Первый провал Шак преодолел так же легко. Одним уверенным шагом. А вот возле второго он замер в нерешительности. Одного взгляда вниз хватило, чтоб привести Шака в ужас.

-Фло, — крикнул он испуганно. Коленки его предательски задрожали, и почувствовалось легкое головокружение. — Там камни в низу!

-Я знаю. Да ты не бойся! Просто прыгай и беги до конца!

Шак стоял на краю пролома и не как не мог решиться. Налетел лёгкий порыв ветра и мост качнулся, зловеще заскрипев гнилыми досками.

-Ну что ты там копаешься!? — нетерпеливо закричал Фло. Сейчас, стоя на берегу, ему казалось, что перепрыгнуть через эту дыру — ничего не стоит. Его собственный страх остался на другой стороне моста. — Прыгай, и беги! Только не тормози, а то поскользнешься!

-Да, да. Сейчас, — залепетал Шак, отходя немного назад. Разбежавшись, он коротко вскрикнул и прыгнул.

При приземлении его левая нога заскользила и, не удержавшись, Шак со всего размаху плюхнулся на спину.

Мост содрогнулся. В воду полетели куски щепок и мха. А Фло от испуга даже зажмурился. Ему показалось, что на этом их путешествие закончилось. Сейчас мост рухнет, и все! Можно будет смело возвращаться в Остан с докладом о том, что Шак геройски погиб, пытаясь преодолеть дырявый мост.

Но мост устоял, хотя и накренился ещё больше. Зато сам Шак стремительно заскользил по сырым доскам к краю.

-Держись!!! — что есть мочи закричал Фло, открывая глаза. — Хватайся, за что ни будь, идиот!!!

Кричать — вот единственное, на что сейчас был способен Фло. Нужно было срочно броситься на помощь товарищу, но испуг парализовал его тело.

А Шак тем временем соскользнул с края, и полетел вниз, беспорядочно махая руками, будто подстреленная птица. И лишь в самый последний момент, каким-то непостижимым образом, он успел ухватиться за куст вербы, и повис в трёх метрах от воды и камней.

-Фло, помоги мне, я упаду!!! — завопил Шак, пытаясь, перехватится руками за более толстые ветки.

Фло в один миг проанализировал ситуацию. Если Шак упадёт с такой высоты на камни, то, возможно, серьёзных увечий он не получит. Но стремительный поток реки тут же подхватит его словно щепку, швыряя с одного острого булыжника на другой. О том, чем это "плаванье" может закончится в конечном итоге, не хотелось даже и думать.

Фло молнией метнулся на помощь, позабыв про всякую опасность. Поравнявшись с Шаком, он упал на колени и огляделся вокруг, выискивая: за что бы уцепиться. С права торчал кусок доски и Фло без раздумий схватился за неё одной рукой. Вторую он протянул Шаку.

-Хватайся покрепче! Попробую тебя вытащить!

Уговаривать Шака не пришлось. Он на время перестал вопить, и попытался схватиться за протянутую руку.

Последующие события уложились бы в десять секунд, но для мальчиков эти десять секунд превратились в вечность. Для них всё происходило будто в замедленном действии.

Кора вербы, за которую мёртвой хваткой уцепился Шак, вдруг лопнула и стала стремительно сползать с ветки. Шак тупо уставился на это дело, не совсем понимая, что происходит. Зато Фло всё прекрасно понял. Ещё пару секунд и его напарник полетит в низ. Приложив неимоверные усилия, Фло дёрнулся вперёд и в самый последний момент схватил Шака за воротник. От сильного рывка, доска, за которую держался Фло, отломилась. Фло сам начал падать, но его нога чудом зацепилась за край пролома.

Шак молча проследил взглядом за доской, пролетевшей мимо его лица, и когда та скрылась в бурном потоке воды, завопил еще громче:

-Я не хочу падать!!!

А потом заплакал. Воротник рубашки врезался ему в горло, и потому, плачь был похож на хриплое мычание.

