Глубина Земляной А. Орлов Б.

Ларл вспомнил суровое лицо зан-Лагеша, в ушах снова зазвучал его глуховатый голос: 'Я делал то, что считал наиболее целесообразным, с учетом интересов операции в целом...' Нет, такого человека... или не человека он не хочет видеть ни рядом с собой, ни, тем более, рядом с сестрой! Ни за что!

Полторы декады спустя Торвар с отколотой местами краской вмятинами на боках и залитым желтым герметиком одним из носовых иллюминаторов тяжело подполз к воротам Вардора. Собственно говоря, тяжело ползла субмарина отнюдь не из-за полученных повреждений, а исключительно по причине буксирования здоровенной металлической дурынды, размером с неё саму. Дурында представляла собой порядочный кусок иномирного космического корабля, одному только Великому Океану да Виктору ведомо как, оказавшийся добычей удачливого охотника.

Буксируемую добычу 'таможенники' заметили издалека, так что вместо требования представиться и информации о входной пошлине, Афанасьев услышал:

— Сертификат подтверждения безопасности от аккредитованных в Вардоре сталкеров? Предъявите или назовите занесенный в реестр номер.

— Сертификат отсутствует, — честно ответил пограничник, и поинтересовался, — И что теперь делать?

— Вольный охотник Викт Аван, готовьтесь принять на борт дежурную команду вольного города Вардор — без всякой интонации сообщил дежурный. — Вплоть до прибытия ложитесь в дрейф или немедленно покиньте акваторию вольного города Вардор. В случае несогласия вы подлежите уничтожению.

— О, как! — Сообщил Виктор и тут же, во избежание неприятностей, добавил, — Вольный охотник Викт Аван подтверждаю прием. Ложусь в дрейф.

Торвар прошел еще немного и завис. Дать реверс Афанасьев не мог: перспектива врезаться кормой в буксируемую инопланетную хреновину его ну никак не устраивала. Но видимо на воротах это тоже поняли, поэтому никаких дополнительных команд и, тем более, угроз не последовало.

Теперь оставалось только ждать. Делать в Торваре Виктору было нечего, поэтому он бросил в пространство: 'Солдат спит — служба идет', откинул назад спинку пилотского кресла, закрыл глаза и задремал...

-...Аван, подтвердите готовность приема команды сталкеров!

— А?!

Пограничник спросонья завертел головой. Требовательный голос из визиофона бесстрастно повторял:

— Вольный охотник Викт Аван, немедленно подтвердите готовность приема команды сталкеров! Вольный охотник Викт Аван, немедленно подтвердите готовность приема команды сталкеров!

— Б...! Да подтверждаю, подтверждаю! — заорал Виктор, лихорадочно соображая: уничтожат его за то, что он проспал первые вызовы, или нет? — Готов принять вашу команду!

— Прекрасно, — в голосе дежурного таможенника прорезались ехидные нотки. — Приятно слышать, что вольный охотник Викт Аван с таким рвением и нетерпением идет навстречу требованиям вольного города Вардор. Вам надлежит встретить сталкеров вне лодки и проводить их на вашу находку.

Афанасьев еще раз выматерился, натянул на себя гидрокостюм и вышел в шлюз. Невдалеке от Торвара висели четыре скутера, от которых отделились и быстро приблизились человеческие фигуры. Мигнул браслет-коммуникатор:

— Готовы?

'Вот так: ни здравствуйте, ни до свидания...', — хмыкнул Виктор про себя, но промолчал лишь и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Все дружно подплыли к космическому гостю. Сталкеры попробовали проникнуть внутрь, но безуспешно: люки иномирного аппарата оказались полностью заблокированы. Потратив добрый час на бесплодные попытки, старший группы предложил переговорить внутри Торвара. Виктор кивнул, и уже через пятнадцать минут они сидели в маленьком салоне субмарины.

— Слушай, охотник, — произнес старший — мужчина с жестким, острым профилем и тронутой сединой шевелюрой. — Есть два варианта. Первый: мы притаскиваем сюда аппаратуру и пробиваемся внутрь. Честно скажу: сколько это займет времени я понятия не имею... — Он оглянулся на своих товарищей, — И никто тебе ничего точно сказать не сможет.

