Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

Остановив яростным взглядом подошедших остроухих, прекрасно осознающих, что загнанный в угол даймон — существо крайне опасное, он обратил хмурый взор на Лесного Короля. Того в отличии от подданных красноречивыми взглядами не проймешь. Эльфийский правитель и сам умел выразительно смотреть. Даром, что родственная кровь.

— Не трать мое время, мерзкое отродье, — презрительно выплюнул Лесной Король, заметив, что стражники не торопятся выполнять отданный им приказ, столпившись вокруг принявшего боевую позу даймона. — Ты прекрасно знаешь, что не сможешь ничего изменить. На территории Великого Леса твоя участь уже давно решена.

— С моего рождения, — невозмутимо кивнул он. — Мне это известно.

— Тогда на что ты надеешься?

— На благоразумие Мудрейшего, — ядовито откликнулся он, тщетно стараясь скрыть сквозящую в голосе насмешку. — Вы ведь не думаете, что ее примут так легко, пусть даже она и Хранимая Духом?

Лесной Король на мгновение задумался, прожигая его ненавидящим взглядом хрустальных глаз.

— Хорошо, — после недолгих размышлений нехотя согласился эльфийский правитель. — Будешь охранять ее, пока лики ночи не сойдут с небосвода. Сегодня особенная ночь. Не хочу, чтобы твоя смерть омрачила...

Дальнейшая тирада венценосного эльфа заставила даймона скривиться. Ему до ломоты в зубах было неприятно выслушивать планы Лесного Короля относительно девушки. Старик, а все туда же! Неужели и он верит в глупые легенды?

Не дожидаясь разрешения покинуть тронный зал и не дослушав пламенную речь эльфийского правителя, он вышел прочь. Ему подарили всего одну ночь жизни и он не собирался тратить ее на лицезрение остроухой родни. К тому же следовало отыскать shaili, пока не случилось непоправимого. Благородство эльфов заканчивалось там, где начинались их личные интересы, а девушка своим появлением задела не одного остроухого. Веселая же ночка ему предстоит! А все этот глупый командир Первого отряда, которому взбрело в голову притащить в Астондэл необычную смертную...

Он тяжело вздохнул. Порой ему казалось, что все его беды от эльфов. С самого появления на свет. Ноэль — и тот пропал на территории эльфийского леса. Даже не просто пропал... Ментальный зов не находил ни отклика, ни адресата. Словно слуги вообще больше не было. Но он точно знал, что Ноэль жив! Иначе кольцо-привязка уже давно бы осыпалось прахом. Переведя взгляд на правую руку, он еще раз удостоверился, что один из многочисленных перстней никуда не исчез. Вот только камень слегка потускнел. Значит, ворон скорее всего находится под чьим-то чужеродным заклятием, отражающим любое ментальное воздействие. Вряд ли это повредит его слуге, в конце концов Ноэль больше магическое, чем живое существо, так что вернуть его себе не составит труда. Куда сложнее будет его разыскать. Магия здесь не поможет. Придется искать так. Это сложно. Но в целом не невозможно. Правда, сейчас не было времени заниматься поисками. Сперва надо разобраться с контрактом. Остальное потом.

Стоило оказаться вне тронного зала, как за ним тут же увязалась пара стражников, держащаяся на небольшом расстоянии, но не спускающая с него глаз. Ну, кто бы сомневался? Только надзиратели вряд ли смогут ему помешать. Теперь он точно знал, что делать. И как бы не хотелось обращаться за помощью к давней должнице, пришлось признать, что другого выхода нет. Выбираться отсюда все равно придется, пусть и таким ненадежным способом. Погостили и хватит.

