А вечером бал в королевском дворце. Вернулись мы часа за два до начала, как раз впритык времени, чтобы привести себя в порядок и хотя бы несколько минут отдохнуть. Надо сказать что, несмотря на весьма насыщенный день, усталости я пока не чувствовала. Но впереди еще несколько часов танцев, посмотрим, что будет ближе к полуночи.

Признаться, я слегка нервничала, одно дело праздник в городе, в компании Таналя, который не очень-то старался вести себя как принц, и совсем другое королевский бал. Мне ведь наверняка придется с его родителями познакомиться, да и остальным эльфийским высшим светом. Пока этого удавалось удивительным образом избегать. Ну это как раз не удивительно, оказалось что у Таналя во дворце свое крыло и соваться туда без предварительного доклада не рискует даже король, остальные придворные и подавно. А на время что я гостила у эльфов, он и вовсе запретил кому-либо кроме личных слуг и портного показываться на его территории. До сих пор такая изоляция меня вполне даже устраивала, но вот теперь... я ведь до сих пор понятия не имею что затеял Таналь и какие у него планы на меня. Просьба быть естественно это как-то очень расплывчато.

Я встряхнулась и придирчиво оглядела себя в зеркало. Хватит нервничать, в конце концов, в первый раз что ли? Сколько раз прежде приходилось бывать на балах и приемах, где я была этаким скандальным предметом сплетен и ничего, пережила. Здесь, по крайней мере, у меня есть грозный защитник. И вообще, развлечение было днем, а сейчас работа. С напарником.

Зашедший за мной Таналь мимоходом посоветовал надеть антимагический амулет.

-С таким-то декольте? — усомнилась я. — Очень демонстративно получится, кто-нибудь может решить, что я опасаюсь покушения.

-Спрячь где-нибудь под платьем, — посоветовал Таналь. — Достаточно контакта с кожей чтобы он работал.

Я подивилась такой настойчивости, но амулет надела. Точнее аккуратно закрепила на одну из лент платья у бедра, там его было совсем незаметно. На самом деле этим амулетом в последнее время старалась не пользоваться, да он великолепная защита от любой магии, однако возникало у меня неприятное ощущение, что детям от него плохо.

Одобрительно кивнув, Таналь вручил мне небольшую шкатулку, в которой оказался набор украшений изумительных украшений дерева. Работа была настолько изящной и тонкой что веточки с листьями и ягоды, из которого состояли украшения, выглядели как живые. Тем более что неизвестный мне мастер использовал разные породы дерева потом ягоды выглядели розоватыми, а листики и веточки молочно-белыми, с тонкими прожилками.

-Красота какая! — налюбовшись и примерив, выдохнула я.

-Так и думал, что тебе понравится, — довольно заметил Таналь. — Сегодня не принято надевать украшения из металла и камня.

-Понравилось это мягко сказано, — заверила я, крутясь перед зеркалом. — Изумительно. Передай мои восторги мастеру.

-Обязательно. Идем?

Ну, все. Работаем!

Я с интересом глазела на эльфийский высший свет, они глазели в ответ. Ну не так явно, разумеется, большинство из нас делало вид что разглядывает обстановку. А посмотреть, кстати, было на что, бальный зал напоминал этакую перевернутую круглую корзинку. Лучи заходящего солнца проникали сквозь переплетение купола дробясь и рассыпаясь бликами, отчего и без того прекрасные эльфы в праздничных нарядах выглядели и вовсе сказочными. Кое-где с потолка свисали длинные лианы, украшенные традиционными цветами с мягким ненавязчивым ароматом, тут и там неторопливо летали подносы с напитками и закусками.

Умеют все-таки эльфы праздновать красиво.

Сами же эльфы... ну на первый взгляд от нашей аристократии они мало чем отличались. Если не принимать во внимание поголовную смазливость и кажущуюся молодость. Посмотрим, что будет при более близком знакомстве.

Пока что, в присутствии Таналя, ко мне подходить никто не решался, но чувствую это ненадолго.

