — шепнула Дэлинэль, открывая неприметную дверцу в казалось сплошной стене.

Я вышла, следом за мной бесшумно выскользнула и прикрыла дверь диверсантка доморощенная. И ведь понимаю, что зря она всё это затеяла, но не убегать же с воплями от той, кому доверили меня охранять. Мы оказались в тёмном, глухом переулке, освещаемом только далёкими звёздами. Меня тут же опять сграбастали за руку и поволокли к одной из стен. А где-то вдалеке слышался приглушённый шум толпы.

Эли постучала в стену три раза, и через паузу ещё два. Открылась дверь, в проёме которой появился здоровый, бритый налысо верзила.

— Кто? — пробасил он, вглядываясь в темноту.

— Орди, это я. — пропела Дэлинэль, выглядывая из-за двери.

Здоровяк расплылся в улыбке, сразу увидев светящееся во мраке личико.

— Ааа, Светлячок. Давненько тебя не было. Случилось чего? — спросил, по-видимому, охранник.

— Всё отлично! — весело ответила Эли — А я не одна.

И меня бесцеремонно вытянули из тени, демонстрируя бугаю. Судя по скабрезной улыбочке на широком лице, фейсконтроль я прошла успешно.

— Проходите, друзья светлячка — мои друзья. — провозгласил Орди, отходя с прохода.

Мы вошли в длинный, тускло освещённый коридор. По мере продвижения вперёд, шум нарастал, уже можно было различить отдельные возгласы и быструю музыку. В конце коридора была ещё одна дверь, через которую мы попали в большой, плохо освещённый зал. В воздухе висел тяжёлый табачный дым, и можно было "насладиться" всей гаммой присущих дешёвым кабакам запахов. И люди, здесь было много людей... если можно так их назвать. Разнообразие оттенков кожи и форм тела поразило бы воображение любого писателя-фантаста. Слёт инопланетян какой-то! Поглумились джулы над местным населением, ничего не скажешь.

Музыку, это если можно так назвать, перекрывали пьяные голоса. В центре зала, на небольшой площадке извивались в "апоплексическом припадке" откровенно одетые девицы. В общем, всё как всегда. Прямо дома себя почувствовала. Я не любитель таких заведений, но приходилось пару раз бывать с одногруппниками. Дэлинэль, не отпуская мою ладонь, лавируя между столиками, потащила меня к высокой барной стойке в дальнем конце зала. Я засмотрелась на музыкантов, терзающих два обтянутых кожей барабана и неказистый смычковый инструмент, и была выдернута из размышлений грубым шлепком по котятам.

Эли среагировала вперёд меня, резко развернулась и угрожающе зарычала на наглого желтокожего типа со змеиными глазами.

— Всё, понял. — сказал нахал, поднимая руки.

Мы пошли дальше, а вслед нам понеслось:

— Смотрите, Светлячок себе новую игрушку нашла!

— О чём это они? — спросила я, наклоняясь к новой подруге.

— Не обращай внимания. Болтают всякую ерунду. — повела она плечами.

Мы добрались до стойки, и я была усажена на высокий табурет. Эли подозвала бармена и что-то ему сказала, указывая на меня. Высокий, худощавый парень с серебристыми волосами и аккуратными, забавными закруглёнными ушками на макушке кивнул, достал из-под стойки бутыль, два стакана и протянул девушке.

— Будем веселиться! — объявила Эли, подсаживаясь ко мне и наполняя стаканы коричневой, с резким запахом алкоголя жидкостью.

Сидящая с другой стороны от меня девица неопределённо хмыкнула и отвернулась, обращаясь к бармену:

— Эй, ушастый, ещё порцию чистого мне, и воды бодрящей.

— На себя посмотри. — огрызнулся действительно ушастый парень, но заказ выполнил.

Я едва сдержала смех, присмотревшись к ушам девушки. Они были покрыты мелкими, сосцевидными отростками, а мочки вытянуты почти до плеч.

— Не отвлекайся. — капризно дёрнула меня за рукав Эли, протягивая мне стакан.

— Мне не нельзя, там джулы. — попыталась отказаться я.

— Джулы не любят алкоголь, так что можешь смело пить. — уверила меня подруга.

— Нет, я всё же лучше воздержусь. — упиралась я, котятами чувствуя, что ничем хорошим эта затея не кончится.

Дэлинэль приобняла меня за талию и, надув губки, произнесла сакраментальную фразу:

— Ты же меня уважаешь, значит пей!

Мда, миры разные, а люди везде одинаковые. Пришлось брать стакан. Понюхала сомнительное пойло, чувствуя неловкость от, по-прежнему обнимающей за талию, руки Эли. Может у них так принято, но мне чудился в этом прикосновении эротический подтекст. Мотнула головой, отгоняя бредовые мысли и улыбнулась Дэлинэль.

— Вот, совсем другое дело. — обрадовалась девушка — Ну, за нас! — провозгласила она, чокнулась со мной и подтолкнула мою руку со стаканом.

Вот точно с Дэмиаорм родственники. Он так же пить заставлял. Зажмурилась и залпом осушила полстакана. Горло обожгло как огням, из глаз брызнули слёзы, а дыхание полностью перекрыло. Эли, звонко рассмеявшись, резко выдохнула и отпила из своего стакана треть. А я, задыхаясь, озиралась по сторонам, в поисках хоть какого-то спасения. Окружающие косились на меня и отводили взгляды, стоило мне посмотреть им в глаза. И тут я увидела стакан со спасительной водой, который мне как бы невзначай пододвинула та девушка с необычными ушами, с сочувствием глядя на мои мучения. Не задумываясь, схватила тару с голубоватой жидкостью и залпом выпила всё до дна.

— Ты что творишь?! — закричала Эли — Тебе же нельзя.

— Нашла очередную жертву? — злобно прошипела девица с ушами — Так джулы сейчас быстро выведут из неё ту гадость, которой ты всех опаиваешь.

— Идиотка ревнивая, она чистокровная! — завопила Эли, подхватывая заваливающуюся на бок меня.

А я уже чувствовала, как моё тело начинает неумолимо меняться. Дэлинэль подхватила меня и куда-то поволокла. Девица со странными ушами кинулась ей помогать.

— Её нужно срочно положить. — пропыхтела Эли.

— Давайте сюда! — крикнул бармен, поднимая откидную крышку стойки.

Меня затащили за стойку и уложили прямо на пол.

— Откуда же я могла знать. — причитала ушастая — И в кого она теперь превратится?

— Да не знаю я. — отмахнулась от неё Эли, и обратилась к бармену — У тебя бодрящая качественная?

— Только сегодня сам смешивал, дозировка высокая. Часов на десять точно хватит. — ответил парень.

— Вот попали! Меня мальчики убьют! Дааа, проблема. — воскликнула Эли, хватаясь за голову.

Я же потянулась лёжа на полу и промурлыкала:

— Какая проблеееммма?

— Вот это девочка! — присвистнул бармен, разглядывая преобразившуюся меня.

От потягивания шнуровка на груди затрещала, и я поспешила её ослабить.

— Да, красавица. — мечтательно протянула Эли.

Её ушастая знакомая согласно закивала, блуждая взглядом по моей фигуре.

— Девочки, отдыхайте. У меня самец есть. — проговорила я, гибко поднимаясь.

— А сейчас твоё пойло подействует. — задумчиво проговорил бармен — Джулы-то на перестройку организма ушли, им не до нейтрализации наркотика.

— Аня, а кто твой самец? — ласково спросила Дэлинэль, плавно перемещаясь к выходу из-за стойки.

— Я не Аня, Я Нюррра. — промурлыкала я, ухмыляясь.

Вот глупые, думают, что смогут меня удержать. Помахала присутствующим ручкой и легко перемахнула через стойку.

— Стой! — закричала Эли.

Но меня было не остановить. Ничто не помешает мне воссоединиться со своим самцом.

Я бежала по парку, едва касаясь земли. Запах моего самца становился всё ярче и отчётливей.

Следом за мной неслись Эли, и почему-то её ушастая знакомая. Девчонки вопили на всю округу, призывая меня остановиться и послушать. Но я ничего не хотела слышать. Цель была уже близка, я с разбега запрыгнула на решётку, легко взобралась по ней до окон второго этажа, повела носом и направилась не к своему окну. Окно было не заперто! Дэмиан оставил его приоткрытым, видимо, чтобы впустить в комнату ночную свежесть... и меня.

Беззвучно спрыгнула с подоконника и осмотрелась, темнота мне сейчас была не помеха. Здесь всё пропахло им, мебель, одежда, да даже стены. Особенно сильный запах исходил от кровати, но самого мужчины не было в комнате. Я не удержалась и подошла к кровати, принюхалась, потёрлась щекой о подушку и резко выпрямилась, прислушиваясь. Он был внизу и не один. Распахнула дверь и едва не сошла с ума, от хлынувших в нос ароматов. Их было двое и они оба так манили, что я едва устояла на месте. Принюхалась, фыркнула и чихнула. Всё тело начало ломить, а в животе разлилось приятное тепло. Они оба были прекрасны, их ароматы просто разрывали моё сознание на части. Нет, если бы меня поставили перед выбором, то я, наверное, предпочла бы своего самца. Или нет? Хочу обоих! — это была последняя, немного капризная мысль. Дальше меня захлестнули инстинкты. В общем, если что, то это не я.

Я уже почти преодолела лестницу, когда на улице послышались споры и торопливые шаги по крыльцу.

— Что там происходит? — из гостиной вышел привлечённый шумом Дамир, и я, сама не знаю почему, юркнула под лестницу, притаившись и старательно сдерживая порыв наброситься на мужчину.

Дамир стремительно подошёл к двери, распахнул её и замер, наблюдая за тем, как его сестра ссорится с ушастой подружкой. Ссора обещала перерасти в драку.

На шум пришёл Дэмиар. И вот тут я уже не сдержалась, вышла из укрытия и прильнула всем телом к спине своего самца, зарываясь носом в его длинные, распущенные волосы. Он вздрогнул, оглянулся. И я чуть не засмеялась, увидев, как стремительно расширились его зрачки.

— Дэлинэль, как это понимать? — грозно вопросил Дамир, сверля взглядом сестру, ушастая сразу ретировалась — Я приказал охранять Анну, почему ты здесь? Где девочка?

— Так она... — начала Эли и была перебита Дэмиаром.

— Она спит в своей комнате, так ведь, сестрёнка? — с нажимом произнёс он, приобнимая меня с независимым видом.

— А эта что здесь делает? — возмутился Дамир, заметив меня — С каких пор ты начал водить своих девиц домой?

— А я сама пррришла. — вставила я, поглаживая грудь и шею Дэмиара.

— Так вот же... — снова начала Эли и опять была перебита.

— Иди к Ане и проверь, как она. — проговорил мой самец, строго глядя на сестру.

— Я сам проверю. — сказал Дамир, и уже повернулся к лестнице.

Дэмиар шикнул на сестру и показал глазами на брата. Я же глупо хихикала, наблюдая за немой сценой. На лице Эли проступило понимание, она беззвучно прошептала сказанное мною ранее "У меня самец есть", погрозила Дэмиару пальцем и бросилась останавливать Дамира.

— Зачем тревожить девочку, — заливалась она соловьём, повиснув на руке брата, — пусть спит, намаялась за день. Я сейчас сама быстренько гляну. Ты иди лучше налей мне выпить. Дэми сейчас будет занят, а я тебе составлю компанию.

Дамир нехотя согласился, и ушёл в гостиную, окинув меня презрительным взглядом. Я было хотела помахать ему рукой, которой до этого обнимала своего самца за талию, но мои пальцы перехватили и крепко сжали, прикрывая кольцо.

Дэлинэль задорно подмигнула и убежала наверх, демонстрировать заботу о спящей мне. А меня схватили и бесцеремонно выволокли на улицу.

— Ты что творишь? — зашипел Дэми, уводя меня подальше от дома.

— А что я творю? — замурлыкала, пытаясь расстегнуть его рубашку.

В результате плюнула и разорвала её. Прижала своего самца к стволу дерева и пошла в наступление.

Дэмиар мужественно сопротивлялся, но я уже слышала его тяжёлое дыхание и чувствовала желание. А ломота в теле становилась всё сильнее, и это уже было как-то неестественно. Мы целовались под деревом, и не только его рубашка пострадала от наших чувств. От моей тоже только рукава и остались. Но, в какой-то момент, боль в животе стала просто невыносимой, и я застонала, свернувшись калачиком на траве. Дэми отпрянул от меня, с тревогой глядя на мои мучения. Потом его глаза сузились и мне задали интересный вопрос.

— А Эли тебя чем-нибудь поила? — спросил мой самец, кладя руку на мой живот и медленно поглаживая, опускаясь всё ниже и ниже.

— Дааа. — толи ответила, толи простонала своим ощущениям я.

— Вот же стерва! — выругался мой самец, прекращая ласку и беря меня на руки.

— Нет, не останавливайся. — попросила с придыханием, выворачиваясь и обхватывая его ногами за талию.

Так он меня и понёс в дом, не прерывая поцелуи и ласки. Быстро взбежал по лестнице, наверно опасаясь, что нас могут заметить и, пинком открыв дверь своей спальни, бросил меня на кровать. Я лежала в облаке его запаха и тяжело дышала, любуясь обнажённым торсом своего самца. Наши рубашки так и остались валяться в парке, изорванные в клочья. И было так жаль, что мы не остались там же, на влажной прохладной траве, в объятиях друг друга. А всё этот приступ боли внизу живота. И только об этом подумала, как опять скрутило.

— Потерпи, я сейчас. — бросил Дэмиар, и стремительно вышел из комнаты.

И я застонала, одновременно и от боли и от разочарования. Это мой самец и я безумно его хочу, но то, что творилось с моим телом было неправильно. Это было уже не желание, а мучительная необходимость снять возбуждение.

Я уже каталась по кровати, подвывая от невыносимой боли, когда дверь открылась, и Дэми бесцеремонно втолкнул в спальню сестру.

— Видишь, к чему приводят твои, якобы невинные шалости. — грозно глядя на Эли, проговорил он — Что ты ей дала?

Эли молчала, опустив голову.

— Ну, я жду ответа! — поторопил Дэмиар.

— Немного "безумной данты", — прошептала девушка, втягивая голову в плечи, а потом сорвалась и затараторила. — Прости, Дэми, я правда не знала, что она твоя. Мне скучно, мужчины надоели, да и женщины тоже. А она такая чистая, невинная, девственная ещё. Ну что плохого в том, что мы провели бы пару ночей вместе?

Раздался звук оглушительной пощёчины. Дэлинэль вскрикнула, но больше не проронила ни слова.

— Ты становишься всё больше и больше похожа на Дармиса, возможно, тебе стоило остаться с ним. — грубо проговорил мой самец — Люди не твои игрушки, Эли. И ты не имела никакого права подсыпать возбудитель этой девочке. Ты вообще не имела права выводить её из моего дома. Играй со своими девками, с теми, кто не против твоих извращений. А сейчас уйди из моего дома, ты утратила моё доверие.

— И ты ещё говоришь о доверии? А сам скрываешь от Дамира, что эта кошечка выбрала тебя. — взвилась Дэлинэль — А ведь он тоже положил на неё глаз. Чистокровные всем нравятся, Дэми, и я не исключение.

— Ты видишь здесь кого-то чистокровного? — приподнял бровь мой самец, глядя на, немного успокоившуюся после очередного спазма, меня.

— Да облегчи ты её страдания! — рявкнула Эли, — Или это сделаю я!

И она вышла, громко хлопнув дверью.

— Что же мне с тобой делать? — сокрушённо вздохнул Дэмиар.

— Поцелуй меня. — попросила я, вытирая со лба выступившую испарину.

— Ты же потом возненавидишь и меня и себя. — прошептал мужчина, но подошёл к кровати и лёг рядом со мной.

Это была волшебная ночь. Мой самец доводил меня до обморочного состояния только прикосновениями губ и рук. Не знаю, как ему это удалось — я уснула в его объятиях полностью удовлетворённая, но так и оставшаяся невинной.

А проснулась уже в своей комнате, в доме другого брата. На тумбочке у кровати стоял поднос с ароматной едой и целая бутылка воды, а по моим ногам топталась Кося.

— Не хотел тебя тревожить, ты так сладко спала. Поэтому перенёс на руках. — проговорил Дамир, сидящий в кресле у камина.

Я вздрогнула от неожиданности, а потом вспомнила события прошедшей ночи и спряталась под одеяло с головой.

— Поешь. — продолжил Дамир — Мне удалось ночью, благодаря старым связям, добыть немного чистой воды.

Кошмааар, пока я кувыркалась с одним братом, другой заботливо добывал для меня пищу и воду. Какая же я дрянь!

— Поторопись, — вновь заговорил Дамир, — я буду ждать внизу. Нужно обсудить план действий.

Послышался звук открывающейся двери, я вынырнула из-под одеяла и тихо сказала:

— Спасибо, Дамир.

Он остановился, немного помолчал, сказал "Пожалуйста" не оборачиваясь, и вышел.

Я откинула одеяло и осмотрела себя. На мне была одета длинная белая сорочка, и бельё было на месте. Получается, Дэмиар перенёс меня в другую комнату и переодел, пока я спала, а потом пришёл Дамир и перенёс сюда. И что мне теперь делать? Как вести себя с братьями? Выход я видела только один — не подпускать к себе ни одного из них. Приняв это нелёгкое решение, потому что они мне действительно нравились, оба, я встала и пошла в душ. Быстро помылась, вздрагивая от прикосновений собственных рук к телу, воспоминания прошедшей ночи не отпускали. Оделась в точно такой же комплект, как и вчера вечером, и наконец-то поела, впервые за последние три дня. Пока быстро ела, не чувствуя вкуса еды, думала о мерзком поступке Дэлинэль. Эли казалась такой милой, и я видела искренние страдания в её глазах, когда она рассказывала про свою семью. Почему же она так поступила со мной? Это ж надо до такого опуститься, опоить с целью совращения! И я бы ещё поняла её, будь я высоким, широкоплечим красавцем, как её братья, но это же я! Мелкая, неказистая девчонка из другого мира. А может в этом всё и дело? Они слишком подвержены инстинктам, вот и тянутся к новенькой, с целью разбавить кровь, так сказать. Ладно, всё равно мне не остаётся ничего больше, как плыть по течению. Было бы неплохо, пообщаться с какими-нибудь местными учёными и узнать, есть ли возможность вернуться домой. Но сейчас это не представляется возможным. Уже направляясь к двери, вспомнила про Косуху, подозвала таксу, потрепала по голове и поманила за собой. Дверь открылась прямо перед моим носом. В комнату скользнул Дэмиар, оттесняя меня от двери. Плотно прикрыл её за собой и тихо проговорил:

— Послушай меня, малышка, я понимаю, что ты зла на Эли, но прошу тебя не рассказывать о её поступке Дамиру. Да, она поступила мерзко, и часто не считается с мнением окружающих. Но если Дамир узнает, что Дэлинэль посмела его ослушаться и вывела тебя из дома, то он прогонит её. И Эли придётся вернуться к Дармису, а это может поставить под угрозу весь наш план и твою жизнь. Потерпи её присутствие ещё пару дней, а потом я придумаю какое-нибудь поручение и отошлю Дэлинэль. Договорились? — и он с такой нежностью посмотрел мне в глаза, что я была готова согласиться на что угодно.

Меня поняли без слов.

— Ну вот и хорошо. — улыбнулся Дэмиар, стремительно чмокнул меня в приоткрытые губы и потащил из комнаты.

А я шла и думала: как мне реагировать на такие проявления? Он теперь считает меня своей девушкой или это благодарность за то, что согласилась не сдавать Эли? Если исходить из того, что произошло ночью, то вполне логично, что считает. Такое не назовёшь дружеским жестом. Но я-то не знаю, чего хочу. Нет, я как раз таки знаю, что мне нужно! Мне просто необходимо смываться из этого недружелюбного места. Задерживаться здесь нет никакого желания. Оставаться и строить с кем-либо отношения — тем более. Но эти зелёные глаза... просто ух! А внизу ждёт Дамир и он тоже просто ух! Эх, мальчики, вас бы на Землю, отбоя бы от поклонниц не было. Но здесь не Земля, а прописываться на каком-то там Адрамине, в мои планы не входит. Так что будем динамить кавалеров и держать нос по ветру. Кося радостно взвизгнула, будто поддерживая моё решение.

Но, как оказалось, псинка просто таким образом проявила восторг, узрев Дамира. Бросилась к нему и, активно виляя хвостом, а попутно и всей попой, принялась выпрашивать внимания. Вот, даже собака от этих мужчин без ума. По крайней мере — от Дамира. На Дэмиара такса подозрительно косилась, будто чувствуя в нём какую-то угрозу. Интересно, что же с ним сделали джулы?

Мои размышления прервал голос Дамира.

— Присаживайся, — сказал он мне, похлопав по дивану рядом с собой. Я осмотрелась и только сейчас заметила, что Дэми привёл меня в просторную комнату с большими окнами, заполненными книгами стеллажами, письменным столом и двумя диванами. Сам зеленоглазый уже сидел напротив брата и заинтересованно смотрел на меня. Я тоже покосилась на него и несмело присела на краешек предложенного дивана, подальше от Дамира. Блин, вот попала, так попала. Бросила быстрый взгляд на Дэмиара и заметила, как уголки его губ едва заметно вздрагивают. Смешно нам значит? Ну посмотрим, кто будет смеяться последним. Дальнейшие мои действия иначе как стервозностью не назовёшь. Я забралась на диван с ногами, придвинулась ближе к Дамиру, повернувшись к нему лицом и облокотившись на спинку и, накручивая прядку волос на палец, приготовилась внимать. К Дэмиару я сидела соответственно боком и скосив глаза, удовлетворённо отметила его недовольную гримасу. Так то, знай наших! Дамир же напротив, улыбался и был всем доволен. Что я творю? Я же сейчас рассорю братьев! А я ведь им и не нравлюсь вовсе, их моя человечность привлекает. Села ровно, свесив ноги с дивана и сложив руки на коленях, опустила глаза, пообещав себе быть паинькой.

— Анна, тебя что-то тревожит? — спросил Дамир.

— Нет-нет, всё просто замечательно. — пробурчала, по-прежнему глядя на свои руки — Так что там с планом действий?

— А план действий очень прост, мы проведём тебя путём паломничества и, когда кольцо решит, что ты прошла испытание, объявим тебя Владычицей. Под нашей защитой Дармис не сможет принудить тебя к браку. Ну а дальше... было бы... — Дамир замялся, подбирая слова, — в общем, было бы не плохо, если бы ты вышла за меня замуж.

Я сидела и хлопала глазами, как вытащенная из воды рыба ртом. Это сейчас чего было? Типа предложение? И о какой Владычице может идти речь, если я хочу домой вернуться. Тоже мне, нашли владычицу! Обхохочешься! Нюрка из второго подъезда — Владычица... морская, блин!

— Не стоит торопить события. — вставил Дэмиар — Сначала нужно с артефактом разобраться.

Дамир приподнял бровь, потом нахмурился и тихо, но угрожающе, поинтересовался:

— Уж не положил ли ты глаз на престол, братец?

— Не глупи, брат, тебе прекрасно известно моё мнение по поводу всей этой возни вокруг престола. Мне претит сама мысль стать Владыкой. — невозмутимо ответил Дэмиар.

А я подумала, что он таки положил глаз, только не на престол, а на меня. Красивый, кстати, такой глаз, цвета мха. Обменялись с самцом мимолётными взглядами, и я опять уткнулась в свои колени, а куда он уткнулся — не знаю. Но, надеюсь, что не в мои колени.

— Ну что ж, — резюмировал Дамир, — отпускаем Анну в паломничество, а сами будем приглядывать за ней, по возможности не вмешиваясь.

— Эээ, вы о чём? Куда мне нужно будет идти-то? — насторожилась я.

— А куда глаза глядят, — весело ответил Дэмиар, — на то оно и испытание, тебя будет испытывать сама судьба.

— И я должна идти одна? — совсем сникла я.

Страшно бродить в одиночестве по чужому и, как я уже успела убедиться, враждебному миру.

— Мне тоже не хочется отпускать тебя одну, Анна, но если тебе постоянно будут помогать на пути, то паломничество может продлиться долгие годы. У нас же времени совсем нет. С каждым днём Дармис становится всё сильнее, а наших сторонников остаётся всё меньше. — Дамир взял меня за руку и легонько сжал пальцы.

Но я всё равно вздрогнула, метнув очередной взгляд на Дэмиара. Лучше бы не смотрела! Потому как, встретившись с его взглядом, вздрогнула повторно.

— Отпусти её руку, — едва сдерживая ярость, проговорил зеленоглазый, — не видишь, ты её пугаешь.

Дамир пристально уставился на брата, но мою ладонь выпустил.

— Я пожалуй пойду, собаку выгуляю. — пискнула я, вскакивая и хватая Косю. Пыхтя, выволокла сопротивляющуюся таксу, приговаривая, чтобы она не притворялась, потому что мне лучше знать, чего она хочет.

Пусть сами разбираются, а я лучше свежим воздухом пока подышу. Прошла по двору, отпустила Косуху, подталкивая в сторону кустиков, а сама медленно пошла бродить между деревьями.

— Привет. — прозвучало у самого уха.

Дэлинэль подкралась незамеченной и сейчас стояла прямо у меня за спиной.

— Ты на меня злишься, да? — виноватым тоном спросила она.

А я продолжала молча стоять, кожей ощущая исходящую от девушки опасность. Вот не зря говорят, что первое впечатление о человеке обычно самое верное. Ведь при первой встрече я её испугалась. А потом забыла, поверив улыбке и доброму отношению. И к чему это привело? Теперь два брата вполне обоснованно считают, что имеют на меня некоторые права, потому, как старший спас меня в пустыне, а младший... ну скажем так, тоже спас.

— Ну не молчи же, Анна. — потребовала Эли, обходя меня и заглядывая в глаза.

— А что ты хочешь услышать? — выпалила я, стряхивая руки девушки со своих плеч и отступая на пару шагов — Правда тебя не устроит, а врать я не хочу.

— Вот только не нужно строить из себя недотрогу! — психанула она — Я видела твою суть. Джулы раскрывают и усиливают все стороны личности и ты, — указующий перст в мою сторону, — дикая, блудливая кошка! Так что ты ничем не лучше меня. Я хотя бы имею смелость признаться в этом.

— Думай как хочешь. — махнула я рукой, не видя смысла в этом разговоре.

Даже если и так, и я действительно гулящая кошка, то хотя бы традиционной ориентации.

— Хорошо провела ночь в объятиях моего ублюдочного братца? — не унималась Дэлинэль — Ничего нового в себе не ощущаешь?

Я молча развернулась и пошла к дому. Её слова меня безусловно заинтересовали, но доверять откровениям этой девицы было бы глупо. Она назвала Дэмиара ублюдком, но откуда мне знать — это оскорбление или его статус? Хотя, это бы объяснило то, что он совершенно не похож ни на брата, ни на сестру. Но, с другой стороны, здесь все друг на друга не похожи. Мысленно хихикнула, подумав, что в этом мире изменяй сколько влезет, никто не придерётся, что ребёнок на соседа похож.

И вот ещё, что новое я должна ощущать после ночи с Дэми? За исключением смущения, ничего необычного я за собой не заметила.

За спиной злобно рыкнули, я обернулась, но увидела только ходящие ходуном кроны деревьев. Она что, как обезьяна с дерева на дерево прыгает?

Подозвала Косю и уже почти дошла до двери, когда услышала оглушительный грохот, доносящийся из глубины дома. Не задумываясь влетела в дверь и рванула к библиотеке. Они сидели на диване и, невинно сложив ручки на коленях, беседовали о какой-то ерунде. Прислушавшись к разговору, поняла, что он совершенно ни о чём. Лишённые какого-либо смысла фразы, набор слов и не более. Осмотрелась и поняла, что обстановка комнаты изменилась. Братья с невозмутимыми лицами сидели на одном диване, а второго нигде не было. Не говоря ни слова, обошла комнату и увидела обломки мебели за спинкой занятого мужчинами дивана. Они не только разломали его в щепки, вся обивка была изодрана в лохмотья, а кое-где и подпалена. В общем, диванчик выглядел так, будто его раздавил, а потом попытался поджечь взбесившийся... дракон! Подняла расщеплённую палку с явственными следами когтей и слегка дымящимся концом. Обошла диван и, встав перед подчёркнуто равнодушными мужчинами, помахала перед их носами чадящей щепкой и поинтересовалась:

— Я что-то пропустила?

— Оба синхронно приподняли левые брови, сохраняя независимое выражение лица, я не удержалась и улыбнулась. Эти заговорщики улыбнулись в ответ, а Дэмиар ещё и подмигнул. Едва удержалась, чтобы не подмигнуть в ответ.

— Ну, так что, когда мне идти "туда, не знаю куда и искать то, не знаю что"? — спросила, отправляя обломок к общей куче, прицельно, между головами братцев-кроликов. Оба опять продемонстрировали единодушие, одновременно отклонившись. Они что, всё вместе делают? Двое из ларца, модернизированные джулами! Одно плохо, у них и в отношении женщин вкусы одинаковые, по крайней мере — в отношении меня.

— Если ты имеешь в виду паломничество, то это должна решить ты сама. Тебе нужно просто собраться и уйти. — проговорил Дамир.

— А вы? — вырвалось у меня.

— А мы будем рядом, незримо, но будем. — пообещал Дэмиар.

И вот как им это удаётся? Они так органично дополняют друг друга, хотя и по отдельности тоже идеальны. Решено! Уйду сегодня ночью, так, чтобы никто не увидел, и ни с кем не пришлось прощаться, а то наболтаю ещё чего-нибудь лишнего.

— Мне нужно побыть одной. — буркнула братьям и поспешно удалилась, забыв даже про Косю. Псинка так и осталась ластиться к Дамиру.

В комнате я бездумно валялась на кровати, таращась в потолок. На душе было тревожно и как-то зябко... что ли. Не хватало тепла маминого взгляда, добрых папиных подколок и просто осознания, что всё понятно и стабильно. Мой маленький, но такой уютный мирок рухнул из-за иномирных интриг и примитивного дележа власти. А самым обидным было то, что винить в этом некого. Сама виновата, ведь, если я правильно поняла, то кольцо приняло меня как избранницу именно в тот момент, когда я отказалась отдать его странному типу в плаще, оказавшемуся Владыкой этого мира. И этот хмырь не придумал ничего лучше, как забросить меня в свой мир, в надежде, что долго я здесь не протяну. Я бы и не протянула, если бы не Дамир и Дэмиар. Кругом сама виновата и от всех завишу. Вот такая безрадостная ситуация. Главное, чтобы она не стала безвыходной.

Встала и пошла искать кухню, если ещё осталась нормальная вода, то она должна храниться именно там. По крайней мере, это было бы логично. Дамира и Дэмиара нигде не было видно, хоть тут повезло. Кухня нашлась довольно легко, по запаху. И там меня не ждали! В уголочке, пристроившись за маленьким столиком, ворковали чернокожая женщина в переднике и неказистый мужичок, напрочь лишённый какой либо растительности на голове, у него даже ресниц и бровей не было, колобок, да и только.

— Здравствуйте. — проявила я вежливость.

Кухарка, раз на кухне и в переднике, то кем же ей ещё быть, обернулась, окинула меня мимолётным взглядом и, махнув рукой на небольшой шкаф напротив двери, проговорила:

— Чистые вода и еда там.

— Спасибо. — поблагодарила я за наводку и пошла проводить ревизию припасов.

Воды было немного, но много бы я и не смогла унести, а вот с едой дела обстояли лучше. В наличие было десять хлебных изделий, целое ведро каких-то плодов и так, по мелочи — какие-то мешочки и баночки с чем-то требующим приготовления. Пооткрывала баночки, принюхиваясь к содержимому, и отставила две в сторонку. В одной было что-то наподобие джема, в другой вполне обычная куриная тушёнка. Украдкой отметила, где лежит посуда и, захватив бутылку воды, вышла из кухни.

— Кто это? — донёсся мужской голос из-за двери.

— Не знаю, чистокровная какая-то. Наверное тоже Владыка изгнал. — ответила кухарка.

— Странно. — проговорил лысик.

Дальше я не слушала, у меня ещё осталась одна проблема — сумка. Во что-то же надо сложить одежду и припасы. Пришлось поступить не очень красиво, то есть порыться в вещах хозяина. Там сумки не обнаружилось, как и в других комнатах. Бегая по дому как полоумная, я пыталась отгадать непростую загадку — где обычные мутанты хранят сумки? В очередной раз, спустившись на первый этаж, натолкнулась на Дэлинэль.

— Не это ищешь? — спросила она, демонстрируя довольно объёмный мешок с затягивающейся на шнурок горловиной и ручками на манер рюкзака.

— С чего это ты мне помогаешь? — спросила, нисколько не веря в бескорыстность девицы.

— Можешь считать это моими извинениями. — улыбнулась она, помахивая рюкзаком — Зачем нам враждовать? Ты же скоро станешь Владычицей и женой моего брата, только интересно — которого.

— Допустим. И что ты собираешься дальше делать? — поинтересовалась, беря рюкзак.

— Я? — кокетливо захлопала ресничками Эли — Лично я собираюсь пойти в "Заумру", то самое заведение, куда тебя водила, и как следует расслабиться. — выдержала паузу, ожидая моей реакции. Не дождалась и продолжила — Но сначала я отвлеку Мадэку, пока ты будешь собирать сумку.

— Кого отвлечёшь? — не поняла я.

— Кухарку. — нетерпеливо пояснила Дэлинэль и направилась в сторону кухни.

Мы сидели в гостиной, я пила чай, а братья что-то алкогольное. Я старательно зевала, демонстрируя усталость и свою несостоятельность как собеседника. Но, один вопрос ещё требовал решения.

— Эх, Кося, старушка моя лопоухая, скоро нам с тобой предстоит нелёгкое путешествие. — вздыхая, потрепала таксу по голове.

— Мне кажется, животное не стоит брать в паломничество. — клюнул на мою провокацию Дамир — Оно будет помехой.

— Не оно, а она. — занудно поправила я.

— Это не важно. Зверь останется здесь, о нём позаботятся. А тебе нужно сосредоточиться на прохождении испытания. — недовольно проговорил мужчина.

— В самом деле, Аня, не переживай за... Косю, мы за ней присмотрим. — вставил Дэмиар.

— Ну, если присмотрите... — якобы неохотно согласилась я и опять демонстративно зевнула.

— Иди уже к себе, а то прямо здесь уснёшь. — милостиво отпустил Дамир.

— Проводить? — небрежно предложил Дэмиар.

— Не стоит. Спокойной ночи. — вежливо ответила я и поспешила удалиться.

Пришла в свою комнату, быстро приняла душ, переоделась в дорогу и прямо так, в одежде легла спать.

Проснулась глубокой ночью, полежала, прислушиваясь к ночной тишине, и встала. Ну, всё, будем сбегать!

Взглянула в сторону окна и сразу же отмела эту мысль. Здесь декоративной решётки не наблюдалось, а я ещё и с поклажей. Досадно было бы покалечиться, так и не начав путешествие. Пришлось крадучись выходить из комнаты и идти к лестнице, а там... Вот же невезуха! И как я могла забыть, что здесь лестница на ночь запирается? И что мне теперь делать? Отказываться от задуманного я не собиралась, а потому решила осмотреть замок, на возможность взлома. Замка как такового не было, были металлические скобы, которые фиксировали двери, не давая даже надежды на возможность их взлома. Но, как-то же они открываются на день. Попробовала расшатать крепления, но они не желали идти мне навстречу и отказывались сдвинуться даже на миллиметр. Второй этаж этого дома на ночь превращался в неприступную крепость для тех, кто снаружи. И в настоящую тюрьму для находящихся внутри, в данном случае для меня.

— Тьфу на тебя. — обругала шёпотом дверь и полезла в сумку.

От волнения даже в горле пересохло. Достала початую бутылку с водой, вытащила пробку и сделала несколько маленьких глоточков. Воду нужно беречь, это я отчётливо понимала. Иначе плакало моё паломничество, опять превращусь в кошку и побегу к своему самцу... или самцам.

Вдруг, по ту сторону двери кто-то толкнул дверь, чем-то по ней проскрежетав. Я вздрогнула от неожиданности, рука с бутылкой дёрнулась, и немного драгоценной жидкости пролилось на дверь. Попав на скобу, вода зашипела, а металл начал на глазах преображаться. Складывалось такое впечатление, что часть молекул скоб взбесилась и устремилась вместе со стекающей по двери водой вниз. Я потянула скобу и без особых усилий сломала её. Быстро проделала то же самое с остальными тремя. Воду, конечно, было жалко, но лучше уж так, чем отказаться от побега, а потом попасться на неудавшейся попытке.

Когда двери поддались и приоткрылись, с той стороны кто-то толкнул, распахивая их сильнее, и по мои ногам кто-то бестактно прошёлся. Я чуть не закричала с перепугу, но потом поняла, что это Косуха и успокоилась. Отвела псину в комнату и, закрыв её там, вернулась собственно к побегу. Беспрепятственно спустилась на первый этаж, прошла по спящему дому и на выходе столкнулась с очередной проблемой запертой двери. Но, теперь я уже знала, как с этой проблемой бороться, достала бутыль и потратила оставшуюся в ней воду на взлом входной двери. Поставила пустую тару тут же, рядом с входом, туда же сложила сломанные скобы и, уже выскальзывая за дверь, услышала отчётливый вздох, сопровождаемый тихим смешком. Замерла, прислушалась, но не услышала больше ни звука и, решив, что мне показалась, тихо притворила дверь.

Быстро пересекла двор с садом и пошла по ночному городу, не заботясь о направлении. Одно я знала точно — в пустыню не сунусь!

Часть вторая.

Уроки выживания в городе.

Я брела по ещё безлюдной улице, раздумывая о своём незавидном положении. Допустим, братья не кинутся на мои поиски, сами же отправили в паломничество, и что дальше? Припасов, если экономить, хватит на несколько дней, но где мне ночевать? Ни денег, ни других ценностей у меня нет. В гостиницу, или как тут у них это называется, меня за спасибо никто не пустит. Остаётся два варианта, либо податься в бездомные, либо попытаться устроиться на работу. Причём, желательно с проживанием. А это или горничная, или няня. Гувернанткой меня вряд ли возьмут, человеку с улицы ребёнка не доверяют. А вот уборщицей вполне можно попробовать устроиться. Решено, найду центр города, а уже оттуда буду искать богатый район. Пока думала, город постепенно просыпался. Начали появляться сонные прохожие, хозяева магазинов открывали решётки на дверях и окнах магазинов, какая-то деятельная тётенька с редкими чешуйками на лице и руках выносила из дома и расставляла на газоне ящики с цветами. Всю ночь, наверное, букетики клепала. А я смотрела на живущий своей жизнью город и тихо паниковала, понимая, что если не впишусь в эту жизнь, то мне кирдык. Наверное, это и есть моё личное испытание.

Подошла к цветочнице и, поздоровавшись, спросила, где можно найти работу.

— И вам доброго дня, данта. — ответила женщина — Только здесь вы вряд ли сможете найти работу по статусу.

— Эээ, а какой у меня статус? — не поняла я.

— Я же вижу, одёжка у вас, и манеры... Колечко опять же. В нашем городке такой работы нет. Вы если беглая, то к изгнанникам идите, они своим помогают пристроиться. — посоветовала цветочница.

— А изгнанники, это кто? — спросила, чувствуя, что выставляю себя полной дурой.

— Ну так Владыково семейство же. — пояснила женщина, действительно глядя на меня как на малохольную.

— Нет уж, там мы уже были. — пробормотала себе под нос, и громко, обращаясь к цветочнице — Я в состоянии сама о себе позаботиться. Вы только подскажите, где тут у вас можно устроиться домработницей или гувернанткой.

Раз уж по местным меркам я выгляжу представительницей высшего сословия, то может и дитё кто доверит. А детей я люблю, собиралась после училища на педиатра идти. Стало так грустно, вернусь ли я когда-нибудь домой, увижу ли родных, доучусь ли в меде.

