Всем троим почему-то сразу вспомнилось, что Леший брал свои жертвы именно на испуг. Так легче выявить избранных. Может, и у этой шайки та же цель? Глупость, конечно, но...
Навстречу из-за угла выехал мотоцикл.
— Помогите!!! — закричали все трое.
И остановились, не зная, как быть, когда с мотоцикла слез парень, не сильно отличающийся по виду и возрасту от тех хулиганов, в кожаной куртке и тёмных очках.
— Эй, приятель, тормозни-ка их! — кричали сзади.
Незнакомец поставил мотоцикл посреди дороги и не спеша двинулся вперёд. Девушки замерли на месте, лихорадочно думая, по какому же тротуару его лучше обежать. Но тут он просто прошёл между ними, в тот самый миг, когда первый из преследователей уже протянул руку, чтобы схватить Банни за хвост. Незнакомец тоже поднял руку, и хулиган кубарем отлетел далеко назад.
— Эй! Ты чего?! — ещё двое прыгнули с двух сторон, и тут же разлетелись обратно.
Четвёртый нападавший, судя по всему, главарь, выхватил из кармана нож, щелчком выдвинул лезвие и, оскалившись, перебросил оружие из руки в руку. Незнакомец спокойно стоял на месте. Хулиган шагнул вправо, потом влево, примеряясь. Незнакомец равнодушно скрестил руки на груди. Главарь первым не выдержал и метнулся вперёд, нанося удар снизу вверх. Девушки невольно съежились, Банни даже прикрыла глаза рукой, но неожиданный спаситель повёл себя быстрее — перехватил вооружённую руку и, сжав, стал медленно выворачивать назад, пока нож не упал на землю.
— Ты чё, псих?! — воскликнул хулиган.
Незнакомец спокойно продолжал заламывать ему руку за спину.
— Пусти!!! — заорал тот уже во весь голос.
Противник завёл ему руку до отказа назад, тем самым развернув спиной к себе, и неожиданно отпустил, одновременно дав пинка. Главарь неуклюже отбежал на несколько метров в заданном направлении, но, не удержав равновесие, споткнулся и упал.
Последний из хулиганов, так и не вступивший в драку, повернулся и первым побежал обратно по улице. За ним, прихрамывая и держась за ушибленные места, последовали остальные. Только главарь, прежде чем скрыться за углом, обернулся, потирая руку:
— Я тебе это припомню!
Незнакомец, не сходя с места, небрежно глянул на него поверх очков, и хулиган моментально исчез.
— Вы в порядке? — оглянулся спаситель, впервые подавая голос.
— Д-да,— Банни ещё не совсем пришла в себя.
— Простите, если чем-то вас напугал. Вообще-то это не лучшее место для прогулок. Позвольте, я вас провожу.
— Почему бы и нет,— Рэй первой пришла в себя настолько, чтобы подметить, что незнакомец весьма симпатичный.
— Меня зовут Влад,— представился он, снимая мотоцикл с подножки.
— Я — Рэй, это — Ами, а она...Банни.
— Для друзей,— добавила та.
— Очень приятно. Насколько я понял, вы тоже гости в Ираптинске.
— Да,— ответила Рэй,— мы живём в гостинице "Уют" (перед экскурсией по городу они действительно записались и оставили вещи в небольшой гостинице неподалёку от вокзала)
— Я тоже здесь впервые.
— А где вы остановились?
— Пока нигде. Я только сегодня приехал. Меня интересует Дайронский лес.
— Я бы могла показать вам город,— взяла слово Банни. Теперь и она заметила, что, при байкерской внешности, и в то же время джентльменской вежливости, Влад может оказаться приятным спутником.— Я здесь уже бывала.
— Мне не хотелось отрывать вас от дел.
— Ничего, мы здесь на каникулах.
Так, беседуя, они направились по ночным улицам. Трамваи, похоже, уже не ходили. Влад вёл мотоцикл в руках, девушки шли рядом. Их новый знакомый сказал, что хочет написать научную работу о Дайроне. Банни и Рэй с удовольствием подхватили эту тему, стараясь только не вдаваться в магию леса. Ами шагала следом, с некоторым удивлением глядя на подруг.