— Точняк, — подтвердил один из сталкеров, крепко сбитый мужик с маленькими колючими глазками. — Можем сегодня к вечеру управиться, а можем и декаду провозиться.

— И это не потому, что мы такие сволочи, а просто никто не знает, как оно повернется, — кивнул головой старший. — Давай думай, вольный охотник Викт Аван: или мы начинаем возиться всерьез, или... — и он сделал рукой в воздухе жест, словно что-то брал.

Прежде чем ответить, Виктор встал со своего диванчика, открыл минихолодильник и вытащил из него пять упаковок пива. Выставил на стол разноцветные пластиковые усеченные конусы и жестом предложил не стесняться.

— И во сколько мне обойдется ваша любезность? — спросил он, сдергивая застежку с широкой части конуса.

Прежде чем ответить, старший отхлебнул пива, одобрительно цокнул языком, снова отхлебнул и лишь тогда озвучил:

— Восемь штук. На всех. Сертификат откатаем прямо здесь, на месте.

— Четыре, — сказал Афанасьев, уже знакомый с местными традициями.

Последовал яростный, но короткий торг, в результате которого с чипа Виктора списалось пять с половиной тысяч, а Торвар спокойно двинулся внутрь города. Сталкеры расстались с Виктором вполне удовлетворенные новым знакомством, оставив на прощание коды вызова своих коммуникаторов.

— Ты на будущее нас сразу вызывай, — посоветовал старший. — И быстрее выйдет, и дешевле.

'И пристукнете вы меня, если в самом деле что-то ценное найду', — подумал Афанасьев, но вслух только поблагодарил и пожал каждому руку. И вскоре уже снова стоял на причале шлюзовой камеры...

Свою субмарину и добычу Виктор, как и в прошлый раз, оставил под охраной, оплатив услуги охранников. Затем прямо из шлюзовой камеры набрал код вызова Этоара.

— Дуж Этоар? Рад приветствовать. У меня есть, что вам предложить. Может быть сразу и заберете?

— Охотно, дуж Аван. Вы в той же камере, что и в прошлый раз? — И, услышав утвердительный ответ, Ларл добавил, — Подождите немного: Гриен уже мчится к вам.

После чего он отключился, а пограничник уселся на пустой контейнер и принялся болтать с охранниками. Осторожно, чтобы не возбудить даже намека на подозрение, Афанасьев направил разговор на события в городе во время его отсутствия.

— Кланы Гайта и Фиспола на грани войны, — сообщил один их охранников, которым пограничник поставил от своих щедрот ящик пива. — Ты смотри, Викт, будь осторожнее в городе, особенно на нижних ярусах. А то попадешь в чужую драку и поминай, как звали.

— А чего не поделили-то? — спросил Виктор с видом полного равнодушия. — Зоны влияния, или?..

— Или, — сообщил другой охранник, отложив в сторону свою могучий реактивный карабин и вытирая белые пенные усы. — Точно никто ничего не знает, но поговаривают, что Гайта, ну это складские, пятерых шестерок Фисполы на своей территории замочили. Нет, они вообще-то в своем праве, но, — он огорченно махнул рукой, — зачем сразу убивать-то? Ну начистили б физиономии, ну руки бы там попереломали — ничего б и не было. А сразу мочить — фи!

— Во-во! — вступил в разговор третий охранник, срывая застежку с очередной пластиковой капсулы. — Говорят, шлюзовые вконец очертенели. Сеструха жены рассказывала, что аккурат на другое утро, как ты ушел, кого-то из центурионов Гайта хлопнули. Причем, на нейтральной территории! А уж она-то — в курсе, у ей сосед — в патрулях лямку тянет!

— Вот и Гайта тоже озверели, — закончил первый охранник, тоже прикладываясь к дармовому пиву. — В общем, Викт, резня там случилась — ого-го! Говорят, что из-за этого на фабрику субмарин налет был. Теперь силы копят. Нам уж из Администрации приказ пришел: наемников — ну, тех, что по виду — наемники, в город не пускать! Нам тут только большой войны не хватает.