— Да вы не грустите, данта. Есть и в нашем городке состоятельные данты. Я вам сейчас объясню, куда идти, а там глядишь, может и приметит вас кто, в жёны возьмет. Вы вон какая видная, прям от чистокровной не отличишь. — "успокоила" меня торговка.

Потом мне подробно объяснили, как пройти в богатый район и я поняла, что придётся возвращаться обратно. Ну да, глупо было бы полагать, что братья Владыки, пусть и опальные, живут в трущобах.

Поблагодарила добрую цветочницу и потопала искать работу и приют у местной аристократии. Только бы на братцев не наткнуться.

Дом Дамира в конце улицы, значит туда соваться не стоит. Подошла к одному из первых особнячков в начале широкой улицы и уставилась на металлическую решётку ворот. А у братцев дома не огорожены.

— И куда тут стучаться-то? — спросила у невозмутимых ворот.

"Ворота" невозмутимо ответили:

— Это смотря к кому вы пришли.

Я чуть не завизжала, но потом поняла, что голос прозвучал за спиной, обернулась и повторно чуть не завизжала. Передо мной стояло нечто! Низенький, не выше ста двадцати сантиметров ростом, весь какой-то сгорбленный и сморщенный старичок с круглыми, птичьими глазами и похожими на червей сосульками вместо волос. И это существо смотрело на меня своими кругленькими глазками и улыбалось безгубым ртом, в котором виделись меленькие, как зёрнышки, остренькие зубки.

— Я пожалуй пойду, я ошиблась адресом. — проблеяла, пятясь.

Упёрлась спиной в ворота и, прижимаясь к ним, засеменила боком в сторону.

— Данта, стойте! — крикнул карлик, но было уже поздно.

Забор за спиной неожиданно закончился, и я полетела куда-то назад и вниз. Я всё падала и падала...

Очнулась в полной темноте. Прислушалась к своим ощущениям и поняла, что лежу на чём-то мягком и довольно удобном. Попыталась пошевелиться, движение отдалось резкой пульсирующей болью в затылке. Ну, раз больно, значит живая. Подняла руку, чтобы ощупать голову и наткнулась на что-то влажное. Потянула, яркий дневной свет резанул по глазам.

— Папа, она пришла в себя. — послышался мелодичный девичий голосок.

Если это обо мне, то я бы не была столь категорична. Лично я себя в себе не чувствовала.

Посмотрела, сощурившись, на свою руку и поняла — видимо кто-то положил мне на лоб смоченное водой полотенце, а оно сползло на глаза. И кто же оказался таким заботливым? Повернула голову в ту сторону, откуда доносился голос, поморщившись от боли в затылке, и увидела симпатичную девчушку лет тринадцати.

— Привет. — поздоровалась девочка — Ну ты и упала!

— Я? А, да, наверное. — ответила, не понимая, о чём она.

Я упала? И ударилась головой? Это объяснило бы боль в затылке. Стоп! А кто вообще я? Ааааа, я не помню себя!

Резко села, голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, и пришлось лечь обратно. Паниковать и лёжа можно.

В комнату вошло жуткое существо с круглыми глазами и какими-то щупальцами вместо волос. Страшила тот ещё, но я почему-то не очень испугалась. Казалось, что конкретно этого монстра я уже видела.

Существо, неожиданно ловко для своего неказистого телосложения, обошло девочку и приблизилось к кровати, на которой я возлежала.

— Уже не боитесь? — жутко улыбаясь, спросил чудик.

— А должна? — удивилась я.

Кто его знает, может это какой-нибудь маньяк и это он меня по голове приложил.

— Прошлая наша встреча закончилась весьма плачевно. — снова оскалился монстр.

Точно маньяк!

— Ну что вы, не пугайтесь так. Я ничего плохого вам не сделаю. А то, что испугались, так к этому я привык уже. Вот такая незадача со мной случилась, родители и те побаивались. — попытался успокоить меня мутант.

Не помню почему, но уверена, что это именно мутант. В конце концов, в том, что он такой, его вины нет. Поэтому постаралась улыбнуться. Улыбка вышла неестественная, но, чем богаты, как говорится.

— Вот и хорошо. — удовлетворился и этим чудик — А теперь к делу. Как вас зовут, и что привело вас в мой дом.

Я помялась и сказала правду:

— Не помню. Ничего не помню.

— Вот это ситуация! — присвистнул мутант — И что мне теперь с вами делать?

— Папа, пусть она останется у нас. — вставила предложение девочка.

Не верится, что у этого монстрика есть дочь, да ещё и такая симпатичная.

— Подожди, Дасиль. Сначала нужно выяснить какое у данты ко мне дело. — остудил дочь чудик.

— Но она же больна. — не унималась девочка.

— Никто её и не выгоняет. — строго перебил карлик.

Я в очередной раз поморщилась от отдающихся в голове звуков и страшный, но гостеприимный хозяин, заметив мои мучения, сжалился.

— Ладно, потом всё обсудим, а сейчас отдыхайте, данта.

Хозяин с дочерью ушли, а я решила осмотреться. Комната, в которую меня определили, была просторной и светлой. Оформленная в пастельных тонах, она сразу располагала к отдыху и спокойствию. Сразу видна женская рука, и в светлых, отороченных кружевом шторах, и в расставленных на каминной полке статуэтках, и в букете свежих цветов в утончённой вазе на чайном столике. Так и уснула, любуясь цветами.

Проснулась от стука в дверь. Кто это такой деликатный? И так голова болит, а они ещё и стучат. Надо ж было так упасть. А всё этот карлик горбатый, напугал меня своей жуткой улыбкой. Знала бы, что так получится, сразу бы к бомжам подалась.

Стук в дверь повторился, а я только сейчас осознала, что всё помню и временная потеря памяти, скорее всего, была следствием лёгкого сотрясения мозга. И так не блещу, так ещё и мозги сотрясла!

Дверь приоткрылась и в проёме показалась любопытная мордашка хозяйской дочки.

— Ты не спишь? — спросила она очевидное.

Так и захотелось ответить "сплю". Но я переборола себя и приветливо улыбнулась девочке. В данной ситуации хамство не помощник. Девчушка заулыбалась шире и проскользнула в комнату, тихо прикрыв за собой дверь.

— Ты и правда ничего не помнишь? — спросила она, глядя на меня большими, широко распахнутыми глазами.

Я уже было хотела признаться, что всё вспомнила, а потом подумала, что в этом доме для меня может не найтись работы и придётся уходить. А мне нужно отлежаться после сотрясения.

— Правда. Совсем ничего не помню. — ну да, вру.

А что делать? Выживать-то как-то надо. Вот перестанет тошнить и голова болеть, тогда и признаюсь. Успокоила свою, не вовремя проснувшуюся совесть тем, что в моей травме есть доля вины хозяина этого дома, и снова улыбнулась девочке. Нечего было подкрадываться, и тем более улыбаться. А уж про причёску и говорить нечего, хоть бы шапку какую одел, чтобы прикрыть свои сосульки.

— А давай я тебя полечу. — неожиданно оживилась девочка — Я умею, честно!

— Не стоит, и так всё заживёт. — поспешно открестилась я.

Вот ещё, буду я с великовозрастной дитятей в больничку играть!

— Ну и зря. — явно обиделась девочка — Я действительно могу лечить, вот, смотри.

Девочка подошла к кровати, отстегнула с блузки брошку и, морщась, оцарапала острым углом украшения свою ладонь. Кожа покраснела, на царапине выступили капельки крови, а девочка сжала руку в кулак и зажмурилась секунд на тридцать. Потом улыбнулась и, не открывая глаз, разжала кулак, демонстрируя гладкую, розовую ладошку. Царапины как небывало.

— Вау! — только и сказала я.

Как там у них, в фэнтези, это называется? Целительство? Так вот, похоже, эта девчушка целительница!

— Как ты это делаешь? — спросила у одарённого создания, проводя пальцами по её ладони.

— Мне джулы помогают. — объяснила девчушка.

Сразу же отмела, только начинающую зарождаться мысль — согласиться на целительскую помощь. Сейчас было бы совсем не уместно опять превратиться в шальную кошку. Ещё и отодвинулась на другой край кровати, от греха подальше.

— Значит, я правильно подумала. Ты правда чистокровная?! — радостно воскликнула не в меру сообразительная девочка.

Отпираться ведь бесполезно, хозяева гостеприимные, так что скоро предложат поесть. А потому решила пойти на хитрость и сыграть на детском интересе.

— Правда, — ответила полушёпотом. Только ты никому не рассказывай, даже родителям. Пусть это будет нашей тайной. Хорошо?

Девочка часто закивала, радостно улыбаясь.

— Хорошо, даже Тэрну не скажу. — прошептала она.

— А Тэрн, это кто? — поинтересовалась я.

-Тэрнон — мой старший брат. Он тебе обязательно понравится! И ты ему тоже, особенно когда он узнает, что ты чистокровная! — возликовала девочка, но наткнулась на мой укоризненный взгляд и поубавила пыл — Прости, забыла. Никому ни слова. Но было бы здорово, если бы вы поженились.

Ага, просто замечательно! Надо будет узнать, практикуют ли у них многомужество, а то может, имеет смысл остаться в этом мире. Хихикнула, не удержавшись. Ну да, мечта, а не мир. Мужики все красавцы, как на подбор, и всем я нравлюсь. Вот только им же не я — Аня из второго подъезда нравлюсь, а чистокровная особь женского пола. А меня саму они и не видят за этой чистокровностью. Вздохнула, грустно улыбнулась и огорчила девочку:

— Знаешь, в мои ближайшие планы не входит замужество. Других проблем хватает. — и тут же сменила тему — А как тебя зовут?

— Тэринья. — сдержанно кивнула девочка — А тебя как?

Я чуть было не ляпнула "Анна", но спохватилась, что вроде как ничего не помню и демонстративно скуксилась.

— Ой, прости, я не хотела. — Тэринья виновато опустила голову.

Блин, переигрываю!

— Да ничего. Всё нормально. Думаю, память скоро вернётся. Расскажи мне лучше о своей семье Тэринья. — попыталась успокоить девочку.

Вот что у них за манера называть братьев и сестёр похожими именами? Совсем воображения у людей нет.

— Мы с мамой, папой, ты его видела, и братом живём в Гирне уже четыре года, с момента смены власти. Как предыдущий Владыка умер, так папа и отошёл от дел. Он был престольным церемониймейстером. Здесь папа стал главой собрания, а Тэрн командиром отряда стражи, и мне этот город нравится даже больше, чем столица. А давай тебе имя придумаем. — затараторила девочка.

Не успела я и слова вставить, как она выдала:

— Всё! Придумала, ты будешь Трини! Правда здорово, Тэрн, Тэри и Трини.

Да капец! Тринити, блин! И да, мы в матрице!

— Тебе не нравится? — сникла Тэри.

— Нет-нет, мне очень нравится. Только это до тех пор, пока я не вспомню своё настоящее имя. — согласилась, понимая, что как-то же должны ко мне обращаться. Мне и самой не понравится, если меня будут звать "эй ты" или этим их вездесущим данта. Хоть и понимаю, что это местный аналог обращения "леди", но какая из меня леди, если быть справедливой.

— Тэри, где ты, егоза? — донеслось из коридора.

— Тэрнон вернулся с работы. Сейчас я вас познакомлю! — возликовала девочка.

И тут, совершенно неожиданно, во мне проснулась девушка. Тэри выбежала из комнаты, а я подняла подушку, села, облокотившись на неё, поправила волосы и пожалела, что под рукой нет зеркала.

Неожиданно опомнилась и перестала прихорашиваться. Чего это я? Совсем видимо мозги стрясла!

В дверь тихо так, деликатно постучали.

— Войдите. — ответила максимально ровным голосом.

В комнату влетела Тэри, а следом за ней вошёл молодой человек. Обычный парняга со стрижкой под полубокс, серо-зелёными глазами и хулиганской ухмылочкой на губах. И никаких длинных волос, никакого взгляда свысока, совершенно нормальный парень. Я прямо себя дома почувствовала.

— Привет, незнакомка в моей кровати. — поздоровался он.

— Ой. — только и смогла я ответить.

Это что, меня в спальне хозяйского сына разместили? Да и не похожа эта комната на спальню военного. Рюшечки, цветочки, светлые тона. Но, вообще-то, это другой мир, может у них так принято. А раз здесь положили, значит здесь и буду лежать! Пусть с отцом разбирается. Воинственно сложила руки на груди, и уставилась на Тэрнона. Парень постоял, разглядывая меня, тоже сложил руки на груди, нахмурился... и расхохотался.

— Молодец! — похвалил он отсмеявшись. — Боевая, люблю боевых. Таких, как моя сестрёнка.

Тэри засмущалась и, опустив голову, сдала меня, как стеклотару:

— А она ещё и чистокровная.

— Что? — переспросил её брат, и я онемела от ужаса, наблюдая, как мееедленно по бокам его головы расправляется змеиный капюшон. Вот только что передо мной стоял обычный мужчина с короткой стрижкой, а в следующее мгновение он превратился в змееподобного монстра! Уж лучше бы был длинноволосым!

Тэрнон заметил мой испуг и быстро спрятал капюшон, прижав его к голове. Уж не знаю, как это работает, но сейчас это опять были обычные волосы... по крайней мере, на вид.

— Вы действительно чистокровная? — ровным голосом спросил он.

— Нннет, в смысле — не всегда. — неуверенно ответила я.

— Тэри, выйди. — приказал хозяин комнаты сестре и девочка мгновенно подчинилась, на последок бросив на меня виноватый взгляд.

— Когда и за что изгнали? Или сама сбежала? — начал допрашивать капитан, сразу же, как только за его сестрой закрылась дверь.

— Эээ... — невнятно промычала я.

И что тут ответишь? Я же ниоткуда не сбегала и меня никто не изгонял.

— Ясно. — по своему понял Тэрнон — Действительно не помнишь. Ну что ж, придётся держать тебя под наблюдением. Пока останешься здесь, под мою ответственность. С отцом я поговорю. Из комнаты не выходить, со слугами не откровенничать. И не пытайся сбежать, дом под защитой.

Капитан развернулся и вышел, а я осталась... под домашним арестом. Вот так паломничество! Мало того, что в чужом мире, еда и вода ограничены, помощи просить нельзя, так ещё и под арест посадили. А главное — за что? Он меня что, за преступницу принял? Или здесь быть чистокровной уже преступление? Удружила мне Тэри, познакомила с братом, называется!

Но, против власти не попрёшь, как говорится. Раз местные правоохранительные органы посадили под арест, посижу... пока. Но не долго, вот голова болеть перестанет, и устрою себе амнистию. А пока нужно подкрепиться.

Свой рюкзачок я нашла у кровати, сжевала половину лепёшки, запивая водой из бутылки. Приготовила себе сменную одежду, и запихала рюкзак под кровать. Потом взяла вещи и пошла мыться. Здесь дверь в ванную не была замаскирована и я без труда её нашла. Помыться было просто необходимо, всё тело было липким от пота, а на затылке волосы склеились, пропитавшись кровью. Ранка была не большой, но кровь в волосах имела место быть.

Знала бы я, чем это закончится, и грязной бы походила, не рассыпалась! Сначала начало покалывать рану на голове, потом ломота медленно разлилась по всему телу. Я почувствовала слабость в ногах и упала на колени. А когда, спустя несколько минут, встала, то сразу почувствовала изменения. Я стала выше! Кинулась к зеркалу, поскользнулась на мокром полу, падая, зацепила полочку со всевозможными баночками и флакончиками. Ударилась лбом о край раковины, в глазах потемнело, но сознание не потеряла. Только упала на пол и закрыла глаза, борясь с вновь подступившей тошнотой.

— Что здесь... — Тэрнон замолк, так и не закончив фразу.

Постоял с минуту, ошалело глядя на голую, преобразившуюся меня, и кинулся оказывать помощь. Мою голову очень осторожно ощупали, к ссадине на лбу приложили полотенце. Ага, смоченное водой с джулами. Он что, издевается? И сколько мне теперь придётся бешеной кошкой ходить? Попыталась возмутиться, но стоило открыть глаза, как комната начала стремительно вращаться, вызывая новый приступ тошноты. Пришлось зажмуриться и не возникать. Меня бережно обернули большим полотенцем и отнесли на кровать.

— Джулы через рану на голове попали в кровь? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Тернон, заботливо укрывая меня одеялом. Мне же было действительно очень холодно, не смотря на окружающую жару и духоту. Поэтому только благодарно улыбнулась, по-прежнему не решаясь открыть глаза.

— И откуда ж ты такая невезучая на мою голову свалилась? — ворчал местный полицейский, копошась в ванной. Видимо, пытался ликвидировать последствия моего нечаянного дебоша. Но я сейчас слышала намного лучше, потому и расслышала его бурчание. А ещё, обоняние стало сильнее, и мне понравился запах Тэрнона. Не так, конечно, как аромат моего самца, но тоже не плохо. Если бы не его работа, мы бы могли стать друзьями.

Из размышлений вывел голос совсем рядом:

— Ты что, принюхиваешься?

— Нет. — поспешно ответила я.

— Я же вижу, как трепещут твои ноздри. — в голосе мужчины явно слышались смешинки — И кто ты сейчас?

— Нууу... немного кошка... наверное... — совсем неуверенно ответила я.

— А как тебя зовут, помнишь? — последовал другой вопрос.

— Нет. — без запинки солгала я.

— Хм, странно, про кошку помнишь, а как зовут — нет. — с недоверием протянул Тэрн.

Вот же... Всё-таки прокололась!

-Ну, память начинает возвращаться, но пока отрывками. Основное я по-прежнему не помню. — начала выкручиваться я.

— Удобно, не правда ли? — усмехнулся Тэрнон.

— Я бы не сказала. — честно ответила я.

Было и правда не очень-то удобно, постоянно переживать, что ляпну что-нибудь лишнее и путаться в деталях. В общем, враньё — это не моё! Я для этого слишком... простая, наверное.

— Загадочная. — улыбнулся Тэрн — А я обожаю разгадывать загадки.

— Не надо меня разгадывать, мне и так плохо. — простонала я, держась за лоб.

— Сейчас позову Тэри, она тебя подлечит. — заявил мужчина, направляясь к двери.

Я хотела отказаться, а потом вспомнила, что джулы и так уже до меня добрались и промолчала.

— Ух ты! Какая ты красавица! — с порога воскликнула девочка.

"Ну да, а до этого значит образиной была" — обиженно подумала я, но промолчала.

— Оставайся такой, тогда Тэтнон точно на тебе женится! — детская непосредственность во всей красе. А моё мнение, да и брата тоже, в расчёт вообще не идёт.

Тэти поняла, что я не расположена к беседе и приступила к лечению. Руки у девочки оказались действительно золотые. Симптомы сотрясения исчезли бесследно, усталость так же прошла. И я почувствовала себя готовой к новым приключениям, или, в моём случае, к неприятностям.

Однако, новым неприятностям придётся подождать своей очереди, так, как я ещё старыми не успела "насладиться" сполна. Тэрнон заявил, что я остаюсь под домашним арестом до тех пор, пока не созрею для откровенного разговора. И меня опять оставили одну. Приятного конечно мало, но уже вечер, и сегодня можно не беспокоиться о ночлеге. А с остальным завтра разберусь. В крайнем случае, попробую сбежать с помощью Тэриньи. Не хотелось бы обманывать девочку, но другого выхода я пока не видела.

Успокоив себя этой мыслью, легла в кровать Тэрнона, интересно, а где он-то теперь ночевать будет, и уже начала проваливаться в сон, когда в окно кто-то тихо поскрёбся. Я бесшумно встала, подкралась к окну и выглянула наружу. Странно, это был первый этаж. Хозяйские спальни же обычно на верхнем этаже. Хотя, в этом мире всё может быть наоборот.

За стеклом я никого не увидела и, решив, что показалось, открыла створки, чтобы подышать свежим воздухом. К окну метнулась тень, а в следующую секунду эта тень уже перебиралась через подоконник. Я метнулась к стене, включила свет и оглянулась на незваного гостя.

И каково же было моё удивление, когда я увидела стоящую посреди комнаты Дэлинэль.

— Ты? — изумлённо воскликнула девушка. — Ты же в паломничество отправилась! Я думала, что ты сейчас где-нибудь в пустыне!

— Нас и здесь неплохо кормят. — проворчала я, и добавила уже громче — Давай мы друг друга не видели, а?

— Я тебе то же самое хотела предложить. — по-хулигански улыбнулась Эли, подмигнула и выскользнула в окно.

Мда, не ожидала от командира местной полиции. Не ко мне же эта не отягощённая моралью девица сюда приходила!

И что она обо мне подумала? Я, в образе "блудливой кошки", в спальне мужчины... к которому она явно не в шахматы играть приходила! Какое-то неправильное у меня паломничество получается.

Подошла к окну, чтобы закрыть его и лечь, наконец, спать. Кто знает, возможно, следующую ночь мне предстоит провести на улице. Взялась за створки и пошатнулась от ударившего в нос запаха моего самца. Все проблемы и переживания мгновенно померкли перед манящим ароматом моей пары. К нему, мне необходимо срочно к нему!

Легко запрыгнула на подоконник, втянула носом воздух, наслаждаясь щекочущим ноздри запахом. Он совсем недавно проходил мимо этого дома. Если постараться, то я его ещё смогу догнать. А нет, так найду по запаху. Спрыгнула на траву, приземлившись, как кошка, на четыре конечности. Выпрямилась, потянулась и побежала вокруг дома, в поисках выхода. Завернула за угол и увидела ворота, отделяющие меня от вожделенной свободы и моего самца. Не раздумывая, рванула к воротам, чтобы замереть в нескольких метрах от них, врезавшись в невидимую, но абсолютно не проницаемую стену. Ощупала руками уплотнившийся воздух. Преграда слегка прогибалась и отпружинивала мои ладони, стоило надавить посильнее. Должен быть какой-то способ пройти. Ведь Эли проникла как-то в дом, а если есть вход, то и выход обязан быть! Пошла вдоль невидимой стены, надавливая на неё руками, в надежде обнаружить брешь.

— И далеко мы собрались? — насмешливо осведомились у меня за спиной.

Я замерла, но оборачиваться не стала, и так зная — кто там стоит.

— Я же предупреждал, дом под защитой. Сбежать не получится. — продолжал глумиться Тэрнон.

Я резко развернулась, вперив в него полный решимости взгляд, и уверенно сказала:

— Мне надо. Меня там ждут.

— В таком виде? — приподнял брови мужчина.

Он стоял в паре метров от меня, широко расставив ноги и сложив руки на груди.

А я взглянула на себя и только сейчас поняла, что так и вылезла в окно, не удосужившись даже сменить ночную сорочку на нормальную одежду и обуться. Пошевелила голыми пальцами ног и хихикнула. А в следующее мгновение мы с Тэрном дружно хохотали. Я, прислонившись спиной с невидимой стене, а он, усевшись прямо на газон рядом с ведущей от дома к воротам дорожкой. Но, моё веселье длилось недолго, его вытеснил зовущий запах самца.

— Отпусти меня. — взмолилась я, сползая по защитной стене.

— Зачем? — продолжая посмеиваться, спросил мужчина.

— Мне нужно... — неопределённо ответила я.

Запах опять затопил сознание, и я уже слабо соображала, где я и с кем разговариваю.

— А до утра твоя нужда не подождёт? Я бы отвёл тебя. — предложил Тэрн.

— Нет! — рявкнула вконец дезориентированная кошка, то бишь я.

Меня буквально ломало от приближающегося запаха. Он возвращается! Мой самец совсем скоро пройдёт мимо этих ворот, а я не могу даже подойти к ним, чтобы увидеть его хотя бы через решётку.

— Да что с тобой творится? — наконец-то заметил неладное Тэрнон.

Он подошёл и попытался помочь мне встать. Я же отшатнулась от его рук, зашипела и припечатала:

— Если прикоснёшься, мой самец тебе руки оторвёт!

— Ааа, — расплылся в улыбке мужчина — так вот в чём дело. У нас брачный период в разгаре. Извини, — развёл руками, — но я не могу тебя отпустить. Придётся твоему партнёру подождать, пока мы разберёмся с твоей личностью и регистрацией.

А потом этот гад перекинул меня через плечо и, совершенно не обращая внимания на моё сопротивление, понёс обратно к дому. Уже скрываясь за углом, я вскинула голову и увидела проходящую мимо ворот фигуру. Дэмиар...

Хотела закричать, но горло сдавило спазмом. Начала вдвое сильнее вырываться, но мои старания не были даже замечены. Я просто сойду с ума, чувствуя этот запах и не имея возможности прижаться к его обладателю! Повисла безвольной куклой на плече ненавистного уже мужика и пообещала себе, что обязательно отомщу ему!

Меня принесли в ту же комнату, из которой я сбежала, и бесцеремонно бросили на кровать. Тэрнон демонстративно закрыл окно и, поколдовав у стены под окном, активировал какую-то мудрёную систему защиты. Едва заметные, полупрозрачные прутья выдвинулись из, казалось монолитного до этого подоконника, и потянулись вверх, закрывая окно полностью. Теперь я точно под арестом!

— За что ты так со мной? — спросила шёпотом, когда мужчина уже подошёл к двери, чтобы выйти.

Он остановился, развернулся и, открыто глядя в мои, полные слёз бессильной злобы, глаза, спокойно проговорил:

— Ты совершенно не контролируешь свою модифицированную сущность. Я, как представитель охраны порядка и спокойствия горожан, не имею права подвергать население риску, позволяя свободно разгуливать по улицам не обуздавшей своего зверя, эксцентричной особе.

Развернулся и вышел, заперев за собой дверь.

Ну что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним. Сейчас я практически успокоилась, потому, что в доме запах моего самца почти не чувствовался. И, помыв испачканные ноги, забралась под одеяло, с целью предаться мечтам о мести. Предалась... сну.

— Трини, хватит спать! Пошли завтракать и гулять в саду. Тэрн разрешил! — вопила вредная девчонка.

И меня не просто трясли, меня буквально выволакивали из кровати. Пытаясь отмахаться от настырной девочки, запуталась в одеяле и в результате свалилась с кровати, больно стукнувшись локтём и... котятами. С трудом выпуталась из одеяльного кокона и сощурилась, ожидая, пока глаза привыкали к свету.

— Ой, а ты уже опять бледная. — разочарованно протянула Тэринья.

Вытащив руку из кокона, я придирчиво осмотрела её и радостно улыбнулась. Всё-таки человечная я себе больше нравлюсь. Не хочу больше становиться свихнувшейся мутанткой. А то чувствую себя, как тот маньяк парфюмер. И хорошо, что Тэрнон вчера не позволил мне побежать за Дэмиаром, как бесхребетной собачонке. Пришлось бы начинать паломничество заново. А так, сбегу от этой сверхгостеприимной семейки и продолжу поход туда, не знаю куда.

Пока умывалась и переодевалась под нетерпеливое ворчание Тэри, обдумывала дальнейшие свои действия. Искать работу в богатом районе мне что-то больше не хотелось. Хватит с меня "богатых и знаменитых". Теперь попытаю удачу в торговом районе. Авось, что-нибудь подвернётся.

— Ну идём же быстрее. — девочка буквально тащила меня за руку.

Но, стоило нам выйти из комнаты, как я вырвала руку и со словами "Подожди, пожалуйста, минутку. Я сейчас" и забежала обратно в комнату. Быстро достала из-под кровати свою суму, запихала туда ночную сорочку, метнулась в ванную и да, совершила преступление. Короче, просто сгребла всё содержимое полок в рюкзак, туда же отправила несколько статуэток с каминной полки и, затянув горловину сумки, подбежала к окну. Решёток уже не было, наверное Тэри отключила. Беспрепятственно открыла створки и аккуратно спустила рюкзак на траву. Потом опять закрыла окно и побежала к активной девочке. Прости меня, Тэринья, но мне придётся обмануть тебя, чтобы выбраться из этой передряги с наименьшими потерями. Уверена — меня будут искать. А учитывая то, что я ещё и обокрала командира стражи, так вообще облаву могут устроить. Но я чувствовала, что Тэрнон и так не отступился бы. Уж больно настырный он, не успокоится, пока не найдёт. Дожилась, уже беглой преступницей стала... точнее стану через пару часов.

От завтрака я вежливо отказалась. Сидела за столом, сжавшись в комочек и стараясь смотреть куда угодно, только не на хозяина дома. Его жена оказалась неожиданно милой и симпатичной во всех отношениях женщиной. Она уговаривала меня съесть хоть что-нибудь, а то я такая "тоненькая, что прикоснуться страшно, вдруг сломаешься". Утвердилась в решении ничего не есть, пусть боятся. Нечего меня трогать, сама может и не сломаюсь, а вот лапающие меня пальцы могу и переломать сгоряча.

Тэри поела быстро, за что ей огромное спасибо. Я тоже встала из-за стола, торопливо поблагодарила хозяев за "чудесный завтрак" и почти выбежала из столовой. Тэринья едва за мной поспевала. Пришло время претворять в жизнь мой коварный план побега.

Намеренно начала вспоминать родных, друзей и вообще ту свою, далёкую и пока недосягаемую жизнь. Слёзы не заставили себя ждать. Я вообще-то не плакса, но как подумаю, что сейчас чувствуют мама и папа, так жалко их становится, да и себя тоже.

А после, размазывая слёзы-сопли, я с надрывом поведала ужасающую историю о том, что моя младшая сестра, "вот совсем такая, как ты" находится в плену, и если я сегодня же не спасу её из лап жутких бандитов и негодяев, то девочке не поздоровится. К концу моей "исповеди" Тэринья тоже рыдала навзрыд. Мы ещё немного поплакали, обнявшись под раскидистым деревом в саду. И тут Тэри выдала совсем не то, чего я ожидала. Вместо обещания провести меня через защиту особняка, девочка насупилась и заявила:

— Я сейчас же отправлю слугу с посланием Тэрнону, он разберётся с этими бандитами и обязательно спасёт твою сестрёнку.

— Нет-нет-нет! Ни в коем случае! — воскликнула я, лихорадочно придумывая продолжение легенды — Мне необходимо самой встретиться с этими людьми. У них есть то, что мне очень нужно. И я уже всё продумала. Сама я лучше справлюсь, честно!

— Но Тэрн запретил выпускать тебя с территории. — удручённо вздохнула девочка.

— Бедная моя сестрё-о-о-онка. — запричитала я, снова размазывая по лицу слёзы.

— Хорошо! Я проведу тебя, но только при условии, что потом ты вернёшься вместе с сестрой. — поддалась Тэри.

— Конечно, мы обязательно вернёмся! Ведь у нас в этом городе нет никого ближе тебя и твоей семьи! — переигрываю, кажется. Но, главное, что девочка прониклась.

— Идём! — воинственно сказала Тэринья, хватая меня за руку.

— Постой, подожди минутку. — я вырвала руку и побежала вокруг дома, за рюкзаком.

Моя поклажа стояла под окном, сиротливо прижимаясь к стене, в ожидании хозяйки. Схватила вещи и поспешила к коварно обманутой девочке. Стыдно, конечно, и за обман, и за позаимствованные, а по сути украденные вещи, но... Сами виноваты, в общем.

— Идём. — сказала покосившейся на мой рюкзак девочке.

— Значит, ты всё вспомнила? — спросила она, не двигаясь с места.

— Да. — была вынуждена сказать я.

— Как тебя зовут? Откуда ты? Зачем пришла к нам? — вопросы посыпались, как из рога изобилия.

— Меня зовут Анна, а остальное я расскажу тебе, когда вернусь. Сейчас времени нет. — перебила я девочку.

— Хорошо. — нехотя сказала она и повела меня не к воротам, как я ожидала, а к неприметной калитке, в нескольких метрах от парадного входа.

На том месте, где вчера была непроницаемая воздушная стена, сегодня я прошла почти без усилий. Всего один шаг, будто через вязкий кисель и вот я уже у забора. Тэринья открыла калитку и прошептала:

— Ты ведь не вернёшься. Мне попадёт, но всё равно — удачи тебе. И не переживай о статуэтках, я скажу маме, что подарила их тебе.

Девочка порывисто обняла меня и вытолкала за калитку, не дав и слова вставить.

— Иди, тебя ждут приключения. — добавила она с лёгкой завистью в голосе, помахала мне и закрыла калитку.

А я и пошла, навстречу приключениям. Да и для новых неприятностей поле деятельности освободилось. Со старыми-то я вроде разобралась, благодаря замечательной и сообразительной не по годам девочке Тэринье.

Приключения не заставили меня ждать, они видимо очень соскучились по незадачливой попаданке и поджидали меня буквально за углом, в паре десятков метров от только что покинутого мной гостеприимного дома.

— Посмотри, какая красотка! — воскликнул, нарисовавшийся из ниоткуда парняга басяцкого вида у своего товарища, такой же наружности.

— Ну да, ничего так. — согласился второй, и уже мне — А что, малышка, не хочешь прогуляться с двумя видными мужчинами?

Мда, что видные, то уж видные. У одного кожа нежно-зелёного цвета и пупырчатая такая, как у курицы ощипанной, а другой щеголяет серыми, почти седыми волосами... на лбу и под самыми глазами. Милая такая, серебристая в солнечных лучах шёрстка, и ушки на своём месте, только треугольные, как волчьи, и торчат острыми уголками в стороны. Если первый вызывал неприятные ассоциации с квакающими земноводными, то второй — умиление и желание почесать у него за ушком.

— Уши не трогать. — неожиданно недружелюбно прошипел парень, заметив мой взгляд.

— И не собиралась. — ответила я и попыталась обойти кавалеров.

Всё как всегда. Может здесь и живут не люди, а мутанты, но социальный строй этого мира ничем не отличается от нашего. Даже фразочки у местной шпаны как под копирку.

— Эээ, нет. — преградил мне путь один.

— Не так быстро. — добавил второй — А что у нас тут?

И этот недомерок полез к моему рюкзаку.

— Грабли убрал! — рявкнула я.

Парень даже вздрогнул, не ожидая такого отпора.

— С дороги уйдите. — набычилась я, готовая, если что, драпать куда глаза глядят.

— А ты часом не из наших? — сощурился лягух.

— Понятия не имею, кто ваши. А я сама по себе. — заявила я, оттолкнула ушастика и пошла дальше, гордо задрав нос.

А внутри всё сжималось от страха.

— Не так быстро, детка. — мне снова преградили дорогу — Если ты работаешь в этом районе, — ушастик кивнул в сторону улицы, с которой я только что свернула, — то должна отстёгивать в общую казну. А мы тебя защитим и прикроем, если что.

— Я нигде не работаю. И ничего никому не должна. — уже не так грозно ответила я.

— Да брось, может этих ты и провела, — снова кивок в сторону богатого района, — но мы-то всё видим. Думаешь, оделась как данта и всё? Ты себя выдала, милашка.

— Послушайте ребята, я вас не трогаю. Мне ничего не нужно и я сейчас уйду, хорошо? — окончательно стушевавшись, я начала пятиться назад.

Там, в нескольких метрах широкая ухоженная улица, благополучные люди и безопасность. Ну зачем я свернула именно в этот проулок, почему столкнулась с этими сомнительными типами? Опять колечко меня испытывает?

— Нет, ты пойдёшь с нами. Покажем тебя Року, пусть он решает, — заявил зелёненький.

Меня бесцеремонно подхватили под руки и поволокли дальше по проулку.

Кажется, мои котята встретили очередное приключение.

Можно было попробовать привлечь внимание криком, но я банально испугалась. Побоялась кричать, а то заткнут ножом в живот, ну или кулаком в челюсть. Кто их знает, всё же криминал местный. Меня провели через проулок на соседнюю улицу. Провели мимо нескольких магазинов и снова свернули в переулок. Следующая улица кардинально отличалась от предыдущих. Вот здесь была действительно окраина города. Узкие, грязные дороги, покосившиеся домишки, зловонные кучи мусора и оборванные бродяги, большинство из которых были жуткими монстрами. Вот уж над кем джулы поглумились. Быть бешенной кошкой, оказывается, не так уж и плохо!

И полным диссонансом в этой обители нищеты смотрелся трёхэтажный вычурный коттедж с витыми решётками на окнах и цветочными горшками, развешанными по фасаду. Вот туда-то меня и поволокли. Подвели к лакированной двери и постучали по резной поверхности... ногами. Причём оба одновременно. На стук вышел пожилой представительный дядечка в чёрных рубашке и брюках. Церемонно поздоровался с визитёрами и, окинув меня заинтересованным взглядом, тихо проговорил:

— Вы же знаете, что хозяин запрещает приводить работу на дом. Ведите её к матушке Кари, пусть она разбирается.

— Ты не спеши нас к своей жёнушке отправлять, старый Кари. Эта из наших, новенькая. По дантам из "белого" района работает, а правил ещё не знает. Вот, на разъяснительную беседу привели. — ответил ему зелёный.

— Ну, тогда конечно, проходите. Сейчас узнаю, сможет ли хозяин вас принять. — и перед нами гостеприимно распахнули дверь.

Я упиралась изо всех сил, котятами чувствуя, что там меня не ждёт ничего, кроме неприятностей. Но куда мне тягаться с двумя молодыми, сильными парнями. Так что меня буквально внесли в коттедж. Одна надежда, Дамир с Дэмиаром обещали, что будут присматривать и, в крайнем случае, выручат. По мне, так этот самый крайний случай уже настал... ещё вчера.

Меня приволокли в небольшую комнатку под лестницей и усадили на один из двух, имеющихся здесь стульев.

— Не советую дёргаться. — предупредил ушастый и меня оставили одну, в мрачной, тускло освещённой маленьким, грязно-зелёным шаром, комнатушке.

Я сидела и с нарастающей паникой смотрела на пока пустующий стул напротив. Кажется, сейчас меня будут пытать, ну или допрашивать с пристрастием. Стянула с плеч рюкзак, нашла ночную сорочку и, оторвав от неё полоску ткани, аккуратно, так, чтобы не особо в глаза бросалось, обмотала палец с кольцом. А то кто их знает, увидят, снять не смогут и оттяпают колечко вместе с конечностью. Эти два чудика вроде не заметили, так что, может, обойдётся.

Только повесила рюкзак на спинку стула, как дверь открылась, впуская в помещение высокого, худощавого мужчину лет сорока. Он практически не отличался от обычных людей, разве что глаза были слишком глубоко посажены и цвет у них был весьма необычный. Точнее, было невозможно определить, какого они цвета. Казалось, оттенок этих необычных глаз постоянно менялся — от светло-серого, до насыщенно-синего. Или это плохое освещение сыграло со мной такую шутку?

— Приветствую вас, милая данта. Прошу простить моих подчинённых. Молоды и горячи. Пройдёмте в гостиную, там нам будет удобнее. — начал он с порога.

Я невольно улыбнулась в ответ на приветливую улыбку мужчины. Может всё не так страшно, как мне казалось?

— Идёмте-идёмте. — поторопил меня гостеприимный хозяин.

Я встала и, не отрывая взгляда от необычных глаз дядечки, пошла к нему как заворожённая.

— Сумочку забыли. — напомнил мне мужчина.

Я вернулась за сумкой, и стоило мне отвернуться от этих переливающихся глаз, как наваждение пропало. Снова навалились страх и тревога. Взяла рюкзак, а повернуться обратно не могу — страшно. На плечи легли тёплые ладони, меня не грубо, но настойчиво развернули, и всё опять стало хорошо. Пропало беспокойство, а на его место пришла уверенность, что всё будет хорошо. Этот человек обо мне позаботится, и я могу безоговорочно ему довериться.

Так мы и вышли из каморки под лестницей, продолжая смотреть друг другу в глаза.

Меня привели в большую, светлую комнату, усадили на мягкий диван, а дальше... ничего!

Очнулась я посреди той самой улицы, с которой ушла только сегодня утром. Как я здесь оказалась, понятия не имею, но я точно знала, что мне нужно вернуться в дом Тэрнона и убить его. А если получится, то и вынести из дома содержимое его сейфа. Отнести документы Року и получить новый приказ.

