— ...достали! — со смешком закончили они одновременно. Вильям тряхнул головой.
— Если бы мне кто-то сказал, что в тылу наши собственные транспортники будут ходить конвоями по десять штук под охраной звена, только потому, что бояться очередной проделки распоясавшихся десантников...
Маркос поддакнул:
— Странно, что линкоров нет. Один спереди, один сзади — и выйдет картина маслом: вооруженный конвой, опасаясь грозных пиратов, спешит в родную гавань. Ну, ведущий, что будем делать?
Вильям коснулся переключателя на панели передатчика:
— Внимание, группа неопознанных кораблей. С вами говорит патрульный космолет Вооруженных Сил Конфедерации, код 7689-9987. Идентифицируйте себя и назовите пункт назначения.
Ровный, грудной женский голос ответил почти сразу же:
— Патрульный космолет, код 7689-9987, с вами говорит транспортная группа Эпсилон-65/12, эскортируемая звеном "Воронов". Направляемся к базе "Альфа-1" для передачи груза на АРК сопровождения боевой базы "Белокурая фея".
На мониторе "Жнеца" Вильяма появилась распечатка декодированных данных сопроводительного сигнала: посылая запрос, он автоматически привел в действие систему независимой идентификации. Визор мигом сделал краткую и информативную выжимку: транспортники, космолеты, количество, тип, маршрут, задача — да, все правильно.
— Говорит патрульный космолет, код 7689-9987. Идентификация подтверждена. Благодарю за сотрудничество. Конец связи.
— Патрульный космолет, код 7689-9987, транспортная группа Эпсилон-65/12 продолжает движение по маршруту. Конец связи.
На панели передатчика погас индикатор приема. Вильям со вздохом вернул тумблер в прежнее положение, в последний раз перечитал спроецированный визором отчет и отправил его в журнал навкома. При этом его взгляд упал на экран гравидетектора.
— Ну, вот, и развлечься не получилось, — огорченно сказал Серж. — Слушай, Мотыль, а может это все же десантники замаскированные, а?
— Серж, я, конечно, знаю, что ты грозный и страшный пилот, — рассеянно пробормотал Вильям. — Но пять "Воронов" двумя "Жнецами" никуда отконвоировать не получится. Ты лучше скажи: твой гравидетектор работает нормально?
— Гравидетектор? — озадаченно переспросил Маркос. Замолчал. — Хм... Что за чепуха...
"Чепуха" — хорошее слово", — подумал Вильям. Гравидетектор, который весь полет вел себя, как и полагает надежному, проверенному временем прибору, сейчас напоминал взбесившийся генератор случайных чисел.
— Эй, Мотыль, он что, засек что-то? — встревожено спросил Серж.
— Засек, как же! — памятуя, что все переговоры записываются автоматическими регистраторами, Вильям постарался изгнать из голоса внезапно вспыхнувшую злость. — Думаю, это традиционный подарок от начальства. Что б нам не скучно было...
— А-а-а! — протянул Маркос, очевидно подумавший про то же самое. — А почему так поздно, под самый конец полета?
— Сядем — спросим! — отрезал Вильям.
Почти полторы минуты, угробленных на возню с приборами, они летели в молчании.
— Хорошо, Мотыль, а с гравидетектором-то что делать? — не выдержал Маркос.
— А что мы с ним сделаем? Для починки у нас кишка тонка, да и не в полете же, в конце концов... Так долетим. Радар-то работает.
Космолеты продолжали нестись по инерции в прежнем направлении. По правому крылу и за кормой постепенно удалялась планета, к которой летели транспортники и "Вороны", почти вышедшие из зоны действия радаров "Жнецов".
На планете генерал Саверро взошел на трибуну главного актового зала "Альфы-1", открывая торжественную церемонию.
И внимание почти всей системы сконцентрировалось на происходящем там.
* * *
* Зона выполнения тренировочной миссии. Внутри трофейного корабля.