О, а вот, наконец, и король с королевой, входят неторопливо под руку. Все находящиеся в зале разворачиваются в их сторону и дружно кланяются. К счастью реверансов для женщин тут не предусмотрено, я тоже обозначаю, поклон и с интересом поглядываю на приближающуюся пару. Таналь определенно похож на отца, хотя я впервые вижу эльфа со столь заметными признаками возраста. Нет, никаких заметных морщин или обрюзглости, но седина в волосах, выцветшие как у стариков бледно-голубые глаза. И движения, нет той легкой грации, что присуща, казалось всем эльфам без исключения.

А вот королева... по внешнему виду эльфов определять возраст дело конечно неблагодарное, но что-то кажется мне, что этому юному созданию лет как бы не меньше чем Таналю.

-Сын, — бесцветно поприветствовал король, когда королевская чета поравнялась с нами.

-Отец, — так же бесцветно ответил Таналь. — Позволь представить тебе мою гостью, леди Диану.

Королеву он этак ненавязчиво проигнорировал. Я конечно не знаток эльфийского этикета, но, по-моему, это откровенное хамство. Ой, не простые у Таналя отношения с родителями.

Придворные чуть ли не затаив дыхание внимали этому обмену любезностями, жадно впитывая любые нюансы.

-Рад с вами познакомиться леди Диана, — тоном, абсолютно противоречащим сказанному, ответил король.

-Для меня тоже честь познакомиться с вами ваше величество, ваше величество, — кланяюсь обоим, сладенько улыбаясь.

У меня возникло просто непреодолимое желание схватить Таналя за грудки и как следует тряхнуть, чтобы он, наконец, объяснил, что ж тут такое происходит. В подробностях объяснил, потому что в общих чертах и так понятно, идет борьба за власть. Ушлый сынок постепенно эту самую власть у родителя отбирает, а тот зараза престарелая почему-то отдавать не желает. И меня тут только для полного комплекта не хватает, в роли беременной любовницы.

Ну почему, почему я вечно влипаю в неприятности, даже когда совершенно не собираюсь этого делать?!

Вот и свершилось, Таналь просто не мог все время проводить со мной неотлучно. И, разумеется, в его отсутствие нашелся храбрец рискнувший пригласить меня на танец. Не то чтобы я этого боялась, но было немного тревожно. Не потому что я тут никого не знала, это как раз та мелочь, которая больше прибавляла уверенности, чем пугала, как ни странно. Однако понимание того что после приглашения на танец последуют попытки аккуратных расспросов, слегка нервировало.

Впрочем, первый из череды храбрецов оказался на удивление молчалив, отвесил пару дежурных комплиментов, хотя и довольно изысканных, а мы чуть-чуть побеседовали о погоде. И был это эльф как-то чересчур серьезен для праздника. Я до конца танца гадала, зачем он меня вообще пригласил?

Пока поклонившись не сообщил:

-Леди Диана, его высочество просил передать, чтобы вы ни о чем не беспокоились и обращались ко мне за помощью, если его нет рядом.

-Благодарю. А вы?..

-Прошу прощения, лорд Ниаль, глава Укрывающего листа.

-Что простите?

Лорд чуть улыбнулся, хотя улыбка эта так и не дошла до выцветших, невнятного цвета глаз. Кажется, я, наконец, поняла, как определять возраст эльфов.

-Архаичное название службы внутренней безопасности (коряво звучит, рабочее), — объяснил эльф.

-Никогда бы не догадалась, как интересно! — сделав большие глаза, включила я блондинку. — Благодарю милорд, мне было весьма приятно с вами познакомиться.

Лорд заверил, что ему тоже очень приятно, после чего незаметно испарился. Впрочем, ему на смену пришел Таналь и следующий танец мы танцевали с ним. Разговаривали о всякой ерунде, о погоде, природе и местных обычаях. О только что случившемся знакомстве я не сказала ни слова. Ну, продемонстрировали мне, что глава столь серьезной службы фактически работает не на короля, а на его сына, и что с того? Я в местных интригах и политических раскладах ничего не понимаю, а то, что у Таналя в родном государстве власти как бы не больше чем у короля и так уже поняла. Мне на это еще Дерек давно намекал.