Не давал покоя манящий запах моего самца, он сбивал с толку и звал в другую сторону. Но я продолжала идти туда, где встречу того, кого необходимо убить. Мне приказали любыми средствами усыпить бдительность законника, и устранить его спящего. Ведь с бодрствующим я не справлюсь. Аромат самца доводил до изнеможения, но приказ важнее. Я должна его выполнить. Зачем? Не знаю, да и неважно это. Важно только одно — выполнить приказ хозяина.

Я подошла к знакомым воротам и, прислонившись к прохладным прутьям лбом, начала монотонно стучать кулаком по решётке. Хотелось спать и убить Тэрнона. Чего больше — не знаю. В рюкзаке лежала спрятанная в специальный футляр, тонкая острая спица, которую мне необходимо вонзить в ухо своей жертве. Было ли мне страшно? Нет, ни страха, ни жалости не было. Да ничего вообще не было, кроме приказа хозяина. Разве что, немного раздражал зовущий запах, и зудел невесть откуда появившийся на ладони порез. Как из сна всплыло смутное воспоминание: жгучая боль от скользнувшего по белой коже лезвия, несколько капель переливающейся перламутром голубой жидкости падают на ладонь. Неприятный момент обращения и вот уже порез на бронзовой коже. Зачем меня превратили в кошку, я не знала, да и не интересно это было. Достаточно того, что так захотел хозяин. Если он считает, что так мне будет проще выполнить его приказ, значит так и есть.

Меня наконец-то впустили. Какие-то люди суетились вокруг и радовались моему возвращению. Назойливая девочка лезла обниматься и шептала слова благодарности. Не интересно. Они мне не нужны, мне нужен Тэрнон.

Я попросила дать мне немного времени отдохнуть и позвать, когда вернётся с работы Тэрнон. Девочка проводила меня до комнаты, в которой всё так и осталось не тронутым с момента моего ухода. Я села на край кровати и замерла в одной позе. Ждать, сейчас не остаётся ничего другого.

Не знаю, сколько я так просидела, но, когда дверь в комнату открылась, за окном уже начало смеркаться. Это был он!

Я медленно, прогибаясь как кошка, встала и, покачивая бёдрами, направилась к своей жертве. Мужчина стоял в дверях и внимательно меня разглядывал. Я подошла, приобняла его одной рукой за шею, погладила пальчиками по затылку и потянула на себя, увлекая в спальню. Мы оба молчали, и казалось, Тэрнон принял правила игры. Я подвела его к кровати, толкнула в грудь. А когда мужчина упал на покрывало, забралась на него верхом и потянулась к губам.

А потом мир стремительно перевернулся. Хотя, скорее это меня стремительно перевернули. Я сначала подумала, что стражник со страстью на меня навалился, и руки над головой зафиксировал. А когда спохватилась, было уже поздно. На моих запястьях красовались скреплённые между собой металлические браслеты. Наручники, в общем, только местный вариант был намного симпатичней. Я ошалело смотрела на Тэрнона, а он рывком поднял меня с кровати, подвёл к стулу и грубо усадил на него.

— Мои наблюдатели доложили, что ты сегодня посещала резиденцию Чёрного Рока. Что ты там делала и почему вернулась? — сразу начал он допрос.

А я думала только об одном — если не смогу убить его, то убью себя.

— Отмолчаться не получится. — усмехнулся Тэрнон — Лучше расскажи всё здесь, по собственной инициативе, иначе я отдам тебя на допрос своим подчинённым. А они не будут церемониться с очередной девочкой Рока.

Угрозы меня не пугали, но от имени хозяина я вздрогнула и непроизвольно сжалась. Мне были даны чёткие указания: убей или умри. Убить я не смогла, а как умереть самой? Вынудить врага убить меня!

Я вскочила со стула и попыталась напасть на законника. И была отброшена обратно на стул. Опять попыталась, и опять, и опять. До тех пор, пока меня не спеленали как младенца, буквально завернув в покрывало и бросив на кровать. И всё это молча, в абсолютной тишине.

— Чего ты добиваешься? — прошипел мужчина, нависая надо мной и сжимая мою шею.

— Убей меня. — прохрипела я.

— Даже так. — задумчиво ответил Тэрнон, отходя от кровати.

А потом произошло страшное! Мужчина вновь приблизился, усадил меня и, придерживая за плечи, уставился мне в глаза. Змеиный капюшон на его голове начал медленно расправляться. Вблизи это было ещё более жуткое зрелище, чем на расстоянии. Но я не боялась его, я боялась, что он каким-то образом заставит меня рассказать то, что причинит вред хозяину.

Зрачки серо-зелёных глаз начали вытягиваться, превращаясь в вертикальные чёрточки.

— Сссссмотриии мнеее в глассссса. — изменившимся голосом буквально прошипел Тэрнон.

Я попыталась отвернуться, и была схвачена за подбородок.

— Не отворачивайссссса, я хочууу помочсссс.

Змеиные глаза начали увеличиваться, постепенно заполняя собой всё моё сознание и голос, спокойный уверенный голос прозвучал, казалось, в самой моей голове.

— Как ты попала к Року и что должна была для него сделать?

И я захотела ответить, я искренне хотела всё рассказать этому голосу. Но в голове, будто что-то взорвалось и я закричала от дикой, лишающей разума боли.

— Сильный блок, один я не справлюсь. — услышала сквозь туман боли.

Потом был звон стекла, порыв свежего воздуха и пьянящий запах моего самца совсем рядом. А я потеряла сознание на самом интересном месте.

Сначала в воспалённый мозг ворвались звуки. Хруст стекла, голоса, пение ночной птицы.

— Не ожидал твоего визита, третий. Что-то ты подрастерял манеры вдали от столицы. — насмешливо говорил Тэрнон — Являешься без приглашения, да ещё и через закрытое окно.

Поняла, что обморок был мимолётным, и я ничего не пропустила.

— Не называй меня третьим. Меня это бесит. Ты же знаешь, что я не претендую на престол. — угрожающе проговорил Дэмиар.

Мой самец здесь, совсем рядом! И я сейчас бросилась бы ему на шею, но... приказ хозяина важнее.

— Мне плевать на твои политические взгляды. По факту ты третий наследник, значит, я так и буду тебя называть. — нагло ответил местный законник.

— Ну что ж, тогда я буду называть тебя двадцать шестой. — усмехнулся Дэмиар.

— Зачем пришёл? — недовольно проворчал Тэрнон.

— За ней. — надеюсь, это обо мне.

— С чего такой интерес к очередной беглянке и преступнице? — удивился "двадцать шестой".

— Она не беглянка, но тебя это не касается. Я не заберу девочку, но и причинить ей вред не позволю. — спокойно пояснил Дэмиар.

— Постой-ка, одна, но под присмотром наследников первого круга. Не вмешиваетесь, но оберегаете. Неужели... — он не договорил.

Потом меня начали быстро разворачивать, выпутали из покрывала руки и сорвали повязку с пальца.

— Так и есть! Избранница. — победно воскликнул Тэрнон — Вот это недоразумение — избранница? — а вот это он зря добавил.

Другого шанса может не быть. Я закинула руки ему за голову, притянула к себе, впиваясь цепью наручников в шею мужчины, и... впилась зубами в его шею. Я просто обезумела от необходимости его убить и была готова буквально перегрызть горло своей жертве. Но меня бесцеремонно отдёрнули в сторону и опять замотали в покрывало по самые глаза. А цапнула я законника основательно! У него вся шея была в крови. И у меня во рту была кровь. Меня замутило, но приступ тошноты был безжалостно подавлен. Не время сейчас, ведь он ещё жив.

— Она попала к Чёрному Року и он сделал ей внушение. — прохрипел Тэрнон.

— Про Рока я знаю. А вот какое он ей задание дал — не знаю. — ответил мой самец.

— Зато я знаю, установка очень проста: убить меня, в случае неудачи самоустраниться. Сейчас у неё две цели, либо меня прикончить, либо себя. Хотя, после моей смерти она, скорее всего тоже покончит с собой. — зажимая рану от моих зубов, пояснил начальник стражи — Я отойду на минуту, надо подлечиться. — добавил уже выходя из комнаты.

— Освободи меня. — взмолилась я, умоляюще глядя на Дэмиара.

— Прости, малышка, не могу. Сначала нам нужно разобраться с той гадостью, что тебе внушили.

— Освободи. — я заплакала, но слёзы были злые. Это выходила бессильная злоба от невозможности выполнить приказ хозяина.

Дэмиар подошёл, погладил пальцами по щеке. Я дёрнулась, отстраняясь от его руки. Меня схватили за волосы на затылке и вытерли губы краем покрывала. Ну да, вся, наверное, в крови испачкалась.

Вернулся Тэрнон, с совершенно невредимой шеей, и сразу с порога начал:

— У неё блок стоит тройной, на замену памяти, отклонение посторонних раздражителей и выжигание сознания в случае снятия первых двух. Я один не справлюсь, нужен посредник.

— Я подойду? — хмуро спросил Дэимар.

— Если не боишься, — с ухмылкой ответил Тэрнон.

— Не смешно, — отчеканил мой самец.

— Кому как, — хохотнул Тэрнон, продолжая откровенно издеваться.

— Приступим, — не поддался на провокацию Дэмиар.

Меня снова усадили, не обращая внимания на сопротивление. Тэрнон снова сел напротив, держа меня за плечи, а Дэмиар устроился за спиной, зафиксировав мою голову руками.

— Ну, поехали, — бодро заявил законник и опять распустил свой жуткий капюшон.

Сначала Тэрн гипнотизировал взглядом меня, а когда я опять провалилась в туман, перевёл взгляд выше, на моего самца.

— Будет немного больно, — предупредил он.

Мне было больно, но не сильно. А вот Дэмиару похоже больше перепало. Он сильнее сдавил мою многострадальную головушку и глухо застонал.

— Один прошли. — тихо проговорил змеюк, облегчённо выдыхая — Ты как?

Это он не у меня поинтересовался, не я и ответила.

— Терпимо. — просипел мой самец — Продолжай.

И они продолжили. Да так продолжили, что у меня в результате пошла кровь из носа, и я опять отключилась, уловив перед полной темнотой крик боли за спиной. Мой самец...

Утро началось с завтрака в постель и полного восторга рассказа Тэриньи о том, как она ночью лечила голову самому третьему наследнику престола.

— И как, вылечила? — взволнованно спросила я, быстро поглощая уже подсохшие лепёшки с джемом и запивая их водой из бутылки.

Это Тэри похозяйничала, но я была на неё не в обиде. Всё равно её брат весь рюкзак переворошил, когда орудие своего убийства искал.

— Конечно, вылечила. — вырвала меня из размышлений девочка, отвечая на вопрос.

— А где он сейчас? — почему-то очень хотелось услышать, что Дэмиар в соседней комнате, ну или хотя бы в этом доме.

— Так ушёл сразу же, как полегчало. — беззаботно отмахнулась Тэринья — Ты ешь давай быстрее и гулять пойдём. Брат снял с тебя ограничения, и теперь мы можем сходить на ярмарку!

И я поняла, что сегодня должна покинуть этот дом. А там Рок и его ребята, там столько всего неизвестного и страшного. Может правда в пустыню податься?

Тэринья заставила меня принарядиться, распустить волосы и даже надушиться духами её матери. Принарядиться, это я конечно преувеличила. Просто после душа, я надела не чёрные, а бордовые облегающие брюки и белую свободную тунику. Нацепила на пояс кожаный ремень с бронзовой двусторонней пряжкой-замком и обула всё те же лёгкие сапожки. Посмотрела на своё отражение и подумала, что никогда, наверное, не выглядела такой взрослой девушкой. Повзрослеешь тут, с такими-то треволнениями.

Выходить за ворота я откровенно боялась, но Тэри успокоила, объяснив, что брат у неё заботливый и приставил к нам двух стражников. Вот уж не думала, что когда-либо обзаведусь личным телохранителем!

Впервые с того момента, как я провалилась в этот мир, мне было по настоящему весело и спокойно на душе. Мы катались на маленьких, похожих на пони, животных, ели сладости, и смеялись до колик в животе над детским кукольным театром. Тэринья настояла, и я купила себе два лёгких платья, тёмно-зелёные брюки и пару мягких удобных туфель, на мой взгляд, это были обычные тапочки или чешки.

Уже возвращаясь домой, я заметила подозрительную активность в одном из узких, погружающихся в вечерние сумерки, проулков. Послышался приглушённый женский вскрик, и я окончательно уверилась в намерении вмешаться. Обернулась, кивнула безмолвно следующим за нами охранникам, и вместе с ними отправилась спасать попавшего в беду человека. Кто сказал, что инициатива наказуема? Умные были люди, надо сказать...

Мало того, что мы помешали... интимному процессу, так ещё и выслушали много интересного о себе и своих близких. Я и половины не поняла, если честно, но то, что даже наши охранника залились румянцем, говорило о многом. Тэринья стояла в сторонке, и потому разврат не увидела, но тоже услышала не предназначенные для детских ушей высказывания и всю оставшуюся дорогу до дома нервно хихикала. Мда, не в ту компанию ты попала, девочка.

Тэрнона дома не оказалось, и я решила, что сейчас самый подходящий момент покинуть своих новых друзей. В конце концов, паломничество никто не отменял. Тэринья ещё днём дала мне увесистый мешочек местных монет, и на примере одежды объяснила их номинальную стоимость. Так что, теперь я не пропаду. Только бы не попасться опять в лапы Рока.

Сославшись на усталость, я пожелала всем доброй ночи и ушла в выделенную мне комнату. Там быстро переоделась в более подходящую для путешествия одежду, собрала вещи и тихо покинула гостеприимный дом через окно. Защита беспрепятственно пропустила меня, и начался новый этап паломничества.

На ярмарке я случайно подслушала разговор двух местных бизнесменов и решила рискнуть прибиться к отправляющемуся сегодня ночью обозу в соседний город. Как я поняла из разговора торгашей — город этот находится довольно близко и до него даже есть некое подобие дороги, так как пустыня в этих краях ещё не полностью захватила территорию. Главное, не заблудиться в сгущающейся темноте и найти дорогу к ярмарке.

До нужного места я добралась без эксцессов, чем сама была приятно удивлена. На въезде в ярмарочную площадь столпились несколько человек, держащих под уздцы почти обычных лошадей. Здесь было светло от подвешенных на арке площадных ворот светящихся шаров.

И в зеленоватом свете я без труда заметила небольшие отличия этих животных от чистокровных коней. У некоторых были короткие пушистые хвостики, парочка щеголяла симпатичными рожками, а одна молоденькая кобылка красовалась натуральным поросячьим пятачком. Но покорил меня длинноногий жеребец кроваво коричневого окраса. Он и так был великолепен, а когда встрепенулся и расправил длинные, широкие крылья, я просто влюбилась!

Лошадей повели запрягать в уже гружёные повозки, а я вышла из тени и отправилась искать того, с кем можно договориться о месте в одной из повозок.

В результате, так и не найдя никого хоть отдалённо напоминающего торговца, вокруг сновали только рабочие, я незаметно развязала уже зашнурованный полог одной из повозок, юркнула в пахнущую материей и кожей темноту, и снова стянула завязки. Надеюсь, проверять, как запечатан товар, перед отправкой не будут, а то было бы весьма странно, если бы никого не удивил тот факт, что одна из повозок завязана изнутри.

Развязала один из тюков с одеждой и, удобно устроившись на каких-то пышных юбках, приготовилась ждать отправки.

Проснулась под мерный скрип колёс и убаюкивающее покачивание. "Уже едем" — подумала отстранённо, и снова провалилась в сон.

Часть третья.

Уроки выживания в дороге.

Если то, по чему мы передвигались здесь называют дорогой, то страшно представить, какое у них бездорожье. Меня начало мутить, минут через пять после пробуждения. Да и проснулась я от того, что долбанулась головой о борт повозки на очередной колдобине. Засыпала я, к слову, в сооружённом из одежды гнёздышке в самом центре повозки, а очнулась под тюками. Трясло просто зверски, борясь с тошнотой, я выпила полбутылки воды, а бутылочка-то была последняя. Да, об этом я как-то не подумала, когда решилась покинуть город, в котором живут единственные люди, готовые прийти на помощь и снабдить провиантом. Придётся мне привыкать быть кошкой, надеюсь, вдали от Дэмиара это будет проще.

Но сейчас передо мной стояла другая, более прозаическая проблема. Тошнить-то меня перестало, но выпитая вода попросилась наружу естественным путём. И что теперь делать? Думаю, если я сейчас выгляну из повозки и заору на всю округу "Остановите, пожалуйста, мне в кустики надо", то меня неправильно поймут, как минимум. Или прикопают под этими самыми кустиками, но это уже как максимум. Отогнула край полога и осторожно выглянула наружу. А там царила прерия. Моя повозка была в обозе одной из последних, но выбраться незамеченной, а потом ещё и вернуться обратно не представлялось возможным.

Заметила движение сбоку, повернула голову и обомлела. Рядом с повозкой гордо вышагивал покоривший меня крылатый конь. На нём не менее гордо восседал парнишка лет пятнадцати. Он-то меня и заметил! Я, конечно же, сразу опустила полог, но за секунду до этого наши взгляды встретились, и я поняла — попалась.

Долго сидела, притаившись в дальнем углу, за самым большим баулом и ждала, что сейчас обоз остановят, и меня попросту вышвырнут, оставив умирать от жажды на дороге. Проникающие через дырочки в пологе солнечные лучи медленно ползли по вещам, указывая на то, что утро сменил день. А меня так и не выгнали. Неужели мальчишка пожалел и никому не рассказал? Пока терзала себя переживаниями, сама не заметила, как нашла тонкие чёрные перчатки и натянула их на руки. Неплохая, кстати, идея, теперь кольцо точно никто не заметит.

— Привааал. — донеслось от "головы" обоза, и повозка начала замедляться.

Ну, вот и всё, закончилась моя поездка. Остаётся только надеяться, что меня просто высадят, а не настучат по голове. "Зайцев" нигде не любят.

Полог отодвинулся и послышался заинтересованный шёпот:

— Эй, ты тут?

Я молчу.

— Не бойся, я никому не сказал.

Молчу, и даже дыхание задержала.

— Я всё равно слышу, как твоё сердце бьётся, так что можешь дышать. — продолжает шептать мальчишка.

Вот же настырный! Всё равно не выйду, мне и здесь комфортно. Только в кустики хочется до зубовного скрежета.

— Я тебя видел. — не унимался настойчивый подросток.

Вздохнула и выбралась из почти уютного уголка. Подобралась поближе к посетителю, уселась на один из тюков, подпёрла голову рукой и уставилась на курносого, веснушчатого парнишку.

Мальчишка в этот момент так же пристально разглядывал меня.

— Ты странная. — вынес он вердикт — Слишком белая. В наших краях таких светлых не бывает.

Ну да, ко мне загар плохо пристаёт. Но у них здесь, каких только не бывает! Зелёный цвет кожи, это значит нормально, а белый — странно? Сам вон вообще с веснушками и ничего.

— Ты что, обиделась? Не обижайся, тебе идёт. — это мне вроде как комплимент отвесили?

— Я Дон, а тебя как зовут? Ты что, немая? Да не бойся ты, я никому не скажу. А если и скажу, никто тебе ничего не сделает. Это обоз для моего отца и меня тут все слушаются. — гордо заявил Дон.

— Везёт. — флегматично ответила очередному "золотому" мальчику — А вот меня никто не слушается, даже Коська к Дамиру переметнулась, предательница.

Пацан хлопал глазами и слушал с открытым ртом, и я решила воспользоваться свободными ушами, чтобы поплакаться.

— Представляешь, жила себе, никого не трогала, а тут явился этот ваш главнюк, и всё закрутилось. То кольцо не снимается, то водой местной траванусь, и бегаю по округе, как бесстыжая кошка, в поисках своего самца. А сейчас вообще в туалет хочу, и выйти боюсь. Вот скажи мне, есть на свете справедливость? — вопрос, конечно, был риторический, и я не ожидала получить ответ.

Тем приятнее было услышать оптимистичное:

— Есть, конечно! Главное — знать, как её добиться. Пойдём, отведу тебя подальше, чтобы... ну... сама понимаешь.

И Дон скрылся из виду, а я осталась сидеть на месте. Как-то не доверялось незнакомому. А довериться так хотелось, было почти физически необходимо, чтобы рядом находился тот, на кого можно положиться и кому ничего не нужно взамен.

— Ну, ты идёшь? — заглянул под полог курносый мальчишка.

И я решилась поверить. Всё равно хуже уже не будет, куда уж хуже-то.

Дон провёл меня через наспех разбитый лагерь с походной кухней в центре и, не обращая внимания на любопытные взгляды, вывел к небольшому холму, за которым простиралась, испещрённая трещинами, сухая пустошь.

— Ну ты иди, а я здесь покараулю. — краснея проговорил парнишка.

Я благодарно улыбнулась и побежала за пригорок. Когда вернулась, Дон был уже не один. Он тихо беседовал с представительным дядечкой, похоже, с одним из торговцев.

— Вот, — указал мальчик на подошедшую меня, — это моя сопровождающая. Она пришла перед самым отправлением, и я не успел вас представить. Познакомьтесь, мэтр Курнэг, один из поверенных моего отца, — представил он чопорно кивнувшего торгаша, — а это данта...

— Трини. — подсказала я, протягивая руку для рукопожатия.

На мою конечность странно покосились, но осторожно, даже брезгливо взяли за кончики пальцев и, поднеся к лицу, облобызали воздух в сантиметре от самой ладони. Если бы не была в перчатках, вряд ли бы удержалась от соблазна вытереть руку. И зачем назвалась придуманным Тэриньей именем, сама не поняла. Но своё имя озвучивать почему-то не хотелось.

Потом меня представили и остальным значимым попутчикам, после чего выдали железную плошку с обедом и оставили в покое. Вот так вот просто, без каких-либо вопросов, меня все приняли как няньку хозяйского дитяти. И некого не удивило, что в сопровождение пятнадцатилетнего мальчишки была выбрана девушка, а не мужчина. Лично меня бы такое удивило, ему же не пять лет, нос сопливый утирать, да сказки на ночь читать не нужно. Ему бы мужчину, чтобы тренировал его чему-нибудь, учил быть сильным. Но, с другой стороны, мне же лучше.

Все уже пообедали и начинали сворачивать лагерь, а я всё сидела и думала, пялясь в свою тарелку.

— Чего не ешь? — спросил подсевший ко мне Дон.

— Понимаешь, — замялась я, — если я поем, то изменюсь... и тогда никто точно не поверит, что меня к тебе отец приставил.

— Это почему? — не понял парнишка.

— Да чистокровная я сейчас, — ответила грубее, чем хотелось бы.

— Так это не проблема, — махнул рукой парень — Поешь вон, и всё нормально будет.

Если бы, я-то знаю, что от еды и воды мне только плохо станет. Это сколько ж мне нужно будет, корчась от боли съесть, чтобы в кошку превратиться?

— А этого, — нахмурилась, вспоминая ранее слышанное, — концентрата у тебя нет?

— Ты чего? — зашептал парень, округлив глаза, — это же запрещено. Мы наркотики не держим, стража на въезде обыскивает всё.

Вот значит как, концентрат джулов считается наркотиком. Никогда бы не подумала. Отставила тарелку и, сказав Дону спасибо, поплелась к облюбованной ранее повозке. Сегодня протяну на остатках припасов, а завтра придётся что-то придумывать, чтобы безболезненно превратиться в Нюру.

Больше меня не тревожили. Вечер сменился ночью, а я всё дремала в трясущейся повозке. Проснулась в полной темноте. Кто-то кричал, ржали лошади, что-то звенело и скрипело. Повозка стояла на месте. На четвереньках подползла к краю, выглянула из под полога и поняла страшное — на обоз напали!

Ещё не было подавлено подобие сопротивления, но жалкие попытки рабочих защитить свой груз заранее были обречены на провал. Ведь против них выступало около тридцати хорошо вооружённых бандитов. Как же так? Почему обоз отправился в путь без охраны, если здесь промышляют разбойники?

У меня было два варианта, либо забиться в самый дальний угол повозки и надеяться, что меня не обнаружат до того, как получится сбежать, либо попытаться уйти незамеченной сейчас. И я уже собралась ползти обратно, в уютный уголок, когда увидела притаившегося, прижавшего уши и крылья жеребца, жмущегося к стоящей рядом с моей повозке.

— Парня и торгашей не трогать, за них приличный выкуп дадут, остальных в расход. — приказал кто-то невидимый в ночной темноте.

И после этих слов выбора у меня не осталось. Схватила трясущимися руками рюкзак, надела на плечи, и выскочила из повозки. Незамеченной, добралась до Пегаса (как же ещё назвать крылатого коня?). Вот тут возникла проблема. Пегас был запряжён по всем правилам, но я верхом ездила три раза в жизни, когда у бабушки в деревне гостила, два из которых просто сидела в седле, а коня вели под уздцы. В теории-то я знаю, как в седло вскакивать, и как другие это делают, видела не раз. А вот на практике... поставила ногу в стремя и раз десять подпрыгнула на месте, прежде чем решилась попробовать перекинуть ногу. С перепугу, и от чрезмерных стараний, чуть не перелетела через Пегаса целиком. Кое-как выпрямилась, подобрала брошенные поводья... и нас заметили.

К нам бросились сразу трое здоровенных бандюков с, толи дубинами, толи мечами наперевес, в темноте разве разберёшь.

Я прижалась к коню всем телом и взмолилась:

— Бежим отсюда, миленький, спаси меня. Они же меня в расход вместе со всеми пустят.

Я уже успела попрощаться с жизнью и принять неизбежное, когда жеребец взбрыкнул, лягнув подбежавшего первым бандита и сорвался с места, чуть не скинув меня. Удержалась только благодаря природной вредности и сведённым судорогой пальцам, мёртвой хваткой вцепившимся в седло. Мы неслись по ночной пустоши с такой скоростью, что я начала ужа подозревать — придётся проститься с волосами. И всё бы было хорошо, но нас преследовали, уже около пятнадцати минут. Пегас не сбавлял скорость, но и преследователи не отставали. Причём, за нами вдогонку бросилась большая часть банды.

Меня опять начало тошнить, всё болело и наверняка покрылось синяками, голова кружилась, а тело норовило сползти вбок. И я не выдержала бы больше пары минут, свалилась бы прямо на ходу и свернула шею, на такой-то скорости. Но, чего я никак не ожидала, так это того, что Пегас, сделав круг, вернётся к обозу. И ведь даже не заметила, как сворачивал, а он по дуге привёл бандитов обратно. Только здесь расстановка сил поменялась. Лишившись половины бойцов, бандиты уже не были слаженной командой, а рабочие проявили неожиданное рвение и обезвредили нападающих. Когда мы с Пегасом ворвались в скопление повозок, за нами сомкнулся ряд ждущих приближения врага, вооружённых отнятым у поверженных бандитов оружием, готовых биться за свои жизни до последнего, мужчин. Но они были пешими, а приближающиеся враги верхом. Пегас развернулся, вклинился между воинственными кучерами и разнорабочими, и встал как вкопанный. А я-то на нём! А враги всё ближе и ближе. Ой, мамочки! Попыталась сползти с коняги, но была остановлена приподнявшимся крылом. Всё, добегалась!

И вот, противник уже в десяти метрах от нас. Но вдруг, Пегас вскинул крылья и закричал совсем не по лошадиному, скорее, как собирающаяся напасть птица. Все кони разом встали как вкопанные, седоки полетели через их головы, и кубарем покатились к ногам наших защитников. Дальше, как говорится, дело техники. Кого оглушило при падении, а кого и наши приложили по голове. Несколько бандитов просто сбежали, остальных хорошо связали и погрузили в одну из повозок, освободив её от товара. А потом нам с Пегасом достались лавры героев-победителей. Я, в принципе, была не причём, но мне тоже досталось немного славы. Все почему-то решили, что я специально увела за собой половину бандитов, чтобы дать своим шанс отбиться. Переубеждать я их не стала. Да и недолго нас чествовали. Как среди разбойников, так и в наших рядах были жертвы, и их нужно было похоронить. Радость победы сменилась скорбью потерь, как и всегда это бывает. Я окончательно расклеилась и проревела всё время, пока убитых закапывали.

— Чего это она? — спросил шёпотом один из извозчиков у Дона.

— Может шок? — предположил парень.

— У неё? Я ж сразу понял, что она к вам, молодой дант, не просто приставлена. По всему видно — охраняет. Шайку вон от обоза увела. А она часом не из ордена Плакальщиков?

Я вскинула голову и посмотрела на любопытного мужика. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но почему-то побледнел и почти убежал к своей повозке.

— А кто такие Плакальщики? — спросила у мальчишки, утирая слёзы.

— Это легендарный орден наёмников. У них что-то вроде обряда, когда кого-то убивают, оплакивают его, смывая слезами с себя грех убийства. — пояснил Дон. — Но их мало кто встречал, это легенда.

— И что, я похожа на такую наёмницу? — возмутилась подобному сравнению.

— Ну, ты ведёшь себя необычно, — пожал плечами парень, — отличаешься от других и вообще... странная.

— Да ну вас, — бессильно махнула рукой и поплелась к своей повозке.

Проходя мимо Пегаса, показала ему кулак, за что получила хвостом по спине и решила больше не нарываться. Сейчас мне хотелось только одного — забиться в тёмный угол повозки и спрятаться от всего мира.

Я наконец-то получила то, чего хотела — зарылась в тряпьё и забылась беспокойным, наполненным неясными тенями горького прошлого и пугающего неизвестностью будущего, сном.

Я стояла в центре большого, погружённого в предрассветные сумерки зала с высокими, теряющимися во тьме потолками.

— Ещё жива! Не ожидал. Надо бы присмотреться к девочке повнимательнее, — прозвучало задумчивое за спиной.

Обернулась — никого. Такие же колонны, как и по всему залу, заполненные густым мраком углы и, ни души.

— А она сильная. Похоже, слышит нас, — ещё один голос из ниоткуда.

Слышать-то, может, и слышу, только толку от этого мало. Ни кто говорит, ни о чём — не понимаю. И самое обидное, что не вижу говорящих. А они меж тем продолжают мирно беседовать обо мне:

— Судя по излучению, она уже на полпути. Артефакт ей благоволит и идёт на уступки, мой Владыка.

— Не называй меня так, терпеть не могу это слово, как и сам престол. — раздражённо ответил... Владыка!

Меня встряхнуло и выбросило из странного, такого реалистичного сна. Вокруг было душно и жарко, но я прямо кожей ощущала влажность морского бриза. Странно, это был первый сон за всё время моего нахождения в этом мире. Первый и такой правдоподобный, будто я действительно побывала в полутёмном зале и слышала разговор двух мужчин... одним из которых был Владыка! А что, если это не было сном? Меня теперь уже ничем не удивишь.

Ну, это я так думала. Оказалось, жизнь приготовила для меня ещё много удивительных событий. И одно из них поджидало прямо у повозки.

Мы ещё не продолжили путь, но я подозревала, что долго вынужденная, внеплановая стоянка не продлится. Поэтому встала, потянулась, насколько позволила высота полога, вылезла из повозки, чтобы размяться и пообщаться с природой. Вылезти-то вылезла, а вот отойти не получилось. Всё пространство перед моим временным пристанищем было завалено всевозможными вещами, продуктами и предметами непонятного назначения. И как это понимать? Они меня что, забаррикадировать решили?

Но моим попутчикам и этого оказалось мало! Двое плечистых рабочих прямо у меня на глазах подтащили какой-то мешок, взгромоздили его на уже образовавшуюся кучку и развернулись, чтобы уйти.

— Эй, а ну стойте! — крикнула я им вслед.

Мужики замерли как вкопанные.

— И как это понимать? Мне что, через всё это перелезать придётся? — а в кучке виднелись и хлебные лепёшки, и какие-то фрукты. Ну не топтаться же по хлебу, в самом деле!

Работяги спешно вернулись и принялись растаскивать завал, освобождая мне проход. Ничего не понимаю!

Прошла мимо странно поглядывающих на меня людей, нашла Дона и, утянув его в сторонку, за одну из повозок, учинила допрос с пристрастием. Парнишка долго отнекивался, но в результате сдался и рассказал, что все приняли меня за "Плакальщицу", а он "не стал переубеждать". Но, судя по хитрющему взгляду, сам же и распустил слух! А теперь меня все боятся и преподносят дары, чтобы мне не захотелось оплакать их. Бред полнейший!

— И зачем ты это сделал? — строго спросила, уперев руки в бока и укоризненно глядя на мальчишку.

Дон взглядом проникся, стыдливо опустил глаза и признался:

— Это же так здорово, что меня охраняет представительница самого опасного ордена в Ардамине!

— Но я-то об этом ордене от тебя впервые услышала! — возмутилась я.

— А ты никому не говори и всё будет хорошо, — радостно улыбнулся парень.

— В общем так, делай и говори им что хочешь, но чтобы меня воспринимали как обычного человека, а не машину для убийств! Или я сама всем расскажу, какой ты врун и дальше пешком пойду, — безапелляционно заявила болтуну, развернулась и ушла.

Зря я конечно так с ним, ведь если бы не Дон, неизвестно, что бы сейчас со мной было. Но это ж надо было такое придумать, чтобы меня, Аньку, выдать за наёмного убийцу! Да я мышь убить не смогу... потому что боюсь этих тварей до потери сознания.

Но, помимо отношения ко мне попутчиков, была ещё одна проблема — я зверски хотела есть, а припасы закончились ещё прошлым вечером. Подошла к преподнесённой мне куче всего, выбрала несколько фруктов, флягу с водой и лепёшку попышнее. Прошла через лагерь, стойко игнорируя полные благоговейного страха взгляды. Подошла к одному из возниц и, улыбнувшись посеревшему от ужаса дядечке, вытащила из ножен на его поясе длинный охотничий нож. На заднем плане кто-то упал, кажется, это повар бухнулся на колени. Мужчина, у которого я позаимствовала ножичек, гулко сглотнул и отступил на пару шагов.

— Полагаю, вы не будете против того, что я позаимствовала ваше имущество? — спросила, понимая, что он мне и последние штаны отдаст, только бы отстала.

Мужик помахал патлатой головой, волосы растрепались и стали хорошо видны небольшие, начинающиеся у висков, загнутые назад роговые пластинки. Я тоже гулко сглотнула и отошла подальше от рогатого типа. Никогда не привыкну к многообразию местных мутаций.

Проходя мимо повара, улыбнулась и ему. Парень лет двадцати пяти уже встал с колен и, стараясь не смотреть на меня, собирал вымытые плошки. Рядом с ним, стоял котелок с остатками воды после помывки посуды.

— Я возьму? — указала на котелок.

— Конечно! — радостно согласился повар, видимо считая, что таким образом откупается от моих слёз.

А что, может и не нужно развеивать этот миф? Пусть уж лучше боятся.

Размышляя о вывертах фортуны, ушла подальше от обоза, спустилась в небольшой овражек и, устроившись на, каким-то чудом оказавшийся здесь, кустик сухой травы, осмотрела имеющиеся предметы. Вроде всё, теперь осталось только надеяться, что получится. Взяла нож, страдальчески посмотрела на не особо острое и чистое лезвие, и поняла страшное — не смогу. А есть так хочется, что желудок судорогой сводит, да и попить не помешало бы.

Так, надо взять себя в руки, если я не хочу умереть от жажды и голода, то без этого не обойтись. Перехватила нож поудобнее, второй рукой подняла волосы на затылке, открывая шею и приготовилась сделать надрез прямо над воротником. Если я правильно думаю, то чем ближе к голове джулы попадут в кровь, тем быстрее произойдёт превращение. Рука тряслась, да и меня саму била мелкая дрожь. А когда за спиной кто-то заорал "Не делай этого! Что бы с тобой ни случилось, это поправимо!", я и вовсе выронила нож... себе же за шиворот. И как только никуда не воткнулся?

Сижу с поднятыми волосами, ножом за шиворотом и большими глазами, а за спиной слышатся торопливые шаги. Не мешало бы встать и встретить пришельца лицом к лицу, но там же нож... Продолжая придерживать затылок рукой, пальцы с перепугу вцепились в волосы и не хотят отпускать, я медленно, плавно оборачиваюсь, выгибая спину, потому, что нож царапает кожу. Мои телодвижения сопроводили характерным посвистыванием, и смотреть на незваного гостя совсем расхотелось. Но, мои желания в расчёт не принимались, и в поле зрения нарисовался высокий блондинистый тип с хвостом на макушке. Нет, у него не рос хвост на голове, это он свою длиннющую, явно ниже пояса, белобрысую шевелюру собрал в высокий хвост и скрепил металлическим кольцом. И не секутся же волосы от металла, а у меня от обычной резинки ломаются! Пока я с завистью разглядывала причёску постороннего типа, он совсем по-свойски залез мне под рубашку! И я бы даже возмутилась, но блондинчик нож достал, так что мне вроде поблагодарить следовало. Ага, сейчас! Не дождётся! Я первая сюда пришла, значит это мой овраг, пусть выметается отсюда.

— Ты чем тут вообще занимаешься, чудо курносое? — осведомился мой так называемый "Спаситель".

— Жду, когда ты отсюда уйдёшь, — пробурчала я, наконец-то оставляя в покое свои, жалкие по сравнению с блондиновыми, волосы.

А он стоит, поигрывает ножичком и пялится на меня. Я, если быть откровенной, тоже на него пялилась. А как тут не смотреть, если перед тобой стоит натуральный эльф из "Властелина колец"! Высокий, стройный, с тонкими чертами лица и заострёнными к верху ушами. Ещё и серьга в левой мочке поблёскивает. И одет он не так, как другие обитатели этой местности. Тонкая туника с разрезами по бокам и облегающие чёрные штаны, а на ногах мягкие кожаные сапоги. В общем — эльф!

Блондин перестал меня рассматривать, уселся рядом, скинул с плеча мешок наподобие моего рюкзака и вытащил оттуда красивую, украшенную камнями фляжку. Протянул мне и со словами "Выпей, настроение поднимется", отвинтил пальцем повисшую на верёвочке крышку. Только мне его подношение было до лампочки. Я жадно смотрела в его раскрытый мешок, где переливалась перламутром в прозрачном флаконе жидкость характерного голубоватого цвета. Концентрат!

— А можно мне вон из той бутылочки глоточек сделать? — спросила, преданно заглядывая в такие же светло-голубые, как и концентрат глаза.

Блондин нахмурился, проследил за моим взглядом и брезгливо скривился.

— Так ты из этих. Терпеть не могу прожигателей, — заявил он, вставая.

А я взглянула на свои припасы, сглотнула вязкую от жажды слюну и вцепилась в его мешок.

— Дай глоток! Потом всё объясню.

— Руки убери. С такими как ты даже разговаривать противно, вы настолько себя захватчиками напичкали, что ничего человеческого не осталось, — зло ответил "эльф", дёргая свой мешок.

— Да что б ты понимал! Я сутки не ела, потому что эти ваши джулы пожрать спокойно не дают! Корёжить начинает даже от глотка воды! А у меня организм растущий, мне нормальное питание необходимо. Вот!

И пока блондин удивлённо на меня смотрел, переваривая эмоциональную тираду, я нагло запустила руку в мешок, схватила заветный флакончик и, прежде чем эльф отобрал его у меня, успела глотнуть концентрата.

Неприятный момент обращения и я, совершенно не обращая на оторопевшего мужчину внимания, набросилась на еду и воду. Под пристальным взглядом нежданного спасителя ополовинила фляжку с водой и схомячила два сладких, с едва уловимой кислинкой, сочных фрукта. Взяла лепёшку и, вытерев с лица и рук липкий сок, принялась уже не спеша, тщательно пережёвывая, есть хлеб. И всё это в полной тишине. Доела, стряхнула крошки с коленей, запила и, откинувшись на спину, сыто улыбнулась.

— Вот теперь можешь спрашивать, ругаться или просто уйти, чтобы не мешать пищеварению. — проговорила, щурясь на солнце. Потом вспомнила, что поела, в принципе, благодаря блондину и милостиво добавила — Спасибо.

— Не за что, — тихо ответил ещё не отошедший от шока мужчина.

