— Но ты столько всего знаешь и умеешь, — Семенову было жаль видеть, как Дортмос занимается самоедством, и он попытался приободрить пришельца.
— Я обладаю знаниями, — согласился Дортмос, — но я мог сделать больше, если бы мне позволили... а, ладно. Мне даже за животными не разрешают ухаживать. Выбираюсь в шестой отсек, когда О'рдрин не видит. Он, конечно, знает, но иногда закрывает на это глаза.
— Капитана можно понять. Если тебя сожрет какая-нибудь тварь, экипажу придется туго.
— Ничего не придется, — отмахнулся 'серый'. — Илорэль прекрасно справится с ремонтом, а когда доберетесь до базы, найдете нового техника.
— Илорэль умеет ремонтировать корабль? — удивился Андрей.
— Умеет. Она выросла на Гроге, и знает здесь каждый миллиметр.
'Вот так новость! — присвистнул Аналитик. — Оказывается, хрупкая девушка умеет справляться со сложной работой, с которой справится далеко не каждый мужчина'.
Андрею нравилась Илорэль, и сказанное вторым пилотом заставило его мысленно зааплодировать дочери капитана. Но в словах Дортмоса без труда читался подтекст.
— Неужели, ты собрался уходить? — с долей сожаления спросил Семенов.
— Еще не знаю, — 'серый' задумался. — Решу, когда прилетим на Реджину. О'рдрин не доверяет мне. А я не доверяю ему.
— Не понимаю, разве ты не участвуешь в охоте, когда вы прилетаете на очередную планету за животными?
— Нет, — глаза Дортмоса влажно блеснули. — О'рдрин больше общается с Мэкаллем, а на планету всегда выходит один. Только он обладает техникой эроатаки. Мне остается лишь сидеть в кресле и следить, чтобы в шестом отсеке никто никого не съел.
— Эроатаки?
В сердце Андрея возникло нехорошее предчувствие. Он уже слышал это слово из уст Илорэль, но тогда в пылу ссоры не придал ему значения, однако теперь напрягся. Кажется, за этим термином скрывался еще один неприятный сюрприз.
— Ну да, — подтвердил второй пилот. — Мы не охотимся сами, если есть возможность получить помощь со стороны. Подкупить охотников получается редко, вот капитану и приходится маскироваться под местную красотку, и пускать в ход сексуальную энергию. Неприятно, конечно, но лучше так, чем рисковать собственной шкурой.
— Ты хочешь сказать, — недоверчиво прищурился Семенов, — Алина — это капитан?
'Невозможно, — отрезал Аналитик. — Как можно 'замаскироваться' под блондинку с чувственными губами и сногсшибательной фигурой?! Особенно, если ты инопланетный гоблин'?
— Все верно, — подтвердил 'серый'. — О'рдрин псевдометаморф.
— Кто?
— Существо, которое обладает способностью произвольно менять форму тела. Все орлянцы такие.
— Разве такое возможно?
Андрей был ошарашен. Он помнил длинные гладкие ноги в белых носочках и кожаных ботиночках, тонкую талию, высокую грудь, соблазнительную улыбку и небрежный узел светлых волос на затылке девушки. А еще помнил коренастую фигуру, лысую голову и бугристую кожу капитана.
'А еще тебе до смерти хотелось обладать Алиной, — издевательски напомнил Аналитик. — Скажи спасибо, что ты справился с этим мороком. С большим трудом, но справился'.
Семенов покраснел. Отчасти от стыда, но по большому счету от негодования.
— Здесь нечего стыдиться, — пожал плечами 'серый'. — Эроатаке мало кто может сопротивляться. Идет воздействие на глубинные структуры мозга, и такое мощное, что забываешь обо всем, в голове остается только одно: инстинкт продолжения рода. О'рдрин владеет этой техникой в совершенстве, ради него однажды едва не совершили государственный переворот.
— А почему ты назвал его 'псевдо'? — Андрей поспешил перевести тему в безопасное русло.