* * *

Все, что я могла видеть, пока эльфы тащили меня по коридору, которому, казалось, нет конца, это мягкий золотой ковер, змеей устилающий деревянный пол под ногами, и бесконечная череда дверей, едва заметных в деревянных стенах. В одну из таких дверей меня и затолкали мои провожатые, сразу же захлопнув ее за мной и щелкнув замком. Только оставшись в одиночестве, я позволила себе оглядеться. Небольших размеров комната, в которой меня заперли, хоть и не представляла собой роскошных апартаментов, но все же куда больше походила на покои в моем представлении, нежели гнездо, в котором я спала прошлой ночью. Здесь была и кровать, завешенная легким шелковым балдахином, и прикроватная тумбочка с золотым напылением, на которой гордо возвышался золотой канделябр с магическим шариком эльфийского чудо-фонаря, и толстый ковер из зеленого ворса, скрывающий грубые доски, и украшающий противоположную от кровати стену гобелен с нарисованной на ней сценой какого-то сражения, и даже маленькое круглое окошко с тонкой зеленой занавеской, через которое струился тусклый луч света догорающего дня.

Я кинулась было к окну, но отбросив закрывающий его лоскут ткани, бессильно опустила руки. Позолоченная тюрьма все же имела железные решетки. Что же за гости бывают у эльфов, если они запирают их в покоях с решетками? Долго думать не пришлось: их гости такие же несчастные пленники, как и я. Почему несчастные? Да потому, что если в первый день в плену благодаря любезности Леиренда мне казалось, что со мной обращаются как с королевой, то теперь, попав в Астондэл, где уже не Леи, а Лесной Король устанавливал правила, я больше не питала иллюзий относительно своей участи в руках враждебной эльфийской расы. Я чувствовала себя канарейкой, пойманной в клетку. Но только какую же песню потребует от меня исполнить Лесной Король? Думаю, я узнаю это очень и очень скоро.

Измотанная утомительным переходом по лесу и духовно уставшая от все этого кошмара, так неожиданно навалившегося на мои хрупкие плечи, я медленно опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Я вовсе не собиралась распускать слезы, хотя и оставшись наедине с собой и своим духом-хранителем вдали от чужих глаз, вполне могла позволить себе поддаться черной тоске. Но не тоска перед неизвестностью сейчас волновала меня больше всего. Мне было очень страшно. Однако боялась я не за себя. Я знала, что по каким-то неведомым причинам, даже несмотря на открытое недружелюбие, почему-то все предпочитали видеть меня живой, значит за свою жизнь я могла не опасаться. Поэтому впервые за все свое пребывание в этом неведомом и враждебном мире я по-настоящему боялась за кого-то другого. Я боялась за Тэтэйуса. "Избавьтесь от даймона" — эти нехитрые слова, несущие в себе так много горького смысла, снова и снова клокотали в моем мозгу, как назойливые слепни кусая оголенные нервы, и отдавались глухой болью где-то далеко в груди. Я и не подозревала, как дорог мне стал Тэй, пока не почувствовала, что могу скоро его потерять. Как быстро я привязалась к нему! Всего каких-то несколько коротких дней, и я уже не мыслю свое существование без этого бессовестно красивого, ужасно самонадеянного и чересчур загадочного демона, перевернувшего с ног на голову весь мой внутренний мир, да и жизнь в целом.

"Он сможет постоять за себя", — безукоризненно точно угадав мое настроение, попытался успокоить Эрфелио.

"Как?" — безнадежно выдохнула я, искренне надеясь, чтобы дух оказался прав.

"Он не человек и обладает куда большими возможностями, чем ты можешь себе представить", — мягко ответил Эрфелио, намеренно выделив слова "не человек", будто бы я и сама этого не знала.

Я хмыкнула, и убрав руки от лица, с мольбой взглянула на духа.

"Эрфелио, пожалуйста, скажи, что эльфы его не убьют. Это все, что я хочу сейчас услышать", — отчаянно попросила я.

"Эльфы его не убьют", — послушно повторил за мной дух, и несмотря на то, что в его словах не было особой искренности, мне стало намного легче, хотя я и понимала всю бессмысленность нашего диалога. Как же все таки хорошо, что у меня есть хранитель! Без него я чувствовала бы себя намного хуже. Некому было бы поддержать и утешить меня в эту тяжкую минуту, когда хандра безжалостно протянула ко мне свои жадные руки, нетерпеливо ожидая, что я, наконец, упаду в ее темные объятья.