— И то верно, — сонно поддакнула я.

Эльф снова сел рядом, сделал несколько больших глотков из своей фляжки, и уставился перед собой. Я молчала, наслаждаясь ощущением сытости, он, видимо думал. Ну и придумал.

— Ты беглая? — спросил, по-прежнему глядя вдаль.

Я нащупала лежащие рядом перчатки и не без труда натянула их на руки. После сока пальцы были липкими и не желали влезать куда положено. Спрятав кольцо, снова успокоилась и лениво ответила:

— Ну, это как посмотреть. Я ни от кого не бегу, и в то же время стараюсь остаться незамеченной... для некоторых.

— Но ты недавно из столицы! Только там живут чистокровные, — не унимался блондин.

Сама виновата! Разрешила спрашивать, так теперь завалит наводящими вопросами. А я откровенничать не расположена. Да и пора уже, обоз в любой момент может укатить без меня.

Встала, потянулась обновлённым телом и туманно ответила:

— Чистокровные бывают не только в вашей столице, — взяла фляжку и нож, и пошла.

Отошла от эльфа на несколько метров и обернулась, не удержавшись:

— Спасибо, ты мне очень помог.

— Куда ты направляешься? — понеслось мне вслед, когда уже выбралась из оврага.

— В город, с обозом, — ответила, не оборачиваясь, и ушла.

А что я могла ещё ответить, если и сама не знаю, куда направляюсь.

К обозу я подошла уже не такая довольная. Голод больше не мучил, но теперь ничто не отвлекало меня от тревожных мыслей о будущем. Под удивлёнными взглядами подошла к вознице, у которого брала нож, и вернула его обратно в ножны. Потом подошла к повару и отдала котелок.

— Так как же... Это кто же... А... — "глубокомысленно" бормотал дант Курнэг.

— Ой, отстаньте. И так плакать хочется, — махнула я рукой.

Все дружно побледнели и расступились. А я только сейчас вспомнила, что теперь выгляжу по-другому. Но, судя по ужасу на лицах окружающих, после слов про слёзы меня точно узнали. И мне стало так неуютно под полными страха взглядами, что я убежала в свою повозку. Слёзы были уже там, в полумраке закрытой телеги, где никто не мог увидеть и напугаться моей слабости.

Обоз продолжил путь, а я сидела в своём уютном гнёздышке и думала о том, что даже не знаю, как зовут моего белобрысого спасителя. Но, почему-то, была уверена, что мы ещё встретимся. Было что-то такое в его голубых глазах. Что-то, напоминающее азарт искателя приключений, ухватившего за хвост тайну.

Засыпала я с улыбкой, вспоминая встреченных в этом мире красавцев. Но, даже не ощущая запаха, моя кошка тянулась именно к Дэмиару.

В город мы въезжали очень медленно и нудно. К воротам выстроилась длинная вереница обозов, одиночных повозок, всадников и пеших путников. Я постоянно пила воду и грызла фрукты, пополняя запасы джулов, опасаясь, что вернусь в нормальное состояние, и опять придётся голодать.

— Ты бы не увлекалась кростами, от них с животом плохо может стать, — тихо посоветовал Дон.

И кто его за язык тянул! Всё было хорошо... до его слов. А стоило парню намекнуть на проблемы с пищеварением, как они тут же и начались. Живот скрутило болезненным спазмом, и я ломанулась к воротам, не обращая внимания на недовольство расталкиваемой очереди. Подлетела к местным таможенникам и, схватив за руку самого старшего и серьёзного на вид, отвела его в сторонку, с целью изложить суть своей проблемы.

— Данта, успокойтесь! За вами кто-то гонится? — обеспокоился охранник.

Я уже открыла рот, чтобы смущаясь попросить помощи в щекотливом вопросе, когда до меня дошло, что спазм прошёл и мой живот чувствует себя вполне комфортно.

— Всё в порядке, мне показалось, — пробурчала, отпуская локоть стражника.

Обратно, к повозке я шла под сочувствующими взглядами окружающих. Дон беззвучно хохотал, почти улегшись на Пегаса. Неужели я настолько внушаемая? Инцидент был забыт, но я даже помыслить не могла, какие у него будут последствия!

В город мы въехали без эксцессов. Передали пленённых бандитов местным законникам, и обоз свернул на боковую улицу, к складам, как объяснил Дон. Мы же с парнишкой пошли по центральной. От лошади я категорически отказалась, одной поездки на Пегасе оказалось более чем достаточно, чтобы понять, что это не моё. Дон вёл своего крылатого конягу под уздцы и рассказывал, какая у него замечательная, дружная семья, которая обязательно будет рада приютить меня. Я была настроена менее оптимистично, понимая, что взрослые вряд ли будут в восторге от странной, бездомной девушки. Но, отчаиваться было ещё рано. Если не примут на постой в доме Дона, попробую снять комнатку у какой-нибудь старушки. Старики везде одинаковые, страдают от одиночества и нехватки денег. Так что и в этом мире наверняка найдётся готовая пустить на постой бабуля.

Этот город ничем не отличался от Гирна. Такая же архитектура, такие же разномастные жители, только здесь нет, готовых прийти на помощь братьев Владыки. Может зря я уехала? С другой стороны, они же сами сказали, что если мне будут всё время помогать, то паломничество затянется на неопределённое время. А я всё же надеюсь избавиться от кольца и вернуться домой.

— Пришли, — радостно возвестил Дон, останавливаясь перед большими распахнутыми воротами.

Дом был основательным, двухэтажным, но без изысков. Просто жильё удачливого, но не зазнавшегося торговца. Скромный бизнесмен — нонсенс! Может Дон был прав и его родители действительно замечательные люди? И проверить это мне предстояло прямо сейчас. Встречать сына вышло, похоже, всё семейство!

— Донирэ, мальчик мой, я так соскучилась! — воскликнула миловидная полноватая женщина лет сорока, сбегая по ступеням.

Подбежала к Дону и крепко обняла его руками... и хвостом! Пышным, чёрным хвостом с белым кончиком. И ушки... чёрные, с белыми же кончиками, от радости к голове прижала.

За матерью Дона следовал высокий, чрезмерно худощавый мужчина. Его тёмно-каштановые волосы уже посеребрило сединой, но взгляд был по-юношески задорным.

— Лодирэ, отпусти парня. Он уже не сопливый мальчишка и не любит всех этих нежностей, — проговорил он, грозно сдвинув брови.

— Да? — удивилась женщина — Странно, он же твой сын, а ты до сих пор любишь, когда с тобой сюсюкаются как с маленьким.

— Лоди... — укоризненно произнёс отец Дона, косясь в мою сторону. Потом посмотрел на сына и проговорил с намёком — Я смотрю, ты не один, Дон.

— Ах, да! — спохватился парень, выпятил грудь и церемонно провозгласил — Позвольте представить вам моего нового друга и спасителя от разбойников, данту Трини, — повернулся ко мне и сократив моё имя — Трин, знакомься, мои родители, дант Сорвин и данта Лодирэ.

— Здравствуйте, — смущённо сказала я, мечтая убежать подальше от заинтересованного взгляда отца и подозрительного матери.

— Данта Трини... — вопросил Сорвин.

Я уставилась на Дона в поисках поддержки.

— А род? — пояснил мужчина свой вопросительный взгляд.

Чуть не ляпнула "женский", но он явно имел в виду что-то другое. А другого мне сказать нечего, потому молчу.

— Да брось, пап. Трин моя гостья и она спасла твой обоз от разорения. Ты ей спасибо должен сказать, а не допрос устраивать, — вступился Дон. А потом подмигнул мне и добавил — У последователей ордена Плакальщиков нет рода.

Родители несносного мальчишки стремительно побледнели, а мать ещё и в обморок решила грохнуться. Благо, муж у неё оказался заботливый, поддержал. В смысле, тоже начал заваливаться набок и в результате они подпёрли друг друга. Сразу видно, дружная семья, даже в обморок навстречу друг другу заваливаются.

— Дон пошутил, — пискнула я, втягивая голову в плечи.

— Мы так и подумали, — прошипел сквозь зубы глава семейства.

Он первым пришёл в себя и сейчас придерживал жену за плечи. Данта была всё ещё бледна как полотно и покачивалась.

— Ну, я, пожалуй, пойду, — проблеяла я, шмыгая носом.

Обидно стало до слёз. Я конечно не ожидала, что меня здесь примут с распростёртыми объятиями, но чтобы так... По щеке скатилась одна слезинка.

— Нет, только не это, — прошептала Лодирэ и всё-таки грохнулась в обморок.

— Мамочка, что с тобой? — завопили в один голос две девушки примерно моего возраста, тоже выбежавшие из дома встречать брата.

Я моргнула, отправляя вторую слезинку по проторённой первой дорожке. Капельки встретились и сорвались с подбородка одной большой слезой. Только до земли капля не долетела. Её поймал молниеносно среагировавший дант Сорвин. Сжал ладонь со слезинкой в кулак и, приложив его к груди, произнёс убитым голосом:

— Моя жизнь в твоих руках, подарившая слезу Плакальщица.

Я в шоке! Плакать сразу расхотелось, точнее страшно стало. Кто знает, к чему ещё приведут мои слёзы!

Пришедшая было в себя мать Дона, услышав слова мужа, повторно грохнулась в обморок. Не поймали.

Девушки засуетились над бесчувственной матерью, одна из них наступила на пушистый хвост, Лодирэ мгновенно пришла в себя и заверещала как хорёк. Сорвин бросился успокаивать жену. И на весь этот хаос с ужасом взирали мы с Доном.

— Если признаюсь, что соврал — убьют, — прошептал парнишка.

— А если не признаешься, то тебя я прибью, — пообещала "добрая Плакальщица", то есть я — и даже поплачу потом... от радости!

— Зато точно не выгонят, отец принёс тебе клятву кровной верности и теперь ты его хозяйка, пока ни убьёшь его или он сам ни убьёт кого-нибудь по твоему приказу, — нашёл "положительный" момент во всём этом бреде мальчишка.

— Ты часом с коника своего не падал головой вниз? — прошипела я.

Наш диалог остался незамеченным. Семейство было занято успокоением устроившей настоящую истерику, Лодирэ. Женщина почему-то решила, что я обязательно убью её мужа и заберу в "свой" орден детей. Мне надоело слушать причитания экспрессивной особы, но попытка подойти и убедить в том, что не трону её родных привела к новому витку истерики. Теперь я, оказывается, ещё и её убью, чтобы свидетелей не оставлять.

Вздохнула и пошла за ворота. Пусть успокоится дамочка, а там видно будет. Если остаться на ночлег не получится, может, хоть посоветуют к кому на постой попроситься. За воротами кипела городская жизнь, и никто от меня не шарахался. Меня просто не замечали.

Но, это я так думала — меня заметили! И ещё как заметили.

— Смотри Пьюро, это девочка Рока из Гирна. — проговорил хулиганского вида парень, указывая на меня своему другу — Я её приметил, когда приглашение на сбор отвозил.

— Это что получается, Рок уже прибыл? — удивился Пьюро — Без предупреждения, за два дня? Что-то тут не чисто.

И тут из-за ворот донёсся срывающийся голос Лодирэ:

— О, как ты мог, сын? — пафосно вопрошала она — Ты привёл в наш дом Плакальщицу! Ты погубил нашу семью.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Как можно быть такой истеричной?

— Она плакальщица, — зашептались парни, опасливо косясь на меня — А зачем Року на сборе Плакальщица?

— Да он нашего Кара убить задумал, и город под себя подмять, — округлив глаза сделал вывод Пьюро.

— Идём отсюда, пока она нас не услышала, вон как зыркает. Сразу видно — убийца. Расскажем Кару, пусть сам разбирается, — решил дружок Пьюро, и оба джентльмена удачи быстро скрылись из виду.

Я бы их не услышала, не будь напичкана джулами. В образе кошки слух у меня был отменный. И ещё было очень интересно, по каким это признакам видно, что я убийца?!

Вопли Доновой мамаши стихли, и я уже было решила вернуться, как услышала причитания какой-то старушки.

— Ой, бедная девочка. Такая молодая, такая красивая, а уже малохольная.

— Да вроде по виду нормальная, грустная только, — ответила проходящая мимо женщина.

— Не, точно припадочная. Я сегодня у ворот видел, приступ у неё был, на стража набросилась, — поддержал разговор какой-то мужик с двумя тюками подмышками.

В результате на тротуаре, по другую сторону дороги, напротив меня собралась небольшая толпа. Люди, охая и причитая, смотрели на меня кто с жалостью, а кто с презрением.

Так, я уже сама запуталась — кто я?

Вариантов было много: избранница в паломничестве, последовательница ордена профессиональных убийц, подручная криминального авторитета Рока, а теперь ещё и городская сумасшедшая в довесок. Красотааа! И куда ж тут впихнуть студентку меда Аньку Сеневу?

— Трин, ты там где? — выглянул из-за ворот Дон — Мама успокоилась, заходи.

И я с радостью вбежала во двор, прячась от любопытных горожан. Лодирэ действительно успокоилась, она была ещё бледна, но уже не истерила.

— Данта Трини, прошу простить мне непрошенную слабость. Но, вы должны понять, как мать и жена я не могу не волноваться за своих родных. А репутация вашего ордена ввергает в неконтролируемый ужас, — и всё это она проговорила отстранённым, безэмоциональным тоном.

Я бросила на Дона многообещающий взгляд, и постаралась располагающе улыбнуться. Видимо не получилось, потому что Лодирэ на мою улыбку отреагировала судорожным вздохом, а дочурки спрятались за спину отца. Хм, и что их так напугало? Облизала губы и наткнулась языком на острые, длиннее чем раньше, клычки. И когда только вырасти успели? Видимо это реакция обновлённого организма на злость. А я была очень зла, и на Дона и на всю эту ситуацию в целом. Сжала губы и улыбнулась без демонстрации зубов. Лодирэ немного расслабилась, а её дочурки с интересом меня рассматривали, выглядывая из-за отцовой спины. Так и подмывало взмахнуть руками и завыть замогильным голосом "бууу". Но, чувствую, если я так сделаю, то действительно стану убийцей — у матери семейства сердце не выдержит.

— Пройдёмте в дом и всё спокойно обсудим, — предложил дант Сорвин.

— А мы, между прочим, с дороги. Нам бы помыться и поесть, — вставил Дон, хватая меня за руку и утягивая в сторону дома не дожидаясь родителей и сестёр.

Остальные домочадцы без особого энтузиазма плелись следом. Вид у них был такой, будто они на казнь идут, а не в собственный дом. Точно Дону уши по отрываю!

Мне выделили шикарную комнату на втором этаже. Я быстро приняла душ, переоделась в одно из купленных на ярмарке в Гирне платьев. Долго рассматривала себя в зеркале, столько раз уже превращалась в "кошку" и только сейчас увидела себя такой. А может ну его, этот естественный облик? Из зеркала на меня смотрела безумно красивая, сексуальная мулатка! Да, моё родное тело ни в какое сравнение не идёт. Но! Это моё тело и моё лицо, а то, что я видела сейчас, было красивым, но каким-то чужим, будто не в зеркало смотришь, а на портрет посторонней, совершенно незнакомой девушки. Как бы то ни было, но сейчас я такая и пока не представляется возможным это изменить. Расчесала и собрала в высокий хвост ещё влажные, и теперь шикарные волосы, и пошла налаживать отношения с запуганным Доном семейством.

Спустилась на первый этаж и пошла на голоса. Но, стоило мне войти в столовую, как эти голоса мгновенно стихли, воцарилась звенящая тишина.

— Приятного аппетита, — зачем-то ляпнула я.

Выглядело не очень умно, учитывая, что за накрытым столом никто не сидел. Все стояли возле окна и с заговорщицкими выражениями лиц обсуждали... да меня они обсуждали наверняка. Однако, для "весёлой семейки" моё пожелание послужило призывом к действию, и все дружно кинулись к столу. Расселись, подождали пока я займу свободный стул и, хором пожелав приятного аппетита... мне, приступили к сосредоточенной трапезе. За всё время обеда, никто не произнёс ни единого слова, кроме Дона, конечно. Мальчишка трещал без умолку, даже с набитым ртом. Он восторженно рассказал, как я "самоотверженно увела за собой большую часть банды, а потом привела их в приготовленную ловушку и сражалась в первом ряду". Ух ты! Какая я, оказывается, крутая!

— А сейчас мы немного отдохнём и пойдём гулять, — заявил Дон, сыто улыбаясь и поглаживая свой тощий живот — Покажу Трин город.

— Донирэ, а ты ничего не забыл? — строго прищурился Сорвин.

— Ой, пап, ну ты же знаешь, что я всё равно не стану твоим приемником. Давай не будем друг друга мучить. Курнэг намного быстрее и лучше составит все отчёты, — отмахнулся Дон, и опять схватив меня за руку, вывел из столовой.

Я только успела пискнуть "спасибо", а парнишка уже тащил меня по лестнице наверх.

— Так, сейчас ты переоденешься, и мы пойдём развлекаться! — заявил непробиваемый мальчишка.

— А переодеваться-то зачем? — не поняла я.

— В этом платье ты похожа на данту на выданье, — пояснил Дон.

— И что в этом плохого? — не поняла я.

— Да всё! Не забывай, ты представляешь славный орден Плакальщиков. Не позорь серьёзных людей такими нарядами, — хохотнул негодник.

— Ну всё! Ты меня достал! — взревела я, бросаясь на парнишку и сдавливая руками его шею.

— Ты чего? — прохрипел он.

— Это я чего?! Да ты меня на всю округу ославил! Теперь полгорода считает меня профессиональным киллером, а вторая половина принимают за сумасшедшую из-за твоей шуточки про фрукты! — орала я на мальчишку.

Дон, вывернулся из моих рук, захихикал, потом задумался и спросил:

— А кто такой "килером"?

— Не "килером", а киллер. Это означает — наёмный убийца. — устало ответила я и поплелась к своей комнате.

Уже и не помню, сколько их было за последние дни, этих так называемых "моих" комнат. Устала жутко, так надоело скитаться. А тут ещё этот пацан привязался со своим:

— Давай быстрее переодевайся, я во дворе подожду!

Пришлось переодеваться в уже поднадоевшие чёрные брюки, хотя я бы их назвала скорее лосинами, и белую блузку-корсет. Первый комплект уже пропал из ванной, наверное, невидимые слуги в стирку забрали. Волосы я так и оставила собранными и, даже не взглянув на себя в зеркало, пошла к Дону.

Парень валялся на лужайке перед домом и грыз тот самый фрукт, от которого у меня живот сутра скрутило.

— Будешь? — предложил он мне, вытаскивая из безразмерного кармана широких штанов ещё один Крост.

— Ты издеваешься? — прошипела я.

Мальчишка захохотал и вскочил на ноги.

— Идём, познакомлю тебя со своими друзьями! — радостно известил меня он.

Ну, всё понятно, сейчас мной будут хвастаться.

Так и оказалось, мы перешли через дорогу и свернули в небольшой парк, где играла весёлая мелодия, стояли лотки со всякой лёгкой снедью, и гуляло много молодёжи. Дон отыскал взглядом своих друзей, помахал им рукой и поволок меня знакомиться.

— О, Донни вернулся! А кто это с тобой? — радостно приветствовали нас такие же подростки, как и мой вредный друг.

— Всем привет! — поздоровался Дон, а дальше началось — А это моя подруга, она из ордена Плакальщиков и живёт у нас дома.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, стараясь сдержаться, чтобы не надавать мальчишке по шее.

— Прям так и подруга?

— Правда, из Плакальщиков?

— Да врёшь ты всё!

Посыпались возгласы подростков.

Дон опять поведал историю моего героического поступка и пленения придорожной банды. Теперь на меня смотрели с благоговением и восхищением, но без страха! Впрочем, чего ещё можно было ожидать от друзей Донирэ. Они такие же безголовые!

— Идём к "Трущобам", там сегодня бои! — предложил кто-то из толпы.

— Точно, пошли на бои. Пусть Плакальщица выступит, — подхватили остальные.

Дон попытался отказаться, но толпа есть толпа.

— Ага, испугался! Врёшь ты всё, не Плакальщица она! — заголосили ребята.

— Я не вру!— начал оправдываться Дон, и нас утянули из безопасного парка на какие-то бои.

Ой, не к добру это!

Мы шумной толпой покинули чистые ухоженные улицы и углубились в бедный квартал. Я порывалась малодушно сбежать, но Дон мёртвой хваткой вцепился в мою руку. А его, в свою очередь, не отпускали друзья. У парня в глазах плескался неподдельный страх, и я утвердилась в мысли, что он меня таки втянул в огромные неприятности.

Вопреки ожиданиям, неприятности начались намного раньше того момента, когда компания достигла места назначения. Мы шли по грязной, узкой улочке. Я, стараясь, вырвать руку из пальцев Дона, немного отстала от группы. В какой-то момент наступила полная темнота, и я полетела вниз. Ладонь Дона куда-то пропала, и я замахала руками, пытаясь стянуть пыльный вонючий мешок с головы, но запястья мгновенно перехватили и туго связали за спиной. Ещё и по голове чем-то шарахнули. Сознание я не потеряла, но всё было как в тумане. Меня куда-то тащили, потом бросили на жёсткий пол, и наступила полная тишина.

Полежав немного без движения, поняла, что рядом никого нет. Извиваясь и собирая головой все шишки, избавилась от мешка. Я находилась в полутёмном, грязном помещении с отчётливым запахом как свежей, так и старой, уже гниющей крови. Такого страха я не испытывала даже когда переносилась в этот мир. Меня просто трясло от ужаса! Но сидеть и ждать, когда по этой комнате распространится запах уже моей крови, я не собиралась. Оказывается, бездействовать в безвыходной ситуации ещё страшнее, чем пытаться сделать хоть что-то.

На ощупь нашла острый выступ в неровной стене, и начала планомерно перетирать стягивающую руки верёвку. Моя кровь всё же здесь останется, запястья я знатно разодрала об острые камни. Перетереть верёвку мне не удалось, но она ослабла от постоянного движения рук. Видимо, похитители не особо старались, связывая меня. Наверное думали, что от удара по голове потеряю сознание. Но мне и тут повезло, удар пришёлся по собранным и перетянутым шнурком волосам, и меня только оглушили, но не вырубили. Теперь высокий хвост — моя любимая причёска навеки!

Руки я освободила, голову ощупала и, не обнаружив ничего, кроме небольшой шишки, встала. Немного пошатывало, но идти, а при необходимости и бежать, я точно смогу. Подошла к двери, толкнула и опешила от такого везения — она была не заперта!

Осторожно выглянула, за дверью обнаружился сумрачный коридор. С одной стороны доносился шум многочисленных мужских голосов, и я пошла в противоположную им сторону. По дороге попались две двери, но они были заперты. Потом была узкая лесенка наверх, и я очутилась в маленькой комнатке с удобным креслом у выходящего в другую, просторную, светлую комнату окном. Я, прижавшись к стене, подкралась к окошку и заглянула. Это был кабинет, с книжными шкафами, рабочим столом... и двумя мужчинами, одного из которых я знала. Это был Рок!

И меня из кабинета явно не видели, наверняка с той стороны это окошко притворяется зеркалом. Я устроилась в кресле, положила руки на подлокотники, собираясь посмотреть, что они будут делать, локтём задела какой-то рычажок. Сбоку от смотрового окошка беззвучно отъехала деревянная панель, наполняя комнату звуками и запахами. Я затаила дыхание, прислушиваясь к беседе двух, явно не последних в криминальном мире людей.

— И ты думаешь, я поверю, что это просто совпадение? — спросил незнакомый, абсолютно седой дядечка.

— Кара, ты сейчас предъявляешь мне обвинение или просто пыль поднимаешь? Ты не думай, что я буду молчать. Не я первый, кого ты хочешь подмять грязными методами,— ответил Рок.

— Нет, это ты тут пылишь, Рок. Где доказательства? Зависть задавила, что я держу два участка, а у тебя только на один силёнок хватает? — с издёвкой продолжил Кара.

Потом они начали примитивно оскорблять друг друга, а закончилось всё поножовщиной!

Рок выхватил из голенища высокого сапога длинный тонкий кинжал и бросился на оппонента прямо через стол. Кара отскочил и извлёк из рукава нож. Я вскочила и припала к окошку. Видимо, от волнения сильно навалилась, стекло выпало, а за ним и я полетела в кабинет. Пока падала, и с кряхтением поднималась, пропустила всю драку, когда вновь взглянула в сторону сражающихся, увидела только как Рок вытаскивает из шеи Кара кинжал, вытирает его о свою рубашку и прячет в сапог.

Уже знакомый дядечка взглянул на меня, в его необычных глазах промелькнуло и пропало удивление.

— Как же ты виртуозно разыграла всю партию! — восхищённо произнёс он — Уважаю сильного противника. Я вычислил почти все твои ходы, Плакальщица, одного понять не могу — мотив. Зачем тебе было нас стравливать?

— Эээ, а какие я делала ходы? — несмело спросила я, медленно продвигаясь к двери.

Рок усмехнулся и поведал мне, какая я, оказывается, умная!

— Ты пришла ко мне в роли жертвы, засветилась перед людьми Кара, — я вообще-то не пришла, меня поймали и привели силой — Потом ты ловко изобразила подверженность внушению и улизнула. — ну да, а Тэрнона я просто так, из любопытства убить собиралась!

— Дальше всё просто, — продолжил рассуждать Рок, усевшись в кресло ныне покойного хозяина кабинета, ещё и ногу на его грудь поставил.

Меня и так мутило, теперь же начало просто трясти. Он вот так просто убил! Здесь истекающий кровью труп! Зажмурилась и взмолилась про себя "Пусть это будет сон! Пусть это будет просто кошмарный сон!" — Ты отправилась с торговым обозом сюда, на въезде притворилась умалишённой, чтобы без подозрений впустили в город. По прибытии сразу засветилась перед людьми Кара. Но как ты узнала, что и я прибыл раньше? У тебя есть свой человек в моём окружении?

Я молча стараюсь не упасть в обморок и побороть тошноту.

— Молчишь? Значит я прав! И кто же крыса? А главное, зачем тебе всё это? — возбуждённо воскликнул Рок, залпом осушил один из стоящих на столе стаканов с чем-то алкогольным, слегка поморщился и забросил в рот несколько крупных, синих ягод, взяв из стоящего здесь же блюда с фруктами.

Вдруг, мужчина начал синеть и задыхаться, хватаясь за горло. Он хрипел и смотрел на меня, выпучив глаза, как рыба, вытащенная на сушу, и я колебалась не больше пяти секунд. Метнулась к Року и начала молотить его руками по спине. Ничего не помогало, он задыхался.

Дверь с грохотом открылась и ввалившиеся в комнату люди увидели, как я, в последней, отчаянной попытке спасти задыхающегося, изо всех сил убью его по спине. Рок упал лицом на стол, оттуда на пол и затих. Затих не только он, наступила напряжённая, зловещая тишина. В этой тишине, из ввалившейся в кабинет толпы, выдвинулся парламентёр.

Здоровенный, метра два ростом мужичина с ярко-рыжими волосами и огромным носом картошкой, стукнул себя кулаком в грудь и пробасил:

— Ты достойно победила достойных противников, Плакальщица, мы принимаем твоё лидерство.

И вся эта бандитская братия дружненько шлёпнулась на колени. Занавес!

Часть четвёртая.

Уроки выживания в трущобах.

Я сидела за столом, в том самом кабинете. Трупы предыдущего владельца и Рока убрали, кровь вытерли, и меня оставили одну. Не сразу, конечно же, сначала меня пытались раскрутить на проведение совещания с какими-то бригадирами. Я, с трудом сдерживая слёзы, очень вежливо попросила оставить меня в покое. Бригадиры, бывалые мужики и отъявленные негодяи, дружно вздрогнули, увидев стоящие в моих глазах слёзы и поспешили удалиться. А я села в кресло, обхватила голову руками и глухо завыла от страха и ощущения полной безысходной абсурдности всего происходящего. Если я сейчас признаюсь, что никакая не плакальщица и не убивала местных боссов, то меня просто прибьют как комара. Попробовать сбежать? Думаю, стоит, но только не сейчас, нужно подождать несколько часов. Дона бы сюда, чтобы посоветоваться. Хотя нет, в первую очередь я его убью, а потом уже можно и посоветоваться.

— Эй, есть там кто? — крикнула, усаживаясь поудобнее, и стараясь казаться расслабленной.

Дверь приоткрылась, впуская щуплого, юркого парнишку лет двадцати.

— Звали, эээ... — замялся парень, не зная как ко мне обратиться.

Я призадумалась, как же посолиднее себя обозвать? Предыдущие главари носили говорящие имена Рок и Кара. Я вроде как из ордена крутых убийц. А что если...

— Я Мора.

Парень вздрогнул, вглядываясь в мои глаза.

— Не бойся, плакать не буду... пока. А сейчас найди мне тех двоих, кто видел меня в городе сегодня утром, — чуть не добавила "пожалуйста", но вовремя спохватилась и нахмурилась для пущего эффекта.

— А чего их искать-то, они здесь, — парень явно обрадовался возможности угодить грозной хозяйке.

— Приведи! — приказала, продолжая изображать из себя дона Карлионэ.

Парень скрылся за дверью, я выдохнула и приготовилась ко второму акту спектакля.

Через пару минут привели того самого Пьюро и его притихшего друга.

— Не тряситесь, убивать не буду, — усмехнулась я, а внутри всё холодело от страха — Помните, где меня видели?

Парни дружно закивали.

— Знаете данта Сорвина, у чьего дома я стояла? — опять кивок — Найдите его сына Дона, скажите, что вы от Плакальщицы и проводите ко мне.

На меня смотрели с удивлением, но перечить не решались.

— Сначала на боях посмотрите, он с друзьями туда отправился, когда меня... я пошла на встречу с Роком и Карой. И смотрите, чтобы волос с его головы не упал. Он мне нужен целым и невредимым! — напутствовала бандитов и отвернулась в сторону, давая понять, что разговор закончен.

Парни не ушли, они убежали! А я опять, уже не так легко, как до этого, переборола желание разреветься, потёрла лицо руками и полезла проводить ревизию в столе, а по сути, воровать. Стол-то не мой, значит, если что и возьму — то это будет настоящая кража. Результатом обыска оказался довольно лёгкий, даже можно сказать женский кинжал, хотя я понятия не имею, как выглядят женские кинжалы, и пояс с ножнами. Приспособила всё это богатство на талию и почувствовала себя немного увереннее, и совсем не важно, что я совершенно не умею пользоваться холодным оружием, как и любым другим, кстати. В столе было ещё много всякой всячины, но мне самой бы ноги унести, да и не нужно мне ничего, домой точно не потащу.

Дона нашли на удивление быстро, мальчик был напуган, но, увидев меня, искренне обрадовался.

Я лааасково так улыбнулась и проворковала:

— А теперь оставьте нас, мальчики, — встала и как рявкну — Мы тут побеседуем на тему "к чему приводит ложь"!

Нас мгновенно оставили одних, Дон тоже попытался смыться, но замер, услышав мой злобный рык "Стоять, мелкий пакостник!".

Спустя пару минут мы сидели прямо на полу, в углу за шкафом, и шептались как задумавшие шалость дети. Злиться на Дона уже не имело смысла, теперь нужно было думать, как вытащить меня из этой переделки и при этом не подставить под удар семью Донирэ. Эх, Дэмиара и Дамира бы сюда, они бы быстро со всем разобрались.

— Так, расскажи мне всё, что знаешь о законах местного криминала, — прошептала я, выглядывая из-за шкафа, дверь была по-прежнему закрыта. Какие послушные у меня подчинённые, без разрешения не заходят!

— О каких законах? — переспросил Дон.

— Как тут всё устроено у этих бандюков? Я у них теперь кто? — пояснила свой вопрос.

— Нуу, я не так уж много знаю, — замялся парень, но в результате всё рассказал.

Из его рассказа я поняла только одно — жульё везде одинаковое. Всё так же как и везде. Кто сильнее — тот и главный. Остальные отстёгивают часть заработка в общий котёл и пользуются покровительством главаря. И теперь в этом городе таким главарём теневого мира стала я. Мда, не повезло ребятам.

Потом мы перерыли книжный шкаф, нашли каталог орденов и тайных лож, точнее Дон нашёл. Я прекрасно понимала все буквы, но складывать в слова их никак не получалось. Короче, я не умеющий читать мафиози с перспективой стать королевой этого мира.

Донирэ прочитал малюсенькую главу о самом закрытом ордене Адрамина.

Ну, вот всё и встало на места. Этот орден выпускает страшных людей. Они способны убить кого угодно и где угодно. А плачут Плакальщики только в двух случаях, когда хотят кого-то убить или убили, а поплакать перед этим не успели. Когда отец Дона поймал мою слезу, он думал, что спасает свою семью от смерти. Как было написано в книге "Плакальщик роняет слезу на порог дома выбранной для жертвы семьи". А жертву своему богу смерти Кандури они приносят четыре раза в год. Орден насчитывает около тысячи последователей и каждый соблюдает ритуал почитания Кандури. Вот и выходит, что они убивают четыре тысячи семей в год. И для них совершенно не важен социальный статус жертв, это могут быть как ремесленники и фермеры, так и приближённые к престолу. Не трогает их и то, что в выбранных семьях, бывает, попадаются новорожденные дети и женщины в положении, они безжалостны ко всем, не знают сострадания и раскаяния. Была б на самом деле Плакальщицей — себя бы боялась!

Живут эти монстры за счёт того, что убивают по заказу. Хм, я была права, они киллеры. Ну и теперь можно вносить изменения в книжку, у Плакальщиков появилась новая статья дохода — воровской общак.

— Не знаю, как ты это сделаешь, паразит болтливый, но ты вытащишь меня отсюда! Иначе, я точно подамся в Плакальщицы, и пришибу тебя как таракана! — искренне пообещала я, вставая с пола и отряхивая брюки — А сейчас марш домой. Жду завтра с моими вещами.

— А ты со мной не пойдёшь? — робко спросил Дон.

— Чтобы вокруг вашего дома всю ночь бродили подозрительные типы? Твои сестрички будут в восторге, когда к ним в спальни начнут заглядывать бравые ребята из моей свиты, — съязвила я.

— Ну, я тогда пойду? — промямлил мальчишка.

Я же наклонилась к нему и прошептала прямо в ухо:

— Двери не закрывай, я с обеда не ела, скора джулы перестанут действовать, и попытаюсь вырваться в другом облике.

Донирэ кивнул и ушёл.

А я поняла, что общения с бригадирами не избежать.

Эти бравые ребята опять припёрлись ко мне на ковёр и начали галдеть, требуя распоряжений.

— У нас все дела встали, — пробасил громила со сломанным носом и сбитыми кулаками. Надо ставки на завтрашние бои принимать, а я не знаю проводить их или правила меняются.

— У меня девочки простаивают, — гнусаво возмутилась вызывающе накрашенная бабулька с обезьяньими ушами и повышенной волосатостью на морщинистом лице.

— Так! — я хлопнула ладонями по столу, встала и, сдвинув брови, объявила — Все вышли за дверь, выстроились в очередь и заходим по одному на приём.

На меня посмотрели как на инопланетянку, но шустро покинули кабинет, остался только тот самый здоровяк, отвечающий за подпольные бои.

Через два часа у меня глазки норовили сойтись на переносице, в голове была каша, а во рту пересохло как в пустыне. Но я держалась и не пила, хотя напитков здесь было много, на любой вкус. С бригадирами я разобралась почти без проблем, каждому навешав лапши о предстоящих переменах с целью повышения прибыли, но сказав, что пока пусть всё остаётся по-прежнему. Когда все разошлись, я встала из-за стола, потянулась, разминая косточки, и приказала шустрому помощнику по имени Торпо показать "мой" дом, а в частности спальню. Парень спросил про ужин и развлечения, от еды я отказалась, а по поводу развлечений туманно намекнула, что сама их найду.

Просто в этот момент у меня зародился план побега из цитадели преступного авторитета.

Торпо провёл меня по узким коридорам первого, судя по пейзажу за окнами, этажа, а когда подошли к лестнице, вопреки ожиданиям, пошёл вниз, а не вверх. Я осталась стоять на месте.

— Что такое, хозяйка? — удивился парень, заметив, что я не следую за ним.

— Кара жил в подвале? — недоверчиво поинтересовалась я.

— У нашего брата много врагов, а у Кары их стало в два раза больше, после того, как он подмял под себя соседний Дунэс. — пояснил парень.

— А я не боюсь, так что пошли искать мне подходящее жильё там, — указала пальцем наверх и первой начала подъем по ступенях. Второй этаж больше напоминал общежитие, чем особняк. Много одинаковых комнат, ненавязчивый беспорядок и гул голосов. Вот только за дверями слышались исключительно мужские голоса. Мда, в мужском общежитии мне ночевать ещё не приходилось!

Свободная комната нашлась, а Торпо выпроводил какого-то воришку из соседнего помещения, были распахнуты межкомнатные двери и буквально за пять минут, мне соорудили шикарные апартаменты. Пока проворные девушки быстро наводили порядок, я стояла у окна в конце коридора и тщательно изучала улицу. Тёмных углов и слепых зон, не освещённых светом подвешённых на стены каждого третьего дома зеленоватых шаров, здесь было предостаточно. Теперь главное — выбраться из дома. А там, затеряться в ночной мгле не составит труда... надеюсь, не составит труда.

Закрыла глаза, глубоко вдохнула, медленно выдохнула, нацепила на лицо высокомерное выражение, долженствующее имитировать превосходство и похоть, и начала игру.

— Спасибо, милашка, — улыбнулась одной из молоденьких служанок.

Когда моя ладонь прошлась у неё пониже спины, у девушки глаза стали как блюдца. Все окружающие следили за каждым моим движением, а мне именно это и нужно было.

— А загляни-ка ты ко мне пожелать сладких снов... хотя нет, сегодня я буду занята, жду завтра, — проворковала я достаточно громким шёпотом.

Сейчас меня обсуждают все кому не лень, так что информация о нестандартных пристрастиях нового босса облетит особняк в считанные минуты, и никого не удивит покидающая дом пассия хозяйки. Вот такой незамысловатый план я придумала.

Под неверящими, а в паре случаев и брезгливыми взглядами присутствующих, наградила шлепком последнюю покидающую мои новые апартаменты девушку, вошла и прикрыла за собой дверь. А там, спрятавшись от посторонних глаз, сползла по стене и сжалась в комочек. Мне предстоит ждать, когда закончится действие джулов, сидеть здесь и ждать. А ещё надеяться, что никого не насторожит тот факт, что незнакомая девушка, пусть даже она назовётся подружкой хозяйки, пытается покинуть дом, притом, что никто не видел как она пришла.

Долго на полу я не усидела, перебралась на кровать, там помягче. Но и на кровати долго сидеть было скучно, прилегла и, конечно же, задремала. Оказалось, быть главной выматывающее занятие.

Проснулась глубокой ночью, и была неприятно удивлена тем фактом, что дом гудел как улей. А чего я ожидала от обители преступников? У них же ночью трудовые будни в самом разгаре! Вскочила с кровати, подбежала к зеркалу и обрадовалась хотя бы тому, что вернулся мой привычный облик. Быстро переоделась в платье, спрятала рюкзак под кровать и пошла изображать свою любовницу. Этот бред когда-нибудь закончится или нет?

На втором этаже было относительно тихо, я столкнулась только с парочкой не очень трезвых типов, один из которых попытался проявить ко мне интерес. Я сообщила, что занята, но надо мной посмеялись и попытались облапать.

— Занята, не занята, сейчас я тебя займу, красавица, на пару часиков. А потом можешь возвращаться к своему хахалю и дальше изображать паиньку, — противно ухмыляясь, заявил преступный элемент, обдавая меня невыносимым запахом изо рта.

— Море это вряд ли понравится, — выложила я последний аргумент в свою защиту.

— Не знаю кто это и понравиться ей не стремлюсь, — ответил тип и сграбастав меня к себе под мышку, повёл к своей комнате.