Пограничник слушал, хмыкая про себя: 'Надо было как-то от двухсотых избавиться. А то вот еще не хватало оказаться причиной большой войны'. Он узнал все, что ему требовалось о ситуации в городе, и решил, что пора переводить разговор на другую тему. Тем более, что такая тема имелась.

— Слушайте, парни. А в камнях у вас никто не разбирается?

— А ты что, Викт, обзавелся лишним камнем в почках? — спросил, под общий хохот, старший смены.

— Да нет, — ответил Виктор, смеясь вместе со всеми. — Я вот тут нашел камушки. Красивые, но я их раньше не встречал — И так как охранники смотрели с неподдельным интересом, решил закончить, превращая все в шутку, — Вот, хотел одной звонкой девчонке подарить, а теперь думаю: вдруг хрень какая? Так она меня вместо поцелуя за этот щебень по затылку приласкает...

С этими словами он вынул один из найденных в поиске, как ему казалось, полудрагоценных камней и передал его охранникам.

Те нехотя оторвались от пива, лениво потянулись к его ладони и тут же синхронно вздрогнули:

— Ну, Викт, и свезло же тебе! — раздалось восхищенно-завистливое. — Огненный жемчуг, твою мать!

Афанасьев молча ждал пояснений.

— Этот камушек миллиона на три потянет, — пояснил старший смены. — Большой и без изъянов... кажется. Повезло тебе, чертяка! Ставь еще пива!

— Привет, Викт! — раздался веселый девичий голос.

Афанасьев обернулся. К нему верхом на шестиногом механизме чуть не галопом скакала Гриен.

Он помахал ей рукой:

— Привет, малышка. Смотри, что я раздобыл, — и пограничник показал на кусок космического корабля.

— Ого! — восхитилась девушка, разглядывая уродливую металлическую глыбу, с какими-то наростами наверху и странными рогами, выступающими по бокам. — Где ты отыскал это, Викт?

— Ну, где отыскал, там больше нет, — рассмеялся Виктор. — И лично для тебя подарочек тоже привез, но это — после.

Охранники, услышав эти слова возвели глаза к потолку, а один из них даже языком причмокнул:

— Викт, хочешь, я твоим сватом буду? — спросил он, и в голосе его прозвучало восхищение, смешанное с завистью. — Я, все-таки сержантом в армии был, авось Этоар и не откажет.

Услышав такую реакцию, Виктор рассмеялся и хлопнул его по плечу. — Вот, ребята, — и он потянул охраннику номерной чип на сотню никоха. — Выпейте еще за мое здоровье, и пусть мне еще хотя бы разок так же улыбнется удача.

Вместе с Гриен они ехали на шестиногих роботах, нагруженных шкурами, железами, щупальцами, рогами похожих на нарвалов гигантских тюленей-вадыхов. Виктор охотился так, как мало кто рисковал: он нападал на стаи. Несколько раз он был на грани того, чтобы из охотника перейти в разряд дичи, но ему везло, и как часто бывает капризная дама удача улыбалась отчаянному. Так что теперь он рассчитывал на изрядную прибыль.

Единственное, что его смущало, так это взгляды Гриен, которые бросала на него девушка, когда думала, что он этого не видит. Изучающие взгляды, даже оценивающие...

'Эх, девочка, — думал пограничник. — Угораздило же тебя вслед за братцем ввязаться во взрослые игры взрослых дядек. Ну, да ничего: зеленые фуражки своих не бросают...'

Виктор слушал городские новости, а из головы все никак не шел огненный жемчуг. Маленькая простая коробочка из серого пластика, в которой лежали одиннадцать этих странных похожих на жемчужины камушки. А скорее — на опалы или тигровый глаз. Но особенно драгоценными они не выглядели: так, что-то симпатичное, но совсем не великолепное. А тут такая реакция! И такая цена!..

'Видно, это все же огромная редкость, если охранники сходу так охренели! Я ж это случайно подобрал, когда рядом вдруг вулкан ожил'.

