Нежрец

Славнич — один из нескольких "независимых городов", не входящих в три основных королевства, составляющих Объединённые Королевства. В то время как Вольноветерск специализировался на магии, обладая высочайшей в сравнении с другими городами плотностью магов на душу населения, Славнич был городом кузнецов и металлургов. И, как ни странно, кондитерской столицей Королевств.

Вообще, в культуре Королевств металл использовался на удивление мало — в большинстве случаев его заменяли особо твёрдыми породами дерева, зачастую прошедшими алхимическую обработку. Из металла изготавливалось в основном оружие, огнестрельное по большей части, и священные символы жрецов. По сути, большинство жрецов вообще не могут использовать силу своего божества без проводника из соответствующего металла... Славнич напрямую контролировал железные рудники, произодящие почти восемдесят процентов этого металла в Королевствах, и имел большую долю в добыче и торговле серебром, золотом и медью.

— Интересно — пробормотал Антон — как повлияет на военную силу церкви Лаа и королевств в целом сокращение поставок металла?..

Он вместе с Айри и Лиссой — обе, разумеется, в человеческом облике — шёл по городу. Славнич выглядел существенно менее ухоженным и комфортным, чем Вольноветерск или Гуардан, но заметно более энергичным — нигде не было заметно типичной для Гуардана картины аборигенов, расслабленно сидящих у себя во дворе или в маленьком ресторанчике, попивая чай и дымя трубкой, и народ перемещался по улицам так, словно буквально все куда-то торопятся, в отличие от неспешной походки жителей Вольноветерска.

— Извините, вы не подскажете... — обратился Антон к одному из прохожих, но тот лишь бросил "некогда!" и поспешил прочь. Впрочем, бросив завистливый взгляд на спутниц Антона. — Н-да... И где искать эту кондитерскую? Сето даже подчеркнула, чтобы покупали именно там.

— Не проблема — фыркнула драконица. Она сделала странный, словно подманивающий, жест рукой, и пробегающий мимо лысеющий мужчина с порядочным животом поднялся в воздух, и, дрыгая ногами и выпучив глаза, плавно подлетел к Лиссе, зависнув перед ней.

— Где находится кондитерская "Корона"? — вперив взор в несчастного, резко спросила девушка. Белеющий на глазах невезучий обыватель поднял руку, указывая куда-то в сторону, и упал на задницу.

Спустя двадцать минут и ещё три жертвы первая цель похода оказалась в пределах прямой видимости. Кондитерская находилась на центральной площади города, прямо напротив королевского дворца. Да, в Славниче имелся свой король, хотя сейчас ему и было всего десять лет... В любом случае, сейчас компанию больше интересовала кондитерская.

Взглянув на выставленный товар, Антон удивлённо покачал головой: цены кусались. Впрочем, платит всё равно Сето...

— Конфеты "Звезда"? — переспросил продавец. — Прошу порщения, но мы не можем их вам просто так продать.

Лисса уставилась на продавца, заставив его попятиться, набрала в грудь воздуха... Вздохнув, Антон поспешил её остановить.

— Лисса, погоди. Тут просто есть какая-то тонкость.

Продавец поспешно кивнул.

— Мы не храним их в готовом виде — эти конфеты теряют вкус в течении нескольких часов. Они изготавливаются на заказ... Сколько вам нужно?

— Два килограмма.

— Так много? — удивился продавец. — Впрочем, ваше дело, но это потребует некоторого времени. Оставьте залог и возвращайтесь через полтора часа, конфеты будут готовы.

Антон кивнул и достал мешочек с монетами, который вручила ему гарта.

— Между прочим — поинтересовался он — у вас здесь всегда такая суета и беготня?

— Обычно не так сильно — отозвался продавец. — Но где-то в городе приземлился дракон, и люди волнуются.

— Понятно... — пробормотал парень. — Не подскажете, где искать вот эти лавки?