Я вывернулась, благодаря небольшому по сравнению с бандитом росту и его очень не трезвому состоянию и, отбежав на несколько шагов, писклявым по причине крайней степени паники голоском пояснила:

— Мора это ваша новая хозяйка, она здесь теперь главная!

Пьяный бугай попытался изобразить на лице мыслительную деятельность, потом махнул рукой, плюнул на пол и, пошатываясь, скрылся за дверью своей комнаты. Судя по грохоту, до кровати он не дошёл. И зачем, спрашивается, пытался меня к себе утащить?

После такого спускаться на первый этаж совсем расхотелось. Там кипела жизнь, слышались голоса, звон бокалов и женский смех. И меня там не ждут, и вряд ли получится пройти незамеченной. А что, если попробовать сбежать через окно?

Вернулась в свои комнаты и начала стягивать с кровати простыни, намереваясь соорудить из них верёвку для спуска со второго этажа.

В дверь постучали. Обрадовалась, что по инерции заперла дверь. Стук повторился.

И что же мне теперь делать? Метнулась к ванной, включила душ, вернулась в спальню, спустила с плеч платье и прямо поверх него замоталась в простынь.

Дверь открывала сонная, утомлённая дева, не обременённая моралью.

Я опёрлась плечом о косяк, прикрыла ладошкой зевок и спросила у оторопевшего Торпо:

— Ну, чего тебе?

— Ааа... — промямлил парень, переводя взгляд с меня на перевёрнутую постель, а оттуда на приоткрытую дверь в ванную, откуда доносился шум воды.

— Иии? — поторопила я.

— Там... в общем, утром доложу, — принял правильное решение Торпо.

— Ага, — согласилась я, помахала ему пальчиками и захлопнула дверь прямо перед носом визитёра.

Скинула простынь, вернула платье на место и продолжила нелёгкое дело подготовки к побегу.

И как только в кино женщины без подготовки умудряются спускаться по простыням с такой лёгкостью? Во-первых, я минут пять сидела на подоконнике и набиралась смелости. Не набралась, так и полезла, трясясь от страха. Руки не хотели держать мой вес, скользили, и кожу сразу же начало жечь. Во-вторых, я чуть не разбила окно первого этажа. Но и это оказалось не так просто, как в кино. Я только больно шмякнулась плечом о стекло и практически упала, безрезультатно пытаясь удержаться на простыне. Упала, и конечно же в грязь! Ну вот откуда в засушливом мире взяться грязи? Опёрлась на руки, чтобы встать, почувствовала жжение в ладонях и, уже проваливаясь в омут превращения, осознала, что, видимо, порезала ладони шёлковой тканью простыней.

И вот сижу я в грязи, под окном бандитского особняка, в теперь узком и коротком платье и понимаю: кошке везёт значительно больше, чем чистокровной Ане, так что теперь появился хоть и мизерный, но шанс уйти незамеченной.

Везения не хватило — заметили.

— Эй, кто там? — крикнул, вывернувший из-за угла дома высокий, широкоплечий мужчина.

— Не советую подходить ближе, — пробурчала я — А то настроение слезливое, могу и оплакать.

Мужчина замер, постоял пару секунд, развернулся и резво скрылся за углом. Я встала, отряхнула, насколько это возможно, платье и замерла, уставившись в окно. Там, за толстым, не очень чистым стеклом, в каком-то кабинете, жулики и воришки всех мастей выворачивали карманы, судя по всему сдавая награбленное. Но не это меня ошеломило. В углу, сжавшись и дрожа всем телом, сидела девочка лет восьми. Белокурое, кудрявое создание, с полными страха глазами и в красивом, явно дорогом платьице.

— Она там, я не понял сначала, но это, похоже, наша плакальщица! — донеслось из-за угла и ко мне вышли уже четверо здоровенных мужиков.

— Паршиво работаем, ребята. Прямо слёзы на глаза наворачиваются от плачевности здешней системы охраны, — уперев руки в бока, встретила я прибежавших, — Да отсюда смогла сбежать даже моя девочка, а она неженка ещё та.

Здоровенные парни синхронно отступили на пару шагов.

— Да не буду я плакать... наверное, — успокоила я их — А сейчас проводите меня туда, — указала на окно, потом взглянула на себя и передумала — Ребятки, а принесите-ка мне лестницу.

Мою просьбу ринулись исполнять с такой скоростью, что любой спринтер позавидовал бы. И сейчас был просто идеальный момент, чтобы сбежать... а я не смогла. Стояла, смотрела на маленькую испуганную девочку и понимала — не могу её здесь бросить. Ведь кольцо меня проверяет, и разве не будет провалом оставить в беде ребёнка? Может, это артефакт вложил такие мысли в мою голову, а возможно, я таким образом пыталась оправдать своё безрассудство, но я её не брошу!

Лестницу принесли и, стараясь не смотреть на меня, установили под окном.

— Отошлите ко мне Торпо. — коротко приказала я и, не дожидаясь ухода бравых парней, взобралась по лестнице в свою комнату.

Там переоделась в более подходящую, для грозной Моры, одежду. Ради такого случая одела единственную чёрную шёлковую рубашку, заправила её в чёрные брюки, застегнула на поясе ремень с ножнами и решительно открыла дверь.

Взвизгнувший от неожиданности Торпо, это незабываемое зрелище!

— Я тоже рада тебя видеть, малыш, — похлопала вздрогнувшего проныру по плечу и скомандовала — Веди меня в кабинет под моей спальней, и побыстрее.

Торпо замялся, уставился в пол и промямлил:

— Там ещё не всё готово... может, лучше потом... завтра вам передадут все дела. А сейчас там ещё... в общем, не надо туда.

— Не доводи меня, дорррогуша. — сама не ожидала от себя, но вспомнила испуганную мордашку ребёнка и почти зарычала — Веди сейчас же.

Торпо затрясся, с ужасом глядя на меня. А я опять почувствовала удлинившиеся клыки, но успокаиваться не собиралась. Если эти гады, тут киднеппингом занимаются, я их всех оплачу заочно! Торпо провёл меня по узкой лесенке для прислуги и подвёл к приоткрытой двери, за которой слышались голоса. Я махнула рукой, отправляя помощника, а сама осталась... подслушивать.

— Пошевеливайтесь, ребята. Вот сумка с вещами и содержание на первое время. Отвезёте её с доходный дом данты Богры, там искать не будут, я об этом позабочусь, — давал указания уверенный командный голос.

— Рискуешь ты, Парси. Если плакальщица узнает, что мы скрываем наследницу, нам всем не поздоровится, — ответил другой, хрипловатый голос.

— Она моя племянница, — раздражённо оборвал некий Парси, и совсем другим тоном — Подойди ко мне, Элиника, — послышались частые неуверенные шаги — А теперь слушай меня внимательно, девочка. Ты должна забыть о прежней жизни, никогда и никому не рассказывай где ты жила, и как звали твоего отца. Я буду иногда навещать тебя, но и обо мне никому не рассказывай. Теперь я не твой дядя Парси. Давай скажем всем, что ты, ну например, внучка моей кормилицы. Идёт?

Девочка всхлипнула и что-то невнятно ответила. И я посчитала, что дальше слушать не имеет смысла.

— А теперь, дорогие мои, вы расскажете всё строгой, но справедливой тёте Море, — пропела я, открывая дверь ногой и клыкасто улыбаясь застывшим на местах присутствующим.

Девочка отмерла первой, пискнула и спряталась за дядю. Оттуда и спросила:

— Теперь она заплачет?

Ну и репутацию склепал мне Дон! Плакальщики же вроде закрытый орден, так почему о них даже ребёнок знает?

— Нет, малышка, я не буду плакать, обещаю, — ласково обратилась я к выглядывающей из-за широкой дядиной спины девчушке. Потом перевела взгляд на самого мужчину и уже не столь ласковым тоном — Меня же не будут доводить до слёз нелепыми оправданиями и всё откровенно расскажут.

Я говорила спокойно, с нажимом, но внутри всё тряслось и руки стали просто ледяными. Ведь если они узнают, что я не Плакальщица, то мне несдобровать. И ещё неизвестно, кому сейчас страшнее, мне или Элинике.

— Мора, — слегка склонил голову Парси — Я всё объясню, но позволь увезти детей, отпусти их.

Как-то напрягло это "детей". Я осмотрелась, и только сейчас заметила продолговатую корзину, стоящую на кушетке под окном. На бортике корзины лежала крохотная, младенческая ручка.

— Тааак, — протянула я, — чьи это дети и почему вы пытаетесь их тайно вывезти? — сощурилась и добавила — Или до вас дошли сведения, что Плакальщики питаются младенцами?

— Это дети и наследники Кары, — не поднимая головы, проговорил Парси — А так же мои племянники. Я понимаю, что по законам сильнейшего, вы захотите их уничтожить, но это моя кровь...

— Помолчи. — тихо перебила я.

Мужчина покорно замолчал, но ощутимо напрягся, когда я двинулась к корзине. Да что они за монстры такие? Неужели думают, что я и правда могу убить маленьких детей?

Отогнула край одеяльца, и залюбовалась кукольно-розовым личиком малыша. Единственным, что отличало его от обычного ребёнка, были ровные белые зубки. У малыша не больше месяца отроду зубов быть не должно, а у этого были.

— Зубастенький. — улыбнулась я — Такой кроха, и уже можешь постоять за себя и за сестрёнку.

Повернулась к молчаливо ожидающему моего решения Парси, и отрывисто спросила:

— Где их мать?

— Мэдирика сбежала, как только узнала о поражении Кары. — ответил опустив плечи мужчина.

— Ты женат? — продолжила я допрос.

— Да. — удивлённо посмотрел на меня Парси.

— Дети есть? — я чувствовала необъяснимую злость на весь этот мир и непутёвую мамашу этих детей в частности.

— Нет, у меня неподходящее для этого ремесло, — начал оправдываться мужчина.

И я понимала, что он не плохой в сущности человек, видела в его глазах нежность по отношению к племянникам.

— Возьмёшь их к себе и воспитаешь, как воспитал бы своих собственных детей. — повелительно сказала я, развернулась и пошла к выходу. Уже у двери обернулась и проговорила — И не вынуждай меня пожалеть об этом.

На этот раз мужчина склонил голову гораздо ниже.

Закрыла за собой дверь и гордо удалилась. И, я может и начала вести себя как крутая стерва, но никакие обстоятельства и джулы не смогли отменить топографический кретинизм, коим я щедро была одарена природой. В общем, заблудилась я. Где-то не туда свернула и в результате пришла к лестнице, только не на второй этаж, а в подвал.

По здравом размышлении, а именно "Я ж здесь теперь вроде как хозяйка, а значит, могу гулять, где вздумается", нацепила на лицо невозмутимое, как мне казалось, выражение и пошла в подвал. А что? Ведь именно туда меня хотели сначала поселить. Интересно же посмотреть, где обитал мой предшественник.

В подвал-то я спустилась, только очень сомневаюсь, что это именно тот подвал, в котором жил Кара. Этот подвал был оснащён решётчатыми дверями, камерами и тусклыми, редкими шарами освещения. Зеленоватые сферы были какими-то мутными, мигали и создавали антураж дешёвого фильма ужасов. А ещё, где-то в отдалении слышались стоны и неразборчивая ругань. Если местные преступные авторитеты живут в таких условиях, то я, пожалуй, стану добропорядочной девушкой. Хотя, о чём это я? Мне в любом случае надо сматываться отсюда, пусть хоть царские палаты предлагают!

Вспомнилась просто идеально подходящая к случаю пословица "Любопытство сгубило кошку", но, увлекаемая этим самым губительным любопытством, продолжила углубляться в подвальный сумрак.

А ведь собиралась сбежать... Стоило повторить попытку! Но, я пошла туда, где девушкам гулять не положено, вот и нашла новые приключения на своих котят.

Впереди послышался какой-то шум, а потом всё стихло. Не было больше слышно ни стонов, ни голосов. Только где-то капала вода, и отовсюду раздавался присущий подвалам шорох. Крысы, осенило меня. Любопытство было мгновенно спрятано подальше до лучших времён, и я решительно развернулась, чтобы покинуть неуютную обитель грызунов. Мелькнула правда мысль, а что если там кому-то нужна помощь? Ведь стонал же кто-то. Но какой из меня помощник?

А дальше всё случилось столь стремительно, что я даже напугаться толком не успела.

Талию обвила сильная рука, другая накрыла рот, не давая закричать, и меня утянули в абсолютно тёмный боковой коридор.

— Спрячь клыки, тварь, пока я их тебе не выбил. — прошептали мне прямо в ухо и куда-то потащили.

А я даже не сопротивлялась, потому что страх сковал всё тело. Благодаря джулам моё тело стало сильнее и выносливее, но сознание-то осталось прежним, и я даже не пыталась что-либо предпринять. А темно было настолько, что даже улучшенное зрение не помогало. И больше всего беспокоило то, что запах схватившего мне был смутно знаком. Только никак не получалось вспомнить, где и когда я его встречала.

Мы остановились. По талии снова прошлась рука, послышался звон вынимаемого из ножен кинжала, и лезвие моего же оружие впилось в бок.

— А сейчас ты выведешь меня отсюда, и тогда я, может быть, сохраню твою жалкую, пропитанную кровью твоих жертв жизнь, — тихо произнёс мой похититель.

Нервный смешок вырвался, несмотря на плотно прижатую к губам ладонь.

Вот и закончилось моё паломничество. Вывести этого индивида из незнакомого здания, да ещё и незаметно, у меня точно не получится. Он вряд ли поверит, что я и сама здесь заблудилась, так что я его скорее из себя выведу, и меня попросту прирежут этим треклятым кинжалом. И зачем я только его взяла?

— Тебе весело? — продолжил тихо беседовать со мной странный тип.

И тот факт, что ответить я не могу, его, похоже нисколько не смущал.

— Думаешь, только вы умеете развязывать языки и принуждать? — кинжал распорол рубашку, новую, кстати, и переместился на поясницу, в область правой почки.

Что лезвие прошлось и по коже тоже, поняла только когда почувствовала горячие струйки, стекающие на бедро. Тогда же пришла и жгучая боль. Но, судя по тому, что ткань прилипла к ране не сразу, порез был не глубокий и кровотечение не сильным, как мне показалось с перепугу. Но больно было очень. И я начала вырываться, стремясь зажать рану, объяснить, что меня приняли за кого-то другого... да хоть что-нибудь сделать.

— Какая-то ты слабая и неуклюжая. — задумчиво проговорил порезавший меня изверг — Сейчас я уберу руку, а ты не будешь шуметь и проводишь меня к выходу, иначе... — лезвие снова вернулось на прежнее место и кончик впился в кожу в паре сантиметров от раны.

Я закивала и замычала, выражая полное согласие со всеми требованиями маньяка. Главное, получить возможность говорит. Может получится убедить этого психа, что я просто оказалась не в то время и не в том месте.

Ладонь с моих губ переместилась на шею и слегка её сдавила, демонстрируя, что будет, если я ослушаюсь.

Я с трудом сглотнула и почти беззвучно прошептала:

— Отпустите меня, пожалуйста. Я не та, за кого вы меня приняли.

В голове родилась шальная мысль "а что, если он как раз меня и хотел схватить?". Не меня, Аню, а грозную и беспощадную Плакальщицу Мору. Ой, мамочки!

— И ты думаешь, я поверю? — прошипел маньяк, сдавливая мою многострадальную шею — Ты посреди ночи шляешься по подвалу, где вы пытаете людей и утверждаешь, что случайно мимо проходила?

Ещё раз мамочки! А ведь я действительно оказалась здесь случайно. Видимо местные охранники не остановили потому, что считают хозяйкой, а я дурёха и пошла, куда глаза глядят. Судорожно всхлипнула, чувствуя, что сейчас как минимум разревусь. Но слезами вряд ли ограничусь, тут все условия для полноценной истерики. Я далеко не истеричка, но жить-то хочется!

— Не стоит тянуть время, если появятся твои дружки, я просто сверну тебе шею. И не думай, что пожалею. Будь ты нестоящей женщиной, не находилась бы здесь. — "приласкал" мой будущий убивец и приказал — Веди.

— Ку-ку-куда? — спросила в лучших традициях заикания.

— Подальше от этого вертепа. — встряхнул меня мужчина и подтолкнул, не двусмысленно намекая, что пора бы уже двигаться в путь.

Только вот:

— Я не знаю, куда идти. — прошептала как собственный приговор.

— Не испытывай моё терпение, оно не безгранично. — прошипел маньяк, впиваясь лезвием кинжала в бок.

Кажется, по коже побежала ещё одна струйка крови. Вдалеке послышался лязг и скрежет открываемой двери. У меня над ухом выругались и снова куда-то потащили. Но голоса и шаги быстро приближались. Впереди замаячил неяркий свет от переносного светового шара. Мужчина резко развернулся, продолжая удерживать меня. В другом конце коридора тоже вспыхнул свет.

— Ну вот и всё. — глухо произнёс мой истязатель — Но я заберу тебя с собой тварь. — злобно прошипел он и я закричала, чувствуя как лезвие кинжала глубже погружается в тело.

Потом прямо над головой послышался противный треск, удерживающая меня рука расслабилась и я повалилась на грязный пол как тряпичная кукла.

— Жаль, ведь он был по сути ни в чём не виноват. — послышалось откуда-то сверху.

Меня подхватили на руки, и начался стремительный полёт в никуда. Я уткнулась лицом в грудь держащего на руках мужчины и вдохнула прекрасный аромат моего самца... или не моего? До ускользающего сознания дошло главное, это родной запах. Меня спасут!

Сознание вернулось болезненным рывком, отдавшись пульсацией в висках и боку. Открыла глаза и поняла, что нахожусь в своих новых апартаментах преступной леди, или как здесь говорят данты. Осмотрела себя и увидела приложенное к раненому боку полотенце. Осторожно отогнула край ткани и увидела невероятное — рана почти затянулась, а полотенце было пропитано голубоватой переливающейся жидкостью.

— Не убирай, пусть джулы закончат регенерацию. — донеслось откуда-то сбоку.

Я вздрогнула и оглянулась. В кресле у кровати сидел уставший, слегка растрёпанный Дамир. Но в комнате чувствовался и запах Дэмиара.

— Как... — начала я и осеклась, краснея.

Только сейчас дошло, что лежу в одном белье поверх одеяла.

— Пришлось вмешаться. — коротко объяснил Дамир, протянул руку и вернул полотенце на мой многострадальный бок.

Он моё смущение не замечал, а может просто делал вид, что не замечает.

Просить его отвернуться было тоже стыдно, потому поступила как ребёнок — сама отвернулась. Если я не вижу, то и меня не видят.

— Ты меня заберёшь? — спросила и задержала дыхание.

Да что там дыхание, сердце и то замерло, в надежде услышать положительный ответ.

— Нет, — извиняющимся тоном ответил Дамир — Мы и так вмешались, что, сама понимаешь, не желательно. А если вытащим тебя из этого витка паломничества, то придётся начинать всё заново.

Сердце забилось вновь, но как-то не весело и сбиваясь с ритма.

— Значит, придётся самой выкручиваться? — спросила, всё ещё не глядя на собеседника, но теперь уже от обиды.

— Да, и желательно побыстрее. Кольцо ведёт тебя, но либо ты его не слышишь, либо Дармис поработал над артефактом. Если ты станешь теневой владычицей, то тебя никогда не признают прошедшей испытание. А кольцо ведёт тебя, похоже, именно к этому. И я не могу на него повлиять. Но можешь ты... — в дверь постучали и Дамир резко встал, так и не закончив фразу.

— Подожди. Что мне делать? — я тоже вскочила, забыв о стеснении.

— Выбирайся отсюда. — коротко ответил он и скрылся за дверью в ванную.

Стук повторился.

— Хозяйка Мора, начали прибывать гости из других городов. — послышался голос Торпо.

— Какие гости? — спросила сонным голосом, быстро сгребая окровавленную одежду с пола и запихивая её в сумку.

— Так общий сбор же завтра. — пояснил Торпо — Вас все ждут, за столы не садятся.

Я заметалась по комнате как птица в клетке, потом резко остановилась, глубоко вдохнула, выдохнула и громко, уверенно приказала:

— Иди и скажи, что скоро буду!

Вот попала, так попала. Ещё и сходки авторитетов мне не хватало для полного счастья!

Ворвалась в ванную, чтобы спросить у Дамира, как себя вести и что вообще делать, но комната была пуста! Дамир просто исчез, даже не попрощавшись. Невольно провела рукой по боку, там, где прикасались поправляющие полотенце пальцы мужчины, и только сейчас осознала, что боли больше нет, как и раны! Даже шрама почти не осталось, только тонкая красная полоска, но и она, наверное, пропадёт. Прям не джулы, а наниты какие-то из фантастики.

Быстро приняла душ, надела последний комплект из белой рубашки-корсета и чёрных брюк. Надо бы озаботиться гардеробом, а то ходить в весёлых платьицах как-то не солидно будет. Да и малы они для моего модифицированного тела. Влажные волосы просто расчесала и отбросила за спину. Уже взявшись за дверную ручку, взглянула на руку и вернулась за перчатками. Неизвестно, кто там понаехал, вдруг кольцо узнают.

В коридор выходила преисполненная решимости выжить, во что бы то ни стало. Торпо ждал меня у окна и мгновенно подбежал, едва я закрыла за собой дверь.

— Уже пятеро глав прибыли. Все недовольны переменой власти и ждут в кабинете. — затараторил парень — Хотят лично познакомиться и узнать ваши планы.

— Смотровое окно отремонтировали? — перебила я его.

Парень задумался, пожал плечами и предложил:

— Проверить?

— Пошли.

И Торпо повёл меня к той самой комнатке, из которой я вывалилась в эпический момент убиения Кара.

Окно отремонтировали, если можно так выразиться. Его заменили какой-то картиной с дырочками для глаз, так что слышимость здесь теперь была отменная даже при закрытой слуховой панели. Я шёпотом приказала Торпо ждать за дверью, а сама припала к отверстиям в холсте.

Мда, мне с этими мэтрами преступного мира не тягаться. Их действительно было пятеро. Троих я отчётливо рассмотрела, все пожилые, высокие и суровые как трудовые будни рабочего сталелитейного цеха. Только автоматов, шляп и сигар не хватает, а так вполне колоритные гангстеры. Один расхаживал по кабинету и возмущённо вещал:

— Одна, без своей команды, да ещё и женщина! Вы согласны работать с женщиной? Я нет!

— Она не женщина, а Плакальщица. — вставил один из "гангстеров".

— Да бросьте вы. Пусть и плакальщица, но я в восторге от того, что нашу компанию украсит Женщина. Красивая, кстати, по слухам. — проговорил тот, кого я не могла увидеть, он стоял, прислонившись к стене буквально в метре от меня.

— Лёд, ты всегда был оптимистом. Но, это не тот случай. Мы её не примем. — не согласился с ним нервный бегун по комнате.

— А это не тебе решать, Змей. — вмиг изменившимся, ставшим действительно ледяным голосом проговорил таинственный Лёд — Я уже тридцать лет держу Забытый город и чутьё меня никогда не подводило.

Тридцать лет управляет бандитами какого-то города, значит тоже старичок. Да, будет не просто.

— И что же ты чуешь сейчас? — поинтересовался сидящий на "моём" месте глава.

— А сейчас, данты... и не очень данты, — с усмешкой проговорил Лёд, явно стараясь уколоть нервного Змея, — я чувствую, что будет весело.

И этот самый Лёд медленно, как айсберг, выплыл на середину комнаты. А я чуть повторно не вывалилась в смотровое окно. Это был тот самый "эльф", у которого я концентрат в дороге отобрала!

Эх, колечко, что ж ты творишь-то?! И что мне теперь делать? Бежать? Догонят и голову оторвут. Остаётся только одно — договариваться с эльфёнышем ледяным.

На цыпочках покинула смотровую комнатку, и буквально вцепилась в Торпо.

— Ты мне сейчас приведёшь белобрысого "эльфа" для приватной беседы. Вымани его как-нибудь из кабинета и тащи сюда. Всё понял?

— Кого? — округлил глаза помощник.

— Лёд, который! — пояснила я.

— Прямо сюда? — проблеял парень.

— Нет, конечно. — всплеснула я руками — Нужен другой кабинет.

Торпо призадумался.

— Парси сейчас где? — нетерпеливо спросила я.

— В зале, со всеми. — быстро ответил парень.

— Пошли в его кабинет. — приказала я и уже было пошла первой, но вспомнила, что понятия не имею, куда идти и пропустила помощника вперёд.

Этот кабинет был не таким солидным, как "мой", но для предстоящего разговора сгодится.

— Где смотровая комната? — подозрительно спросила я, осматривая стены, на предмет картин и зеркал.

— Нету. — поспешил заверить Торпо — даже слухового окошка нет. Хозяин Парси доверял.

— Теперь я твоя хозяйка, — перебила я — веди "эльфа".

Торпо убежал, а я встала у окна и уставилась на голубое, утреннее небо, надеясь, что вижу его не в последний раз. При прошлой нашей встрече блондин мне не показался злобным или жестоким. Да и холодным он не был... особенно когда руку мне под рубашку совал. Может и получится договориться.

Дверь открылась.

— Проходите пожалуйста, Данта Мора вас ждёт. — учтиво проговорил Тропо.

Послышались шаги и звук закрывающейся двери. А я так и стояла спиной к вошедшему, боясь повернуться и встретиться с очередной неприятностью лицом к лицу.

Сначала в кабинете стояла напряжённая тишина, но потом послышались приближающиеся шаги и вкрадчивый голос:

— Чему обязан таким вниманием от прекрасной данты?

Я вздохнула и... осталась стоять на месте.

— Красиво. — прокомментировал вид за окном человек, от которого сейчас зависела моя жизнь.

— Просто небо. — тихо сказала я, продолжая подняв голову вглядываться в чистое голубое полотно.

— А я не в окно смотрю. — со смешком ответил блондин.

И я резко развернулась. Взгляд наглого "эльфа" оторвался оттуда, где только что была моя... в общем котята, и медленно пополз вверх. Задержался на вырезе рубашки, но, всё же, достиг лица. Зрачки чуть заметно расширились, но больше он ничем не выказал удивления.

Мы так и стояли, молча глядя друг на друга.

— Так чем обязан? — повторил вопрос белобрысый, улыбаясь как сытый кот — Концентратику хлебнуть захотелось, или может за шиворот опять что-то лишнее завалилось? Могу достать, мне не сложно.

— И это всё? — не поверила я.

А где возмущение? Где обещание раскрыть подлый обман? Ведь не поверил же он, что встреченное в пути недоразумение может быть плакальщицей!

— Ммм, — протянул Лёд — требуются какие-то другие услуги? Я всегда рад помочь.

— Так, я не поняла! — не выдержала я — Ты меня сдашь или нет?

— А какой ответ устроит очаровательную данту? — продолжил издеваться "эльф".

— Будто ты не догадываешься! — почти закричала я, и слёзы опять начали на глаза наворачиваться.

Совсем в плаксу превратилась со всеми этими испытаниями.

— Вот только реветь не надо. — взмолился Лёд, хватая меня за плечи и уже без иронии добавил — Давай договоримся так, я сейчас сделаю вид, что впервые тебя вижу, а ты потом честно расскажешь, как умудрилась вляпаться в такое де... дело нехорошее. Согласна?

Я кивнула и шмыгнула носом.

— Вот и отлично, только не реви, а то перепугаешь всех. — улыбнулся блондин — Эх ты, Плакальщица. Должна будешь.

Дотронулся указательным пальцем до кончика моего носа, а потом просто развернулся и ушёл. А я, кажется, влюбилась... в третий раз за время пребывания в этом ненормальном мире. Ну почему у нас такие мужчины не водятся? Взять бы и забрать домой всех троих!

Но сначала нужно разобраться с кольцом, выжить в этом мире, и найти способ вернуться в свой.

Вытерла всё же сорвавшиеся с ресниц слезинки, улыбнулась для создания образа, так сказать, и уверенно пошла к бандитам, как лиса в стаю волков, в надежде обмануть тех, кто не привык обманываться.

Они меня ждали и синхронно повернули головы на звук открываемой двери. Блондина здесь не было, а мне почему-то хотелось, чтобы он был рядом. На подсознательном уровне я начала воспринимать его как защитника. Всё же пожалел, пообещал помочь, и слабая девушка во мне хотела спрятаться за сильную мужскую спину. Кошка же предпочитала спину Дэмиара, но его, как и "эльфа", здесь не было, так что приказала слабой девушке и блудливой кошке не высовываться, пусть сильная, бесстрашная Мора сама разбирается. Ещё немного, и у меня начнётся реальное раздвоение личности. Или разтроение? А если посчитать и городскую сумасшедшую...

— Рада приветствовать в своём доме уважаемых дантов. — чуть не ляпнула "и не очень дантов", заметив неприязненный взгляд Змея.

А ведь не спроста его Змеем называли, глаза-то действительно были змеиными, да и кожа грубая, будто покрытая мелкими чешуйками.

Трое "гангстеров" сдержанно улыбнулись, с интересом разглядывая меня. Змеюк же ехидно ответил:

— В вашем? Этот дом, да и весь город ещё вчера принадлежал Каре, сильному, уважаемому главе.

— Предпочитаю жить настоящим, а не прошлым. — холодно проговорила я.

Трое спокойных мужчин заулыбались. Я же внутренне возликовала, поняв, что они тоже не в восторге от поведения Змея, и скорее на моей стороне. Может всё же получится выпутаться из этой преступной паутины.

— Зубастая, да? — прошипел Змей.

— Нет, клыкастая. — парировала я, демонстрируя в улыбке увеличившиеся клыки.

Один из "гангстеров" засмеялся.

— Сдуйся, чешуйчатый. — беззлобно проговорил он, подмигивая мне — Девочка не так проста, как кажется. Сразу видно — наш человек.

Ишь, какие зрячие, постоянно видят во мне то, чего на самом деле и в помине нет!

Пронесло, подумала я, следя за недовольным, но немного успокоившимся Змеем.

— Дорогая, ты ли это? — как гром среди ясного неба прозвучало восклицание белобрысого "эльфа" от двери.

Убью, гада! Но это я только подумала, в действительности же приветливо улыбнулась счастливому блондину и созналась:

— Я.

— Какой приятный сюрприз! — продолжал "радоваться встрече" Лёд — Вот уж не думал, что встречу тебя здесь. И чего дома-то не сиделось?

— Мне кажется или она сейчас заплачет? — напряжённо прошептал один из сидящих за столом "гангстеров".

Ох, заплачу! Сама чувствую, что уже на пределе, или заплачу, или вцеплюсь в блондинистые волосы, а потом с удовольствием поплачу над его трупом. Я-то наивная думала, что он правда хочет помочь попавшей в неприятности девушке, а этот гад какую-то свою игру ведёт. И ведь не скажешь ничего, все присутствующие в кабинете пристально за нами наблюдают.

— Вот только не надо меня слёзками пугать, всё равно не тронешь, я же неотразим. — нагло улыбаясь заявил "эльф" и водрузив руку на мои плечи, притянул к себе.

Он уже склонился к моему лицу, я же вцепилась в его рубашку на спине и прошептала одними губами:

— Только попробуй, укушу.

Спина наглеца едва ощутимо завибрировала от сдерживаемого смеха, но внешне он стал очень серьёзным и отступил на пару шагов.

— Ну, раз все познакомились, давайте уже приступим к делу, а то я голоден как зверь. — предложил он.

Вообще-то это я должна была предложить, но чего уж там.

О делах мы говорили не долго, мне опять удалось отбрехаться общими фразами и уверениями, что ломать установившиеся правила ведения дел я не собираюсь. О конкретных договорённостях предложила поговорить с каждым по отдельности чуть позже.

— А сейчас прошу разделить со мной трапезу. — церемонно закончила я.

— Я не голоден. — пробурчал Змей.

— Вы же не хотите меня обидеть? — демонстративно всхлипнула, и утёрла несуществующую слезу.

Истеричный глава неведомого мне города Эвира намёком впечатлился, и пошёл вместе со всеми.

— Не подыграешь, не смогу помочь. — прошептал Лёд, поравнявшись со мной.

Я только вопросительно взглянула на него.

— Мы бывшие любовники, по-другому никак. — заявил блондин.

— Я тебя бросила за непомерное самомнение. — мстительно прошептала я и ускорилась, отрываясь от наглого эльфёныша.

Знала бы, что это его "должна будешь" обернётся таким спектаклем, сама бы сдалась на милость "гангстеров". Они вроде мужики адекватные, может и не тронули бы.

Стоило нам войти в заполненный преимущественно мужчинами зал, как воцарилась полная тишина. Я обернулась и увидела вмиг изменившиеся, ставшие серьёзными и высокомерными, лица своих спутников. От колючего, холодного взгляда блондина, где-то в позвоночнике появилась и начала расти сосулька. А что, если он меня обманул и сейчас состоится принародное размазывание по стенке с последующей казнью.

Но "эльф" приблизился, наклонился к самому уху и прошептал:

— Скажи что вроде "приступим к празднику, всем за столы".

Я состроила грозную физиономию и выдала первое, что пришло на ум:

— Кушать подано, садитесь жрать пожалуйста!

Эффект был оглушительный.

Вся бандитская братия дружно выкрикнула "яяя-ха!" и ломанулась к ломящимся от спиртного столам, закуски тоже присутствовали, но как-то терялись на фоне бутылок.

А я стояла и думала — у фильма "Джентльмены удачи" здесь был бы полный аншлаг.

Один стол в самой дальней части зала остался пустовать, туда-то мы и направились. Здесь было меньше бутылок, а ассортимент блюд не мог не радовать. Есть хотелось, несмотря на все переживания.

Блондин, конечно же, уселся рядом со мной и предложил:

— Позволь поухаживать за тобой... по старой памяти.

— Ну рискни, — нехотя согласилась я, поглядывая на наблюдающих за нами глав.

Змей похабно скалился, переводя взгляд с "эльфа" на... мою грудь. Я посмотрела на белобрысого и поняла почему — этот остроухий тоже нагло пялился в вырез моей рубашки!

Наклонилась и прошептала:

— На 'бывших' — так не смотрят. Тебе, как Бывшему, там и так должно быть всё знакомо.

— А я соскучился. — улыбнулся поганец ушастый.

Захотелось срочно стать прежней Аней, у меня там пялиться особенно-то и не на что.

Завтрак плавно перетёк в обед. Появились ещё два высоких гостя, но теперь меня уже воспринимали как свою и, перезнакомившись, мы продолжили праздновать. Что праздновали, я так и не поняла. Толи моё возведение в статус главы теневого бизнеса этого города, толи то, что завтра состоится общий сбор всех глав близлежащих городов. Какой бы ни был повод, результат был очевиден — все напились. Меня тоже заставляли пить лёгкое вино, за знакомство, за вступление в ряды глав, снова за знакомство, когда к нам подсели припозднившиеся. В итоге я выпила три полных бокала и тоже захмелела.

— Прекрасная данта, позвольте украсть вас на пару минут. — церемонно проговорил Лёд, предлагая мне руку.

Я отрицательно помахала головой, но натолкнулась на требовательный взгляд голубых глаз и приняла протянутую ладонь.

Мы покинули зал под понимающими взглядами десятков пар глаз. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что они о нас думают. А я тут старательно создавала себе имидж любительницы девочек. Эх, все старания прахом.

Мы вышли из дома, и только вдохнув полной грудью свежий воздух, я осознала, в каком тумане была до этого.

— Ну что, полегчало? — поинтересовался стоящий за спиной блондин — Я уж думал, лицом в тарелку нырнёшь. Совсем глазки помутнели.

— Спасибо. — искренне поблагодарила я.

— Пользуйся. — усмехнулся "эльф".

Потом снова взял меня за руку и потянул за дом, там обнаружился не очень уютный, запущенный садик с чахлыми деревцами. Надо бы садовника нанять, подумала отстранённо, следуя за мужчиной. Спохватилась, только когда мы уже скрылись за деревьями.

— А куда мы идём? — спросила оглядываясь.

— Подальше от любопытных глаз. — странным голосом проговорил Лёд и резко остановился.

Я остановиться не успела и врезалась в него. Меня тут же приобняли, удерживая от падения. И до затуманенного вином мозга только сейчас дошло, что я стою рядом с мужчиной... который опять пялится на мою грудь!

— Мне уже лучше, нужно вернуться. — проговорила нервно, пытаясь отстраниться от продолжающего придерживать за талию блондина.

— Нееет, — протянул он, не отпуская — Сначала ты всё мне расскажешь, а потом я решу, поверить тебе или...

"Или..." мне совсем не понравилось. Высвободилась всё же из нежелательных объятий, отошла на пару шагов и попыталась откреститься от неприятного разговора.

— Послушай, Лёд...

— Зови меня Айс. — перебил он.

Я уставилась на блондина. Разглядывала наверное минуты две, а потом... Да расхохоталась я, неудержимо, заливисто расхохоталась.

— Нееет, не Айс. — кое как проговорила сквозь смех — Ой, не могу, Айс!

— Что смешного в моём имени? — недовольно спросил... Айс.

— Ты серьёзно? Тебя зовут Айс, и кличка Лёд? — поинтересовалась, продолжая посмеиваться.

— Полное имя Колдайс, но мне нравится просто Айс. — немного обиженно пояснил "эльф".

Я, было, опять начала посмеиваться, но потом замерла, поражённая неожиданной догадкой. А что, если... Да нет, не может быть. Но, с другой стороны, я же здесь.

— Послушай, а ты откуда родом? — спросила, приближаясь к блондину и хватая его за руку.

— Да местный я, в Забытом городе родился, его сейчас и держу. — ответил Айс, поглядывая на мои, теребящие его ладонь пальцы.

— А ты знаешь, что означает твоё имя? — продолжила я допрос.

— Мать говорила — холодный лёд. — автоматически ответил он, но потом отдёрнул ладонь, сложил руки на груди и строго добавил — Не меняй тему, тебе всё равно придётся всё рассказать.

У меня же глаза блестели, наверное, как у одержимой. Не обращая внимания на строгий взгляд, снова подскочила к нему и не попросила, потребовала:

— Мне нужно срочно встретиться с твоей мамой!

— Если ты не объяснишь мне, как влезла в делёж теневой власти, то очень скоро с ней встретишься... в мире мёртвых. — но заметив мой испуганный взгляд, добавил уже мягче — И мы с тобой не настолько близки, дорогая, чтобы я представлял тебя своим родным.

— Да как же ты не понимаешь! — почти закричала я — У тебя английское имя, а это значит, что твоя мать тоже попала...

— Прекрати орать. — перебил Лёд — Похоже вино совсем мозги разбавило, придётся отложить разговор.

И меня опять потащили в сторону дома. В какой-то момент блондин замер, к чему-то прислушиваясь, потом резко обернулся... а в следующее мгновения упал как подкошенный. Из его шеи, сбоку торчал маленький дротик с, всего одним, синим пёрышком на конце. Сверху, в кроне кривого, неказистого дерева послышался шелест, а я не удержала растянувшую губы улыбку. Просто ветерок принёс умопомрачительный запах моего самца.

Он легко спрыгнул с дерева, посмотрел на бесчувственного Айса, и перевёл взгляд на меня, недовольный взгляд.

— Кто это? — кивок в сторону блондина.

— Да так, знакомый. — отмахнулась я и не в силах больше бороться с кошачьей сущностью, бросилась к нему. Меня схватили за плечи и удержали на расстоянии вытянутых рук.

— Не зря я остался приглядеть за тобой. Ты заигралась, малышка. Нам нужно закончить паломничество и скинуть Дармиса с престола, а ты развлекаешься. — зло проговорил Дэмиар.

Так обидно стало. Я же не хотела всего этого, не рвалась к власти, ни официальной, ни теневой. Это всё кольцо! А мне приходится поступать, повинуясь его воле, просто чтобы выжить. И теперь тот, рядом с кем я забываю обо всём, обвиняет меня в извлечении выгоды из всего этого безумия.

— А знаешь что, — проговорила, стараясь дышать ртом, но его запах проникал словно через поры и тело продолжало болезненно реагировать на необходимость держаться на расстоянии — я не просила всего этого, и Владычицей становиться не собираюсь. Как только это прилипчивое кольцо снимется с моего пальца, я уйду, и ты меня больше никогда не увидишь.