Ноздри защекотал запах озона, неожиданно сменившийся омерзительной вонью. Джеймс буквально подпрыгнул, раскашлявшись, одной рукой хватаясь за горло, а другой — зажимая нос.
— Все-все, Тигр, кончай буянить! — над ухом раздался голос Ричарда. Напарник надавил ему на плечо, заставив откинуться назад. Только сейчас Джеймс сообразил, что он лежит на узкой койке в длинном отсеке, как две капли воды походившем на стандартный лазарет. На юноше, по-прежнему, был сьютер, целый и невредимый — если не считать отсутствующего шлема. — Будешь во сне спешить, расквасишь нос наяву! — он с многозначительным видом поступал по выступающему прямо над головой юноши блоку кибердоктора.
Джеймс послушно вытянулся на жестком ложе, жадно хватая ртом прохладный воздух лазарета. Средство, использованное Волчонком, чтобы привести его в сознание, без особых проблем можно было бы зачислить в разряд химического оружия. У Джеймса заслезись глаза: отчасти от резкого света, отчасти — от запаха.
— Твою мать!.. — хрипло выругался Джеймс, сам не до конца понимая, кому это следует адресовать: с одной стороны, Волчонок развлекся за его счет, подсунув под нос такую гадость, но, с другой, разбудив, вырвал из какого-то кошмара. Правда, Джеймс не мог вспомнить, что ему снилось: только ощущение потерянной дороги, чего-то, что жизненно необходимо сделать, и страшной усталости. Хорошо, не тот давний сон, с башней — в этом Джеймс был уверен.
Отдышавшись, он уселся на койке, раздраженно отмахиваясь от прожужжавшего над головой и уползшего в кибердок сканера:
— Вода есть?
Подхватив брошенную через пол-лазарета бутылочку, юноша торопливо сорвал крышку. Щиплющая губы и язык холодная жидкость с едва ощутимым привкусом не то лимона, не то апельсина потекла в горло; остановиться Джеймс сумел, выхлебав почти все содержимое. Что-то не давало ему покоя, что-то казалось неправильным. Юноша отставил в сторону бутылку, потер лоб — и медленно повел пальцами по правой брови, виску, выступающему бугорку разъема.
Визора не было.
Джеймс еще раз осмотрелся по сторонам. Вопросительно посмотрел на Ричарда.
Поняв молчаливый вопрос по-своему, Волчонок с выражением полного бессилия перед каверзами судьбы развел руками:
— Поимели нас, Тигр. В хвост и гриву.
— Это-то я понял. Как?
Волчонок поморщился, как будто пришлось вспоминать нечто неприятное.
— Ну, сигнала от тебя я не дождался. Решил садиться — Толлю-то все едино: расшибись, но приказ выполни. А там, веришь, всего два-три места, куда "Жнеца" приткнуть можно! Выбрал приглянувшееся, сел — и все!
— Что все? — мрачно поинтересовался Джеймс, угрюмо нахохлившись на краю койки.
— "Все" — значит все! Ни черта больше не помню. Очнулся уже здесь. Потом тебя приволокли. Сказали — парализатор.
Джеймс припомнил стремительный полет, закончившийся сокрушительным ударом из темноты. Действительно, похоже. Но как же так, как они сумели...
Очевидно, последнюю фразу он произнес вслух: Ричард опять скривился, явно разрываясь между желанием отвести душу и осторожностью.
— Когда они тебя притащили — показали схему этого долбанного металлолома! Прямо тут! — ткнул пальцем в пространство между койками. — Они весь твой маршрут...
Волчонок сжал губы, срываясь с койки. Инстинктивно, ощутив чье-то присутствие за спиной, вскочил на ноги Джеймс, разворачиваясь навстречу протискивающейся внутрь огромной фигуре. В не самом маленьком отсеке мигом стало тесно. Джеймс мельком пробежался взглядом по знакам отличия — и вытянулся в струнку, отдавая честь.