Магазин, ещё магазин... Драконица вела себя импульсивно и агрессивно; Антону едва удавалось сдерживать её порывы, предотвращая неприятное развитие ситуации. Он всё больше уверялся, что, сплавив ему родственницу, Гарраурдах по дешёвке избавился от большой головной боли. Интересно, родители отправили её к дяде по той же причине?..

К счастью, в салоне женской одежды она немного успокоилась и расслабилась. Даже приобрела себе и Айри пару предметов, хотя откуда она в её едва прикрывающем части тела одеянии доставала деньги, Антон не понял. Нет, одна версия была, но слишком неприличная, чтобы даже думать её при посторонних.

— Пора возвращаться за конфетами — наконец, сообщил парень, выбрав немного времени про запас: он не верил, что женщины способны сразу же оторваться от примерок. И оказался прав, даже несмотря на то, что Лисса явно боялась облажаться с поручением Сето и разозлить её.

Благодаря его предусмотрительности — и наручным часам — в кондитерской они оказались даже немного раньше времени.

— Ещё минут десять — извиняющимся тоном сообщил продавец.

— Ладно уж — фыркнула всё ещё пребывающая в относительно хорошем настроении драконица — подождём. А пока дайте-ка мне вон те конфеты и вон то пирожное...

Получив желаемое и бросив в рот сразу две конфеты, Лисса повернулась к Антону.

— Раз всё равно ещё ждать, расскажи пока что-нибудь, сказитель — предложила она, усаживаясь на один из стульев, размещённых в кондитерской, видимо, как раз для таких ожидающих покупателей.

— Действительно — поддержала её Айри. — Мне нравятся твои сказки, но в последнее время редко доводится послушать...

— Тут Иван хотел идти.

"Эй, послушай! По пути, —

Говорит ему царица, —

Заезжай ты поклониться

В изумрудный терем мой

Да скажи моей родной:

Дочь её узнать желает,

Для чего она скрывает

По три ночи, по три дня

Лик свой ясный от меня?.."

— Прошу прощения, что прерываю — сообщил продавец — но ваши конфеты готовы...

— Вот и хорошо — отозвался Антон. — Доскажу на обратном пути, дамы.

Повернувшись, он обнаружил, что народу в кондитерской прибавилось: рядом сидел и внимательно слушал сказку мальчик в сопровождении пары крепких вооружённых мужчин, определённо охранников.

— Эй, а чем всё кончилось-то? — спросил мальчик. — Я тоже хочу узнать, что там дальше.

Антон бросил на него внимательный взгляд.

— Это можно — согласился он. — Но сейчас я уже пообещал помочь своей подруге, а друзей подводить нехорошо... Так что если хочешь услышать окончание этой сказки и ещё пару других, пошли письмо в Вольноветерск, Антону из Зелёной гривы.

— Так и сделаю — кивнул мальчик. — Завтра же.

— Что это было? — поинтересовалась Айри, когда они вышли из кондитерской.

— Если я не ошибаюсь — ответил Антон — это был Заря, нынешний малолетний король Славнича.

— Считаешь, что случайно встреченный мальчишка, подходящий по возрасту — король? — подняла бровь Лисса.

— Я верю в Сето... Для случайной встречи всё складывалось слишком удачно. Это же она посоветовала тебе предложить рассказать сказку? И король наверняка посещает кондитерскую в одно и то же время...

— Ты куда... интереснее, чем кажешься — помолчав, произнесла драконица.

— Это мой муж! — довольно кивнула Айри.

Эпизод 7: Флейтист.

— Королю — сказка, регенту — демонстрация дракона. Отлично сработано... — довольно заметила Сето. — Между прочим... Ты знаешь только сказки для детей?

— Нет, конечно — пожал плечами Антон. — Да и не только сказки, собственно. У меня, к счастью, неплохая память...

Собственно, в библиотеке, где он пребывал большую часть времени, сказитель, он же воспитатель детского сада, он же вынужденный дипломат, и прочая, прочая, не только читал, но и писал, восстанавливая из памяти прочитанные когда-то тексты. В этом оказалась неожиданно полезна помощь фо лаухи; "фея" владела чарами, помогающими вспоминать.