— Не уйдёшь. — спокойно и уверенно проговорил Дэмиар, потом задумался и добавил — Возможно я был излишне строг, извини. Но ты не сможешь уйти.

— Почему это? — спросила, поглядывая на начинающего шевелиться Айса.

Дэмиар подошёл к блондину, вытащил из его шеи дротик и вернулся туда, где стоял до этого.

— Есть две причины. Первая, ты сама не сможешь, меня выбрала твоя суть. И вторая, я тебя не отпущу. — тихо проговорил Дэмиар.

Айс застонал, я повернулась к нему, по щеке прошлись пальцы и у самого уха:

— Ты моя, Аня.

Когда я вновь повернулась к своему самцу, его уже не было, только щекочущий нос и будоражащий инстинкты запах подтверждал, что мне не привиделся весь этот странный разговор.

Помогая подняться пришедшему в себя блондину, думала о том, что это вообще было? Мне намекнули, чтобы не расслаблялась и поскорее двигалась вперёд? Или дали понять, что не стоит пытаться устраивать личную жизнь, потому как, её уже распланировали? Похоже, и то и другое.

Айс воспользовался моей задумчивостью и, вместо того чтобы встать, дёрнул меня за руку, опрокидывая на себя. Не успела я опомниться, как мы перекатились и теперь он лежал на мне, придавливая своим весом к земле.

— Что это было? — хрипло спросил Лёд, изучая меня подозрительным взглядом.

Я только пожала плечами, насколько это позволяло пришпиленное к земле положение.

— Не играй со мной, кошка. Я не мышь, а гораздо более крупный зверь. — угрожающе проговорил блондин.

И этот туда же! Да какие тут игры, живой бы остаться. Сказать нечего, а потому молчу.

— Кто здесь был? — не унимается этот тяжеловес.

Ни за что бы не поверила, что он такой тяжёлый... если бы не придавил своим немалым весом.

— Никого. — пропищала задушено, потому что дышать действительно было трудновато.

Айс понял причину моих хрипов и немного приподнялся.

— Фууух. — прокомментировала я его действия.

— Странно, — задумчиво проговорил "эльф" — Странно и непонятно. Вокруг тебя сплошные тайны, женщина-загадка. — вкрадчиво продолжил, изучая взглядом моё лицо — А я обожаю разгадывать загадки.

И эта наглая, ушастая морда меня поцеловала. А вот за то, что произошло дальше, я категорически отказываюсь нести ответственность! Ещё не успокоившееся после встречи с Дэмиаром тело отреагировало без моего согласия. Я сама выгнулась навстречу Айсу, обхватила его бёдра ногами и ответила на поцелуй!

Лёд сам прекратил это безумие, разорвав поцелуй и откатившись в сторону. Мы лежали на редкой, засыхающей траве и дышали как спринтеры на финише.

— Нужно возвращаться. — первым заговорил блондин.

Я села, молчаливо соглашаясь с его словами.

— Но мы ещё вернёмся к этому разговору... и ко всему остальному тоже. — пообещал он вставая и помогая подняться мне.

Отряхнувшись от травы и пыли, мы пошли к дому, молча и на расстоянии метра друг от друга. Мне было откровенно стыдно за такую реакцию на поцелуй постороннего мужчины, почему он не приближался, понятия не имею, да и не важно это.

Мы вернулись за стол, половина присутствующих уже ретировалась на второй этаж или под столы, не утруждая себя хождением по лестнице. За нашим столом не хватало только Змея, хотя выражение "не хватало" здесь не уместно. Никто не огорчился его уходом, даже наоборот, стало свободнее и веселее.

— Лёд, прекрати, а то растаешь. — хохотнул сидящий по другую руку от блондина пожилой мужчина с неестественно узкими и длинными ноздрями и говорящим прозвищем Ловчий.

Я украдкой взглянула на Айса, и опять подловила его на созерцании моего декольте.

Разговор "по душам" всё же состоялся. И не где-нибудь, а в моей спальне. И пришёл туда Айс без моего приглашения и согласия. Он просто открыл каким-то образом запертую изнутри дверь и ввалился в комнату в тот момент, когда я, стоя посреди спальни в одной тонкой сорочке на лямочках и перекинув мокрые после душа волосы вперёд, сушила их полотенцем.

— Но... как... — только и промямлила я, прикрываясь полотенцем.

— Я тебя умоляю. — отмахнулся блондин — Ты вообще где находишься, в школе юных дант? Здесь любой каждый второй без труда, и заметь ключа, откроет любой замок.

Белобрысый наглец подошёл к кровати, скинул сапоги и устроился поперёк ложа на животе, подперев подбородок руками.

— Ты продолжай, не обращай на меня внимания. — невнятно, потому что подбородок руками придавил, проговорил он.

— Что тебе нужно? — отчеканила я, не двигаясь с места и начиная медленно закипать.

— Как что? Поговорить. — пояснил лёд, перекатываясь и укладываясь головой на подушку.

— Слушай, а может, ты поможешь мне сбежать из этого города, и забудем друг о друге? Можешь моё место себе забрать. — как-то жалко предложила я.

В ответ бесстыжий блондин просто расхохотался, продолжая валяться на моей кровати.

— И куда ты сбежишь? — спросил он, отсмеявшись — Тебя ж теперь на всём континенте каждая собака в лицо знает. Точнее, пока не знает, но, когда главы вернутся домой, узнает.

— Ой. — прокомментировала я — А как?

— Ну, ты как маленькая прям! Твой портрет уже все кому не лень срисовали. Джулы быстро изображения фиксируют. — проговорил Лёд, скользя по мне взглядом.

Снова прикрылась, опущенным было полотенцем.

Айс похлопал по покрывалу рядом с собой, но я предпочла остаться на месте.

— Ну как хочешь. — пожал он плечами, устраиваясь поудобнее.

Я села в так и оставшееся возле кровати после визита Дамира кресло, поджала ноги под себя и тихо спросила:

— И что мне теперь делать?

— Наслаждайся жизнью, дорогая. А я, в меру своих возможностей, постараюсь поспособствовать тому, чтобы она была максимально долгой. — заявил блондин, и добавил предвосхищая мой вопрос — Возможности у меня не малые.

Но мне-то нужно от кольца избавиться. И насколько бы блондинчик не был крут, с Владыкой ему не тягаться. Да и не хочу я наслаждаться жизнью здесь, мне домой надо!

Видимо безрадостные мысли отразились на моём лице, потому что Айс встал с кровати, присел на корточки перед креслом и положив руки на мои колени, уверенно произнёс:

— Любую проблему можно решить, если не опускать руки и верить в успех, — я снова получила щелчок по носу и, подмигнув мне, "эльф" добавил — Делай, что я говорю, и всё будет о'кей.

— О'кей. — как заворожённая повторила я.

— Так моя мать говорила, это значит — хорошо. — пояснил блондин.

И на этом он решил свернуть разговор, перейдя к активным действиям. Лежащие на моих коленях руки медленно поползли вверх, сминая и без того не длинную сорочку.

— Эй! — возмущённо вскрикнула я.

Но вместо того, чтобы остановиться, Айс стремительно схватил меня за талию и, без труда вытащив из кресла, положил на кровать.

Интересно, что подумают мои подчинённые, если я, Плакальщица Мора, начну вопить на весь особняк "Помогите, насилуют!"?

Паника началась после того, как неотрывно глядя мне в глаза, Айс стянул через голову рубашку. Чёрный шёлк отлетел в сторону, а длиннющие, собранные в хвост блондинистые волосы рассыпались по плечу, практически полностью скрывая левую руку своего обладателя. Он был не просто хорош, великолепен. Так бы и любовалась не отрываясь... если бы всё это великолепие не полезло на меня!

— Эй, ты чего? Стой! Стой, кому говорю! — почти закричала я, стремительно отползая к изголовью, в результате забралась на подушку.

— Давай не будем тратить время на ложную скромность, — улыбнулся Айс — Я знаю, что ты меня хочешь, ты это знаешь. Мы взрослые люди, так чего тянуть?

— Да с чего ты вообще взял, что я чего-то там хочу? — завопила я, уперевшись руками в грудь нависающего надо мной полуобнажённого мужчины.

— Ты чётко дала это понять в саду. — усмехнулся он, запуская руку под мою сорочку.

И не откинешь же эту наглую конечность, потому что, если перестану удерживать его обеими руками, то опять навалится, придавит и тогда мне точно не сбежать. А под ладонями мощно бьётся сердце возбуждённого мужчины. А я хочу только одного, чтобы он ушёл... ну и в туалет ещё, от страха, наверное. Нет, он мне конечно симпатичен, но это ещё не повод для настолько близкого знакомства!

— Не надо. — пропищала, чувствуя, что наглая рука уже добралась до котят.

Руки уже с трудом удерживали натиск мощного торса и стать бы мне сегодня женщиной, но...

С тихим скрипом приоткрылось окно, а в следующую секунду я всё же не удержала тяжеленного мужчину, и он повалился на меня всем своим не малым весом, только уже бессознательным телом с дротиком в шее.

Воздух из лёгких вышибло напрочь. А ещё, Айс как-то так неуклюже упал, что задрал на мне сорочку до самой груди, и волосы, его шикарные волосы, совершенно закрыли обзор. Они настойчиво лезли в глаза и рот.

Но вот слышится лёгкий стук обуви спрыгнувшего с подоконника человека, а через пару секунд я снова получила возможность дышать и видеть.

— Не помешал? — сдержанно вопросил Дэмиар, почему-то подчёркнуто отворачиваясь от меня.

Спохватилась, как выгляжу и поспешила залезть под покрывало, насколько это было возможно, учитывая, что рядом лежал Айс и усердно придавливал его собой. Подёргала, безрезультатно.

— Тяжёлый, и откуда только столько веса в таком заморыше. — проговорил Дэмиар.

Я бы Айса заморышем точно не назвала. Да, он стройный, но высокий, и плечи достаточно широкие. И слабым он не был, мышцы заметно бугрились под слегка загорелой светлой кожей.

Очнулась, услышав отчётливый скрежет зубов, противный такой. Ой, это я сейчас чего, при Дэмиаре Айсом любовалась? Втянула носом воздух и чихнула. Вот в чём дело! В носу оказалась белобрысая волосинка, вот я и не ощущала в полной мере запах своего самца, он перебивался запахом обнажённого тела рядом и волоса, угодившего в нос. А вот когда волосинка была успешно удалена, для меня опять пропали все мужчины во всех мирах, остался только Он. И его это, судя по радостной улыбке в ответ на мой осоловелый взгляд, вполне устраивало.

— Собирайся, мы уходим. — проговорил Дэмиар, поглаживая меня по щеке и убирая ещё влажные волосы за ухо.

— А как же паломничество? — не поверила я своим ушам.

— Ничего, заново начнём. Подальше от — гневный взгляд на Айса — опасностей.

И я понимаю, что меня банально ревнуют, из-за чего собираются пустить коту под хвост всё, что мне пришлось перенести за последнюю неделю.

— Нет. — ответила неожиданно твёрдо — Не известно, куда я попаду в следующий раз. Вряд ли кольцо будет испытывать меня высаживанием цветочков на клумбы или штопаньем носков. А здесь я уже немного вписалась, нашла союзников, — украдкой бросила взгляд на блондина, — так что бросать всё сейчас было бы глупо.

Мой вороватый взгляд заметили.

— Вписалась, значит. Так может мне не следовало вмешиваться и позволить тебе закрепить союз с этим... союзником? — прорычал Дэмиар — А может твоей кошке настолько не терпится, что она решила не дожидаться своего партнёра? Так я могу её успокоить, прямо здесь и сейчас!

И обезумевший от ревности мужчина подался вперёд, чтобы впиться в мои приоткрытые от удивления губы грубым поцелуем.

Застонал, начинающий приходить в себя Айс.

Дэмиар отпрянул, сам не веря в то, что делает.

— Ты начала вырабатывать феромоны, чтобы привлечь партнёра! — вдруг воскликнул он. Выдернул дротик из шеи блондина и, уже направляясь к окну, добавил — Мне лучше пока держаться подальше, чтобы не испортить всё. За тобой будет присматривать Дамир.

И он выпрыгнул из окна. Со второго этажа! Рванула к распахнутому окну, но в полумраке двора никого уже не было. Закрыла створки, а когда повернулась к кровати, увидела пошатывающегося, даже не смотря на то, что он сидел, Айса. Взгляд его был расфокусирован, и он прижимал руку к шее. Кажется, два дротика за один день, это уже перебор.

Подошла и легонько толкнула бедолагу, укладывая его обратно на кровать. Места много, поместимся.

Знала бы, что некоторые блондинистые личности так быстро оклемаются, сразу бы за дверь выпнула!

Сама легла под покрывало, насколько это было возможно, долго ворочалась и вздыхала. Но выпитое за день вино дало о себе знать, и я всё же уснула, даже, несмотря на то, что рядом посапывал полуобнажённый посторонний мужчина.

Проснулась глубокой ночью, от липкого ощущения чужого взгляда. Было темно, хоть глаз выколи, но на меня всё равно кто-то пристально смотрел.

— Кто здесь? — задала наиглупейший вопрос.

Ответ был под стать:

— А ты как думаешь?

Я не думала, я молчала, ожидая продолжения. Оно и последовало.

— Вот теперь ты точно никуда не денешься! — заявил Айс, обнимая меня одной рукой за талию и притягивая к себе.

На меня будто ступор какой-то напал, лежу, и ни пошевелиться, ни слова вымолвить не могу. А в голове бьётся только одна паническая мысль "Дэмиар ушёл, и спасать теперь меня некому!".

Но, как оказалось, Айс и не собирался покушаться на мою честь, ему, видите ли, поговорить приспичило!

— Ну, рассказывай. — предложил он, положив подбородок мне на плечо и приготовившись внимать.

И его подбородок придавил меня к кровати, как стопудовая гиря. Придавило-то меня осознание, что всего я в этом мире не могу рассказать даже Дэмиару, но и подбородок тоже был тяжёлый.

Решила уточнить:

— Что рассказывать?

— А всё! — весело подсказал Лёд.

Прозвище ему вообще не подходило, он был горячий, как печь. Мне стало жарко уже спустя минуту в его объятиях.

— Молчанием ты не облегчаешь мне задачу, — не сдавался Айс — Как тебя угораздило стать местной главой?

Вот сразу бы так! А то завернул, всё ему рассказывай. Немного приободрившись, я несмело начала с момента проникновения в одну из повозок обоза и сама не заметила, как рассказала обо всём, что произошло со мной за это время. Только про кольцо и родственников Владыки умолчала. Ну, о своём происхождении не стала распространяться. Вряд ли аборигены осведомлены о существовании других миров.

Где-то с момента, когда меня похитили, накинув на голову мешок, блондин начал вздрагивать. А к концу рассказа его уже трясло.

— Эй, ты чего? Тебе плохо? — забеспокоилась я.

— Такого я не ожидал, даже от роняющей ножи за шиворот растяпы. — сдавленно просипел он.

И до меня дошло:

— Ты надо мной смеёшься!

— Нет, ты что! Я бы не посмееел. — закатился он, нагло уткнувшись лицом... в мою грудь.

Оттуда и похрюкивал, колотя кулаком по подушке. Вот же, гад! Я ему доверилась, можно сказать душу открыла... частично, а он!

Оттолкнула поганца и попыталась встать, но запуталась в покрывале и свалилась с кровати головой вниз. Уже приготовилась "поцеловаться" с полом, но зависла в паре сантиметров от него, схваченная за ногу. Глаза немного привыкли к темноте, да и из окна лился тусклый лунный свет, так что не очень чистые доски, в угрожающей близости от собственного носа, рассмотрела.

— Мама. — изрекла голосом говорящей куклы.

— Где? — оживился "эльф" белобрысый, продолжая удерживать меня в неудобной во всех смыслах позе. Сорочка-то задралась выше некуда!

— Вот именно. Где ж ты мамочка? Забери меня отсюда! — простонала, пытаясь заползти обратно, в смысле — и на кровать, и в сорочку.

Айс как-то резко перестал веселиться, помог мне вернуться в пригодное для беседы положение и приступил к серьёзному разговору.

— Значит, ты вообще не знакома с нашими порядками? — спросил, отодвигаясь.

Я забралась под покрывало по самый нос и ответила:

— Я здесь вообще ни с чем не знакома. В моём мире всё по-другому.

Поздно сообразила, что ляпнула и зажала рот рукой.

— Ты мне сейчас мать напомнила. Она тоже всегда говорила, что это не её мир. И тоже была жутко невезучей, — грустно проговорил Айс.

Ещё бы! Везучие так не вляпываются, и не попадают в безумный мир с микроскопическими паразитами, которые заставляют мутировать.

Но, немного везения у меня всё-таки есть, раз блондин не понял моего изречения по поводу мира.

— Я, конечно, могу попытаться натаскать тебя, — вернулся к насущному вопросу — но сегодня вечером предстоит серьёзное мероприятие, и ты провалишься. Без вариантов. Так что у нас два возможных выхода. Ты можешь умереть или передать город мне.

— Я не хочу умирать! — взвизгнула я.

— А придётся. — заявил блондин и в его голосе отчётливо слышалась улыбка — Потому, что я не хочу этот городишко.

Молчу. Понимаю, что он что-то придумал и молчу.

— Или... — пауза — Ты можешь обратиться за помощью к своему покровителю.

Хлопаю глазами и продолжаю молчать.

— Знаешь, два провала в памяти за один день это уже чересчур. И оба раза я был рядом с тобой. Ничего рассказать не хочешь? И только не надо говорить, что я потерял память от счастья разделить с тобой постель. Такого я бы точно не забыл. — последнее было сказано особенно ехидным тоном.

— Так мы её и так разделили. Ты же здесь валя... спал. — промямлила я, втягивая голову в плечи.

Про Дэмиара рассказывать точно не буду, лучше уж умереть!

— Я же всё равно узнаю. — начиная злиться, продолжил Лёд.

Ну и узнавай, всё равно не скажу. Но это я подумала, а вслух:

— Я вообще не понимаю, о чём ты! Сам напился, отключился, а я виновата! — и глаза честные-пречестные.

Хоть и темно, но вдруг увидит и поверит. Не поверил.

— Я ведь могу и передумать помогать тебе. — в голосе лёд.

Вот теперь он соответствует своему имени. Но умолять и откровенничать не буду. И дело не во вредности или гордости, я почему-то чувствовала, что нельзя никому рассказывать по кольцо и связь с семьёй Владыки.

— Ллладно, — произнёс с нажимом — Насколько я помню, у Кары был толковый зам. Как его... Перпи, Сарпи...

— Парси? — предположила я.

— Точно, он. — щёлкнул пальцами — Вот он тебя и убьёт.

— Что ты задумал? — спросила напрямую, понимая, что он может ещё долго дразнить и пугать меня.

— Всё очень просто, Парси тебя убьёт, продемонстрирует тело главам и займёт твоё место. А я тебя вывезу из города. Только придётся выжечь джулов, иначе незамеченными не уйти. Да и причину моего отъезда нужно объяснить. — Айс ещё что-то говорил, но я уже не слушала, думая о том, каким это он образом собрался из меня джулов выжигать?

И куда вывозить? В общем, вопросов стало ещё больше, да и перспектива быть "убитой" тоже не могла радовать.

— А давай я просто сейчас соберусь и уйду. Ну не будут же они меня преследовать по всему миру, в конце концов! — перебила рассуждающего о предстоящем действе блондина.

Айс немного помолчал и выдал:

— Правильно, собирайся. А я пойду с Парси договорюсь. Не дурак же он, чтобы от такого шанса отказываться. Чем быстрее всё сделаем, тем больше шансов смыться под шумок.

Кровать дрогнула, это "эльф" с неё спрыгнул, послышался шорох ткани, это видимо он рубашку одевал. Потом обулся и ушёл.

Меня вообще не услышали! А ещё тревожило то, что такие люди как Лёд не помогают малознакомым невезучим девушкам просто так, из жалости. А значит, ему от меня что-то нужно. И это не моя модифицированная тушка, хотя и на неё он тоже глаз положил. И вот что тревожило больше всего, не окажется ли плата за помощь непомерно высокой? Может, дешевле будет остаться, и надеяться на удачу? Только я неудачница и выбора мне этот мир не предоставляет. Всё решается без моего участия и даже понимания ситуации.

Встала, включила свет, стукнув кулаком, до боли в костяшках, по бугорку на стене. Зелёный шар вспыхнул тусклым, стремительно набирающим яркость светом. Грустно взглянула на кровать и пошла одеваться. Потом высплюсь... если выживу.

Действо решено было развернуть всё в том же хозяйском кабинете. Я, не таясь, топая и пьяно пошатываясь, прошла через весь дом к кабинету. На небольшом расстоянии за мной, следовал откровенно злой Парси. Вошёл, громко хлопнул дверью и запер её. Невольные свидетели видели уязвимую, по причине опьянения, Плакальщицу и, разъярённого, потерявшего положение правой руки, мужчину. Потом весь особняк содрогнулся от грохота, криков и прочего шума, сопутствующего борьбе.

Через несколько минут, открыв дверь пинком, из кабинета вывалился тяжело дышащий, с порезом на щеке, торчащим из бедра кинжалом и улыбкой победителя на окровавленном лице, новый глава преступной части города.

Привлечённые шумом, могли видеть через распахнутую дверь лежащую в неестественной позе на столе Плакальщицу, с ножом в груди и струящимися из глаз кровавыми слезами.

— Она оплакивает свою смерть. — прошептал кто-то из толпящихся в коридоре.

Потом все дружно склонили головы и признали в Парси сильнейшего.

— Это, — кивок на кабинет, — не трогать. Сам разберусь. — прохрипел победитель, кривясь выдернул из ноги кинжал, забросил его в кабинет и, закрыв дверь ушёл залечивать раны и праздновать победу.

А было всё так...

Я усердно изображала пьяную хозяйку, направляясь неуверенной походкой к кабинету. Чуть опять не заблудилась, кстати. Идущий за мной на небольшом расстоянии Парси многозначительно кашлянул, а когда я обернулась, указал на ответвление коридора, которое я уже благополучно миновала. Пришлось возвращаться, громко возмущаясь в духе "Настроили тут, ходи, путайся". На месте предстоящего "преступления" уже ждал Айс, со всем необходимым для представления инвентарём. Когда я вошла, узрела большой нож, кинжал, банку с густой бордовой жидкостью, и парочку уже разломанных стульев.

— Эээ, а это, — указала дрожащим пальчиком на банку — настоящая кровь?

— Да брось, киса. Проливать чужую кровь всяко лучше своей. И она разбавленная. — отмахнулся Лёд.

Мне от этого легче не стало, вот вообще как-то не полегчало! Разницы между быть изгвазданной просто кровью или разбавленной кровью я вообще не видела.

Вошёл Парси, запер дверь и, потирая руки, предложил:

— Приступим!

— Валяй, я пока труп приготовлю. — улыбнулся Айс.

Мне после этих слов стало совсем нехорошо. А когда Парси начал всё громить и грязно ругаться, я сжалась и вздрагивала от каждого грохота. Один из целых стульев полетел в книжный шкаф, стеклянные дверки благополучно разлетелись вдребезги. Один из осколков довольно глубоко оцарапал щёку разбушевавшегося мужчины. Я бросилась к нему, но была остановлена приказным:

— На стол. Так даже лучше, следы борьбы на лицо... и на лице.

Пришлось забираться на стол. Пока укладывалась, подошёл Парси и долбанул кулаком по столу, продолжая создавать шум. Я от неожиданности дёрнулась, и толкнула ногой, лежащий на краю стола кинжал. И всё бы ничего, но оружие лежало лезвием к Парси, и сходу вошло в бедро мужчины, на треть своей немалой длинны. Парси взвыл. Вой плавно перешёл в рёв, и раненый прошипел:

— Убил бы!

— А ты страшный человек, — прошептал Айс, глядя на меня округлившимися глазами. И повернувшись к Парси — Не переживай, сейчас оформим.

Меня бесцеремонно толкнули, укладывая обратно на стол. Было очень неудобно, особенно потому, что голова свешивалась с края столешницы. Но, о неудобстве я мгновенно забыла, когда ухмыляющийся блондин занёс надо мной большой, сверкнувший в свете зелёного шара нож.

Я закричала. Нет, не так — я орала как сумасшедшая. Улыбка "эльфа" стала шире, и он резко опустил нож, вонзая его в мою грудь по самую рукоятку. Крик оборвался.

Медленно, с ужасом открываю глаза. Страшно ужасно, ведь не каждый день умираешь и попадаешь на тот свет...

— Ну как? — спросила вплывшая в поле зрения, довольнющая морда "эльфа" белобрысого.

— ... — это я открыла рот, чтобы заорать на него, но была остановлена прижатой к губам ладонью.

— Не ори, ты ж умерла. — прошептал блондин и... начал поливать меня кровью из банки!

Я приподняла голову и увидела живописно торчащую из груди рукоять большого ножа.

— Как? — прошептала я.

— Нож складной, театральный. — пояснил Айс, и деловым тоном — Глазки закрой.

Знала бы, что он собирается делать, ни за что бы не согласилась! И без того навязчивый запах крови ударил в нос вдвое сильнее, когда этой самой кровью начали капать мне на глаза!

— Воот, теперь всё просто идеально. — радостно заявил Айс. И отдал последние распоряжения — Лежишь, не шевелишься, и дышать постарайся не глубоко. А да, глазки откроешь и не моргать. А с кинжалом это хорошо получилось, сначала хотели в руку тебе его вложить, но так достовернее будет. Всё ребятки, по местам и поехали! — после этих слов блондин скрылся за шкафами.

— Спасибо. — прошептал Парси и повернулся к двери.

— Не за что. — вежливо ответила я.

Мужчина сделал шаг, зарычал от боли в бедре и прошипел:

— Это точно. — дверь он открыл, пнув её здоровой ногой.

Когда Парси закрыл дверь, отрезая меня от любопытствующих глаз, я уже почти потеряла сознание от нехватки воздуха.

— Дыши давай. — прошептал Айс, помогая мне встать со стола.

— Всё? — с надеждой спросила я отдышавшись.

— Размечталась. Самое тяжёлое впереди осталось! — "обрадовал" меня Лёд — Сейчас будем чистить твой организм от джулов, и вывозить из города. — это он говорил уже направляясь... за шкаф.

— Эээ, выход в другой стороне. — прошептала я.

— Ну, это кому как. — загадочно улыбнулся Айс и принялся водить рукой по стене, бормоча под нос — Ну где же он, говорил же Парси, чтобы пометил.

В стене что-то щёлкнуло, и перед нами открылся низкий, не больше метра в высоту, лаз.

— Придётся прыгать, — предупредил Айс, садясь на пол и свешивая ноги в тёмный провал в стене — Но там должно быть мягко. — успокоил он, и первый сиганул вниз.

А я вспомнила одну из папиных присказок "Должно, не обязано!" и малодушно подумала, а может ну его, это спасение?

Из лаза послышался тихий свист, значит, шею не свернул. Я тоже села у дыры, свесила ноги, зажала рот руками, чтобы не закричать, и прыгнула.

Приземлилась я примечательно! В полёте зацепила что-то ногой, это что-то взвыло голосом Айса, а я шмякнулась спиной... на сено.

— Я тебя боюсь. — прогнусавил блондин.

Я осмотрелась, мы находились в полуподвальном, заставленным садовым инвентарём, помещении. Тусклый свет от только поднимающегося солнца, проникал сюда через маленькое окошко под потолком. Но и такого скудного освещения мне хватило, чтобы рассмотреть согнувшегося и прижимающего ладони к лицу Айса.

— Что с тобой? — спросила, вскакивая и подбегая к нему.

— Не подходи. — глухо проговорил он — Здесь много всяких острых предметов, которые ты можешь случайно воткнуть в меня.

— Вот ещё! — я всё же подошла, настойчиво отняла руки мужчины от его лица и облегчённо вздохнула.

Крови почти и не было. Ну, подумаешь, немного содрала каблуком кожу на лбу и переносице. Зато сам нос цел!

— Извини. — пробурчала отворачиваясь.

— Да чего уж там. Парси больше досталось. — язвительно ответил вреднючий "эльф".

— А нечего было тут стоять! — вспылила я — Знал же, что прыгать буду.

— Не знал, что при этом так ногами размахивать начнёшь. — усмехнулся Айс — Ладно, идём. Нам ещё два квартала пешком идти.

— А куда мы сейчас? — спросила, поднимаясь вслед за блондином, по крошащимся ступеням, к ветхой двери.

Он повернулся, приложил палец к губам и прошептал:

— Молчишь, и быстро следуешь за мной.

Я кивнула.

Из дома мы выбрались без проблем, прошли по заброшенному садику и покинули особняк через неприметную калитку. Потом был почти бег по только просыпающемуся городу, а остановились только у маленького, старого, но ухоженного домика на окраине.

Айс долго стучал, потом махнул рукой на приличия и вошёл, дёрнув дверь так, что внутренний запор с треском сломался. Мда, нас, похоже, здесь не ждали. Домик состоял из махонькой кухоньки и, немногим большей, комнатки. Здесь было чисто, но в воздухе витал крайне неприятный запах.

На грохот сломанного засова из комнаты вышел заспанный старик. Мазнул взглядом по мне, и уставился на Айса.

— Это опять ты, — констатировал он — Приходишь вечно как налоговая, без предупреждения. Ещё и сомнительную леди, в крови измазанную, с собой притащил.

Я запахнула презентованный Айсом плащ, и уставилась на старика, как на инопланетянина.

— Знакомься, Мора, это давний друг моей матери, очень умный, но вредный человек, Михаил, — паясничая и раскланиваясь, проговорил Айс.

— Аня. — прошептала я.

Подбородок затрясся, а из глаз покатились предательские слёзы.

— О как. — выдал Михаил — Чего ревёшь, Нюрка?

— Ууууууу. — глубокомысленно ответила я.

— Так, — сложил руки на груди дедушка — холодный, погуляй. Я с девушкой пообщаюсь.

— Зачем? — удивился Айс — Я даже ещё не сказал, зачем мы пришли.

— А мне и говорить не нужно, и так вижу. Врач я или кто? Иди, давай, холодильник — улыбнулся Михаил.

— Опять непонятными словами сыплешь, — проворчал Айс, глянул на меня, но вышел.

— Ну, проходи, рёва, рассказывай, — махнул рукой в сторону маленького стола с двумя стульями, а сам пошёл к тоже миниатюрной, но печке!

Впервые увидела здесь вот такую, почти обычную для российских деревень печь. Здесь кухни были оборудованы железными, приспособленными только для готовки печами. Эта же была сложена из обтёсанных под кирпичи камней.

Когда деда Миша, мне почему-то очень хотелось назвать его именно так, открыл дверку и вынул прямо из топки металлический пузатый бутыль, вонь стала просто невыносимой. Я не удержалась и зажала нос рукой.

— Сам знаю, что не розами пахнет, но такова цена возможности оставаться собой, — грустно проговорил дедушка — Долго я без оборудования маялся, но добился таки нужного состава, теперь джулы во мне не задерживаются, дохнут паразиты инопланетные!

И столько гордости было в голосе этого старого, попавшего в такую же, как и я, ситуацию человека, что я и сама загордилась. Знай наших!

Дед Миша взял тряпку, снял с горячего бутыля сложную крышку, налил источающую зловонный пар жидкость в кружку, посмотрела на меня, и пододвинул ещё одну тару. Наполнил вторую кружку, закрыл бутыль, отодвинул. А вот одну из кружек придвинул мне и со словами:

— Не глядя, не принюхиваясь, залпом, — поднёс кружку с горячим пойлом к губам и выпил, морщась, толи от боли, толи от вони.

Дед Миша осторожно вытер губы, и я поняла — я так не смогу. Его губы были красными и припухшими, он их обварил! Вот старый дурак! Кто ж кипяток-то пьёт, да ещё и залпом?

— Давай пей, а то остынет и действовать перестанет. — пробурчал дед Миша, щедро смазывая губы какой-то жирно поблёскивающей мазью. Потом ещё и в рот пол ложки отправил.

— Я так не могу. Оно ж горячее, — отрицательно помотала головой, отодвигая "ароматную" кружку.

Даже от прикосновения к таре слегка пальцы обожгла, а о том, чтобы вот это вот выпить залпом вообще речи быть не могло.

— Смотри. — приказал старик. Вытер с губ мазь и продемонстрировал обычную, бледно-розовую, по-старчески сморщенную кожу.

— Пару секунд и потерпеть можно, зато потом можешь сутки есть и пить что хочешь, джулы не подействуют, — продолжил дед Миша — Давай, не трусь. Давно нормального человеческого лица не видел, соскучился.

Я зажмурилась, схватила кружку обёрнутой в плащ рукой и начала пить быстрыми большими глотками. Осилила только половину. Потом пришла боль. Пекло не только губы и во рту, огнём горело всё внутри. Бессильно положила руки на стол и уронила на них голову.

Когда немного пришла в себя и выпрямилась, лежащие на столе руки были белыми, тонкими и такими родными. Ощупала себя и поняла — это я! Пусть и не такая идеальная, но зато такая родная.

— Это я. — похвасталась перед дедом Мишей.

— Я понял, — засмеялся старик, протягивая мне банку с мазью — Губы смажь, во рту, ну и проглотить немного не помешает.

Я последовала указаниям, и жжение мгновенно уменьшилось. А пока рассказывала деду Мише откуда я и кто, вообще прошло.

— Дааа, — протянул старик, когда я вывалила на него всё, вплоть до истории с кольцом и братьями Владыки, — эк ты вляпалась. А не пробовала его срезать? — кивок на руку.

— Сказали, только с пальцем. — грустно вздохнула я.

— Прости, Анька, но помочь ничем не могу. — развёл мой соплеменник руками — Вот пройдёшь все свои испытания и сама придумаешь, как домой вернуться. Глядишь, и других наших выручишь.

— Что значит других? — вскинулась я.

— А то и значит, — дед Миша встал, убрал кружки и сел напротив — Думаешь одна такая особенная? Нас здесь много. Да чего рассказывать, сама скоро узнаешь. Мы притягиваемся, что ли, друг к другу. Я как сюда попал, так на следующий же день с Хлоей, матерью этого балбеса, — махнул рукой в сторону двери, — познакомился. Нам ещё повезло, а у неё от перехода преждевременные роды начались. Хорошо, я медиком оказался, обоих сохранили.

— А почему вы не пытались домой вернуться? — перебила я.

Старик усмехнулся, и в свою очередь спросил:

— А что ж ты не вернулась?

— Так я ещё пока... — замялась, понимая, что глупость сморозила.

— Ладно, — махнул рукой, — я так понял, тебя Айс привёл, чтобы джулов выжечь? — и, не дожидаясь ответа — Я помог. Больше, извини, ничего не могу. Я здесь никто.

Старик встал и вышел, а я осталась сидеть, как после удара кирпичом по голове. Я здесь не одна и это должно радовать, но мне стало только хуже. Другие не смогли вернуться домой. А что, если и я не смогу? Ведь всё это время я даже мысли не допускала, что останусь здесь навсегда. Все мои действия были обусловлены стремлением выбраться из этого сумасшествия. А если выхода нет? Если я останусь здесь? Это же всё меняет! Теперь, избавившись от кольца, мне придётся искать своё место в этом мире! Так стоит ли избавляться от артефакта?

Открылась дверь, впуская Айса и Михаила.

— Мы возвращаемся. — уверенно произнесла я, вставая и хватая свой рюкзак.

— Эээ, ты чем её напоил? — прошептал Айс, обращаясь к старику, но при этом, не отрывая изучающего взгляда от меня.

— Что, не нравлюсь? — недружелюбно спросила я.

— Почему же? Нормальная девчонка, — пожал плечами блондин — Просто непривычно.

— Нюрка, ты чего задумала? — поинтересовался деда Миша.

— Выжить и найти своё место под местным солнцем. — максимально честно ответила я.

— С таким настроем ты его на землю уронишь, — засмеялся старик — Чего так всполошилась? Продолжай то, что начала и, глядишь, сможешь сделать то, что считается невозможным.

— Посмотрим. — сдержанно ответила я.

Айс непонимающе переводил взгляд с меня на Михаила, и обратно:

— О чём это вы?

— Меньше знаешь — крепче спишь. — проговорили мы с дедом Мишей в один голос.

— Говорил же, что ты на мою маму похожа! Тоже с этим интриганом спелась! — обвиняющее воскликнул "эльф". И совсем по детски надувшись — А мне вечно ничего не рассказывают.

Хотя нет, какой с него эльф? Он же гринго! Американец эльф — это нонсенс. Хотя... у них там кого только не намешано.

— Идём. — поторопила я, подходя к двери. — Михаил, спасибо вам за помощь.

Старик коротко кивнул и, отвернувшись, занялся своими делами, будто мы уже ушли.

Мы и ушли. Выбрались на улицу, и я быстро зашагала в ту сторону, откуда мы пришли.

— Стой, нам в другую сторону, — окликнул меня блондин.

— Я не собираюсь покидать город, — спокойно пояснила, продолжая движение.

— И что ты будешь делать? — скептически хмыкнул догнавший Айс.

— Пока не перестанет действовать микстура от джулов, погощу у одного друга. — а про себя добавила "Поинтересуюсь, почему этот паршивец кинул меня и не пришёл".

— А потом? — не унимался Айс.

— Потом вернусь.

Лёд резко остановился, а так, как он при этом схватил меня за локоть, то и мне пришлось прекратить стремительное движение.

— Пошутили и хватит. — прошипел Лёд — Я не для того рисковал своей репутацией, чтобы всё провалилось из-за твоей блажи. Сейчас мы развернёмся и покинем город через чёрные ворота.

Мне даже страшно стало от его холодного взгляда и убийственного тона, но, вырываю локоть из сильных пальцев и твёрдо говорю:

— Нет.

Голубые глаза прищурились, челюсть напряглась, и противный хруст пальцев, когда с силой сжались кулаки. Кажется, я имею честь впервые лицезреть разозлившегося блондинистого "эльфа". Было ли мне страшно? Нет, я была в ужасе! Потому, что у него ещё и уши к голове прижались, и клыки увеличились, прям как у меня в образе кошки, когда она недовольна. Но, в моей жизни есть и кое-что, пострашнее разгневанного длинноволосого блондина. Перспектива быть до смерти загнанной тандемом артефакт-Владыка пугала значительно больше. Одно дело осознать, что, скорее всего, не получится вернуться домой, и совсем другое — понять, что чтобы найти своё место здесь, придётся выживать, бороться за своё существование до последнего. А ещё в груди щемило от осознания, что Дамир и Дэмиар просто используют меня, как разменную монету, в стремлении получить вожделенную власть. А теперь ещё и Айс... тоже использует. Только его замыслов я не знала, и от этого было ещё страшнее. В общем, попала я по самую макушку.

— А ты не задумывалась о том, что как бы померла и тебя там совсем не ждут? — взяв себя в руки и немного успокоившись, спросил Лёд.

— Им придётся пересмотреть свои взгляды на смерть. — коварно улыбнулась я — От Плакальщицы так просто не избавиться.

— А знаешь, мне нравится твоя идея. — вдруг усмехнулся Айс — Вот только Парси это вряд ли понравится.

— Переживёт, он мне должен. — да, я рискую, но уже привыкла за проведённое здесь время.

А ещё я наглею, и к этому тоже начинаю привыкать. А привычка вторая натура!

— Идём, нам нужно на центральную улицу. Дом я помню, так что должна его узнать. — развернулась и пошла, точно зная, что Айс следует за мной.

Я его узнала! Правда со второго раза, сначала прошла мимо, но на обратном пути, когда Айс уже начал ворчать, что я выдумала какого-то друга, а ему теперь приходится таскаться по городу, увидела тот самый добротный дом с большой лужайкой.

И всё бы ничего, но город уже проснулся и улицы заполнились людьми. Что очень нервировало Айса.

— Вот он! Нашла! — завопила я на всю округу, чуть ли не прыгая от радости.