Гостиница "Уют" была старым трёхэтажным зданием, не менее ветхим и обшарпанным, чем вокзал. Подойдя к ней, девушки слегка смутились из-за неприглядности своего пристанища. Но Влад сказал, что тоже здесь остановится и, пожелав новым знакомым спокойной ночи, направился к телефонной будке.
— Алло, шеф,— сказал он, убедившись, что его спутницы вошли в здание,— ваше поручение выполнено. От тела Восемнадцатого я избавился, от улик тоже. А ещё — испытал новое изобретение.
— И на ком же ты его испытал?
— На следователе Рощине. Изменения произошли весьма быстро. Увеличились физическая сила и быстрота реакций. Правда, к ним добавилась чрезмерная агрессивность, и возникло что-то вроде навязчивой идеи, основанной на прежней работе и увлечениях.
— А точнее?
— Точнее, этот следователь захотел поиграть в прятки,— усмехнулся Влад.— Просто так убить противника ему, видите ли, неинтересно. Впрочем, я думаю, это не помешает таким воякам действовать в нашу пользу.
— Что ж, поздравляю, ты многого добился.
— Правда?
— Конечно. Ты со своим вирусом можешь превращать людей в некоторое подобие моих гибридов, которых у меня и так хватает! — голос на том конце провода из спокойного перешёл в гневный.— А мне нужны избранные. Избранные и их способности!
— Не беспокойтесь. Как я уже сказал, это было только первое испытание. В дальнейшем, я уверен, мой вирус вызовет у людей более талантливых также экстрасенсорные возможности. К тому же, Рощин пробыл в этой фазе всего с полчаса.
— И что же с ним потом случилось?
— Его вылечили.
— Кто?
— Хранительницы.
— Что?! Ты их видел?! И молчал?!
— Всё по порядку. Я видел трёх Хранительниц: стихии Воды, Огня и волшебного света, о котором вы говорили. Последнюю они зовут Сейлормун.
— Мне плевать, как они друг друга зовут. Почему ты не попытался их поймать? Ты ведь и не пытался, я прав?
— Я не хочу совершить опрометчивый поступок. Вам ведь нужны и камни, и их Хранительницы. А лично я не сторонник грубой силы, как эти глупые гибриды.
— Послушай, Шестьдесят шестой, я вижу, ты начинаешь забывать, кто ты сам. Твоё дело — исполнять, а как использовать силу Хранительниц, это уже моя забота. Ты должен доставить мне магические камни, все пять. Хранительницы и избранные уже на втором месте, понятно?
— Всё понятно,— посерьёзнел Шестьдесят шестой.— Возвращаюсь к выполнению задания. Однако позволю себе напомнить, что именно в опрометчивости заключались ошибки Лешего, которых я не должен повторить.
Влад повесил трубку и, выйдя из телефонной будки, снова сел на мотоцикл. Немного подумав, он поехал обратно, в сторону деревообрабатывающего завода.
Спалось девушкам неспокойно. Виновны в этом были не старые скрипучие кровати общего номера, не чья-то музыка за стеной и не ревущий реактивным самолётом пылесос уборщицы в коридоре. Всем троим не давало покоя снова возникшее недоброе предчувствие. Но в то же время они понимали, что отдохнуть после всех приключений необходимо. Поэтому, усилив "защиту" вокруг амулетов, все постарались как следует выспаться. Каждая, ни с кем не советуясь, понимала, что завтрашний день будет не легче.
Проснулись, несмотря ни на что, довольно рано. Спускаясь завтракать в небольшое кафе у гостиницы, Ами спросила:
— Рэй, как думаешь, должно опять что-то случиться?
— По-моему, уже случилось.
— Так что же нам делать?
— Думаю, стоит ещё раз проехаться по тому маршруту.
Долго ехать не пришлось. Как и особо прислушиваться. Столпотворение возле деревообрабатывающего завода было видно издали. Заметив его из окна трамвая, Банни, Ами и Рэй выскочили на остановке и поспешили туда.
— Что такое? Что случилось?
— Беда случилась,— ответил, судя по униформе, один из рабочих.— Какой-то урод пролез на завод ночью.