— Развлеки меня — капризным тоном произнесла зеленоволосая, потягиваясь на постели. Это могло бы быть очень соблазнительно, но у Антона успел выработаться устойчивый иммунитет, а в поддерживаемый гартой имидж "блондинко" он всё равно не верил.

— Ты и сама с этим неплохо справляешься — хмыкнул Антон. — Ну да ладно... Раскажу тебе про Гамельнского крысолова.

— Хмм, ты подал мне идею... — задумчиво произнесла Сето, выслушав сказку.

— Польщён — совершенно серьёзно ответил сказитель. — Но надеюсь, что эта идея не задействует меня. По крайней мере, слишком сильно.

Сето улыбнулась.

— Узнаешь, когда придёт время. В любом случае, я хочу сделать тебе подарок. В конце концов, ты неплохо поработал... Сиуни, Славнич, Лисса...

— Подарок? — поднял бровь парень.

— Угу. Тебе не кажется, что мужчина должен быть способен защитить себя? Не пойми меня неправильно, я просто считаю, что так тебе самому будет комфортнее.

— Есть такое — согласился Антон. — Хотя в моём случае и лучше предоставить защиту Айри и Джанарии — ини способны обезвредить жертв дара, не поранив их. В конце концов, женщины ни в чём не виноваты...

Он вздохнул.

— В любом случае, я так понимаю, ты хочешь подарить какое-то оружие? Я чувствую грядущие неприятности.

Сето усмехнулась, затем вздохнула.

— Я тоже. Потому и предпринимаю всё возможное для того, чтобы всё было хорошо...

Два дня спустя, около полудня, Антон шёл по направленю к лишённому крыши зданию — храму Наники. Старший жрец прислал записку с просьбой навестить его, и Антон решил последовать приглашению. Его встретил младший жрец, оборотень, с которым парень уже был поверхностно знаком.

— Как жизнь, брат? — поинтересовался оборотень по пути в кабинет первосвященника: определённо сейчас в храме присутствовали женщины Леса, так что заходить туда Антону... не рекомендовалось.

— Неплохо, благодарю — отозвался человек. — И спасибо за помощь в прошлый раз.

— Не за что — пожал плечами оборотень. — Как там с ней дела, к слову?

— Нормально. Работаем вместе... Детей воспитываем.

— Так быстро? — удивлённо поднял бровь жрец.

— Не своих — усмехнулся Антон. — За небольшую плату присматриваем за детьми. Заодно и учим, алфавиту там, сложению-вычитанию...

— Добре — кивнул оборотень. — Хорошее дело. А насчёт своих-то что? О, пришли... Ладно, удачи тебе, парень.

На миг задумавшись, к чему относилось последнее пожелание, Антон кивнул и вошёл в кабинет старшего жреца.

— Здравствуй, избранный Наники — приветствовал его ларту. Антона передёрнуло.

— Здравствуйте, но не могли бы вы меня так не называть? — попросил он.

— Но это правда — хмыкнул белокожий псевдовампир. — Она лично отметила тебя, так что это полностью оправданный термин. И, к слову, можешь обращаться ко мне на "ты". По большому счёту, твой ранг выше моего...

— Как скажешь. В любом случае, для чего я здесь?

— Многоуважаемая госпожа Сето попросила — Антону показалось, что последнее слово звучало немного не так — тебе немного помочь. Учитывая... обстоятельства, мы пошли ей навстречу. Держи.

Ларту поднял со стола обтянутый кожей продолговатый футляр и протянул его парню. Откинув крышку, Антон обнаружил внутри довольно толстую бамбуковую флейту, опоясанную шестью широкими серебряными кольцами.

— Флейта Артёма — сообщил старший жрец. — Копия, конечно, но ничем не уступает оригиналу.

— Артёма? Имеешь в виду избранного богини? — поднял бровь Антон. Ларту кивнул. — И что эта флейта из себя представляет?