— Рад за тебя. — прошипел Айс, хватая меня за локоть и утягивая в гостеприимно распахнутые ворота. — Но делиться своими достижениями с окружающими не стоит, не оценят.

Нас никто не встретил. Ни слуг, ни хозяев. Но ворота-то кто-то открыл! Или они круглосуточно нараспашку стоят? Я уже поднялась на две ступени, когда услышала тихое за спиной:

— Назад. Уходим и быстро.

Не знаю, что такое проскользнуло в его голосе, но по спине побежали мурашки, и я развернулась, чтобы последовать указаниям блондина. Но так и замерла, одна нога на первой ступени, другая ещё на второй.

Ворота быстро, но беззвучно закрывали двое, облачённых во всё чёрное мужчин.

За спиной послышался скрип открываемой двери. Я метнула полный паники взгляд на Айса и поняла — добегалась. Потому, что он одними губами произнёс:

— Ловушка.

И на кого её расставили не вызывало сомнений. Мысли заметались, как пойманные в клетку птицы. Кто? Зачем? Владыка? Бандиты? Дамир с Дэмиаром? Но зачем?

— Это не она. — произнёс кто-то из глубины дома.

А я узнала этот голос! Змей, скотина! Тебя я оплачу с удовольствием! Айс едва заметно покачал головой, подавая знак, чтобы не дёргалась. И заговорил сам:

— А ты кого ждал, чешуйка?

Я побледнела, ноги начали подкашиваться и, наверное, упала бы, если бы Айс не шагнул ко мне, чтобы поддержать.

Схватившись за него, как за соломинку, повернулась, разглядывая Змея и нескольких человек в чёрном. А в голове бился только один страшный вопрос — что они сделали с Доном и его семьёй?

— Лёд, где твоя девка? — мерзко ухмыляясь, спросил Змей.

— Которая? У меня их много. Вот одна, тебе не она нужна? — обнимая меня за талию, поинтересовался Айс.

— Ты понял, о ком я. — начал злиться гад "ползучий".

— А ты понимаешь, что с тобой сделают за помощь законникам? — ледяным тоном спросил Лёд.

И меня отпустило. Даже дышать легче стало. Если эти хмурые ребята в чёрном представители закона, то они не должны были навредить родным Дона.

— А кто расскажет? Ты? Не думаю. Ты отсюда направишься прямиком в подвалы стражи. — довольно ухмыльнулся Змей.

— Дарэг, ты идиот. — устало проговорил Айс — Мору убили сегодня на рассвете. И заметь, это был не ты. Что, опять желанное место из-под носа увели?

— Кто? — потрясённо проговорил Змей.

— Тот, кто не побежал, поджав хвост, к законникам, — брезгливо сплюнул — а сам решил взять то, чего достоин.

— Ты! — взревел Змей и бросился на нас.

Лёгкое движение рукой одного из законников и бьющегося в бессильной ярости Змея скрутили.

— Достаточно. — тихо проговорил судя по всему начальник — Этих троих в крепость. Купца с семьёй отпустить под надзор.

Затем хлопок, фигура мужчины стала словно смазанной, а после он вообще исчез.

— Вау! — выдала я.

Айс только сокрушённо вздохнул, а законники быстро выполняли распоряжения. Мне и Айсу надели наручники, Змея так и держали с заломленными руками, потому, что он ещё не успокоился.

— У нас же был договор. — прохрипел он из положения "ласточка на водопое".

— Мы не заключаем сделок с преступниками. — поучительно ответил ему один из законников.

Было, темно, сыро, холодно и страшно. Холод слегка удивил, а всё остальное было закономерно. Я стояла, сжавшись посреди камеры, и боялась пошевелиться. Нас с Айсом закрыли в одном помещении, что уже было странно. А когда сюда же привели и связанного Змея, я уже и не знала, что думать. Либо у них тут тюрьмы переполнены, и с посадочными местами напряжёнка, либо нас хотят столкнуть лбами. Был ещё вариант, что они просто издеваются, но потом вспомнила, что мы не в моём мире и отмела эту версию.

— Шикааарно. — протянул блондин, когда за Змеем заперли дверь — проходи, располагайся.

Сдавший нас гад сарказма не оценил и попытался напасть... со скованными за спиной руками. Айс элегантно отступил в бок, и Змей всё той же ласточкой полетел... "на водопой". С трудом встал, отплевался от глины, здесь пол был глиняный, и опять ринулся в бой.

Айсу, видимо, надоело играть в благородство, и Змей сложился пополам от удара коленом в грудь. Так на поднятом колене блондина и повис.

Айс заботливо погладил его по голове и наставительно произнёс:

— Не зли ближнего своего, а то далеко не уйдёшь, хвост отдавят.

И брезгливо оттолкнул хрипящего предателя.

— А... — начала я, но была прервана.

— Вот только не надо мне тут истерики устраивать, крошка. Я и не говорил, что хороший мальчик. Так что, — развёл руками, — наслаждайся моей компанией, пока можешь. Надеюсь, когда тебя отпустят, будешь заглядывать хоть иногда. — быстро проговорил он, предостерегающе глядя на меня.

Я поняла, что нас слушают и лучше помолчать. Пока я всего лишь любовница бандита, есть шанс, что отпустят, а вот если узнают, что одна из них — свободы не видать. И тут понимаю, что Айса-то в любом случае не отпустят. И это моя вина! Я привела его в ловушку, в то время как он настаивал на побеге из города. Вот дура!

Долго нас "мариновать" не стали. А когда за дверью послышались шаги, Айс подошёл ко мне и быстро зашептал:

— Прихватил тебя из соседней деревеньки по дороге сюда, повеселились, привёл, чтобы отправить с обозом обратно.

Загрохотал засов в двери.

— Уходи из города. — наклоняясь прошептал ещё тише.

— А как же ты? — выдохнула испуганно.

Открылась дверь.

— Я сам о себе позабочусь. — и поцеловал!

Когда меня схватили за локоть и оттащили от Айса, он пошло усмехнулся и патетично заявил:

— Нас разлучают, любовь моя! Но я как-нибудь к тебе ещё загляну! — и задорно подмигнул.

— Это вряд ли. — усмехнулся один из пришедших тюремщиков.

— Точно, — поддержал его второй, — тебе рудники пожизненно светят, блондинчик.

— Но мы сами с удовольствием будем навещать твою подружку! — хохотнул первый.

И меня увели. Я шла под конвоем и чувствовала, как щиплет, будто льдом обожжённые губы и понимала, я совсем не знаю Айса, а имя ему выбрали не наобум. Его губы были ледяными во время поцелуя, а когда нас прервали, из моего рта вырвалось облачко морозного пара. А ещё, в душе поселилось щемящее чувство потери, будто меня лишили того, что я ещё только должна была получить.

Меня привели в кабинет, с письменным столом, книжными полками и развешанным на стенах холодным оружием. За столом сидел тот самый мужчина в чёрном, который раздавал распоряжения в доме Дона.

Законник жестом предложил, а скорее приказал, мне сесть на единственный здесь, кроме его собственного кресла, высокий табурет. Безропотно забралась на неудобный предмет мебели.

Ну а потом был собственно допрос. Я "честно" рассказала всё, что нашептал мне Айс, и заминка случилась только тогда, когда у меня спросили название деревни. Но помощь пришла оттуда, откуда я её точно не ждала.

— Так из Пришвы она, наверное. Мордашка знакомая. — пробасил стоящий у двери стражник.

Я активно закивала, мол, оттуда конечно, откуда ж ещё! И меня отпустили! Просто вывели из крепости, провели по двору и вытолкали за ворота.

— Домой возвращайся, гулёна. Родителей пожалей, позоришь ведь. -пробасил всё тот же стражник.

Ворота закрылись, а я стою посреди дороги и не знаю, что дальше делать. Исходя из статуса паломницы, я должна просто пойти дальше, вляпаться в очередную неприятность и искать из неё выход. Но, там остался Айс и я не могу вот так просто уйти, бросить его и не попытаться сделать хоть что-то.

К Дону мне теперь путь закрыт, к бандюкам в таком виде тоже соваться не стоит, и город покинуть совесть не позволяет. Я бы вернулась к деду Мише, но не уверена, что смогу найти его дом. Точнее, почти уверена, что не найду. Как связаться с братьями "опекунами" я понятия не имела, а потому решила рискнуть. Полдня бродила по городу и уже в сумерках наконец-то наткнулась на смутно знакомый ландшафт. Кажется, именно эту улицу я видела из окна своей спальни, пока изображала главу местной преступности. Особняк обнаружился на другой стороне дороги, и он был погружён во тьму. Ни огонька в окнах, не включены осветительные сферы на стенах снаружи. Складывалось впечатление, что дом необитаем. Ворота оказались заперты. А ведь у них сейчас собрание в самом разгаре должно быть. Замысел мой отличался простотой и наивностью — попросить помощи у Парси. Ну и сдать Змея, вряд ли ему простят такую грязную игру. Так что, он своё получит в любом случае.

Но сейчас передо мной стояла непростая задача — проникнуть в дом и встретиться с Парси. И всё это нужно сделать так, чтобы голова осталась на месте. А если меня поймают, то вполне могут её открутить. Ну, держитесь, "джентльмены удачи", к вам "леди неудачи" идёт!

Через забор я перелезала долго и сосредоточено. Забраться, к слову, было проще, чем потом спуститься. А тут ещё, как назло, охраннику приспичило территорию обходить. И чего вдоль забора шастать? Всё равно с улицы дом выглядит заброшенным. А этот придурок, в смысле охранник, ещё и остановился прямо подо мной. А у меня руки устали, и ноги тоже, да ещё и ладони вспотели от страха. Ну, я и свалилась, прямо зазевавшемуся здоровяку на голову. Помолиться в полёте не успела, больно ударилась боком и локтём о голову внизустоящего, и покатилась по траве.

После приземления с минуту лежала, зажмурившись, и ждала своей участи. Участь тоже, видимо, чего-то ждала, и настигать меня не торопилась. Открыла глаза, кряхтя, встала на четвереньки и осмотрелась — вокруг темнота и тишина. Только у самого забора какая-то "куча" едва шевелится и глухо постанывает. А потом и "куча" затихла.

Ну вот, полдела, считай, сделала! Осталось только до кабинета главы добраться, вырубая по дороге всех встречных. "Проще простого", блин!

Перебежками добралась до угла дома. И тут из-за другого угла кто-то вышел! Я успела скрыться из виду незамеченной, а пришедший тихо окликнул:

— Урик, ты где?

Урик не ответил и я так подозреваю, что именно на него свалилась.

— Урик, твою ж рожу, ты куда запропастился? — громче позвал на мою голову пришедший.

От забора послышался стон. Потом топот ног и восклицание:

— Приятель, ты чего, нажрался уже что ли? — и обиженно — Без меня?

— Небо упало. — простонал Урик.

Я решила удалиться, пока они не разобрались что к чему и не подняли тревогу. Прокралась вдоль стены, и уже собралась завернуть за очередной угол, когда услышала приближающие шаги. Заметалась, в поисках укрытия, прижалась к выступающей части стены... и провалилась куда-то вниз! Кубарем скатилась по ступеням, и, охая, отползла в сторонку. Здесь обнаружилась куча сушёной травы или попросту сена, в эту кучу я и зарылась.

Дверь, через которую я сюда ввалилась, поскрипывая, болталась на старых петлях, а я старалась дышать ртом, чтобы не чихнуть. Скрип прекратился, послышался скрежет каменной крошки под подошвами спускающегося по лестнице человека, и меня осенило — это тот самый садовый сарайчик, в который мы с Айсом вывалились из кабинета! Там тоже лестница крошилась.

Пришелец прошёлся по помещению, зацепил какой-то инвентарь, наделав много шума, выругался и ушёл.

Фууух, пронесло! Но решила ещё немного полежать в укрытии, немного перевести дух и пересчитать, набитые во время скоростного спуска со стены, а затем и с лестницы, шишки.

Знала бы, что будет дальше, ни за что не осталась бы в этом сарае!

Я уже отдохнула и собралась выкапываться, когда послышались голоса, опять заскрипела дверь, топот и сопение, и прямо рядом со мной что-то бросили. Голоса и шаги удалились, я вырылась из сена и попыталась на ощупь определить, что мне тут подкинули. Что-то мягкое и липкое попало под руку, а потом я взвизгнула и отпрянула, нащупав пуговицы и почувствовав характерный металлический запах. Зажала рот руками, чтобы не переполошить криком всю округу и вообще чуть сознание не потеряла — правая ладонь была вся... в крови, наверное, и теперь эта кровь присутствовала и на лице.

Пока остервенело оттирала руки и лицо, опять послышались голоса. А я рядом с трупом ни за что не лягу! А куда ж ещё спрятаться-то? Не за черенок лопаты же! Забилась в угол, под лестницей и взмолилась, чтобы меня не заметили.

Опять шаги, сопение и очередной "сосед" полетел на перину из сена. Здоровяки ушли, и дверь за собой заперли, опять оставляя меня в кромешной тьме. Да что у них здесь происходит? Весело у них собрания проходят! Как же хорошо, что я на сборе не присутствую! Надо убираться отсюда поскорее, пока совсем трупами не закидали. Только подумала, как дверь открыли и, не утруждаясь хождением по лестнице, швырнули тело прямо сверху!

— Загоняли сегодня совсем. — проворчал кто-то.

— И не говори! Злобствуют наши хозяева. — согласился с товарищем второй носильщик.

— А давай возвращаться не будем. Пусть другие поработают. — предложил первый.

— Пошли лучше на кухню, там такие девочки работают и платы, как эти, не требуют. — поддержал его второй.

Трупоносы ушли, а я даже дышать боялась. Что, если я сейчас попытаюсь отсюда выйти, и в этот момент откроется дверь для очередной жертвы "хозяев"? Но сидеть в тёмном помещении с тремя покойниками ещё страшнее, так что выбралась из тёмного угла и бегом рванула по лестнице.

Дверь распахнулась!

Я уже приготовилась быть схваченной, но до меня никому не было дела. Эти гады швырнули в полуподвал ещё одного мертвеца! А тут я, меня и снесло сброшенным в подвал, как ненужный хлам, ещё недавно дышащим, думающим, любящим и ненавидящим, но теперь мёртвым телом. И я упала, прямо на уже находящиеся внизу тела! Ну как тут сдержаться? Я закричала! И не просто закричала, я верещала как сумасшедшая, пытаясь выбраться из этого мёртвого, кровавого месива.

Отрезвил какой-то надорванный, будто девчачий крик. Встала, пытаясь стряхнуть с себя кровь и запах смерти, и осмотрелась. Визжал один из мужчин, принесших труп. Он стоял на коленях в дверях, смотрел на освещаемую падающим от входа лунным светом меня и кричал как девчонка. Ещё бы! Я сейчас, наверное, не лучшим образом выгляжу — вся в крови, кричу и прыгаю, пытаясь стряхнуть с себя то, что в принципе и отстирать-то проблематично.

Крик перешёл в хрип, мужик пошатнулся и свалился по ступенькам в глубоком обмороке. Второго я не видела, наверное убежал. Но и мне здесь оставаться ну совсем не хотелось. Я вылетела из подсобки, прихватив по пути какую-то, толи тяпку, толи маленькую косу. И вот бегу я, в надежде найти какой-нибудь чёрный ход и пробраться к ближайшей ванной, прям так, в одежде и залезла бы под душ, а мне навстречу несколько крепких парней. А дорогу им указывает орущий "Там такое, всё в кровищи, и завывает". И вот, вся эта компашка, как только меня с садовым инвентарём наперевес приметила, синхронно развернулась и засверкала пятками в обратном направлении.

Ну а я чем хуже? Тоже развернулась и побежала обратно. А тут этот визгливый из подсобки выбрался, и мне навстречу. Быстро оклемался, надо сказать. Чуть не столкнулись. Я успела тяпкой затормозить. А мужик бухнулся передо мной на колени, лопоча какой-то бред:

— Не убивай меня, мать-плакальщица. Пощади, я не убивал её, я не хотел. Она мне вообще понравилась. Это всё они.

— Постой, — перебила я, опираясь на неправильную тяпку — Давай по порядку. Почему я мать-плакальщица?

И вот сидим мы в кустах. Этот, который визгливый, оказался байки травить не дурак. Сначала трясся как лист на ветру, а потом так разошёлся, что я даже заслушалась. И вот что он мне рассказал.

Орден плакальщиков основала женщина. Власти за предательство казнили её мужа и четверых детей. Почему её пощадили, сейчас уже никто не знает, но тётка обозлилась и начала тренироваться, чтобы отомстить. Потом к ней подтянулись другие желающие мстить. Так и появился орден лучших убийц. По легенде, основательница ордена любит всех своих последователей, и мстит за смерть каждого. Вот меня и приняли за мстительную мамашу, которая пришла наказать убийцу... собственно меня же.

— Ну ничего ж себе сказочка! — выдала я, ковыряя землю своим "оружием".

— Так ты не убьёшь меня? — с надеждой спросил мужичок.

— А давай дружить! — предложила я — Ты меня сейчас незаметно в дом проведи, а я обещаю, что никого не убью... но свою убитую дочь верну.

О как завернула! Сама от себя такого не ожидала. Но мой новый друг обрадовался как ребёнок, закивал и переспросил:

— Точно никого убивать не будешь?

— Нет, не буду. У вас тут и так сегодня смертность повышенная.

— Ааа, так это хозяева зверствуют, двое из главных пропали, вот они и злятся. Стукача ищут.

Замечательно! Эта змеистая скотина всех подставил, а теперь из-за него невиновные гибнут!

Новый знакомый всё же провёл меня в дом. И даже почти никого не напугали по дороге. Только одна служанка нервно икнула и сползла по стеночке, когда увидела меня, всю в крови и с тяпкой. Крог, так звали моего пугливого друга, провёл меня до "моих" комнат, объяснил, что никто не решился занять апартаменты плакальщицы и сбежал. Я вполне комфортно приняла душ, переоделась... в оставленную Айсом рубашку и свои же, забытые возле ванной, брюки. Комнаты после моего ухода остались нетронутыми, сюда, похоже, даже не заходил никто. Вид у меня получился вполне ничего. Свободная чёрная шёлковая рубашка, заправленная в чёрные же облегающие брюки, мокрые волосы зачёсаны назад... и тяпка.

Вот в таком виде я и отправилась искать Парси.

Вышла из комнаты, пустилась на первый этаж и столкнулась с несущей графин воды служанкой. Я вскрикнула, она не осталась в долгу и тоже вскрикнула, а потом ещё и графин выронила. Посуда конечно же разбилась, во все стороны полетели осколки и брызги воды. Девушка кинулась всё это собирать, я — помогать ей. Ну и порезалась, как же иначе! В порез попала подозрительно переливающаяся вода, и меня тут же скрутило превращением. А я-то думала, что у меня ещё часа четыре в запасе есть. Девушка увидела преобразившуюся меня и брякнулась на колени, безостановочно кланяясь и извиняясь. Я так и не поняла — за что она извинялась, но добиться внятного ответа от неадекватной девицы не удалось и, махнув на неё рукой, я пошла дальше.

Открыв очередную дверь, замерла, понимая, что меня сейчас либо убьют, либо дружно напугаются. Я ввалилась в зал, где проходил сбор глав!

Стало очень тихо и все взгляды устремились на меня. Подняла руку и приветственно всем помахала. Никакой реакции в ответ. Какие невоспитанные! Пробежалась взглядом по перекошенным смесью страха и неверия физиономиям, нашла Парси и уверенной походкой двинулась к нему. Пару раз чуть не упала, ноги подкашивались от страха. Но маску уверенного превосходства удалось сохранить. Подошла, положила руку на плечо своего убийцы, и, изобразив ехидную улыбочку, громко сказала:

— Спасибо, что занял мне место, Парси, а теперь кыш отсюда, потом поговорим. — склонилась к его уху и прошептала — Я всё объясню и верну тебе место главы. А сейчас, пожалуйста, поддержи игру и не уходи далеко.

Парси сдержанно кивнул, встал, уступая мне место, и остался стоять за спинкой стула, который я заняла вместо него. Но взгляд его не обещал ничего хорошего. Меня ждёт пренеприятный разговор... если доживу до него.

— Прошу прощения за опоздание. — ну ооочень вежливо улыбнулась я — Небольшие проблемы с властями, но мне удалось избавиться от внимания законников. Однако, — сделала многозначительную паузу, замечая просыпающийся в глазах слушателей интерес и к моей речи, а не только к "воскресшей" персоне, — один из нас всё ещё томится в подземельях и мы должны вытащить его оттуда.

Поднялся гул голосов. Чем они только не возмущались, начиная с того, что я вообще-то умерла, и что я женщина, а это невиданно, потому, как женщина никогда ещё не главой. И заканчивая тем, что пропали двое, а не один. Вот этому утверждению я и уделила внимание, игнорируя женоненавистнические настроения.

— Ошибаетесь, — обратилась я к тому желтокожему типу с залысинами на висках, который заикнулся о втором пропавшем, — Змей и есть тот виновный в проблемах с законниками, в поисках которого вы тут резню устроили. — передёрнула плечами, вспомнив трупы в полуподвале. — Глупо, бессмысленно и жестоко... — за спиной едва слышно кашлянули, указывая на то, что я выхожу из образа.

Откашлялась:

— Глупо, бессмысленно и жестоко потратили время на возню с червями, вместо того, чтобы начать охоту на змей. — сама, если честно, плохо поняла, чего наговорила, но главы призадумались.

А потом и вовсе кивать начали, соглашаясь с моим монологом. И только один, дряхлый уже, абсолютно безволосый старичок поинтересовался:

— Так ты помёрла, али как?

Улыбнулась дедушке с занимательным акцентом и разъяснила:

— Пока нет, но обещаю, что скоро оставлю вас в покое.

— Ну и ладненько. — кивнул старец.

И как такой дряхлый человек умудряется удерживать власть? На собрании присутствовало около трёх десятков глав, и практически все они были крепкими мужчинами от тридцати, до пятидесяти. Так что, мы с дедулей придавали немалый колорит этой компашке.

Начались жаркие обсуждения дальнейших действий, а я только наблюдала за деятельным собранием и думала, что пора бы уже и сматываться. И тут, какой-то "головастик" выдал "умную" фразу:

— А что Плакальщица предложит?

Я уже начала подниматься со стула и так и замерла в полуприподнятом состоянии, опираясь руками на стол. И надо же было в этот момент грохнуться на стол, прямо передо мной, одному из висящих под потолком осветительных шаров. Шар разбился, во все стороны брызнула фосфоресцирующая зелёная жидкость. Этой вязкой, субстанцией облило и мои руки. И кольцо вспыхнуло тысячами бликов, будто впитав свет из жидкости.

— Избранница. — прошептал тот самый дряхлый старик.

— Это избранница!

— Избранница с нами!

— Она приведёт нас к власти!

— Владычица выведет нас из тени!

Загалдели как мальчишки, ещё минуту назад бывшие солидными бандитами.

Я же скромненько спрятала руки за спину, и начала пятиться к выходу... пока на кого-то не наткнулась спиной.

Обернулась, мне мило улыбался Парси.

— Помоги. — прошептала одними губами.

— Всё, что пожелает повелительница. — широко улыбаясь громко проговорил он.

Я же поняла — издевается! Вот теперь я точно попала! Заберите меня кто-нибудь отсюда!

Паника схлынула так же быстро, как и захватила. Я выпрямилась и громко проговорила:

— Мне нужен Лёд. Заберите его у законников... только без жертв.

Последняя реплика вызвала молчаливое недоумение.

— Не стоит привлекать лишнее внимание, пока мы не подготовимся к активным действиям. — выкрутилась я.

Со мной тут же согласились, похвалив за дальновидность. Только я сама понятия не имела, о каких таких активных действиях вообще говорю.

Знала бы, как эти слова воспримут главари бандитских группировок, контролирующие полматерика, вообще молчала бы!

Меня, чуть ли не под музыку проводили до моих покоев, и отправились разрабатывать план по вызволению Айса без жертв. Видимо, для них это было непривычно и сложно. Я практически за шкирку втащила в комнату собирающегося смыться вместе со всеми Парси, и захлопнула дверь.

— Владычица чего-то желает? — спросил он, кланяясь.

— Издеваешься? — прямо спросила я.

— Немного. — признал мужчина — А ты ожидала радости с моей стороны? Я же тебя вроде как убил!

— Ничего, переживут! — насупилась я — Не могла же я просто сбежать, оставив Айса гнить в тюрьме!

Парси прошёл к креслу, устроился с удобством и заявил:

— Ты совсем его не знаешь. Лёд и сам без труда избавится от излишнего внимания со стороны законников... только без жертв — вряд ли получится. Думаешь, будь он обычным длинноволосым красавчиком, удержал бы Забытый город? Это тебе не эта дыра! Забытый город — самое большое поселение в мире, и именно туда отправляют самых опасных изменённых. Там, даже просто выжить проблематично, а Лёд управляет этим городом не один десяток лет. Да он уже, наверное, всех законников здесь порешил.

И Парси грубо заржал, а я сжалась и вздрагивала, думая, что действительно совсем не знаю Айса. Да я здесь никого не знаю! Что я могу сказать о способностях Дэмиара? А ведь Эли рассказывала, что он сам боится причинить вред окружающим. А Дамир вообще умеет передвигаться сквозь пространство! А я ничего особенного не могу и всем от меня что-то нужно, а я боюсь и хочу только одного — вернуться домой.

— Эй, ты чего побелела вся? — встревожился Парси — Не переживай, всё с твоим блондином будет хорошо.

Это он меня так успокоить попытался. Только меня ещё больше трясти начало.

— Избранница, да не переживай ты так. Всё наладится. — Парси встал с кресла и переминался с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуютно.

А я вдруг начала говорить.

— Я не хочу быть избранницей, и кольцо это мне не нужно. Но я не могу его снять, пока не пройду паломничество. А мне ничего вообще не надо, я домой хочу, я ведь даже не из этого мира! Понимаешь? — вскинула голову, и посмотрела на явно ничего не понимающего мужика — Ааа, ничего ты не понимаешь! — махнула на него рукой — Вот возьму и стану такой, какой вы меня воспринимаете. Стану стервой, будете знать!

Послышался звук закрывающейся двери, это Парси мой взмах рукой воспринял, как приказ удалиться. Если уж он, зная, что никакая я не Плакальщица, так на меня реагирует, что уж о других говорить. Для них я мало того, что воскресшая из мёртвых крутая убийца, так теперь ещё и будущая правительница мира. И от меня ждут соответствующего поведения, а я хочу поджать хвост и убежать подальше от всего этого.

Тихо скрипнуло открывающееся окно, погладил щёку и слегка растрепал волосы тёплый ветерок.

— Ну ты и наворотила. — улыбаясь проговорил Дамир, спрыгивая с подоконника.

Сама не помню, как преодолела разделяющее нас расстояние, но в следующее мгновение я уже крепко обнимала его широкую спину, прижимаясь щекой к груди.

Дамир тоже обнял, прижал к себе и, ласково поглаживая по волосам, спросил:

— Соскучилась?

Я, как бы, не то чтобы соскучилась. Просто страшно и что дальше делать не знаю, так что он, как нельзя кстати пришёл, с чем и была связана повышенная радость при его появлении. Но говорить мужчине это не стала, только ещё крепче прижалась и соврала:

— Очень.

Он мне конечно симпатичен, но сейчас вообще-то не до этого, и я как-то подзабыла о сердечных переживаниях, кошачья реакция на запах некоторых неуравновешенных не в счёт.

А Дамир немного отстранил, всмотрелся в моё усталое лицо и заявил:

— Чистокровной ты мне больше нравишься. И эта звериная тяга к размножению...

Это мне сейчас на Дэмиара видимо намекают. Но у меня тут аврал полный, Айс в тюрьме, я — восставшая из мёртвых повелительница преступников, да ещё и неизвестно, как домой возвращаться, а казалось так просто — пройти паломничество, избавиться от кольца и смыться в свой мир.

Дамир принял мою задумчивость за обиду и, отойдя на пару шагов, глухо проговорил:

— Прости, что завёл этот разговор. Но ты должна знать, чтобы не говорили инстинкты, но тебе придётся выйти замуж именно за меня. Дэмиар не претендует на престол, а Владычица по определению становится супругой Владыки.

Неприятный получился разговорчик.

— Так я вроде пока и не Владычица, и не факт, что ею стану. — с намёком произнесла, поглядывая на мужчину со звериными глазами.

— Об этом я позабочусь. Ты станешь Владычицей... не традиционным путём, так силовым.

Мои интересы вообще в расчёт не брали, думая только о власти, да о возможности братьям носы утереть!

— А знаешь что, — разозлившись, сложила руки на груди, — иди ты... домой. Я сама со всем разберусь.

А про себя добавила "Вот Айс вернётся, он и поможет. Он, между прочим, свой, землянин. А не какой-то там Адрамянин...".

— И как же ты собираешься разгребать всё это? — скривил губы в ехидной улыбке — Сама ведь понимаешь, что не справляешься.

И я вдруг чётко осознала, что Дамир совсем не такой, каким хочет показаться. Он тщательно скрывает высокомерие и снисходительность, и ещё, он слишком жаждет власти. А это о многом говорит.

Все мои умозаключения, наверное, отразились на лице, потому, что Дамир напрягся и перестал ухмыляться.

— Ты многого не понимаешь. — туманно намекнул на мои невыдающиеся умственные способности он.

— Так объясни! — предложила я.

— Нет времени. Сейчас нужно обсудить плюсы сложившейся ситуации. — отмахнулся Дамир.

Ну да, молчи женщина, ты дура и дело твоё слушаться умных мужчин. А я не хочу слушаться, использующих меня как марионетку в борьбе за власть, самоуверенных мужиков королевских кровей. Дэмиар по крайней мере искренне был недоволен тем, что мне приходится собой рисковать. Хотя, его близкое присутствие Айса больше волновало. Но даже ревность приятнее вот такого пренебрежения. Решено, Дамиру не помогаю! Пусть сам свой престол завоёвывает, раз такой умный. Вот!

— Я голодная. — заявила и направилась к двери — А про плюсы я и сама знаю.

Помахала пальчиками оторопевшему от такой наглости Дамиру, и вышла в коридор. Но отходить от двери не торопилась. Интересно же, что он дальше делать будет.

Надолго моего терпения не хватило, приоткрыла дверь и заглянула в свои комнаты.

— Пусть за тобой Дэмиар присматривает. — недобро так проговорил мужчина, уже стоя у окна — И насколько бы далеко не зашли ваши отношения, а они зайдут очень далеко — инстинкты, твоим супругом стану я, а не он. На защиту моего брата можешь не рассчитывать, он предан в первую очередь интересам престола.

Дамир уже скрылся за окном, а я всё стояла в дверях и думала... Вот же козёл! Чего тут ещё думать-то?

Слать их надо лесом! Что один братец, что второй. Да и сестричка, со средним братом-Владыкой того же поля ягоды. Вывод: жуткая семейка и становиться её частью, я не намеренна.

Пока мысленно ругалась, дошла до лестницы, а спустившись на первый этаж, уже не могла ни о чём думать, кроме еды, запах которой доносился из большого зала.

Дааа, сейчас я буду кушать! Даже облизнулась, входя в зал. Все, кто был неподалёку от входа, дружно отшатнулись. Не сразу поняла, что это реакция на облизывание и удлинившиеся клыки. Ага, я ооочень

голодная!

Здесь был ужин в самом разгаре. А меня значит кормить не обязательно? А ну как сейчас разозлюсь!

Сверкнула глазами и, гордо задрав голову, пошла сквозь зал, к хозяйскому столу. Там, к слову, сидело всего три человека. Двоих я не знала, а вот третьим оказался тот самый дряхлый старичок, который узнал кольцо. Я задумалась, разглядывая дедулю, и не сразу заметила, какой устроила переполох в зале. Глядя на стол, я так и пёрла к нему по прямой линии, а бандиты шустро убирали с моего пути большие, на двенадцать — двадцать персон, столы и стулья. Ну и сами убирались с дороги. Обернулась, столы быстро возвращались на место, и ужинающие-пьющие возвращались к своим занятиям. Немного покраснела, устыдившись, и поменяла траекторию движения, обходя трапезничающих.

Когда я добралась до "своего" стола, туда уже приволокли шикарное, но жутко неудобное кресло, наподобие трона и стол нарыли лично для меня, точнее часть стола. Край длинного прямоугольного стола застелили белоснежной скатертью, посуду притащили тоже видимо лучшую. Я в этом не разбираюсь, но полупрозрачные, матово-белые, блестящие тарелки — это, наверное, очень престижно. Блюда мне тоже принесли не те, что остальным.

Посетила тоскливая мысль — лучше бы на кухню сходила, поела бы по-человечески.

Но это было только начало! Мне подали сырое мясо! То есть совсем, вообще сырое! С набежавшей на плоскую тарелку лужицей крови. Если бы не была такой голодной, точно стошнило бы!

— Это что? — спросила хриплым шёпотом.

— В-в-ваш ужин? — предположил паренёк с полотенцем на плече.

— А вы там, на кухне, часом не перепились все? — прошептала, продолжая изучать то, что только в перспективе могло стать ужином.

— Нннет. — как-то неуверенно ответил парень.

— Посмотри сюда и скажи мне, что ты видишь? — ткнула ножом в кусь мяса, уже начиная закипать — Ты бы это есть стал?

— Так я ж не помирал! — возразил парень.

— Устроить? — ляпнула, не подумав.

Ну пацан и брякнулся в обморок. Упавшего шустро унесли, а его место занял другой, более упитанный, и с просветлённым лицом идиота.

Я сейчас завою от голода!

— Это унести, хорошо прожарить и вернуть! — рявкнула, даже не вздрогнувшему парняге.

Он медленно, спокойно, прям как слон, накрыл блюдо крышкой, взял его двумя ручищами и, переваливаясь как гусак, утащил на кухню.

Все окружающие настороженно прислушивались и бросали осторожные взгляды. И только дедуля похрюкивал в салфетку, едва сдерживая хохот.

Мясо мне принесли быстро. Теперь оно было порезано на ломтики, хорошо прожарено и сложено аппетитной горкой на салатном листе невероятного голубоватого оттенка со светящимися прожилками. Есть такую растительность было страшновато, а вот любоваться вполне можно. Но мне было не до созерцания красот местной флоры, я на мясо набросилась! Первые пару минут все молча чего-то ждали, но не дождались и продолжили трапезу. Дверь со стуком распахнулась, но я не придала этому значения, потому, что за последние несколько минут это был уже третий опоздавший на ужин, а по мне так на вечернюю пьянку.

Но, по залу прошла волна холода, оставляя после себя свежесть и приятную прохладу, вместо напитанной парами алкоголя духоты. А на пороге стоял довольный собой Лёд! С трудом сдержала порыв подскочить и броситься обнимать его. Только подозвала принёсшего мяса парня и тихо приказала:

— Накрыть рядом со мной.

После чего указала официанту, или кто он тут, на Айса. Парень оказался сообразительный, покивал и убежал за посудой. Зря он надеялся отделаться одним прибором, вслед за Айсом в зал ввалились все отсутствовавшие до этого главы, и несколько рядовых бандитов, которые, видимо, и спасали Айса.

Блондин подошёл, уселся рядом со мной, и дежурно улыбаясь, шёпотом пообещал:

— Я тебе голову оторву, зараза.

Я эту самую голову втянула в плечи и продолжила жевать вкусное мясо.

— А про кольцо мы потом ещё поговорим... избранница. За это я тебе тоже голову оторву, — я молчу — И за то, что отправила ребят рисковать собой, спасая меня — ещё раз оторву. — лыбясь, будто любовные утехи мне тут на ухо обещает, закончил "эльф".

— А у меня всего одна голова и её можно только один раз оторвать. — так же шёпотом ответила я.

— Ничего, я сообразительный, что-нибудь придумаю. — пообещал блондин, касаясь губами мочки уха и обдавая ледяным дыханием.

Так и отит заработать не долго! Отстранилась и предложила:

— Ты кушай, сил набирайся.

— Спасибо за заботу... дорррогая. — и нагло отобрал у меня тарелку с мясом.

Принёсший его ужин паренёк растерялся и посмотрел на меня, ожидая видимо подсказки, куда ставить блюда.

— Сюда всё давай, мне сил надо набираться, — и наклонившись ко мне, — а ты пока подумай, как меня задобрить.

Сижу, недоевшая и злая, и, собственно, думаю. И как я должна его задабривать? Эх, Дэмиарову трубочку бы сюда! Дунул-плюнул и готово — клиент успокоен и головоотрывательные планы заменяются "здоровым" сном.

— У тебя сейчас такое кровожадное выражение лица, что я даже боюсь предположить, чем ты меня задабривать собираешься. — усмехнулся Айс.

Он уже приговорил остатки моего ужина и начал расправляться со своим. Утолив первый голод, блондин заметно успокоился и даже повеселел. И я перестала обижаться на него за отобранный ужин. Пусть объедается, мужчины после этого обычно ленивыми становятся, по крайней мере, папа всегда после плотного ужина спешил оккупировать диван.

Отвлеклась на грустные мысли о родных и прошлой жизни и не сразу заметила, что рядовые бандиты практически все разошлись, остались только главы и их приближённые. Один из "донов Карлеоне" встал, прокашлялся, поднял бокал вина и провозгласил тост:

— За нашу владычицу и за то, чтобы она привела нас к престолу. За спиной Владыки всегда стояли лощёные высшие рода, теперь пришёл наш черёд встать за престолом.

Все дружно выпили, поддержав оратора, а мне хотелось сползти под стол, но судя по взгляду Айса, он меня там запинает. Да я и сама себе уже была готова голову оторвать. Это ж надо до такого дожиться! Чувствую себя гибридом Жанны Д'арк и Зои Космодемьянской.

— Разговор будет ооочень долгим. — пообещал Айс, демонстративно сгибая, а потом и вовсе сминая вилку одной рукой, второй он спокойно держал бокал с вином и медленно пил.

Ну и где Дэмиарчик со своим универсальным задабривателем, когда он так нужен?

Спустя полчаса Айс, добровольно-принудительно, вывел меня из напоминающего кабак обеденного зала, и потащил в сад. В темноте здесь вообще было проблематично передвигаться. Высокие сорняки сливались с кустарником, и представляли собой сплошную чёрную стену. И вот туда меня уверенно буксировали за руку.

Прибуксировали. Мы забурились в заросли по пояс и остановились только когда я, в очередной раз, запутавшись ногой в густой траве, чуть в неё же не завалилась. Лёд поддержал, помог выпутать щиколотку из вьющейся, цепкой лозы и лааасково так:

— Ну что, счастье ты моё кошмарное, рассказывай.

— А я невиноватая, они всё сами! Я и сказать-то ничего не успела! Они меня трупами закидали, а я что? Мне же страшно, я и побежала... а тут эти, а у меня тяпка, а там этот визжит и... вот! — затараторила я, нервно заламывая руки.

— Стоп, — скомандовал блондин, зажав мне рот рукой для верности — Давай начнём с колечка и твоего статуса избранницы.

Рот мне зажимать перестали, но за талию приобняли, положили подбородок на плечо, и приготовились слушать. И я бы, наверное, всё рассказала, но не успела.

Айс вздрогнул, хватаясь за шею и начал заваливаться, утягивая меня за собой. Мы упали в пыльную траву, но меня тут же подняли и прижали к умопомрачительно пахнущей груди.

И все проблемы отступили на задний план, вытесненные инстинктом. Мой самец.

В ушах шумело, голова кружилась, а мы стояли, крепко прижавшись друг к другу, и не могли надышаться в буквальном смысле. Дэмиар тоже глубоко вдыхал, зарывшись лицом в мои волосы.

— Какая идиллия. — донеслось ехидное откуда-то снизу — Я вас не смущаю, нет? Ну, тогда продолжайте, я подожду.

Дэмиар вздрогнул и отстранился, вглядываясь в темноту. Усмехнулся, что-то рассмотрев. Лично я ничего не видела, но голос Айса не вызывал сомнений в том, что блондин не в отключке.