— О'рдрин может действовать только в пределах собственной массы, — охотно пояснил Дортмос. — Сколько живой ткани у него есть, столько он и задействует. Преобразоваться, например, в болотного тумаша, который едва ли не вдвое больше него, капитан не может. А для истинных метаморфов такое раз плюнуть.
— В таком случае, — Семенов попытался пошутить, — капитан мог бы выбрать внешность получше.
— Зачем? — пожал плечами 'серый'. — Это его истинный облик, так он выглядят на самом деле. Орлянцы и одежду умеют 'выращивать', но предпочитают носить настоящую, и создают свою только когда собираются перевоплощаться, чтобы ткань не мешала.
Семенов выдохнул. Одежда — ерунда, ему в голову пришла другая мысль. Если О'рдрин умеет перевоплощаться, значит, Илорэль тоже псевдометаморф. Вот и возник неожиданный вопрос: так ли красива девушка на самом деле? Или светлые волосы, бледная кожа и тонкий стан — просто маскировка?
Подобное предположение моментально отбило у Андрея охоту говорить на тему управления 'Грогом'. Он попрощался со вторым пилотом до утра и отправился в свою каюту.
Теперь он не только лишился аппетита, но и сна. Похоже, ночью он не сомкнет глаз, будет пытаться отогнать от себя образ девушки, которая, как царевна-лягушка наоборот, при первом же поцелуе превратится в уродливого монстра, точную копию своего отца.
В своей каюте на столе Семенов обнаружил три огромные стопки бумаги. Поверх одной из них лежал титульный лист с надписью 'Краткие общие правила. Настольная книга космолетчика' на русском языке.
Андрей отложил 'обложку' в сторону. Страницы были заполнены мелким ровным печатным шрифтом, имелись так же рисунки, диаграммы, формулы, таблицы, примеры расчетов, схемы и несколько фотографий наиболее важных узлов космического корабля.
— Спасибо, Грог! — поблагодарил Семенов потолок.
— Пожалуйста, — откликнулся корабль. — Учись. Я перевел и распечатал, а Илорэль принесла. Она тоже в курсе.
— Хорошо.
Андрей взял из первой стопки листов сто и опустился в кресло.
— Не забудь лечь спать, — хохотнул Грог и отключился.
— Не забуду, — Семенов посмотрел на часы и погрузился в чтение.
Грог постарался, и не только перевел 'Правила...' на русский язык, но и вписал собственные замечания, которые делали текст более понятным. Книга не рассчитывалась на новичков и содержала не только теорию, но и практические сведения, но, к счастью, благодаря пометкам Грога, читать ее оказалось легко и интересно.
В самом начале шли краткие, листов на сорок, замечания по подбору команды. Перечислялись специалисты, без которых невозможен полет к звездам, давались советы по поддержанию благоприятного психологического климата. Целая глава повествовала о взаимоотношении полов и недопустимости нарушения субординации. Отдельным блоком выделялись законы межрасовых контактов, среди которых числились запреты на причинение вреда и распространение технологий. Далее шли сведения об общем строении космического корабля на примере модели JO-15 — небольшого суденышка с минимальной комплектацией.
Андрей зачитался и опомнился, только когда буквы перед глазами начали расплываться, а зеленые светящиеся цифры табло над кроватью показывали: 02:45. Он спрятал листы в стол и лег.
И снилась ему вовсе не царевна-лягушка, а огромная панель управления 'Грогом'.
Глава 12
Подготовка к посадке
Неделю спустя Грог разбудил человека в половине третьего ночи.
— Ан-д-рэй, проснись! Приближаемся к цели. Думаю, тебе будет интересно.
— Правильно думаешь.
Семенов поднялся и в темноте начал шарить по полу. Вчера он так устал, занимаясь уборкой в синем секторе, что едва дождался ужина, а потом добрел до своей каюты, сбросил одежду прямо на пол, и рухнул на кровать. И даже не захотел участвовать в обсуждении грядущего приближения к четвертой планете альфы Стрижа.
— Может, включишь свет? — попросил он.
— Экономим, — строго напомнил корабль.