— Леший?
— Да хрен его знает! Лешего, говорят, пристрелили. Но этот, видать, из той же банды.
— И он ещё там?
— Окопался, сволочь.
— Как же его до сих пор не поймали?
— Такого поймаешь! Жуткая страхолюдина, говорят.
— Надеюсь, ещё никто...не пострадал?
— А кто его знает.
Переглянувшись, девушки отошли.
А за ближайшим углом, у телефона-автомата, стоял Влад. Можно было подумать, что этого парня совершенно не интересует причина всеобщего волнения.
— Алло, шеф. Думаю, на сей раз вы останетесь довольны. Следующая цель — научный сотрудник Ираптинского деревообрабатывающего завода. Я уже начал подумывать, не избранный ли он. Прежде его интересовали медицинские свойства дайронской ели, а теперь он, кажется, понял, что такое дайронский дух. Что? Изменения? Да, изменения те же: увеличение физической силы, быстроты реакций, повышение агрессивности. Но в этот раз, как я и говорил, он хочет развить в себе эти качества с помощью дайронского духа. А тот, в сочетании с моим вирусом, вполне может стимулировать также экстрасенсорику. Думаю, такие нам нужны. Стоит попробовать надеть на него ошейник повиновения. Хранительницы? Нет, пока не видать, но думаю, скоро появятся. У них чутьё просто на зависть. Хорошо. Сейчас этот тип оккупировал половину завода. Если они явятся туда же, у нас с ним будет шанс их поймать. Но предупреждаю: даже если мне удастся схватить их живыми, они вряд ли согласятся работать на вас. Ладно-ладно, приступаю,— он повесил трубку и направился к заводу, размышляя на ходу, как туда проникнуть.
Проникнуть на завод оказалось несложно. Зайдя с другой стороны, где толпы не было, а только высокий бетонный забор, девушки без особого труда через него перемахнули. Охрана была занята ловлей "преступника", и они, найдя служебный вход, тоже проскользнули в здание.
— Ну, и где он может быть? — огляделась по сторонам Сейлормун.
— Вот теперь ты можешь и проявить свои способности,— ответила Марс.— Сейчас их скрывать не нужно.
Все трое прислушались.
— Кажется, он где-то в том крыле,— махнула рукой Сейлор Меркурий.
— Побежали.
Дверь с надписью "лаборатория" была не просто выбита, а разнесена в щепки. За ней никого не было, и царил полный разгром: шкафчики перевёрнуты, стеклянные сосуды в них разбиты, жидкости перемешаны на полу, инструменты разбросаны. Быстро осмотрев помещение, девушки выскочили обратно. Тут откуда-то издалека раздался выстрел. Все трое метнулись туда.
За ещё одной выбитой дверью был склад инструментов. На стенах висели пилы, топоры и более сложные механические устройства, а на полках лежали запчасти к ним. В комнате собрались человек десять из охраны.
Сейлор-команда подоспела к складу, когда дальняя его дверь захлопнулась, и её, судя по грохоту, чем-то подпёрли. Двое из преследователей попытались её вышибить, но ничего не получилось.
— Скорее в обход! — крикнул третий, и вся группа побежала обратно.
Девушки тоже отскочили назад и скрылись за углом, пропуская людей.
— Ну а нас эта дверца не остановит! — Сейлор Марс первой влетела на склад.— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ!
С её ладоней сорвался огненный шар и, врезавшись в дверь, полыхнул взрывом. Сейлормун и Меркурий невольно пригнулись, а потом, вслед за соратницей, перескочили через обломки.
Перед ними был распилочный цех. Запах еловой смолы пропитал всё вокруг, посреди помещения стояли несколько больших массивных агрегатов, а у дальней стены возвышалась огромная фигура демона. При взгляде на него первой мыслью было: а не воскресший ли это Леший? Но нет — костюм на монстре был более цивилизованный, хотя и разорванный в нескольких местах. И морда, когда чудовище обернулось к неожиданным гостьям, больше напоминала человеческое лицо. Впрочем, выражение на нём было не менее зверское. А чем-то тварь смахивала на ту, в которую превратился следователь Рощин. Тот же мертвенный оттенок кожи, тот же огонь ярости в глазах и тот же жуткий, усмехающийся, оскал безумца.