Ну а то, что Таналь втянул меня в какую-то свою интригу... так сама ж согласилась, могла и не соглашаться. Ладно, что уж теперь, будем плыть.

(пропуск, на сюжет не влияет)

...По просьбе Таналя сделала вид, что мне нехорошо, и он якобы незаметно увлек меня в одну из пустых комнат. Вряд ли этого кого-то обмануло впрочем. Могу поспорить, что со стороны мы выглядели как нетерпеливые любовники, нашедшие благовидный предлог уединиться. Прибью Таналя, когда это все закончится!

-Ты вообще соображаешь что делаешь? — шиплю рассержено. — Зачем так демонстративно?

-Так нужно, — на эльфа моя злость не производит ни малейшего впечатления. Кресло для меня подвигает машинально и, кажется, даже не очень замечает что делает. У него очень сосредоточенный вид и на мелочи никого внимания. — Все будет в порядке. Ты обещала мне верить, помнишь?

-Уже начинаю об этом жалеть, — ворчу уже не так сердито, с облегчением присаживаюсь, а ноги-то оказывается уже гудят. — Терпеть не могу, когда не понимаю, что вокруг происходит.

-Я обещал все объяснить и своих обещаний не забываю., — отмахивается он. — Сейчас не время.

-Ладно, опять поверю на слово, что-то слишком я доверчивая в последнее время, не к добру это. Хотя бы, зачем тебе эти скандальные демонстрации можешь сейчас объяснить?

-Чтобы нас не хватились какое-то время. Диана, мне нужна твоя, гм... профессиональная помощь.

Вот эта его заминка тут же пробудила во мне все только что утихшие нехорошие предчувствия. Кое-что о моем прошлом и "невинном хобби" Таналь узнал еще в Империи.

-Только не говори, что тебе внезапно понадобилось обчистить чей-то сейф.

-Королевский, — сообщил Таналь невозмутимо. Реальность оказалась даже хуже моих предположений.

-С ума сошел?! — шепотом возопила я.

На мои страдания эльф никак не ответил, не считать же эту кривую самодовольную ухмылку за ответ?

-Ладно, что ты украсть-то хотел? У своего отца, правильно понимаю?

-Тисовый жезл, — охотно объясняет Таналь. Он зараза даже не сомневается в моем согласии, и досадно, но у него есть для этого основания. Меня потихоньку захватывает азарт, тесня здравый смысл.

-И что такое этот жезл? Надеюсь не какой-нибудь убойной силы артефакт?

-Диана, ну что за глупости, зачем бы мне убойной силы артефакт? — ухмыляется Таналь, на мгновение, выныривая из своей сосредоточенной задумчивости. — Тисовый жезл вообще не обладает никакой магией. Это символ власти, с его помощью происходит коронация нового правителя.

-О господи, зачем?!

-Ну, это же очевидно: я собираюсь свергнуть отца и занять трон.

Я зажмурилась и несколько раз вздохнула, пытаясь успокоиться. Придушу его сейчас, вот честное слово.

-Таналь, ты хоть соображаешь, что будет, если меня поймают за этим занятием?

-Тебя не поймают, на самом деле тебе не нужно делать ничего сложного, просто войти в кабинет отца и забрать из сейфа жезл. Как открыть кабинет и сейф я тебе объясню. До кабинета тебя проводит лорд Ниаль, он же и будет ловить в случае чего, разумеется, безуспешно. Единственное условие, тебя никто не должен видеть.

-Если все так просто, то почему я?

-Потому что тех, кому я могу доверить такое дело и быть уверенным, что они не предадут у меня всего двое, и в момент кражи они должны быть на виду.

-А лорд Ниаль?

-А он присягу давал и не может себе позволить подобного, даже если считает, что я буду лучшим королем, чем мой отец. Не забывай что это магический мир и любая клятва или присяга тут не просто слова. Единственное что он может это прогуляться от бального зала до королевского кабинета и последовать моему совету, не слишком рьяно ловить вора, если поднимется тревога.