— Да брось ты! Второй пилот ясно выразился: глуора нам хватит. Или ты перестал ему доверять после случая с водоочистителем?
— Не говори глупостей.
Свет в каюте зажегся, Андрей зажмурился.
— Это и моя вина, — покаялся Грог. — Пусть я голосовал за возвращение на базу, должен был все сто раз проверить. Да и Кокуш хорош. Тоже мне, счетовод нашелся. Кухонные нужды при подсчетах учел, а технические проигнорировал.
Семенов подождал, пока глаза привыкнут к яркому освещению, нашел носки, штаны, кроссовки, натянул футболку и направился к выходу.
— Ты куда? — поинтересовался корабль.
— На мостик.
— Ну и зря. Там нет ничего интересного. Да и О'рдрин не одобрит твоего присутствия.
— Тогда зачем ты меня разбудил?
— Хотел показать, как работает Мэкалль.
— Арахноид? — Андрей зевнул и повернул к обратно к своей каюте. — Не интересует.
— Зря. Зайди в кают-компанию, — посоветовал Грог.
Заинтригованный Семенов послушался. Спустя минуту он тихо открыл дверь кают-компании и восхищенно замер. Специалист по иноразумным стоял, прижавшись лбом к стеклу иллюминатора, но его Андрей заметил не сразу. Он увидел огромную оранжевую планету.
Грог пролетал над четвертой планетой альфы Стрижа на относительно небольшой высоте. Небесное тело занимало чуть ли не весь иллюминатор и медленно поворачивалось вокруг своей оси. Конечно, двигался корабль, а не планета, но зрелище завораживало.
— Красота! — Андрей подошел к стеклу и только тогда увидел стоящего у края стекла Мэкалля.
— Ты умеешь ценить красоту? — задумчиво спросил паук.
— Умею, — сдерживая желание съязвить, ответил Семенов. — Землю из космоса я в интернете видел, а тут... впечатляющее зрелище.
Поверхность планеты переливалась золотым, розовым и апельсиновым. Возможно от яркого света альфы Стрижа, а может быть, от газов. Суша видимой части разделялась на три больших материка, ландшафт напоминал земной: присутствовали равнины, горные цепи и пустыни, но воды Андрей не заметил.
— Нам придется обращаться к перекупщикам? — спросил он у Мэкалля.
— Не думаю, — откликнулся паук. — Видишь, ту равнину? Это вода.
— Оранжевая?
— Если ее можно очистить, мы ее очистим, — заверил арахноид. — Грог уже отправил несколько зондов за образцами воздуха, почвы и воды.
— Мы будем спускаться?
— Непременно. Не знаю, будем ли мы охотиться, но избавиться от лишних ртов просто необходимо.
Андрей понял, о ком говорил арахноид, и поморщился. К тому же паук сказал о лишних ртах во множественном числе. Будь его воля, Семенова оставили бы на этой планете вместе с маскировщиком, даже если она непригодна для жизни человека.
До сих пор он так и не сумел убедить Мэкалля в разумности Тлина, а сам зверь, когда узнал о своей судьбе, перестал разговаривать и вел себя как обычная корова: ел, спал и гадил.
— Зачем пришел? — проскрипел Мэкалль, отвернувшись от иллюминатора.
— Грог разбудил. Мне любопытно посмотреть на планету, я ведь раньше ничего подобного не видел.
— Мог бы подождать до утра, — поморщился паук. — На этой высоте мы будем находиться еще сутки. Успеешь налюбоваться.
— Ты меня прогоняешь?
Арахноид медленно кивнул.
— Я хорошо тебя знаю. Ты не можешь сидеть молча, и не задавать вопросов.
— Могу, — возразил Семенов. — И, кстати, ты не очень хорошо меня знаешь, если считаешь неразумным существом.
Мэкалль не ответил, отвернулся к иллюминатору, а Андрей направился к выходу. Но на полпути передумал, прошел в центр кают-компании и демонстративно сел в кресло. Пусть арахноид убедится, что человек разумный может помолчать, если захочет.