И все же справиться с тоскливым страхом оказалось не так-то просто, даже несмотря на присутствие Эрфелио, пытающегося отвлечь меня от тревожного ожидания бесконечными историями о моем прошлом, прошлом моих предков и даже о своем собственном прошлом в те далекие времена, когда он еще был человеком. Все его россказни я слушала вполуха, и даже упоминание о человеческой жизни духа-хранителя заинтересовало меня лишь мимоходом, потому что мне никак не удавалось отделаться от мрачных мыслей, терзающих многострадальное сознание, как жестокий хищник свою беспомощную жертву.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я лежала уставившись в потолок в состоянии, напоминающем не то полусознательный транс, не то сон с открытыми глазами. За окном уже давно стемнело, и в комнату теперь струилось не закатное марево, а призрачное сияние ночных светил. Через откинутую занавеску я могла зачарованно наблюдать за их путешествием по чернильно-черному небосводу, унизанному похожими на жемчужные бусины яркими звездочками, раскрасившими небесное полотно загадочными узорами, в которых лишь смутно угадывались ни на что не похожие созвездия. Приятный прохладный ветерок освежающим бризом приносил множество незнакомых ароматных запахов и звонкую трель сладкоголосой полуночной птички, придающую историям духа романтичную нотку трагизма, а где-то вдалеке слышались приглушенные расстоянием голоса эльфов, привнося ощущение какой-то подозрительно мирной идиллии, не нарушаемой посторонними звуками.

Разморенная тихим спокойствием ночи, я уже готова была забыться благословенным сном, очищающим затравленный страхами разум, когда вдруг в умиротворение моего убаюканного сознания бесцеремонно ворвалось резкое шуршание листвы под окном, сопровождаемое легким царапаньем когтей о решетку. Так обычно скребутся мыши, прогрызая норку под половицами дома. Я открыла глаза и увидела, что Эрфелио уже парит у окна, но не проявляет никакого беспокойства. Значит, кем бы ни был нарушитель спокойствия, он не опасен. Я успела только свесить ноги с кровати, намереваясь сама подойти к окну, когда к мышиному шороху прибавилось еще и знакомое тихое пофыркивание. Улыбка непроизвольно расползлась по моему лицу, стоило мне вспомнить точно так же фыркающий мохнатый комочек, пригревшийся у моих ног. Но откуда здесь взяться Фафнеру? Вероятно, еще один похожий на него зверек ищет, где бы уютно устроиться на ночь. Что ж, я могу помочь ему с ночлегом, если только он согласиться на мое общество без прикормок сладкими фруктами, потому что в этот раз угостить я его ничем не смогу. Я и сама осталась сегодня голодной, так как ни одному эльфу, заперевшему меня здесь, не было дела до того, хочу ли я есть.

А тем временем крохотный серенький зверек, наконец, юркнул сквозь решетку и вприпрыжку помчался прямо ко мне, при этом забавно болтая из стороны в сторону большими развесистыми ушами. Я даже испугаться не успела, как зверек уже оказался на моих коленях, буквально взлетев по шелковому покрывалу кровати, и замурлыкал подобно обласканному котенку. При одном взгляде на его улыбающуюся во всю сотню острых как иглы зубов, довольную мордочку со взъерошенным чубчиком на макушке у меня разом отпали все сомнения, мгновенно сменившиеся тихим изумлением, смешавшимся с недоверчивой радостью. Это определенно был Фафнер.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно поинтересовалась я, подхватывая крохотного зверька на ладони, в которых он без труда помещался.

-... фхррр... фырк... Фафнер... фррр... искал... фырк... Нику... фхррр... — не то фыркая, не то мурча ответил он.

— Зачем? — еще больше удивилась я.

-... фррр... Ника... фырк... хорофая... ффф... фкусный фрукт... фхррр...

Такое заявление Фафнера меня одновременно позабавило и умилило. Этот маленький представитель местной фауны нравился мне все больше и больше.