-Хорошо, — согласилась я медленно, прислушиваясь к своей подозрительно молчащей интуиции. — Но после этого ты мне все-все расскажешь, а так же позаботишься, чтобы о нас не было никаких слухов, мне все равно как ты это сделаешь, но я хочу чтобы у мужа не возникло даже тени сомнений. И еще, поможешь мне с ним помириться.

-Договорились.

На первый взгляд план Таналя выглядел предельно просто. Мне нужно пройти за безопасником как бы случайно прогуливающимся по коридорам дворца до королевского кабинета. Потом открыть специально выданным ключом дверь и сейф, забрать жезл и вернуться в эту комнату. Но было несколько нюансов этот простой план здорово усложняющих. Во-первых, меня никто не должен видеть, даже "прогуливающийся" лорд Ниаль. И стражи дежурящие неподалеку. К счастью не у самого кабинета. Это кстати второй нюанс, открыть дверь и проскочить внутрь мне надо, когда мой проводник будет проходить мимо стражей. Если получится, он попытается их отвлечь. И нюанс третий, никакой магии, защита в королевском кабинете очень чувствительна к любому магическому проявлению, только выданный Таналем ключ не поднимет тревогу.

И это была проблема. Казалось бы, всю жизнь без магии обходилась, и сейчас справлюсь, привычный инструмент надежней. Но... все упиралось в невидимость. Мой биоимплант обеспечивал идеальную мимикрию всей поверхности кожи и даже волос, однако для этого, во-первых пришлось бы полностью раздеться, а во-вторых звук и запах никуда не деваются. Есть еще Хамелеон, обеспечивает полную оптическую невидимость, глушит все звуки и запахи, позволяет передвигаться по вертикальным поверхностям не хуже мухи. Полностью технологическое устройство безобразно уязвимое для здешней магии, способное сдохнуть в самый критический момент. На этом фон, то что заряда батареи хватает только на десять минут работы, а запасных у меня нет, как-то меркнет.

В любом случае, других вариантов нет, только надеяться, что Хамелеон не подведет в самый неподходящий момент, я уложусь в десять минут, а хозяина кабинета не принесёт внезапно проверять свой сейф.

Но отказаться от этой авантюры мне даже в голову не пришло, наверное, я все-таки слишком соскучилась по знакомому делу. Уже ведь начинало казаться, никогда больше не придется этим заниматься, и нельзя сказать, что подобные мысли меня радовали. А тут такой шанс, Таналь знал чем соблазнить.

Пока готовилась и переодевалась (ох, увидел бы Раш как меня эльф из платья вытряхивает, убил бы обоих!) Таналь показывал подробные голограммы... тьфу, иллюзии места, где предстоит работать. На всякий случай маршрут, подробно кабинет и замаскированный сейф. Ну, естественно и сам жезл, чтобы не ошиблась. Одно удовольствие так работать.

Таналь подумав немного, пришел к выводу, что мой антимагический амулет вполне имеет шанс защитить тонкую электронику Хамелеона от магического воздействия. Я принялась крепить амулет на талию, там как раз находятся все основные управляющие блоки. Не то чтобы в этом была какая-то особая необходимость, у амулета радиус действия значительно больше, это еще Керн выяснил, а Таналь подтвердил. Но мне так спокойней.

Ну, все, пора.

Ненавижу передвигаться по стенам и потолку, хотя Хамелеон позволяет делать это с легкостью. Ну не люблю на четвереньках. Но просто и без затей пройти вслед за лордом Ниалем (он кстати никакой не лорд, но амулет использовал для перевода знакомое понятие), так вот, просто идти за ним я не рискнула. Пусть основная часть гостей сконцентрировалась в бальном зале и ближайших окрестностях, однако и в коридорах дворца можно было то и дело кого-то встретить, не говоря уже об обслуживающем персонале. Невидимость невидимостью, но банально с кем-то случайно столкнуться было бы очень глупо.