-Да не ной ты! — злобно закричал Фло. — Лучше хватайся, за что ни будь!

Наконец, благодаря общим усилиям, Шак оказался на мосту. Не долго думая, спотыкаясь он бросился бежать на берег. Вслед за ним устремился и Фло.

Они минут десять лежали в сырой траве, не в силах сказать не слова. Шак хрипел и кашлял, хватаясь за горло. Он только что чуть не задохнулся, повиснув на воротнике собственной рубашки. Глаза его медленно округлялись по мере того, как до него доходил весь ужас произошедшего.

Отдышавшись, Фло встал на колени и со злостью ударил кулаками по земле.

-Я же тебе говорил: не тормози! Ты что — идиот!? Совсем ничего не можешь по-человечески сделать!? У меня из-за тебя чуть инфаркт не случился!

Шак с трудом сел. Лицо его страшно раскраснелось. Стараясь избегать взгляда Фло, он хрипло проговорил:

-Извини. Я... я растерялся.

-Растерялся! — передразнил его Фло, скорчив гримасу. — Если ты и дальше так теряться будешь, то мы, вряд ли дойдём до Зеркала!

Он вскочил на ноги и нервно забегал вокруг Шака. Руки его тряслись от пережитого стресса.

-Спасибо Шелеру! Удружил, черт побери! Дал напарника! А он и прыгать-то, как следует, не умеет!

Остановившись, он склонился к Шаку и тихо проговорил, вложив в свои слова всю ненависть, которая в нём скопилась:

-Отсутствие отца здорово сказалось на твоём физическом развитии!

Глаза Шака закрылись, он упал на спину и попытался закричать:

-У меня есть отец! Я не виноват в том, что!..

Последние слова потонули в рыдании. Шак закрыл лицо ладонями и принялся кататься по земле, выкрикивая невнятные фразы.

Фло испугался. Ему показалось, что его спутник сошел с ума. После всего пережитого на мосту и криков Фло, это было вполне возможно.

"Кажется, на этот раз я немного перестарался", — подумал Фло. Вместе с испугом, к нему вдруг пришла жалость. Это было какое-то странное чувство, полузабытое. За последние пару лет, он испытывал жалось только к матери, и самому себе. Но ни разу к кому-то другому.

Горестно вздохнув, Фло подошел к Шаку и положил ему на плечё ладонь.

-Ладно, хватит уже. Извини меня, — тихо проговорил он, как-то стесняясь своих слов. — Погорячился я на счёт твоего отца. Но ты сам виноват. Умеешь вывести из себя.

Шак не обратил на эти слова внимания. А может быть, просто не услышал.

Фло снова вздохнул. Он отошел в сторону и поднял свой рюкзак. Клапан расстегнулся, и из него на землю выкатилась банка консервированного мяса пригса. Фло поднял её и задумчиво уставился на этикетку, где, непонятно почему, было изображено какое-то растение, похожее на кактус. Мясо пригса, было его любимым блюдом.

Фло улыбнулся и снова повернулся к Шаку:

-Слушай, а давай пообедаем. От переживаний в желудке что-то урчит.

Шак вновь не отреагировал. Хотя рыдания перешли в тихое всхлипывание.

-Молчание — знак согласия, — пожал плечами Фло. — Пойду я веток наломаю для костра.

"Пускай побудет один, — решил он. — Может в себя придёт".

И он направился в низ, к реке, где росли пышные заросли вербы. Возможно, среди них найдется парочка сухих.

Когда Фло вернулся назад с охапкой хвороста, Шак уж пришел в себя. Хотя, глаза его всё ещё были красными. Он вертел в руках банку с тушеными пригсами.

-Как ты её собираешься открывать, — спросил он, стыдливо пряча взгляд.

Фло бросил хворост на землю, и достал из кармана жилетки складной перочинный нож.

-Чудо-открывалка, последнее слово технологии, — пошутил он и выдвинул лезвие. — Коротковато, конечно. Им только карандаши точить. Но, думаю, банку откроет.