— Вольно! — гулко пророкотал вошедший, резким, скупым движением отсалютовав обоим. Отступив назад на шаг, Джеймс осторожно рассматривал его, стараясь не пялиться совсем уж откровенно — как-никак перед ним стоял подполковник, с четырьмя рядами орденских планок на груди.
Юноша впервые видел настолько крупного человека: над ним, во всяком случае, он возвышался на полторы головы — рост, оказавшийся впору тэш'ша, чем человеку. Характерный пепельно-серый цвет кожи яснее любых слов свидетельствовал, что местом рождения человека был Деспер-2. Обычно уроженцы второй планеты Деспера отличались еще и платиновым цветом волос с легким кобальтовым оттенком, но у этого верзилы волос не было совсем — как у Пилигрима. Разве что у серигуанина не было обширного участка сморщившейся, белесого цвета кожи, бесформенной кляксой распластавшейся от затылка к левому виску и уху — застарелый след то ли химического, то ли радиационного ожога. Все это юноша механически отложил в памяти, с внутренним трепетом уставившись ему в глаза. Лицо человека, казалось, неуклюжий скульптор второпях вытесал из старого, потрескавшегося валуна, но глаза упорно вызывали образ мелких угольков, неподвижно лежащих в лужице стоячей, грязно-серой воды.
Если в истерзанном временем и превратностями судьбы лице подполковника можно было найти какие-то эмоции, то в этих глазах не было даже намека на жизнь. С тем же успехом Джеймс мог смотреть в оптические рецепторы машины — с той лишь разницей, что искать у машины пресловутые "следы жизни" ему бы и в голову не пришло.
К своему стыду юноша отвел взгляд первым.
Гигант, не говоря ни слова, с неожиданной ловкостью набрал сигнальный код на запястном пульте. У Джеймса под боком задрожал воздух, с потрескиванием и гудением сдвинулся, сложился в прозрачную схему тэш'шского корабля. Жирная красная линия протянулась от обшивки по переходам в сторону ангаров правого борта. В нескольких местах линию украшали розовые бусинки. Присмотревшись, Джеймс без всякого удивления понял, что линия обозначала его маршрут от пробоины до места, где его настиг выстрел парализатора.
— Следили мы лишь внутри корабля — ничего сложного.
"Вот так! — с горечью подумал юноша. — "Ничего сложного". И к чему все старания? Сначала бункер, потом вот это... Зачем целый месяц мы этими дурацкими играми занимались? Ни черта нового, ни грамма полезного — только нервы мотают! Сволочи!"
Вслух, разумеется, он этого не сказал. Но, то ли промелькнувшие в голове мысли слишком явно отразились на лице, то ли подполковник оказался неплохим психологом.
— Сядьте! Оба! — голоса он не повысил, но на молодых пилотов его слова подействовали, как удар хлыстом. — Какое получили вы задание?
— Провести разведку в районе боя, где был выведен из строя вражеский корабль, — нехотя проговорил Ричард. Напарник Джеймса тоже старался не смотреть верзиле в глаза. — Высадится, оценить ситуацию, взять под контроль ангары. Сэр! — подумав, торопливо добавил Волчонок.
— Вам говорилось, что на корабле мог остаться экипаж?
— Да, сэр.
— Проходили вы подготовку диверсионно-десантных групп?
— Нет, сэр.
— Проходили вы курсы по системам обнаружения? Имеете вы практические навыки ведения боевых действий в вакууме и невесомости? — прогромыхал грозно нависший над ними гигант. Причем, ни на йоту не меняя тона — так же ровно, спокойно. — Знакома вам тэш'шская система условных обозначений для ориентировки внутри корабля? Имеете вы навыки работы с тэш'шскими аналогами навкомов? Достаточно владеете вы письменным чон-саа, чтобы свободно разбираться в технической информации?
Ради разнообразия "нет, сэр" на все вопросы скопом ответил Джеймс, заработав в ответ тяжелый, пристальный взгляд.