Тогда, четыре дня назад, он оказался в зоне извержения подводного вулкана. Собственно говоря, вулкан просыпаться не собирался и не проснулся бы еще бог знает сколько времени, но именно в него врезался тот самый корабль, кусок которого он притащил в Вардор. Разумеется, проклятая огненная гора повела себя так же, как и любой порядочный спящий, которого разбудили хорошим пинком: озверел и принялся молотить направо и налево. Вода только что не кипела, несколько изрядных глыб врезали по Торвару, а Виктор все отчаянно сражался с остатком корабля, торопясь принайтовать его к своей субмарине и оттащить подальше. Тут-то ему в ногу и вцепилась какая-то сильно глубоководная тварюга. Афанасьев ткнул ее в голову ножом, и зверюга повисла безжизненной тряпкой, но челюсти так и не расцепила. Правда, гидрокостюм эта тварь не прокусила, но синячищи от ее зубов остались весьма качественные.

Впрочем, это обнаружилось только на следующее утро, когда он, чуть только не падая от усталости, занялся самолечением — смазывал ожоги мазью из аптечки. Попробовал отцепить эту гадость от штанины, а когда ничего не вышло — изрезал водяную мерзость на куски. Вот из нее-то и вывалились этот самый огненный жемчуг. Виктор осмотрел любопытные камушки, решил, что это — полудрагоценные камни и ссыпал в первую попавшуюся коробку, рассудив, что Гриен сможет соорудить из них не самый плохой браслет или еще какое украшение. Вполне соответствующее его статусу охотника: мало ли чего там на дне океана валяется. А оно вон как вышло....

Ларл Этоар встретил его радушно. Обрадовался богатой добыче, пообещал поддержку в реализации найденных артефактов и уже готовился начать торговаться, когда Виктор достал из коробочки с огненными жемчужинами самую большую и протянул Гриен:

— Это тебе. Обещанный подарок.

Девушка взяла в руки подарок, пригляделась и охнула. Ларл мгновенно повернулся к сестре, а та потянула брату камень и сказала каким-то деревянным голосом:

— Это мне Викт подарил...

Торговец равнодушно взял подарок охотника и... чуть не выронил его из рук.

— Великий Океан! — просипел он наконец. — Огненный жемчуг...

Он с величайшей осторожностью положил камень на прилавок, потом налил себе стакан крепкого алкоголя и залпом опрокинул в рот. Внимательно посмотрел на Виктора и тихо спросил:

— Ты хочешь взять Гриен в жены, Викт?

Афанасьев ожидал чего-то подобного, и успел придумать ответ. Теперь он спокойно выдержал взгляд главы семьи Этоар и ответил:

— О свадьбе говорить еще рано, дуж Этоар. Это скорее ваша с Гриен страховка, если здесь станет жарко. Новый дом, новые документы и новая жизнь. Просто новая жизнь для пары хороших людей, в этой мутной яме.

Совещание городского совета, уже много лет проходило в зале осевой башни, с панорамными окнами с видом на центральную часть главного купола. Отсюда был виден и городской парк, и торговые ряды, и даже шлюзовые створы соединявшие технические купола, с центральным.

Ларс Трой, глава городского совета, и владелец весьма прибыльной компании по сбору артефактов и саххи учтивым кивком приветствовал появлявшихся в зале членов совета. Невысокого кривоногого Гирна Трего — владельца крупной военной компании, щеголявшего в черной полувоенной одежде, и не появлявшегося на людях без громадной кобуры, Вейса Радарса — высокого и тощего словно башня блондина, занимавшегося всеми видами финансовых махинаций, и имевшего солидную долю в предприятиях города, Руата Шаси широкоплечего, и массивного словно тумба здоровяка, на котором костюм от дизайнерской корпорации Тоссо, смотрелся словно пластмассовые украшения на Большом Президентском Приёме, что не мешало Руату быть весьма тонким ценителем женской красоты, скупая красоток на аукционах, или нанимая их за большие деньги, часто всего на одну ночь. Руат владел фабриками по производству подводных транспортов, по всему Океану, и несмотря на то, что его изделия были хуже чем продукция известных верфей, но они не имели идентификационных кодов, и любых идентификационных знаков, включая номера на двигателях, и прочее, что очень нравилось всем кто временами переступал черту закона.