Увы, ничего интересного не происходило. Паук прижался лбом к иллюминатору и замер. Стоял долго, превратившись в статую. Андрей уже начал засыпать, как вдруг Мэкалль произнес:
— Обнаружил три вида живых существ, которые могут оказаться крупными хищниками, и единственный вид разумных.
— Какова вероятность поимки хищников? — раздался над ухом голос О'рдрина. Оказывается, капитан находился на постоянной связи с кают-компанией.
— Пока сложно сказать, — дернул плечом Мэкалль. — Данных слишком мало. Нужны образцы почвы, воды и растительности.
— Будет, — пообещал орлянец. — Грог отправил зонды три часа назад.
— Завершаю сканирование.
Арахноид покачнулся и едва не упал. Обернулся к Андрею, и устало вздохнул:
— Вижу, у тебя есть вопросы. Задавай.
— Когда вы прилетели на Землю, — решил удовлетворить любопытство Семенов, — сколько видов разумных вы обнаружили?
— Пять, — Мэкалль опустился в кресло.
— Не учитывая человека? — уточнил Андрей. — Ты ведь до сих пор считаешь меня кем-то вроде маскировщика? Тогда почему для поимки хищников выбрали именно людей? Взяли бы разумных.
Арахноид на пару секунд прикрыл глаза.
— Чувствую, ты не успокоишься, пока не вытянешь из меня все жилы. Ладно, — Мэкалль скрестил передние лапы на груди. — На твоей планете пять разумных рас, но ни одна из них нам не подошла. Когда мы прилетаем на планету, в первую очередь ищем хищников: крупных, зрелищных и опасных. Во вторую очередь мы разыскиваем разумных существ, чтобы, скажем так, они помогли нам с хищниками. Ведь местные лучше нас знают повадки своих зверей, поэтому имеют больше шансов поймать их и остаться в живых. К сожалению, земные разумные оказались неспособны на подобные подвиги, и мы обратились за помощью к людям.
— Которых не считаете разумными, — уточнил Андрей. — А кто, по-вашему, разумен?
— Дельфины, — стал перечислять Мэкалль, — киты, один из видов глубоководных ракообразных, живущий в жерлах подводных вулканов, птица, которую ваши ученые так и не обнаружили, и энергик — невидимое существо, которое вы называете полтергейстом, домовым, несчастным случаем, белой полосой и Богом. К сожалению, энергики воздействуют на материальный мир исключительно путем перераспределения потоков энергии, и не могут никого поймать.
Семенов был удивлен словами Мэкалля.
— Кто такие энергики, я не знаю, но ученые изучают дельфинов и уже выяснили, что они очень умные.
— Ум и разум — разные понятия, — парировал арахноид. — Когда мы обнаружили подходящих хищников и не нашли способных нам помочь разумных, по совету дельфинов мы обратились к людям. Дельфины давно пытаются наладить с вами контакт, но неразумный никогда не поймет разумного. Тем не менее, ваша раса достигла небывалых высот, и это позволило отнести вас к категории 'условно разумные'. Значит, существовала возможность наладить сотрудничество.
— И вы отправились в саванну в поисках охотников?
— Не только в саванну. Но именно там мы нашли помощников.
— Которых так легко использовать, — Семенов поежился, вспомнив Алину и того, кто прятался за ее личиной. — Топорная работа, — зло заметил он. — Грубо и в лоб.
— Мы использовали эроатаку, потому что сильно ограничены во времени, а этот метод дает сто процентный и быстрый результат, — ничуть не смутившись пояснил арахноид. — Если не успеем доставить зверей на Реджину к началу боев, продать животных станет сложнее. Может быть, Коронер и купит их для следующего года, но ему не выгодно кормить лишние рты лишних двенадцать месяцев. Да к тому же мы потеряем на процентах от выигрыша. Время — ключевой фактор. Не стоит обижаться на наши методы. Сам бы как поступил? Представь, ты прилетел на чужую планету с неизвестными хищниками и непонятными существами, пусть даже условно разумными. Самим охотиться большой риск, остается местное население, желательно профессиональные охотники. Или просто силачи.