— Иначе говоря, — подытожил подполковник, — вы не имеете ни навыков, ни опыта или, хотя бы, теоретических знаний проведения десантных операций. Тогда, может, знаете, как два человека могут успешно удерживать весь комплекс ангаров в течение длительного промежутка времени, имея в распоряжении два патрульных космолета и по "Шершню" на брата?
— Нет, сэр! — выдохнул Джеймс, понемногу багровея: надо было быть полным идиотом, чтобы не уловить злой, едкий сарказм в монотонно выплевываемых фразах.
— Что ж, тогда...
— Бабай, кончай пугать парней! — звонкий, молодой голос внезапно перебил подполковника. Человек, стоящий все это время снаружи, шагнул в лазарет, заставив коллегу посторониться — насколько это вообще было возможно, учитывая габариты подполковника.
Первое, что отметил Джеймс — огненно-рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, хищным огнем обрамлявшие миловидное личико с неожиданно строгими чертами. Карие глаза девушки дружелюбно глядели на Джеймса из-под длинных бровей; слегка припухлые губы открывали в едва уловимой улыбке безукоризненно-белые зубы. Небольшой нос чуток задирался вверх, но это не портило ее лицо — даже наоборот, прибавляло очарования. На первый взгляд казалось, что девушка одних с ним лет, но, присмотревшись, Джеймс понял, что поспешил с выводами: двадцать три — двадцать четыре года, не меньше.
Незнакомка, не лишенным изящества движением, обогнула подполковника. Не чинясь, уселась на пустовавшую койку напротив Джеймса. В отличие от юноши, она не стала моститься на краю, а свободно откинулась назад, искоса посмотрев перед этим сперва на Ричарда, ошеломленно взиравшего на нее, а потом — на Джеймса. Сам-то юноша, кроме вполне понятного восхищения, испытывал изрядную толику растерянности: судя по погонам, девушка носила звание капитана, что для пилотов-истребителей в таком возрасте было несколько нехарактерно. И не потому, что Военный Совет или секторальные штабы имели иное мнение о сроках продвижение по служебной лестнице. Нет, просто для стремительного карьерного роста пилотам требовался либо существенный багаж боевых вылетов, либо участие в ряде крупномасштабных и сложных операций, либо десяток-другой "коготков" на фюзеляже истребителя. И то, и другое, и третье резко повышало шансы, что в очередной стычке напор и энергия молодости проявят себя там, где следовало бы очутиться опыту и сдержанности зрелости — и еще одного пилота почтят тройным салютом его друзья и напарники. Если эта молодая женщина умудрилась так рано дослужиться до капитана, то, как минимум, в чем-то она была весьма незаурядна.
"Кроме внешности, разумеется", — позабыв о владевшем им совсем недавно мерзком настроении, мысленно сострил Джеймс. Его немного смущали волосы девушки — несколько более длинные, чем предпочитали носить пилоты. Но удивляло то, что сзади рыжие локоны были как-то странно, неровно подстрижены, будто их неумело кромсали не особо острым ножом. В остальном прическа была в идеальном состоянии — потому эта неправильность наводила на мысль, что в таком виде девушка их держит сознательно.
Как и подполковник, — которого она назвала таким странным прозвищем — на молодой женщине был обычный, "рабочий" костюм пилота: с вишневыми полосами на рукавах темно-синяя куртка и такого же цвета брюки с ярко-желтыми вертикальными линиями. Наградных планок на груди девушки оказалось меньше, чем у пепельнокожего десперианина, но — опять-таки — больше, чем можно было бы ожидать.
Молодая женщина позволила им почти минуту рассматривать себя. Она, похоже, прекрасно понимала, какое впечатление производит — и без тени смущения пользовалась этим, чем-то неуловимым напоминая поведение парочки знакомых по ВАК кокетливых дур. Единственное, что образ тех самых грудастых пустышек как-то слабо соотносился с погонами капитана и разноцветными планками на груди. Как с уверенным, спокойным взглядом, за легкой иронией и вполне понятным удовольствием от победы скрывающим живой острый ум.