— Стой! — протянула руку Сейлор Марс, видя, что демон собирается бежать через окно.
— Мы можем тебе помочь,— вышла из-за её спины Сейлормун,— вылечить, снова сделать человеком.
— Ещё чего! — прогудел монстр. Его голос, в отличие от предыдущего демона, был низким, гулким, но без рычащего "акцента", как у Лешего.— Мне и так хорошо. А с силой Дайрона я стану непобедим!
И он, и девушки одновременно повернули головы к другой, широкой двери цеха в тот самый миг, когда туда ворвались охранники.
— Стой! Ни с места! — несколько стволов нацелились на демона, но тот уже прыгнул назад и, перекатившись по полу, укрылся за станком. Схватив лежащее на полу большое бревно, он метнул его в людей, как тростинку.
— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
Бревно ещё летело навстречу шарахнувшимся назад охранникам, а монстр уже повернулся к противницам. Быстрота его реакции поражала. Казалось, он предугадывает каждое действие своих неприятелей. И вот уже сверкающий поток, не причинив ему вреда, разбился о другой станок. Выхватив из-за пояса огромный топор, чудовище выбило стекло в окне и выпрыгнуло наружу.
— За ним! — крикнула Марс, кидаясь следом.
У самого окна она резко затормозила, и тоже очень вовремя — прямо перед ней в подоконник вонзилось лезвие топора.
— СТИХИЯ ОГНЯ, В БОЙ!
Топор исчез, Марс выскочила в оконный проём, остальные поспешили за ней.
Охранники завода с трудом поднимались с пола в коридоре, куда их выбросило бревном. Всё происходило так быстро, что они почти ничего не рассмотрели и совсем ничего не поняли.
— Что это всё за хренотень такая?! — спросил, наконец, один.
Остальные промолчали.
А девушки пересекли небольшой дворик, заваленный сучьями, обломками досок, хвоей и прочим хламом. Дальше было трёхэтажное здание, и они увидели, как их противник ловко карабкается наверх по водосточной трубе.
— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!
Вспышка магического сияния ударилась о стену, но демон уже выскочил на крышу и скрылся с глаз.
— А он быстрый,— усмехнулась Марс.— Как будто чует, что мы собираемся делать.
— С той стороны ограда! — крикнула Меркурий.— Он хочет сбежать. Скорее в обход!
— Я его тормозну! — Сейлор Марс одним прыжком вылетела на крышу, остальные побежали в обход.
Шестьдесят шестой знал, что его новое творение может немного читать мысли, предугадывая все атаки противника. Впрочем, он и сам обладал подобным чутьём. Содержание в нём "демонического" гена было куда больше, чем у других гибридов. Но если у большинства других это вызывало лишь атавистическое озверение в той или иной степени, то Шестьдесят шестой, при человеческой внешности, скрывал как силу, так и способности, внутри. Ну а теперь, похоже, изобретённый хозяином (не без его помощи) вирус, содержащий тот же ген, наделял обычных людей такими же качествами. Или не всех? В любом случае, конкуренции Влад не боялся. Он уже понял, что, несмотря на подобный дар, эти создания не сравнятся с ним. Во всяком случае, интеллектуально. Если же удастся взять их под контроль, то с такими помощниками можно завладеть магическими камнями.
И всё-таки Влад хотел большего. Он умел рассуждать, и это качество, кажется, малость пугало хозяина. Тот даже не сразу решился послать Шестьдесят шестого на это задание. Интересно, что он подумает теперь, узнав о силе вируса, доверенного своенравному гибриду? Но тот ещё удивит хозяина, обязательно удивит. Если, например, перетянет на свою сторону этих воинов в матросках. В душе Влад, похоже, начал их уважать, и убивать их просто так ему не хотелось. К тому же неизвестно, что случится с талисманами, если уничтожить их хозяек. Но в любом случае он должен действовать, и действовать быстро. Хозяин в нетерпении. Однако Шестьдесят шестой ещё докажет свою исключительность.