— Но мне нечем тебя угостить, — грустно произнесла я и тут же, чтобы зверек не успел расстроиться, спросила. — Как же ты меня нашел?

-... ффф... Фафнер... фхррр... фырк... следил... фхррр... эльфы... фырк... фредные... ффф... обидели... фырк... хорофую Нику... фырк... ффф...

В голосе крохотного зверька было столько неожиданной злости на остроухих, отражающей мое собственное отношение к ним, что я не удержалась и рассмеялась. Как давно я не веселилась от души! Попав в Авалонию, я думала, что уже никогда не услышу собственного смеха, но как же приятно было хоть на мгновение забыть о бередящих душу тревогах и просто искренне посмеяться.

Однако мне не удалось как следует насладиться весельем. Резкий стук в дверь мгновенно оборвал звонкие переливы смеха слившихся воедино трех разных голосов, а затем сразу же, не дожидаясь разрешения или хотя бы вежливого вопроса, эта самая дверь распахнулась, и в комнату грациозно скользнула высокая, светловолосая, смазливая — впрочем, как и все здесь — эльфийка, одетая с изящной роскошью. Я инстинктивно прикрыла Фафнера ладонями, спрятав его от взгляда посетительницы, но она не обратила на это внимания, а даже если и заметила, то не подала виду. Остроухая бросила мне какой-то сверток, который развернулся в полете и расстелился по моим коленям типичной для эльфов зелено-золотой тканью.

— Что это? — в моем вопросе как ни странно прозвучал не интерес, а неудовольствие. Я ожидала как минимум еду, а не тряпки.

Эльфийка проигнорировала мой вопрос. Весь ее вид выражал, что ей глубоко противна как я, так и то, что она делает, а во взгляде горело откровенное презрение. Не знаю, чем уж я вызвала такую реакцию у совершенно незнакомой мне эльфийской женщины, но откровенно говоря, я тоже не питала к ней теплых чувств. Она почему-то не понравилась мне с первого взгляда, хотя скорее всего это просто отклик на ее враждебность.

— Мудрейший устраивает помолвку, — чеканя каждое слово, почти выплюнула мне эльфийка гневным тоном, так несочетающимся с ее милой внешностью. — Смени свои лохмотья и присоединяйся к торжеству.

Слово "торжество" в ее устах прозвучало так, будто на самом деле эльфы справляли не помолвку, а поминки. Мне в общем-то было все равно, что они там отмечали и как к этому относились, я в любом случае не хотела присоединяться к их празднеству, но отсиживаться в клетке в то время, когда можно было бы провести вечер в относительной свободе и поискать пути к спасению, было бы верхом глупости, поэтому, несмотря на грубый тон эльфийки, я лишь рассеянно кивнула. По-видимому, она посчитала свой долг исполненным, потому как, не расточаясь более на подробные объяснения, поспешила покинуть мои покои так же стремительно, как и появилась.

Когда дверь с мягким щелчком захлопнулась, я выпустила из рук Фафнера и подняла с колен зелено-золотую тряпку, чтобы хорошенько ее рассмотреть. Это оказалось богато расшитое золотом и драгоценностями зеленое бархатное платье, увитое позолоченной тесьмой по краям длинного подола, глубокого v-образного выреза, по всей длине широких струящихся, словно крылья бабочки, рукавов и по узкому поясу, сходящемуся клином на талии. Оригинальный, однако, выбор наряда для пленницы! Мне никогда не приходилось носить таких роскошных платьев, достойных скорее королевы, нежели простой смертной. Не могу сказать, что наряд меня не впечатлил. Я была в восхищении! Поэтому не долго думала, стоит ли его вообще примерять. Платье оказалось как раз впору, словно его шили специально для меня, хотя все виденные мною эльфийки отличались немалым ростом и возвышались надо мной словно башни над низкорослой карлицей. Вероятно, в подошедшем по размеру платье замешана магия. Что ж, пора перестать удивляться таким незначительным мелочам.