Шак бросил короткий взгляд на складень, и снова спрятал глаза.

-Ты взял с собой нож?

-Конечно. Отправляться в путешествие без ножа, это всё равно, что в магазин без денег идти.

-Но ведь Шелер запретил с собой брать, что ни будь помимо списка.

Фло пожал плечами, и изобразил на лице смущение:

-Я не знал, что он в кармане лежит.

Он достал из другого кармана коробок спичек и добавил:

-И про них я тоже не подозревал.

Пока Фло воевал с банкой неудобным, как оказалось, ножом, Шак наломал веток и разложил из них костёр.

-Ты не правильно дрова сложил, — сказал Фло, когда банка, наконец, сдалась. — В низ нужно положить тонкие веточки, а уже с верху — толстые. А у тебя здесь одни поленья. Так и целого коробка спичек не хвати.

Он протянул руку, чтоб переложить дрова, но Шак остановил его.

-Мне не нужны спички.

Фло замер с протянутой рукой, а потом ехидно усмехнулся:

-И как же ты разведёшь костёр? Даже линзами из твоих очков это вряд ли удастся.

-Нет, — покачал головой Шак. — Очки здесь не при чём. Смотри, я тебе покажу.

Шак встал на колени, закатал рукава и закрыл глаза. Лицо его приняло самое серьёзное выражение. Он натужился, руки его принялись проделывать странные движения, будто он пытался слепить невидимый снежный комок. От натуги щеки его покраснели и затряслись.

Глядя на него, Фло с трудом сдерживал рвущийся наружу смех. На грязное, покрывшееся багровыми пятнами лицо Шака, невозможно было смотреть без улыбки .

В такой нелепой позе Шак простоял секунд десять. Затем движения рук его прекратились, и Фло с удивлением заметил, что вместо снежного кома у Шака в руках еле заметно светился алый шар. А еще через пару секунд Шак резко развёл ладони в стороны, и шар рассыпался на сотни ярких искорок. Искорки падали на дрова и при каждом их соприкосновении вспыхивали маленькие язычки пламени. Постепенно пламя объединилось, и вот — дрова, весело потрескивая, горят жарким пламенем.

Фло даже отпрянул в сторону.

-Ну, ты даёшь! — восхищённо проговорил он, не веря своим глазам. — Этому в Академии учат? Что-то не припомню!

Шак гордо вскинул голову и небрежно махнул рукой:

-Да это так, ерунда. В одной книжке вычитал.

-В книжке? — переспросил Фло и покачал головой. — Нет, книжек я не читаю. Но ты меня потом обязательно научи этому фокусу!

Шак кивнул головой и достал из своего рюкзака булку хлеба.

-Ты пока порежь её, а я схожу к реке, умоюсь, — сказал Шак, а Фло усмехнулся:

-Да уж! Умыться тебе не мешает! Ты как вчера в болоте на ступеньках плюхнулся, так до сих пор тина на лице. Я тоже умылся. Вода холоднючая!

Примерно, минут через двадцать после того, как мальчики сытно пообедали и вновь отправились в путь, им встретился ещё один указатель. На нём была всего одна надпись: "Долина Дверей — 100 метров". На этот раз указатель указывал не вдоль дороги, а куда-то в сторону, на юг.

-Прибыли, — проговорил Фло.

Но к своему удивлению, он не обнаружил никаких дверей ни в ста метрах от дороги, ни дальше.

-Ну и дела, — пробормотал он. — Сперва не могли оракул найти, а теперь пять тысяч дверей куда-то девались.

На всякий случай Фло взглянул на север. Может, указатель ветром развернуло. Но и там ничего не было, кроме травы и шаровника. А на западе всё так же виднелись горы, ставшие за время пути, значительно ближе.

-Что будем делать? — спросил Фло, уперев руки в бока.

-Здесь тропинка есть, — указал пальцем Шак. — Пойдём по ней. После фокусов с оракулом всё возможно.