— Ты же успел изучить особенности божественной силы и её сходства и отличия от магии?

— Более-менее — согласился парень.

— Ну, значит, должен знать, что божественную силу можно направлять не только на живых существ. Лучше всего, понятное дело, это получается у жрецов Шаграма, но и мы кое-что можем... Подобные инструменты — жрец кивнул в сторону флейты — являются аналогом старинных жезлов магов. Никакой гибкости, просто ручное оружие без необходимости тратить время на подготовку чар.

— Понятно... Тогда объясни, как ей пользоваться.

— Всё просто. Шесть колец, шесть заготовок. У каждой — фиксированый эффект, контроля — никакого. Даже направление воздействия жёстко задано относительно флейты. Хмм, но в помещении это демонстрировать... Давай-ка выйдем наружу всё-таки.

— Ну, по порядку — произнёс ларту, когда они с Антоном вышли на задний двор храма. — Направь флейту вперёд и направь силу в первое кольцо.

В десятке сантиметров от флейты, перпендикулярно ей, перед мужчинами возник прозрачный серебристый диск около двух метров в диаметре.

— Это защита — сообщил жрец. — И довольно прочная, хотя, как ты видишь, со сторон оставляет открытым. Но если видишь несущуюся к тебе опасность — пригодится. Должна выдержать и пушечное ядро, и атакующую магию среднего уровня, и даже огонь дракона... Хотя последний, скорее всего, всё равно изжарит, просто не напрямую. Так что лучше поддерживай с драконами хорошие отношения...

Он усмехнулся.

— Ладно, убирай запитку и переходи к следующему кольцу. Как я понимаю, оно будет тебе наименее полезно, но всё же...

Из флейты выросла спица серебристого света толщиной с палец и длиной около полуметра.

— Магический клинок — сообщил ларту. — Артём неплохо владел этим оружием, но ты же мечом вообще не владеешь?..

Антон кивнул.

— Ну, возможно, всё же пригодится... Эта штука неплохо рубит камень, и даже магическую защиту берёт, хоть и с натугой. Правда, без умения можно и себе повредить, так что будь осторожнее. Отключай его. Следующее немного сложнее...

Ларту осмотрелся.

— Ага, вон они...

Его взгляд остановился на нескольких лежащих на земле мешках.

— Направь флейту на мешки — обратился он к Антону — и в третье кольцо влей силу не плавным потоком, а резким выбросом.

— Попробую — кивнул Антон, подняв руку с флейтой. Мешки разлетелись в стороны, словно рядом что-то взорвалось.

— Ударная волна — сообщил жрец. — Это кольцо в какой-то мере можно регулировать, хотя и очень ограниченно. Чем больше силы вливаешь, тем мощнее удар. Зона поражения коническая, строго вперёд от флейты, отдачи, как ты уже заметил, нет.

— Хорошо для того, чтобы отбрасывать толпу — хмыкнул Антон.

— Верно — согласился жрец. — К тому же удар происходит не магический, а воздушный, так что защита от магического воздействия не работает.

Антон кивнул, вспомнив, как оборотница успешно противостояла телекинезу Джанарии.

— Четвёртое кольцо... ну, просто активируй его.

Антон последовал совету, и конец флейты ярко засиял, испуская направленный вперёд сноп света, яркий даже днём.

— Фонарик? — удивился парень.

— И фонарь тоже — согласился отвернувшийся, но всё равно щурящийся ларту. — А если направить в это кольцо силу как в предыдущее, то получится ослепительная вспышка... только сейчас не применяй, пожалуйста. Пятое кольцо — самое опасное оружие, так что прежде чем активировать его, направь флейту в землю. Угу, вот так... Держи уверенно и не вздумай дёргать руками! Теперь можешь активировать.

Всё тот же серебристый свет, но на этот раз он, не обрываясь, лучом ударил в землю... которая тут же взорвалась в облаке пара. Антон рефлекторно прекратил подачу божественной силы.