— Занятная вещица, — продолжил рассуждать Лёд, — мне не очень понравились предыдущие встречи с её собратьями. Вот, решил подстраховаться. Как оказалось, не зря.

Он поднялся и протянул что-то Дэмиару.

— Оставь себе. — враждебно произнёс Дэми — И исчезни.

— Ну что вы, мне чужого не надо. — протянул Айс.

Резкое движение рукой, Дэмиар отпрянул, но увернуться не успел. И теперь уже он оседал на землю с дротиком в шее.

— Ты что творишь? — закричала я, бросаясь к отключившемуся Дэмиару.

— Мы не договорили, — холодно проговорил Лёд — А я не люблю, когда меня прерывают.

Кажется, я начинаю бояться Айса.

Дэмиар застонал и пошевелился.

— Силён, — усмехнулся Айс — Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы свернуть шею твоему назойливому поклоннику?

— Не надо! — почти взвизгнула я.

— Да успокойся ты, я пошутил, — успокоил блондин — Ну представь нас что ли. А то даже не знаю, кому обязан передозировкой джулса. Паршивое состояние, скажу я тебе. Вот, пусть теперь твой дружок... наслаждается. Часа на два ему точно хватит, а мы с тобой прогуляемся пока.

И схватив меня за локоть, поволок из сада, потом к воротам, и через дорогу. Скорость мы сбавили, только выйдя на соседнюю улицу. Я бы вообще остановилась, пялясь по сторонам, если бы Айс за собой не тащил.

Эта улица, в отличие от остальных, была освещена не зелёными, а ярко-красными светящимися сферами. И домики маленькие, яркие, с большими окнами. А вот в окнах... полуодетые девицы в вызывающих позах и с зазывными улыбками!

— Ох ты ж, какие арбузы! — не сдержала восклицание, увидев в одном из окон стройную девицу с грудью как минимум шестого размера. — Не думала, что такие вообще бывают.

Айс сдержанно улыбнулся, даже не взглянув на жрицу любви. Девица прижалась шикарным бюстом к стеклу и помахала нам ручкой.

— А мы вообще куда? — вспомнила я о насущном.

— Туда, где твой джин тебя не почувствует, — ответил Айс, не останавливаясь.

— Какой джин? Из чайника? — уточнила я на всякий случай.

Айс странно на меня посмотрел, но промолчал.

— Из лампы? — предположила я.

Опять только взгляд, укоризненный такой.

— Ну, я даже не знаю, может из бутылки? — окончательно запуталась я — Хотя в бутылках обычно другой джинн.

— Только не говори мне, что не знаешь — кем является твой дружок! — как-то зло проговорил Лёд.

— Конечно знаю, он брат Владыки, — не подумав разболтала я.

Спохватилась, закрыла рот, но слово не воробей... Вот я болтушка!

— А вот как раз этого не знал я. Теперь знаю, — усмехнулся блондин — А тебе, не помешало бы узнать о нём побольше, а то уж больно... тесные у вас отношения.

На последних словах Айс скривился, будто лимон попробовал. Больше он ничего не говорил, но я решила выведать как можно больше, пока он сам меня допрашивать не начал.

— Так что за джин? Это какое-то оскорбление или наоборот? — спросила, опустив голову и стараясь вообще не смотреть по сторонам.

Просто красные осветительные шары остались позади. Вторая половина длинной прямой улицы освещалась нежно-сиреневым светом, и здесь были такие же аккуратные домики с большими окнами. Вот только за стёклами теперь выставляли напоказ свои тела не женщины, а мужчины.

Айс молчал, подняла голову и быстро взглянула на него. Взгляд тут же опустила, но то, с какой тёплой улыбкой он следил за смущающейся мной, заметила, и ещё больше смутилась.

— Так что за джин? — повторила вопрос почти шёпотом.

— Твой высокородный друг, вместе с джулами, получил премерзкие способности. При желании, он может весь этот город убить за пару минут. Джулы занимательные существа, их возможности не изучены и изучению не поддаются. Я, в отличие от большинства людей, вижу не только внешние, но и внутренние изменения джулами. Так вот, твой...

— Дэмиар. — подсказала я.

— Пусть будет Дэмиар, он может в считанные секунды переводить своё тело в газообразное состояние. И поверь мне, это не веселящий газ.

Я замерла, потрясённо глядя на Айса, и уже совершенно не обращая внимания на творящееся вокруг бесстыдство.

— Не ожидала? Удивительно, как ты вообще выживаешь, с твоей-то наивностью, — как-то грустно проговорил "эльф".

— Вот и мне удивительно, — вздохнула я, пытаясь осознать, что буквально десять минут назад обнималась с... "биологическим оружием массового поражения".

— Пришли. — сказал Айс, сворачивая к очередному домику, окна которого были плотно зашторены.

— Вот же джуйка! Придётся кое-кого потревожить. — пробурчал блондин, пинком открывая, запертую кстати, дверь.

Мы вошли в маленький коридорчик, Айс закрыл дверь и, попросив подождать его здесь, двинулся вглубь домика. Почему мне нельзя идти вместе с ним даже спрашивать не стала. Сама бы ни за что не пошла, оттуда такие звуки доносились...

Но дальше было ещё веселее. Женский визг, басовитая ругань, какой-то грохот и тишина.

А я стою в коридоре, переминаюсь с ноги на ногу и не знаю что делать. Бежать Айса выручать или самой отсюда сматываться, пока не накостыляли?

Скрипнула дверь, выпуская в коридорчик особу лет сорока, в строгом платье, с туфлями в одной руке... и чулками в другой. Присмотревшись, заметила, что платье перекошено, на голове творческий беспорядок, а на лице смесь испуга и возмущения.

— Я не поняла! Это что, меня из-за тебя выгнали? А ну пошла отсюда, и пса своего бешенного забирай! Я всю ночь проплатила.

И вот это вот двинулось на меня, потрясая чулками и туфлями. Я отступила на один шаг, на два. Дальше была дверь, отступать некуда, а я вдруг подумала "А чего это я испугалась? Я ж Плакальщица, как ни как!"

Выйдя в коридор, Айс увидел только завершающие аккорды действа. Удивлённая мадам сидела на крыльце, а я вышвыривала за дверь её обувь. Закрыла дверь, отряхнула руки и повернувшись к блондину:

— И зачем ты меня сюда притащил, пёс бешенный?

— Не понял, — только и сказал "эльф", дёрнув левым ухом.

— А я что? — развела руками — Это тётенька так точно подметила.

А дальше это вообще не я, это состояние аффекта после нападения "тётеньки", ну и по Косе соскучилась, если честно. Подошла к Айсу, потрепала его по щеке и выдала:

— Ути мой пёсик.

Айс опять дёрнул ухом и с опаской на меня поглядывая, предупредил:

— Только за ушком чесать не надо.

Пожала плечами и выжидательно уставилась на "эльфа".

— Идём, — коротко бросил он, потирая щёку и открывая дверь.

Мы очутились в комнате-кровати! Здесь не было ничего, кроме большой, занимающей практически всё пространство кровати. Она была поистине огромной! Красные простыни, несколько чёрных атласных подушек, чёрные атласные шторы закрывали большое окно. И никого. И вдруг слышу тяжкий вздох за шторкой. Подошла, осторожно отодвинула край и заглянула. На широком подоконнике сидел рыжий, модельной внешности парень в одних плавках. И его можно было бы даже назвать красивым, если бы не круглые, рыбьи глаза и перепонки между пальцами.

— Здрасти. — поздоровалась, и аккуратно прикрыла штору.

— Располагайся, — обведя комнату, а по сути — кровать, широким жестом, предложил Айс.

Очередной вздох из-за шторы.

— Роф, брысь домой. Сегодня у тебя выходной, — жёстко бросил Лёд, и земноводный рыжий жрец любви, понурив голову ушлёпал в соседнюю комнату, а одевшись, и вовсе дом покинул.

— Ну, рассказывай, — приказал Айс, сдирая с кровати простынь и укладываясь на бок. Подпёр голову локтём и похлопал рукой рядом с собой.

— Я постою, — пробурчала, вспомнив, что предыдущее наше общение в спальне могло закончиться плачевно для меня, если бы не Дэмиар со своей плевательной трубочкой.

— Не бойся, приставать не буду, — успокоил блондин, и тут же всё испортил, добавив — По крайней мере, пока всё не расскажешь.

Да я теперь никогда ему всё не расскажу!

И вновь ехидно, жёстко:

— Советую поторопиться, когда твой приятель проснётся и не сможет почувствовать тебя, он явно разозлится. Боюсь, как бы... распыляться со злости не начал.

— Так давай вернёмся.

Молча, помотал головой и продолжил пристально смотреть снизу вверх. Пришлось сесть, набраться смелости и выложить всю правду. Точнее, почти всю. По поводу своей родины я немного приврала, наплела про глухую деревеньку далеко отсюда, про свой уход из дома, в поисках себя, так сказать. Ну а дальше правду, нашла кольцо, отправили в паломничество. Братья Владыки присматривают и прикрывают, когда совсем туго. И сама не знаю зачем, но краснея, рассказала про инстинктивную тягу звериной сущности к Дэмиару.

Эта тема вызвала у Айса живейший интерес, всё остальное он слушал со скучающим видом.

— Так значит, у тебя брачный период, — улыбаясь и растягивая слова проговорил он, перекатываясь на спину и подкладывая руки под голову — А как ты сама к нему относишься? Нравится? Или привлекает то, что он принадлежит к правящему роду?

— Ну, знаешь ли! — возмутилась я — Мне вообще никто не нравится!

— Это дело поправимое, — самоуверенно заявил блондин.

— Я вообще домой хочу! И Владычицей никакой становиться не собираюсь! — почему-то было очень обидно, что Айс допустил мысль о корыстном интересе с моей стороны.

— Это многое упрощает, — меж тем задумчиво прошептал Лёд. Снова стал собранным. Встал, подал мне руку, помогая подняться, и куда-то заторопился.

— Сама дойдёшь? Или проводить? — спросил, выводя из дома утех.

Дорогу я помнила, да и заблудиться на прямой, как струна улице, это постараться нужно.

— Сама доберусь. А ты куда? — интересно же, что его так всполошило.

— У меня личные дела образовались. Не переживай, к утру вернусь, помогу выкрутиться, — и он уже развернулся, чтобы уйти, но у меня ещё остался один вопрос.

— А почему мы разговаривали именно здесь? — спросила у удаляющейся спины.

Айс обернулся и объяснил:

— Этот домишко невозможно прослушать или просканировать. У Рофа одна из постоянных клиенток сестра управляющего городом.

Лёд ушёл, и я поспешила тоже покинуть чрезмерно гостеприимную улицу. Слишком поторопилась...

Уж не знаю, кольцо тому виной, или моя природная способность собирать все шишки, но я споткнулась на ровном месте, пролетела, маша руками как бешеный пингвин, несколько метров и упала, попутно сбив с ног только что вышедшего из одного из домиков мужчину. Сбитый, глухо застонал подо мной, пытаясь спихнуть с себя. Я сама кое-как сползла и села прямо на тротуар, пытаясь сообразить, что сейчас вообще произошло. А этот, мною уронённый, вытащил из ножен длинный кинжал и попёр с ним на меня! Я на попе, спиной вперёд, от него, он, на коленях с кинжалом, за мной.

— А что это вы тут делаете? — мелодичным голоском поинтересовались с крыльца.

— В салочки играем, блин! И, кажется, меня сейчас засалят, в смысле зарежут! Помогитеее! — перевернулась на четвереньки и поползла в два раза быстрее.

— Сюда ползи, сестрёнка! — прыгая на крыльце, подзывала меня девица в корсете и прозрачной юбке.

Прохожие тоже приобщились к созерцанию действа. Мужчины подбадривали догоняющего меня психа. Улюлюкали и кричали "Ползи, друг, мы в тебя верим!". А женщины наоборот болели за меня, визжали и кричали "Давай, сестрёнка, дай ему пяткой в морду! Нас голыми руками не возьмёшь!"

Голыми-то, может и не возьмёшь, но у него-то кинжал! Под крики и свист доползла до крыльца, болельщица помогла мне встать и уволокла в дом, заперев за собой дверь.

На крыльце потоптались, по возмущались, и утопали восвояси.

— Бред полный, — прошептала, сползая по стеночке и усаживаясь прямо на пол. — Спасибо! — это я поблагодарила молоденькую, спасшую моих котят от встречи с остриём кинжала, девицу лёгкого поведения.

— Да не за что! Здесь постоянно что-нибудь случается, — отмахнулась красотка — Я Джинки. Только пару месяцев, как здесь, а уже столько всего насмотрелась. И этот пьяный законник повадился таскаться ко мне, а платить отказывается, сволочь!

— Эээ, сочувствую. Я... — запнулась, раздумывая, как лучше представиться — я Нюра. Вот, мимо проходила...

— Да брось! Все мы здесь мимо проходили. Что, тоже красивой жизни захотелось? Хочешь, будем в паре работать? Не так страшно и веселее. Ты вроде ничего так, можно на высший уровень попробовать вылезти.

— Нет, ты меня неправильно поняла, Джинки. Я действительно просто мимо проходила. И, пожалуй, дальше пойду, — встала и уже повернулась к двери, чтобы уйти.

Но была остановлена ироничным:

— Прямо так и пойдёшь? С такими тылами?

— А что с моими тылами? — не поняла я, вытягивая шею и пытаясь, эти самые тылы рассмотреть.

— Да ты все штаны о камни протёрла, когда на мягком месте от законника уползала! — пояснила Джинки.

— Неправильные какие-то у вас законники, — проворчала я, ощупывая штаны на предмет протёртостей, — и дороги тоже неправильные.

Там были не протёртости, а сплошные дыры! Все штаны на пятой точке были изодраны до такой степени, что котята теперь были хорошо видны.

— Не переживай! Сейчас подберём тебе что-нибудь подходящее, и я тебя провожу. Всё равно сегодня клиентов мало, все после вчерашнего сбора отходят.

— Мне бы просто чем-то прикрыться, и я сама дойду. — заверила начинающую гетеру.

Мне желательно побыстрее вернуться в особняк. Вдруг Дэмиар всё ещё лежит там без сознания, а я тут в весёленьком райончике прогуливаюсь.

— Идём, положись на меня, — улыбаясь, прощебетала Джинки и утянула меня за руку в целую комнату, заполненную разнообразнейшей одеждой.

— Сейчас посмотрим. Так, это не то, это тоже... Может вот это? Нет, не подойдёт. В этом я сама потрясающе смотрюсь. А это вообще гадость.

Яркие, невесомые лоскутки разлетались во все стороны, а Джинки закапывалась всё глубже и глубже в ряды вешалок и просто сваленные на полу вещи.

— Вот! Точно! Это будет великолепно! — взвизгнула она, демонстрируя мне облегающий алый, атласный комбинезон без рукавов и с разрезами с обеих сторона от колена и ниже. Декольте у этой "одежды" было почти до пупка, но зато красовалось цепочками.

— Знаешь, я лучше так дойду, — промямлила, пятясь к двери.

И в самом деле, мне было проще засветить на полгорода котят, чем продефилировать по улицам вот в этом!

— Ни за что! — и схватив за рукав, с меня буквально сорвали рубашку. Последнюю! И что теперь делать?

"Только бы никто не узнал, только бы не узнали" — твердила я как молитву, вышагивая по освещённой красными фонарями улице, под ручку с довольнющей Джинки. И да, на мне был тот самый комбинезон! Только я отвоевала свою рубаху и накинула её сверху, чтобы хоть как-то прикрыть декольте, ну и всё остальное, плотно обтянутое лоснящейся тканью.

— Какие крошки. — это нам кто-то в спины сказал.

Не в первый уже раз, кстати. Но именно при звуке этого, тихого и спокойного, в отличие от предыдущих, голоса Джинки резко развернулась и сногсшибательно улыбаясь, прошептала с придыханием:

— Только пожелайте, и мы будем ваши, дант Ирген.

— А и пожелаю. — снисходительно улыбаясь произнёс пожилой, но подтянутый, смуглокожий мужчина.

У него были иссиня чёрные, собранные с низкий, небрежный хвост, волосы, чёрные же глаза, строгий, похожий на деловые костюмы нашего мира, наряд, и ослепительно белозубая улыбка. Мне даже показалось, что я каким-то образом вернулась домой, но только на мгновение. В следующую секунду галантный кавалер протянул руку, предлагая свои услуги в качестве сопровождающего, и я вернулась в неприглядную реальность. Его пальцы заканчивались чёрными, жуткими когтями. Перевела взгляд на лицо незнакомца и обычные на первый взгляд глаза, сверкнули звериным отблеском. Но вот он моргнул, и хищнический блеск пропал, а улыбка стала ещё шире. Что-то внутри меня напряглось и замерло в ожидании. Казалось, ещё мгновение и напряжение достигнет предела, вырвавшись наружу приступом агрессии.

Мужчина убрал руки за спину и спокойным, бархатистым голосом проговорил:

— Не подходящее занятие вы выбрали, дорогая. С вашей необузданной сущностью, должно быть, очень сложно быть нежной и покладистой.

И напряжение не спало, но и в агрессию не переросло. В голове, будто рубильник переключили.

— А кто вам, уважаемый дант, сказал, что я здесь работаю? — высокомерно усмехнулась, обняла оторопевшую Джинки за талию, и притянув её к себе — Я здесь отдыхаю.

— Приношу свои извинения, и искренне надеюсь, что моё заблуждение не нанесло вам оскорбления. — не дрогнув, проговорил мужчина, продолжая всё так же улыбаться.

— Постойте... — начала Джинки, пытаясь вырваться из моих объятий.

Я же, сама поражаясь своим поведением, впилась в её животик, невесть как удлинившимися когтями, и прошипела в ухо:

— Дёрнешься, шею сверну.

"Девушка" замерла, боясь дышать, не то, что говорить и шевелиться.

— Ну что ж, мне пора. Позвольте откланяться, и надеюсь на скорую встречу. У нас маленький город, рано или поздно все дороги пересекаются. — слегка склонил голову, развернулся и ушёл быстрой, уверенной походкой человека, привыкшего приказывать, а не подчиняться.

Я отпустила притихшую Джинки и, не сказав ей ни слова, пошла подальше от этого бедлама.

Девчонка оказалась не робкого десятка. Догнала и тоже молча продолжила путь рядом со мной.

Мы уже почти дошли до нужного мне проулка, когда она решилась заговорить.

— А ты... вы вообще кто? — робко спросила она, бросая на меня настороженные взгляды.

— Я? — улыбнулась — Я смертоносная и наводящая ужас Плакальщица Мора, новая хозяйка этого курятника. Слыхала обо мне?

Джинки побледнела до такой степени, что я уже испугалась, что умрёт прямо здесь от страха.

— Да расслабься ты! Я обычная девчонка, только попала по самые уши в такие переделки, что врагу не пожелаешь, — и вдруг, сама не знаю почему, предложила — А хочешь со мной? Будем вместе на всех страх наводить! Скажем, что ты тоже Плакальщица!

Девушка сначала неверяще на меня уставилась, а потом в её больших синих, как море, глазах сверкнул огонёк интереса. Красивое личико состроило проказливую мордашку, и она азартно прошептала:

— Правда, скажешь всем, что я Плакальщица?

— Скажу. Мне не жалко! — заверила я — Вот только, видок у нас с тобой не презентабельный.

— Бежим переодеваться! У меня такие костюмы есть! — схватила меня за руку и буквально побежала обратно к своему домику.

А там Дэмиар... Но, Джинки мне помогла, и я так устала быть одна, мне просто жизненно необходима подруга. И, уж не знаю почему, но я увидела подругу в этой легкомысленной девице из квартала красных фонарей.

И вот подходим мы к особняку, снаружи он, как и прежде выглядит необитаемым, но я смело толкнула створку ворот и она приоткрылась. По ту сторону кто-то сказал "Ой!" и захлопнул ворота перед моим носом. А они решётчатые! И я совершенно точно видела, что там никого нет! Не знаю, что у них тут за система защиты, но когда уходили с Айсом, я точно помню, что отчётливо видела, что происходит за воротами. А это значит, что меня сейчас видят и нагло не хотят запускать! Посмотрела на ворота и, примерно определив, где должен стоять человек, подпирающий не запертые ворота, резко просунула руку между прутьями, тут же натолкнувшись ладонью на обидчика. Схватила его за одежду и изо всех сил дёрнула на себя. Повторное "Ой!" и приглушённый бубнёж "Простите, не узнал. Больше не повторится!"

Ворота приоткрылись, я схватила за руку, вылупившуюся на меня Джинки, и завела на территорию. Похоже, девчонка до последнего не очень-то мне верила. И сейчас в её взгляде было столько восхищенья с примесью страха.

— Да не бойся ты. — постаралась успокоить озирающуюся девицу.

Когда мы вошли в зал, воцарилась полная тишина. Здесь уже был настоящий бордель. Все пьяные и весёлые. Полуодетые девицы, которые, пошатываясь, стараются стоять по стойке смирно — это незабываемое зрелище. Мужчины же в большинстве вообще не пытались встать. Они активно тёрли глаза и переглядывались.

А я стояла вся в чёрном. Чёрные, обтягивающие, как вторая кожа, брюки, чёрные кожаные сапоги до колена, чёрный корсет, кожаные перчатки до локтя, тоже чёрные. И поблёскивающий на поясе кинжал.

Выглядело это действительно сногсшибательно, но как же было неудобно! Плотная одежда стесняла движения, я вся вспотела и боялась глубоко вздохнуть, вдруг грудь из корсета вылезет!

— Это моя подруга, Плакальщицы Джин, — представила девушку, сократив её имя. — Прошу любить и не жаловаться. Я даю ей полную свободу действий, так что поосторожнее. И ещё, — коварно улыбнулась, — она у меня такая плакса... И тишину любит. Можете продолжать, но не шумите тут слишком, а то Джин ещё расплачется... а у нас сейчас каждый человек на счету.

И увела подружку по лестнице, провела к своей комнате и облегчённо выдохнула, закрыв за нами дверь.

— Фууух. Ну всё, теперь тебя никто не тронет. Останешься тут, когда я уйду. Всё лучше, чем в квартале развлечений работать.

Джинки молчала, я оглянулась на неё и увидела, как девушка молча глотает слёзы.

— Ну, ты чего разревелась-то? Успокойся! — попыталась обнять, но она зарыдала в голос.

— А знаешь, нам надо выпить! — преувеличенно радостно воскликнула я и быстро вышла из комнаты.

Пошла на кухню, туда я дорогу запомнила, в отличие от кабинета. На кухне меня встретили гробовой тишиной и настороженными взглядами. Дело в том, что из обеденного зала наиболее стойкие и смелые перекочевали на кухню, она дальше от моих комнат. Остальные вообще спать пошли.

— Да сидите уже. — махнула я рукой и подошла к ширококостной, большерукой женщине в переднике с просьбой, дать мне бутылочку хорошего вина и каких-нибудь фруктов.

Мою просьбу выслушали, покивали и заверили, что через пять минут всё принесут.

Я бегом взбежала по лестнице, торопясь к плачущей подруге, распахнула дверь и замерла.

На кровати сидел Дэмиар и покачивал на коленях прижавшуюся к нему, и продолжающую плакать навзрыд Джинки. Дэмиар растерянно посмотрел на меня, я не менее растерянно на него.

Джинки затихла, почувствовав, что её перестали укачивать, подняла голову от груди мужчины, и лукаво посмотрела на меня через его плечо.

Дэмиар тоже посмотрел на меня, как-то беспомощно и извиняясь. Попытался ссадить с коленей "безутешно рыдающую" "девушку", но она взвыла ещё усерднее. Дэми смешно скуксился, наверное, сам сейчас заплачет, и снова начал укачивать "несчастную".

А во мне появился какой-то гадкий, вгрызающийся в самое нутро червячок. Представила, как подхожу и за волосы оттягиваю эту...в общем, представила, что оттаскала её за волосы и стало немного легче.

— А по какому поводу вообще истерика? — странно, почему раньше об этом не спросила? Зачем сразу за вином побежала?

Закрыла дверь, подошла к кровати и, сложив руки на груди, уставилась в макушку снова спрятавшей лицо на груди Моего самца девицы. Она, видимо почувствовав мой взгляд, подняла голову, посмотрела на меня и отскочила от Дэмиара как от прокажённого. Вот так-то лучше! Я улыбнулась, демонстрируя вдвое увеличившиеся клыки, села на кровать и снова спросила:

— Так чего ревём-то?

— Я, мне просто... — замялась Джинки, бросая на Дэмиара заинтересованные взгляды. Посмотрела на меня и взгляд стал виноватым — Я сначала просто растрогалась, что ты спасла меня из того ужасного места, приютила, позаботилась о моей безопасности. А потом в окно влез этот мужчина и я... напугалась, растерялась... ну и...

— Ладно, — махнула я рукой, — можешь не объяснять. — и так всё понятно, когда тебя бросается утешать такой мужчина, волей не волей во вкус входишь — Только чтобы больше такого не было. — добавила строго, почти угрожающе.

— Ревнуешь? — довольно улыбаясь, поинтересовался Дэмиар.

В дверь постучали.

Я была готова расцеловать девушку принёсшую вино и фрукты. Она так вовремя пришла, избавив меня от необходимости отвечать на провокационный вопрос Дэмиара. Но не думать об этом я не могла. Я действительно приревновала его или это был собственнический инстинкт звериной сущности? Меня не устраивали оба варианта, но от неприязни к Джинки избавиться никак не получалось.

Служанка ушла и я собиралась запереть дверь, чтобы спокойно поговорить, когда она снова распахнулась.

— О, ты ещё здесь! И даже бодренький такой, — ухмыляясь заявил Айс, опираясь плечом о косяк.

— А вот тебя здесь не ждали, — прорычал Дэмиар, вставая и угрожающе глядя на блондина.

— Не впечатляет, — отмахнулся Айс — Малышка, ты же меня ждала?

И что мне сказать? Не выпроваживать же Айса, он мне тоже вроде как друг. Но и Дэмиара обижать не хочется.

— Мора, представь нас, пожалуйста. — прощебетала Джинки, окидывая блондина оценивающим взглядом.

Ну уж нет! Это уже чересчур!

— Джин, сходила бы ты... на кухню за бокалами. — проговорила, глядя то на Дэмиара то на Айса.

— Ой, а я не знаю дорогу. — пропела девчонка, вовсю строя Айсу глазки — Проводите меня, пожалуйста.

И проходя мимо блондина, будто невзначай задела его бедром.

Белобрысый "эльф" хмыкнул, подмигнул мне, бросил ледяной взгляд на Дэмиара, и вышел вслед за этой вертихвосткой. С трудом сдержалась, чтобы не побежать следом.

— Дамир сказал, что ты решила остаться здесь, — сразу же перешёл к делу Дэми — Он против, но настоять не может. Я склоняюсь к мнению, что это кольцо ведёт тебя таким путём. Но мне тоже всё это не нравится. Особенно этот ушастый...

— Дэмиар, Айс мне помогает, защищает и поддерживает. Вы с Дамиром не можете всё время быть рядом, а он здесь свой. Так что смирись, я буду общаться с ним, — и добавила через паузу — Ведь для тебя всё равно на первом месте результат. Вам важно, чтобы я успешно завершила паломничество, Лёд поможет мне в этом.

Повисла напряжённая пауза. Потом меня осторожно приобняли за плечи со спины, невесомо поцеловали в макушку и, прошептав "Я буду присматривать за тобой", Дэмиар ушёл, как всегда через окно.

Я же стояла, обняв себя за плечи, и думала, что наконец-то удалось взять под контроль звериные желания. Меня по-прежнему непреодолимо тянуло к Дэмиару, и я всё ещё воспринимала его как своего самца, но больше не теряла рассудок от его запаха.

— А где же милый дант, который так трогательно меня успокаивал? — расстроено спросила Джинки, вплывая в комнату с двумя дополнительными бокалами.

Я упёрла руки в бока, состроила грозную мину и поинтересовалась:

— А тебе не кажется, что ты обнаглела, дорогуша?

Джин неподдельно удивилась, округлила глаза и, невинно хлопая ресницами, спросила:

— Я сделала что-то не так?

Либо она действительно такая дурочка и ничего не понимает, либо считает дурой меня! А с другой стороны, я тоже хороша. Как собака на сене, и самой вроде не надо, но и другим отдавать жалко. Но Дэмиар и Айс не моя собственность, так что пусть сами решают. Постаралась взять себя в руки, и максимально вежливо улыбаясь, не без усилий проговорила:

— Нет, всё в порядке. — и сменила тему — А где Лёд?

— Лёд? Вино не пьют со льдом! — удивилась Джин.

— С этим пьют! — засмеялась я.

— Соскучились, красавицы? — Айс ввалился в комнату с двумя запылёнными бутылками — Я подумал, что одной бутылки вина нам будет мало, — осмотрелся и, не заметив Дэмиара, вообще расцвёл — А давайте праздновать!

— Эээ, а по какому поводу пьянка намечается? — осторожно поинтересовалась я.

Меня приобняли за талию и нагло притянули ближе. Но этим Айс не ограничился, и проделал то же самое с Джинки.

— У меня сегодня праздник! Я освободился от обязательств. — заявил блондин — И собираюсь по этому поводу расслабиться.

— Развёлся что ли? — предположила я.

На меня странно посмотрели, но ответили:

— Нет, скорее, поменял профессию.

— Ты что, решил завязать с бандитской деятельностью? — я никак не могла сообразить, о чём он вообще говорит.

— Наоборот, теперь я займусь ей вплотную!

Одна из бутылок была откупорена с лёгким хлопком, и во всученные нам с Джин бокалы полился рубиновый ароматный напиток.

Я впервые видела Айса таким весёлым и раскрепощённым. И таким он мне ещё больше нравился. И не только мне...

Джинки липла к блондину, как муха к варенью, но он на неё практически не обращал внимания. Лёд пил и рассуждал о свободе. Я пыталась найти логику в его рассуждениях, но получалось с трудом, потому что этот гад и нам постоянно подливал.

В результате, Джин уснула прямо в кресле, а мы с Айсом валялись на кровати и болтали обо всём подряд. Он рассказывал о своём детстве, я — о своём. Потом у меня начал заплетаться язык, и я только слушала, попивая вино и доедая кисленькие голубые, похожие на виноград, ягодки.

Проснулась от головной боли, жажды, и придавившей к кровати тяжести. В поле зрения попали белые пряди волос, и я уже собралась возмутиться, решив, что это "эльф" на меня навалился. Но придавившее меня тело застонало женским голосом!

Оказалось, Джин ночью перебралась на кровать и устроилась рядом со мной. Она бы наверняка предпочла устроиться под бочок к Айсу, но наглый блондин лежал на самом краю, и крепко меня обнимал. Так что свободное место осталось только рядом со мной. И теперь, с одной стороны меня обнимал Айс, а с другой навалилась Джинки. И полкровати свободны! Просто замечательно, прилипли ко мне, как магниты к холодильнику!

Попыталась оттолкнуть девицу, но она начала сонно упираться... в отличие от мирно посапывающего "эльфа". Ну, я его и толкнула, мне же дышать как-то нужно! Айс с глухим стуком перекочевал на пол, пробормотал нелицеприятное "стерва", и потянул на себя покрывало. А оно на мне, под Джинки. И вот откуда у пьяного "эльфа" столько сил? Стянул же! И покрывало стянул, и нас с Джинки. На полу началась куча-мала. Сонные Айс и Джин ругались и мутузили друг друга, барахтаясь под покрывалом. Я же благоразумно отползла в сторонку и наблюдала за сражением, облокотившись больной головой о кровать.

Победило покрывало! Мне надоело это безобразие, и я сдёрнула его с драчунов. Они сонно щурились и тёрли глаза. Потом рассмотрели друг друга и "вежливо" поздоровались:

— Идиотка! — это Айс.

— Сам скотина! — это уже Джинки.

— Я бы вам поаплодировала, но голова просто раскалывается и не выдержит такой нагрузки, — решила поучаствовать в высокоинтеллектуальной беседе я.

— Это ты во всём виновата. — патетично заявила Джин, хватаясь за голову.

— Точно, — поддержал её Айс, — я ей говорил, а она...

Хм, как быстро спелись, а ведь минуту назад самозабвенно лупили друг друга! А кстати:

— Так что ты мне говорил, харя белобрысая?! — почти прокричала, но тут же схватилась за голову, и продолжила шёпотом — Кто за добавкой бегал? Да ещё и принёс какого-то убойного пойла, больше на водку смахивающего, чем на вино.

— А, таинственная водка. Ты вчера тоже про неё говорила и радовалась при этом, как ребёнок. Бутылку целовала и родненькой называла. Всю пыль и паутину пооблизывала. — вспомнил Айс.

Прислушалась к своим ощущениям, судя по тому, что творилось у меня во рту, я не только бутылку облобызала, а ещё и пауками, которые её оплетали, закусила... и ещё невесть кем.

— Я вообще-то не пью крепкие напитки, а ты меня заставил. Вот я и опьянела так быстро. Так что это ты виноват, а не я! — пробурчала обиженно и, взобравшись на кровать, улеглась поудобнее — Вы как хотите, а я ещё посплю.

— Я тоже. — простонала Джин, тоже забираясь на кровать.

В дверь постучали.

Мы, не сговариваясь, решили сделать вид, что нас здесь нет. Айс так вообще на полу улёгся, завернувшись в многострадальное покрывало.

Стук повторился. Потом, у посетителя видимо закончилось терпение и в дверь забарабанили и руками и ногами.

— Данта Мора! Там вас срочно просят! — прокричал Торпо, продолжая атаковать дверь.

Я застонала и натянула подушку на голову.

— Вставай, повелительница отребья. Твои подданные аудиенции требуют. — прохихикал с пола вредный блондин.

Запустила в него подушкой. Он поймал, положил под голову и искренне поблагодарил, продолжая ехидно скалиться.

— Тогда ты тоже вставай! Будешь моим официальным фаворитом. — заявила я, и толкнув Джинки — И ты вставай, фавориткой будешь. Я ж повелительница, что хочу, то и делаю.

— Я тебя сейчас подушкой по тихому придушу, отосплюсь, и твоё место займу! — пригрозил Айс.

— Ага, колечко не забудь на пальчик одеть. То-то Владыка будет рад такой невесте. — не осталась в долгу я.

В дверь опять начали барабанить. Подслушивать, наверное, надоело.

Пришлось сгребать себя с кровати и тащиться в ванную. Там, испугалась своего отражения, и залезла под холодный душ. Из ванной я выходила, чувствуя себя человеком. Вот только одежды у меня нормальной не осталось, а в халате принимать "подданных" как-то не комильфо. Нужно что-то решать с одеждой.

В спальне меня совсем не ждали. Айс и Джин лежали в кровати и в наглую... спали!

— Эй, фавориты, а ну подъём! А то в опалу отправлю! Совсем обнаглели! — голова ещё побаливала, но холодный душ и полграфина воды сделали своё дело — мне было почти хорошо.

А вот друзья всё ещё "наслаждались" всеми прелестями похмелья. Джин попыталась зажать уши руками, а Айс повторил мой трюк с подушкой, но спрятаться под неё не получилось, длиннющие волосы помешали, и подушка полетела в меня.

И я её даже поймала! Но этот псих, с такой силой её швырнул, что меня просто снесло! Впечатало в стену рядом с камином, там я по стеночке и сползла.

В следующее мгновение Лёд уже был рядом. Помогал подняться, проверял на предмет повреждений и бормотал извинения. Я, сначала, даже опешила от такой заботы, но потом поняла, что это, наверное, всего лишь дань статусу избранницы.

— Посиди пока, я сейчас приведу себя в порядок, и помогу отделаться от этих фанатичных идиотов. — проговорил он, усаживая меня в кресло.

— Вот уж точно говорят — сила есть, ума не надо. — пропыхтела я, немного придя в себя.

— Ну извини, слегка силы не рассчитал. — виновато развёл руками никакой не эльф. Тролль он, натуральный тролль! Весь помятый, растрёпанный и синяки под глазами.

— А мне, между прочим, одеть нечего. — уведомила "не эльфа", продолжая измерять взглядом степень его потрёпанности.

— Разберёмся. Ты посиди пока, а то вдруг голова закружится. — сказал Айс и убежал.

Стоило ему выйти, за дверью воцарилась тишина, потом приглушённые голоса и топот удаляющихся ног. Знала бы, что так будет, ни за что не заикнулась бы про одежду.

Через пару минут мне таки удалось растолкать и отправить в ванную Джинки. Не то, чтобы мне была необходима её компания, просто из вредности. Я же не сплю, так и ей нечего валяться. Она, вообще-то, на несколько часов раньше меня уснула.

И вот, в то мгновение, когда в ванной зашумела вода, а значит Джин приступила к водным процедурам, в дверь снова постучали. В этот раз намного тише и деликатнее. Я, почему-то, подумала, что это Лёд и продолжая сидеть в кресле с ногами, угрюмо крикнула:

— Да входи уже! Всю ночь здесь бедокурил, а теперь стучишься.

Сначала в коридоре было очень тихо, потом дверь несмело приоткрылась и в комнату заглянула пунцовая от смущения девочка лет четырнадцати. И о чём же эта девчонка подумала, что так покраснела?

— Простите... извините, я... Меня прислали одежду вам сделать. — промямлила девочка, опустив голову и глядя себе под ноги.

— Не поняла. — честно призналась я.

— Ну, я сделаю вам одежду. Вы только скажите, какую. — робко объяснила она.

— И как ты её сделаешь? Из чего? — девочка была одна, без ткани, ножниц, иголок и прочего портняжного инвентаря.

— Вы главное скажите, чего хотите, а лучше представьте и позвольте мне увидеть вашими глазами, и я всё сделаю. — девочка робко подняла голову и улыбнулась — У меня сильный дар управлять с помощью джулов материей. Я сейчас покажу.

Девочка шагнула ко мне, осмотрелась и попросила:

— Представьте какую-нибудь одежду и дайте заглянуть в ваши глаза.

Я, не особо-то и веря, что сейчас увижу что-то выдающееся, попыталась представить какой-нибудь наряд и широко распахнула глаза. Но в голову, как назло, лезли только какие-то карнавальные костюмы и легкомысленные платьица.

А потом началось волшебство! От покрывала, штор и обивки кресла потянулись едва заметные сверкающие облачка пылинок.

— Снимите халат, пожалуйста. — попросила девочка.

Мне было неудобно, ведь под халатом не было никакой другой одежды, кроме наскоро постиранных и ещё влажных котят. Но любопытство перевесило, и я сбросила халат.

Мерцающие пылинки устремились ко мне, обнимая, обволакивая тело, словно вода. И прямо на глазах этот невероятный хоровод частиц начал преобразовываться в матово поблёскивающую, чёрную ткань. И вот, буквально через минуту, я стояла посреди спальни в умопомрачительно сексуальном платье жёнушки кролика Роджера из мультфильма. Всё как в мультике, Разрез на бедре, декольте, а точнее отсутствие даже тоненьких лямочек и голая спина. Вот только я не в мультфильме и на мне это, с позволения сказать, платье просто не будет держаться!

— Эээ, девочка...

— Корти. — представилась юная кудесница.

— Корти, а не могла бы ты добавить к этому прекрасному наряду лямочки вот здесь, — показала, откуда должны начинаться лямки и где, пересекаясь на спине, крепиться на поясе, — И ещё не помешала бы накидка.

Девочка быстро закончила с лямками и попросила:

— Представьте накидку.

У меня в голове пронеслось несколько образов накидок, чёрных, неприметных и удобных. Но ярче всего вспыхнул образ красной, атласной накидки с большим капюшоном из какой-то современной сказки. Её-то я и получила!

И теперь стояла вся такая вызывающая, в откровенном платье и алой накидке.

— Ооооо! — послышалось удивлённое от двери.

Посмотрела в направлении возгласа, там стоял какой-то весь напряжённый и со странно поблёскивающими глазами Айс.

— И давно ты тут стоишь? — скорее прошипела, чем сказала.

— С момента появления на платье лямочек, совершенно здесь лишних, на мой взгляд. — пялясь на моё бедро в вырезе платья ответил блондин.