Спорить Фло не стал. Не заметно для себя он начал привыкать к тому, что командует Шак. По крайней мере, тот умнее был.

И ровно через сто метров, тропинка привела их в Долину Дверей.

Как выяснилось, Долина располагалась в огромном глубоком котловане, и поэтому с дороги была невидна. Котлован был удивительно круглой формы. Природа вряд ли могла создать такие правильных форм, и Фло решил, что когда-то давно, ей в этом помог человек.

Склоны котлована заросли кустарниками вербы и шаровника, от чего казалось, что всё кругом покрыто белым снегом. С восточного склона, примерно в двух километрах от того места, где стояли ребята, стекла узкая полоска реки. Она пересекала долину ровно по середине, и, каким-то невероятным образом, взбиралась вверх по западному склону.

-Ну и ну! — присвистнул Фло, окинув долину взглядом.

Удивление у него вызвало не размеры котлована и, даже, не странное поведение реки. Гораздо больше поражало количество дверей. Ими была утыкана вся долина. Словно ёжик иголками. Это была даже не долина, а целый лес дверей. Далеко впереди они и вовсе сливались в темную, не разборчивую массу.

-Мне кажется, — покачал головой Фло, — что здесь далеко не пять тысяч дверей, а гораздо больше!

-Да, — согласился Шак, задумчиво почёсывая затылок. — Афракона немножко ошиблась. Видимо, с того момента, как она побывала здесь в последний раз, прошло немало времени. После её последнего визита, их порядком прибавилось!

-Прибавилось, не прибавилось, — проворчал Фло, — но застрянем мы здесь с тобой надолго!

-Что поделаешь. Мы не сможем идти дальше, пока не отыщем нужную нам дверь.

По тропинке мальчики спустились в низ, к самой первой двери. Шаровника здесь было на столько много, что Фло с Шаком беспрерывно чихали и протирали слезящиеся глаза. Белый пух, который ребята невольно сбивали ногами, постоянно норовил забиться в нос, глаза и за шиворот.

-Нашли, где устроить Долину Дверей! — ворчал Фло. — Специально, что ли, насажали здесь этих кустарников!?

Разнообразие дверей поражало ничуть не меньше, чем их количество. Ни одна из них не была похожа на другую. Каждая дверь имела свою особую форму, размер, цвет и конструкцию. Словно, какой-то сумасшедший коллекционер избрал своим предметом страсти двери; собрал их по всему Элудиту и устроил здесь самый большой музей под открытым небом.

Двери были большими — в которые мог пройти целый взвод гронгов; маленькие — попасть в которые можно было только на карачках. Квадратные, прямоугольные, закруглённые и бесформенные. Одни были сделаны из дерева, другие из стекла, третье — словно банковские сейфы — из железа. С крылечками и без. Висящие в воздухе и на половину врытые в землю. Безумно красивые и страшно уродливые. У некоторых по бокам имелись обломки стен, а некоторые и дверных косяков не имели. Были даже такие, которые, почему-то, просто лежали на земле. А уж о разнообразии цветов и оттенков и говорить не стоит.

Объединяло все двери лишь одно. У каждой на верхушке была приклеена красная табличка с зелёными надписями. Надписи были разные, и Фло предположил, что это, скорей всего, название миров, которые срывались за той или иной дверью.

-Вот, чёрт! — сокрушенно покачал головой Фло, вынимая ключ из кармана. — Я даже и не знаю — с какой двери начинать! Мы ведь легко можем пропустить какую-нибудь из них!

-Я об этом подумал, — сказал Шак, и достал из рюкзака кусочек угля. — Взял там, из костра, возле моста. Буду помечать те двери, к которым ключ не подойдёт.

-Молодец, хвалю! — сказал Фло и усмехнулся. — Вот только, боюсь, не хватит твоего уголька!

С этими словами он вставил ключ в замочную скважину первой двери. И, конечно же, это не дало никакого результата. Фло прочитал надпись над дверью, и продекламировал: