Условно разумный

И.Одинец. УСЛОВНО РАЗУМНЫЙ

Пролог

Голубой шарик планеты медленно поворачивался в иллюминаторе.

Капитан космического корабля 'Грог' довольно улыбался — его специалист по иноразумным оказался прав, в этом заброшенном уголке вселенной, отдаленном от основных галактических путей на тысячи световых лет, есть жизнь. Обширные океаны и сочная зелень лесов — благоприятное место для развития высших существ. К тому же длинные ряды цифр на соседнем мониторе свидетельствовали о наличии экстремальных температур. На покрытых снегом полюсах и в бурых, с желтым отливом, песках пустынь с вероятностью девяносто процентов проживают существа, идеально приспособленные к экстремальным условиям. Там пришельцы обязательно найдут то, за чем прилетели.

— Здесь определенно есть чем поживиться, — пробормотал капитан и уже громче произнес: — Судя по количеству мусора на орбите, на планете живут разумные существа, которые начали выходить в космос. Грог, увеличь масштаб, хочу посмотреть их города.

Изображение в иллюминаторе изменилось, планета начала стремительно приближаться, словно космический корабль внезапно попал в гравитационную ловушку и понесся навстречу смерти. Через несколько секунд движение замедлилось.

Капитан смотрел на идеально ровные квадраты возделанных полей, хаотично разбросанные города с извивающимися лентами дорог между ними, удивительные острова, напоминающие чудесные деревья. В один момент перед капитаном выросла огромная рукотворная дамба и высокие здания, которые пронизывали слой облаков и возвышались над землей, будто горы.

— Мэкалль, ты снова меня не подвел, — тихо произнес капитан и громко спросил: — Грог, атмосфера?

— Атмосфера благоприятная, — послушно отозвался корабль. — Азот — семьдесят пять с половиной процентов. Кислород — двадцать три целых одна десятая процента. В незначительных количествах примеси аргона, углекислого газа, неона, гелия, криптона и водорода. Давление семнадцать таулий, температура воздуха в точке планируемой посадки триста двадцать пять градусов по Дэланду, — бортовой компьютер мигнул зеленой лампочкой. — Возможен выход на поверхность без скафандра.

— Чудесно, — капитан довольно улыбнулся, — приготовиться к посадке. Уверен, эта планета нас приятно удивит.

ЧАСТЬ 1

'ГРОГ'

Глава 1

Приятно познакомиться. Корабль

Семенов Андрей Сергеевич дважды ходил в московский музей космонавтики, три раза посещал космодром 'Плесецк', залезал в макет космической станции 'Мир', и просмотрел миллион научно-познавательных передач про космос и космические корабли. То, что он увидел, когда вошел в дверь, больше всего походило именно на космический корабль.

Во-первых, помещение явно служило шлюзом, переходником между ангаром и внутренними помещениями. Впереди Семенов тусклым светом иллюминатора светила пластиковая дверь, за которой находилась просторная комната. Во-вторых, в переходнике за еще одной, только прозрачной, прозрачной дверью висели скафандры. Два обыкновенных, третий маленький, словно на шестилетнего ребенка, четвертый с восемью руко-ногами, а последний в виде странной бесформенной массы с огромным, с приличный аквариум, круглым шлемом.

Все свободные поверхности переходника представляли собой сплошную панель управления с сотней кнопок, экранов, ручек, тумблеров, розеток и решеток, частично походивших на вентиляцию, а частично, на переговорные устройства.

'Если это не космический корабль, то я ничего не понимаю. Пора сваливать', — посоветовал внутренний голос, который Семенов презрительно называл 'Аналитик'.

В экстренных или просто необычных ситуациях его мозг удивительно проницательно описывал происходящее и позволял смотреть на вещи со стороны, не пропуская через личные переживания. Эта способность досталась Андрею от прабабки, которую местные считали колдуньей и обходили стороной. В магию и прочую потустороннюю чушь Семенов не верил, а потому злился на Аналитика за его существование, и вдвойне за его правоту.

Но Семенов не мог просто развернуться и уйти. Сейчас больше всего на свете он хотел найти Алину и обо всем расспросить. Особенно о скафандре с восемью руко-ногами.

За пластиковой дверью, отделяющей шлюз от внутренних помещений, никого не было. Андрей потянулся к круглой ручке. Как только пальцы дотронулись до холодного металла, он услышал шипение, и спустя мгновение почувствовал нехватку кислорода — воздух из шлюза всосался в вентиляцию.

'Кранты тебе, Андрей Сергеич, — грустно констатировал Аналитик. — А ведь я предупреждал'.

В ту же секунду дверь открылась, и в лицо дохнуло странной смесью духов и навоза. Семенов сделал шаг вперед. И его резко подбросило к потолку.

Андрей закашлялся и понял, что дышать вполне возможно. От резких движений он отлетел к стене и пребольно ударился затылком об угол. Семенов поспешно схватился за выпирающий из стены цилиндр. Он парил под потолком головой к одной стене, ногами к другой, и оглядывался.

'Если это действительно космический корабль, — многозначительно произнес Аналитик, — и если это действительно невесомость, то мы, похоже, взлетели'.

'Чепуха, — неуверенно подумал Семенов, — перегрузок же не было'.

Он тряхнул головой, пытаясь отогнать неприятные мысли. В последние дни его внутренний голос стал чересчур уж болтливым, но и на сей раз он, кажется, не ошибся.

— Поздравляю тебя, Андрей Сергеевич, с очередной авантюрой, — негромко произнес Андрей. — Влез, куда не просили, на свою голову.

Его ноги плавно поднимались к груди, они больше ничего не весили. Андрей напряг мышцы в попытке принять вертикальное положение, но, увы, он не рассчитал сил. Его закрутило.

В помещении раздался тихий смешок.

Семенов вздрогнул.

— Кто здесь?

Комната, под потолком которой плавал Андрей, была пустой, если не считать пары закрытых шкафчиков, непонятного агрегата, напоминающего уродливый треножник, и плоского экрана на одной из стен. Андрей приготовился к включению экрана и появлению Алины или ее бородатого спутника, но экран оставался таким же мертвым, как в момент появления в помещении постороннего.

— Мистер Байерс? — снова позвал Андрей.

Помимо двери за спиной он обнаружил еще две из пластика с такими же круглыми ручками, но без иллюминаторов. Семенов оттолкнулся от цилиндра, пытаясь подлететь к одной из них, но снова просчитался и завис в центре комнаты.

— Черт!

— Зачем ты призываешь мифического злого духа? — раздался за спиной незнакомый мужской голос. — Он тебе не поможет.

Андрей обернулся. От резкого движения его отбросило в сторону, совсем не туда, куда он хотел полететь. Семенов схватился за треножник. Одна из 'ног' неожиданно ожила, выдвинулась вперед и обхватила человека поперек туловища.

Семенов дернулся, пытаясь вырваться.

— Да отпусти ты!

— Отпускаю, — равнодушно произнес голос.

'Нога' съежилась и замерла, а человек спиной вперед полетел к одной из дверей.

— Кто говорит? — громко спросил Андрей. — Вы где?

— Везде.

Семенов огляделся, но никого не увидел.

— Что происходит?! — спросил он голос.

— Ничего серьезного, — ровно отозвался неизвестный. — Вторжение третьей категории опасности.

'Надо полагать, вторгся ты', — констатировал Аналитик.

— Как вы меня видите? — Андрей заметил под потолком несколько приборов, которые вполне могли оказаться камерами наблюдения, и повернулся к ним лицом. — Через камеры?

— Нет, — ответил голос. — Тут нет камер. Мне они без надобности. Я и так знаю, кто и где находится, и чем занимается. В шестом отсеке, например, проснулся белый зверь, которого ты поймал.

— Вы командир, — догадался Семенов.

'Кажется, он преувеличил про вторжение третьей категории, и санкций не будет', — Аналитик, как обычно, думал на три шага вперед.

— Бери выше, — отозвался голос. — Я корабль. Космический аппарат межгалактического класса 'Синтро-6' с искусственным интеллектом девятого поколения и способностями к частичному метаморфизму.

При этих словах Андрей несколько растерялся. Неужели американцы уже изобрели искусственный интеллект и даже построили 'умный' космический корабль? Тогда что изобрели наши? Путешествия во времени?

Ни одна серьезная технология не подлежит разглашению до тех пор, пока не исчерпает себя в военных соревнованиях или пока аналогичную технологию не изобретет противник. Именно поэтому рядовые обыватели, к которым Андрей причислял и себя, даже не представляют, насколько продвинулись отечественные, а тем более зарубежные наука и техника.

В бытовой обиход давно вошли 'умные' смартфоны, с каждым годом появляются все более фантастические и невообразимые вещи: роботы-пылесосы, дроны-разносчики пиццы, очки дополненной реальности и даже 'умные дома', которые по желанию владельца регулируют освещение, температуру, приготовление пищи и охрану. В Японии полным ходом идет работа над всевозможными роботами, и только фантасты могут предположить, над чем работают на западе.

— Ты компьютер? — Семенов решил перейти на 'ты'. Обращаться к программе, пусть даже обладающей интеллектом, на 'вы' — ниже человеческого достоинства.

— Дурак, — обиделся голос. — Я же сказал, я корабль.

— Живой? — осторожно предположил Семенов.

— Не совсем. Долго объяснять. Зови меня Грог. А тебя как зовут?

— Семенов Андрей Сергеевич. Можно просто Андрей.

— Ан-д-рэй, — медленно, словно пробуя звуки на вкус, произнес корабль, — странное имя. Добро пожаловать на борт, Ан-д-рэй. Держись крепче, — и сказал уже громче: — Внимание! Включаю искусственную гравитацию. Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Семенов грохнулся на пол. Он почувствовал огромную тяжесть, стало трудно дышать, словно на грудь наступил белый медведь или слон.

— Искусственная гравитация включена, — отрапортовал Грог.

Андрей поднялся и увидел, как ручка двери, возле которой он упал, медленно поворачивается.

* * *

— Входи, — пригласил корабль.

Андрей пошел по длинному узкому коридору. По правую сторону тянулась светящаяся полоса, а левая представляла собой сплошную гладкую панель. Ничего общего со станцией 'Мир' у коридора не было. На станции конструкторы старались использовать каждый сантиметр для размещения оборудования, и так называемые 'коридоры' представляли собой узкое пространство между приборами, где едва могли разлететься два космонавта. А здесь единственное назначение помещения состояло в соединении кают и отсеков корабля. Видимо, их сделали исключительно для удобства.

— Какое топливо ты используешь? — поинтересовался Семенов. — На весе и объеме твои конструкторы не экономили, значит, придумали новое топливо. Так?

— Тебе об этом знать не положено, — отозвался Грог. — Я, между прочим, пока не решил, что с тобой делать.

— А со мной нужно что-то делать?

— Конечно. Ты у нас кто? Нарушитель. Пробрался внутрь, без спроса отрыл дверь... про ящик Пандоры слышал?

— Слышал.

— Вот и я про то же. Вдруг ты опасен?

Несмотря на странность ситуации, разговаривал с космическим кораблем Андрей легко и даже с некоторой долей удовольствия. Может, все это ему просто мерещится, а на самом деле сейчас он лежит на северном полюсе с пробитой головой, а умирающий мозг посылает ему последнюю галлюцинацию?

'Вполне вероятно. Но шишка на затылке будет знатная'.

Андрей дотронулся до места на голове, которым ударился об угол стены, когда возникла невесомость, и почувствовал боль. Надавил сильнее... но не очнулся.

— Я не опасен, — ответил он кораблю. — И буду долго извиняться перед экипажем и ЦУПом за испорченную миссию. Но ситуация была уж очень странная. Если б я знал, что попаду на космический корабль... Куда мы летим? На МКС? Надолго?

— У меня нет однозначного толкования аббревиатуры 'МКС', — произнес корабль. — Я также не могу ответить на твой вопрос о направлении полета, капитан еще не определился. Пока идем по прямой, из твоей солнечной системы все равно лишь один путь.

— Мы в открытом космосе? — Андрей почувствовал, как внутри него все опустилось. — В смысле, даже не на орбите?

— Мы в пятнадцати световых годах от твоей планеты.

Аналитик ошарашено молчал. Семенов опустился на пол, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.

Он летит не на МКС, и даже не на Марс, а прочь из родной галактики. А значит, прощай все. Старая жизнь, друзья, работа, мечты о Боингах и симпатичных стюардессах. Нет. Не может быть. Это какая-то шутка!

— Ты ведь пошутил? — внезапно охрипшим голосом спросил Семенов. — Перегрузок же не было!

— Скажи мне 'спасибо', — в голосе Грога слышалось самодовольство. — Работа системы нейтрализации гравитационного притяжения.

Пятнадцать световых лет от Земли! Но... ведь все можно исправить! Поговорить с главным, узнать, какие у них планы! Он не может стать космонавтом и полететь к звездам! О межпланетном путешествии никто ничего не говорил! Ни НАСА, ни Роскосмос! Ни одной новости!

— Мне нужно поговорить с капитаном, — твердо произнес Андрей, поднимаясь на ноги. — Веди.

— По-моему, ты чего-то недопонял, — вкрадчиво произнес Грог.

— Правильно, — разозлился Семенов, — я вообще ни хрена не понимаю!

— Вот и послушай слова старшего по званию. Ваша цивилизация уже вышла в космос, и ты думаешь, будто попал на свой космический корабль. Но я не ваш. Я не с Земли. И экипаж тоже. Кроме тебя во мне нет ни одного человека. Мы заглянули на вашу планету на несколько дней, но теперь летим по своим делам, и никогда больше сюда не вернемся.

— То есть...

— Мы для тебя пришельцы. А ты — пришелец для нас.

Семенов сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул, потом снова вдохнул, потом снова выдохнул.

— А Алина? — спросил Андрей.

— Кто? — не понял корабль.

— Девушка, которая вошла передо мной.

— Кроме тебя во мне нет ни одного человека, — повторил Грог.

Семенов сжал кулаки. Стадия отрицания прошла, наступило время гнева. Он злился. Какого черта он, как идиот, пошел за симпатичной блондинкой, не думая о последствиях?! Какого дьявола это 'существо не с Земли' в облике блондинки ушло, даже не убедившись, что землянин покинул ангар?! И какого рожна Грог, который знает, кто, где и чем занимается, взлетел с зайцем на борту, а теперь еще откровенно потешается, глядя на несчастного одинокого пришельца, который никогда не вернется на родную планету?!

— Я хочу поговорить с капитаном, — твердо произнес Семенов, когда почувствовал, как к нему возвращается способность держать себя в руках. — Если вы не собираетесь на Землю, возможно, еще не поздно посадить меня в какой-нибудь челнок и отправить обратно.

— Я понял твою мысль, — отозвался корабль. — Это невозможно. Пока мы говорили, я пролетел еще несколько световых лет. И у нас нет челноков.

— Но безвыходных ситуаций не бывает! — Семенов пошел по коридору. — Я все равно поговорю с капитаном.

— Хорошо, — согласился корабль. — Но сначала мне нужно все подготовить.

— Что подготовить? — уточнил Андрей.

— Вашу встречу. Думаешь, капитан обрадуется незваному гостю?

'Яйца он тебе отрежет, — подсказал Аналитик. — Смотрел 'Секретные материалы'? Помнишь серых человечков? Алина здесь явно не главная, поэтому готовься к худшему'.

— Я отведу тебя в одну из кают, — продолжил Грог. — Посидишь, подумаешь над своими словами и оправданиями, а я поговорю с командой. Через полчаса выходи и следуй указателям. Не заблудишься.

— У меня ведь нет выхода? — Андрей посмотрел в потолок, словно надеялся рассмотреть лицо корабля, но увидел только белый пластик.

— Нет, — отозвался Грог. — Шевелись. Вон в ту дверь. А я отключаюсь. До связи.

* * *

Андрей вошел в каюту и в первый момент подумал, что попал в обычный гостиничный номер. Здесь стояли настоящая кровать и письменный стол, стену украшало голографическое окно, за которым весело сверкало в лучах голографического солнца голографическое море.

'А мы точно взлетели?' — задумчиво спросил Аналитик.

Семенов посмотрел на голограмму и подошел к столу. Глянцевую поверхность перечеркивали непонятные линии, вдоль которых чья-то рука написала сотню цифр и символов. Если у тех, кто управляет говорящим кораблем, конечно, есть руки.

Андрей критически осмотрел комнату, пытаясь найти подсказки, но ничего необычного, кроме надписей на столешнице, не нашел. Кровать казалась самой обычной, даже размер соответствовал земным стандартам, голограмма моря и солнца тоже ни о чем определенном не говорила: морем могли любоваться инопланетяне любого вида.

'С твоим везением ты наверняка попал к 'серым', — подсказал Аналитик. — В сказки ты не веришь, но теперь уже не можешь отрицать существование инопланетян. Сам в одного из них превратился. А значит в байках ТВ-3, вероятно, есть доля правды. Кто-то на Земле их все-таки видел. И раз большинство говорили о 'серых'...

Семенов поморщился. Есть, точнее, был у него на Земле один знакомый уфолог-фанатик, который при каждой встрече рассказывал все новые и новые истории про неопознанные летающие объекты, таинственные круги на полях и похищения людей серебряными блюдцами. Особенно он любил говорить о пришельцах.

Современные ученые, якобы, насчитали двадцать с лишним разновидностей пришельцев, восемнадцать из которых можно назвать гуманоидами. Но из всего многообразия внеземной жизни только четыре процента инопланетян относятся к людям благожелательно, оставшиеся девяносто шесть похищают землян и проводят эксперименты. Чаще всего уфолог пугал Андрея 'серыми'.

— Эти твари небольшие совсем, под метр с кепкой, но самые опасные, — говорил он вполголоса. — Явятся в спальню, встанут у изголовья, уставятся огромными миндальными глазами и смотрят. Ты просыпаешься, а над тобой серая безносая рожа. И ни пошевелиться не можешь, ни закричать. Руки у них, как грабли: длинные, костлявые, а ноги наоборот короткие. Кожа серая, гладкая, будто они в плавательном костюме. Только вот тем, кто этот костюм трогал, потом пальцы отрезали — мясо и кости гнить начинали. А уж какие эксперименты они над людьми проводят, страх! Имплантаты разные вживляют, органы вытаскивают, железки к черепу прикручивают и прямо к мозгу подсоединяют, как антенны, и яйца отрезают. У них там катастрофа какая-то произошла, они размножаться больше не могут, вот и исследуют, как бы с нашей помощью род продолжить.

Тогда Семенов воспринимал эти истории как любопытные байки, над которыми можно посмеяться, попивая пиво в компании друзей и обсуждая, какого рода эксперименты они проделали, если бы такой 'серый' попал к ним в руки. Теперь от воспоминаний об этих рассказах волосы на руках вставали дыбом.

Андрей не смог себя заставить сидеть на одном месте и бродил по каюте. Ему хотелось поскорее покончить с неопределенностью и встретить свою судьбу лицом к лицу.

'Кажется, полчаса уже прошло', — напомнил Аналитик.

Семенов решительным шагом вышел в коридор.

'Направо или налево?'

Указателей, о которых говорил Грог, Андрей не нашел. Он, конечно, не ожидал увидеть на стенах громадные стрелы, мигающие красными огнями, с надписью 'к капитану корабля', но не смог найти ничего, что пусть даже отдаленно могло походить на информационную табличку. Ни на стенах, ни на полу, ни даже на потолке.

'Тогда налево, — посоветовал Аналитик. — Мальчики всегда идут налево. А там разберемся'.

Андрей дошел до конца коридора и уткнулся в очередную дверь с круглой ручкой. Осторожно повернул ее, заглянул внутрь и замер.

На диване сидел 'серый'.

Перед глазами Семенова, словно за секунду до смерти, мгновенно пронеслись события последних трех дней.

Глава 2

Три дня назад

Босс как всегда был недоволен.

Андрей Семенов привык к раздражительности и вечно плохому настроению начальника, но сегодня категорически отказывался понимать его дурное расположение духа. Как можно не быть счастливым, если в твоих руках 375-я винтовка, а сам ты сидишь в джипе для сафари с открытым верхом, который везет тебя по обжигающему песку саванны?

Да любой нормальный мужик на месте Дениса Ивановича сейчас едва из штанов не выпрыгивал бы от радости и предвкушения! Но лицо босса выражало недовольство. Зато Андрей внутренне радовался за двоих. Пускай в руках вместо винтовки он держал видеокамеру, это не мешало ему ощущать себя семилетним мальчишкой, который утром первого января обнаружил под елкой огромные коробки с подарками. Путешествие по Африке стало для Семенова подарком. Разве мог он когда-нибудь подумать, что окажется на краю света, на настоящем охотничьем сафари?

Андрей считал вполне вероятным свой прилет в Африку. Через пару лет, когда ему удастся накопить достаточное количество летных часов у Дениса Ивановича и устроиться на работу в серьезную авиакомпанию, теоретически он может полететь в Африку пилотом регулярного рейса. При большом везении у него образуется перерыв между полетами, и он сумеет поглазеть на антилоп, зебр и носорогов. Но уж точно не окажется ни времени, ни денег на охотничье сафари. Поэтому Семенов снимал на видеокамеру пустынный пейзаж и радовался жизни.

Вокруг на десятки, а то и сотни километров, нет ни одного человека (если, конечно, не считать лагеря, из которого они выехали пару часов назад). Высоко в небе парят огромные, с хорошую овчарку, хищные птицы, в отдалении у редких деревьев пасутся жирафы с яркими, словно нарисованными, пятнами. А в любых кустах может отдыхать шакал или даже лев.

В машине их сидело пятеро: водитель, Пи-Эйч , босс, Андрей и Дрыга. Пи-Эйч сидел впереди рядом с водителем, они без умолку болтали друг с другом на местном диалекте. Эти двое напоминали Андрею героев старого мультфильма. Мужики походили друг на друга, словно двое из ларца: оба высокие, крепко сбитые, в одинаковых песочного цвета рубашках с завернутыми до локтя рукавами и брюках. Довершали образы добротные американские армейские ботинки на высокой подошве и желто-коричневые бейсболки. Пи-Эйч держал на коленях две 470NE — мощные и серьезные винтовки без оптики.

Андрей вместе с Дрыгой сидели сзади спиной к борту автомобиля, босс расположился напротив. Денис Иванович напоминал бульдога: невысокий, плечистый, с обвисшими щеками и опущенными уголками рта. Песочная рубашка натягивалась в районе талии, четко обрисовывая последствия сидячего образа жизни.

Семенов проследил за недовольным взглядом Дениса Ивановича и понимающе улыбнулся. Нитроэкспресс на коленях Пи-Эйч выглядели внушительнее 375-ой винтовки босса, но предназначались опытным охотникам. Это обстоятельство заставляло Дениса Ивановича завидовать и злиться. Он привык получать все и сразу, однако с оружием не помогли ни уговоры, ни деньги, аутфиттеры категорически отказались дать боссу нитроэкспресс. Даже за солидное вознаграждение.

— Че лыбишься как идиот? — едва слышно спросил Андрея сосед по сиденью и ощутимо толкнул в плечо дулом винтовки.

— Она заряжена, придурок, — процедил Андрей.

Дрыга — единственный, кто мог подпортить Семенову впечатление от поездки. Этот мужчина числился личным телохранителем Дениса Ивановича и выглядел соответственно: здоровенный качок с плечами дровосека, подсевшего на стероиды, и квадратным подбородком. Крохотные глазки Дрыги прятались за дорогущими солнечными очками, в которых отражалась взъерошенная белобрысая голова Андрея. Как и все в группе качок был одет в песочного цвета рубашку, шорты и бейсболку, а вот любимые найки на ботинки менять не стал.

— Небось и не мечтал о таком в своем занюханном городишке, — хмыкнул Дрыга. — Сидел бы сейчас в уголке и драил туалеты аэропорта. Ждал, когда кто-нибудь над тобой сжалится и пустит на самолет.

Андрей закатил глаза. Старая песенка. Этот узколобый, кажется, искренне верил в собственное превосходство, а ведь Семенов уже не раз пытался посвятить качка в тонкости своей профессии.

— Я пилот самолета, который тебя сюда доставил, — спокойно произнес он. — Если не хочешь проявлять уважение, хотя бы не приставай. И насчет моего будущего не переживай. Если меня уволят, без работы не останусь.

— Больно ты много о себе думаешь, пилот, — ощерился Дрыга. — Окончил летное, и сразу в дамки? Да ты времени не теряешь!

— А ты дожил до сорока и до сих пор в пешках? — Андрей честно не хотел влезать в перебранку, но его язык, как всегда, опередил мозг. Быстро, не задумываясь, он поднял камеру и сделал снимок покрасневшей физиономии качка. — Будет тебе портрет в багровых тонах.

Водитель и Пи-Эйч засмеялись. Вряд ли они услышали негромкую перебранку пассажиров и поняли русский, но Дрыга, видимо, подумал именно так — насупился и показным жестом дотронулся до спускового крючка винтовки. Андрей знал, будь воля качка, тот давно подловил бы противника в темном углу. Исход такого поединка не вызывал сомнений и без драки — телохранитель был на полметра шире в плечах, килограмм на сорок тяжелее, лет на шесть старше и злее. Но пока он работал на Дениса Ивановича, стычки с Семенов не опасался. Одно из главных правил босса: телохранители должны драться с врагами, а не с коллегами, а предписание начальника Дрыга нарушить не осмелится.

Джип остановился. Пи-Эйч протянул водителю одну из винтовок. Представители аутфиттера спрыгнули на песок и направились к искусственному водопою — небольшому озеру с бетонной окантовкой.

'Оставайтесь в машине', — жестом показал Пи-Эйч.

Денис Иванович недовольно дернул плечом.

— Снимай, — приказал он Семенову. — Machen-machen !

Андрей нацелил объектив на удаляющиеся спины сопровождающих. Большой зум позволял видеть, как в спокойной воде озера отражались редкие чахлые деревья без листьев и яркое, почти белое небо. За время поездки пейзаж ни разу не изменился, но и не надоел — за каждым кустом, в тени любого старого дерева мог лежать лев. Настоящий живой двухсоткилограммовый убийца. Будущая жертва непомерных амбиций босса.

Семенов всмотрелся наугад в несколько теней, но хищников не рассмотрел. Снова навел камеру на водоем. Рядом на песке отпечатались десятки следов, значит, добыча есть, и ее много. Вот только как давно здесь проходили львы? Ответить могли только следопыты. Насколько Андрей успел заметить, ветер здесь поднимался редко, и следы могли оказаться вчерашними или даже трехдневной давности.

Двое из ларца быстро осмотрелись и обменялись несколькими фразами.

— На меня наведи, — приказал Денис Иванович.

Семенов отвлекся от сопровождающих и взял крупный план начальника.

— День второй, — важно произнес босс, откидываясь на спинку сиденья. — Историческая запись для всех, кто будет мне завидовать. Мы встали черт знает в какую рань и поехали в саванну. Заночевали в лагере, отчего теперь жутко ноет поясница. Не умеют местные делать нормальные матрасы. В пути пока ничего интересного не увидели. Жара, пыль, песок и антилопы. Львов не нашли. Надеюсь, эти двое найдут добычу, не зря же столько денег им отвалил.

Денис Иванович погрустнел, но тут же, опомнившись, снова сделал важный вид.

— Саванну сними, — приказал он Андрею. — И джип. С другого ракурса. Выйди!

Семенов вздохнул, но распоряжение босса исполнил. Пи-Эйч, конечно, снова станет махать руками и ругать за несоблюдение техники безопасности, но в данную секунду босс был злее любого льва.

Семенов уже год работал на Дениса Ивановича и успел изучить его отвратительный характер и барские замашки. Босс был сложным человеком — жестким и жадным. Большие деньги и приближенность к власти позволяли ему не стесняться ни в средствах, ни в эмоциях, чем Денис Иванович с удовольствием пользовался. С подчиненными он обращался как с рабами, незнакомцев считал мусором, и только с элитой общества важно здоровался за руку.

Андрей видел все недостатки босса. Таких людей он не уважал, но для достижения собственной цели в жизни ему придется смириться и поработать на Дениса Ивановича еще год или даже два. Более того, Семенов считал работу на босса крупной удачей. Причина этого стояла сейчас в ангаре местного аэропорта — личный самолет босса — однопилотный Embraer Phenom 300. Белый красавец с оранжевыми полосами, очертаниями крыльев и фюзеляжа похожий на хищную птицу — тонкий, изящный, быстрый.

С самого раннего детства, с того момента, когда Андрей впервые увидел в небе самолет, он мечтал летать. Мечтал подняться так высоко, как только возможно, пронзить сияющую голубизну неба, нырнуть в облака и вынырнуть на другом конце света, подчинить своему телу огромную и очень умную электронную систему, промчаться над ночными огнями спящих городов, увидеть горы с высоты, на которую не поднималась ни одна птица.

С возрастом мечта превратилась в цель, над достижением которой пришлось хорошенько попотеть. Сначала на трех-четырех низкооплачиваемых работах, затем менеджером в конторе среднего звена. В итоге он все же накопил на учебу в летном училище.

К сожалению, после получения диплома, когда цель казалось близкой, как никогда, Андрей неожиданно наткнулся на непреодолимое препятствие. Полтора года попыток устроиться в какую-нибудь авиакомпанию закончились неудачей. Никто не хотел принимать пилота с минимальным авианалетом. А Денис Иванович принял. Правда, пилотом Андрей только числился, на деле же кроме прямых обязанностей он выполнял и другую работу, ту же низкооплачиваемую, с которой, он надеялся покончить еще до поступления в училище. Он мыл машины босса, выступал в качестве его секретаря, личного водителя, носильщика и даже видеооператора. Однако против последнего Семенов, разумеется, не возражал.

— В машину! В машину! Живо! — закричал за спиной Пи-Эйч.

Андрей неплохо знал английский, но лишь отдаленно понял, какие ругательства последовали далее.

— Залезай, — приказал Денис Иванович. — Ничего они не нашли.

* * *

Капитан космического корабля 'Грог' готовился к высадке. Проверил последние расчеты, еще раз прочитал данные разведчика, сделал несколько записей в бортовом журнале и включил громкую связь.

— Собираемся. Дортмос, ты за старшего.

* * *

Пи-Эйч не нашел свежих львиных следов у искусственного водопоя, и джип, мягко подпрыгивая на неровной песчаной почве, повез их дальше в глубину саванны. Вторая остановка подсказала верное направление, и расслабившийся было Андрей снова напрягся. Его камера стала всматриваться в кусты с удвоенным любопытством, но львы словно сквозь землю провалились.

К счастью, здесь и без царя зверей хватало видеоматериала. Компания проехала мимо небольшого стада антилоп, мужчины увидели пару жирафов, стаю довольно крупных птиц с изогнутыми клювами и даже бизонов. Последних Андрей заметил благодаря объективу — стадо находилось довольно далеко.

Семенову все казалось интересным. Одно дело смотреть на пасущихся гну по телевизору, другое дело ощущать кожей парящий жар африканского солнца, вдыхать запах горячего песка и собственными глазами наблюдать за парящими над головой пернатыми хищниками.

Попутчики Андрея от поездки удовольствия, судя по всему, не получали. Дрыга сидел молча, сжимая в кулаках-дыньках винтовку, а Денис Иванович снова начал раздражаться. Семенов видел, как босс недовольно кривил губы и постукивал прикладом 375-ой по полу. Эта поездка обошлась ему в несколько десятков тысяч долларов, а жажда львиной крови до сих пор не удовлетворена.

Возле очередных невзрачных кустов джип неожиданно остановился.

— Выходим, — тихо предупредил Пи-Эйч. — Идти молча, на ветки не наступать, от меня ни на шаг.

— Снимай, — шепотом приказал босс.

Андрей не нуждался в подобных приказах, он и сам хотел бы пересматривать видео с сафари вместе с друзьями.

Семенов достал из-под сиденья свою винтовку. Увидев ее, Денис Иванович помрачнел. Оружие пилота босс оплачивать не хотел. Он потащил Семенова с собой в саванну в качестве оператора. Кто-то должен был снять его героические подвиги, а Дрыге эту работу поручить не мог — личный телохранитель не мог отвлекаться на видеосъемку. Оператору, по мнению Дениса Ивановича, оружие не полагалось, но аутфиттеры настояли на вооружении каждого 'туриста'. Львы — звери чрезвычайно опасные, возможно, стрелять придется даже оператору. Боссу пришлось раскошелиться на лишнюю винтовку, а тратить деньги на кого-то, кроме себя, он не любил.

— Machen-machen! — махнул рукой Денис Иванович и показательно улыбнулся в камеру.

Шли цепочкой: Пи-Эйч и водитель впереди, за ними босс и Дрыга, а Андрей старался держаться чуть в стороне и поймать Дениса Ивановича сбоку, а не со спины.

На лицах двоих из ларца читались серьезность и сосредоточенность, их указательные пальцы лежали на спусковых крючках. Они шли медленно, пригибались и высматривали льва. Босс шел тихо, осторожно ступая с носка на пятку, и вглядывался в растущие вокруг кусты. Дрыгу Семенов снимать не стал. Выражение лица качка ему не понравилось. Этот бесстрашный амбал, заваливший однажды в одиночку шестерых противников, явно боялся. Храбрился, скалил зубы в кривой улыбке, но боялся. Его пальцы, сжимающие винтовку, свело судорогой, челюсти сжались.

Андрею тоже стало не по себе. В критический момент он не успеет выстрелить — его винтовка висит на ремне через плечо, а руки заняты камерой. Сколько секунд ему понадобится для превращения из оператора в стрелка? Однозначно больше, чем льву для нападения.

— Меня сними, — Дрыга заметил, что не попадает в кадр и показал Семенову кулак.

Пилот навел камеру на физиономию качка и увидел, как Пи-Эйч предупредительно поднял руку. Лев где-то рядом.

'На два часа', — Пи-Эйч указал направление дулом.

Денис Иванович прицелился, но Пи-Эйч ладонью опустил ствол винтовки босса к земле. Рано. Андрей навел видеокамеру и увеличил зум. Лев практически полностью сливался с пейзажем, лежал в тени одного из кустов и дремал, изредка дергая хвостом. Это был крупный самец, повидавший на своем веку много добычи и много крови.

— Подходим ближе, ты справа, ты левее. Держаться вместе, — одними губами приказал Пи-Эйч. — Вперед.

Андрей взял камеру в левую руку и снял с плеча винтовку. Он шагал чуть правее босса и прекрасно видел, как нервничает Денис Иванович. Начальник покрылся потом, прикусил нижнюю губу, но держался решительно — шел рядом с Пи-Эйч, ни на шаг не отставая.

— Щас я его, родимого, — тихо произнес он на камеру и подмигнул.

Медленно они приближались к хищнику. Через несколько метров аутфиттер предупреждающе поднял ладонь. Процессия остановилась. До спящего зверя, по прикидкам Семенова, оставалось шагов тридцать. С такого расстояния босс вряд ли промахнется. Андрей навел объектив на начальника.

Денис Иванович прицелился. Долгие пять секунд успокаивал дыхание, а потом выстрелил.

Лев вскочил. Ему потребовалась лишь пара мгновений, чтобы определить направление и броситься в сторону обидчика. На экране камеры Андрей видел угрюмую и равнодушную морду хищника. Хищника с глазами убийцы.

Босс промахнулся.

— Стреляй! — крикнул Пи-Эйч.

Семенов снимал льва. Вспышкой мелькнула мысль бросить камеру и взяться за винтовку, но тут почти одновременно грохнули еще два выстрела, на помощь Денису Ивановичу поспешили аутфиттеры, а может, и Дрыга.

Кто-то попал.

Лев затормозил, развернулся и, прихрамывая, побежал к кустам.

Грянул последний выстрел. Царь зверей качнулся и упал.

Денис Иванович издал победный клич.

— Стоять! — предупредил Пи-Эйч, и схватил рванувшего к трофею босса. — Ждем.

— Ты снял?! — начальник радовался, словно ребенок, и едва не прыгал на месте. — Снял?! Как я его! Почти вплотную! Раз, и готов! Сбежать хотел, гад!

Семенов снимал ликующего начальника, попеременно переводил камеру на сопровождающих, довольного Дрыгу, который, видимо, тоже успел выстрелить, и на мертвого льва.

Зверя было жаль. Жил себе, как заведено в природе, воспитывал львят, порыкивал на львиц, держал под контролем свою территорию и погиб. Не в схватке с равным противником, а от руки богача-самодура, который захотел острых ощущений.

— Как я его! — не мог остановиться Денис Иванович, позируя перед камерой с винтовкой. — А! Ну, видели?! Михалыч, в следующий раз от меня не отделаешься, хоть волоком сюда притащу, старый ты пердун. Сидишь сейчас, небось, на совещании, а я тут... эх! Вечером праздновать будем! Ребята, — босс перешел на английский и обратился к аутфиттерам, — к шести жду вас у меня в отеле. Праздновать будем.

Двое из ларца заулыбались и закивали.

— Правильный подход, — Денис Иванович вернулся к родному языку и камере, — хоть и туземцы, а от русского хлеба с солью не отказываются. Уважают!

Через пять минут пространных речей, в которых перемежались восторженные восклицания и похвальба собственной меткостью и храбростью, обещания в следующий раз голыми руками завалить буйвола или крокодила, босс переключил внимание на льва:

— Ну как, можно уже? — Денису Ивановичу до смерти хотелось подойти к добыче.

— Рано, — отрезали аутфиттеры.

Еще около четверти часа сопровождающие не позволяли приблизиться к мертвому зверю, выжидая время. Если лев умер не сразу, он все еще мог навредить своему убийце.

Когда сопровождающие, наконец, дали отмашку, Денис Иванович подошел к дикой кошке и потрогал заднюю лапу дулом. Лев не пошевелился. Тогда босс осторожно погладил еще теплую шкуру, обошел вокруг и сел на тушу.

— Побольше фоток сделай, — распорядился он, принимая позу. — Не каждый день льва убиваю.

Семенов вздохнул и перевел камеру в режим фото.

Ему не пришлось стрелять, но где-то в глубине души он завидовал боссу. Завидовал человеку, который победил самого страшного хищника саванны.

* * *

Работа не стояла даже в отсутствие капитана. Космический корабль 'Грог' готовился к приему новых пассажиров.

Глава 3

Браконьеры

Обратная дорога в лагерь показалась Семенову короче и не такой интересной. Он все так же наблюдал за животными и птицами саванны, но лучшая часть сафари осталась позади. Больше всего Андрею хотелось выпить ледяного пива, а еще лучше принять холодный душ. Увы, вместо прелестей гостиничного отдыха ему предстояло организовать вечеринку в отеле, своеобразный апофеоз 'победного шествия босса за головой льва'.

Денис Иванович хорошо поддаст, Дрыга поначалу будет стоически сопротивляться, но потом догонит босса. А Семенову, которому утром сидеть за штурвалом, трезвым придется грузить два полубесчувственных тела в самолет.

Приключение закончилось, больше Андрей не ожидал никаких сюрпризов. Даже от Дрыги, который пребывал в прекрасном настроении и молча улыбался, не намереваясь задирать пилота.

Босс тоже выглядел счастливым. Он едва ли не пританцовывал сидя и чуть слышно напевал себе под нос. Ему не терпелось поскорее вернуться в отель, связаться с друзьями и похвастаться трофеем. На лице победителя львов то и дело появлялась широченная улыбка, а глаза закатывались. Наверняка он представлял себя на первых полосах газет со шкурой через плечо. Охотничий трофей, кстати, аутфиттеры обещали прислать в Россию специальным грузом, так как Денис Иванович хотел положить перед камином шкуру именно того льва, которого убил лично, и ни в какую не соглашался на чужой трофей, а ждать, пока шкуру обработают, в планы босса не входило.

Джип достиг пункта назначения к обеду.

Лагерь представлял собой уютный двухэтажный домик с небольшой огороженной территорией, гаражом и мастерской на окраине крохотного поселения. Аутфиттеры появлялись здесь только во время сопровождения гостей, а постоянно жили только местные проводники и сторож. На территории лагеря росло несколько деревьев, которые посадили специально для создания тени, под деревьями стояли плетеные диваны и столик.

Андрей поднялся с сиденья, намереваясь спрыгнуть на землю, но замер. В первое мгновение он даже не сообразил, что случилось. Он покачнулся, в его глазах помутилось, сердце неожиданно забилось, словно у антилопы, которая из последних сил убегает ото льва, но уже ощущает на своей шкуре его дыхание. Семенов схватился за борт джипа и понял — он пропал.

В зоне отдыха под деревьями за столиком сидела его судьба — девушка в голубых шортах и льняной рубашке. Андрей задержался взглядом на ее длинных ногах, белых носочках и кожаных ботиночках, потом вернулся к светлой копне волос, заколотой на затылке небрежным узлом, который подчеркивал красоту скул и огромные сияющие серо-зеленые глаза.

Она посмотрела на него. Семенов сглотнул. Вспышкой в мозгу промелькнула мысль: 'схватить, утащить и никогда не отпускать'. Словно ядерным взрывом в голове выжгло все, весь мир, осталась только ОНА — богиня, прекрасная и желанная, цель существования, единственное, ради чего стоило жить.

Андрей растерялся. Что с ним происходит? Он не раз влюблялся, но никогда его чувства не были настолько... животными. В его крови огнем горело острое, практически непреодолимое, желание обладать.

Семенов зажмурился, тряхнул головой и восстановил дыхание. Еще пара мгновений, и сердце успокоилось, зрение нормализовалось.

— Machen-machen! — раздался над ухом резкий голос Дениса Ивановича. — На выход.

Андрей выпрыгнул из джипа, позволяя боссу спуститься на землю.

— Заснул? — Дрыга не преминул воспользоваться непонятным ступором Семенова и ткнул того локтем.

Ссориться с Дрыгой не хотелось, поэтому Андрей отступил. И лишь изменив угол обзора, заметил рядом с блондинкой нелепого суховатого мужчину лет сорока пяти с узким лицом и длинными руками. Точную копию богомола, одетого в человеческую одежду.

ЕЕ пальцы и пальцы незнакомца соприкасались. Сердце неприятно кольнуло.

'Богомол? Ты ведь никогда не любил богомолов, — хладнокровно отметил Аналитик. — И такое сравнение — прямой признак соперничества. Ты проигрываешь, Андрей Сергеич. Считаешь ее своей собственностью и ревнуешь'.

В экстренных или просто необычных ситуациях его мозг удивительно проницательно описывал происходящее и позволял смотреть на вещи со стороны, не пропуская через личные переживания. Эта способность досталась Андрею от прабабки, которую местные считали колдуньей и обходили стороной. В магию и прочую потустороннюю чушь Семенов не верил, а потому злился на Аналитика за его существование, и вдвойне за его правоту.

'Ты ведь никогда не любил богомолов, — хладнокровно произнес Аналитик. — И такое сравнение — прямой признак соперничества. Ты проигрываешь, Андрей Сергеич. Считаешь ее своей собственностью и ревнуешь'.

Андрей сжал кулаки. Порой Аналитик раздражал его больше Дрыги. Будь он реальным человеком, Семенов, не задумываясь, врезал бы ему прямо между глаз.

Между тем Денис Иванович заметил блондинку. Судя по всему, у босса она тоже вызвала далеко не платонические чувства, только мужчина не замер, как идиот, а напротив, поспешил к незнакомке поздороваться и представиться.

— Добро пожаловать, — с сильным акцентом по-русски произнес 'богомол', поднимаясь с дивана.

Его голос заставил Семенова вспомнить. Он уже видел этого мужчину в день прилета. Он назвался толи старшим менеджером, толи директором компании, которая организовала сафари. Денис Иванович считался хорошим клиентом, и 'богомол' захотел лично убедиться в отсутствии претензий и поздравить с добычей.

— Поздравляю с удачной охотой, — директор перешел на английский. — Надеюсь, приключение оправдало ваши ожидания.

'Богомол' протянул для приветствия ладонь, но босс ответил на рукопожатие с неохотой, он, не мигая, смотрел на спутницу директора.

— Спасибо, все отлично. Не представите мне свою даму?

— Алина, — улыбнулась девушка, встала с дивана и протянула Денису Ивановичу руку.

— Денис, — растаял босс и расцеловал красавицу в обе щеки.

Андрей заметил, как поморщился директор, и снова поймал себя на неприятном чувстве.

— Русская традиция, — пояснил раскрасневшейся Алине директор. — Очень странная.

— О, так вы из России? — произнесла по-русски Алина. — Я из Твери.

— Я не был в Твери, но обязательно туда съезжу, раз там живут такие очаровательные создания. Позвольте спросить, как вы попали в такое место? Любите сафари?

Девушка вновь взяла директора под руку и перешла на английский.

— Я против убийства животных, — пояснила она, — но в восторге от профессиональных охотников. Они такие смелые, и сильные...

Семенов наблюдал, как тонкие пальцы нежно поглаживают руку 'богомола', и едва сдерживался, чтобы не схватить Алину в объятья и унести подальше от длинных неуклюжих лап мерзкого насекомого.

'Выдохни', — посоветовал Аналитик.

Андрей выдохнул.

— Они могут поймать любого зверя, — промурлыкала красавица, — правда, Джордж?

Алина заглянула в глаза 'богомола', но восторга по поводу разговора директор явно не испытывал.

— Я сегодня убил огромного льва, — похвастался Денис Иванович. — Да я вообще кого хочешь поймаю. И живьем, если надо.

— Правда? — девушка улыбнулась, ее глаза влажно блеснули. — Мне нужен слон, но Джордж ни в какую не хочет его ловить.

— Поймите, мисс, — директор освободил руку и неуклюже отступил, — мы не занимаемся отловом. Мы... охотники.

— То есть проблема все же в формальности? — девушка подошла к 'богомолу' вплотную, едва не касаясь грудью его рубашки. — Проблема в выстреле? Вам ведь все равно — выжил зверь, или убит.

— Я соблюдаю законы, — директор покрылся красными пятнами. — У меня лицензия...

— Джордж, — Денис Иванович по-хозяйски положил ладонь на плечо 'богомола'. — Девушке нужен слон. Организуешь? Я заплачу сколько надо.

Пятна на лице директора из красных стали бордовыми, на лбу заблестели капли пота. Он сглотнул, снял с плеча руку босса и снова сделал шаг в сторону от Алины.

— Поймите, — твердо произнес он и скрестил руки на груди. — Мы не занимаемся отловом животных и не можем предоставить вам живого слона. Это незаконно. Как вы пройдете таможенный контроль? Как будете вывозить животное? У вас есть разрешение?

— Достанем, — пообещала Алина.

— Нет. Я категорически отказываюсь.

'Богомол' откланялся и ушел в лагерь. Блондинка картинно надула губки и взяла босса под руку.

— Денис, а вы тоже охотник?

— Еще какой, — Денис Иванович гордо поднял подбородок. — Только позвольте поинтересоваться, зачем вам слон?

— Для зоопарка, — девушка вздохнула. — Город у нас маленький, зоопарк бедный, прибыли не приносит. Нам нужен слон. Очень-очень.

Денис Иванович понимающе кивнул. Про прибыль он знал все.

— С русским договорились бы, — прицокнул языком босс, — а этот туземец одно заладил, незаконно, да незаконно. Убивать можно, а живыми вывозить нельзя. Да мы, считай, природу бережем, популяцию сохраняем! Размножением занимаемся! Слониха-то у вас в Твери есть?

Алина кивнула и умоляюще посмотрела на босса:

— Без самца никак не можем.

И тот растаял.

— Не бойтесь, милая леди, не существует на свете проблемы, которую я не смог бы решить, — рука Дениса Ивановича по-хозяйски обвила талию юной девы. — Будет вам слон. Хоть три. Все организуем. Андрей! Готовься, завтра выезжаем. А эти пусть локти кусают.

* * *

Решать проблемы Денис Иванович и правда умел. Даже в незнакомой стране без знания языка, но с большими деньгами, он организовал охоту очень быстро, и уже следующим утром Андрей сидел на пассажирском сиденье пыльного грузовика рядом с Дрыгой, которому пришлось на время отказаться от должности телохранителя и стать водителем. Впереди них по саванне ехал небольшой погрузчик с раздвижной стрелой.

— И на кой черт я в это ввязался? — вздохнул Дрыга. — Ты когда-нибудь охотился на слона?

Андрей отрицательно качнул головой. Он тоже задавался этим вопросом. С одной стороны, Семенов мог отказаться от участия в новой авантюре босса. В конце концов, рабство давно отменили, на цепи его никто обратно в саванну не тащил, и никаким образом не заставлял. Но отказ от охоты равносилен отказу от собственной мечты. Денис Иванович не держит возле себя тех, кто не подчиняется приказам, и уволит Андрея в ту же секунду, как только шасси Embraer коснутся российской земли. Потерять работу Семенов не мог, он еще не налетал достаточное количество часов для нового штурма авиакомпаний. Поэтому пришлось утешать себя тем, что охота на неповоротливого травоядного слона окажется гораздо проще и безопаснее охоты на хищника, созданного природой для убийств.

— Вот и я не охотился, — вздохнул Дрыга. — Босс мог бы и раскошелиться и набрать нам в помощники побольше народа. А то, чует мой зад, мистер Байерс только в погрузчиках шарит. Хрен он нам со слоном станет помогать.

Андрей грустно улыбнулся. Из-за Алины Денис Иванович совсем потерял голову, однако считать собственные деньги не разучился. Он взял в аренду грузовик и погрузчик с крановщиком — мистером Байерсом, по подсказке прекрасной работницы Тверского зоопарка достал веревки и ружья, стреляющие ампулами со снотворным, и отправил подчиненных на охоту. А сам вернулся в собственный номер в объятья той, ради одного только прикосновения к которой Андрей был готов поймать слона.

'Ой, дурак', — вздохнул Аналитик.

— Ничего, — бодрился Дрыга. — Быстро управимся. Свяжем, погрузим, и свободны.

— Угу, — ответил Семенов. — Только слона сначала найти надо. И они поодиночке по саванне не гуляют.

Качок замолчал. Они ехали уже полчаса и ни разу не видели даже антилоп. Дрыга вел себя на удивление хорошо. Не задирался, не приставал.

'Чует его зад, что ты ему еще пригодишься'.

Аналитик никогда не ошибался, но Андрей предпочитал думать, что совместная охота станет поводом к налаживанию отношений. Дрыга, по сути, неплохой человек. Бескомпромиссный, смелый и преданный своему делу.

Дрыга зевнул и покрутил ручку кондиционера. Тот работал на полную мощность, но в кабине далеко не нового грузовика все равно стояла жара. Семенов обливался потом. Он мечтал поскорее встретить стадо или найти речку, где они смогли бы подождать, пока животные придут на водопой.

Грузовик подпрыгивал на каменистой почве, изредка пробуксовывал в песке, но, к счастью, ни разу не застрял. Погрузчик впереди тоже. Видимо мистер Байер действительно разбирался в технике и знал, куда ехать.

Андрей молча смотрел в окно, и старался не думать об Алине, но песчано-каменистые дюны, чахлый кустарник и редкие деревья с узкими бурыми листьями быстро приелись. Перед глазами все чаще возникали белокурые, заколотые в пучок, волосы, нежная кожа шеи и длинные ноги девушки.

— Как тебе эта Алина? — неожиданно спросил Дрыга. — Задница отпад!

Семенов предпочел промолчать.

— Странно, какого хрена она в саванне забыла? — Дрыга шмыгнул носом. — И вообще, она из Твери одна приехала? На какие бабки, интересно? Знаешь, сколько наш босс аутфиттерам отвалил? Думаешь, у нее столько есть?

— Она же не на охоту, а по делам, — отозвался Андрей. — Зоопарк заплатил, вот и приехала.

— Ну да, — засомневался Дрыга. — Сто рублей в один конец. Эх! А какие глазищи! Видел? Я таких никогда не встречал. Ей бы в кино сниматься. Не хуже какой-нибудь Скарлетт Йохансен.

Андрей мысленно согласился с Дрыгой, потому как ни о чем, кроме как о красоте девушки думать не мог. Впрочем, ее появление в саванне действительно казалось странным. Тверь небольшой город с наверняка маленьким зоопарком и маленьким бюджетом. Кто отправит работника, тем более хрупкую девушку, за слоном за тридевять земель? Проще договориться с зоопарком из соседнего города... А глаза у НЕЕ действительно необыкновенные.

Семенов отогнал ненужные мысли и сосредоточился на пейзаже.

Дважды они встретили жирафов, наблюдали, как в ослепительно-голубом небе парит не то орел, не то сокол, но не нашли ни одного слоновьего следа.

— Мать твою, как же искупаться хочется! — выругался Дрыга. — Если какое болотце найдем, вот чес-слово, выкупаюсь и напьюсь вдоволь, пускай даже опосля козленочком стану.

— И станешь, — Андрей потер глаза, которые немилосердно слезились от яркого солнца. — В прямом смысле. Сожрет тебя какой-нибудь местный крокодил, и не поморщится. И рожек-ножек не оставит.

Дрыга повел плечами и не ответил, но купаться, видимо, передумал.

— А ну-ка, возьми правее, — Семенов прищурился, вглядываясь в мелькающие деревья. — Там, кажется, слоны.

Грузовик свернул и через пару минут Андрей убедился в своей правоте.

— Они, родимые, — обрадовался Дрыга. — Причаливаем.

* * *

Семенов никогда не охотился на слонов, но порядок действий приблизительно представлял. Диспозиция оказалась проста: погрузчик оставили метрах в двухстах от арены основных событий, а грузовик развернули к слонам задом, готовясь быстро уехать. Животные — восемь взрослых особей и слоненок — мирно паслись между деревьями. Чужаков серые гиганты заметили сразу, слониха обеспокоенно шевельнула ушами и увела 'чадо' к кустам.

До стада оставалось порядка двухсот метров, необыкновенно близко. Стоило подойти еще на десяток шагов, и слоны... Андрей не знал, как отреагируют слоны. Побегут на них или попытаются уйти в заросли? А если побегут, то сразу все или только один? А если один, то последуют ли за ним остальные?

Семенов нашел самого большого слона. По размеру его бивни равнялись половине человеческого роста, а вес наверняка превышал пять тонн. Возможно, он был самым большим слоном в мире. А может, Андрею просто стало не по себе. Только сейчас он понял, в какую авантюру позволил себя втянуть. Не просто в опасную, а в смертельно опасную.

Понял это и Дрыга. Он притих и уже не пытался казаться суперменом. Качок стоял рядом с грузовиком и, прищурившись от солнца, смотрел на животных.

— Ну? И че дальше? — спросил он Андрея.

Мистер Байерс — низенький крепенький мужик с огромными, с арбузы, мускулами, аккуратной бородкой и блестящей лысиной, одетый в кожаные штаны и застегнутую на все пуговицы кожаную безрукавку — сидел за рулем погрузчика и двигаться с места не собирался. По-русски он не понимал, а по-английски знал всего несколько слов.

— Как у тебя с меткостью? — спросил Андрей Дрыгу. — Стрелять умеешь?

Качок смутился.

— Вообще, я больше по кулачному бою.

— Тогда так, — предложил Семенов. — Ты сидишь за рулем и наблюдаешь. Двигатель не глушишь, нога на педали газа. Я подойду ближе к стаду, попытаюсь привлечь внимание. Если слоны побегут, прыгаю в грузовик, и мы сматываемся. Если побежит один, я стреляю, прыгаю в грузовик, и мы едем, пока не подействует снотворное. Слон падает, мы его связываем и грузим.

— А если промахнешься? — поинтересовался Дрыга.

— Тогда попробуем с другим стадом. Ты, главное, без меня не уезжай, — предупредил Андрей.

Дрыга кивнул и залез в кабину.

Семенов вытащил из-под сиденья ружье, зарядил два дротика, прицепил к поясу еще два и мысленно пожелал себе удачи.

Он увидел вожака стада — самого большого и страшного слона. Разница между ним и любым другим для маленького человека несущественна, любой из серых гигантов расплющит его одной ногой, но гигант производил впечатление.

Андрей медленно, вразвалочку направился в сторону слонов. Он не хотел пугать стадо, но в любой момент готовился сорваться и побежать обратно к грузовику.

Солнце слепило глаза, слоны находились прямо напротив огромной сверкающей звезды, которая дала жизнь планете. Семенов прикрыл глаза рукой. Резкое движение оказалось ошибкой. Животные заволновались, отвернулись и направились к кустам. А вот гигант, которого Андрей посчитал вожаком, даже не пошевелился, он стоял и смотрел на приближающегося человека.

До слона оставалось около восьмидесяти метров, и с такого расстояния он казался настоящим Голиафом.

Семьдесят пять метров.

Семенов почти физически ощущал нервозность животного, но не отступал. Бежать еще рано, сейчас он вряд ли попадет в цель, ведь нужно не просто выстрелить, а попасть ближе к шее, в уши или в живот, чтобы кровь скорее разнесла снотворное по организму.

Он крепче сжал ружье. Если слон не отреагирует и позволит приблизиться на достаточное расстояние для удачного выстрела, Андрею очень повезет.

Но домечтать не удалось. Слон вдруг растопырил уши и побежал. Семенов отступил, а потом бросился к грузовику и вскочил в кузов.

— Давай! — стукнул он кулаком по кабине.

Мотор взревел. От рывка Андрей едва не вывалился обратно на горячую землю саванны, лишь чудом успев схватиться за борт.

Слон мчался за машиной. Зрелище было ужасающее. Огромный монстр с длинными метровыми бивнями, раздувшимися, словно паруса, ушами бежал за ними со скоростью минимум сорок километров в час.

— Быстрей! — крикнул Андрей.

Он вскинул ружье.

Пьюу!

Первый дротик пролетел мимо.

Пьюу!

Второй по касательной задел макушку животного.

Слон взревел и понесся еще быстрее. Расстояние между машиной и животным стало сокращаться.

Семенов снял с пояса дополнительные дротики, зарядил ружье. У него оставалось всего два шанса, чтобы остановить взбесившегося зверя, но грузовик скакал по кочкам, не давая прицелиться.

Слон уже вплотную приблизился к грузовику. Неожиданно он наклонил голову, поддел бивнями кузов и приподнял машину. Задние колеса на несколько сантиметров оторвались от земли. Животное, безусловно, действовало сознательно. Оно опустило бивни, и автомобиль ударился колесами.

— Жми на газ! — закричал Андрей и застучал в кабину.

Он представил, как слон поддевает кузов снова, но не бросает, а переворачивает автомобиль на бок. Семенов прицелился и выстрелил.

Пьюу!

Третий дротик пролетел мимо — грузовик тряхнуло на очередной кочке. Слон обиженно взревел.

Оставался последний шанс.

Животное нагнуло голову, намереваясь повторить трюк. Андрей перекатился на бок, и когда бивни поддели кузов, оказался в метре от огромной головы. Он мог видеть свою тень на гигантской серой морде.

Пьюу!

Дротик вонзился над правым глазом слона.

Семенов бросил ружье и обеими руками схватился за борт. Грузовик тряхнуло. Слон, казалось, не почувствовал укола.

Андрей подполз как можно ближе к кабине и приготовился ждать. Больше ничего не оставалось. Теперь либо монстр все же опрокинет машину, либо упадет сам.

Не произошло ни того, ни другого. Слон начал понемногу отставать, а потом остановился. Он стоял, помахивая огромными ушами, и наблюдал, как удаляется противник.

— Тормози! — Андрей дважды стукнул по кабине кулаком. — Миссия выполнена.

Грузовик замедлил ход и метров через двести остановился. Семенов обернулся. Слон упал и больше не шевелился.

* * *

Хоть Андрей и сказал, что миссия выполнена, до конца было еще далеко. Предстояло доставить слона к месту назначения и организовать переправку живого груза в Тверь.

Дрыга между тем радовался, как маленький: прыгал вокруг неподвижной туши, потрясал татуированными кулаками и довольно вопил. Когда нарадовался и немного успокоился, они связали толстые ноги слона, подогнали подъемник и погрузили спящее животное в грузовик. С этим нанятый боссом водитель погрузчика им помог.

— Как думаешь, — задумчиво спросил Дрыга, — мы успеем вернуться до того, как он проснется?

— Все зависит от снотворного.

— Думаю, в этом Алина разбирается, — неуверенно ответил качок и с сомнением посмотрел на спящего гиганта. — Она ж в зоопарке работает. Должна знать, как слона вырубить.

Обратная дорога заняла больше времени. Грузовик стал тяжелым и неповоротливым. Дважды его пришлось вытаскивать из песка с помощью погрузчика, но в остальном ничего нового: те же кусты, песок, зебры на горизонте и хищные птицы, парящие под самым солнцем.

К концу поездки Семенов немного успокоился. Адреналин рассеял туман в голове, и пускай он все еще не мог выбросить из мыслей Алину, думал уже не о пухлых губах и нежной шее девушки, а о том, почему она оказалась в саванне. Что-то не складывалось. Точнее, не складывалось вообще ничего. Ее история походила на одеяло из разноцветных лоскутков. Но все же это было настоящее одеяло — слон-то ей для чего-то понадобился...

'Секретная лаборатория, — подсказал Аналитик. — Или правительство. Не на зоопарк она работает, а на ФБР. Или военную разведку'.

— Уж им-то слон точно не нужен, — произнес Семенов вслух.

— Чего? — переспросил Дрыга.

— Да так, — отмахнулся Андрей. — Думаю.

— Чего думать-то? Подъезжаем уже.

Грузовик со спящим слоном требовалось подогнать в определенное место, координаты которого заложили в навигатор перед поездкой, — подальше от населенных пунктов и посторонних глаз. Браконьерство, а похищение слона — это браконьерство — штука серьезная, за нее могут посадить в тюрьму. И Алину, и босса, и непосредственных исполнителей. Поэтому Семенов радовался окончанию приключений. Он не нарушал законы, по крайней мере, настолько серьезные, и чувствовал себя неуютно.

— Глянь, — Дрыга толкнул соседа локтем. — Это че, мираж?

Андрей прищурился. Они ехали навстречу солнцу, и не могли видеть далеко вперед — солнечные очки практически не спасали, и Семенов не сразу понял, что именно увидел Дрыга. Он зажмурился, надавил на веки и снова всмотрелся в пустынный пейзаж.

Посреди саванны стояли огромные металлические ворота.

Ворота, которые ни к чему не крепились.

Глава 4

Сапоги

Толстые, с приличную дверцу банковского сейфа, они стояли посреди саванны, словно мираж. Андрей выпрыгнул из грузовика и, забыв о спящем слоне, Дрыге и прелестях Алины, подошел к воротам.

Ворота оказались не только толстыми, но и очень высокими, в три или даже четыре человеческих роста. Семенов дотронулся до блестящей стали. Пальцы наткнулись на холодное железо. Он провел рукой по гладкой поверхности и заглянул за ворота. С другой стороны они были точно такими же, и точно так же ни к чему не крепились, позади них не обнаружилось ни здания, ни временной постройки.

Мистер Байерс вышел из погрузчика, подошел к воротам и приложил ладонь к стальной поверхности. Пару секунд ничего не происходило, а затем ворота открылись. Створки бесшумно разъехались в стороны и вместо саванны явили Андрею огромное темное ангарное помещение.

'Сплю', — подумал Семенов.

'ОНА точно из правительства', — убежденно констатировал Аналитик.

— Входите, мальчики! — послышался из глубины ангара голос Алины.

Андрей вошел в большое гулкое помещение. В полумраке он не сумел разглядеть на какую высоту уходил потолок, но если учитывать высоту ворот, в ангар наверняка поместилась бы городская пятиэтажка. Ширину и длину помещения определить тоже не получилось — полумрак плавно переходил в абсолютную тьму, но эхо от голоса девушки намекнуло на огромные размеры и пустоту.

Ворота за спиной закрылись. Семенов сделал несколько неуверенных шагов и увидел Алину. Верхние пуговицы блузки белой блузки были расстегнуты ровно до того уровня, где это считалось соблазнительным, но не пошлым. Узкая черная юбка заканчивалась в районе колен, красиво облегая точеные бедра блондинки.

Как и при первой встрече Семенов снова почувствовал нехватку кислорода. Пульс участился, мысли стали вялыми, словно кисель, и сосредоточились на одном месте.

'Извращенец', — фыркнул Аналитик.

Андрей изо всех сил старался смотреть куда угодно, только не на девушку, но взгляд то и дело возвращался к красотке.

— Вы не из зоопарка, — хриплым от возбуждения и удивления голосом произнес он и прокашлялся. — Где мы?

— А сам как думаешь? — улыбнулась Алина.

Семенов промолчал, зато за спиной заговорил Дрыга. От неожиданности Андрей вздрогнул — он успел забыть о его существовании и теперь едва ли не обрадовался старому знакомому. Все же он не сошел с ума, и его коллега видит то же самое.

— Если не наши, тогда американцы, — уверенно сказал качок. — ЦРУ или ФБР.

Алина улыбнулась и едва заметно кивнула.

— Мне нельзя рассказывать лишнее, — осторожно произнесла она, — однако... правительство выражает вам благодарность. Мы ценим ваш вклад в наше дело и достойно отблагодарим.

— В какое дело? — уточнил Семенов.

Думать становилось все труднее и труднее. От Алины распространялись настолько сильные потоки сексуальной энергии, что Андрей с трудом держал себя в руках, хотя стоял от НЕЕ на расстоянии не меньше десяти метров.

— Нас наградят?! — радостно поинтересовался Дрыга. — А на трактор хватит? Америкосы обычно щедрые. Если хватит, уеду к отцу в деревню. Я ж тракторист, — словно стесняясь произнес он и огляделся. — А Денис Иванович где?

— За Дениса не волнуйтесь, его отправили на родину, — Алина подошла к Дрыге и положила руки ему на плечи. — Главная заслуга принадлежит не ему, а вам.

Качок замер и, кажется, даже перестал дышать. Андрей понял почему, и изо всех сил прикусил губу. Боль помогла. Он смог отвести взгляд от сияющих в полумраке ног девушки. А вот бедному Дрыге приходилось несладко. Он словно попал в подростковый период, когда гормоны фонтаном били из всех щелей, не поддаваясь никакому контролю.

— Вы показали себя настоящими героями, — проникновенно произнесла Алина. — В России живут самые сильные и бесстрашные люди.

Кадык Дрыги дернулся, и он шумно вдохнул.

— Официальной церемонии не будет, наша операция носит секретный характер, но вы получите наградные, — левая рука девушки медленно двигались к щеке Дрыги. — Хватит и на трактор, и на много чего еще. Только... нам нужна дополнительная услуга.

— Какая? — едва дыша спросил качок.

— Пустяки.

Пальцы Алины почти коснулись щеки Дрыги, но в то же мгновение она опустила руки и обернулась к Семенову.

'Если она приблизится, тебе кранты', — предупредил Аналитик.

Андрей отступил.

— Какая услуга? — спросил он, пытаясь отвлечься от груди девушки и сосредоточиться на мысли об американской разведке.

— Для эксперимента нам нужна акула и белый медведь. Это несложно, — Алина улыбнулась Андрею и подмигнула. — Все необходимое получите после обеда, а пока отдыхайте, — девушка вытянула из волос заколку, и светлые локоны рассыпались по плечам. — Мистер Байерс все подготовит.

Картинно, как модель на подиуме, блондинка развернулась и пошла в темноту. Дрыга, словно собачка, тронулся, было, следом, но Андрей схватил его за руку.

— Что происходит? — негромко спросил он, покосившись на бородача в коже, который, не двигаясь, стоял у закрытых ворот.

— Хрен его знает, — блаженно улыбнулся качок. — Я трактор куплю, понимаешь? Сколько на Дениса Ивановича работаю, а на трактор так и не скопил. То одно, то другое... И все время на побегушках. Никакого уважения. А тут наградят!

— Да очнись ты, — Андрей несильно шлепнул Дрыгу по лбу, — не дошло еще? Нас похитили!

'Параноик', — фыркнул Аналитик, но как-то уж очень неуверенно.

— Кто? Американское правительство? — усмехнулся Дрыга. — Да пожалуйста! Я только рад буду. Сделаю чего надо, и трактор куплю. Или ты думаешь, мы связались с бандитами какими-нибудь? Ангар видишь? Думаешь, у них есть такие штуки? Плоские снаружи, огромные внутри. Это правительство. А значит, все чисто-гладко. И еще раз до меня дотронешься, огребешь по полной.

Андрей нахмурился и снова попытался оценить размеры ангара. Происходящее никак не хотело складываться в единое целое. Несмотря на намеки блондинки, логики здесь было не больше, чем света. Зачем американской разведке дикие животные? Почему они выбрали такой странный способ их поимки? Куда они дели Дениса Ивановича? Как поступят с ним и Дрыгой, когда получат своих хищников? Почему кроме Алины и кожаного мистера Байерса к ним никто не вышел?

Вопросов накопилось слишком много, а вариантов ответов и того больше, но какие бы сочетания Семенов не перебирал, так и не смог выстроить более или менее логичную версию.

Может, они попали на реалити-шоу? Но он не видел ни одной камеры. Значит, просто эксперимент над случайными людьми? Нет. Слишком уж жестокий для 'случайных' людей. Блондинка не зря появилась на сафари. Судя по ее поведению, сначала она хотела задействовать аутфиттеров, а уж когда 'богомол' категорически отказался, переключилась на Дениса Ивановича.

А дальше? Им действительно придется ловить акулу и бегать по северному полюсу за медведем? А потом? Их отпустят? Сотрут память красной вспышкой? Или перевезут в безлюдные джунгли Амазонки и бросят в бесчувственные тела в болото?

'Хрен вам, а не болото, — констатировал Аналитик. — Выживу, хоть ноги мне переломайте, и до вас докопаюсь, чем бы вы там ни занимались'.

Байерс исчез в темноте, а через минуту появился с небольшим столиком на колесах, на котором стояли графин с темной жидкостью и два стакана, лежали бутерброды с сыром и немного фруктов.

Дрыга все еще в ступоре стоял недалеко от ворот и смотрел в сторону, куда удалилась Алина, а Семенов подошел к столику и налил жидкость в стакан. Вопреки его ожиданиям в графине оказалась не буржуйская кола, а вполне русский квас. Божественно вкусный и прохладный. Андрей с удовольствием сделал несколько глотков, и мысли немного прояснились.

— Пей, — пригласил он Дрыгу. — Неизвестно, когда в следующий раз накормят, а нам еще акулу ловить.

Качок подошел к столику и откусил за раз половину бутерброда.

— В саванне? — с издевкой спросил он, прожевав.

— Думаешь, у них нет самолетов? — спросил Андрей, принимаясь за еду. — Отсюда до побережья лететь всего пару часов.

— А может, — кивнул Дрыга и мечтательно закатил глаза, — нас даже на истребителе прокатят?

— Тяга к приключениям проснулась? — съязвил Семенов. — Мало тебе слона?

Андрей опустошил свой стакан, съел горсть винограда и пару бутербродов. Есть не хотелось, хотелось поскорее уйти из странного ангара и вернуться в простую и понятную реальность, где есть простой и предсказуемый Денис Иванович с барскими замашками, самолет и дорога домой. Но это желание, скорее всего, останется просто мечтой. Если им с Дрыгой повезет поймать акулу, то от схватки с белым медведем ничего хорошего он не ждал.

Байерс между тем принес два черных полиэтиленовых мешка.

— Одеваться, — на ломанном русском произнес он.

— А я думал, ты по-нашему не сечешь, — обрадовался Дрыга и первым вытряхнул содержимое своего мешка.

Внутри лежали синие прорезиненные комбинезоны и две пары резиновых сапог, одни из которых оказались слишком маленькими, другие слишком большими.

— У меня лапа побольше твоего будет, — ухмыльнулся Дрыга и схватил большие.

Семенову ничего не оставалось, как обуть маленькие. Конечно, он мог бы остаться в кроссовках, но представив мокрую палубу, решил переобуться.

— Готовы? — мистер Байерс подошел к воротам.

Андрей пошел следом и спустя пару секунд убедился, что правильно поступил, когда поменял кроссовки на резиновые сапоги.

* * *

'Грог' принял первого пассажира. Он был небольшим, относительно некоторых других, но доставил множество неприятностей. Корабль заштопал повреждения и вернулся к подготовке шестого отсека. Капитан обещал прибавление...

* * *

Ворота открылись.

Саванной за ними даже не пахло.

Андрей шагнул на влажный песок. После нестерпимой жары воздух казался обжигающе холодным. Тонкая рубашка моментально превратилась в хлопающий на ветру парус, и он пожалел, что казенный комбинезон представлял собой всего лишь штаны на подтяжках и нагрудник. А вот резиновые сапоги пришлись очень кстати.

Небо затянула серая пелена, которую с маниакальным упорством перемешивал ветер. Моросил дождь. По периметру, закрывая горизонт, возвышались голые скалы. Путешественники находились в естественной бухте, закрытом от посторонних глаз месте. Высоко в небе с пронзительными криками носились чайки, единственные свидетели появления охотников. Серо-зеленое море яростно билось о скалистые берега, раз за разом пытаясь разбить упрямые камни. В центре небольшой песчаной отмели вода добиралась почти до самых ворот.

— Ну и холодина, — Дрыга обхватил ладонями локти.

Он, казалось, совершенно не удивился неожиданному перемещению в пространстве, а вот Андрею пришлось пару раз крепко зажмуриться и сильно ущипнуть кожу на запястье. Мираж не исчез. Они действительно стояли посреди небольшого залива.

'Телепорт, — подсказал Аналитик. — Американцы молодцы, далеко в науке продвинулись. Только вот после таких перемещений вряд ли в живых останешься. Разглашение и все такое'.

На волнах, едва не опрокидываясь на бок, качался небольшой катер. Ворота закрылись. Мистер Байерс остался в ангаре.

— Мог бы помочь, — сплюнул Дрыга и потер ладони. — Пошли? А то промокнем быстрее, чем акулу поймаем.

'Деваться некуда, — размышлял Семенов, — не сбежишь, не скроешься. С такими технологиями, как у них, найти человека не проблема. Да и где прятаться? Голые скалы, море и песок. Можно уплыть на катере. Только вот куда? В какую часть света нас забросили? Да и согласится ли Дрыга? Ведь он всерьез рассчитывает на трактор'.

Андрей направился к катеру. Вода оказалась не просто холодной, а ледяной, как только Семенов вступил в воду, почувствовал это даже сквозь резиновые сапоги.

Катер завелся сразу. Андрей посмотрел на датчик топлива и прикусил губу. Алина и сотоварищи продумали все: бак был залит едва ли на половину, далеко не уплыть. Попытка к бегству провалилась, даже не начавшись.

— Что будем делать? — спросил Дрыга. — Слона поймали, а с акулой как?

— Придется помучиться, — вздохнул Семенов. — Вставай к штурвалу.

Андрей прошел вдоль борта катера к корме. Подъемника он не увидел, но надеялся найти наживку. И действительно, у левого борта в большом ящике, прикрученном к полу блестящими винтами, он обнаружил тунца. Огромных метровых рыбин разрубили пополам. На такую наживку акула должна клюнуть.

— Куда курс держать, капитан? — сквозь шум ветра и волн крикнул Дрыга.

— Куда глаза глядят, — откликнулся Андрей.

'Ишь, авторитетом заделался', — усмехнулся Аналитик.

Семенову же было не до улыбок. Какое-то непонятное чувство подсказывало ему, что без добычи ворота не откроются, и им с Дрыгой придется до посинения плавать по неизвестному морю в поисках акулы. И перспективы открывались не самые радужные: либо они добудут хищницу, либо погибнут в морском чреве или чреве тех, на кого охотятся.

Кроме тушек тунца в ящике нашлись крючки и веревка. Семенов отмотал пару метров, привязал крючок, продел его через глазницы тунца, закрепил второй конец веревки на поручнях и выбросил рыбу в море.

— Помогай, чего стоишь! — крикнул он Дрыге.

Качок выключил мотор и присоединился. Спустя полчаса они обвешали катер тунцом со всех сторон. От поручней к воде протянулось порядка двадцати веревок с наживкой. Тушки плавали у самой поверхности, Андрей видел белое мясо и почти физически ощущал, как запах распространяется под водой.

— Мы не опрокинемся? — опасливо покосился на воду Дрыга. — Приплывут, твари, вцепятся зубищами, потянут...

— Не опрокинемся, — неуверенно предположил Семенов, — они же не сразу все набросятся. Но ты прав. Как подплывут, надо будет оставить в воде пару приманок, а остальные перебросить обратно на палубу. И выдавать порционно, если на крючок не сразу попадутся.

Андрей вытащил из воды четыре или пять тушек, и услышал истерический всхлип Дрыги:

— Вон они!

Водную гладь рассекали три плавника. Две акулы могли сравниться длиной с половиной катера, третья казалась меньше, но все производили впечатление очень опасных. Одна из рыбин на мгновение высунула из воды морду, и Дрыга невольно отступил подальше от борта.

— Ты как хочешь, — сказал он, направляясь к штурвалу, — а я лучше тут постою.

— Ты мне нужен! — рассердился Семенов. — Думаешь, я один даже самую маленькую тварь в лодку втащу? Через этакий борт?

— Подвинь приманку ближе к винтам, — посоветовал Дрыга, — там борта ниже.

Андрей разозлился.

— Не будь идиотом! Ты сам знаешь, у нас нет выбора! Прикинь, что будет, когда закончится приманка!

В этот момент катер накренился. Акула, а за ней вторая, схватила плавающие возле лодки куски рыбы.

— А-а! — вскрикнул Дрыга и вцепился в штурвал.

Семенов махнул на товарища рукой и осторожно приблизился к борту. Разъяренный слон, с которым он имел несчастье повстречаться несколько часов назад, показался ему милым и добрым. Акульи морды высовывались из воды, челюсти хватали рыбу. Катер накренился сильнее — одна из хищниц, к счастью, не самая большая, попалась на крючок и дергалась, пытаясь вырваться.

— Помоги! — крикнул Андрей и схватил веревку.

Акула билась, вспенивая неспокойную воду. На поверхности моря показывались то голова с круглыми кошачьими глазами, но хвост, то белое брюхо. Семенов изо всех сил тянул веревку, но тварь весила много. Один он ничего сделать не мог.

Руки жгло, ледяной ветер и холодные соленые брызги мешали смотреть, рукава насквозь промокшей рубашки трепыхались на штормовом ветру, мышцы болели от напряжения. Оставалось надеяться, что акула не сумеет вырваться и обессилит, и он сможет уговорить Дрыгу помочь втащить ее на палубу.

— Двигай, умник, — Дрыга подскочил к Семенову и схватился за веревку впереди него. — На три! Раз! Два! Три!

— Йэх!

Общими усилиями они подтянули акулу к борту и приподняли из воды до половины туловища.

— Сильная, зараза! — Дрыга фыркнул. — Могли бы лебедку организовать!

— Не помешало бы, — согласился Андрей. — Может, подождем, пока выдохнется?

— Скорее, она вырвет крючок вместе с куском собственной пасти. Лучше покончить с этим, пока сами не выдохлись. Давай еще раз! На два! И раз! Два!

— Йэх!

На сей раз акула показалась из воды полностью.

— Тащи! Тащи!

Андрей отступил на шаг назад и изо всех сил тянул выскальзывающую из рук веревку. Акула поднялась до поручней борта.

— Давай! — надрывался Дрыга, — она уже почти здесь!

Морская хищница билась, но, несмотря на сопротивление, ее голова уже перевалила через поручень.

— Тяни!

Семенов тянул изо всех сил. Рыбина перегнулась через борт в районе середины туловища.

— Есть! — взревел Дрыга. — Щас мы тебя, голубушка...

Неожиданно напарник отпустил руки и бросился к борту.

— Щас я ее затащу! — крикнул качок. — Тяни! Не отпускай!

И Андрей тянул, пытаясь не думать о горящих руках. Про жмущие сапоги он забыл давным-давно, и даже холод чувствовался не так сильно — он вспотел и мечтал побыстрее со всем этим покончить, пока мышцы не лопнули от напряжения.

Дрыга подскочил к акуле и в порыве радости и безумной храбрости схватил ее за жабры.

А дальше случилось страшное.

Семенов так и не понял, что именно, но тварь рванулась, извернулась и вцепилась Дрыге в локоть. Тот взвыл, дернулся, поскользнулся и перегнулся через борт, прижавшись боком к хищнице. Акула бешено замотала головой. На мокрую палубу полилась кровь. Дрыга взвыл и кувыркнулся в воду, а акула шлепнулась на палубу.

Андрей отпустил веревку и бросился к борту.

— Дрыга!

Он успел увидеть искаженное страхом лицо. Акулы мгновенно утащили добычу под воду. Через несколько секунд море окрасилось красным.

— Дрыга!

Семенов ничего не мог сделать, только смотреть на сапоги, из которых выскользнул его товарищ, прежде чем погибнуть.

Глава 5

Самый опасный хищник

Обратный путь занял совсем немного времени. Семенов спешил добраться до ворот, чтобы акула не успела задохнуться. Он дважды поливал ее водой, пытаясь предотвратить пересыхание жабр, но понимал, что этого недостаточно, и гнал на максимальной скорости. Он спасал жизнь твари, которая отняла жизнь у Дрыги. И по-другому поступить не мог. Свою жизнь он все еще надеялся сохранить.

Катер причалил в той же бухте, из которой начал смертоносное плавание. Андрей спрыгнул на песок и побежал к воротам.

— Открывай! — застучал он по металлу.

Ворота открылись. Его встречала Алина. Девушка успела сменить юбку и блузку на белый топ и красные обтягивающие брючки, и выглядела, как и прежде, очень сексуально. Только вот теперь она совершенно не привлекала Семенова.

— Если поторопитесь и перенесете акулу в аквариум, с ней все будет в порядке, — раздраженно произнес он. — Но учтите, она дышит только когда двигается, вам понадобится большой аквариум.

— А где твой товарищ? — повела обнаженным плечом Алина.

— Погиб, — коротко ответил Андрей.

Он обошел блондинку и направился в ангар. Чувствовал он себя скверно. Дрыгу было жалко. Охота — занятие очень опасное, особенно для таких неумех, как они. Он практически ничего не знал о Дрыге, но его смерть все равно стала потрясением.

Семенов нашел столик, за которым еще пару часов назад они ели бутерброды и пили квас, и опустился на пол. Стянул сапоги, мокрый комбинезон, рубашку, лег на прохладную поверхность пола, положив руки под голову, и закрыл глаза.

Ко всему прочему он очень устал. Ныли мышцы рук, шеи, спины, от веревки саднили ладони. Андрей пользовался перерывом, неизвестно, когда его заставят в следующий раз выйти на охоту. А ему придется выйти. Он должен поймать белого медведя — едва ли не самое опасное млекопитающее планеты.

— Есть хочешь? — поинтересовалась Алина.

— Нет, — не открывая глаз ответил Семенов. — Лучше приготовь мне теплую одежду. Самую теплую, какая у вас найдется. Еще снегоход, ружье со снотворным и запас ампул. И большие солнечные очки, а также перчатки и обувь на меху.

Блондинка не ответила.

'Ну и как хочешь', — подумал Андрей и повернулся на бок.

* * *

Семенов выспался. Он потянулся, открыл глаза и увидел все в тот же темный ангар. Значит, произошедшее с ним за последние сутки, не сон.

В ангаре стало тепло, если не сказать жарко. Неужели хозяева повысили температуру специально для него? Странная забота. Половинчатая. Если бы Алина и сотоварищи действительно беспокоились о его удобстве, предложили бы настоящую кровать или хотя бы подушку.

Андрей поднялся и увидел блондинку. Она сидела прямо на полу недалеко от столика.

— Привет, — девушка улыбнулась, и по коже Семенова поползли мурашки.

— Привет, — ответил он.

— Готов?

— Готов. А у вас все готово?

Андрей заметил возле стола с остатками вчерашних бутербродов и согревшимся квасом груду одежды. Теперь о нем позаботились лучше, выделили двое пары штанов: одни нижние из теплой бязи, вторые толстые, на лебедином пуху или чем-то подобном, из водоотталкивающего материала. Имелось также нечто вроде гимнастерки, толстый свитер, пухлая куртка, лыжные перчатки, солнечные очки, шапка-ушанка, носки и сапоги.

— Одевайся, — Алина, покачивая бедрами, направилась к воротам.

* * *

На северном полюсе светило солнце. Андрею повезло. Он не попал в буран, видимость оказалось отличной, а стекла солнечных очков хорошо защищали глаза от сверкающей белизны бесконечных снежных просторов.

Семенов наскоро осмотрел 'снаряжение', представленное ярко-красным снегоходом и притороченным к багажнику внушительным рюкзаком, и качнул головой. Алина предусмотрела не все, не догадалась положить флягу водки или термос с кипятком. Между тем, температура воздуха, судя по мгновенно закоченевшему носу и кончикам пальцев, опустилась куда ниже тридцати градусов. У него оставался единственный способ согреться: расходовать ресурсы собственного тела.

'Значит, буду больше двигаться'.

Андрей оседлал снегоход, посмотрел, в какой стороне находится солнце, чтобы на обратном пути определить верное направление, и включил зажигание.

Охотник отправлялся на поиски белого медведя.

Он знал про этого хищника всего три вещи: огромный, тяжелый, опасный. Медведи быстро бегали, славились агрессивностью, и если ты попадешь к ним в лапы, тебе останется только молиться о быстрой смерти.

Андрей не представлял, в каком именно месте можно встретить медведя. Если животных саваны лучше искать у рек и возле деревьев — хищники отдыхают в тени, а жирафы, к примеру, питаются листвой, — то белый медведь мог оказаться где угодно.

Снегоход урчал, вторя тихой песне голодного желудка Семенова, и подскакивал на то и дело попадающихся кочках. Пару раз Андрею пришлось объехать подозрительно темные места. Под снегом могли находиться расщелины, при любом неосторожном движении он рисковал бултыхнуться в ледяную воду вместе со снегоходом. Приходилось внимательно следить за 'дорогой', а между тем местность оказалась довольно красивой.

Не зря народы севера придумали сорок слов, обозначающих оттенки цвета снега, потому что, как выяснилось, снег белым не был. Это в городе в метель, когда пушистые хлопья толстым слоем покрывают грязь городских улиц, снег кажется однообразно белым. В царстве вечной зимы оттенков ничуть не меньше, чем у радуги: от идеально белого, через молочный, к пастельному, изжелта-белому, голубоватому, серому, сизому, изумрудному, фиалковому до откровенно черного. Вся эта гамма особенно хорошо просматривалась на сломах айсбергов.

Андрей подъехал к обрыву. Кажется, ворота перенесли его на огромную льдину, свободно дрейфующую по Северному морю, а может быть, просто на окраину континента. Перед ним открылась темно-серая, почти черная вода. От нее веяло холодом и неимоверно большой глубиной. Вполне возможно, под снегоходом находились сотни метров воды. Один неверный шаг, и океан с удовольствием примет в свои смертельные объятья хрупкое человеческое тело, в один глоток высосет тепло, опалит обжигающим холодом и навеки закроет глаза.

В ледяной воде комфортно чувствовали себя только тюлени и айсберги. Семенов видел огромные глыбы льда, и их поверхность отливала желтым, синим и зеленым, образуя четкие слои, похожие на годовые кольца у деревьев, которые отражали изменение температуры во времени.

Брови и ресницы покрылись инеем, шарф, которым Андрей обмотался по самые солнечные очки, в районе рта заледенел и больше не грел. Хорошо хоть куртка и сапоги с достоинством выдерживали низкую температуру. Однако долго любоваться природой опасно — замерзнешь.

Семенов помчался прочь от смертельно-холодного моря.

Медведя он заметил не сразу. Сначала в глаза бросился странный цвет снега. Семенов приподнял очки и увидел прорубь — небольшой провал, в котором темнела вода, и кровь. Много, очень много крови, будто невменяемый художник-экспрессионист расплескал всю красную краску, какую сумел найти в ближайших магазинах. Рядом валялся оторванный ласт тюленя или котика.

Потом он заметил следы. Определить, чьи они, не смог — натоптано было много — но кроме как медведю следы не могли принадлежать никому. Насколько Андрей знал, медведь — единственный крупный хищник севера.

Он достал из рюкзака ружье, проверил ампулы со снотворным и медленно поехал по следу.

Зверь доедал свою добычу. Услышав звук мотора, поднял голову и уставился на человека.

Андрей заглушил двигатель и прицелился.

Медведь оказался желтоватым, а передние лапы, грудь и морда — красными от крови. Семенов хорошо рассмотрел его: длинные, с указательный палец взрослого человека, когти, угольно-черный нос, подрагивающий, вдыхающий незнакомый запах человека, безэмоциональные глаза, огромные лапы, способные убить одним ударом.

Андрей не стал ждать, пока медведь на него набросится — выстрелил.

Попал в толстый бок.

Животное рыкнуло, тряхнуло головой и бросилось вперед.

Как в замедленной съемке Семенов видел каждое движение тяжелых лап и огромной головы, пасть с оскаленными желтыми зубами.

'Зря выстрелил, — пожурил Аналитик. — С такого расстояния дротик шкуру не пробил, наверняка в подшерстке застрял'.

Андрей прицелился... Секунда, две. Медведь двигался быстро. Восемьдесят метров. Семьдесят.

Пьюу!

Дротик вонзился медведю прямо в лоб.

На сей раз зверь почувствовал укол, зарычал и наклонил голову.

Семенов включил зажигание и дал по газам.

Далеко отъезжать не стал — оглянулся и увидел, как медведь тяжело повалился на снег.

Андрей подъехал к зверю, осторожно пнул его заднюю лапу... животное не пошевелилось.

'Миссия выполнена', — отрапортовал Аналитик.

Все же самый опасный хищник на планете — это человек. Пусть эволюция и природа не дали ему когтей, клыков, мощи, ночного зрения и молниеносной реакции, они дали ему ум и рабочие руки. И он изобрел для себя клыки. Самые мощные и разрушительные: ножи, стрелы, копья, арбалеты, пулеметы, пушки, ядерные боеголовки... Оставалось надеяться, что природа и эволюция дали человеку и достаточно ума, чтобы остановиться, не пересечь черту, за которой нет ничего, кроме самоуничтожения.

* * *

В рюкзаке нашелся большой кусок черного брезента и веревка. Андрей потратил полчаса и успел основательно вспотеть на тридцатиградусном морозе, пока переваливал безвольную тушу тяжеленного зверя на материал и прикреплял веревки к снегоходу. Он надеялся, что машина окажется достаточно мощной и дотащит по снегу и льду белого медведя до места назначения, ворота откроются, и ему позволят войти. Лучше неизвестность, скрывающаяся за стальными створками, чем медленная ледяная смерть.

Семенов увидел ворота, когда солнце уже опускалось за горизонт. Он подъехал к входу в ангар и на мгновение замер.

'Надеюсь, сейчас все закончится, — мелькнуло в голове Андрея. — Больше никакой охоты, никаких хищников, никаких сюрпризов. Пусть меня бросят в незнакомой стране, неизвестной местности, если уж не захотят отправить домой, только пусть оставят в покое'.

'Страшно умирать? — печально спросил Аналитик. — Но признайся, охота тебе понравилась'.

Андрей прикусил губу и обернулся на притороченный к снегоходу мешок с живым белым медведем, которого он поймал. Сам. В одиночку. В экстремальных условиях, в которых никогда раньше не оказывался.

'У тебя есть повод гордиться собой'.

И это была чистая правда. Помимо серьезных опасений за собственную жизнь Семенов испытывал чистое, без примесей стыда или неуверенности, чувство гордости. Подобного он не чувствовал никогда, даже после успешной сдачи вступительных экзаменов в летное училище, даже когда впервые самостоятельно поднял в воздух огромный самолет. Он справился с невыполнимой задачей! Им с Дрыгой удалось поймать слона и акулу, а он безо всякой помощи, без опыта, с минимумом знаний, сумел усыпить белого медведя.

Андрей ударил кулаком по ледяному металлу.

'А вдруг, им нужна только акула? — спросил Аналитик. — А белый медведь — просто способ избавиться от свидетеля?'

'Бред', — отрезал Семенов, но сердце предательски зачастило.

Створки медленно разъехались в стороны. Его уже ждали.

Алина улыбалась. Она успела переодеться в самый откровенный и соблазнительный наряд. Андрей застыл на пороге и только спустя несколько секунд опомнился, въехал в ангар со спящим медведем на буксире. Но даже эти действия не смогли заставить его не оглядываться на Алину.

На ногах девушки красовались белые туфли на высоких шпильках, стройные длинные ноги были обнажены, а соблазнительные бедра едва прикрывал маленький белый полупрозрачный халатик, который скорее открывал, нежели скрывал тело. Ложбинку между грудей не прикрывал даже халат, и Семенову до дрожи захотелось дотронуться до нее, провести ладонью по прозрачной материи, ощутить тепло...

Ему стало жарко. Невидимые нити электрического напряжения снова протянулись к нему от Алины, опутали с головы, до ног.

Девушка повела плечом, отбрасывая светлые волосы за спину, и от этого движения, которое передалось груди, Семенов едва не задохнулся.

— Куда тебя отправить? — спросила ОНА.

— В смысле? — Андрей с трудом отвел глаза от тела красавицы и заставил себя посмотреть в ее прекрасные серо-зеленые глаза.

— В прямом, — улыбнулась девушка. — Ты сделал свою работу, теперь можешь вернуться домой.

— Прямо так? Сразу?

Андрей сглотнул и посмотрел на ворота. Его отпускают? И предлагают выбрать место перемещения? И все? Такого поворота событий он не ожидал. На награду он, конечно, не рассчитывал, но и не надеялся на скорое освобождение.

'Ты никогда не узнаешь, что за хрень с тобой приключилась', — шепнул Аналитик.

— Можно подумать? — спросил Семенов.

— Подумай, — разрешила соблазнительница. — Я настрою переходник. Когда надумаешь, дотронься до ворот, и двери откроются, куда пожелаешь.

— А ты? — Андрей в панике соображал, как задержать девушку и узнать от нее об ангаре и воротах какие-нибудь подробности. — Разве не останешься?

Алина не ответила. Она подошла к воротам и стала поочередно дотрагиваться до них в разных местах. Андрею между тем открылся великолепный вид сзади. Семенов тщетно пытался сосредоточиться, но мозг упорно не желал думать ни о чем, кроме соблазнительного тела блондинки.

'Наваждение какое-то, — задумчиво произнес Аналитик. — Но очень приятное'.

— Вот и все. Когда будешь готов, приложи ладонь вот сюда. Удачи!

Алина обернулась через плечо, подмигнула и отправилась в темноту.

У Андрея было три секунды для принятия решения: либо он остается у ворот и после долгих мучительных раздумий все-таки перемещается домой, либо отправляется за девушкой, и будь, что будет.

Семенов сбросил ставшие ненужными куртку и шапку и, стараясь идти как можно тише, отправился за Алиной.

Спрятаться в полумраке пустого ангара невозможно, но девушка ни разу не оглянулась, а громкое цоканье шпилек заглушало шелест штанов Андрея. По крайней мере, он на это надеялся.

Шли долго, минуты три. Семенов держался позади и немного левее. Если Алина обернется, то наверняка через правое плечо, и не заметит неудачливого преследователя, а он успеет нырнуть в темноту.

Наконец, они дошли до противоположной от ворот стены ангара. Девушка остановилась возле металлической двери, повернула круглую ручку, какие бывают у банковских сейфов, и открыла дверь.

Андрей не сумел ничего рассмотреть, так как внутри оказалось не в пример светлее, чем в ангаре, а когда опомнился, дверь закрылась.

Долго раздумывать он не стал. Подошел к двери, выждал, пока Алина отойдет подальше вглубь, а потом повернул ручку.

Дверь поддалась легко.

Семенов переступил порог, и понял, что его пятая точка еще не раз поблагодарит за приключения.

Глава 6

Экипаж

И вот теперь он на корабле. На умном корабле, класса 'Синто-6', оснащенном искусственным интеллектом. На корабле 'серых'.

Когда Семенов открыл дверь с круглой ручкой, его взору открылось огромное круглое помещение с куполообразным потолком. Если не считать мягких малиновых диванов в центре, стоящих спинками друг к другу, в комнате ничего не было: ни единого шкафа, ни одного прибора, Андрей не нашел даже 'вентиляционных решеток', всюду сплошная серая замыкающаяся сама на себя стена и узкие длинные светящиеся трубки под потолком.

'Серый' сидел на одном из малиновых диванов. Если бы это существо стояло у стены, Семенов его не увидел бы, потому что оно было маленьким, вряд ли выше шестилетнего ребенка, и серым. Точь-в-точь под цвет стен.

Существо сидело боком и не заметило приоткрывшуюся дверь.

Его огромная голова походила на лимон, слегка сужалась кверху, кожа казалась гладкой, словно зеркальная поверхность, и едва заметно светилась отраженным светом. Нос отсутствовал, большую часть лица, точнее, левой половины, которую наблюдал Андрей, занимал миндалевидный глаз — абсолютно черный, без белка и радужки, состоящий из сплошного зрачка. Узкая щель в нижней половине лица, вероятно, служила ртом.

К груди пришельца крепилась небольшая, со спичечный коробок, черная коробка. Длинные тонкие руки с узловатыми пальцами лежали на коленях и слегка подрагивали. Ноги заканчивались не пальцами, а лепешками, похожими на уродливые валенки.

Семенов попятился и неосторожно задел какую-то выпуклость на стене. Пришелец моментально обернулся, и их глаза встретились. 'Серый' тут же вскочил с дивана, поднял вверх уродливые руки-ветви и оглушительно заверещал.

Уши тотчас заложило. Андрей зажал их и бросился прочь по коридору. Он не оглядывался, бежал, наобум открывая двери, пробегая через одно помещение за другим, не задумываясь о возможности столкнуться с другими обитателями корабля.

'Серый' его не преследовал.

Семенов остановился, отдышался и прислонился к стене коридора.

'Поздравляю, Андрей Сергеич, — не во время заговорил Аналитик, — быть тебе не только без достоинства, но и без достоинства. Ну, зови теперь своего Грога. Если ему можно доверять'.

— Грог! — позвал Андрей.

— Знаю, знаю, я все видел, — буркнул недовольный голос. — Зря ты второго пилота напугал.

— Это был второй пилот? — Семенов выдохнул. — А почему он так орал? В ушах до сих пор звенит.

— Ты его напугал, — корабль помолчал. — Приношу свои извинения. Моя вина. Я не учел неспособность людей видеть в инфракрасном диапазоне.

Свет в коридоре мигнул, и на полу возникли фиолетовые стрелы.

— На самом деле они ведут к выходу, — объяснил Грог, — но мимо кают-компании, где сейчас сидит капитан. Ты бы не заблудился. Придется первое время мне за тобой приглядывать.

'Мне не нужна нянька', — хотел сказать Семенов, но подумал, что, во-первых, этим он может обидеть корабль, если, конечно, тот умеет обижаться, а во-вторых, нянька ему все-таки нужна. А еще больше ему нужен друг. Пусть даже 'не совсем живой'.

— Пройди вперед, — посоветовал Грог. — Третья дверь слева. За ней шкаф. На нижней полке коробка с дозаторами, выбери для себя подходящее устройство.

Андрей последовал инструкциям и вошел в комнату, доверху заставленную пластиковыми контейнерами. В коробке на нижней полке шкафа лежали непонятные черные штуки. Одни размером превосходили голову человека, другие, поменьше, могли уместиться на ладони, а третьи, крохотные, не больше пшенного зерна, лежали на самом дне. На ощупь они тоже отличались: шероховатые, гладкие или даже с небольшими щупальцами.

— Что это? — спросил Семенов.

— Лингвоанализаторы, — отозвался корабль. — Возьми один. Тебе придется носить его постоянно.

Андрей нашел черную коробочку, размером со спичечный коробок, которую заметил на груди 'серого', и поднял брови.

— А они работают? Я ничего не понял из крика второго пилота.

— Работают, — откликнулся корабль и объяснил: — ты не произнес ни слова, поэтому аппарат второго пилота не сработал и не перевел для тебя его речь.

— А как я тебя понимаю? — поинтересовался Семенов.

— Я говорю по-русски. Ты не умеешь держать язык за зубами, друг мой, и только так беседуешь сам с собой.

Андрей невольно улыбнулся. Видимо, корабль подслушал его бормотание в шлюзе, когда он был так ошарашен внезапно возникшей невесомостью, что говорил вслух.

Семенов внимательно изучил ассортимент лингвоанализаторов. Небогатый выбор. Но он все же нашел подходящую форму: шарик, по размеру подходящий для ношения в ухе, как наушник. Он осторожно вставил его в левое ухо и потряс головой, проверяя, не потеряется ли. Но шарик будто приклеился.

— Удобная штука.

— Еще бы, — согласился Грог. — Чудо техники. Понимает пять с половиной миллионов языков и диалектов. Точнее, пять миллионов шестьсот три тысячи пятьсот сорок семь. Правда, этого все равно недостаточно, но лучше, чем ничего. По завершении путешествия капитан обещал купить последнюю версию, и число языков утроится.

Грог открыл дверь, приглашая гостя на выход.

— С капитаном знакомить ведешь? — догадался Андрей.

— С чего ты взял?

— Ты же рассказал про лингвоанализатор...

— Умный ты, Ан-д-рэй, — хмыкнул корабль, — но не совсем. Топай, куда скажу, и не болтай лишнего.

* * *

Грог вел человека по пустым переходам, подсказывая дорогу и открывая нужные двери.

— Налево.

Семенов свернул в очередной коридор и почувствовал противный запах. Он зажал пальцами нос и постарался дышать только ртом.

— Что это? — сдерживая тошноту, спросил он.

— Запах твоей работы, — ответил корабль. — За путешествия между мирами нужно платить.

'Значит, убивать тебя не будут, — рассудил Аналитик. — Пахнет, как на конюшне'.

— Я не хотел путешествовать, — возразил Андрей. — Это ты взлетел, зная о посторонних на борту, и даже не предупредил капитана. На его месте я бы сделал тебе выговор.

Корабль фыркнул и открыл очередную дверь. Андрей покачнулся, его едва не сшибло мощной волной отвратительного удушливого запаха. Глаза немилосердно защипало. Семенов на секунду он даже зажмурился и постарался не дышать.

Грог привел его в огромное помещение, рядом с которым ангар казался просто игрушечным. Повсюду стояли клетки, сейфы, аквариумы, ящики и сферы внутри которых находились разные существа. К каждой клетке с потолка спускалась труба, предположительно система подачи пищи или воды, или и того и другого. А над дверцами висели цветные таблички без надписей.

Слева за редкой решеткой, между толстыми прутьями которой без труда пролезли бы три толстяка в ряд, лежало огромное темно-зеленое животное. Больше всего оно походило на диплодока юрского периода: короткие толстые лапы, длинная шея, крохотная голова, мощный хвост, только со спины черным плащом свисали странные кожистые образования.

— Дракон с Понтры, — пояснил корабль. — Близко не подходи.

— И не собираюсь. — Андрей понял, что может дышать без риска упасть в обморок, но руку от носа убирать не спешил. — Он огнедышащий?

— Нет, но дыхание у него ядовитое. К тому же сегодня его мучают газы. Едва успеваю фильтровать воздух.

Справа в небольшом, метр на метр, кубе кто-то шевелился, но рассмотреть хищника сквозь решетку не удавалось — прутья располагались очень часто, практически сливаясь друг с другом.

— Опасная тварь? — полюбопытствовал Семенов.

— Очень. Если зубами до чего дотянется, вмиг откусит. И ест все подряд. Только алюминий не переваривает.

В соседней клетке — герметичном стеклянном кубе — спал огромный осьминог. Желеобразная пупырчатая голова покоилась на толстых щупальцах, возвышаясь метра на три над полом. Зверюга переливался мягкими пастельными цветами, и казался вполне безобидным.

— Посмотри на щупальца, — угадав мысли Андрея, посоветовал корабль.

Семенов подошел ближе и присмотрелся. Как и у земного осьминога, щупальца были усеяны круглыми присосками.

— И чего в них особенного?

От звука голоса осьминог проснулся, открыл круглый блеклый глаз и пошевелил щупальцем. Присоски изогнулись, в центре каждой сталью блестел металлический коготь.

Андрей отошел от клетки и увидел огромный стеклянный аквариум, заполненный черной жидкостью. В глубине едва заметно светилась крохотная звездочка. Семенов подошел к стеклу, пытаясь рассмотреть обитателя в темной воде. Вдруг прямо у него перед глазами возникла огромная зубастая морда. Андрей отпрянул.

— Ничего не трогай, пока не получишь инструкций, — предупредил Грог. — А то до кают-компании не дойдешь.

Семенов отошел от клетки и дальше шел только прямо, стараясь держаться на одинаковом удалении от левого и правого рядов. Рисковать жизнью, и правда, не стоило.

Он проходил мимо самых странных и страшных тварей, какие только могли присниться в кошмарном сне. Некоторые из них превышали размерами трехэтажный дом, другие легко умещались в ящике для посылок, но у всех имелась либо зубастая пасть, либо шипастый хвост, либо огромные рога.

— Почему они в клетках? — спросил Андрей.

— А ты еще не догадался? Посмотри направо.

Семенов повернул голову и увидел огромную ящерицу.

— Не туда смотришь, дальше.

Андрей перевел взгляд и увидел... слона. Того самого, которого они с Дрыгой поймали вчера днем, и который едва не опрокинул грузовик.

— Так это действительно... зоопарк?

Грог не ответил, но Андрей и не нуждался в ответе. Алина не солгала, она действительно работает в зоопарке, только не в обычном, а космическом.

Семенов ускорил шаги. Ему не терпелось выбраться из 'зверинца' на свежий воздух. И пусть он не горел большим желанием знакомиться с 'серыми', все же понял, что они вряд ли представляют для него опасность. Им не нужны слабые коротышки-люди, им нужны звери — большие, сильные и зубастые хищники.

* * *

— Теперь, Ан-д-рэй, твоя судьба зависит только от тебя, — Грог подвел Семенова к очередной двери с круглой ручкой. — Веди себя хорошо, слушайся папочку.

— То есть тебя? — улыбнулся Семенов.

— Меня, — спокойно ответил корабль. — Ты мне интересен. А вот остальным не факт, что понравишься.

Андрей мысленно согласился с Грогом. Он не знал, как отнесутся инопланетяне к его вторжению третьей категории опасности, но время знакомства пришло.

— Как там у вас, землян, говорят? — поинтересовался корабль. — Ни пуха?

— К черту.

Семенов повернул ручку и вошел в кают-компанию.

Его уже ждали.

Кают-компания оказалась довольно просторным и уютным помещением с большим обеденным столом, малиновыми креслами, двумя диванами, шкафом, заполненным разноцветными бутылками, плазменной панелью телевизора и огромным иллюминатором. Андрей никогда не видел космос 'изнутри', но не стал задерживаться взглядом на иллюминаторе — нельзя проявлять невежливость, нужно представить землян в лучшем виде, поэтому он обвел взглядом существ, стоящих в ряд в центре комнаты и постарался улыбнуться.

— Здравствуйте.

Самым крупным существом в кают-компании была огромная коричневая жаба с длинными мясистыми лапами. На лысой пупырчатой голове находилось плоское лицо с широким лбом, круглые, слегка навыкате глаза и толстые мясистые губы. Тело скрывала короткая туника, на манер греческой тоги, вздувавшаяся объемным шаром в районе живота. Жаба слегка пританцовывала, шевеля длинными тонкими пальцами рук с пятью или шестью суставами.

Слева от жабы расположился паук. Ростом он казался немного ниже Андрея, но благодаря длинной шее его голова находилась на одном уровне с головой человека. Если не считать черной щетины, покрывающей лицо, голова могла принадлежать не слишком симпатичному землянину, который попал в автокатастрофу, и которому сплющило череп. Тело паука формой напоминало огромную супницу, покрытую короткой черной щетиной. Поверх 'супницы' лежал белый, похожий на медицинский, халат.

Справа от жабы стоял невысокий коренастый гуманоид в широких серебристо-синих штанах и свободной рубахе в тон. Тело у него выглядело обыкновенно: две ноги, две руки, а голова, хоть на ней и имелись нос, рот, глаза и уши, принадлежала гоблину. Бледно-бежевая бугристая кожа казалась обожженной в адском огне, черты лица искажены, на голове не наблюдалось ни единого волоска, отсутствовали даже брови и ресницы.

Гоблин держал за руку удивительно красивую девушку. Семенов даже вздрогнул от неожиданности. Он думал увидеть Алину, но не предполагал встретить на корабле другую блондинку. Это как найти иголку в стоге сена. Иголку, величиной с человека, в стоге сена, размером со всю Вселенную.

У незнакомки была светлая кожа, белые прямые коротко подстриженные волосы и зеленые глаза, которые она все время прятала. Взглянет мельком, и отвернется. От ее взгляда Андрею стало не по себе.

— Здравствуй, — надтреснутым голосом произнес гоблин. — Рад приветствовать тебя на моем корабле.

Семенов слегка поклонился.

Вежливые слова. Дань правилам гостеприимства или гоблин действительно не возражает против присутствия в своем царстве постороннего?

— Меня зовут О'рдрин, — представился гоблин. — Я капитан корабля.

— Семенов Андрей Сергеевич. Можно просто Андрей. Простите за вторжение. Я не хотел мешать вашей экспедиции.

О'рдрин кивнул и указал рукой на жабу.

— Знакомься, Кокуш, наш повар.

Жаба сделала маленький шаг вперед, слегка присела на толстых коричневых лапах и вернулась на место.

— Это Мэкалль, — капитан указал на паука, — специалист по иноразумным.

Паук едва заметно кивнул, но, как и Кокуш, не произнес ни слова.

— С Дортмосом ты уже знаком, он наш второй пилот, но сейчас на вахте. — О'рдрин улыбнулся нижней частью уродливого лица, подержал улыбку пару секунд, и выключил, как конфорку у плиты. — А это Илорэль. Моя дочь и лекарь по совместительству. Если заболеешь, обращайся к ней.

Илорэль наклонила голову на бок, и Андрей заметил, что уши у девушки очень странные, слишком острые, как у рыси, только без кисточек на конце.

— Мэкалль покажет тебе твою каюту. Устраивайся, а за ужином обо всем поговорим.

Капитан снова улыбнулся, и Семенову эта улыбка не понравилась. Она совершенно не походила на искреннюю. С другой стороны, кто их, гоблинов, знает, может, когда они улыбаются, никогда не прищуривают глаза?

Андрей снова легонько поклонился.

— Я не доставлю вам неудобств, — пообещал он.

О'рдрин кивнул и отправился по делам. Жаба, то есть Кокуш, шлепнул губами, но эту эмоцию Андрей расшифровать не сумел, а паук, специалист по иноразумным, поманил человека мохнатой лапой и направился к двери.

Семенову пришлось последовать за Мэкаллем, хотя ему хотелось подойти к иллюминатору, а еще сильнее — к девушке, чтобы спросить, как она затесалась в такую разношерстную компанию.

Глава 7

Несчастный случай

— Запоминай дорогу, — произнес Мэкалль, когда они с Андреем остались одни. Голос у него оказался скрипучим и неприятным, но говорил он вполне понятно, лингвоанализатор хорошо справлялся со своей задачей.

— Спасибо.

Семенову показалось уместным поблагодарить паука за то, что тот согласился проводить его до нового жилья, но Мэкалль обиделся.

— Я не паук, я арахноид, — проскрипел он. — Между этими понятиями огромная разница.

Андрей открыл рот, но спросить, каким образом паук прочел его мысли, не успел — ответ прозвучал раньше.

— У тебя все написано на лице.

Арахноид семенил тонкими ногами впереди Семенова. Неожиданно, не снижая темпа и не меняя направления, он повернулся. Как башня танка, которая вращается в любом направлении, пока гусеницы уверенно прокладывают дорогу вперед.

— Позволь дать тебе один совет, — проскрипел арахноид, — никому не верь.

— Почему? — удивился Андрей.

Мэкалль не ответил, только снова совершил кульбит, вернувшись в исходное положение. Андрей хотел попросить разъяснений у Грога, но счел неудобным обращаться к искусственному интеллекту корабля в присутствии объекта обсуждения.

Между тем с пауком следовало подружиться. На корабле собралась весьма странная компания, и Семенову придется общаться со всеми. Лучше не наживать себе врагов.

Молчание затягивалось. Андрей терпеть не мог подобных пауз.

'Ну какие у вас могут быть общие темы для разговора? — издевательски поинтересовался Аналитик. — Ты ничего о нем не знаешь'.

'Кроме профессии', — мысленно улыбнулся Андрей.

Лучший способ понравиться собеседнику — говорить на интересные для него темы, и профессия арахноида казалась достаточно интригующей, чтобы проявить искренний интерес.

— Чем занимается специалист по иноразумным? — спросил Семенов.

— Изучает иноразумных, — не оборачиваясь, ответил арахноид.

— Что именно изучает? — Андрей попытался поддержать разговор, но Мэкалль не был разговорчивым, а может, не хотел беседовать с чужаком.

— Я изучаю способы питания, дыхания, передвижения, психологию, повадки, — монотонно перечислил паук, — определяю степень разумности. Другими словами, в мои обязанности входит обеспечить капитану и команде безопасное общение с представителями иных миров.

— Это, наверное, интересно.

— Не более чем изучать насекомых, — пожал плечами арахноид.

— Но во вселенной больше пяти с половиной миллионов разумных! — Семенов догнал Мэкалля и пошел с ним рядом.

— Догадываюсь, откуда ты почерпнул эту цифру, — голова на тонкой шее повернулась к человеку, — но не все твари, обладающие речью, разумны.

— То есть, способность общаться с себе подобными и с представителями иных видов — не критерий разумности? — поинтересовался Семенов. — Тогда как вы определяете, разумен индивид, или нет?

— Ты не слишком умный, — скрипнул паук и отвернулся. — Не поймешь.

Разговор зашел в тупик.

'Да он прям влюблен в тебя, — съязвил Аналитик, — смотрит, как муха на говно. Точнее, даже не смотрит'.

Первый блин комом, решил Андрей, но это еще не конец. Заносчивый паук считает его идиотом, но Семенову еще представится случай приятно того удивить.

Мэкалль довел гостя до каюты и указал на дверь.

— Теперь ты живешь здесь. Дорогу запомнил?

Не дождавшись ответа, арахноид удалился, и Андрей вошел в свою комнату.

* * *

Каюта походила на ту комнату, в которой Семенов прятался получасом ранее, только без голограммы на стене и с небольшим экраном над кроватью, на котором зеленым светились цифры: 17:44. На стуле возле письменного стола его ждала чистая одежда: темно-серые штаны из эластичного прорезиненного материала, нечто похожее на футболку, только с высоким воротом, носки, мягкие сапоги с толстой подошвой и нижнее белье. Андрей осмотрелся, в поисках ванной комнаты, и к собственному удивлению обнаружил ее рядом со шкафом.

'Инопланетяне тоже ходят в туалет, — объяснил Аналитик. — И, как существа разумные, делают это в унитаз'.

С краном проблем не возникло. Андрей поднес руки к толстой трубе, и по коже заскользил тонкий белый луч. В гигантскую круглую темно-синюю ванну полилась горячая вода.

Андрей осторожно подставил под струю руку, немного подождал, пока ванная наполнится хотя бы до половины, а потом быстро сбросил одежду и погрузился в воду с головой. После безумств последних дней ему хотелось смыть с себя все неприятности, прочистить мысли, и подумать о том, как жить дальше.

На полке рядом с краном-трубой стояло несколько крохотных пузырьков с непонятными надписями. Семенов открыл наугад три штуки, понюхал. Зеленый пах очень приятно. Понятное дело, в ванной не могла оказаться, например, жидкость для полировки хромовых деталей космического корабля, но следовало убедиться, что пузырек предназначен именно для мытья и подойдет для человеческой кожи.

Андрей капнул на ладонь несколько капель, растер жидкость пальцами, прислушался к ощущениям. Жидкость оказалась мылкой и слегка вспенилась.

'Не жжет, не щиплет. Норма', — дал заключение Аналитик.

Андрей с сомнением посмотрел на крохотный пузырек.

'Мыть или не мыть, вот в чем вопрос?'

Семенов почему-то вспомнил ванную его покойной бабушки. Там на полке всегда стояли маленькие бутылочки ароматических масел. Они вмещали всего несколько миллилитров жидкости, но благодаря высокой концентрации масел их хватало на несколько месяцев. А еще в голове всплыла инструкция по окрашиванию волос. Его первая девушка не была натуральной блондинкой, и однажды он помогал ей закрашивать отрастающие корни. В инструкции рекомендовалось провести тест на аллергические реакции кожи, следовало нанести краску на часть руки от локтя до запястья или за ухом и оставить на полчаса.

Мазать за ушами Семенов не стал, просто нарисовал тонкую полоску из зеленой жидкости на левой руке, лег в ванную и закрыл глаза.

Итак, он в космосе. На космическом корабле, полном пришельцев, который с бешеной скоростью несется к незнакомым звездам и планетам. И он все еще жив. Возможно, он единственный в истории человек, которому повезет увидеть иные миры. У него появился шанс узнать то, о чем не пишут даже в фантастических книгах, пообщаться с представителями других галактик, увидеть чудеса науки и техники. Кто знает, может быть, ему даже удастся наладить дружеские контакты и со временем чему-нибудь научиться. И тогда по возвращении на Землю, он сможет передать свои знания людям.

'Если, конечно, ты когда-нибудь вернешься на Землю', — заметил Аналитик.

Пришельцы, точнее, иноразумные (это Андрей сейчас выступал в роли пришельца), отнеслись к нему с пониманием и не съели, не вышвырнули в открытый космос и даже ничего не отрезали.

Семенов усмехнулся, вспомнив собственные опасения на счет 'серых', и вдруг почувствовал жар. Сердце застучало, в ушах зашумело, перед глазами под закрытыми веками начали проскакивать красные искры. Андрей попытался глубоко вдохнуть, но понял, что с его телом происходит нечто странное и не слишком приятное. По рукам вдруг заползали мелкие насекомые, они щекотали его миллионами лапок и усиков и тихонько щипались.

Андрей шевельнулся, открыл глаза и обомлел.

По его рукам никто не ползал, кожа рук была абсолютно чистой и гладкой, только вот не прилегала к пальцам, как ей положено, а плавала на поверхности воды.

— Твою мать!

Андрей дернулся, ушел под воду с головой, едва не захлебнулся, но вынырнул и выскочил из ванной. Кожа растягивалась на глазах. Длинными нитями она сползала с левой руки и тех пальцев правой, которыми он растирал неизвестную жидкость для мытья.

— Грог! — закричал Семенов. — Грог! Мне нужна помощь!

— Что случилось? — откликнулся корабль. — Ага, ясно. Давай прямо по коридору, потом налево, а дальше я сам буду двери открывать. Кстати, тебе очень повезло, Илорэль на месте. Думаю, она тебя вылечит.

* * *

'Идиот', — мысленно ругал себя Андрей, пока бежал по коридору. В этом ему не требовалась помощь Аналитика, он и сам неплохо справлялся. 'Гордый! От няньки отказывался! Кретин! Надо было проглотить гордость и спросить у корабля про чертовы пузырьки. Нет! Додумался самостоятельно все попробовать! Естествоиспытатель хренов!'

Едва постучав, Семенов влетел в каюту, на которую ему указал Грог.

Жилище девушки разительно отличалось от пристанища Андрея. Входной дверью оно делилось на две части. Слева располагались малиновый диванчик, кофейный столик, бюро с зеркалом, туалетный столик, шкаф и ширма, которая скрывала широкую кровать, накрытую малиновым покрывалом. В этой части комнаты девушка жила.

Правая часть помещения, без сомнений, служила рабочим местом. На большом письменном столе стоял микроскоп, или нечто очень на него похожее, а также мензурки, колбы, пузырьки, несколько книг и пластиковый стакан с непонятными трубочками.

Рядом со столом высились шкафы. На полках одних, прикрепленные ремнями к задней стенке, располагались коробочки, в какие обычно запаковывают лекарства на фармацевтической фабрике, на полках других разместились всевозможные приборы и приспособления, о назначении которых можно только догадываться. Здесь также стояла ширма, за которой виднелся край кушетки.

Илорэль находилась на 'домашней' половине, она сидела перед зеркалом и расчесывала волосы. Увидев отражение пришельца, девушка вскрикнула, выронила гребень и вскочила.

— Помоги мне! — попросил Андрей и поднял руки со стекающей на пол кожей.

Лекарь замешкалась, но лишь на пару секунд, а потом указала рукой в сторону 'лазарета'.

— Ложись на кушетку.

Семенов лег на спину и почувствовал прохладу. Только сейчас до него дошло, что он выскочил из ванной и помчался по коридорам корабля, не удосужившись даже прикрыться полотенцем.

'Умница, — одобрил Аналитик. — Покажи все и сразу'.

Стесняться было поздно. Андрей закрыл глаза и доверился врачу.

Ловкие нежные руки быстро пробежали пальцами по его голове, рукам, груди, спустились к животу, переключились на колени и ступни.

— Ты вовремя. Лежи, не шевелись, — девушка говорила отрывисто, быстро, так же, как двигались ее руки.

Андрей почувствовал, как его накрыли чем-то вроде полиэтиленовой пленки.

— Глубокий вдох, — произнесла дочь капитана. — И не дышать.

Семенов вдохнул. Пленка прижалась к его телу, буквально облепила, словно из-под нее выкачали весь воздух.

'Хана тебе, Андрей Сергеич, — снова заговорил Аналитик. — Блондинка хоть и лекарь, но что она знает об анатомии людей? Как долго ты можешь не дышать? Чуть больше минуты. И то благодаря занятиям по нырянию без акваланга. Вот оставит тебя под пленкой на полчаса...'

'Заткнись', — посоветовал внутреннему голосу Семенов.

В тот же миг пленка отлипла от тела. Андрей выдохнул и открыл глаза. Руки вернулись в первоначальное состояние, кожа снова плотно прилегала к костям и сухожилиям. Илорэль бросила человеку полотенце.

— Спасибо, — Семенов поднялся, повязал его вокруг бедер и опомнился. — Не за полотенце, хотя и за него тоже. За спасение моей жизни. Что это было?

Белокурая красавица указала на стеклянный столик на колесиках, на котором стояло несколько пузырьков с жидкостями.

— Раствор трипентонбутинола. Если нанести его на тело, возникает эффект 'желейной кожи'.

— Зачем его хранят в ванной комнате? — удивился Андрей.

— Это хорошее средство для смягчения кожи, — пояснила девушка. — Человеку он вреден, а вот для кожи некоторых других существ очень даже полезен.

— Для кого именно?

Ответ Андрею требовался, как воздух. Возможно, обладатель жесткой кожи хотел его убить. Или... просто забыл пузырек в ванной.

'Ну конечно, это просто совпадение, — огрызнулся Аналитик. — Сам-то веришь? Ты здесь случайный гость, потенциальный поедатель стратегических запасов команды'.

Илорэль не ответила, она отошла к зеркалу и подобрала оброненный гребень.

— Тебе лучше уйти, — мягко произнесла она. — Отцу не понравится твое присутствие здесь.

Семенов открыл рот, но потом передумал. Поправил полотенце и пошел к выходу.

В совпадения он не верил. Кому-то очень не нравится его присутствие на корабле. Если он с этим не разберется, дальше будет только хуже.

Глава 8

Шестой отсек

За ужином собралась вся команда, присутствовал даже 'серый', имя которого Андрей забыл. Капитан сидел во главе стола. По правую руку от него расположился второй пилот, по левую — Мэкалль. Семенов сидел рядом с Кокушем прямо напротив Илорэль. Он старался поймать взгляд девушки, но она отводила глаза и смотрела либо в тарелку, либо на отца.

— Уже освоился? — поинтересовался О'рдрин, как только Андрей опустился на стул.

— Да, спасибо, — кивнул Семенов. — Кают-компанию нашел без труда.

— Подтверждаю, — раздался с потолка голос корабля. — Я ему не помогал.

— Это говорит всего лишь о неплохой памяти и умении ориентироваться в пространстве, а вовсе не об уме, — негромко произнес Мэкалль, но так как за столом царила тишина, арахноида услышали все.

— Я знаю, что ш тобой шегодня шлучилош в ванной, — подал голос кок. При разговоре он смешно шлепал толстыми губами, отчего его жабье лицо приобретало выражение обиженного мальчика. — Это моя вина. Я глубоко шожалею. Но я был уверен, что забрал из ванной вше швои вещи!

— Значит, не все, — О'рдрин дернул плечом.

— Я еще раз прошу прощения, — кок сплел пальцы рук и прижал их к груди. — У тебя шамая большая ванная на корабле. Надеюшь, ты на меня не шердишься.

— Не сержусь, — ответил Семенов и улыбнулся.

'Поживем, увидим', — скептически заметил Аналитик.

— Ш горя я прочел тридцать одну книгу о земной кухне и хочу предложить тебе ошобое меню.

Повар сделал приглашающий жест, и Андрей взял трезубую вилку.

Груду тарелок, наполненных самыми разными кушаньями, он заметил сразу, как только вошел, но приступить к еде решил только когда приступят остальные. Теперь, получив официальное разрешение начать трапезу, он внимательно присмотрелся к блюдам.

Кокуш действительно читал земные кулинарные книги. Семенов узнал блинчики, политые странным сине-зеленым сиропом, маленькие котлетки (интересно, из какого мяса?), нечто похожее на суп-пюре и самые настоящие пирожки.

— С черникой, — пояснил Кокуш, проследив за взглядом землянина.

Андрей осторожно наколол на вилку котлетку и откусил. Вкус оказался божественным. Он никогда ничего подобного раньше не пробовал. Ясное дело, это не говядина, не свинина, не курятина, не индюшатина и вообще мясо не походило ни на одно из земных. Но оторваться было невозможно.

— Вкусно, — кивнул Семенов и улыбнулся. — Спасибо.

Кокуш с явным облегчением выдохнул.

— Ешьте, — обратился он к команде. — Я и ваш шегодня решил побаловать.

Андрей покосился на Илорэль. Девушка с видимым удовольствием жевала нечто похожее на большого жука. Семенов поспешил отвернуться и решил больше не заглядывать в чужие тарелки и не портить себе аппетит.

Разговор за столом не клеился. Видимо, мешало присутствие чужака, а может, все наоборот хотели завалить его вопросами, но не позволяло воспитание или угрюмый капитан. О'рдрин внимательно смотрел на гостя, и Андрею становилось не по себе от его взгляда. Тем не менее, Семенов старался держаться, как ни в чем не бывало, будто он каждый день ужинал исключительно в компании гоблинов, жаб, серых пришельцев и пауков, то есть арахноидов.

— Последние новости, — нарушая затянувшуюся паузу, произнес капитан. — Час назад мы поймали сигнал инфомаяка. На Аурелии произошла трагедия, уничтожен единственный естественный спутник планеты. Сообщают о восьми миллионах погибших, грядет глобальная катастрофа. На шестой планете солнечной системы белого карлика FIH-18/11 созвездия Граст обнаружены богатые залежи крейнита. Конфедерация уже распорядилось выделить войска для наблюдений. Думаю, через полгода местное население отдадут в рабство, а земли поделят. Они не хотят повторения истории с Желной и глуором. Там, кстати, по слухам, сейчас готовится крупный теракт. И последнее. Разведчики все-таки объединились в гильдию. Ничего хорошего от этого объединения Конфедерация не ждет и уже начала подготовку к войне.

— Снова война, — Илорэль поежилась. — А хорошие новости есть?

— Из хороших новостей только вкусный ужин, — капитан обернулся к гостю. — Ты ведь понимаешь, что твое пребывание на корабле, как бы сказать помягче, не запланировано?

Андрей кивнул. Он не знал, как ответить на вопрос: 'Какого черта ты влез в чужой космический корабль'? Но подобный вопрос так и не прозвучал. Видимо, Грог обо всем рассказал О'рдрину и команде, и неприятных сюрпризов от человека никто не ждал.

— Грог сказал, мне нужно отработать? — Семенов посмотрел на капитана.

— Именно, — кивнул 'гоблин'. — Насколько я знаю, ты заглядывал в шестой отсек и видел животных.

— Да.

— Тебе придется ухаживать за ними. Чистить клетки, кормить и удовлетворять некоторые их нужды. Сегодня хорошенько выспись, а завтра с утра отправляйся в шестой отсек. Кокуш и Мэкалль тебе все покажут и объяснят. Работать будешь целый день, а при особых надобностях, и ночью. Скучать не придется.

— Не переживай, — произнес корабль. — Все не так плохо, как кажется.

— За зверями ухаживают все члены команды в свободное от основных обязанностей время, — продолжил капитан, — как видишь, народа у нас немного, поэтому твою помощь можно считать своевременной. Ну, ужинайте, а я вернусь на вахту.

— Доешьте, О'рдрин, — произнес Грог. — Там все в порядке.

Но 'гоблин' уже поднялся из-за стола.

Как только он скрылся за дверью, Андрей почувствовал облегчение. Почувствовали его и другие присутствующие. 'Серый' наклонился к Мэкаллю и стал что-то тихо ему шептать, Илорэль, наконец, оторвала глаза от тарелки, а Кокуш снова стал извиняться:

— Я еще раз прошу прощения за инцидент ш мылом.

— Ты не виноват, — Семенов решил показать, что он действительно не сердится и перешел с коком на 'ты'.

— Мне будет неприятно, ешли дружба между нашими народами начнетшя ш недоразумения и обиды, — прошлепала губами жаба.

— Я не обиделся, — снова заверил Кокуша Андрей. — А недоразумения нужно списывать на недоразумения. Тем более, я и сам виноват. Мог бы спросить о мыле у Грога.

Кок растянул и без того широкие губы, и улыбнулся. И этой улыбке, в отличие от улыбки О'рдрина, Семенов поверил.

* * *

После ужина Андрей пошел в свою каюту. Засыпая, он вспомнил, что так и не поговорил с 'серым'. Непростительная ошибка.

'Но инопланетянин тоже хорош. Мог бы первым заговорить'.

И с Илорэль перемолвиться словечком тоже не получилось — за ужином Кокуш накладывал в тарелку гостя все новые и новые лакомства, заглядывал в глаза и интересовался, правильно ли он приготовил тарталетки, борщ и заливную рыбу.

Семенов ел, нахваливал, и не лгал. Готовить Кокуш умел, и отлично справился с незнакомыми ему земными блюдами. А пирожки с черникой Андрей признал лучшими на свете, чему кок несказанно обрадовался.

Мэкалль за весь вечер не сказал землянину ни слова, лишь попросил передать салфетки. Но возможно ему просто помешал Кокуш, который своей массивной фигурой отгородил человека от остальных, а непрерывным потоком кулинарных терминов пресек любые попытки команды поговорить с новеньким.

'Серый' к этому обстоятельству, кажется, остался равнодушен, а вот Илорэль явно огорчилась. Пару раз Андрей поймал взгляд ее зеленых глаз, но отделаться от чувствующего себя виноватым повара не получилось.

Семенов перевернулся на другой бок и заснул.

Проснулся, кажется, спустя всего полчаса, от бодрого голоса, который заговорил вдруг прямо в ухо:

— А Ан-д-рэй-то, оказывается, у нас лежебока! Как там у вас, землян, говорят? Хватит дрыхнуть! Тебя уже ждут.

— Сколько времени? — не открывая глаз, пробормотал Семенов.

— Половина шестого по межгалактическому.

— Какое-такое межгалактическое время?

— Общепринятое, — не стал пояснять корабль. — Ты же не думал, что сутки в космосе равны земным?

— Не думал, — сон ушел, и Андрей открыл глаза. — Но ваши сутки явно короче земных, я не выспался.

— Не оправдывайся, — хохотнул корабль. — Подъем!

Семенов наскоро умылся, оделся и отправился в кают-компанию.

— Куда, друг мой, позволь тебя шпросить, ты так шпешишь? — Семенова догнал Кокуш, который сменил вчерашнюю, видимо, праздничную, белую тогу на такую же, только серо-зеленую.

— Завтракать, — ответил Андрей.

— Завтрак у наш индивидуальный, — пояснил кок. — К тому же ты его прошпал. Мэкалль уже полчаша ждет тебя в шестом отщеке. Жутко недоволен. На вот, — жаба вытащила из складок одежды небольшой сверток. — Это бу-тер-брод.

— Спасибо, — Андрей испытывал искреннюю благодарность к повару. — А когда здесь завтрак?

— Обычно в пять. Шлишком рано?

— Да нет, нормально, — Семенов развернул бумагу и откусил бутерброд. — Буду знать. Спасибо.

— Пошпеши, — предупредил Кокуш. — Мэкалль щердитый.

— Я уже предупредил его об опоздании Ан-д-рэя, — сказал корабль и обратился к землянину: — в следующий раз понесешь наказание.

— Вы бы хоть предупредили, что относитесь к ранним пташкам, — парировал Семенов.

— К каким птицам? — не понял Кокуш.

— Кто рано встает, тому бог подает, — произнес Грог. — Я правильно выразился, землянин?

— Правильно, — удивился Семенов. — И где ты только успел нахвататься таких выражений?

— Это мое хобби, — объяснил корабль. — Я собираю идиомы и фразеологизмы, а также мифологию и религию всех планет, на которые прилетаю.

— Не знал, что у кораблей бывают хобби, — задумчиво произнес Семенов, дожевывая бутерброд. — Напомни, где тут у вас шестой отсек?

Кокуш отправился в кухню, а Грог проводил человека до нужной двери. Здесь Андрей уже был, поэтому не удивился ни запаху, ни чудищам за решетками.

— Извините, — сказал он арахноиду, проглотив последний кусок бутерброда. — Проспал. Не знал, во сколько вы встаете.

— Я так и думал, — кивнул Мэкалль. — Вам нужно восемь земных часов здорового сна. Я не сержусь. Но в следующий раз...

— Я не опоздаю, — пообещал Семенов.

— Тогда приступим.

Специалист по иноразумным засеменил тонкими мохнатыми ножками к центру 'зверинца', и Андрей последовал за ним.

— Здесь находятся животные из сектора BF88-01C, — проскрипел паук, — но тебе это ни о чем не скажет.

Андрей мысленно согласился.

— Звери уникальны, — продолжил арахноид. — Они, если так можно выразиться, идеальные хищники, каждый со своим арсеналом смертельного оружия. Так что если хочешь жить, слушайся меня.

— Ясно.

Мэкалль проходил мимо огромного уродливого монстра с вытянутой головой, узкой длинной челюстью и десятисантиметровыми клыками. Тварь тускло светилась голубым и пускала слюни. Андрей внутренне содрогнулся, представив, что ему придется убирать эту клетку.

— От чистки этой клетки ты освобождаешься, — успокоил его арахноид. — За пруфендом следит Кокуш. Он нашел с ним общий язык в первый же день, а кроме Кокуша эта тварь никого к себе не подпускает.

'Вот и славно', — подумал Андрей и снова поймал себя на мысли о том, как ловко паук прочел его мысли.

— В первое время будешь только мыть клетки, — продолжил Мэкалль. — Чистка шерсти, заточка когтей, прочистка жабр и весь набор удовольствий, связанный с непосредственным контактом, пока не для тебя. Последовательность такова: отгоняешь зверя в одну половину клетки, поднимаешь перегородку, заходишь внутрь, чистишь свободное пространство и систему подачи воды и пищи. Потом опускаешь перегородку, заставляешь животное перейти на чистую половину и так же моешь остальную территорию.

— Ясно.

— Но учти, некоторые твари могут достать тебя и через перегородку, например, дыханием или горячими газами, поэтому без спецодежды в клетки не входи.

Мэкалль подошел к небольшой металлической дверце в конце 'зверинца' и открыл ее. За дверцей находилась крохотная кладовая — узкое тесное помещение, где хранились ведра, тазы, швабры, тряпки, перчатки и чистящие средства. На крючках вдоль стен висело несколько фартуков и кусков брезента, на отдельной полке лежали свертки светло-коричневой материи, упакованные в целлофан — защитные костюмы. Арахноид указал на них глазами.

— Переодевайся. Твое первое задание совсем несложное: почистишь у своих сухопутных, а как справишься, перейдешь в синий сектор. С сегодняшнего дня он весь в твоем распоряжении.

Арахноид отошел к клеткам. Андрей снял джинсы и разорвал целлофан одного из защитных костюмов.

Снаряжение оказалось удивительно удобным. Штаны и куртка, сделанные из резинового на ощупь материала, были на пять размеров велики, но как только Семенов застегнул молнию, 'резина' всосалась сама в себя и плотно обтянула тело. Андрей превратился в эдакого человека-амфибию или в водолаза, только вместо водолазной маски ему предложили прозрачную пластиковую трубу. Довершали наряд тяжелые резиновые сапоги и перчатки длиной чуть ли не до подмышек.

— Инвентарь не забудь, — крикнул из глубины клеток Мэкалль. — Я приготовил для тебя тележку.

Андрей огляделся и присвистнул. У дальней стены стояла огромная тележка без колес, на которой рядком располагались ведра с дезинфицирующими средствами, щетки, скребки и лопаты.

Семенов взялся за ручку и вывез тележку в проход между клетками. Тележка перемещалась прямо по воздуху, и 'катить' ее было не тяжелее детской коляски.

'Кранты тебе, Андрей Сергеевич, — Аналитик, которого уже настала пора переименовывать в пессимиста, снова проснулся. — Они считают, что почистить клетки 'своих' для тебя раз плюнуть. Помнишь, как бесился слон, когда бежал за грузовиком? А теперь прикинь реакцию инопланетной зверюги!'

Семенов согласился с внутренним голосом. Слон и белый медведь — дикие и очень опасные животные. В зоопарках звери привыкли к обществу людей, а эти наверняка до сих пор помнят запах парня, который заточил их в темницу. И при первой же возможности отомстят. Хорошо хоть к акуле лезть не заставили. А ведь белый медведь и слон — сущие щенята по сравнению с тварями в соседних клетках. К тому же, о земных хищниках он хотя бы что-то знал, а вот об остальных...

Но делать нечего. Медведь, так медведь, слон, так слон, монстр, так монстр. Выбора нет.

* * *

С первыми двумя клетками Семенов справился на удивление быстро. Поднял решетку, убрался, потом немного позлил медведя с помощью ручки швабры, чтобы тот перешел на вымытую половину, и снова поднял перегородку. Со слоном тоже проблем не возникло. Правда, он оказался более злопамятным, чем его северный товарищ по несчастью, и громко трубил, норовя пробить перегородку огромными бивнями. К счастью, клетки рассчитывались на больший, нежели пять тонн, вес.

Когда Андрей закончил с 'землянами', вышел в главный коридор посмотреть, где находится 'синий сектор' и какие звери к нему относятся.

'Кажется, ты попал в рабство', — усмехнулся внутренний голос.

Семенов с тоской окинул взглядом бесконечные ряды клеток. Даже Золушка вкалывала меньше. К 'синему сектору' относились разбросанные по всему 'зверинцу' клетки с синими пластиковыми вставками над замками. Цветов, а значит и секторов, Андрей насчитал шесть или семь. Он увидел красный, зеленый, оранжевый, пурпурный, коричневый и белый, но не исключал, что где-то могли прятаться и другие цвета.

'По какому принципу они разделили хищников'? — спросил Андрей сам себя. В клетках с синими отметками сидели и маленькие животные, и большие, и зубастые, и крылатые, и хвостатые. Возможно, зверей рассортировали по степени опасности, и ему, как новичку, поручили наиболее тихих и незлобных?

Андрей подошел к первой клетке синего сектора и присвистнул. Если эта громадина с шестью клешнями и шипастым панцирем, не опасна, то он ничего в диких животных не понимает.

— Подвинься, ты, помесь краба с танком, убираться буду, — пошутил Семенов.

Зверюга, естественно, не понял просьбы, и вытянул в сторону человека клешню.

— Есть хочешь? А чем питаешься?

На всякий случай Андрей отступил на шаг назад.

— Он травоядный, — крикнул ему Мэкалль.

— А амуниция для защиты?

— Да. Он с Зорга, а там такие хищники... Тех тварей очень сложно поймать, а еще сложнее прокормить. А этот, хоть и травоядный, очень сильный и активный, но ты его не бойся, он не нападает, а защищается.

'Слова специалиста по иноразумным', — напомнил себе Андрей и ткнул ручкой швабры в панцирный бок. Животное отодвинулось в сторону и Семенов, потянув рычаг сбоку от клетки, поднял внутреннюю перегородку.

* * *

К обеду он совершенно вымотался и научился двум немаловажным вещам: не судить о хищниках по внешнему виду и быть готовым к любым неожиданностям. Андрей убирал отходы жизнедеятельности, мыл полы и внимательно наблюдал за 'подопечными'. Если зверь подавал хоть малейший признак агрессии или недовольства, Семенов тотчас выскакивал из клетки.

Твари из синего сектора оказались вовсе не самыми безопасными в 'зверинце', потому что белого медведя, который по сравнению с танком с клешнями казался просто плюшевой игрушкой, отметили оранжевым цветом, а слону присвоили бирюзовый. В конце концов, Семенову надоело размышлять над загадкой секторов, и он сосредоточился на своих обязанностях. Сегодня первый день его 'отработки', и он старался не халтурить.

Мэкалль ушел, на его место пришел 'серый'. Покосился на новенького, но ничего не сказал. Молча вошел в клетку с огненной змеей, размером с автобус, и принялся за уборку.

— Ну, не хочешь, как хочешь, — буркнул Андрей. — Мне и без тебя есть, с кем поговорить. Правда?

Он стоял в клетке, в которой за закрытой перегородкой находился некто, похожий на... да ни на кого не похожий. Вытянутое туловище, мощные задние лапы, длинные худые передние, оканчивающиеся не то пластинами, не то лопастями. Уродливая вытянутая морда с торчащими во все стороны зубами, волнистый костяной гребень, росший прямо из позвоночника. Красные, под цвет чешуи, глаза и стекающие на пол слюни.

— Ты слюни-то подбери, — мрачно посоветовал твари Семенов. — Мне тут еще убираться. Или тебе нравится сидеть по колено в слюнях?

— Не нравится, — вдруг ответила тварюга. — Но это не слюни. Это выделения из легких. Здесь очень сухой воздух.

Андрей отпрянул и прижался спиной к решетке.

— Ты... вы... умеете говорить?

— Я много чего умею, — печально вздохнул монстр.

— Тогда... почему вас заперли здесь?

Монстр оглушительно чихнул, обдав человека вонючей слизью, и щелкнул зубами.

— Экипаж корабля знает, что вы умеете говорить? — спросил Семенов. — Я скажу О'рдрину. Здесь какая-то ошибка. Вы не должны находиться в клетке.

Красные глаза монстра загорелись надеждой, по крайней мере, Андрею так показалось.

— Я Тлин, — представился зверь.

— Андрей, — Семенов наклонил голову. — Я поговорю с капитаном. Вас нужно выпустить.

Он оставил щетки и ведра, вышел из клетки и пошел к кают-компании, чтобы немедленно доложить О'рдрину о разумном хищнике.

Глава 9

Большой Совет

Андрей быстро шел по коридорам, пытаясь сориентироваться в путанице поворотов. В голове вертелись разные нехорошие мысли, первая из которых звучала как вопрос: знает ли О'рдрин о разумном существе, запертом в клетке? Ведь Мэкалль, специалист по иноразумным, должен был определить, является ли Тлин равным по разуму или нет, и доложить капитану. И если они знают, что монстр умеет разговаривать... может, в других клетках тоже находятся не просто хищники, но разумные существа?

Семенов свернул в последний раз и остановился рядом с дверью в кают-компанию. Как он понимал, отсюда прямая дорога на капитанский мостик, где сейчас находился О'рдрин, но дорогу туда он не знал.

— Грог! — позвал Андрей. — Как пройти к капитану?

— Тебе никак, — откликнулся корабль. — Тебе туда нельзя.

— Мне очень нужно. В зверинце заперли разумное существо.

— Разумное? — удивился Грог. — Поговори с Мэкаллем. Он сейчас в своей каюте.

— Мне не нужен арахноид, — качнул головой Семенов. — Мне нужен О'рдрин.

— Он занят, — возразил корабль. — И в любом случае подобными вопросами занимается специалист.

— Вот скажи, — разозлился Андрей, — ты считаешься разумным существом?

— Я не считаюсь существом.

Неожиданно Грог чем-то щелкнул и заговорил на весь корабль. Его голос, многократно усиленный динамиками, разлетелся по всем коридорам, достиг самых дальних уголков, в этом Семенов не сомневался.

— Внимание! — ровно произнес корабль. — Угроза нападения. Повторяю. Угроза нападения. Всем закрепиться! Обратный отсчет пошел. Десять. Девять...

— Что значит 'закрепится'? — крикнул Андрей, но Грог продолжал оглушительно считать:

— Семь. Шесть...

Внезапно Семенов почувствовал, как его схватили за талию. Он обернулся и увидел уже знакомый треножник. Щупальца крепко обхватили тело Андрея, он не сопротивлялся.

— Три, — отсчитывал Грог. — Два. Один.

Семенов зажмурился.

Ничего не произошло.

Андрей приоткрыл один глаз... и корабль сотряс мощный удар.

— Внимание, — снова произнес Грог, — обратный отсчет пошел. Пять. Четыре...

Семенов снова зажмурился.

На сей раз, Грог досчитать не успел. На 'два' корабль снова тряхнуло, но уже не так сильно.

Андрей напрягся, готовясь ощутить еще один толчок, но минута шла за минутой, все оставалось спокойным.

— Внимание! — громогласно объявил корабль. — Угроза нападения миновала.

Треножник хрустнул и выпустил пленника из крепких объятий. В этот же миг О'рдрин объявил по громкой связи:

— Всем членам экипажа срочно явиться в кают-компанию!

Семенов стоял прямо перед нужной дверью, и первым занял малиновое кресло. За ним спустя несколько секунд, вбежал Кокуш, после него Мэкалль и 'серый'. Илорэль явилась последней вместе с отцом.

— Положение серьезное, — начал О'рдрин. — На нас напали.

Он не стал садиться, остался стоять рядом с одним из кресел, в то время как остальные члены экипажа разместились на диванах.

— Охотники? — коротко спросил Мэкалль и прищурился.

— Они, — подтвердил капитан. — Грог, каковы повреждения?

— Не критичные, — откликнулся корабль. — Большую часть дыр залатаю сам, но кое с чем самостоятельно не справлюсь. Дортмос, поможешь?

— Помогу, — отозвался 'серый'.

— Мы сумели оторваться от них всего на десять световых лет, — продолжил О'рдрин. — Если будем двигаться по прямой, они нас догонят. Грог, карту.

Одна из стен тускло засветилась голубым, верхнее освещение кают-компании погасло, и Андрей увидел трехмерную проекцию незнакомого звездного неба.

— У нас три пути, — разъяснил капитан, — к альфе Стрижа, к астероидному поясу Бронсвелла или на базу.

— Предлагаю вернуться на базу, — произнес корабль. — Энергоресурсы подходят к концу, и если мы сделаем крюк, можем остаться ни с чем.

— Не перестраховывайся, — ответил 'серый', — я производил подсчеты на прошлой неделе. Запасы глуора действительно подходят к концу, но их вполне хватит на небольшой крюк.

— Кокуш, как у нас с питанием и водой? — спросил О'рдрин.

— Не бедштвуем, — ответил повар. — Для экипажа и команды пищи приблизительно на два мещяца, для зверей, недель на шешть.

— Хватит, чтобы свернуть к астероидам, — кивнул капитан. — Но это не лучший выход. Грог?

— Поддерживаю, — отозвался корабль. — Слишком опасно.

— Другие комментарии будут?

— Нашколько я понимаю, — произнес Кокуш, — в пояше не шпрячешься. Ешли охотники пошледуют за нами, из-за опашности штолкновения маневрировать будет шложно.

— Поддерживаю, — снова произнес Грог.

— Они обязательно последуют, — подал голос Мэкалль. — Я тоже против пояса Бронсвелла, но по другой причине. Лучше направиться к альфе Стрижа. Раз мы находимся недалеко, предлагаю свернуть к этой звезде. Вокруг нее вращается пять планет, и на четвертой вполне пригодный для жизни климат. Можно разведать насчет еще одного зверя. По слухам, там водятся какие-то жуткие чудовища, которых никто ни разу не поймал.

— Зря потратим время, — ответил капитан.

— Может быть, — согласился арахноид. — Но туда охотники точно не полезут. Они наверняка решат поискать среди астероидов.

— Тогда, может быть, лучше вернуться на базу? — предложила Илорэль. — Если нам не хватит топлива или воды... Мы рискуем не только собственными жизнями, что, разумеется, главнее всего, мы рискуем уничтожить то, ради чего затевался полет. Если животные погибнут, мы ничего не получим.

— Поддерживаю, — снова подал голос корабль.

Андрей не участвовал в разговоре. Он почти ничего не понимал, да если бы и понимал, не стал бы высказывать свою точку зрения. Новичкам положено тихо сидеть в своем уголке и восхищенными глазами смотреть на старших, которые все решат сами. Однако тихо отсидеться не получилось. О'рдрин вдруг обернулся к нему и поинтересовался:

— А ты как думаешь?

— Я ничего не думаю, — честно ответил Семенов. — Я не знаю ни базу, ни альфу Стрижа, ни этот ваш астероидный пояс. Даже где мы сейчас находимся, и то не знаю.

— Ты не сказал главное, — проскрипел арахноид. — Ты не знаешь, какое место занимаешь среди нас. Считаешь себя частью команды, раз пришел в кают-компанию по приглашению капитана, хотя он лично тебя и не приглашал. Ты — никто и значишь еще меньше, чем звери в клетках.

— Мэкалль! — одернул специалиста по иноразумным О'рдрин. — Андрей на особом положении. Прошу считать его моим гостем.

— Вы, орлянцы, слишком добры, — скривился арахноид. — И ты, и Илорэль.

Семенов посмотрел на девушку. Оказывается, все это время она не сводила с землянина взгляда, но как только их глаза встретились, в тот же момент отвернулась.

— Так куда летим дальше? — спросил капитан.

— На базу, — произнес Грог.

— На альфу Стрижа, — откликнулся Мэкалль.

— На альфу Штрижа, — кивнул Кокуш.

— В пояс Бронсвелла, — сказал 'серый'.

— На базу, — откликнулась Илорэль.

— Хм, значит, последнее слово за мной, — капитан на секунду задумался, а потом подвел итог: — Грог, курс на альфу Стрижа. Посмотрим, какие твари там водятся.

* * *

— О'рдрин, у вас найдется минутка? — Андрей подошел к капитану, когда народ начал расходиться.

— Найдется, — кивнул орлянец. — Дортмос, принимай вахту.

Семенов встретился с 'серым' взглядом, и тонкая щель, которая заменяла инопланетянину рот, недовольно скривилась.

— У меня к вам несколько вопросов, — обратился к капитану Андрей.

— Относительно своего будущего? Мэкалль, не уходи.

— Не только, — Семенов покосился на арахноида. — В синем секторе в клетке находится разумное существо.

Капитан посмотрел на специалиста по иноразумным, но тот лишь фыркнул:

— Кто именно?

— Его зовут Тлин, — ответил Андрей, — он умеет говорить...

— Я не спрашивал, как его зовут, — проскрипел паук, — опиши мне его внешность.

— Большой, — начал перечислять Семенов, — красная чешуя, толстые задние лапы, красные глаза, костяной гребень...

— Все, я понял, — арахноид обратился к О'рдрину. — Он говорит о маскировщике.

Капитан улыбнулся, как у него было принято — только нижней частью лица, и кивнул.

— Объяснишь ему. Андрей, еще вопросы есть?

— Вы ничего не сделаете? — спросил Семенов. — Вы его не отпустите?

— Маскировщик — не разумное существо, — произнес Мэкалль.

— Но он говорит! — возразил Андрей. — И вполне осознанно.

— У тебя плохая память? — арахноид повысил голос. — Способность общаться не главный критерий разумности, об этом я уже тебе говорил.

— Потом будете спорить, — поморщился О'рдрин. — Какие у тебя еще вопросы, Андрей?

— Что будет дальше? — слегка волнуясь, спросил Семенов. — Куда мы летим после альфы Стрижа?

— Мы вернемся на базу, на планету Реджина, — орлянец кашлянул. — Сделаем свои дела, немного отдохнем и отправимся в следующую экспедицию. Если захочешь, сможешь полететь с нами или наняться на какой-нибудь корабль, который летит в твою солнечную систему. Ну, или можем высадить тебя на любой понравившейся планете.

'Не слишком приятные перспективы', — хмыкнул Аналитик, но у Семенова появился отдаленный проблеск надежды.

— А сами к Земле не полетите?

— Пока такого в планах нет, — качнул головой О'рдрин, — но если твои слон и медведь покажут себя... подумаем. Мэкалль, расскажи землянину про маскировщика, а я спать. Грог!

— Здесь, — незамедлительно отозвался корабль.

— Если появятся охотники, буди.

— Понял.

Капитан удалился, и Семенов вопрошающе посмотрел на арахноида.

— Объясняю, — вздохнул тот. — Маскировщики — идеальные приспособленцы с великолепным механизмом самосохранения. Они обитают на одной из самых враждебных планет, на которых мне доводилось бывать. Хищники там просто жуткие, один такой находится у нас в красном секторе. Чтобы выжить, маскировщики изобретают новые механизмы защиты, речь в том числе.

— Если бы это был механизм защиты, то он разговаривал бы не осмысленно, — скептически заметил Андрей.

— И много он тебе сказал? — поднял брови паук.

— Жаловался на сухой воздух, из-за него у него идут выделения из легких.

— Бред, — констатировал Мэкалль.

— Он действительно не разумен? — уточнил Семенов, потому что арахноид ничуть его не убедил.

— Действительно, — подтвердил специалист по иноразумным. — До тебя он ни с кем не разговаривал.

— Но это не значит...

— Это значит, — повысил голос Мэкалль, — он не сумел приспособиться ни к языку Дортмоса, ни к языку Илорэль, ни к любому другому. А вот твой язык, видимо, ему чем-то близок, и он использовал тебя, пытаясь надавить на жалость. Ты ведь прибежал к капитану?

Андрей тряхнул головой.

— Я вам не верю.

— Как хочешь, — пожал плечами арахноид, — у тебя неделя до того, как мы прилетим к альфе Стрижа и приземлимся на четвертой планете. Маскировщик безобидный и неинтересный зверь. Мы взяли его по ошибке, он замаскировался под того, кто нам требовался. Мы высадим его.

— Даже если он там погибнет?

— Он там не погибнет, — в голосе Мэкалля Андрей уловил раздражение, — он прекрасный приспособленец. И вообще, не пойму, почему ты так за него переживаешь? Скажи спасибо, что мы не выбросим его в открытый космос. Земляне, насколько я успел выяснить, тоже убивают не только ради пропитания, но и ради красивого меха, длинных бивней, острых челюстей или просто из прихоти. Разве не так?

— Так, — не стал врать Семенов, — но я не хочу никого убивать.

— Тебе его жалко? — арахноид склонил голову. — Знаешь, я начинаю сомневаться в тебе.

— Ну и сомневайтесь на здоровье, — разозлился Семенов, — а я, уж простите, сомневаюсь в вас.

— Если ты считаешь, будто разбираешься в психологии иноразумных лучше меня, вперед. — Мэкалль нахмурился. — Но его участь решена. Мы высадим зверя на ближайшей планете. Иждивенцы нам не нужны.

* * *

Мэкалль вышел, и Андрей остался в кают-компании один. Ему нужно было вернуться к клеткам, но он не знал, как сказать Тлину о планах экипажа. Он обещал заступиться за него перед капитаном, но ничего хорошего не получилось. Ни О'рдрин, ни арахноид не считали маскировщика разумным существом.

Семенов подошел к иллюминатору. У него появилась возможность в тишине и одиночестве посмотреть на звезды. Но вокруг, как назло, была сплошная чернота, только слева располагалось несколько ярких точек. Андрей ожидал красочной картины, какие выкладывала на свой сайт НАСА, но разочаровался.

— Во Вселенной много странных существ.

Андрей обернулся. Он думал, девушка ушла вместе со всеми, и обрадовался ее обществу.

— Думаю, тебе стоит довериться Мэкаллю, — продолжила орлянка. — Он разбирается в иноразумных. Твой Тлин действительно просто животное.

— Но зачем высаживать его неизвестно где? Вдруг там окажется ядовитая атмосфера, или хищники, которые его сразу съедят?

Семенов почувствовал, что раздражение, которое у него вызвал паук, переходит на девушку, но ничего не мог с собой поделать. Он злился. И прекрасно понял намек арахноида про иждивенцев.

— Ты предлагаешь везти его на базу? — девушка подняла брови. — И что мы будем делать с никому не нужным зверем? Кто его будет кормить?

— Почему никому не нужным? — Андрей скрестил руки на груди. — Пусть его кормит тот, кто кормит остальных.

Илорэль как-то странно посмотрела на Семенова, а потом обхватила локти руками.

— Так тебе ничего не сказали?! — удивилась она. — Кто мы такие, чем занимаемся, зачем летаем от одной планеты к другой и собираем хищников?

— Почему же не сказали? Сказали, — уверенно ответил Андрей. — Для зоопарка.

— И кто тебе так сказал?

— Я не говорил, — отозвался с потолка Грог.

Семенов вздрогнул. Порой вездесущность корабля его напрягала. Он хотел поговорить с Илорэль без свидетелей, но внутри 'не существа', наделенным искусственным интеллектом девятого поколения, уединение невозможно.

— Мне сказала Алина, — ответил он на вопрос девушки.

Илорэль села на малиновый диванчик.

— Не знаю, кто такая Алина, — медленно произнесла она, — и для чего нужен 'зоопарк', но, думаю, ты все неправильно понял. Мы ищем животных для боев.

— Для чего? — удивился Семенов и опустился в соседнее с дочерью капитана кресло.

— Для драки, — пояснила девушка, — схваток. На Реджине находятся огромные арены. Каждый год там устраивают бои с участием самых злобных тварей Вселенной. Это самое прибыльное глобальное мероприятие, какое когда-либо проводилось во всемирной истории. На Реджину слетаются все, кто только может, там ставят ставки, заключают сделки, на боях делают большие деньги, а кровавое шоу транслирует чуть ли не на тридцати тысячах планетах. Еще бы, один монстр против другого!

— А вы поставляете зверей для этого шоу? — медленно произнес Андрей.

Илорэль кивнула.

— Понимаю, не слишком приятное дело, — девушка опустила глаза, — просто... не у всех есть возможность выбирать свою судьбу. Мы едва сводим концы с концами, в отличие от настоящих охотников. У них и денег больше, и корабль мощнее, и народа предостаточно, — Илорэль заговорила быстро, словно стала оправдываться. — Они высадятся на планету, поохотятся, и полетят дальше. А мы пока изучим обстановку, пока найдем помощников, пока проведем работу... да еще и получается далеко не всегда с первого раза. Эроатака действует не на всех разумных. С людьми нам повезло — у вас во главе угла стоят инстинкты. Вот если бы у нас были деньги, все стало бы проще.

Илорэль, видимо, ждала от Андрея сочувствия, но он молчал. Внутри кипело негодование. Получается, О'рдрин и компания прилетели на землю охотиться. Наняли Алину, чтобы она своими чарами околдовала падких на женские прелести глупых землян, дабы те помогли поймать хищников для шоу.

'Тобой воспользовались, — участливо подсказал Аналитик. — А теперь еще заставляют мыть клетки'.

— Ничего не скажешь, хорошо устроились, — наконец смог выдавить из себя Семенов. — Добываете зверей за счет местных жителей, подвергаете других смертельной опасности, а сами сидите в сторонке и наблюдаете. Кто из вас нашел Алину? Сколько ей пообещали за сотрудничество? Или просто промыли мозги?

— Я... ничего не знаю, — Илорэль прижала руки к груди. — Вербовкой всегда занимаются Мэкалль и отец.

— Вербовка, — криво усмехнулся Семенов. — Какое красивое слово. Только вот знаешь, никакая это не вербовка, потому что ни твой отец, ни этот проклятый арахноид не оставляют выбора!

— Неправда! — Илорэль встала, на щеках ее появился румянец. — Мой отец никого не обманывает!

— Может, и не обманывает, но и правду не говорит.

— А зачем тебе правда? — девушка скрестила руки на груди. — Жил бы себе спокойно, так нет, понадобилось тебе забраться в наш корабль!

— Мальчики и девочки, — раздался с потолка голос Грога. — Незачем ссориться. Ничего путного не получится, это раз, а два, вы многого не знаете. Поэтому цыц. И брысь по своим углам.

Илорэль молча отвернулась и вышла, а Андрей поднялся с дивана и снова уставился в иллюминатор.

— Зачем обидел дочку капитана? — спросил корабль. — Жить надоело?

— Не думаю, что за мои слова О'рдрин выбросит меня в открытый космос, — огрызнулся Семенов. — Я ведь отрабатываю свой проезд.

— И все равно не стоило ссориться с единственным врачом на корабле. Если тебя укусит какой-нибудь гад из шестого отсека, помочь сможет только она.

Андрей вздохнул. Он уже и сам жалел о своих словах. Илорэль рассказала ему правду, а он начал обвинять ее во всех грехах. Она ни в чем не виновата. Это он уступил любопытству и, последовав за Алиной, оказался здесь.

— Я перед ней извинюсь, — пообещал Семенов. — А пока мне нужно закончить уборку. В синем секторе осталось еще три клетки.

Глава 10

Худой мир лучше доброй ссоры

Ночью Андрей проснулся от ощущения постороннего присутствия. Он открыл глаза, и его зрачки расширились. Рядом с кроватью стоял 'серый'. Как и в рассказе друга-уфолога, инопланетянин молча смотрел на землянина огромными миндальными глазами без радужки. Потом медленно протянул тонкую руку к лицу человека.

Сердце Семенова дрогнуло, по телу пробежала холодная волна плохого предчувствия. Он не мог пошевелиться, не мог произнести ни слова и дышал с большим трудом.

'Серый' между тем провел длинными костлявыми пальцами в сантиметре от носа Андрея, спустился к губам...

к шее...

к груди...

к животу...

'Какого черта'?! — испуганно возмутился Аналитик

Сердце Семенова колотилось, словно он пробежал марафонскую дистанцию, на лбу выступили капельки пота. Через секунду пришелец доберется до низа живота и...

Внезапно 'серый' отвернулся и вразвалочку направился к двери.

Андрей все так же лежал на спине. Оцепенение прошло, только когда второй пилот вышел. Семенов вскочил, бросился к двери, но в коридоре уже никого не было.

— Чего тебе надо?! — крикнул он вдогонку 'серому'.

Но ответа не получил.

Андрей вернулся в каюту и изо всей силы хлопнул дверью. Пульс пришел в норму, но он все еще никак не мог успокоиться. Скорее всего, второй пилот не хотел ничего плохого, но зачем он приходил?

Сонливость прошла. Возвращаться в постель не хотелось. Пришелец вряд ли вернется, но по спине Семенова бежали предательские мурашки. Он представлял, как заснет, а утром проснется без какой-нибудь важной части тела.

— Грог, ты не спишь? — спросил Андрей корабль.

— Я никогда не сплю, — откликнулся Грог.

— Ты видел второго пилота? Зачем он так? Чего ему надо?

— Не знаю. Я не силен в психологии. Спроси у него сам. Может, просто переживает за свою планету. Вчера мы пролетали мимо инфомаяка, получили сигнал бедствия — мощное землетрясение, объявили эвакуацию.

— Странный он какой-то, — несмотря на проблемы на планете 'серого' Андрей не мог оправдать его поведение этой ночью.

— А кто не странный? — парировал корабль. — Ты, вот, тоже странный. За зверя заступился, а девушку обидел.

Андрей вздохнул.

— Я не хотел и очень сожалею. Я извинюсь.

— Она тебе нравится?

Семенов не ответил. Часы показывали пятнадцать минут пятого, а значит, ему все равно скоро вставать. Он нашел в темноте штаны и стал их натягивать.

— Ты куда? — поинтересовался Грог.

— К Тлину, — ответил Андрей.

У него все еще оставалось дело — доказать заносчивому пауку разумность запертого в клетке животного. Если тот, конечно, и правда разумный.

Семенов вышел из каюты, но в коридоре, не загорелась ни одна лампочка.

— Грог, включи, пожалуйста, свет.

— Перебьешься. Мы экономим, — рачительно ответил корабль.

— В шестом отсеке света тоже не будет?

— Нет. Рано еще. Все спят.

Андрей вздохнул и махнул рукой. Он уже неплохо ориентировался и мог без труда дойти от своей каюты до 'работы'. Пока шел, невольно оглядывался, не мелькнет где-нибудь низкая головастая тень инопланетянина, но ничего не увидел.

В 'зверинце' было темно и тихо, хотя обычно этот отсек тишиной не отличался. Животные со всех концов Вселенной издавали сотни разных звуков: рычали, пищали, свистели, стучали клыками, бивнями, хвостами, всеми возможными выростами об пол и решетку, топали ногами, хлопали крыльями, скрежетали зубами, плескали водой в аквариумах. Сейчас в воздухе носились только визгливые крики болотного тумаша из синего сектора. Андрей убирал в его клетке вечером, но сейчас, когда подошел ближе, понял, что уборку придется повторить — тумаш начал линять: сбросил несколько игл, толщиной с руку, наложил в углу здоровенную кучу и разбросал повсюду обглоданные кости.

Семенов вздохнул и направился в сторону центральной части сектора.

— Тлин, — негромко позвал он. — Тлин, это я.

Красный не пошевелился, лишь выпустил из зубастого рта тонкую струйку слюны.

— Тлин! — уже громче позвал Андрей. — Проснись!

Зверь спал крепко. Семенов снова позвал его, и снова безрезультатно. Тогда он просунул за решетку руку и толкнул животное в красный бок.

Тлин молниеносно обернулся и зубами схватил человека за руку.

— А-а-а! — вскрикнул Андрей. — Отпусти! Отпусти!

Зверь пару секунд, не мигая, смотрел на кричащего от боли человека, потом осторожно открыл пасть.

— С ума сошел?! — Семенов вытащил руку и зажал рану, пытаясь остановить кровотечение.

Тлин наклонил голову на бок, потом прищурился:

— Я тебя не узнал без костюма.

Семенов не стал слушать. Проклиная собственную безалаберность, он бросился по темным коридорам к единственному на корабле врачу.

* * *

— Я ее разбудил, — участливо оповестил Андрея Грог.

Семенов не ответил, лишь промычал от боли. Тлин едва не откусил ему руку, и теперь на плече чуть ниже локтя рубашка быстро пропитывалась бордовым.

Илорэль успела накинуть на плечи длинный шелковый халат и подготовить кушетку. Когда человек вошел в комнату, она уже держала в руках пузырек с коричневой мазью.

— Ложись, — строго приказала она.

Андрей пытался посмотреть девушке в глаза, но та старательно отводила взгляд.

— Прости, — искренне произнес Андрей, — я не хотел тебе грубить. И обвинять тоже ни в чем не хотел. Я просто...

— Расстроен, — Илорэль снова кивнула на кушетку, предлагая землянину лечь. — Скучаешь по дому?

Андрей лег.

— В первое время будет тяжело, — предупредила орлянка. — Терпи.

Семенов не понял, к чему относились слова: к его тоске по родной планете, или к тому, что сейчас произойдет с его рукой, но на всякий случай крепче стиснул зубы.

Было совсем не больно.

Девушка разрезала рукав рубашки, быстро остановила кровотечение, обработала рану коричневой мазью, пахнущей болгарским перцем, и завязала широким красным бинтом.

— Надо же, совсем как на Земле, — попытался завязать разговор Семенов. — Только у нас бинты белые, а у вас красные.

— Они пропитаны эмиомами, — пояснила девушка, — особыми веществами, которые ускоряют заживление.

— На человека они действуют так же?

— Не волнуйся, — Илорэль улыбнулась и впервые посмотрела в глаза Андрея. — Я свое дело знаю.

Семенов улыбнулся в ответ. Его тянуло к девушке. У него возникло желание прикоснуться к ней, дотронуться до ее кожи. Почувствовать теплоту и гладкость щеки, утонуть в зелени глаз... он тут же одернул себя и поспешно поднялся.

— Я еще не закончила.

Дочь капитана мягко толкнула пациента обратно на кушетку и отошла к шкафу. Достала с одной из полок небольшой черный продолговатый прибор с раструбом, похожий на электрическую бритву на длинной ручке, и вернулась к кушетке.

— Не хочется тебя расстраивать, — произнесла Илорэль, — но сегодня ты получил доказательство неразумности маскировщика. Подумай, стало бы разумное существо кусаться в такой ситуации? Тлин живет здесь уже пять месяцев, никто ничего плохого ему не делал. Будь он разумным, он привык бы к безопасности. Здесь ему нечего бояться.

— У Тлина хорошо развит инстинкт самосохранения, — пояснил Семенов, наблюдая за девушкой.

— Вот именно, — согласилась Илорэль, нажала кнопку на приборе, тот мягко засветился голубым светом. — Разве верховенство инстинкта не есть доказательство неразумности?

— Инстинкты служат базой для выживания, — опротестовал Андрей. — Даже в цивилизованном обществе.

— Об инстинктах тебе лучше поговорить с Мэкаллем, — нахмурилась девушка, и Семенов понял, что, не успев как следует извиниться за предыдущую ссору, провоцирует новую.

— Прости, — Андрей решил сменить тему. — Как часто на вас нападают?

— Не часто, — дочь капитана поднесла прибор к руке человека. — Только если случайно столкнемся с охотниками.

В руке появилось щекотное покалывание, затем болезненное жжение.

— Разве можно столкнуться с кем-то в целой Вселенной? — спросил Семенов, стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения.

— Можно, — подтвердила девушка. — Корабли летают по определенным маршрутам, да и глоур нужно экономить.

— Глуор — это топливо?

Илорэль кивнула.

— Какие бывают маршруты? — продолжил расспрашивать Андрей.

— На вашей планете люди вышли в космос?

Илорэль переместила прибор выше, и Семенов невольно поморщился.

— Вышли, но мы пока на ранней стадии. Летаем к двум ближайшим планетам, исследуем естественный спутник, дальше не получается. Скорость слишком маленькая. С какой скоростью летит Грог? С околосветовой, полагаю?

— Правильно полагаешь, — раздался с потолка довольный голос корабля. — Но для преодоления больших расстояний околосветовой скорости недостаточно. Мы пользуемся искривлениями пространства и червоточинами. Слышал о таком?

— Немного, — как и всегда при разговоре с кораблем Андрей нашел на потолке удобную точку, представив, будто там находится 'лицо' Грога. — Искривления пространства позволяют попасть из пункта А в пункт Б за меньшее время, чем 'по прямой', а червоточины — это нечто вроде тоннелей, соединяющих два места во Вселенной. Можно лететь обычным путем, а можно 'срезать'.

— Верно. Поэтому маршрутов не так уж много и мы периодически встречаем другие корабли, — тоном лектора произнес Грог. — Искривления пространства возникают рядом с крупными космическими объектами: звездами, планетами, черными дырами, а червоточины имеют постоянный 'адрес'. Относительно, конечно, но все же.

— Значит, из Солнечной системы действительно всего один путь? — вспомнил Андрей. — Теперь понятно, почему.

— Я же говорю, он умный, — довольно отметил корабль. — А Мэкалль не верит.

— Я в курсе, — криво усмехнулся Андрей. — Он считает меня идиотом.

— Вообще-то, — хмыкнул Грог, — он не считает тебя разумным.

— Ни фига себе заявление! — опешил Семенов. — Да с таким специалистом, как он, вы долго не протянете!

'Радуйся, что арахноид не считает тебя зрелищным хищником, а капитан относится как к гостю, — вмешался Аналитик. — В противном случае сидел бы сейчас в клетке рядом с медведем'.

— Успокойся, — примирительно произнес Грог. — В последнее время он начал сомневаться в своей теории.

— Тоже мне, утешение, — фыркнул Семенов. — У вас здесь явно превышено количество сумасшедших на квадратный метр. Мэкалль со своими бредовыми идеями, 'серый'...

— Дортмос? — удивилась Илорэль. — Что между вами снова произошло?

— Ничего, — угрюмо ответил Андрей.

— Он напугал землянина до чертиков, — хохотнул корабль. — Пробрался в его каюту и стоял у изголовья.

Илорэль улыбнулась и выключила прибор.

— Поговори с ним, — посоветовала девушка. — Дортмос чудесный собеседник и замечательный друг. Просто ты его напугал, когда пробрался на корабль. Он не ожидал увидеть уродливого инопланетянина, вот и закричал. Ты не извинился, а у них с этим строго. Если не извинился, значит, не сожалеешь. Если не сожалеешь, значит, задумываешь какую-то подлость, а значит, тебя надо либо запугать, либо уничтожить.

— Я подумаю, — ответил Андрей, поднимаясь с кушетки. — И спасибо за уродливого инопланетянина.

— Ты не уродлив, — покраснела девушка, — но с точки зрения Дортмоса, наверняка.

— Значит, я не уродлив? — улыбнулся Семенов.

— Ну дети, — засмеялся Грог. — Сущие дети.

— Они сами разберутся, правда, Андрей? Ты поговоришь с ним? Вам ведь жить и работать на одном корабле.

— Поговорю, — пообещал Семенов. — Я пойду? В синем секторе снова нужно навести порядок.

Девушка кивнула.

— Иди. Только не сильно усердствуй. Синий сектор на то и синий сектор, что там посинеешь, пока добьешься чистоты.

* * *

Несмотря на обещание поговорить со вторым пилотом, пока Андрей разговаривать с ним не собирался. Это могло подождать. А вот уборка подождать не могла.

Пусть он все еще злился на гроговцев за то, что они воспользовались землянами для поимки хищников, но они явно не были виноваты в любопытстве их незваного гостя. Семенова никто не тащил на корабль, он сам попал в 'ловушку' и должен честно отработать проезд. Тем более теперь, когда знает дальнейшие планы капитана.

Пока он не думал о том, как поступит по прилете на Реджину: останется ли на Гроге или перейдет на другой корабль. Главное, у него есть выбор.

Андрей переоделся в защитный костюм, вооружился метлами, щетками, ведрами, чистящими средствами, и направился к знакомым клеткам. 'Серый' уже находился на месте и возился с огненной змеей. На землянина инопланетянин даже не обернулся, но без сомнений слышал громыхание ведер. Семенов едва сдержался, чтобы не подойти и как следует не пнуть второго пилота за его утреннюю выходку.

— Как рука? — поинтересовался Тлин, когда человек приблизился к его клетке.

— Нормально, — ответил Андрей.

— Извини, я не хотел тебя кусать.

— Принято, — Семенов не сердился на Тлина, но перегородку в клетке поднял. Хотя бы ради защиты от животных инстинктов. — Я поговорил с капитаном, тебя отпустят на четвертой планете альфы Стрижа.

— Правда? Спасибо. — Тлин отодвинулся в дальний угол клетки, чтобы человеку было комфортнее убираться, и засыпал землянина вопросами. — Какой там состав воздуха? Температура? Давление? Радиация?

— Не знаю.

Андрею снова стало не по себе. Разве может неразумное существо знать такие слова? Знать, какие условия необходимо ему для выживания? Мэкалль неправ. Впрочем, чего с него взять, раз он и самого Семенова не считает ровней?

— Плохо, — изо рта Тлина вытекла струйка слюны.

— Ты сумеешь приспособиться? — спросил Андрей. — Мне сказали, ты справишься.

Тлин не ответил, отвернулся.

'Вот и думай, разумное он существо или нет, — вздохнул Аналитик. — Поначалу, вроде, казался разумным, но укусил и превратился в животное. Теперь, вот, расстроен, переживает. Нет, все-таки он разумен'.

— Мне жаль, — произнес Семенов. — Но там, куда мы летим, гораздо хуже. Поверь.

Инопланетянин не ответил.

Семенов домыл клетку и направился к болотному тумашу. Вторую половину временного жилища Тлина он вымоет в следующий раз, когда зверь перестанет обижаться. Не успел он поднять перегородку, как услышал громкий голос 'серого':

— Грог! Мне нужна помощь! Позови Мэкалля! Срочно!

Андрей усмехнулся. Если бы инопланетянин проглотил свою гордость, мог бы обратиться за помощью к нему, Семенов не отказал бы. Но второй пилот, казалось, даже не вспомнил о соседе.

— Грог! Дело серьезное!

Со стороны 'серого' раздался жуткий визг, будто кого-то резали на части.

Сердце Андрея замерло, и он уже хотел броситься на помощь, но тут зазвучал спокойный требовательный голос второго пилота:

— Грог! Это важно! Отзовись!

Значит, жуткий визг издал не инопланетянин, точнее, не тот инопланетянин, на которого сначала подумал Семенов, а тот, который сидит в клетке.

Андрей вернулся к болотному тумашу и поднял перегородку. Если 'серому' действительно нужна помощь, он обратится к соседу и не станет дожидаться ответа корабля. А если станет, значит, помощь ему не очень-то и нужна.

Семенов забрался в клетку и принялся выгребать сброшенные тумашем иглы. Они противно гремели, когда Андрей сметал их щеткой. Дотрагиваться руками, пусть даже в перчатках, до шипов, покрытых острыми, словно бритвы, чешуйками, не хотелось. Возможно, они ядовиты.

— Грог! — 'серый' уже практически кричал.

Андрей дернулся, но заставил себя остаться на месте. Его никто не звал.

— Грог! — в отчаянии взвизгнул 'серый'.

Больше Семенов не выдержал. Бросил щетку, вылез из клетки и побежал на помощь.

На первый взгляд с клеткой, в которой жила огромная огненная змея, все было в порядке: прутья не погнуты, замок цел, перегородка поднята. Змея находилась в одной половине, 'серый' в другой. Только вот пол на обеих половинах, казалось, горел, но пламя больше походило на свечение. Оно не дымило и быстро распространялось по полу, проникало сквозь прутья и тонкими струйками скользило по центральному проходу.

— Грог! — в последний раз крикнул второй пилот и выскочил из клетки.

Только подбежав ближе, Андрей разобрался, в чем дело. По полу скользили не огненные струйки, а змейки — точные микрокопии огромной твари в клетке. Семенов поддел одну змейку ногой и отшвырнул ее ближе к мамаше.

— Лови их! Лови! Они пол прожгут! — крикнул 'серый'.

По ноге Андрея поднимался жар. Он опустил глаза и открыл рот — сапог, которым он дотронулся до змееныша, медленно тлел.

— Черт!

Семенов быстро скинул его и огляделся.

— Ведра! Ведра неси! — заверещал коротышка, — металлические!

Теперь 'серый' не брезговал говорить с человеком. Грог не отзывался, и второму пилоту пришлось обратиться за помощью к товарищу.

Семенов побежал к своей тележке, высыпал порошки прямо на пол и взял четыре ведра.

— Лови этих тварей! — верещал 'серый'.

Весь проход заполнили светящиеся струйки. Внезапно что-то громко лязгнуло — закрылись обе двери, отделяющие шестой сектор от других отсеков корабля. Значит, Грог все видел, но специально не вмешивался.

Андрей бросился к ближайшей змейке и накрыл ее ведром.

— Сюда! — мельтешил коротышка, — сюда сваливай!

Он достал откуда-то из-за клеток большой металлический чан и посадил туда трех или четырех огненных малышек.

— Это самка! — пояснил 'серый'. — Она была беременна, а теперь родила!

— Я думал, змеи откладывают яйца.

— Ваши змеи, может, и откладывают. А это даже не змея. Это псероконтус с Азима. Вон они! Обходи слева!

Андрей изловчился и накрыл ведром сразу трех детенышей.

— Они плохо соображают, — тараторил второй пилот, — но быстро ползают и могут доставить кучу неприятностей.

Семенов нашел глазами сапог, от которого остался только каблук и кусок подкладки, и присвистнул.

'Серый' действовал ловко: накрывал змеек ведром, делал хитрое движение, словно подсекал рыбу на рыбалке, и огненные твари оказывались внутри, а спустя мгновение — в металлическом чане. У Андрея так ловко не получалось, но он умудрился поймать не меньше десятка, когда второй пилот тяжело опустился на перевернутое ведро и вытер тыльной стороной ладони лоб.

Угроза пожара миновала, детеныши огненной змеи находились в изоляции в чане.

— Нужно тут все залить пеной, — выдохнул инопланетянин. — Не пойму, почему Грог не откликнулся? Он закрыл двери, значит, знал о происходящем.

— Нас помирить хотел, — догадался Андрей. — Прости, что напугал тебя в первый день и не извинился.

— Прощаю, — узкая щель рта пришельца стала еще уже и растянулась в подобии улыбки. — Ты наверняка тоже испугался. Ночью. Я ведь знаю, у вас, землян, о нас всякое говорят. Извини. У нас и правда проблемы с размножением, но уверяю тебя, чужие детородные органы нам не нужны.

Семенов протянул второму пилоту руки.

— Андрей, — представился он. — Очень приятно познакомиться.

Глава 11

Расчеты и просчеты

С тех пор, как Андрей помирился с Илорэль и 'серым', корабельные будни стали намного приятнее.

Во-первых, за ужином девушка не смотрела исключительно в тарелку, а принимала участие в разговоре. А так как ужин считался 'священным временем', и на него обязательно собирались все члены экипажа, прекрасная блондинка не пропускала ни одной трапезы.

Завтрака как такового не существовало, хоть Кокуш и считал его важнее обеда и ужина вместе взятых, и сильно ругал корабельные порядки. Обедали все в разное время и, случалось, в разных местах. Ужин оказывался чуть ли не единственным часом, когда Семенов мог увидеть дочь капитана и даже перемолвиться с ней парой слов — больше его никто не кусал, и предлога обратиться к целительнице не находилось.

Во-вторых, теперь за ужином царила действительно домашняя атмосфера. Андрей все еще считался новичком, но уже стал 'своим'. О'рдрин относился к землянину как к гостю, и Семенова больше не напрягала своеобразная улыбка капитана. Грог пояснил, что у 'гоблинов', то есть орлянцев, отсутствуют некоторые мимические мышцы, они не умеют щуриться и хмурится, поэтому в истинном облике они улыбаются только нижней частью лица.

Дортмос относился к человеку, как к лучшему другу, а Кокуш — как наседка относится к цыпленку. Семенову доставались самые сладкие кусочки, и он шутил, что в один прекрасный день растолстеет и перестанет пролезать в двери. Кок в ответ громко смеялся, шлепал себя по внушительному пузу и уверял, будто живот ничуть не мешает активной жизни.

Но самое приятное состояло даже не в ежедневных встречах с Илорэль. 'Серый' поговорил с капитаном, и человеку официально разрешили приходить на капитанский мостик, чем Семенов и пользовался, когда на дежурство заступал его новый друг.

Благодаря фантастическим фильмам Андрей имел некоторое представление о капитанском мостике, но на деле все несколько отличалось от фантазий землян.

На капитанском мостике 'Грога' отсутствовал иллюминатор, вместо него центральную стену занимал огромный, с пола до потолка, экран, на котором отображалась карта неба и куча технических данных. Непонятные буквы, цифры и графики ни о чем Семенову не говорили. В центре помещения стоял круглый стол, который вполне мог заменить человеку кровать. На столе лежал большой лист плотной бумаги, тоже, к слову, круглый.

Панель управления делилась на три секции, которые отделялись друг от друга перегородками, и включала в себя несколько сотен кнопок, рычажков и дисплеев. По словам Дортмоса, первая предназначалась для ручного управления полетом, вторая — для контроля жизнеобеспечения корабля, а третья дублировала две первые. У нее автономное питание, и задействовала она иные узлы.

— Я понял, — кивнул Андрей, когда второй пилот попытался растолковать идею. — Все как у самолета. Есть гидравлическая система, которая использует 'трубопровод' со специальной жидкостью, а есть запасная, механическая. Правда, убогая и куцая, но ее вполне достаточно для посадки самолета, если откажет гидравлика.

— Приблизительно так, — подтвердил Дортмос. — 'Грог' обладает искусственным интеллектом и может самостоятельно прокладывать курс и следить за ситуацией, но всегда хорошо иметь запасной вариант. На случай повреждения главного процессора.

Рядом со второй секцией стояли два вращающихся малиновых кресла. Одно принадлежало капитану, второе занимал 'серый'. Однако когда инопланетянин нес вахту, считался главным, поэтому восседал в кресле О'рдрина, а человек садился в соседнее.

— Логика управления, скорее всего, не слишком отличается от земных систем, — произнес Семенов и посмотрел на второго пилота. — Ты не подумай, я летчик, и мне интересно все, что связано с управлением летательных аппаратов.

— Какие аппараты ты умеешь пилотировать?

— Космический корабль к ним не относится, — признался Андрей, — но думаю, я смог бы научиться. Основные узлы и системы наверняка имеют много общего с самолетами.

— Я так не считаю, — качнул головой 'серый'.

— А ты бы мог меня научить? — попросил Семенов.

Дортмос задумчиво посмотрел на землянина и опустил глаза.

— Я никому не скажу, — поклялся Андрей.

— Я тоже, — отозвался с потолка Грог. — Не жадничай, пусть поучится.

— Я не жадничаю, — второй пилот посмотрел на дверь, — но если слухи дойдут до О'рдрина или Мэкалля...

— Не дойдут.

И Дортмос согласился.

— Хорошо. Я обучу тебя тому, что успею, ведь мы скоро прилетим на Реджину. Но учти, первые уроки будут скорее лекциями, нежели практикой. И это не так просто, как тебе кажется.

— Я смогу.

Семенов не знал, пригодится ли ему умение управлять космическим кораблем в будущем, но любопытство не пересилишь. К тому же он с самого детства мечтал летать, потому и пошел в летчики, а тут, когда появился шанс научиться пилотировать настоящий межзвездный корабль, удержаться от просьбы сил не было.

— Самое сложное — взлет и посадка, — начал Дортмос. — Сам полет проходит в автоматическом режиме, нужно только определиться с курсом.

— В авиации то же самое, — подтвердил Андрей.

— Астрономическую навигацию, уж извини, преподавать тебе не буду, — с сомнением произнес 'серый'. — Это целая наука, на которую космолетчики тратят чуть ли не треть всего времени обучения. Если тебе когда-нибудь придется управлять 'Грогом', можешь полностью полагаться на его навигационную систему и расчеты.

— Астрогацию сдал на отлично, — пошутил корабль и сам рассмеялся собственной шутке.

— Основное, чему нужно научиться, — продолжал второй пилот, — поворачивать двигатели, направлять сопла корабля для совершения маневров. Но прежде чем поворачивать, необходимо сориентировать корабль, определить, как именно он располагается в пространстве. Лучше выбрать несколько контрольных точек, в противном случае ты рискуешь развернуть корабль не в ту сторону. Подожди, — Дортмос на секунду задумался. — Я не с того начал. Самое главное правило, нельзя взлетать без диагностики двигателей. Без проверки разрешается взлетать только в экстренной ситуации.

Дортмос замолчал, потом вздохнул:

— Я никогда никого ни чему не учил. Я обязательно забуду рассказать о чем-то очень важным. Если действительно хочешь научиться управлять кораблем, прежде всего, прочти руководство.

Он поднялся, подошел к одному из стеллажей у дальней стены и вытащил увесистую книгу в темно-синей обложке.

— Это 'Краткие общие правила'. Проштудируй, выучи и зарекись когда-либо ими пренебрегать. А я лучше расскажу тебе об управлении.

Андрей взял увесистый том, который весил не меньше трех или четырех килограмм, и пролистал страницы.

— Грог, сумеешь перевести книгу на русский?

— Даже не сомневайся, — откликнулся корабль.

— Ты правда думаешь освоить ее? — удивился Дортмос.

— А ты думал, какой-то справочник сможет меня напугать? — Андрей вернулся в кресло и отдал 'Краткие общие правила' 'серому'. — Начну сразу, как только Грог ее переведет. Куда мы летим?

— Вот сюда, — второй пилот указал на белую точку на экране. — К самой большой и яркой звезде созвездия Стриж. Вокруг нее вращается пять планет. Мы заглянем на четвертую и, если останется время, на пятую.

— Никогда не слышал о таком созвездии, — признался Семенов.

— Я бы удивился противному. Ваше понятие созвездия отличается от общепринятого.

— Общепринятого кем?

— Теми, кто вышел в космос, разумеется. Но не на вашем уровне, в пределах орбиты и ближайших планет, а на межгалактическом. — Дортмос развернул изображение звездного неба и начертил несколько линий. — Если земляне вырвутся за границы своей солнечной системы и вступят в контакт с соседними цивилизациями, им придется научиться общаться и взять на вооружение общепринятые стандарты. В частности, перейти на межгалактическое время и делить космос не так, как принято на Земле, а так, как принято Конфедерацией Межпланетных Связей. Ваше 'созвездие' всего лишь попытка разделить звездное небо на некоторые участки для простоты ориентирования. Но вы делите небо в так сказать двух плоскостях, не учитывая, на каком расстоянии от Земли находится звезда, а мы используем три измерения.

Изображение на экране поворачивалось, демонстрируя слова второго пилота.

— К чему вы привязываетесь? — поинтересовался Андрей, наблюдая за линиями и звездами. — У космоса нет сторон света, а планеты постоянно движутся.

— Мы ориентируемся на червоточины, — Дортмос нажал несколько кнопок, и на экране появилось изображение вытянутой изогнутой трубки. — Только их в космосе можно назвать неподвижными. Конечно, червоточины тоже перемещаются в пространстве, но очень медленно и этим перемещением принято пренебрегать.

— И сколько всего созвездий? — спросил Семенов. — У всех есть имена?

— Нет, не у всех. Созвездий чересчур много, чтобы придумать для каждого название. В Справочнике созвездий Конфедерации Межгалактических Связей им присвоены цифровые коды, но некоторые получают второе, неофициальное название.

— Ясно, — Андрею наскучила тема, и он перешел на другую. — Расскажи о Конфедерации, и вообще о космосе. Как вы живете, как общаетесь, есть ли у вас правительство... Ведь кто-то должен контролировать перемещения, торговлю, безопасность, в конце концов.

— Всем этим занимается Конфедерация Межгалактических Связей, — откликнулся Дортмос. — Она состоит из отделов, каждый из которых отвечает за свой вид деятельности, в том числе и за регулировку безопасности космических перелетов. Конфедерации подведомственно буквально все, но во внутреннюю планетарную политику правительство старается не вмешиваться. Однако иногда приходится. Далеко не все планеты ведут мирный образ жизни, некоторые являются серьезной угрозой правопорядку. Кроме Конфедерации есть множество более мелких организаций, которые пытаются бороться за деньги, власть и планеты, богатые полезными ископаемыми, а также преступные группы, зарабатывающие продажей технологий отсталым планетам. К сожалению, не все существа, вышедшие за пределы собственных галактик...

— Белые и пушистые, — подсказал Грог. — Я правильно выразился, землянин?

— Правильно, — откликнулся Семенов.

— Космос — не самое безопасное место, в этом ты уже убедился, — продолжил 'серый'. — Если мы встречаем корабль или инфомаяк, обмениваемся новостями, получаем информацию о главных событиях и свежих правилах, если Конфедерация принимает новый закон. О чем еще рассказать? Правление Конфедерации меняется каждые десять лет, туда входят по три избранных члена от каждого секатора галактики, плюс советники — этих очень много, едва ли не от всех планет. Если на Земле обнаружатся залежи глуора, ваши представители тоже будут в совете.

Андрей повернулся в кресле и склонил голову.

— Залежи? — уточнил он. — Ты хочешь сказать, топливо для космических кораблей природного происхождения?

— К сожалению, — подтвердил 'серый'. — Его очень трудно найти и невозможно синтезировать. — Второй пилот поднялся и подошел к круглому столу. — Состав глуора давным-давно известен, топливо разложили буквально на молекулы, но искусственно созданный глуор не эффективен.

— Почему?

— Никто не знает, — пожал плечами Дортмос. — Загадка Вселенной. Некоторые даже приписывают глуору божественное или магическое происхождение.

— Значит в космос, то есть за пределы своей галактики, могут выйти только те расы, которым повезло найти глуор в недрах собственной планеты? — подытожил Андрей.

— Или ближайшего спутника, — согласно кивнул 'серый'.

— То есть земляне рискуют никогда не выйти в глубокий космос?

Второй пилот снова кивнул и склонился над бумагой, разложенной на столе.

— А где обычно находят глуор? — поинтересовался Семенов. — В жерле вулканов или может быть на дне морей?

— Везде по-разному, — второй пилот нахмурился и стал быстро что-то записывать. — Ты не возражаешь, если мы продолжим разговор позднее? Мне нужно проверить некоторые данные.

— Хорошо, — Андрей поднялся с кресла и направился к выходу. — Только последний вопрос: почему у вас вся мебель малиновая?

— Это ты у Илорэль спроси, — махнул рукой Дортмос, — ее выбор.

— Мне нравится, — улыбнулся Семенов, и отправился в шестой отсек.

* * *

На ужин Кокуш не приготовил ничего 'земного'.

— Извини, Андрей, — опустил глаза кок, — не ушпел. Впервые шо мной такое. Обычно все ушпеваю, а тут, будто во временную воронку попал.

— Что такое временная воронка?

— Локальное возмущение времени, — объяснил повар. — Когда время начинает идти быштрее или медленнее. Может, тебе подойдет пномбель? Ты попробуй, он не повредит твоему пищеварительному тракту, но нащет того, понравитша на вкуш, или нет, не знаю. В любом шлучае, я приготовлю тебе ужин попозже, хорошо?

— Не волнуйся, — Семенов нашел глазами пномбель — кроваво-красное желе, в котором угадывались то ли лапки лягушек, то ли ручки младенцев, — я сам себе приготовлю.

— Если он пустит тебя в кухню, — усмехнулся О'рдрин. — Он даже меня туда только по праздникам пускает.

— Потому что вы вечно придете и оштавите после щебя бардак, — возмущенно заметила жаба.

— Подумаешь, нож не в тот паз вставил, — развел руками капитан.

— А я потом его повсюду ишкал! Это вам хорошо, шидите в крешле, управляете кораблем, а я бегай! На мне ведь не только ваши, привыкшие к изышканным блюдам, желудки, но и целый зверинец!

— Ладно, не кипятись, — примирительно поднял ладони О'рдрин. — Но парня голодным оставлять не смей.

— Ему еще работать, — кивнул молчавший до этого арахноид.

— Он мой гость, — подчеркнул О'рдрин. — А гости голодать не должны.

Кокуш посерел и снова принялся извиняться.

— Гм, О'рдрин, вы позволите мне сделать небольшое объявление? — кашлянул второй пилот.

— Я же просил, за ужином никаких неприятностей, — холодно ответил капитан. — Дела должны решаться в рабочее время, а ужин — едва ли не единственный час, который я смело могу назвать не рабочим.

— Я понимаю, но дело очень важное и о нем должны узнать все, — упрямо наклонил голову 'серый'.

О'рдрин махнул рукой, давая разрешение, и Андрей вспомнил, как второй пилот сосредоточенно писал на бумаге на капитанском мостике. Дело, видимо, очень серьезное.

— У нас заканчивается вода, — коротко объявил Дортмос.

— Как? — всплеснул руками Кокуш.

— Каким образом? — возмутился Мэкалль.

— Почему? — ахнула Илорэль.

Всполошились все.

— Простите, капитан, я виноват, — опустил голову второй пилот. — Я должен был перепроверить расчеты до того, как голосовать. Когда проходил большой совет, и мы решали, куда лететь, я не знал всей серьезности повреждений, которые нам нанесли охотники. Грог сообщил о пробоине в очистительной системе, мы ее залатали, но возникли протечки.

— А запасная?

— Запасная вышла из строя, воды у нас осталось всего на пару недель.

— Плохо, — капитан помрачнел. — Грог, у нас есть возможность набрать воду на четвертой планете альфы Стрижа?

— Не могу ответить, — отозвался корабль. — Я не располагаю точными данными о планете, только слухами, а им верить нельзя.

— Ясно.

О'рдрин задумался, и за столом повисла тишина.

— Дортмос, каковы запасы глуора? — после паузы спросил капитан.

— Незначительные, — вздохнул второй пилот. — Миссия подходит к концу, глуор необходимо будет закупить на Реджине.

— Значит, за водой мы никуда заскочить не сможем, — подвел итог О'рдрин.

— Мы можем синтезировать воду, — предложила Илорэль.

— В количествах, необходимых команде и животным, не можем, — отрезал капитан. — У нас нет столько лишнего кислорода. Не говоря уже о водороде.

— И не говоря о глуоре, — хмуро добавил Мэкалль. — Чтобы синтезировать воду, нужна энергия. Нет смысла тратить ее на синтез воды, если мы застрянем в открытом космосе.

— Остаются перекупщики, — О'рдрин поморщился.

— Вызвать? — предложил Грог.

— Время пока терпит, — качнул бугристой головой орлянец. — Долетим до планеты, разведаем. Если там не будет воды или она окажется непригодной для очистки, тогда вызовем.

— Я виноват, капитан, простите.

'Серый' съежился и почти исчез под столом. Но О'рдрин, казалось, не замечал признаков самоуничижения и раскаяния второго пилота, он смотрел в свою тарелку, на которой лежали небольшие клецки серо-зеленого цвета, и задумчиво передвигал их вилкой.

— Кто такие перекупщики? — тихо поинтересовался Андрей у сидящего рядом Кокуша.

— Плохие шущештва, — нахмурился кок.

— Хорошие, — возразила Илорэль.

— Жадные, — прошлепал губами кок. — Летают по Вшеленной и продают топливо, воду, инштрументы, железо, запчашти кораблей, детали двигателей, кушки обшивки, разные приборы. В общем вше, что может выйти из штроя или закончитща в полете. Иногда не продают, а обменивают. Ш выгодой для щебя. Их и называют не шпашателями, а перекупщиками, потому что для них главное не шпашти чью-то жизнь, а заработать как можно больше денег.

— Они помогают тем, кто попал в беду, — парировала Илорэль. — Стоит их позвать, и они прилетят на помощь. У них есть практически все.

— Только вот берут за швои ушлуги огромные деньги, — подвел итог кок.

— Им же надо жить, сам видел, какие у них корабли! Их нужно обслуживать, — Илорэль накрыла ладонью руку отца и легонько сжала. — Ты должен не переживать, а радоваться. Представь, если бы перекупщиков не существовало. Когда вода закончилась, нам пришлось бы убивать животных и извлекать воду из их тел.

О'рдрин улыбнулся нижней частью лица и поднялся из-за стола.

— Всем спокойной ночи и приятных сновидений. Дортмос, с тобой я поговорю позже.

* * *

За ужином Андрей так и не притронулся к помбелю, но после того, как все разошлись, отправился не в кухню, а на капитанский мостик. 'Серый' сидел в кресле второго пилота и смотрел на карту звездного неба.

— Ты как? — поинтересовался Семенов.

— Нормально, — ровно ответил Дортмос. — Не волнуйся за меня, нервная система крепкая, я почти не переживаю.

— То-то я гляжу, ты чуть под столом не утонул, — Андрей опустился в кресло капитана. — Не вини себя. На тебе слишком много обязанностей, не представляю, как ты все успеваешь. Ты и второй пилот, и техник, и за животными ухаживаешь...

— Ерунда, — вздохнул 'серый'. — На самом деле я могу делать в три раза больше, но мне не позволяют. Я просто числюсь вторым пилотом. Дежурю здесь, беседую с кораблем, О'рдрин вполне мог доверить роль своего заместителя Грогу — он замечает больше нас всех вместе взятых, потому что корабль его тело, а компьютер — мозг.

— Но ты столько всего знаешь и умеешь, — Семенову было жаль видеть, как Дортмос занимается самоедством, и он попытался приободрить пришельца.

— Я обладаю знаниями, — согласился Дортмос, — но я мог сделать больше, если бы мне позволили... а, ладно. Мне даже за животными не разрешают ухаживать. Выбираюсь в шестой отсек, когда О'рдрин не видит. Он, конечно, знает, но иногда закрывает на это глаза.

— Капитана можно понять. Если тебя сожрет какая-нибудь тварь, экипажу придется туго.

— Ничего не придется, — отмахнулся 'серый'. — Илорэль прекрасно справится с ремонтом, а когда доберетесь до базы, найдете нового техника.

— Илорэль умеет ремонтировать корабль? — удивился Андрей.

— Умеет. Она выросла на Гроге, и знает здесь каждый миллиметр.

'Вот так новость! — присвистнул Аналитик. — Оказывается, хрупкая девушка умеет справляться со сложной работой, с которой справится далеко не каждый мужчина'.

Андрею нравилась Илорэль, и сказанное вторым пилотом заставило его мысленно зааплодировать дочери капитана. Но в словах Дортмоса без труда читался подтекст.

— Неужели, ты собрался уходить? — с долей сожаления спросил Семенов.

— Еще не знаю, — 'серый' задумался. — Решу, когда прилетим на Реджину. О'рдрин не доверяет мне. А я не доверяю ему.

— Не понимаю, разве ты не участвуешь в охоте, когда вы прилетаете на очередную планету за животными?

— Нет, — глаза Дортмоса влажно блеснули. — О'рдрин больше общается с Мэкаллем, а на планету всегда выходит один. Только он обладает техникой эроатаки. Мне остается лишь сидеть в кресле и следить, чтобы в шестом отсеке никто никого не съел.

— Эроатаки?

В сердце Андрея возникло нехорошее предчувствие. Он уже слышал это слово из уст Илорэль, но тогда в пылу ссоры не придал ему значения, однако теперь напрягся. Кажется, за этим термином скрывался еще один неприятный сюрприз.

— Ну да, — подтвердил второй пилот. — Мы не охотимся сами, если есть возможность получить помощь со стороны. Подкупить охотников получается редко, вот капитану и приходится маскироваться под местную красотку, и пускать в ход сексуальную энергию. Неприятно, конечно, но лучше так, чем рисковать собственной шкурой.

— Ты хочешь сказать, — недоверчиво прищурился Семенов, — Алина — это капитан?

'Невозможно, — отрезал Аналитик. — Как можно 'замаскироваться' под блондинку с чувственными губами и сногсшибательной фигурой?! Особенно, если ты инопланетный гоблин'?

— Все верно, — подтвердил 'серый'. — О'рдрин псевдометаморф.

— Кто?

— Существо, которое обладает способностью произвольно менять форму тела. Все орлянцы такие.

— Разве такое возможно?

Андрей был ошарашен. Он помнил длинные гладкие ноги в белых носочках и кожаных ботиночках, тонкую талию, высокую грудь, соблазнительную улыбку и небрежный узел светлых волос на затылке девушки. А еще помнил коренастую фигуру, лысую голову и бугристую кожу капитана.

'А еще тебе до смерти хотелось обладать Алиной, — издевательски напомнил Аналитик. — Скажи спасибо, что ты справился с этим мороком. С большим трудом, но справился'.

Семенов покраснел. Отчасти от стыда, но по большому счету от негодования.

— Здесь нечего стыдиться, — пожал плечами 'серый'. — Эроатаке мало кто может сопротивляться. Идет воздействие на глубинные структуры мозга, и такое мощное, что забываешь обо всем, в голове остается только одно: инстинкт продолжения рода. О'рдрин владеет этой техникой в совершенстве, ради него однажды едва не совершили государственный переворот.

— А почему ты назвал его 'псевдо'? — Андрей поспешил перевести тему в безопасное русло.

— О'рдрин может действовать только в пределах собственной массы, — охотно пояснил Дортмос. — Сколько живой ткани у него есть, столько он и задействует. Преобразоваться, например, в болотного тумаша, который едва ли не вдвое больше него, капитан не может. А для истинных метаморфов такое раз плюнуть.

— В таком случае, — Семенов попытался пошутить, — капитан мог бы выбрать внешность получше.

— Зачем? — пожал плечами 'серый'. — Это его истинный облик, так он выглядят на самом деле. Орлянцы и одежду умеют 'выращивать', но предпочитают носить настоящую, и создают свою только когда собираются перевоплощаться, чтобы ткань не мешала.

Семенов выдохнул. Одежда — ерунда, ему в голову пришла другая мысль. Если О'рдрин умеет перевоплощаться, значит, Илорэль тоже псевдометаморф. Вот и возник неожиданный вопрос: так ли красива девушка на самом деле? Или светлые волосы, бледная кожа и тонкий стан — просто маскировка?

Подобное предположение моментально отбило у Андрея охоту говорить на тему управления 'Грогом'. Он попрощался со вторым пилотом до утра и отправился в свою каюту.

Теперь он не только лишился аппетита, но и сна. Похоже, ночью он не сомкнет глаз, будет пытаться отогнать от себя образ девушки, которая, как царевна-лягушка наоборот, при первом же поцелуе превратится в уродливого монстра, точную копию своего отца.

В своей каюте на столе Семенов обнаружил три огромные стопки бумаги. Поверх одной из них лежал титульный лист с надписью 'Краткие общие правила. Настольная книга космолетчика' на русском языке.

Андрей отложил 'обложку' в сторону. Страницы были заполнены мелким ровным печатным шрифтом, имелись так же рисунки, диаграммы, формулы, таблицы, примеры расчетов, схемы и несколько фотографий наиболее важных узлов космического корабля.

— Спасибо, Грог! — поблагодарил Семенов потолок.

— Пожалуйста, — откликнулся корабль. — Учись. Я перевел и распечатал, а Илорэль принесла. Она тоже в курсе.

— Хорошо.

Андрей взял из первой стопки листов сто и опустился в кресло.

— Не забудь лечь спать, — хохотнул Грог и отключился.

— Не забуду, — Семенов посмотрел на часы и погрузился в чтение.

Грог постарался, и не только перевел 'Правила...' на русский язык, но и вписал собственные замечания, которые делали текст более понятным. Книга не рассчитывалась на новичков и содержала не только теорию, но и практические сведения, но, к счастью, благодаря пометкам Грога, читать ее оказалось легко и интересно.

В самом начале шли краткие, листов на сорок, замечания по подбору команды. Перечислялись специалисты, без которых невозможен полет к звездам, давались советы по поддержанию благоприятного психологического климата. Целая глава повествовала о взаимоотношении полов и недопустимости нарушения субординации. Отдельным блоком выделялись законы межрасовых контактов, среди которых числились запреты на причинение вреда и распространение технологий. Далее шли сведения об общем строении космического корабля на примере модели JO-15 — небольшого суденышка с минимальной комплектацией.

Андрей зачитался и опомнился, только когда буквы перед глазами начали расплываться, а зеленые светящиеся цифры табло над кроватью показывали: 02:45. Он спрятал листы в стол и лег.

И снилась ему вовсе не царевна-лягушка, а огромная панель управления 'Грогом'.

Глава 12

Подготовка к посадке

Неделю спустя Грог разбудил человека в половине третьего ночи.

— Ан-д-рэй, проснись! Приближаемся к цели. Думаю, тебе будет интересно.

— Правильно думаешь.

Семенов поднялся и в темноте начал шарить по полу. Вчера он так устал, занимаясь уборкой в синем секторе, что едва дождался ужина, а потом добрел до своей каюты, сбросил одежду прямо на пол, и рухнул на кровать. И даже не захотел участвовать в обсуждении грядущего приближения к четвертой планете альфы Стрижа.

— Может, включишь свет? — попросил он.

— Экономим, — строго напомнил корабль.

— Да брось ты! Второй пилот ясно выразился: глуора нам хватит. Или ты перестал ему доверять после случая с водоочистителем?

— Не говори глупостей.

Свет в каюте зажегся, Андрей зажмурился.

— Это и моя вина, — покаялся Грог. — Пусть я голосовал за возвращение на базу, должен был все сто раз проверить. Да и Кокуш хорош. Тоже мне, счетовод нашелся. Кухонные нужды при подсчетах учел, а технические проигнорировал.

Семенов подождал, пока глаза привыкнут к яркому освещению, нашел носки, штаны, кроссовки, натянул футболку и направился к выходу.

— Ты куда? — поинтересовался корабль.

— На мостик.

— Ну и зря. Там нет ничего интересного. Да и О'рдрин не одобрит твоего присутствия.

— Тогда зачем ты меня разбудил?

— Хотел показать, как работает Мэкалль.

— Арахноид? — Андрей зевнул и повернул к обратно к своей каюте. — Не интересует.

— Зря. Зайди в кают-компанию, — посоветовал Грог.

Заинтригованный Семенов послушался. Спустя минуту он тихо открыл дверь кают-компании и восхищенно замер. Специалист по иноразумным стоял, прижавшись лбом к стеклу иллюминатора, но его Андрей заметил не сразу. Он увидел огромную оранжевую планету.

Грог пролетал над четвертой планетой альфы Стрижа на относительно небольшой высоте. Небесное тело занимало чуть ли не весь иллюминатор и медленно поворачивалось вокруг своей оси. Конечно, двигался корабль, а не планета, но зрелище завораживало.

— Красота! — Андрей подошел к стеклу и только тогда увидел стоящего у края стекла Мэкалля.

— Ты умеешь ценить красоту? — задумчиво спросил паук.

— Умею, — сдерживая желание съязвить, ответил Семенов. — Землю из космоса я в интернете видел, а тут... впечатляющее зрелище.

Поверхность планеты переливалась золотым, розовым и апельсиновым. Возможно от яркого света альфы Стрижа, а может быть, от газов. Суша видимой части разделялась на три больших материка, ландшафт напоминал земной: присутствовали равнины, горные цепи и пустыни, но воды Андрей не заметил.

— Нам придется обращаться к перекупщикам? — спросил он у Мэкалля.

— Не думаю, — откликнулся паук. — Видишь, ту равнину? Это вода.

— Оранжевая?

— Если ее можно очистить, мы ее очистим, — заверил арахноид. — Грог уже отправил несколько зондов за образцами воздуха, почвы и воды.

— Мы будем спускаться?

— Непременно. Не знаю, будем ли мы охотиться, но избавиться от лишних ртов просто необходимо.

Андрей понял, о ком говорил арахноид, и поморщился. К тому же паук сказал о лишних ртах во множественном числе. Будь его воля, Семенова оставили бы на этой планете вместе с маскировщиком, даже если она непригодна для жизни человека.

До сих пор он так и не сумел убедить Мэкалля в разумности Тлина, а сам зверь, когда узнал о своей судьбе, перестал разговаривать и вел себя как обычная корова: ел, спал и гадил.

— Зачем пришел? — проскрипел Мэкалль, отвернувшись от иллюминатора.

— Грог разбудил. Мне любопытно посмотреть на планету, я ведь раньше ничего подобного не видел.

— Мог бы подождать до утра, — поморщился паук. — На этой высоте мы будем находиться еще сутки. Успеешь налюбоваться.

— Ты меня прогоняешь?

Арахноид медленно кивнул.

— Я хорошо тебя знаю. Ты не можешь сидеть молча, и не задавать вопросов.

— Могу, — возразил Семенов. — И, кстати, ты не очень хорошо меня знаешь, если считаешь неразумным существом.

Мэкалль не ответил, отвернулся к иллюминатору, а Андрей направился к выходу. Но на полпути передумал, прошел в центр кают-компании и демонстративно сел в кресло. Пусть арахноид убедится, что человек разумный может помолчать, если захочет.

Увы, ничего интересного не происходило. Паук прижался лбом к иллюминатору и замер. Стоял долго, превратившись в статую. Андрей уже начал засыпать, как вдруг Мэкалль произнес:

— Обнаружил три вида живых существ, которые могут оказаться крупными хищниками, и единственный вид разумных.

— Какова вероятность поимки хищников? — раздался над ухом голос О'рдрина. Оказывается, капитан находился на постоянной связи с кают-компанией.

— Пока сложно сказать, — дернул плечом Мэкалль. — Данных слишком мало. Нужны образцы почвы, воды и растительности.

— Будет, — пообещал орлянец. — Грог отправил зонды три часа назад.

— Завершаю сканирование.

Арахноид покачнулся и едва не упал. Обернулся к Андрею, и устало вздохнул:

— Вижу, у тебя есть вопросы. Задавай.

— Когда вы прилетели на Землю, — решил удовлетворить любопытство Семенов, — сколько видов разумных вы обнаружили?

— Пять, — Мэкалль опустился в кресло.

— Не учитывая человека? — уточнил Андрей. — Ты ведь до сих пор считаешь меня кем-то вроде маскировщика? Тогда почему для поимки хищников выбрали именно людей? Взяли бы разумных.

Арахноид на пару секунд прикрыл глаза.

— Чувствую, ты не успокоишься, пока не вытянешь из меня все жилы. Ладно, — Мэкалль скрестил передние лапы на груди. — На твоей планете пять разумных рас, но ни одна из них нам не подошла. Когда мы прилетаем на планету, в первую очередь ищем хищников: крупных, зрелищных и опасных. Во вторую очередь мы разыскиваем разумных существ, чтобы, скажем так, они помогли нам с хищниками. Ведь местные лучше нас знают повадки своих зверей, поэтому имеют больше шансов поймать их и остаться в живых. К сожалению, земные разумные оказались неспособны на подобные подвиги, и мы обратились за помощью к людям.

— Которых не считаете разумными, — уточнил Андрей. — А кто, по-вашему, разумен?

— Дельфины, — стал перечислять Мэкалль, — киты, один из видов глубоководных ракообразных, живущий в жерлах подводных вулканов, птица, которую ваши ученые так и не обнаружили, и энергик — невидимое существо, которое вы называете полтергейстом, домовым, несчастным случаем, белой полосой и Богом. К сожалению, энергики воздействуют на материальный мир исключительно путем перераспределения потоков энергии, и не могут никого поймать.

Семенов был удивлен словами Мэкалля.

— Кто такие энергики, я не знаю, но ученые изучают дельфинов и уже выяснили, что они очень умные.

— Ум и разум — разные понятия, — парировал арахноид. — Когда мы обнаружили подходящих хищников и не нашли способных нам помочь разумных, по совету дельфинов мы обратились к людям. Дельфины давно пытаются наладить с вами контакт, но неразумный никогда не поймет разумного. Тем не менее, ваша раса достигла небывалых высот, и это позволило отнести вас к категории 'условно разумные'. Значит, существовала возможность наладить сотрудничество.

— И вы отправились в саванну в поисках охотников?

— Не только в саванну. Но именно там мы нашли помощников.

— Которых так легко использовать, — Семенов поежился, вспомнив Алину и того, кто прятался за ее личиной. — Топорная работа, — зло заметил он. — Грубо и в лоб.

— Мы использовали эроатаку, потому что сильно ограничены во времени, а этот метод дает сто процентный и быстрый результат, — ничуть не смутившись пояснил арахноид. — Если не успеем доставить зверей на Реджину к началу боев, продать животных станет сложнее. Может быть, Коронер и купит их для следующего года, но ему не выгодно кормить лишние рты лишних двенадцать месяцев. Да к тому же мы потеряем на процентах от выигрыша. Время — ключевой фактор. Не стоит обижаться на наши методы. Сам бы как поступил? Представь, ты прилетел на чужую планету с неизвестными хищниками и непонятными существами, пусть даже условно разумными. Самим охотиться большой риск, остается местное население, желательно профессиональные охотники. Или просто силачи.

— Кто использовать эроатаку? — после недолгого молчания спросил Андрей.

— Я, — ответил Мэкалль. — Уверяю, мне не доставило большого удовольствие разбираться в тонкостях человеческой психологии. Я не копал слишком глубоко и выбрал беспроигрышный вариант. Люди — примитивная раса, вы до сих пор подчиняетесь инстинктам. Витальные потребности, то есть удовлетворение жажды, голода, полового влечения, для вас на первом месте, все остальное не столь существенно. Поэтому О'рдрину так просто далась эроатака.

Андрею было неприятно слышать такое о себе и людях в целом, но арахноид в чем-то прав. Пусть люди и относили себя к разумным существам, действовали они зачастую инстинктивно, как Тлин, едва не откусивший ему руку.

— Инстинкт выживания не дает человеку умереть, — произнес Семенов.

— То есть, ты согласен, что без этого инстинкта человечество, как неразумные звери, поубивали бы себя? Случайно или намеренно, — поинтересовался Мэкалль. — Тогда давай поговорим о разуме. Мне интересно услышать мнение условно разумного.

— Никто бы не погиб, — разозлился Андрей. — Мы же не идиоты. Пальцы в розетки не суем. В любом случае инстинкты не делают существо неразумным.

— Я на этом никогда не настаивал, — парировал арахноид. — Я лишь говорил о том, что они у вас на первом месте. И вообще, инстинкты для разумного не настолько важны. У меня тоже есть инстинкт самосохранения и некоторые другие, но наша раса разумна. Мы можем ими пренебрегать ради спасения других. Это во-первых.

— Мы тоже! — перебил паука Семенов.

— В единичных случаях, да, — согласился Мэкалль. — Но лишь в единичных. А во-вторых, земляне не просто следуют инстинктам, они инстинктивно живут. По инерции. Не думая. Слепо следуя ситуации, действуя так, как действует толпа. Вся жизнь человека проходит, словно во сне. Вы не осознаете свои действия, свои слова, свои поступки. Вы теряете вещи, потому что забываете, куда их положили. Почти все время вы находитесь в прострации. Поэтому вами так легко управлять. Вырвать вас из состояния анабиоза способны только сильные потрясения — счастливые или горестные. Но даже их хватает на очень короткое время. Вы не живете. Вы существуете.

Мэкалль поднялся, намекая на окончание разговора.

— Я пойду спать, — зевнул он. — И ты иди. Впереди много дел.

— А как же мое мнение? — съязвил Семенов.

Он мог бы прочитать пауку целую лекцию о людях, но понимал, что тот его не послушает. Он никогда не докажет арахноиду разумность людей.

— В твоих словах не будет ничего существенного, — подтвердил догадку Андрея Мэкалль и вышел.

Семенов еще немного посидел в кресле, а потом отправился в свою каюту.

* * *

Днем Андрей убирался в синем секторе, дважды заглядывал в кают-компанию полюбоваться оранжевой планетой, прочитал еще сто страниц 'Кратких общих правил' и снова пытался разговорить Тлина. Попытки успехом не увенчались, и настроение испортилось. К тому же он не мог избавиться от неприятного осадка, который остался после разговора с арахноидом. Аналитик постоянно спрашивал, настоящая ли на Илорэль одежда, или девушка в один момент может 'втянуть' ее в себя и остаться обнаженной...

— У меня хорошие новости, — улыбнулся капитан, когда команда собралась в кают-компании ужинать. — Вода, доставленная зондами с планеты, может быть очищена.

Лицо второго пилота выразило неимоверное облегчение, и Семенов улыбнулся.

— Нам не придется вызывать перекупщиков, — продолжил О'рдрин, — значит наш полет независимо оттого, найдем ли мы в этой солнечной системе подходящих зверей или нет, принесет прибыль.

— Что ж вы мне раньше не шказали? — всплеснул лапами Кокуш. — По такому шлучаю я приготовил бы ошобенное блюдо.

— Особенное будешь готовить, когда прилетим на Реджину и продадим зверей, — парировал О'рдрин. — Пока праздновать победу рано, по нашему следу все еще идут охотники. Но есть и вторая хорошая новость. Мэкалль...

Слово взял арахноид. Он оглядел сидящих за столом и сухо констатировал:

— Мне удалось обнаружить крупных хищников. К сожалению, разумные не подходят для поимки зверей. Нужно либо продолжить поиски других разумных, либо отказаться от охоты, либо самим превратиться в охотников.

— Об этом, — предупреждая всяческие разговоры, произнес О'рдрин, — поговорим завтра, а пока всем приятного аппетита. Грог! После ужина можешь начинать снижение.

— Есть, кэп! — откликнулся корабль.

Андрей обрадовался. У него появилась возможность во всех деталях увидеть процесс разработки операции по поимке хищных тварей, но следующая фраза, которую произнес О'рдрин, заставила улыбку сойти с его лица.

— Мэкалль, подготовь маскировщика. Завтра мы выпускаем его наружу.

* * *

После ужина Семенов отправился в кают-компанию, хотел понаблюдать за приземлением в иллюминатор, но Грог предупредил:

— Ничего интересного не увидишь, лучше пристегнись. Я включаю систему нейтрализации гравитационного притяжения.

Андрей приблизился было к 'треножнику', но передумал и отправился в каюту Илорэль. С каждым днем девушка нравилась ему все больше, и в последнее время он стал вспоминать о ней подозрительно часто. С этим следовало разобраться. Сейчас у него появился прекрасный предлог для встречи.

Семенов постучал в дверь дочери капитана.

— Можно? — спросил он.

— Войди, — откликнулась блондинка.

Андрей толкнул дверь и увидел Илорэль, она уже пристегнулась к одной из стен. Обвитая прочными путами 'треножника' орлянка казалась такой красивой и беззащитной. Перед глазами Андрея возникла соблазнительная сцена: дочь капитана со связанными руками лежит на кровати, а он склоняется над ней и видит в ее глазах смесь желания и восторга. Ее одежда постепенно растворяется...

— Почему ты не пристегнулся? — спросила Илорэль.

Семенов моргнул, пытаясь избавиться от видения.

'Поздравляю, Андрей Сергеич, — оживился Аналитик, — сам понимаешь, что это значит'.

— Мне нравится невесомость, — ответил Семенов, — извини за беспокойство.

Андрей закрыл за собой дверь и сделал вид, будто ему очень стыдно.

— Я хочу еще разок полетать по каюте, но в первый раз меня ужасно тошнило, — пояснил он. — У тебя нет какой-нибудь таблетки?

Илорэль снисходительно улыбнулась. 'Треножник' ослабил хватку, и девушка подошла к одному из шкафчиков.

— Вот, — она достала небольшой пузырек с янтарной жидкостью. — Прими одну чайную ложку.

— Спасибо. Только ты не говори никому, — попросил Андрей. — И сама, пожалуйста, не считай меня ребенком.

— Не скажу, — девушка прищурилась, и улыбка из иронической превратилась в заговорщическую. — И ребенком тебя не считаю. Я и сама иногда, когда никто не видит, летаю по своей каюте.

— Маловато места, — оценил обстановку Семенов. — Пойдем в кают-компанию, там большой иллюминатор. Грог говорит, ничего не будет видно, но это все равно здорово.

— Идите лучше в конференц-зал, — предложил с потолка корабль.

— Там я ни разу не был. Веди, — попросил Андрей девушку.

— Бегом, — поторопил Грог и уже громче, для всех обитателей корабля, добавил: — до включения системы нейтрализации гравитационного притяжения десять... девять...

Илорэль бросилась по коридору, и Андрей помчался за ней.

Несмотря на название, конференций в конференц-зале, видимо, никто не проводил, кроме плоской стены для демонстрации слайдов и видеофильмов, в комнате ничего не было: ни единого стула, ни даже сцены с кафедрой.

Семенов взлетел к потолку. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Илорэль, и перевернулся вверх ногами.

— Давай обратно! — засмеялась девушка.

Подол ее белого платья, не скованный больше силой притяжения, летал в районе пояса, под платьем оказались обтягивающие шорты.

— Как? — спросил Андрей. — Я не умею!

— А плавать умеешь? Вот, смотри.

Дочь капитана оттолкнулась от пола, плавно отвела руку в сторону, сделала движение ногой и перевернулась.

— Теперь давай вместе обратно.

Семенов попытался повторить движение, но у него ничего не вышло. От излишнего усердия он отлетел к дальней стене и довольно сильно ударился спиной.

— Не так, — Илорэль вытянулась в струнку и плавно подлетела к землянину. — Смотри внимательнее.

Перевернуться у Андрея получилось только с третьей попытки. Илорэль захлопала в ладоши и отлетела к противоположной стене.

— Догоняй! — хохотнула девушка.

— Ну, погоди!

Семенов резко отвел руки назад, но вместо ожидаемого движения по направлению к Илорэль, полетел к полу и едва успел поставить ладони, чтобы не получить еще один синяк.

Дочь капитана медленно приблизилась к Андрею, дразня, облетела вокруг него, держась на небольшом расстоянии, и многозначительно подмигнула.

— Ну все! — шутливо зарычал Семенов. — Готовься!

Оттолкнуться ногами от пола оказалось гораздо легче, чем пытаться начать движение в нужном направлении, зависнув в центре комнаты головой вниз.

Он стремительно догнал Илорэль где-то под потолком и обнял ее за талию.

— Попалась!

Девушка засмеялась и попыталась вырваться, но Андрей не отпускал. Он наслаждался этой нечаянной близостью, ароматом цветочного шампуня и теплотой, скрывающейся под тканью платья.

— Куда? — шутливо зарычал он. — Теперь ты моя добыча!

— Внимание! — бесстрастный голос корабля застал их врасплох. — Посадка прошла успешно. Отключаю режим нейтрализации гравитационного притяжения. Всем, кто не закреплен, приготовиться! Обратный отсчет пошел: десять... девять...

— Это он нам, — Андрей разжал объятья, — быстрее спускайся на пол.

— А ты?

— А я уж как-нибудь постараюсь обойтись без переломов.

— Ну уж нет, — Илорэль взяла человека за руку. — Не шевелись, я все сделаю сама.

— Ты моя спасительница, — с чувством произнес Семенов.

— Я просто не хочу потом лечить твои переломы, — фыркнула девушка, но Андрей не поверил такой отговорке.

Илорэль взмахнула рукой, перевернулась и стала плавно спускаться. Андрей спускался следом, чувствуя себя воздушным шариком в руке ребенка.

— Три... Два... Один, — закончил отсчет корабль.

Дочь капитана встала на ноги, а Семенов не удержался — он находился в метре от пола и не успел поставить ноги, растянулся на полу.

— Ты не ушибся? — с легкой тревогой спросила Илорэль.

— Ни капли, — тряхнул головой Андрей. — Спасибо. За помощь и за чудесный вечер.

— Не за что, — девушка освободила руку. — Поднимайся, сейчас начнется самое интересное.

Глава 13

Персиковые реки, апельсиновые берега

Андрей ждал, что после посадки все соберутся в кают-компании и станут обсуждать план действий, но никаких объявлений не прозвучало, экипаж 'Грога' занимался своими обычными делами. Кокуш возился в кухне, Мэкалль проверял, как перенесли посадку животные в шестом отсеке, 'серый' и О'рдрин сидели на капитанском мостике, словно не произошло ничего экстраординарного. Только Илорэль ушла к себе, она собиралась выйти наружу, но перед этим решила принять лекарства. Семенов бродил по кают-компании в одиночестве.

— Ничего необычного не произошло, — словно угадав мысли Андрея, отозвался корабль. — Посадка произведена в штатном режиме.

— Для вас, может, и не произошло, — Семенов посмотрел в иллюминатор. — Это вы мотаетесь по Вселенной, садитесь на разные планеты, видите миллион чудес в неделю, а для меня это первый космический полет.

— Хочешь выйти на планету? — поинтересовался Грог. — Попроси капитана, пусть разрешит тебе присутствовать, когда Мэкалль будет выпускать маскировщика. Запасной скафандр у нас найдется. Можешь обрадовать своего нового друга, он точно сможет здесь жить. Температура — плюс восемьдесят восемь по Цельсию, давление чуть больше земного, в составе воздуха шестьдесят процентов азота, двадцать кислорода, пять — углекислого газа. Чуть хуже, чем на твоей Земле и чуть лучше, чем на родной планете маскировщика. Считай, он выиграл путевку на курорт.

— Я ему передам.

Настроение тотчас улучшилось. Андрей отправился в шестой отсек и подошел к клетке маскировщика.

Красный зверь лежал мордой к задней стенке и не шевелился.

— Тлин, — позвал Семенов. — Хорошие новости! Ты сможешь здесь жить!

Маскировщик не ответил.

— Тлин! — Семенов не рискнул протянуть руку и толкнуть зверя в бок — рука зажила, но он все еще помнил укус. — Тут почти курорт.

Красный не ответил.

'До сих пор обижается, — сделал вывод Аналитик. — Ты бы тоже обиделся, если бы тебя высадили на чужой планете. Обреченного сражаться за жизнь с местной фауной и прожить в одиночестве остаток дней'.

Из шестого отсека Андрей отправился к шлюзу. Скафандры висели на месте, и теперь он мог с уверенностью сказать, кому из членов экипажа какой скафандр принадлежит. Самый маленький — 'серому', восьминогий — арахноиду, большой бесформенный — наверняка Кокушу, а остальных видно не было — их закрывали первые три.

В шлюз зашел Мэкалль. Он оттеснил человека от шкафа и вытащил скафандр.

— Вы на поверхность? — спросил Семенов. — Можно с вами?

Арахноид нажал кнопку переговорного устройства.

— О'рдрин, наш гость просится наружу. Можно его взять? Пусть поможет с ямой.

— Возьмите, — одобрил капитан. — Только ни на шаг! Ты за него отвечаешь.

Мэкалль отключился, придирчиво осмотрел землянина и вытащил из шкафа еще один скафандр.

— С какой ямой? — не понял Андрей, забирая обмундирование.

— С большой. Не задавай вопросов, одевайся, — приказал паук. — Я дал тебе запасной скафандр капитана, должен подойти. Через полчаса приходи. Но не опаздывай, ждать не буду.

— Начинается охота на хищника? — поинтересовался Семенов. — Будем копать ловушку?

Арахноид не удостоил человека ответом, и вернулся в корабль.

— Не любит он меня, — криво улыбнулся Андрей. — Ну как такому доказать, что я разумное существо? Даже О'рдрин ко мне хорошо относится, а этот...

— Оно тебе надо? — хмыкнул Грог. — Ступай в каюту, почитай 'Правила...', потом одевайся и приходи через полчаса, как велел Мэкалль.

Так Андрей и поступил. Только 'Правила...' он читать не стал, а внимательно осмотрел скафандр и полюбопытствовал содержимым притороченного к спине пластикового рюкзака.

Скафандр оказался тяжелее, чем предполагал Андрей. Несмотря на достаточно тонкую ткань, он весил килограмм пятнадцать, ходить в таком будет тяжеловато. Зато прозрачный шлем не будет закрывать обзор. В рюкзаке находился запас кислорода, два баллона с водой, свертки и пакеты съестного, аптечка и инструменты. Нижняя часть рюкзака не открывалась. Андрей тщетно искал застежку или кнопку, но пластиковый контейнер не поддавался.

— Там система жизнеобеспечения, — пояснил Грог. — Твой скафандр никто специально не собирал, поэтому в нем только самое необходимое в минимальных количествах. Когда выйдешь на поверхность, от Мэкалля далеко не отходи, и вообще держись ближе к группе.

— Ладно, — согласился Андрей, облачаясь в скафандр.

Сейчас он мог согласиться на любые условия, лишь бы выйти на поверхность неизвестной планеты.

— С лопатой обращайся осторожнее, — продолжил инструктаж корабль. — Ткань скафандра прочная, но если повредишь, получишь дозу радиации. Она не смертельна, но намного выше, чем на твоей планете. И не забывай об атмосфере. Разобьешь шлем, на корабль не вернешься. Во-первых, изжаришься, во-вторых, задохнешься. Смертельная концентрация углекислого газа для человеческого организма — восемь процентов. Здесь пять. Долго протянешь?

— Понял.

Семенов застегнул ремень, к которому крепилась небольшая сумка, и направился к шлюзу. Там он столкнулся с Мэкаллем. Специалист по иноразумным бросил на землянина недобрый взгляд, но промолчал.

В шлюзе зашумело. Дверь выхода открылась.

— Удачи на четвертой планете альфы Стрижа! — пожелал Грог.

* * *

Но вышел Андрей пока не на планету, а в 'ангар' — тот самый, куда они с Дрыгой попадали, проходя через ворота. Сейчас ангар хорошо освещался и выглядел не таким уж и большим, как представлялось раньше Семенову.

Около ворот, одетый в скафандр, стоял Дортмос, рядом сантиметрах в пяти от пола парила тележка, на которой, завернутое в брезент, лежало нечто большое и бесформенное.

— Где Илорэль? — поинтересовался Андрей. — Она собиралась выйти на поверхность.

— Передумала, — ответил второй пилот.

— На кого охотиться будем?

— Пока ни на кого, — проскрипел незаметно подошедший сзади арахноид. — Держи лопату. И осторожнее с ней.

Мэкалль приложил к воротам одну из конечностей, и створки открылись.

Андрей с лопатой наперевес первым прошел вперед.

Вот теперь они находились на планете, только не в том пустынно-равнинном месте, которое виднелось из иллюминатора, а в небольшой долине, со всех сторон окруженной горами. Пейзаж впечатлял. Небо переливалось всеми цветами желтого и оранжевого, горы цвета персиков, подпирали апельсиновые облака, повсюду росли кривые толстоствольные деревья с мясистыми листьями, на белом песке островками торчали клочки бледно-желтой травы. Воздух едва заметно шевелился, будто под песком тлели раскаленные угли, которые выпускали из себя тепло. Восемьдесят восемь градусов — это не шутки.

'Добро пожаловать в апельсиновую страну, — пошутил Аналитик. — Интересно, чем здесь пахнет'?

Второй пилот повернулся к Мэкаллю:

— Куда?

— К тем скалам, — арахноид взялся за ручки, и тележка плавно поплыла впереди.

— Что там? — поинтересовался Семенов.

Специалист по иноразумным не ответил.

Ну и ладно. Сейчас Мэкалль волновал Андрея меньше всего. Он ступил на землю незнакомой планеты. Первый из людей, первый на всей Земле. Он чувствовал себя Юрием Гагариным в его первом полете в космос, Нилом Армстронгом, впервые шагнувшим на поверхность Луны.

Семенов бодро шагал к горам, на которые указал Мэкалль и удивлялся легкости собственных движений. Ранец за спиной не казался тяжелым, видимо, сила тяжести здесь была меньше земной, точнее, меньше силы тяжести на Гроге. Сейчас Андрей не смог бы с уверенностью сказать, отличалась ли сила притяжения Земли от корабельной.

Пейзаж был просто великолепным и почти родным. Если заменить цвета неба, травы, земли и гор на земные, получится вполне обычная местность, но Андрей каждой клеточкой тела чувствовал, что здесь все необыкновенное. И горы, с вершин которых в любой момент может спуститься лавина камней, и деревья, в кронах которых могут прятаться оранжевые птицы, и песок, на котором четко отпечатался чей-то след.

— Сюда! — Семенов остановился и нагнулся, чтобы рассмотреть находку.

Размерами след немногим отличался от его собственных отпечатков ног, но заканчивался тремя мясистыми отростками.

— Похоже на большую курицу, — пошутил Андрей.

'Такая курица убьет тебя одним ударом клюва по макушке', — откликнулся Аналитик.

— Давайте быстрее, — Мэкалль огляделся. — Пока здесь никого нет, но в любой момент могут появиться.

Арахноид поспешил вперед со своей тележкой, а Андрей повернулся к Дортмосу.

— Он чувствует присутствие живых существ?

— А как, ты думал, я планету сканирую? — отозвался в шлеме голос специалиста по иноразумным. — Не стойте, двигайтесь.

До скал добрались быстро и без приключений. Высоко в небе парили какие-то птицы, в траве звенели насекомые или мелкие животные, а настоящей, крупной живности им на пути не встретилось.

— Копаем тут, — распорядился арахноид.

Мэкалль первым воткнул свою лопату в белый грунт, к нему тотчас присоединился второй пилот, а Семенов отошел к тележке. Посмотрел с одной стороны, затем с другой, но не нашел ни единой дырки, в которую можно заглянуть под брезент.

— Что там? — спросил он, обращаясь сразу к обоим спутникам.

— Копай, не отлынивай, — паук орудовал лопатой быстро и ловко. Когда уставали одни конечности, перехватывал орудие труда другими и продолжал работать.

— Надо ему сказать, — второй пилот обернулся. — Это маскировщик. Он умер сегодня утром.

Семенов отдернул руку от свертка. Постоял рядом несколько секунд, посмотрел на специалиста по иноразумным, а потом тоже взялся за работу.

— Отчего он умер? — спросил Андрей через некоторое время.

— Мы не делали вскрытия, — отозвался Дортмос. — Но внешне никаких признаков болезни нет. Думаю, причины психологические.

— От страха он помер, — проскрипел Мэкалль.

— Тебе его не жалко? — Семенову было неприятно говорить с арахноидом о Тлине. Паук не считал зверя разумным и теперь отзывался о нем крайне некрасиво. Да и о человеке, если с Андреем произойдет несчастный случай, паук наверняка тоже будет говорить с пренебрежением.

— Если будешь жалеть каждую тварь, никаких сил не хватит, — Мэкалль переложил лопату в другие конечности. — Не отвлекайся, а то до ночи не успеем.

Примерно через полчаса они вырыли достаточно большую и глубокую яму.

— Может, пока не поздно, сожжем тело? — спросил 'серый'. — Все-таки он с другой планеты, мало ли какие микробы...

— Лучше закопать, — арахноид повернул ко второму пилоту голову на длинной шее. — Земля сама изжарит труп. Если будем возиться с огнем, кто-нибудь придет на запах, тогда нам придется вернуться на корабль.

— И что? — удивленно спросил 'серый'.

— И то, — огрызнулся паук. — Съест какая-нибудь тварь кусок, заразится теми самыми микробами, о которых ты говоришь, разнесет заразу и планета вымрет. Помнишь Весту?

— Не преувеличивай, — Дортмос вылез из ямы и бросил лопату. — Давайте уже хоронить.

Семенов сам доставил тележку к могиле, повернул рычажок на ручке, и тележка наклонилась. Мертвое тело с гулким стуком упало на дно.

— Ты до сих пор думаешь, что Тлин был неразумным существом? — спросил Андрей арахноида.

— Почему тебя это так волнует?

— Потому что ты и меня разумным не считаешь, — раздосадовано ответил Семенов. — Я не хочу закончить как Тлин.

— Уверяю, для тебя судьба уготовила иной конец, — скривился паук.

'Ну конечно', — съязвил Аналитик.

Андрей помолчал, а потом первым бросил на брезент горсть белого песка.

* * *

Когда с похоронами закончили, пришла пора возвращаться на корабль.

— Может, походим тут еще немного? — предложил Андрей. — До озера дойдем или до того леса.

Ему не хотелось уходить так быстро. Толком он успел рассмотреть только рыхлую белую почву, в которой теперь покоилось тело Тлина, а вокруг было столько всего интересного — целый мир, который можно исследовать.

— Нет, — отрезал Мэкалль и взял тележку. — Запасов воды нет, кислорода мало, мы не готовы к экспедиции.

Арахноид направился к воротам, 'серый' пошел следом.

— А когда будете готовы, возьмете меня с собой? — спросил Андрей.

— Если соберемся в экспедицию, подумаем, — не оборачиваясь, ответил специалист по иноразумным. — Но я не вижу смысла в экспедиции. Пробы почвы, воздуха, воды и местной флоры у нас есть, анализ проведен. Если кто и пойдет 'в экспедицию', то только О'рдрин. Пока у нас нет даже плана поимки хищников. На местных разумных рассчитывать нельзя.

Пока Мэкалль рассуждал, Семенов остановился, потом сделал шаг назад, а потом отвернулся и побежал к горам. Если он правильно понял принцип действия рации в скафандре, его будет слышно, даже если он несколько удалится от своих спутников. Пока товарищи дойдут до ворот, он успеет побродить возле пещеры. Когда заметят его отсутствие, он уже будет на полпути обратно к воротам.

Андрей добежал до скал, пытаясь дышать не слишком громко, чтобы специалист по иноразумным и Дортмос ничего не заподозрили, и огляделся. Он искал нечто, что можно взять на корабль, как память четвертой планете альфы Стрижа.

— У тебя больше нет вопросов? — удивился Мэкалль.

— Есть, — выдохнул Андрей. — Но я потом спрошу.

— Разумные речи, — хмыкнул арахноид и замолчал.

Семенова это вполне устроило. Он находился у подножия небольшой оранжевой скалы, рядом рос редкий лесок, чуть дальше персиковым цветом блестела вода небольшого озера.

Андрей пнул скалу, пытаясь отколоть небольшой кусочек, но ничего не добился, лопата тоже не помогла. Тогда он отправился вокруг в поисках камня подходящего размера. Трогать деревья не стал — листья долго не сохранишь, от веток никакого прока, кроме цвета в них нет ничего интересного. А вот кусок горной породы с далекой планеты — совсем другой разговор.

Семенов обошел скалу, пробрался через небольшой кустарник и снова увидел озеро. Может, на берегу найдется камень? Обтесанный персиковыми водами, согретый апельсиновыми берегами.

'Зря, — предупредил Аналитик, — возвращайся на корабль, пока ничего не случилось'.

Андрей мысленно посоветовал внутреннему голосу заткнуться. В последнее время у Семенова вошло в привычку его игнорировать, к тому же озеро находилось совсем рядом, метрах в ста. Он как раз успеет пройтись по берегу и одолеть полпути до ворот.

Под ногами хрустела жесткая ломкая трава и листья. Растущий вокруг озера кустарник сбрасывал листву, вероятно, здесь наступала осень. Где-то вдалеке слышалось монотонное посвистывание.

'Надеюсь, — сказал Аналитик, — эти звуки издает мелкая птичка, а не зубастый и ядовитый хищник, притаившийся в засаде'.

Выйдя к озеру, Семенов разочаровано выдохнул — гладкие берега действительно походили на апельсин — оказались ровными, без единого камушка у берега.

Вдруг слева послышался звук льющейся воды. Как будто кто-то включил большой кран и наполнял ведро для полива огорода.

Андрей повернул голову и замер.

Вода была вовсе не водой, ведро — не ведром, зато звук издавал настоящий хозяин огорода, если считать огородом всю планету. На левом берегу озера стоял динозавр, по крайней мере, именно это слово пришло в голову Семенова в первое мгновение. Огромный, метров пять, с большой собачьей головой и акульими челюстями, тонкими передними лапами, мощным хвостом и тяжелым туловищем, ярко-оранжевый монстр больше всего походил на тираннозавра. Он стоял боком к человеку и, задрав хвост, мочился в озеро.

Андрей замер, потом начал медленно пятиться, не спуская с оранжевой твари взгляда.

Динозавр закончил свои дела и неожиданно повернул голову прямо к Андрею. Раскрыл пасть и исторг утробный рык.

Семенов выронил лопату, повернулся к монстру спиной и рванул к кустам. Оттуда помчался к скале, чтобы обогнув ее, выбраться на дорогу к воротам.

Так быстро он не бегал даже когда спасался от разъяренного слона. Потому что земной слон с метровыми бивнями рядом с этим монстром просто мальчик-с-пальчик.

Андрей вспотел, но утереть пот не мог. Неожиданно ставший тяжелым скафандр с рюкзаком ужасно мешались, хотелось сбросить лишнюю тяжесть и бежать быстрей. А позади от тяжелой поступи гиганта вздрагивала земля.

— Бежим! — крикнул Семенов, забыв о рации в шлеме.

— Андрей? — обеспокоенно спросил Дортмос. — Ты где?

— Быстрей, — выдохнул Семенов и выбежал на финишную прямую — равнину, которая заканчивалась прямо у ворот.

Мэкалль и 'серый' находились метрах в двухстах от металлической громадины, а Андрею нужно было преодолеть еще, по крайней мере, километр. Он быстро обернулся. Тираннозавр отстал от него на каких-нибудь пять шагов, пять гигантских шагов.

— У тебя на поясе в сумке лежит парализатор, — быстро заговорил 'серый'. — Не останавливайся, стреляй не оглядываясь. Даже если попадешь, заряд не остановит такую огромную тварь, зато выстрелы отвлекут и заставят притормозить.

Семенов задыхался. Не глядя открыл сумочку, достал оттуда нечто пластиковое, полупрозрачное, похожее на пистолет, нащупал кнопку и, не оборачиваясь, выстрелил.

Звука не услышал. Может потому, что в ушах гулко отдавалось сердце, а может потому, что парализатор стрелял очень тихо.

Шаги за спиной никуда не делись.

Андрей снова нажал кнопку, и увидел, как Дортмос приложил ладонь к воротам.

'Последний рывок', — уговаривал себя Семенов.

— Быстрее, — в голосе Мэкалля слышалось беспокойство.

Это беспокойство в голосе существа, которое всегда его недолюбливало, заставило Андрея обернуться. К нему, как в страшном сне, тянулась огромная, с грузовик, голова, главной достопримечательностью которой являлась пасть с острыми белыми зубами.

Семенов отпрыгнул вправо.

Пасть щелкнула ровно в том месте, где секундой раньше находились плечи человека.

Андрей покатился по желтой траве, выронил парализатор, перевернулся на спину и замер.

Оранжевый монстр жмурился и тряс головой — его обстреливали Мэкалль и второй пилот.

— Ты не ранен? — спросил 'серый'.

— Нет.

Андрей больше не терял времени — вскочил и бросился к воротам. В считанные секунды он подбежал к ангару и скрылся внутри. Мэкалль и Дортмос прошли через ворота спиной вперед.

— Бесславное бегство, — констатировал О'рдрин. — Он встречал экипаж на выходе из шлюза, — А с тобой, Андрей, у нас состоится серьезный разговор.

Глава 14

Серьезный разговор с серьезными последствиями

Перед серьезным разговором у Андрея оставалось немного свободного времени, которое он предпочел провести в своей каюте в одиночестве. Семенов чувствовал вину, он подверг спутников опасности и считал себя полным идиотом. Перед его мысленным взором стояла страшная оскаленная морда оранжевого тираннозавра, которая превращалась то в недовольное лицо капитана, то в покрытую густой черной щетиной голову Мэкалля.

Андрей пытался отвлечься с помощью 'Кратких общих правил', но чтение не помогло, глава попалась на редкость скучная — об учете топлива, кислорода, воды и продовольствия. В книге приводились длинные формулы расчетов, давались миллионы советов, которые нужно было просто запомнить. А сейчас Андрей не мог сосредоточиться ни на чем, кроме предстоящего разговора.

— Андрей, на мостик, — коротко приказал О'рдрин по громкой связи. — Мэкалль, приходи тоже.

Семенов угрюмо поднялся и поплелся на зов капитана. Он уже представлял речь арахноида: 'Я же говорил, он не относится к разумным существам! Кто, скажите, в здравом уме станет подвергать опасности себя, своих товарищей и всю экспедицию в целом?! А если бы та тварь добралась до ворот быстрее нас'?

На мостик он, разумеется, пришел последним. О'рдрин и Мэкалль уже беседовали, сидя в креслах за пультом управления. Андрей не стал прерывать разговор, просто покашлял, обозначая свое присутствие, прислонился спиной к косяку двери и приготовился к выговору.

О'рдрин мельком обернулся и продолжил разговор, не обращая внимания на землянина. И речь шла вовсе не о проступке человека.

— Надеюсь, теперь ты определился? — спросил капитан специалиста по иноразумным. — Времени прошло достаточно.

— Да, — откликнулся Мэкалль. — Мне хватило. Все точно, никаких сомнений.

— Ты понимаешь, перед каким соблазном ставит нас этот факт? — Капитан почесал подбородок.

— Понимаю, — кивнул паук. — У нас есть выбор. Мы можем просто улететь.

— Выбор есть всегда, — задумчиво произнес О'рдрин. — Но стоит ли вообще выбирать? Может, так все и задумывалось с самого начала? Может, мы попали на ту полосу удачи, пересечься с которой мечтает любое разумное существо?

— Я не верю в удачу, — арахноид скрестил передние конечности на груди и наклонил голову. — Вижу, вы уже все решили?

— Ты же понимаешь, я не могу один принять такое важное решение. Что скажет команда?

— Команда подчинится приказу капитана.

— И это мне говорит специалист по разумным существам, — О'рдрин взмахнул рукой. — Неужели не понимаешь? Они взбунтуются! Илорэль и Кокуш точно будут против.

— Зато на вашей стороне Дортмос. И я. А его, — Мэкалль кивнул в сторону стоящего у двери Андрея, — возьмите в помощники. Это разом решит все наши проблемы. Не забывайте про туза в рукаве, его можно использовать...

При этих словах капитан и Мэкалль обернулись к Семенову, словно вспомнили о его присутствии. О'рдрин улыбнулся нижней частью лица и тут же убрал улыбку.

— Сначала я должен сделать тебе внушение насчет сегодняшней выходки, — строго произнес капитан. — Мэкалль, тебе тоже замечание. Ты нужно было следить за человеком, не отпускать ни на шаг. Только с таким условием я отпустил его на поверхность.

— Виноват, — арахноид опустил глаза.

— А теперь к делу, — орлянец кашлянул и поднялся с кресла.

Андрей настроился выслушать как минимум двадцатиминутную проповедь капитана, сдобренную ироническими замечаниями и вздохами Грога и издевательскими репликами арахноида, но О'рдрин почему-то не счел инцидент с тираннозавром достойным внимания, да и корабль вел себя подозрительно тихо.

— Все только начинается. Садись, — предложил капитан землянину, — а я постою. Так лучше думается.

Семенов недоуменно поднял брови и опустился в кресло.

— Каждый год на планете Реджина, проводятся бои с участием самых злобных тварей Вселенной, — начал О'рдрин. — Размах мероприятия колоссальный, и деньги, которые зарабатывают на шоу, мягко говоря, не маленькие. Мы тоже стараемся откусить от золотого яблока, но рот маловат.

— Нам не хватает людей, мощностей и денег, — пояснил Мэкалль. — В первую очередь денег, чтобы запастись остальным. Тогда нам не пришлось бы полностью полагаться в вербовке разумных и охоте на О'рдрина и рисковать потерять капитана. Купили бы большой корабль, наняли желающих заработать деньги при помощи грубой физической силы и брали бы не семьдесят-восемьдесят монстров, а две или даже три сотни.

— Деньги идут к деньгам, — продолжил О'рдрин. — Заработать можно либо количеством, либо качеством. Охотники часто берут количеством, а мы ограничены средствами, размерами корабля, пищей, которую можем взять с собой... в общем, повсюду одни рамки. Из-за этих рамок мы вынуждены экономить, брать только лучших монстров, самых страшных, самых сильных, тех, кто будет красиво смотреться на арене и сгодится не просто для массового боя, но самостоятельно сможет выстоять первый раунд. Поэтому мы так щепетильны в отборе.

Андрей кивнул. Пока ничего нового он не узнал, и все еще не понимал, к чему клонит капитан.

— Самыми дорогими хищниками на Реджине считаются те, кто лучше вооружен, — О'рдрин прохаживался по комнате, заложив руки за спину.

— Вроде сегодняшнего оранжевого монстра, — поддакнул арахноид.

— Но поймать их трудно, а разумных, которые могут нам помочь, здесь нет. Следовательно, у нас два выхода: либо улететь, либо попытаться обойтись без помощи извне.

Капитан сделал паузу, потом посмотрел в потолок, вздохнул и продолжил:

— Если интересуешься нашим финансовым положением, можешь спросить у Дортмоса или у Грога, но упускать шанс подправить это положение, мы не можем. Мы останемся и попытаемся поймать одного из монстров.

'Понял, — хохотнул Аналитик. — Похоже, Андрей Сергеич, из уборщика ты превратишься в охотника'.

— Ты хорошо показал себя на Земле, умело управляешься с животными в шестом отсеке, да и оранжевую тварь не испугался, успел убежать и предупредить товарищей, — подвел итог орлянец.

— Лучше шел бы себе спокойно за товарищами и никуда не убегал, — буркнул Мэкалль.

— В общем, — капитан выразительно посмотрел на человека, — на тебя можно положиться.

— Вы предлагаете мне новую работу? — осторожно поинтересовался Семенов.

— Сообразительный, — улыбнулся О'рдрин. — Так ты согласен отправиться со мной на охоту?

* * *

Разумеется, Андрей согласился. Потому что О'рдрину нужно было помочь — одному охотиться на зверюгу, величиной с двухэтажный дом, слишком опасно, а команда не могла лишиться капитана. Но истинной причиной, по которой Семенов сказал твердое 'да', являлся азарт. Кто в своем уме откажется от настоящего приключения? К тому же, сувенирный камень на четвертой планете альфы Стрижа он так и не подобрал.

Именно поэтому под чутким руководством Грога поздно вечером Андрей сидел на полу своей каюты и собирал вещи.

— Главное — кислород, второе — вода, — напутствовал корабль. — Оружие на третьем месте. Дальше еда, а остальное мелочи.

— В детстве я ходил в походы с отцом, — ответил Андрей. — Существуют четыре вещи, которые обязательно нужно положить в рюкзак, аббревиатура — КЛМН. Сможешь расшифровать?

— Нет, — не стал предполагать корабль.

— Ну подумай! — попросил Семенов.

— Не знаю, — сдался Грог.

— Кружка, ложка, миска, нож! — торжествующе объяснил Андрей. — Ты чего какой не разговорчивый сегодня? С капитаном не поладил? Слышал, он говорил о разделении мнений в команде... ты в курсе, о чем речь?

— В курсе.

— Тогда не молчи.

— Маленький ты еще, — неохотно отозвался корабль. — Я бы мог рассказать тебе все, переманить на свою сторону, но главный здесь О'рдрин. Значит, я ничего не скажу. Если капитан счел нужным не посвящать тебя в подробности, мне и подавно не следует раскрывать рот.

— Все с тобой ясно.

Семенов застегнул рюкзак, проверил крепления скафандра и понес все к шлюзу.

По большому счету сейчас его не интересовали ссоры и недопонимания Грога и О'рдрина, он отсчитывал минуты до завтрашнего утра, когда снова ступит на оранжевую планету, только уже не как турист, а как охотник.

— Андрей!

В коридоре Семенова догнала Илорэль. Вместо обычного платья девушка надела обтягивающий сиреневый комбинезончик, красиво оттенявший цвет ее глаз. Андрей остановился и залюбовался стройной фигурой. Он снова подумал, настоящая ли на девушке одежда, или она на самом деле обнажена, а сиреневая ткань — просто трансформировавшаяся кожа?

— Я слышала, ты отправляешься на охоту, — встревожено произнесла орлянка. — Будь осторожен.

— Буду, — пообещал Семенов и невольно улыбнулся. — Ты обо мне беспокоишься?

— Конечно, ты ведь такой неуклюжий! — прыснула Илорэль. — Вспомни свой полет.

— В воздухе я может и неуклюжий, а на земле очень даже ловкий.

И, подтверждая собственные слова, Андрей перебросил рюкзак со скафандром в левую руку, а правой притянул красавицу к себе.

— Ловко?

— Ловко, — щеки девушки порозовели, но глаз она не опустила и смотрела смело и открыто.

'А теперь можете поцеловать невесту', — разрешил Аналитик, но Андрей почувствовал, что еще не время. Он приблизил лицо к лицу девушки и шепнул в ухо:

— Спасибо.

Затем отпустил дочь капитана и вразвалочку направился к шлюзу. Настроение было великолепное.

* * *

Ночью Семенов спал плохо. Ему снились оранжевые тираннозавры, зубастые пасти и мертвый маскировщик, бормочущий проклятья. Андрей проснулся в три часа ночи и больше заснуть не смог, ходил по каюте от шкафа к ванной и обратно, смотрел на зеленые светящиеся цифры часов и подгонял время.

— Иди уже, — негромко произнес Грог. — Капитан тоже не спит. Чем раньше отправитесь, тем быстрее вернетесь.

О'рдрин действительно не спал. Андрей нашел его в кают-компании у иллюминатора. Капитан был одет только в легкий халат, а Андрей успел одеться, не хватало только скафандра.

— Проснулся? — капитан, казалось, не удивился раннему гостю. — Готов? Объясняю план. Мэкалль просканировал планету и нашел удобное место, где водятся хищники и где можно устроить засаду. Ворота настроены, как только разберемся с ролями, отправимся.

— Мы будем охотиться на вчерашнего оранжевого? — уточнил Семенов.

— Нет. Здесь есть хищники получше. Они ловкие, быстрые и чрезвычайно умные.

— Как они выглядят?

— Как захотят. Они метаморфы.

Андрей нахмурился. Капитан являлся ярчайшим представителем псевдометаморфов. И если он умел превращаться в Алину, то во что могут превращаться истинные метаморфы? В тираннозавров?

— Эти существа умеют трансформировать свое тело в соответствии с потребностями, — пояснил О'рдрин. — Захотят отрастить клюв, отрастят. Зубы — без проблем, крылья — пожалуйста. У нас будет лишь одна попытка. Если не справимся, весть о нас тут же разнесется по окрестностям и охоте конец. Они нападут стаей, и отбиться мы не сможем.

— Веселенькое дело, — по телу Андрея пробежали мурашки.

— Если ты передумал...

— Я не передумал, — перебил Семенов и первым направился к шлюзу.

Скафандр покорно приник к телу, рюкзак, теперь весивший гораздо больше, чем в первую вылазку на планету, показался очень неудобным, зато появилось настоящее оружие. Капитан протянул напарнику большую трубу, в которую Андрей без труда мог засунуть руку по локоть.

— Она стреляет сетью. Зарядов два, но второй не понадобится, — предупредил О'рдрин, — если не попадешь с первого раза, метаморф не даст тебе возможность выстрелить повторно. А это, — капитан отстегнул от одного из висящих в шкафу скафандров блестящий пистолет, — парализатор. Стреляет ампулами с особым веществом, оно действует примерно через полминуты. У тебя три задачи: поймать зверя в сеть, выстрелить в него из парализатора и постараться не умереть, пока на тварь не подействует снотворное.

— А вы? — Андрей пристегнул парализатор к поясу.

— А я, — О'рдрин на секунду замешкался, — я буду тебя прикрывать. Пойду первым. Если увижу лишних, попытаюсь прогнать, а ты выйдешь через двадцать секунд. Понял?

— Понял.

— Связь у тебя будет только с кораблем. Запомни, как я выгляжу, — О'рдрин кашлянул, — и постарайся не перепутать меня с другими.

Андрей не успел задать вопрос, вертевшийся на языке — почему капитан до сих пор не надел скафандр. Он увидел то, от чего по его спине побежали мурашки. Скафандр капитану не требовался. Псевдометаморфы в пределах собственной массы могли превращаться в других существ. И он превращался.

Халат упал на пол. Тело капитана уменьшилось в размерах, раздулось в боках, раздалось в бедрах, кожа приобрела ярко-красный оттенок и стала покрываться мелкой зернистой чешуей. Голова вытянулась, глаза увеличились, округлились и переместились к ушам, уши втянулись внутрь, подбородок слился с шеей, а нос превратился в пасть.

Спустя десять секунд О'рдрин полностью преобразился. Рядом с Семеновым, опираясь на две толстые куриные ноги, стоял ярко-красный чешуйчатый монстр.

Шлюз открылся, и капитан, спрыгнув на бетонный пол ангара, направился к воротам. Семенов пошел за ним.

— Засекай время, — произнес О'рдрин странным голосом, совсем не похожим на голос капитана, и дотронулся до ворот уродливой красной лапой.

Створки открылись, и орлянец ступил на белый песок четвертой планеты альфы Стрижа.

* * *

Ровно через двадцать секунд Андрей вышел из ворот. В правой руке он держал трубу, стреляющую сетью.

Телепорт перенес его в незнакомое место, не туда, где вчера хоронил Тлина и спасался бегством от разъяренного тираннозавра. Вместо белого песка под ногами чавкала рыжая глина, травы не было совсем, зато в отдалении, шагах в двухстах, рос густой кустарник, и небо все также отсвечивало розово-оранжевым.

Трехпалые следы капитана вели к кустам, туда Семенов и отправился. Раздвинул ветки с узкими листьями и осмотрелся.

Справа журчал ручей с бордовой водой, по его берегу росла редкая желтая травка, справа возвышались пологие холмы, покрытые все той же глиной, которая чавкала под ногами, чуть дальше виднелись горы, и повсюду тут и там лежали огромные валуны, словно здесь играл в гигантбол вчерашний оранжевый монстр.

Отпечатки ног, точнее, лап капитана затерялись, глина оказалась чересчур текучей, от малейшего дуновения ветра по ее поверхности бежала рябь и затапливала следы. Если бы О'рдрин отправился к ручью, Андрей заметил бы его — спрятаться у воды негде, поэтому Семенов пошел в сторону холмов.

Глина становилась глубже и гуще. Вытаскивать ноги, которые с каждым шагом погружались в рыжую грязь, становилось все сложнее, и Андрей начал всерьез опасаться, что либо застрянет, либо утонет. Но все обошлось. У холмов в глине изредка стали появляться клочки твердой почвой, и человек начал взбираться наверх. Увы, ноги соскальзывали, и он дважды съезжал вниз на копчике.

Белый скафандр быстро окрасился рыжим, перчатки, испачканные глиной, стали скользкими, но Семенов лишь крепче сжал трубу с сетью, и снова полез на холм.

Третья попытка удалась, он взобрался на вершину, отдышался и выпрямился во весь рост.

Под ним до самого горизонта расстилалась равнина. Рыжая глина холмов постепенно сходила на нет, сменяясь желтой травой, кое-где росли карликовые деревья, высотой в человеческий рост с толстыми, как приличная винная бочка, стволами.

Метрах в двухстах от холма Андрей увидел метаморфов. Их было двое: один поменьше, другой побольше. Более крупный вцепился длинными когтями в предплечья мелкого собрата, а тот впился сопернику зубами в шею. Звери трясли головами, рычали и лягались. Больше всего они походили на двух боксирующих кенгуру, если только кенгуру при драке вырывают из тела соперника целые куски мяса.

'Вот черт'! — Семенов поспешил спуститься с холма.

Ноги скользили, он боялся упасть и выронить 'ружье', и спешил изо всех сил.

— О'рдрин! — крикнул Андрей.

Твари казались абсолютно одинаковыми, если не считать размера. Обе уродливые, с круглыми глазами и зубастой пастью, покрытые ярко-красной чешуей. Капитаном могла оказаться любая из них.

Окрик привлек внимание дерущихся. Звери молниеносно повернули головы в сторону человека и неожиданно расцепили объятья. Андрей спустился с холма и остановился.

Животные дружно опустились на четыре лапы и сделали огромный прыжок в сторону человека. Оба монстра оказались настоящими монстрами — их пасти были открыты, глаза сверкали яростью. Прямо в прыжке они отрастили крылья и понеслись на Андрея со скоростью пушечного ядра.

Семенов попятился, поднял трубу и нажал на спусковой крючок.

Глава 15

Спящие красавцы

Труба плюнула сетью с такой силой, что отдача оттолкнула Андрея назад. Он вынужденно отклонился, едва не упав, и это спасло ему жизнь.

Сеть опутала более крупную тварь, и та со всего маху шлепнулась на землю, проехав по инерции вперед метров шесть, а вот мелкий монстр продолжил движение, его пасть щелкнула прямо перед носом Семенова, там, где секундой раньше находилась его голова.

Андрей инстинктивно поднял руки и попал длинной трубой зверюге по ногам. Та взвыла, пролетев мимо, резко развернулась и спикировала.

Ружье пришлось бросить. Семенов повалился на землю, вцепился в напавшего на него монстра обеими руками. Отпихнул красную голову, увернулся от острых зубов.

— Второго беру на себя! — услышал он грубый голос откуда-то сзади. — Держись!

Метаморф оказался очень сильным, но и Андрей чувствовал себя настоящим атлетом — он привык к большей силе тяжести, чем на оранжевой планете, и это давало ему небольшое преимущество.

С морды на стекло шлема капала бурая слюна. Левой рукой Семенов уперся твари в лоб, правой замахнулся и ударил в шею. Голова монстра дернулась. Секундной передышки хватило, чтобы извернуться, упереться коленями в чешуйчатое тело и толкнуть.

Монстр заверещал. Андрей перекатился на живот, придавив зверя к земле, и потянулся к поясу за парализатором. Но изо лба твари начали расти щупальца, они извивались, отвлекая внимание, и когда Андрей уже почти справился с поясом, обвили руку и вцепились в ткань скафандра мгновенно выросшими когтями.

Правую руку зажало.

Семенов дернулся, ударил зверюгу в шею левой рукой, но метаморф быстро научился защищаться — кулак попал не в мягкое горло, а в бронированный чешуйчатый ворот, закрывший уязвимое место.

Человеку ничего не оставалось, кроме как перекатиться обратно на спину, утащив монстра за собой, затем снова навалиться на него, действуя быстро, чтобы тот не успел опомниться.

Труба, которую Семенов бросил, оказалась совсем рядом, Андрей вытянул руку... Но не достал.

Зато тварь воспользовалась моментом и вцепилась зубами в грудь. Рванула. Скафандр затрещал. Семенов почувствовал обжигающе горячий воздух.

— Черт!

Попытался оторвать животное от себя. Не вышло. Нащупал глазные яблоки твари, надавил.

Монстр запищал.

Андрей почувствовал, как глаза монстра под его пальцами исчезают, растворяясь, преобразуясь в плотную массу.

Не теряя времени, не дожидаясь, пока метаморф отрастит новые глаза где-нибудь в другом месте, неимоверным усилием Семенов оттолкнул от себя зверя, чувствуя, как щупальца разрывают ткань скафандра на правой руке, перекатился на спину, потом на живот, схватил трубу и поднялся на ноги. Грудь жгло все сильнее, но думать об этом было некогда.

Монстр отрастил новые глаза, поднялся на задние лапы и бросился на противника. Выстрелить Семенов не успел, просто замахнулся оружием, будто обыкновенной дубиной, и изо всех оставшихся сил ударил тварь по голове.

Раздался неприятный хруст. Покрытый ярко-красной чешуей череп прогнулся, словно под кожей находились не кости, а полусдувшийся мяч, на Андрея полетели брызги белой вязкой жидкости, и животное упало прямо у его ног. Из открытой пасти потекла тонкая струйка бурой слюны, череп засочился белым гноем, который, видимо, заменял метаморфам кровь или мозг, тело содрогнулось и больше не двигалось.

Только сейчас Семенов вспомнил о капитане. Он огляделся, но О'рдрина не увидел, зато на траве четко отпечатались следы драки, которые уходили к кустам.

Андрей вытащил из-за пояса парализатор и бросился на помощь.

Два монстра, сцепившись в мертвой хватке, катались по земле. Только вот больше ни один из них не походил на ту тварь, чей труп сейчас лежал у подножия холма.

Тело одной из них покрывали черные пластины, на выпуклом лбу красовались толстые бычьи рога, пасть напоминала клюв, из спины торчали пять или шесть конечностей, некоторые из которых заканчивались пальцами, другие крюками. Вторая тварь отрастила синий пластинчатый панцирь, голову-молот и длинные упругие отростки с шипами, которыми нещадно колотила соперника.

'Ну, и кто из них капитан? — хмыкнул Аналитик. — В какого монстра будешь стрелять? Я — пас'.

— О'рдрин! — позвал Семенов.

Ни одна тварь на отклик не ответила и не обернулась, зато в сторону человека полетел толстый острый шип. Андрей не заметил, кто его бросил, но успел отскочить. Медлить больше нельзя. Он прицелился и выстрелил.

Пьюу!

Пьюу!

Дротики попали в цель. Синий монстр рявкнул и потянулся к предплечью, черный рыкнул и затряс головой, стараясь избавиться от воткнувшейся в лоб стрелки.

Андрей бросил парализатор под ноги, удобнее перехватил трубу с сетью и нажал спусковой крючок.

На сей раз, отдача свалила его на землю. Семенов застонал — грудь горела огнем, а теперь к ней присоединилась рука. Перед глазами заплясали розовые точки, хорошо еще шлем крепился к шее герметично и не допускал к легким непригодный для дыхания обжигающе горячий воздух планеты.

Андрей медленно поднял голову.

Монстры снова преобразовались: теперь один походил на черного гигантского ежа, колючки которого раздирали сеть на клочки, а второй на многорукую змею.

Семенов стиснул зубы, подобрал парализатор и поднялся. Снова прицелился и задумался, не повредит ли капитану двойная доза снотворного.

Между тем монстры справились с сетью. Колючки ежа втянулись, превращаясь в кожистые крылья, синий зверь тоже готовился взлететь. Медлить нельзя.

Андрей придержал правую руку левой и дважды выстрелил.

Пьюу!

Пьюу!

Дротики снова достигли цели. Одному ампула со снотворным впилась в массивную грудь, другому в ляжку.

Звери зарычали и бросились друг на друга. Сцепившись, поднялись в воздух, но далеко не улетели.

Андрей видел, как сложились крылья одного, потом второго, и монстры с глухим стуком упали на землю.

Семенов подошел к ним, в надежде, что сон заставит чудовищ принять истинный облик, и сел на корточки. Крылья остались на месте, чешуя и броня никуда не исчезли, щупальца бессильно распластались по земле. Звери спали.

— Грог, — Андрей включил рацию. — Мне нужна помощь. Двое носилок. Нет, желательно трое. И поскорее.

Парализатор выскользнул из слабеющих пальцев, и Семенов опустился на землю.

'Ничего, — успокоил Аналитик. — Разберешься, кто из них кто, как только проснутся. А вот, кстати, и сувенирчик'.

Взгляд упал на небольшой мерцающий красными и желтыми искорками камень. Андрей подобрал его и крепко сжал в кулаке.

* * *

Носилки Андрею не понадобились. Он нашел в себе силы подняться и самостоятельно дойти до корабля. Мэкалль, переодетый в скафандр, ловко действовал конечностями и вместе с 'серым' погрузил тела спящих монстров на тележки.

— Ты молодец, — улыбнулся Семенову специалист по иноразумным. Впервые за все время.

— Спасибо.

Так втроем: Андрей, Мэкалль и Дортмос, они шли к кораблю, где их ждала стандартная процедура дезинфекции.

После обработки монстров заперли в изоляторах, а Семенов отправился к Илорэль.

Грог, видимо, предупредил лекаря, потому что Илорэль успела подготовить кушетку к приему пациента.

— Ложись, — девушка казалась спокойной, но ее голос выдавал волнение.

— Ты произносишь это слово уже третий раз, но вкладываешь в него не тот смысл, который бы мне хотелось, — подмигнул Андрей.

Илорэль проигнорировала шутку, она обеспокоенно осмотрела порванный скафандр, потом взяла ножницы и стала резать ткань.

— Я могу сам раздеться, — предложил Семенов.

— Не надо, я уже все.

Андрей не хотел смотреть на грудь, он и без этого представлял красочную картину: огромный ожог, облезшую кожу, обнаженные мышцы... да и правая рука выглядела наверняка не лучше. Он закрыл глаза.

Сначала не чувствовал ничего, потом давление на предплечье, будто руку стягивали жгутом, затем укол и осторожные прикосновения тонких пальцев, бинтующих правую руку.

— У тебя такие нежные пальцы, — блаженно произнес Семенов, — я совсем не чувствую боли.

— Я ввела тебе обезболивающее. Сейчас наложу повязки и попрошу капитана... то есть второго пилота, на пару дней освободить тебя от нагрузок.

— Я же помру со скуки без своего синего сектора, — снова пошутил Андрей.

— Не верю, — теперь в голосе девушки явственно слышалась улыбка. — Если станет скучно, ступай к Кокушу, он тебя развлечет.

— А может, — Семенов открыл глаза и посмотрел на Илорэль, — я просто останусь здесь? Мне нужен постельный режим.

— Постельный режим тебе не нужен, — Илорэль озабоченно смотрела на рану на груди. — Сядь и подними руки.

Андрей послушался. Орлянка намазала грудь пациента желтой мазью и стала бинтовать. Когда ее руки уходили за спину Семенова, лицо девушки оказывалось в нескольких сантиметрах от его лица.

— Ты снова меня спасаешь, — улыбнулся Андрей. — А должно быть наоборот.

— Я просто выполняю свою работу. А ты не рыцарь.

— Как не рыцарь? Я победил дракона! Даже двух.

— Трех, — хмыкнула Илорэль. — И один из них мой отец.

— Прости, — смутился Семенов. — Я не мог определить, кто из них капитан. Он просил запомнить, как он выглядит, но не оставил ни одного опознавательного знака. Наверное, не рассчитывал на драку.

— Я понимаю. Ничего, он крепкий, ему и тройная доза снотворного не повредила бы. Ты все правильно сделал, — девушка отвернулась. — Ступай, — в ее голосе послышались слезы.

— Ты чего? — Андрей поднялся с кушетки. — Что случилось?

— Ничего. Иди.

— Илорэль! Не плачь!

— Я не плачу.

— Тебе действительно лучше уйти, — раздался с потолка голос корабля. — Поспи. А потом приходи в карантин. Нужно обсудить один момент.

Андрей поднялся и собрал с пола обрывки скафандра.

— Прости, если я что-то сделал не так, — сказал он Илорэль.

Раз уж вмешался Грог, делать ему здесь было больше нечего. И он вышел, плотно закрыв за собой дверь.

* * *

Спать, конечно, Андрей не пошел, вместо этого попросил Грога проводить его до карантинной зоны, куда поместили спящих монстров.

Карантинная зона оказалась довольно большим помещением, разделенным сплошной стеклянной перегородкой на две части. Первая половина походила на зал ожидания в аэропорту, только вместо пластиковых стульев там разместились малиновые диваны, а вдоль стены стояли длинные столы с разнообразным оборудованием: странными металлическими приспособлениями, колбами и микроскопами. Во второй половине, за перегородкой, находились полупрозрачные контейнеры, два из которых заняли метаморфы: истинный и псевдо.

В 'зале ожидания' на одном из диванов сидел Кокуш, а Мэкалль и 'серый' стояли у стеклянной перегородки. Разговор при появлении Семенова прекратился.

'Не хочу казаться параноиком, Андрей Сергеич, — заметил Аналитик, — но говорили явно о тебе. Пора прояснить ситуацию'.

— Я уже сказал Илорэль и повторяю вам, — произнес Андрей, — у меня не было выбора. Я не мог определить, кто из этих двоих капитан и усыпил обоих, иначе они поубивали бы друг друга.

— Тебя никто не винит, — вздохнул Кокуш. — Мы и шами не можем шказать, кто из этих двоих наш капитан.

— А ты уверен, что среди них есть мой отец? — спросила вошедшая в комнату Илорэль.

'Не уверен', — подумал Андрей.

'Только ей об этом не говори', — посоветовал Аналитик.

Семенов потерял О'рдрина, когда дрался с красным чудовищем. Теоретически оба монстра в контейнерах могли оказаться истинными метаморфами, а О'рдрин остался на планете. Но практически Андрей такую ситуацию не допускал. Он ясно слышал, как капитан сказал ему, что берет на себя второго зверя, того, который запутался в сети, когда человек выстрелил в первый раз. Но с другой стороны, когда он увидел дерущихся, на них не было никакой сети. Может быть, она лежала в стороне?

— Вот видишь! Ты не уверен, — Илорэль подошла к стеклу и прижалась лбом к холодной поверхности. — Может, мой отец все еще там, снаружи?

— В радиусе ста километров от корабля и ворот разумных существ нет, — отчеканил Мэкалль. — Успокойся, с твоим отцом все будет в порядке.

— Ты не знаешь! — в отчаянии вскрикнула девушка. — Лучше бы отец никуда не ходил!

— Нам нужны деньги, — парировал арахноид.

— Но это не повод для потери достоинства! — девушка обернулась к Мэкаллю. — Что вы теперь собираетесь делать?!

— Они планировали держать метаморфа в спящем состоянии до прибытия на Реджину, — отозвался Грог.

— Это подло! — Илорэль бросилась к арахноиду, но тот перехватил занесенную для удара руку.

— Таков приказ капитана.

— Я поговорю с отцом, — девушка выдохнула и отступила. — Он поступил как негодяй! Он ведь знал, что мы будем против охоты на метаморфа, поэтому объявил, будто собирается поймать хищника, того, которого обнаружил Андрей.

— А какая разница? — не понял Семенов. — Может, он просто не хотел тебя волновать. Метаморфы гораздо опаснее тираннозавров.

— Какая разница?! — Илорэль качнула головой. — Вот, и тебя тоже обманули!

Она помолчала, оглядела собравшихся, словно спрашивая, кто вместо нее хочет объявить правду, но желающих не нашла.

— Разница в том, что метаморф — разумное существо, — произнесла Илорэль.

'Вот тебе и раз!' — Андрей медленно опустился на диван.

* * *

— Позвольте мне сказать! — взял слово Мэкалль. — Раз уж здесь собралась вся команда, я хочу прояснить ситуацию.

Илорэль отвернулась и подошла к стеклу, разделяющему комнату на две части. 'Серый', скрестив тонкие руки на груди, встал рядом, Кокуш остался сидеть на диване.

— Есть возражения? — спросил арахноид, не дождавшись ответа. — Грог?

— Я простой корабль, — откликнулся искусственный интеллект. — Говори, раз уж ты посчитал себя главнее второго пилота.

Мэкалль вздрогнул, бросил уничижительный взгляд на потолок, но не ответил, вместо этого начал рассказывать. Обращался он, как ни странно, по большей части к Андрею. Наверное потому, что тот знал меньше всех и пока не занял ничью сторону.

— Если кто до сих пор не в курсе, наше положение очень тяжелое, — скрипел паук. — Денег практически не осталось, а за животных, которых мы смогли поймать, много не получим. Возможно, нам хватит на следующую экспедицию, но она будет короче нынешней, следовательно, мы поймаем еще меньше зверей и получим еще меньше денег. И тогда охоту придется оставить. Дортмос, подтверди.

Второй пилот, не оборачиваясь, кивнул:

— Все так. Но охотиться на разумных существ...

— Позволь, я продолжу, — Мэкалль кашлянул. — Мы всегда ориентировались не на количество зверей, а на 'качество', ориентируемся и сейчас. На Реджине много платят за тех, кто способен продержаться первый раунд, а еще лучше, два, поэтому особо ценится 'вооружение'. Оно может быть двух видов: к первому относятся зубы, клыки, бивни, лапы, когти, хвосты, шипы и масса тела. Второй вид является менее страшным на первый взгляд, однако, он способен убить самого большую и злобную тварь. Этот вид называется разумное существо.

— С пушкой в руках, конечно, — скептически добавил Грог.

— Некоторые охотники не брезгуют захватывать в плен и выставлять на бои разумных существ, — продолжил Мэкалль. — Мы до недавнего времени сторонились такой тактики.

Андрей поежился, представив, каково это, очутиться на арене напротив белого медведя, болотного тумаша или оранжевого тираннозавра. Хорошо, что его не считают разумным существом, да и с вооружением у него плоховато, иначе мог бы занимать соседнюю со слоном клетку.

— Судьба забросила нас на эту планетку и подразнила идеальным бойцом, — арахноид повысил голос, — мы не могли не воспользоваться ситуацией. На арене метаморф обойдет многих. Мы получим огромные деньги.

— И не стыдно тебе, — Илорэль повернулась к Мэкаллю, — говорить о деньгах? Ты выставляешь на бой живое думающее существо!

— Не стыдно, — ответил специалист по иноразумным. — Я забочусь в первую очередь о нас.

— Это инстинкт самосохранения, — девушка воинственно скрестила руки на груди. — Не первый ли признак неразумности, подчиняться подобным инстинктам?

Мэкалль промолчал. Зато со своего места поднялся Кокуш.

— Держать взаперти разумное шущештво неправильно. Предлагаю его выпуштить.

— Каким образом? — поинтересовался Грог. — Открыть дверь, положить обоих на землю и посмотреть, когда они очнутся? А если первым очнется местный? И бросится на спящего капитана? И мы не сможем его остановить?

— Их можно перенести в разные места, — предложил Дортмос и тут же покачал головой. — К ним все равно придется приставить охрану, чтобы отогнать других метаморфов. Местные, в отличие от нас, сразу распознают чужака и нападут.

— Пусть очнутся здесь, — решила Илорэль. — У меня с собой лекарство. Думаю, возражать никто не будет?

Мэкалль не ответил. Орлянка вышла из комнаты, а спустя минуту открыла дверь за стеклянной загородкой и приблизилась к спящим.

Сначала она сделала укол черному монстру, потом синему и вернулась к остальным.

— Препарат подействует минуты через две, — произнесла она. — Когда отец очнется, я потребую у него объяснений. Мы не должны становиться пиратами.

— Правильно, — поддержал девушку повар. — И наш больше! Капитан должен подчиниться мнению большинштва!

— Вас не больше, — парировал Мэкалль.

— Больше, — упрямо тряхнула головой девушка. — Считай: я, Кокуш, Грог и... Андрей, ты с нами?

Семенов утвердительно кивнул. Как бы ни было тяжело у команды с деньгами, он хотел отпустить метаморфа на волю. Ему хватило убийства одного из разумных, пусть даже в целях самообороны.

— Нас четверо, — подвела итог Илорэль. — Дортмос, ты с нами?

— Вы проиграли, — проскрипел Мэкалль. — Корабль не имеет голоса. Как и человек. И что может врач вкупе с поваром против капитана, второго пилота и специалиста по иноразумным? Ничего.

— Дортмос? — Илорэль подняла брови. — Неужели ты на их стороне?

Андрей заметил, как дернулась щека 'серого'. Он явно не хотел отвечать на вопрос, но ответил: кивнул и отошел в сторону.

— Не верю, — выдохнула девушка.

В этот момент монстры за стеклом пошевелились. Черный вяло повел крыльями, а синий, трансформировавшийся в многорукую змею, открыл глаза.

— Пить! — прохрипел черный.

— Воды! — простонал синий.

Илорэль стукнула кулачком по стеклу и расплакалась.

Глава 16

Кто есть кто?

— На повестке дня три вопроса, — произнес Грог. — На первый ответ мы дадим сами, второй вопрос разрешится вообще без чьего-либо вмешательства, а с третьим справится только капитан.

При звуках голоса корабля черный монстр повернул голову и стукнул лапой по стеклу.

— Откройте!

Синий монстр поморщился и застонал.

Андрей поспешил увести Илорэль к диванам и посадил ее спиной к прозрачной перегородке. Девушке нужно выплакаться, а капитан пусть пока примет свой обычный облик.

— Первый вопрос, — Грог говорил громко, его слышали не только члены экипажа, но и запертые в индивидуальных капсулах метаморфы, — как быть с водой? Брать?

— Каковы результаты повторного анализа? — поинтересовался Мэкалль.

— Аналогичны первому. Вода поддается очистке. Вкусовых качеств оценить не могу, но все остальное в норме.

— Тогда бери, — разрешил арахноид.

— Слушаюсь, — откликнулся корабль. — Отправляю робота с насосом. Второй вопрос. Кто из этих двоих капитан? О'рдрин, вы меня слышите?

— Слышу, — хором ответили монстры.

Илорэль, услышав это, всхлипнула и заплакала еще горше.

— Не понял, — Мэкалль подошел к стеклу и уставился на животных. — О'рдрин? Превращайтесь.

— Не могу, — ответила синяя змея. — Эта тварь меня укусила, и теперь у меня проблемы с метаморфизмом. Я не могу измениться!

— Не слушай его, — черный монстр повернул рогатую голову и посмотрел на специалиста по иноразумным. — Это я капитан. А на том диване сидит моя дочь. И я действительно потерял способность к трансформации, потому что та тварь меня укусила.

Андрей хотел подойти к стеклу, но не мог оставить девушку. Пользуясь всеобщим замешательством, он обнял ее, прижал к себе и легонько гладил по коротким светлым волосам. Сейчас в его мыслях не было ничего, кроме желания утешить и поддержать дочь капитана.

— Мэкалль, — обеспокоенно произнес 'серый', — ты можешь определить, кто из них говорит правду?

— Я не волшебник, — откликнулся специалист по иноразумным. — Я лишь могу сказать, разумны они, или нет. Увы, разум метаморфа не уступает моему. И черный, и синий разумны.

Монстры переглянулись.

— Как зовут твою дочь? — спросил Мэкалль.

— Илорэль, — хором ответили метаморфы.

— Метаморф мог ушлышать наш разговор, — произнес Кокуш. — Надо шпрошить про личное, то, что чужак знать не может.

Повар подошел к стеклу, дотронулся мягкими пальцами до перегородки и склонил голову на бок.

— Вопрош к шинему. Какое твое любимое блюдо?

— Жареный бебеш в соусе из недозрелых груш и гургалы, — без запинки ответил монстр.

Кокуш удовлетворенно кивнул.

— Черный. Какое блюдо я готовлю для тебя по четвергам?

— Никакое, — откликнулся зверь. — У меня разгрузочный день. Врачи прописали.

Кокуш развел руками и вдруг оба монстра хором закричали:

— Он читает мои мысли!

— И говорит то, что услышит, — добавил черный.

— Он знает то же, что и я! — заключил синий.

— Бред, — Мэкалль отошел от перегородки и опустился на диван.

— Не бред, — поправил его Грог, — а очень простая логическая загадка. Тут нам и пригодится третий вопрос, на который сможет ответить только капитан. Когда взлетаем?

— Как только пополним запасы воды, — ответил синий.

Черный застонал и ударил рогами по стеклу капсулы.

— Это я, О'рдрин! — умоляюще воскликнул он. — Андрей! Дортмос! Кокуш! Выпустите меня! Илорэль!

— Не слушай их, — Семенов поднялся и помог подняться девушке. — Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты. Мы придумаем, как поступить.

— Нечего придумывать! — Илорэль уже не плакала. — Либо усыпить их обоих и лететь к Реджине без капитана, либо сделать какой-нибудь анализ.

— Какой анализ, Илорэль! — прохрипел черный. — Я полностью трансформировался! Ты же знаешь!

— Вот именно, — поддакнула синяя змея. — Анализы ничего не дадут. Вам придется решить, кому из нас вы верите. Мэкалль! На время моего отсутствия командование поручаю тебе.

— Слова капитана, — пробормотал специалист по иноразумным.

— В обход второго пилота?! — вскричал синий. — Дортмос! Главный здесь ты! Ты был главным с того самого момента, когда я покинул корабль, им и оставайся.

— Правильно, — подтвердил Грог. — Только проблем с субординацией нам еще не хватало. Нельзя позволять им принимать решения.

— Тем не менее, — неохотно отозвался Дортмос, — синий прав. Нужно взлетать. Чем дольше мы находимся здесь, тем больше топлива и еды тратим впустую и тем больше вероятность опоздать к регистрации на Реджине. Как только запас воды будет пополнен, предупреди. Я пойду готовиться к взлету.

— А как же отец?! — Илорэль подскочила к перегородке. — Как ты называл меня в детстве?

— Принцесса! — откликнулся черный.

— Шлеолея, — ласково произнес синий.

Илорэль закрыла глаза руками:

— Я не смогу приготовить противоядие, — обреченно произнесла он. — Я не знаю, как восстановить способность к метаморфизму.

— Ничего, — Андрей снова обнял девушку и повел ее к выходу. — Мы найдем выход. А что такое 'шлеолея'?

— 'Принцесса' на нашем родном языке.

Семенов открыл дверь и вывел Илорэль в коридор.

— Мы найдем выход, — повторил он. — А пока выпей успокоительного и ложись спать.

— Хорошо, — девушка через силу улыбнулась. — Я очень на тебя рассчитываю, Андрей.

Она встала на цыпочки и тихонько дотронулась губами до его щеки.

* * *

Андрей отправил девушку отдыхать, и единственным его желанием было последовать своему же совету. Он чувствовал себя полностью разбитым. Несмотря на мазь и лекарства, у него болело все: голова, ноги, руки, создавалось ощущение, будто боль поселилась не только в местах ожогов, но и в самих костях, в крови, и теперь смертельным ядом растекалась по всему телу. Но второй раз беспокоить Илорэль одними и теми же болячками не стоило. Поэтому он бродил по каюте и говорил вслух:

— Как узнать, который из монстров капитан, если О'рдрин потерял способность к трансформации? Выпустить обоих нельзя, усыплять капитана глупо, задавать вопросы бессмысленно, лекарства нет, анализы не помогут. Как быть?

— Думай, — откликнулся Грог. — Ты же у нас умный.

— А ты сказал это очень простая логическая задачка.

— Для себя я уже все решил, — ответил корабль. — Раз капитан потерял способность к трансформации из-за укуса метаморфа будучи метаморфом, значит, метаморф тоже не может трансформироваться, потому что его тоже покусали. Синяя змея мне нравится больше, чем черный рогатый урод. Я ей верю.

— А я не верю никому, — возразил Андрей. — Нельзя вот так без доказательств объявить одного из них капитаном. Если бы мы додумались взвесить О'рдрина перед тем, как он вышел на поверхность, тогда у нас могла бы быть зацепка, он может трансформироваться только в пределах собственной массы. Вес метаморфа обязательно отличался бы от веса капитана.

— Ненадежный метод, — парировал Грог. — А вдруг метаморфы могут превращаться не только в существ крупнее себя, но и в более мелких?

— Это как? — удивился Андрей.

— Не знаю. Может, они умеют отбрасывать лишнюю ткань?

Семенов задумался. Выхода, казалось, не было.

— Пусть оба лежат в изоляторе до тех пор, пока не пройдет действие укуса, — посоветовал Грог. — Когда О'рдрин снова станет самим собой, тогда и выпустим.

Решение справедливое и отчасти правильное, но оно вряд ли понравится Илорэль. Да и корабль без командира оставлять не желательно, пусть даже 'Грог' обладает искусственным интеллектом. К тому же оставалась вероятность того, что метаморф каким-нибудь образом узнает, как выглядит О'рдрин. Прочитает мысли капитана и преобразуется раньше него и запутает всех еще больше.

— Сколько существ во вселенной обладают способностями к метаморфизму? — поинтересовался Семенов.

— Не так уж мало, — корабль на секунду замолчал, уточняя информацию, а потом продолжил. — В секторе KYF-19, в родном секторе капитана, практически каждое существо может трансформировать тело. Правда, эти изменения касаются лишь конечностей. Орлянцы могут трансформироваться полностью, но в пределах массы. Истинный метаморфизм явление чрезвычайно редкое.

— И как часто он встречается?

— Нечасто.

— Но встречается, — Андрей потер виски. — Значит, должны быть методы различения трансформировавшегося существа. У вас же есть банки, учреждения власти?.. без идентификации личности соблюдать закон очень сложно, ведь тогда преступников станет невозможно поймать, да и властным структурам доверять никто не будет — нет гарантии, что президент настоящий, а не трансформировавшийся метаморф.

— Правильно, — подтвердил Грог. — Во всех банках и крупных организациях стоят га-таны, специальные установки, которые излучают особые волны, воздействующие на мозг. Они заставляют тело принять истинный облик. Можешь быть уверен: в Конфедерации Межгалактических Связей нет подставных лиц, — корабль издал странный звук, который при большом воображении можно принять за смех. — Я понял, к чему ты ведешь, но у меня, к сожалению, нет га-тана. Он есть на Реджине, поэтому если ничего не придумаем, будем лететь без капитана.

— Предлагаешь разобраться на месте? Должен быть другой выход.

Так ничего и не придумав, Андрей отправился в кухню. Помнится, Кокуш приглашал его, но он так и не удосужился заглянуть в царство кастрюль и поварешек.

— Кокуш, ты здесь? — спросил он, открывая дверь.

— Да, — кок сидел за длинным пустым столом и ел из небольшой миски розовые оладьи. — Входи.

Семенов огляделся.

— Ну и кухня! Настоящая лаборатория.

— Так оно и ешть, — гордо ответила жаба. — Угоштить чем-нибудь?

— Спасибо, ничего не нужно.

Андрей опустился на стул и стиснул зубы — поясница взорвалась такой болью, что на мгновение потемнело в глазах. Он постарался не выдать себя, иначе повар тотчас превратится в наседку и не станет ходить вокруг человека, с тревогой заглядывая в глаза, и пичкать тараканьими усикам. Семенов стал рассматривать помещение.

Размерами кухня не уступала конференц-залу, где он и Илорэль весело провели время. Вдоль стен, обитых фиолетовыми пластиковыми панелями, размещались высокие шкафы с полупрозрачными дверцами, за которыми угадывались полки с посудой, ящички со столовыми приборами, груды кастрюль, сковородок, противней, форм для выпечки и тазов. Все крепилось к полкам особыми защелками, чтобы при включении и выключении системы нейтрализации гравитационного притяжения ничего не разбилось и не сдвинулось с места.

В центре кухни длинными рядами располагались столы, на некоторых из которых стояли странные приборы. На дальних от входа столах, вложенные друг в друга, стояли блестящие лохани, в каждую из которых войдет не менее двадцати ведер воды.

— Зачем тебе лохани? — поинтересовался Андрей.

— А как же? — удивился Кокуш, дожевывая оладьи. — Чем зверей кормить прикажешь? Они ведь едят целую гору шамой разной пищи, только ушпевай добавку готовить.

— У тебя много работы.

— А ты думал! Мне даже отдохнуть некогда. Так и бегаю тут ш раннего утра до позднего вечера.

— А где продукты?

— В кладовой, — Кокуш махнул рукой в сторону. — Чаштично в готовом виде, чаштично в шублимированном.

— Это как?

— Как ваши полуфабрикаты. Только вы, шкажем, курицу в холодильнике заморозите, а через два дня пожарите и шъедите. А тут хранятся не готовые куры, а отдельные вкушы, из которых эта курица состоит. Откуда, думаешь, я тебе чернику на корабле взял?

— Она синтезированная? — удивился Андрей.

— А ты не понял? — улыбнулся кок.

— Нет. Получилось очень вкусно, — похвалил Семенов.

— Я штарался, — повар поднялся. — Хочешь пошмотреть на очистку воды? Ее уже доштавили. Думаю, ошушили пару-тройку озер.

— Озер?!

'Ты помнишь, что там была за вода? — полюбопытствовал аналитик. — Будешь пить мочу оранжевого тираннозавра'?

— Ее точно можно пить? — с сомнением спросил Семенов.

— Точно, — чтобы подтвердить свои слова кок даже приложил лапу к груди. — Наша очиштка шделает пригодной к употреблению даже мочу.

— Пусть так, но мне не хочется смотреть, — поморщился Андрей.

— Как знаешь.

С потолка донесся голос вездесущего Грога:

— Внимание! Всем членам экипажа приготовиться к взлету. Старт через двадцать минут. Курс на Реджину.

Семенов подошел к двери, а потом обернулся на Кокуша.

— Можно тебя попросить? Вода, которую мы пьем, пока не закончилась? Готовь мне, пожалуйста, из нее. Если можно.

— Ладно, — улыбнулся кок. — Шделаю для тебя ишключение.

— Спасибо.

Андрей облегченно выдохнул и отправился к себе. Ему, как и всем, придется пить очищенную воду оранжевой планеты, но он был рад получить отсрочку.

* * *

Взлет прошел без осложнений. Андрей переждал невесомость, пристегнувшись к треножнику в своей каюте. Идти к Илорэль не хотелось, ведь он так и не придумал, как отличить настоящего капитана от поддельного. Одна мысль у него имелась, но она не претендовала на звание 'гениальной догадки', поэтому Семенов решил дождаться ужина. Он посмотрит, в каком настроении находится девушка, и решит, стоит ли выдвигать свое предложение.

Ужин проходил в тягостном молчании, только Кокуш пытался разрядить обстановку болтовней о карнавале на Весте, ярко описывал, как миллион обнаженных вестянок полночи танцевали под местной луной, а потом купались в фонтанах. В честь карнавала кок приготовил целую бочку бледно-зеленого пунша и устроил из него фонтан, по которому пустил плавать ледяных крылатых девушек. Семенов к пуншу не притронулся, пил свой сублимированный апельсиновый сок и думал. Но ни на что решиться так и не смог.

Говорить о делах за ужином капитан запрещал, и никто не смел нарушить этот запрет. Особенно сегодня, когда впервые за долгое время место О'рдрина пустовало. 'Серый' на ужин не явился — попросил кока принести еду на капитанский мостик. Мэкалль молча жевал нечто зеленое с тонкими жучиными лапками, а Илорэль часто вздыхала, водя вилкой по тарелке с желтым супом, и первая ушла к себе.

— Эх, вы, едоки, — вздохнул Кокуш, убирая тарелки. — Только пошуду пачкаете.

— Нет аппетита, — Мэкалль отложил ложку, — а вот пунш у тебя получился очень вкусный. Хорошо идет даже при отсутствии аппетита.

Специалист по иноразумным вышел, забрав с собой недопитый стакан, а Андрей еще немного посидел, наблюдая, как корабельный повар справляется с остатками еды.

— Хочешь помочь мне ш кормежкой? — спросил Кокуш.

— Ты спрашиваешь из вежливости или надеешься на положительный ответ? — уточнил Семенов.

— Нет, не надеюшь. Я знаю, ты шегодня уштал. Шел бы к шебе. Шпать. Выглядишь неважно.

— Пожалуй, ты прав.

Андрей поднялся из-за стола. Сначала он хотел заглянуть в изолятор, но потом передумал и пошел к себе. Походил по каюте, полежал, глядя в потолок, пытался сделать самомассаж для облегчения боли, потом принял душ, снова полежал, снова попытался массировать ноги и тело, ничего не добился, поднялся, еще немного походил и решился.

Резко, чтобы не передумать, распахнул дверь и отправился к каюте девушки.

— Илорэль, к тебе можно? — спросил он, постучав.

— Нет!

Рука, уже до половины повернувшая ручку двери, замерла.

— Ты занята? — уточнил Андрей.

— Приходи минут через десять! — откликнулась дочь капитана.

— У меня важный разговор.

— Потерпишь.

— Ты не одета? — предположил Семенов.

— Я же сказала, тебе придется подождать!

В голосе девушки слышалось раздражение. Значит, она занята чем-то важным.

Андрей прислонился спиной к стене и стал ждать. Он нашел очень удобное положение, при котором боль в теле немного стихла.

Минут через десять дверь открылась, и в коридор вышел Мэкалль. Выглядел он бледным и уставшим, черная щетина только подчеркивала необычную белизну кожи.

'С тобой все в порядке'? — хотел спросить Семенов, но не успел. Арахноид посмотрел на него, как на злейшего врага, и засеменил по коридору. Андрей пожал плечами и снова постучал в дверь.

— Теперь можно войти?

— Входи, — разрешила орлянка.

Илорэль сидела перед зеркалом, устало опустив голову на скрещенные руки. Простыня на кушетке была смята, значит, специалист по иноразумным приходил на медицинскую консультацию. Но Семенов не стал ни о чем спрашивать — неподходящий момент. Он подошел к дочери капитана, встал за ее спиной и положил руки на спинку стула.

— У меня идея, — сказал Андрей. — Не знаю, сработает или нет... может быть, нужно сначала спросить у Мэкалля, но он так на меня посмотрел...

— Он плохо себя чувствует, — откликнулась девушка. — Что за идея?

Илорэль подняла голову и посмотрела на землянина через зеркало. Выглядела она уставшей и расстроенной. В этот момент Семенову как никогда в жизни захотелось, чтобы его затея удалась.

— Нужно их разделить, — предложил он. — Если метаморф читает мысли твоего отца, то делает это, когда О'рдрин готовится ответить. А если у него не будет доступа к мозгу капитана, он быстро себя выдаст.

— Гениально, — раздался с потолка голос Грога. — Я приглашу всех в изолятор. А чем ты хотел поинтересоваться у Мэкалля?

— На каком расстоянии метаморф может читать мысли? Как далеко нужно их развести?

— Он тебе не ответил бы, — Илорэль тряхнула волосами и резко поднялась. — Он не знал о чтении мыслей, и пределы возможностей метаморфов ему неизвестны.

— Разве твой отец не может читать мыслей? — спросил Андрей. — А ты?

— Мой отец псевдометаморф. Ни он, ни я не обладаем такой возможностью, иначе я сразу определила бы, кто из двоих лжец. Пошли, — девушка потянула Андрея за руку, — нужно срочно опробовать твой метод.

* * *

Вопреки ожиданиям Семенова в изолятор никто не пришел.

— Неужели им не любопытно? — удивился Андрей. — Вдруг, мы сейчас найдем капитана?

— Мэкалль нехорошо себя чувствует, — ответила Илорэль. — Кокуш кормит животных, а Дортмос не может покинуть мостик.

— Зато я всегда незримо рядом, — усмехнулся Грог. — Кстати, второй пилот может покинуть мостик, просто не хочет.

— Обойдемся без него, — решила Илорэль.

Семенов открыл дверь и шагнул на территорию метаморфов. Он взялся за ручки капсулы черного рогатого зверя и толкнул ее к выходу.

— Наконец-то! — донесся из капсулы вздох облегчения. — Андрей, спасибо!

Метаморф (или капитан) осекся на полуслове. Он заметил, что Илорэль не пошла следом, а осталась рядом с синей многорукой змеей.

Дверь закрылась, и Семенов направился по коридору. Капсула, как и носилки, на которых несли тело умершего Тлина, плавно плыла по воздуху.

— Мы побеседуем с вами отдельно, — объяснил он пришельцу.

— Ты придумал, как нас различить?

Андрей не стал отвечать, вместо этого спросил:

— Как зовут моего босса.

— Денис, — без запинки произнес монстр. — Сорок один год, сто семьдесят девять сантиметров, девяносто шесть ай-кью, сто процентов наглости и самоуверенности в собственной безнаказанности.

'Это капитан, — уверенно произнес итог Аналитик. — Но надо удостовериться'.

— Куда вы его дели? — спросил Семенов.

— Никуда, — пожал плечами монстр, — отправил домой. Я же тебе говорил, когда был... — черный запнулся. — Тебе говорила Алина. Ты не поверил? Твой напарник, Дрыга, тоже. Но он предпочитал не задавать лишних вопросов. За это Денис Иванович его и ценил. Ну, и за преданность делу тоже. Твой напарник вообще был интересным человеком. Ты знал, что он тебя недолюбливал, потому что немного завидовал?

По мере того, как зверь рассказывал новые и новые подробности о прошлой жизни Семенова, Андрей чувствовал все большее облегчение и радость. Он нашел капитана. Метаморф никак не мог знать всего этого, и даже если каким-то образом читал мысли, не мог разглядеть таких мелочей. В данный момент Андрей не думал о боссе, Дрыге и их привычках. Помнил, но не вспоминал.

Андрей потянулся к замкам капсулы.

— Осторожно, — предупредил с потолка Грог. — Если ты не уверен...

— Уверен, — ответил Андрей и открыл крышку. — О'рдрин, вы свободны.

Глава 17

Выхода нет

Андрей первым вошел в изолятор. Илорэль стояла спиной к двери и сквозь стекло смотрела на синюю многорукую змею.

— Это не мой отец, — произнесла она, поворачиваясь.

Семенов отступил в сторону, пропуская капитана. Глаза девушки расширились, а потом она подбежала к О'рдрину и обняла его, спрятав лицо на его груди. Картина получилась странная: изящная хрупкая блондинка в объятьях восставшего из ада черного рогатого демона.

— Все обошлось, — улыбнулся капитан. — Грог! Сообщи всем о моем возвращении.

— Сложный выдался денек, — в голосе корабля слышалось удовлетворение. — Внимание всем членам экипажа, — включил он громкую связь. — Капитан снова с нами. Хоть и выглядит уродливее, чем обычно.

Илорэль засмеялась, а потом посерьезнела:

— Как ты себя чувствуешь? Пойдем, я тебя осмотрю.

— Со мной все в порядке, — капитан повел плечами. — Действие яда постепенно проходит.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Мне удалось уменьшить крылья.

О'рдрин повернулся спиной. Черные кожистые образования действительно уменьшились. Но полное восстановление после укуса еще не гарантировано.

— Как ты догадалась, кто есть кто? — О'рдрин кивнул в сторону запертой в капсуле синей змеи.

— Все оказалось проще, чем я думала, — ответила девушка. — Сначала я задавала вопросы о своем детстве, про твои привычки, про мелочи, о которых могли знать только я и ты, и он отвечал. Не слишком подробно, но все же правильно. Наверное, вкусив твоей крови, он получил возможность читать и мои мысли. А потом я попросила рассказать, как ты в первый раз привел меня на 'Грог'. И он замолчал. Я подумала, ты, наверное, плохо помнишь тот день, ведь для тебя он ничем не отличался от сотен других, и бесконечно значим лишь для меня...

— Это не так, — ласково произнес О'рдрин. — Я прекрасно помню твои удивленные глазенки и радостное возбуждение. И как ты потерялась в коридорах, а потом заявила, что спряталась специально. Ты была такой маленькой!

Илорэль улыбнулась.

— Еще я спросила, как ты познакомился с моей мамой, но ответа снова не получила. Ты, ты не стал бы молчать.

— Все правильно, — капитан поцеловал дочь в лоб. — Ты молодец. И ты тоже, — он обернулся к Андрею. — Можешь оставить синий сектор и взять белый и оранжевый. Там гадят меньше.

Семенов улыбнулся.

— Рад вашему возвращению, О'рдрин, — раздался по радио голос Кокуша. — Идите в кухню. Ужин вы пропуштили, теперь поешьте. И Илорэль ничего не ела.

— Ты не ужинала? — озабоченно спросил капитан. — Составишь мне компанию?

— С удовольствием.

Андрей посторонился, пропуская отца и дочь, подошел к перегородке и посмотрел на синюю змею.

— Мне очень жаль, — произнес он. — Я не знал, что вы разумны. Я думал, вы хищник. Вы ведь даже ничего не сказали, просто напали, едва меня увидели. Разумные так себя не ведут.

— А как себя ведут разумные? — в голосе метаморфа звучало презрение. — Разве, прилетев на планету, они ставят ловушки? Организуют массовое уничтожение? Ловят и сажают в клетку тех, кто с ними заговорил? До того, как появились вы, на нашу планету сел корабль. Из него вышли разумные и убили двух моих сородичей. Когда я вкусил крови одного из них, понял их намерения. Они охотники. Такие же, как вы. Поэтому, увидев вас, мы напали, не раздумывая. Не хотели повторения той гнусной истории. Ты, говоришь, не стал бы охотиться, если бы мы дали понять, что разумны? Сильно сомневаюсь. Я прочел мысли вашего капитана, ты здесь такой же пленник, как и я.

Андрей опустил глаза. Отчасти монстр прав — его можно считать пленником, но его никто не заставлял забираться на чужой корабль перед взлетом. А метаморфа насильно посадили в клетку. Да и судьба у них разная, Андрей в конечном итоге вернется на Землю, по крайней мере, приложит для этого все силы, а запертое в капсуле существо будет драться с хищниками на Реджине.

Но насчет охоты метаморф ошибся. Никто не заставил бы Семенова охотиться на разумное существо. Капитан знал об этом и промолчал, не сказал Андрею всей правды.

Семенов открыл рот, чтобы объяснить это синей змее, но та вдруг начала меняться: посерела, съежилась, втянула конечности и преобразовала крылья в кокон. Затем спрятала голову и затянула тело толстой серой кожей.

— Я обманул, когда сказал, будто потерял возможность к трансформации, — произнес метаморф. — Ваш капитан не причинил мне физического вреда. Но у меня все равно нет выхода. Я погружаюсь в анабиоз. Можете не волноваться насчет еды и пищи, мне не нужно. Разбудите, когда долетите до Реджины.

— Но... неужели вы не будете драться?! — удивился Андрей. — Сопротивляться?! Поговорите с О'рдрином. Убедите Мэкалля. Пусть они освободят вас!

— Не выйдет, — донесся из кокона глухой голос. — Мне предстоит умереть на арене.

— Тогда поговорю я, — решил Семенов. — Я постараюсь освободить вас.

— Не трогал бы ты его, — Грог как всегда существовал в нескольких местах одновременно, — не нравится он мне.

— Я не трогаю, — Семенов посмотрел на потолок. — Но ты ведь тоже против охоты?! Правда?

— Правда, — подтвердил корабль. — Но слово не существа ничего не значит.

— Тогда давай сами его выпустим. Без ведома капитана. Ты ведь можешь открыть клетку?

— И нарушить субординацию? Нет, Ан-д-рэй. Даже если метаморф ничего здесь не сломает и ни на кого не нападет, я не могу так поступить. Пусть он спит. И ты иди. Утро вечера мудренее.

Андрей прикоснулся пальцами к холодному стеклу:

— Я поговорю с О'рдрином. Я обещаю.

И только потом отправился спать.

* * *

Утром Андрею стало гораздо лучше. Ничего не болело, напротив, тело, будто компенсируя вчерашнюю слабость, налилось силой, и Семенов чувствовал упругость каждой мышцы, готовность к прыжкам, взлетам, падениям, новым приключениям... О вчерашней драке напоминали только повязки на груди и руке.

Даже не позавтракав, Андрей отправился в шестой отсек посмотреть, кто находится в белом и оранжевом секторах. Благодаря О'рдрину, теперь ему не придется ежедневно выгребать из клеток по сотне ведер навоза, потому что больше, чем животные синего сектора, не гадил никто.

Белые вставки над замками красовались преимущественно у водных тварей, в том числе и у акулы. Оранжевый сектор служил домом для животных всех цветов и размеров. Единственная закономерность, которую смог уловить Семенов, заключалась в наличии у монстров игл, жал и выростов. Все они наверняка выделяли яд.

— Андрей, — неожиданно зазвучал в воздухе усиленный громкой связью взволнованный голос Илорэль, — ты не мог бы зайти ко мне? Очень срочно.

Семенов не стал медлить — пулей выскочил из шестого отсека.

'Надеюсь, — заметил Аналитик, — ты верно определил капитана, и черный монстр действительно О'рдрин'.

Андрей влетел в комнату девушки, не постучавшись.

Илорэль стояла у кушетки, на которой лежал кто-то завернутый в простыню.

— Что случилось?

Дочь капитана обернулась. По-видимому, она не ложилась. На ней был все тот же обтягивающий фиолетовый комбинезончик, а под глазами залегли серые тени, лицо осунулось, белки глаз покраснели.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она землянина.

— Нормально, — непонимающе ответил Семенов. — Даже очень хорошо. Ты не спала?

— Всю ночь провозилась с отцом.

Только сейчас Семенов понял, что на кушетке лежит капитан. Его тело и лицо постепенно начали приобретать свои обычные черты, но выглядел он плохо: глаза слезились, кожа покрылась испариной, О'рдрин' едва слышно стонал и не шевелился.

— Это из-за укуса метаморфа? — негромко спросил Андрей.

Девушка сжала руками голову.

— Я не знаю, отчего. Никогда не сталкивалась с подобным. Его тело отторгает все лекарства, которые у меня есть.

— А почему ты спросила, не болен ли я? — Андрей уже начал что-то подозревать, но еще не мог сформулировать свои подозрения.

— Мне кажется, болезнь заразна, — ответила Илорэль, взяла человека за руку и вывела в коридор. — Вчера вечером ко мне приходил Мэкалль, он плохо себя чувствовал, а ночью снова меня вызвал. Он едва ходит и не смог самостоятельно добраться до моей каюты. А теперь и я.

— Тебе нехорошо? — Семенов приложил ладонь ко лбу девушки. Лоб был обжигающе горячим.

— Все болит, — пожаловалась Илорэль, — словно меня долго били. Знобит. Слабость. Температура.

— Похоже на обычную простуду.

— Я тоже так думала, — дочь капитана отстранилась, — но полчаса назад заходил Кокуш. У него те же симптомы.

— Стоп, — Андрей качнул головой. — Не сходится. Если ты, я и Мэкалль могли заразиться от твоего отца, то Кокуш нет!

— А кухня? — напомнила девушка, — мы все ужинали в кухне.

— Я находился рядом с О'рдрином гораздо дольше, — возразил Семенов, — но чувствую себя превосходно. Дело не в капитане.

— Метаморф его заразил, — упрямо повторила девушка. — На корабле эпидемия.

— Если так, тогда я заболел бы первым, — отрезал Андрей. — После капитана, конечно. Я выходил на планету, дрался с метаморфом, получил несколько царапин, большой ожог на груди... ты сама меня лечила. И потом, это я выпустил твоего отца из капсулы. Если инфекция передается воздушно-капельным путем, повторяю, я заболел бы одним из первых. А я чувствую себя прекрасно. Так хорошо, как будто заново родился, притом, что вчера мне было очень плохо от ожогов.

Илорэль вздохнула.

— Не хочу думать, но ты прав.

— Илорэль, — произнес Грог. — Дортмос потерял сознание. Он на мостике. Требуется помощь.

* * *

Капитана снова поместили в изолятор, в соседнюю капсулу с окуклившимся метаморфом. Илорэль, едва стоящая на ногах, попросила Семенова помочь ей со вторым пилотом, которого тоже пришлось изолировать. Мэкалль из своей каюты не вышел и в изолятор ложиться отказался.

— Все равно, — сказал он, махнув черной лапой, — уже все заразились.

— Зато мне удобнее, если вы будете находиться в одном месте, — парировала девушка.

И специалист по иноразумным согласился. Только в капсулу все равно не лег — разместился на диване, положив на лоб мокрое полотенце.

Кокуш пока держался.

— Не знаю, что за дрянь на наш напала, — задумчиво произнес он, орудуя поварешкой, — но я из кухни ни ногой, пока в обморок не упаду. Готовить кому-то надо. Да и зверей голодными держать нельзя. На три дня я уже наварил, к вечеру шделаю запаш на неделю.

Илорэль ни на шаг не отходила от больных. Выкатила капсулу капитана из-за прозрачной перегородки в 'зал ожидания' и неотлучно находилась рядом со вторым пилотом и отцом. Кокуш заперся в своем кастрюльном царстве, а забот между тем хватало. Андрей разрывался на части.

Во-первых, кто-то должен вести корабль. Хоть Грог и мог справиться со всем самостоятельно, на капитанском мостике желательно присутствие разумного существа. Андрей на роль заместителя капитана никак не годился, по крайней мере, по мнению Мэкалля, а Семенов между тем уже многое знал. Он практически до половины осилил 'Краткие общие правила' и получил несколько уроков от Дортмоса. Если раньше тумблеры, переключатели, дисплеи, графики, диаграммы и светодиоды на приборной панели ему ни о чем не говорили, то сейчас он мог определить основные показатели полета, проконтролировать подачу кислорода, температурный режим, и знал, как рассчитать необходимое количество топлива и перевести корабль в режим защиты от нападения.

Семенов с удовольствием проводил бы на мостике круглые сутки, но не мог. О'рдрин не знал об уроках и не должен догадаться о том, что гость втайне от капитана осваивает управление его космическим кораблем. Поэтому Андрей просто заглядывал на капитанский мостик каждые два часа.

Во-вторых, на плечи человека легли не только оранжевый и белый сектора шестого отсека, но и вообще все животные. А это непосильный труд. Даже если он будет работать круглосуточно и без перерыва, не справится с очисткой клеток, заменой воды в аквариумах, газа в запаянных резервуарах и кормежкой. Тут уж точно не до капитанского мостика.

В-третьих, внимания требовала сама команда. Если Кокуш и страдал, то не подавал вида, а вот Илорэль явно чувствовала себя плохо. Она стала казаться меньше ростом, худее, лицо осунулось, круги под глазами из серых превратились в почти черные, и сама девушка двигалась с большим трудом. Андрей видел, какие усилия она прикладывает, когда подает воду 'серому' или делает укол отцу. Вряд ли она продержится долго.

Предстояло принять какое-то решение. По громкой связи Семенов попросил Кокуша оторваться от приготовления пищи и придти в изолятор. Илорэль он предложил отдохнуть на диване рядом с Маэкаллем.

Когда кок пришел, Андрей встал в центре помещения, и сказал, обращаясь сразу ко всему экипажу:

— Нужно что-то делать. Мы не знаем, что это за болезнь, откуда она взялась и к чему может привести.

— Ты намекаешь на смертельный исход? — тихо произнес О'рдрин.

Семенов кивнул.

— Какой план? — спросил он. — Что вообще делают, когда начинается эпидемия, а лекарств нет.

— Вызывают перекупщиков, — ответил Мэкалль и поморщился. То ли от боли, то ли от неприятной необходимости последовать своему же совету. — У них есть практически все. Если сможем договориться... Илорэль, ты точно не можешь ничего сделать?

— Я же говорила, — отрицательно качнула головой орлянка.

— Тогда давайте вызовем перекупщиков, — предложил Андрей.

— Будем просить лекарство от неизвестной болезни? — раздался с потолка голос Грога. — Надо выяснить, отчего вам так плохо.

— Ясное дело, — Мэкалль поправил полотенце на голове, — поймали метаморфа, он покусал капитана, отсюда и зараза.

— Не забывай, мы дезинфицируем все, что попадает в корабль извне, — парировал корабль.

— Но не обрабатываем раны. К тому же, на оранжевой планете могут обитать особые, стойкие к дезинфекции микроорганизмы, — предположил арахноид.

— Тогда давайте найдем их и изучим, — подвела итог Илорэль.

— И к тому времени все превратимся в прах, — подал голос капитан. — Нужно действовать быстро.

О'рдрин поднял руку, призывая к вниманию, и, не удержав ее в воздухе, опустил обратно на грудь.

— Грог, — приказал он, — отсылай сигнал на спас-маяк. — Если в течение недели к нам не прибудет помощь...

— Понял, — откликнулся корабль.

— На какой маяк? — тихо спросил Андрей у Илорэль. — Разве сигнал успеет дойти?

— Перекупщики летают по Вселенной и оставляют так называемые спас-маяки — приемники, получающие и перенаправляющие сигналы бедствия от кораблей, — пояснила девушка. — Они пользуются особыми сигналами — сигналами ЭМО, которые движутся в сто раз быстрее скорости света.

— Это невозможно, — запротестовал Семенов. — Ничто не может развить скорость...

— Ваша наука еще откроет эти сигналы, — прервала человека Илорэль. — Это не поток частиц и даже не волны, это особая субстанция, как мысль.

— И перекупщики успеют нас найти?

— Успеют, — слабо произнесла Илорэль. — Наш сигнал услышат не только перекупщики, но все в радиусе несколько сотен световых лет от маяка. Если у кого-то установлен ЭМО-перехватчик, они могут прилететь к нам быстрее перекупщиков. Тогда нам очень сильно повезет.

— Сигнал отправлен, — доложил Грог. — Запросил врачей и запас антибиотиков широкого спектра. Отдыхайте.

* * *

Остаток дня Андрей слонялся по кораблю, не зная, за что схватиться. О'рдрин просил его посидеть на капитанском мостике, подождать от перекупщиков подтверждения получения сигнала, но Семенов не закончил работу в шестом отсеке, поэтому разрывался между желанием остаться рядом с пультом управления и обязанностью заняться уборкой. К тому же над ухом надоедливо бубнил Грог, и его слова Андрею очень не нравилось.

— Думаешь, перекупщики нам помогут? — спросил корабль.

— Помогут, наверное, — Семенов пожал плечами. — По крайней мере, они привезут врачей и лекарства.

— Это в идеале, — согласился Грог. — Но я бы не слишком рассчитывал на их помощь. Для перекупщиков главное деньги. А тут перед ними корабль с умирающей командой. Да они просто подождут, пока вы помрете, и захватят меня. Без боя и без потерь. Они только прикрываются благородной миссией, но на деле — простые пираты. Если почуют запах легкой добычи...

По спине Андрея пробежали мурашки.

— История помнит немало случаев захвата кораблей теми, кто якобы прибывал на помощь, — продолжал Грог. — Перекупщики, конечно, стараются поддерживать репутацию 'хороших парней', но от соблазна удержаться не могут. Тем не менее, они остаются единственными, на кого капитан космического корабля может рассчитывать в безвыходной ситуации. В Конфедерации до сих пор не решили, 'хорошие' они или 'плохие', и раздумывают, предпринимать ли меры по их ликвидации.

— Поживем, увидим, — решил Семенов. — Другого выхода все равно нет.

Он еще немного походил по кораблю, а потом отправился в изолятор.

Заходить к команде не стал, вошел в соседнюю дверь, ведущую в помещение, отделенное от соседнего прозрачной перегородкой, встал рядом с капсулой, где лежал окуклившийся метаморф, и постучал по корпусу.

— Эй, проснитесь! Слышите меня?

Кокон не шевелился и не издавал ни звука.

— Что ты хочешь сделать? — к перегородке с другой стороны подошла Илорэль.

— Хочу его разбудить, — пояснил Андрей. — Может быть, он знает об этой болезни. Мы же из-за его планеты заразились. Эй! Проснитесь!

Семенов снова постучал по корпусу капсулы.

— Чего надо? — метаморф явно не обрадовался пробуждению, голос из кокона звучал недовольно. — Мы уже прилетели?

— Нет, — ответил Андрей. — Возникла проблема, нам нужна ваша помощь.

Минуту куколка лежала, не шевелясь, потом медленно раскрылась, отрастила лапы и голову и уставилась на землянина выпуклыми глазами с синими радужками.

— Думаешь, я соглашусь вам помочь? — удивленно спросила она.

— Вы разумное существо, — парировал Андрей.

— Вы тоже, вроде как, разумные существа, — куколка нахмурилась, — но поймали меня, заперли в клетке и везете на смерть.

На это у Андрея ответа не нашлось.

— В чем дело? — равнодушно спросил метаморф.

— Команда заболела. Мы подозреваем, что причина в полученных капитаном повреждениях кожного покрова.

— Я успел укусить его пару раз, — признался метаморф. — Но я не ядовит. И заразиться от меня он ничем не мог. Ваш капитан полностью преобразовался, и его физиология во время драки совпадала с моей. Ищите другую причину, я здесь ни при чем.

Метаморф втянул глаза, спрятал лицо, прижал руки к груди, согнул ноги и снова затянулся кожей. Семенов постоял рядом еще минуту, а потом отправился к двери. Он рассчитывал на помощь, но...

— Подожди!

Андрей обернулся и увидел, как метаморф вновь разрушает кокон. Он вырастил голову с глазами на стебельках и рот с подвижными губами.

— Что я могу получить в обмен на сведения? — спросил пленник.

— Смотря какого рода сведения, — осторожно ответил Семенов.

— Сведения, которые спасут вам жизнь. Я догадался, почему вы заболели. Жизнь за жизнь. Одну жизнь за жизнь всей команды.

Андрей повернулся к перегородке. Он без колебаний ответил бы 'да', но капитан здесь О'рдрин. Илорэль слышала все и отошла к отцу пересказать ответ метаморфа. Спустя несколько секунд, вернулась и отрицательно качнула головой.

— Он велел ждать, — произнесла девушка. — У нас целая неделя до прилета перекупщиков.

— Вы не можете ждать, — качнул глазами на стебельках метаморф. — Вы умрете к завтрашней ночи. Откройте замки, дайте мне выйди и жить на корабле в качестве гостя, и мы будем квиты. Я не стану драться на арене, но и не убью вас здесь и сейчас.

— Я бы не согласился, — скептически произнес Грог. — Не нравится мне его рожа.

— Помолчи, — капитан, собрав последние силы, поднялся, откинул крышку капсулы и посмотрел на пленника. — Если ты гарантируешь выполнение обещанного...

— Гарантирую, — подтвердил метаморф. — У вас нет другого выхода. Послезавтра в живых останется только Андрей, да и он неминуемо погибнет, ведь до Реджины лететь еще очень долго.

— Как вы догадались? — Семенов прищурился. — Когда вы только проснулись, вы спросили, не прилетели ли мы, а теперь уверенно говорите про долгий путь.

— Я догадался потому, что знаю, чем вы заболели, — растолковал метаморф. — Если вы не согласитесь на мое предложение, умрете.

— Но и ты тоже, — парировал с потолка Грог. — Хоть я и превращусь в летающую могилу, тебя из капсулы не выпущу.

— Лучше так, чем драться на арене, — пожал плечами метаморф.

— Тоже верно, — согласился корабль.

— Открывай, — произнес О'рдрин и опустился обратно в капсулу. — Выбора у нас нет.

Андрей кивнул, посмотрел в синие глаза пришельца и щелкнул замками.

Глава 18

Роковая ошибка

Метаморф вытянул из кокона тонкие конечности и с кошачьей грацией выпрыгнул из капсулы.

— Ты знай, я за тобой присматриваю, — предупредил Грог. — Малейший намек на агрессию, закрываю все двери, и хоть зубами грызи, хоть рогами стучи.

Метаморф не обратил на слова корабля никакого внимания. Он преобразовывался. Отрастил крепкие ноги, руки с пятью пальцами, почти человеческую голову, если не считать третьего глаза на затылке и длинных зубов Дракулы. Хвост и крылья убрал, бедра прикрыл кожистыми выростами, грудь защитил пластинчатым панцирем и сменил цвет тела с серого на лиловый. Закончив с превращением, метаморф хрустнул пальцами и довольно улыбнулся.

— Давайте знакомиться. Меня зовут Зелаут. Вы можете не представляться.

Лиловый монстр вышел из-за перегородки в коридор и через секунду вошел в изолятор.

Семенов вошел следом. Он пока не до конца доверял Зелауту, и решил подстраховаться — по крайней мере, защитить от него Илорэль. Андрей встал рядом с дочерью капитана, но метаморф направлялся к центру комнаты.

— Предупреждаю сразу, — произнес он, повернувшись к команде. — Я вам не верю, и если вздумаете напасть, превращусь в алику с Терерры и отравлю вас одним выдохом. Я всегда наготове и могу не спать месяцами. А вы не можете.

— Не грози, — поморщился О'рдрин. — Хоть нам и жаль терять идеального бойца, теперь ты наш гость.

— К тому же, — вмешался Грог, — наш Ан-д-рэй убил одного из вас, а тебя усыпил. Так что справится.

— Не справится, — Зелаут нехорошо ухмыльнулся, выставив на всеобщее обозрение крепкие острые зубы-кинжалы. — Усыпить кого-то нехитрое дело, но убить меня не сможет ни один из вас. Даже все вместе. Метаморф, которого человек лишил жизни, был ребенком, моим учеником. Он плохо владел телом, не научился мгновенно реагировать на атаку, с трудом предсказывал поведение противника и не умел сходу определить его слабые места. К моменту вашего появления мы достаточно долго тренировались и порядком устали. Андрей, тебе очень, очень сильно повезло. Ты никогда не справишься со взрослым метаморфом.

— Я не хотел его убивать, — произнес Семенов. — Я не знал, что вы разумные.

Метаморф кивнул, принимая извинения, и повернулся к Кокушу.

— Теперь к делу. Вы отравились водой.

— Не может быть, — кок прижал руки к груди, — мы ее очиштили.

— Не до конца, — оскалился Зелаут. — Проверьте свою систему очистки воды.

— Система в порядке, — громогласно объявил Грог. — После атаки охотников я лично залатал все повреждения.

— А фильтры? — подал голос Дортмос.

— Фильтры установлены, — отрапортовал корабль.

— Значит, — подвел итог метаморф, — их плохо проверили.

— Срок годности еще не истек, — все тем же ровным голосом ответил Грог.

— Хватит шпорить, — Кокуш поднялся с дивана и, тяжело переваливаясь, направился к двери. — Пойду пошмотрю. Живой глаз видит больше компьютера. Может, они и правда повреждены шерьезнее, чем думает корабль, — кок вздохнул, — тебе очень не хватает глаз, Грог.

— Тогда вы все были бы мне нужны, — усмехнулся корабль.

Когда дверь за коком закрылась, Семенов недоверчиво посмотрел на метаморфа.

— Если ваша вода отравлена, как вы ее пьете?

— Наш метаболизм справляется, — пожал плечами лиловый.

— А как же хищники?

— Кто? — удивился Зелаут.

— Большой хищник с мощными лапами и хвостом, — пояснил Андрей. — Я встретился с ним в первый выход на планету. Если вода не может отравить метаморфа, как живут эти звери?

— У нас нет хищников, — ответил Зелаут. — Тот, кого ты видел, трансформировавшийся метаморф. Мы единственные живые существа на планете.

Семенов обернулся к арахноиду.

— Ты говорил, что обнаружил и хищников, и разумных существ!

— Я солгал, — в голосе Мэкалля не слышалось ни раскаяния, ни стыда, — я обманул тебя. Обманул всех. Иначе мы не смогли бы никого поймать. О'рдрину требовалась помощь.

'Скотина', — прорычал Аналитик.

Андрей с большим трудом взял себя в руки и обратился к Грогу:

— Можешь соединить меня с Кокушем по громкой связи?

— Уже, — отозвался корабль. — Можешь говорить.

— Кокуш, — позвал Семенов. — Подскажи, ты ведь выполнил мою просьбу? Ты готовил мне на старой воде? Не на воде с оранжевой планеты?

— Конечно, — подтвердил кок. — Ты же попрощил.

— Значит, виновата вода, — угрюмо подвел итог Семенов. — Мог бы и сам догадаться.

'А ты и догадался, — ехидно заметил Аналитик, — только не захотел признаваться в этом даже себе. Ты ведь мечтал освободить метаморфа, вот и подвернулся удобный случай. Информация в обмен на свободу. Ты ведь видишь лиловом пленнике себя'.

— У вас единственный выход, — вмешался в разговор Зелаут. — Отказаться от нашей воды. У вас осталась нормальная вода?

— Очень мало, — ответил Кокуш. — Если не рашходовать воду на животных и ш учетом неишправной шиштемы очиштки, нам хватит на неделю, максимум на дешять дней.

— Этого достаточно, — произнес О'рдрин, — мы дождемся помощи от перекупщиков.

— Животные могут погибнуть, — проскрипел Мэкалль. — Мы останемся ни с чем.

— Не забывай о тузе в рукаве, — негромко произнес капитан. — Но на самом деле все действительно очень плохо.

— Не все, — метаморф посмотрел на человека. — Как я понял, теперь главный ты?

Семенов вопросительно поднял брови, но О'рдрин подтвердил:

— Да. Можешь считать его главным. До тех пор, пока перекупщики не привезут воду.

— Пойдем на мостик, — предложил лиловый, — хочу дать тебе несколько инструкций относительно сигнала, который ты им пошлешь.

— Мы уже послали им сигнал, — капитану явно не понравилось, что метаморф хочет отправиться в святое святых корабля.

— Тогда придется отправить еще один, — повысил голос Зелаут. — Ради вашей же безопасности.

— Пускай идут, — отозвался с потолка Грог. — Я прослежу за ним и на всякий случай заблокирую ручное управление. Эй, Зелаут, учти, я за тобой наблюдаю. И могу не спать годами. А ты не можешь.

* * *

На мостике метаморф занял капитанское кресло.

Андрей поморщился, но возражать не стал, сейчас не до субординации. А если откровенно, они с лиловым теперь равны: оба гости с туманным будущим. Хотя относительно своего будущего Семенов более или менее определился. Он высадится на Реджине и попробует устроиться работать на корабль, летящий к Земле. В космосе ему делать нечего. Метаморф, скорее всего, поступит точно так же.

— Можно узнать, какой текст вы отправили перекупщикам? — поинтересовался лиловый.

— Требуется хороший врач и антибиотики широкого спектра, — процитировал Грог. — На борту вспышка неизвестного заболевания.

— Плохо, — поморщился метаморф. — Подтверждение получения уже есть?

— Пока нет, — откликнулся корабль.

— Как появится, пересылайте другой запрос, — посоветовал Зелаут. — Отменяйте врача, добавляйте питьевую воду и обязательно поясните, что неизвестное заболевание оказалось обыкновенной инфекцией, и ее уже вылечили. Пояснения нужны?

— Нужны, — кивнул Андрей.

— Наша раса, — начал метаморф, — вышла в космос около тысячи лет назад. Я имею в виду, глубокий космос, а не околопланетную орбиту. Мы столкнулись с огромным количеством существ с разной физиологией и психологией. У каждого разумного свои обычаи и представления о чести, достоинстве и справедливости. Никто не гарантировал безопасность. Встречный корабль мог напасть, открыть стрельбу и преследовать вас с целью захвата. В космосе было опасно. Но в своем большинстве все постепенно учились нейтралитету и терпимости, и только по конец наших межгалактических путешествий началось движение в сторону не просто невмешательства, но взаимовыручки. Разумные образовали Конфедерацию Межгалактических Связей — организацию, которая отвечала за взаимодействие живых существ в космосе. Появились законы, органы власти, галактические преступники и полиция. Позднее создали ассоциацию взаимопомощи, члены которой обязались помогать попавшим в беду. Но когда в ассоциации поняли, что на этом можно заработать, начался беспредел. В результате спасателей переименовали в перекупщиков.

Семенов внимательно слушал.

— Наша история хранит три случая столкновения с ними, — продолжил метаморф. — В первый раз за помощью к перекупщикам обратился экипаж 'Трилона'. Корабль совершал разведывательный полет к одной из звезд и возвращался со значительным запасом глуора на борту. У корабля возникли неполадки в системе выработки кислорода. Перекупщики доставили экипажу новую систему, но ее стоимость свела стоимость доставленного 'Трилоном' глуора практически к нулю. Экспедицию признали неудачной.

Второй раз помощь потребовалась 'Сирцу'. На корабле поднялся бунт. Команда перевозила преступников на удаленную планету, и не рассчитала сил. Перекупщики помогли 'усмирить' наших взбешенных соотечественников, обменяв свою помощь на десяток самых буйных и отчаянных головорезов. Позже эти головорезы присоединились к перекупщикам и стали нас преследовать. Мы потеряли около пяти десятков кораблей.

Третий раз стал для нашей расы последним. Мы зареклись обращаться к перекупщикам, а вскоре и вовсе перестали выходить в глубокий космос. Мы привезли на планету все необходимое, создали идеальные условия, и смысл летать куда бы то ни было, исчез.

Третий случай произошел с кораблем 'Моунт'. Капитан послал сигнал бедствия. На борту разразилась страшная эпидемия, заболели все члены экипажа, двое умерли. Лекарства не помогали, единственный врач погиб, ситуация казалась безвыходной. Экипаж 'Моунт' отправил два сообщения. Первое на родную планету, второе на один из маяков перекупщиков. Судя по тому, что удалось узнать, у команды оставалось около десяти дней до того момента, как скончается последний член экипажа. Перекупщики ждали две недели. Кружили рядом, не выпуская умирающий корабль из поля зрения, а потом пристыковались. Теперь 'Моунт' принадлежит перекупщикам.

— И никто не помог? — содрогнулся Семенов.

— Перекупщики отгоняли всех, кто приближался к 'Моунт' слишком близко.

— Грустная история, — Андрей догадался, к чему клонил Зелаут. — Вы думаете, перекупщики будут ждать, пока мы погибнем? А потом захватят наш корабль?

— Уверен на девяносто процентов, — кивнул метаморф. — Поэтому и прошу сообщить им, что врач вам больше не нужен, инфекция оказалась не смертельным вирусом, а простым заболеванием, не угрожающим жизни. И насчет системы очистки воды. Ни в коем случае нельзя говорить о выходе из строя вашей системы. Если экипаж лишился самого необходимого, дела у него хуже некуда. Лучше берите запасы воды на три недели до Реджины. Травить ее они не станут, так как не знают про поломку вашей системы. И с просьбой доставить воду нужно быть очень осторожными. Вода жизненно необходима большинству живых существ, и если вы начнете вопить 'Мы умираем от жажды!', перекупщики предпочтут получить не деньги за воду, а ваш корабль целиком.

Семенов кивнул.

— Сообщите им, — продолжил лиловый, — что воды для экипажа у вас достаточно, но вы везете животных, которые погибнут, не добравшись до цели. И еще. Я бы не стал называть пункт назначения. Перекупщики знают о боях на Реджине и знают цену хищникам. Вы рискуете потерять почти все, если не довезете зверей. Это даст перекупщикам повод запросить за воду огромную сумму.

— Вы так много о них знаете, — удивленно отметил Андрей.

— Просто я хорошо помню прошлое нашей расы и опыт общения с перекупщиками, — ответил Зелаут. — От их действий пострадали не только мы. Ваш капитан достаточно знает об их деятельности, он до последней минуты тянул с вызовом помощи. И правильно делал. Ну, ты все понял? Сиди тут, жди подтверждения о том, что перекупщики получили ваш запрос, а я пойду в кухню перекушу.

Метаморф вышел и Грог тот час сообщил:

— Подтверждение получено пять минут назад. Перекупщики приняли наш сигнал.

— Пять минут назад? А почему молчал? — спросил Семенов.

— Я ему не доверяю, — скептически ответил корабль.

— Он говорил дельные вещи, — Андрей нахмурился. — Если все так, я с ним согласен.

— Я тоже, — отозвался корабль. — Но я все равно буду за ним приглядывать.

* * *

Днем Кокуш подтвердил слова Зелаута — система фильтрации воды оказалась непригодной для использования. Ни один прибор не показывал неисправность, но в самом центре одного из фильтров зияла широкая прореха. Грог не мог ее 'увидеть', а Дортмос, который после атаки охотников помогал кораблю чинить пробоины, в спешке не заметил. Запасные фильтры пострадали при обстреле, и команда оказалась в бедственном положении.

После этого известия 'серый' от стыда посерел еще больше и практически не говорил, а у капитана появился еще один повод избавиться от второго пилота по прилету на Реджину.

На сей раз, у Семенова не было ни времени, ни сил утешать Дортмоса, к тому же он тоже понимал его вину. Для техника такая ошибка непростительна, этот промах поставил под угрозу жизни членов экипажа. И пусть благодаря счастливому стечению обстоятельств отравление не коснулось его лично, он считал, что немного переживаний Дортмосу не повредит. Может быть, в следующий раз тот будет внимательнее.

Днем Андрей получил последние новости от одного из инфо-маяков, мимо которого пролетал 'Грог'. Ситуация на шестой планете солнечной системы белого карлика FIH-18/11 созвездия Граст накалилась до предела. Наблюдатели опасались, что планету взорвут, дабы разом покончить с дележкой крейнита и усмирить воинственных повстанцев.

Также Семенов отправил повторный запрос перекупщикам, в котором, по совету Зелаута, разъяснил ситуацию с болезнью и указал необходимое количество воды. Перекупщики не должны заподозрить в 'Гроге' легкую добычу. А между тем команде становилось все хуже.

На следующий день капитан не смог самостоятельно сесть, Илорэль поддалась болезни и слегла, Кокуш дважды падал в обморок, Мэкалль и Дортмос жаловались на боли во всем теле и едва могли двигаться.

Еда, которую приготовил повар, оказалась непригодной — не зная причин болезни, Кокуш использовал воду оранжевой планеты. Кок был вынужден начать все с начала, но долго он не протянет, сляжет. Корабельный повар и сам это знал, поэтому научил Семенова очищать воду и оставил длинные инструкции по использованию сублиматоров, а Грога заставил перевести на русский рецепты приготовления пищи для всех животных шестого сектора и членов экипажа.

Воду экономили, как могли, и очищали все. Выбора не было: либо пей, либо умирай.

К концу дня на ногах остался только Андрей. Он выбился из сил, бегая из изолятора на мостик, с мостика в шестой отсек, из шестого отсека снова в изолятор.

— Побереги силы, — посоветовал Грог. — Расставь приоритеты.

— Я не могу бросить команду, — отрезал Семенов.

— Зато я могу обойтись без твоего присутствия на мостике. Я позову, когда придет ответ от перекупщиков. Они должны сообщить за какое время до нас доберутся.

— И от чего ты предлагаешь мне отказаться? — устало спросил Андрей. — Я и так не успеваю чистить клетки и убираю только самые грязные.

— А ты вообще их не чисти, — предложил корабль. — Все равно мы не сможем довести до Реджины всех зверей. Некоторые умрут, не дождавшись чистой воды, ведь они пьют зараженную воду оранжевой планеты и едят пищу, приготовленную на этой воде. Поговори с О'рдрином и Мэкаллем, пусть скажут, какие животные умрут быстрее, и какие клетки не нужно убирать. И насчет кормежки тоже поговори. Зачем тратить время и готовить еду для тех, кто не доживет до конца путешествия?

— Это жестоко, — отозвался Семенов.

— А гонять тебя двадцать четыре часа в сутки не жестоко?

Андрей чувствовал себя выжатой тряпкой и не видел конца мучениям. Он устал, хотел спать, да просто полежать и почитать 'Краткие общие правила', но перед этим вымыться и привести себя в порядок. За три дня, которые он провел в беготне между отсеками, так и не нашел времени, чтобы побриться.

— Ты прав, — согласился Семенов. — Нужно расставить приоритеты. Но не сейчас. Вечером. Я иду в шестой, нужно поменять воду у акулы и заменить газы в оранжевом секторе, иначе животные погибнут не от ядовитой воды, а от удушья.

* * *

Вечером Андрей пришел в изолятор с докладом. О'рдрин находился в открытой капсуле, к его руке тянулась трубка капельницы. Илорэль лежала на диване, укрытая толстым одеялом, 'серый' бессильно полулежал на малиновом диване, Мэкалль разместился на полу, положив друг на друга три матраса, жалуясь на диванные пружины, которые вредят его осанке. Только Кокуш все еще мог вставать и бродил по комнате, разнося членам экипажа тарелки с едой.

— Наш гость все так же сидит в кают-компании и смотрит в иллюминатор, — доложил Грог.

Семенов подошел к Илорэль и присел рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он и положил ладонь на лоб девушки. — Жар, вроде, спал.

— Мне не очень хорошо, — слабым голосом ответила орлянка. — Но ты не волнуйся, лучше скажи, перекупщики ответили?

Андрей устало потер глаза.

— Простите, О'рдрин, — произнес он, — я знаю, вы против обсуждения за ужином дел...

— Ничего, — откликнулся капитан. — Ситуация экстренная. Рассказывай.

— Я получил сообщение от перекупщиков, — объявил Андрей. — Они будут у нас через четыре дня.

— Очень хорошо, — орлянец приподнялся. — Они обозначили сумму?

— Три миллиона, — ответил с потолка Грог.

— Сколько? — О'рдрин закашлялся и едва не опрокинул на себя тарелку с супом. — Это невозможно. Все наши звери столько не стоят.

— Сумму можно уменьшить, — успокоил капитана Андрей. — Они намекнули на возможность торга.

— Даже если уменьшить цену вдвое, наша экспедиция превратится в пыль! — горько воскликнул орлянец. — Отправь им сообщение, объясни, что наше положение не настолько тяжелое.

— А сколько реально мы можем заплатить? — поинтересовался Андрей.

— Пятьсот тысяч, — жестко ответил О'рдрин. — Максимум.

Семенов присвистнул.

'Шестая часть. Трудно тебе придется. Если учесть, что ты торговался только за картошку на базаре с бабулями, но не за питьевую воду с инопланетными бандитами', — напомнил о себе Аналитик.

— Есть и другие новости, — вздохнул Андрей, — болотный тумаш изменил цвет, боюсь, это нехороший признак.

— Он умирает, — откликнулся Мэкалль. — Можешь не убираться в его клетке и не кормить.

— Дракон с Понтры не шевелится, — продолжил Семенов. — Лежит в той же позе, которую принял утром. Я не рискнул к нему подходить, но, кажется, он тоже не жилец.

— Печально, — проскрипел арахноид. — Мы возлагали на него большие надежды. Думал, его организм несколько крепче.

— Что делать? — Семенов обратился к О'рдрину.

— Оставь белый сектор, — посоветовал капитан, — а в синем убирайся раз в три дня.

— Лучше в два, — вмешался Мэкалль. — А кормить раз в сутки.

— За нас не беспокойся, нам достаточно хорошего ужина и легкого перекуса в течение суток, — продолжил капитан. — На капитанский мостик без нужды не ходи, Грог позовет, когда понадобишься. И, главное, ступай и поспи, а то от усталости ты не похож сам на себя.

Андрей слабо улыбнулся и посмотрел в потолок:

— Грог! Ты за мной шпионишь?

— Я не шпионю, — ответил корабль. — Я держу капитана в курсе происходящего. Кстати, у нас гости.

Дверь в изолятор открылась, и на пороге появился Зелаут.

— Вы получили ответ от перекупщиков? — спросил он. — Когда они прилетят?

— Через четыре дня, — ответил Семенов.

— Я так и думал, — лиловый скрестил руки на груди. — За четыре дня, даже если будете пить очищенную воду, вы не успеете выздороветь и встретить делегацию, как полагается. Нужно минимум два человека: капитан и первый помощник. Первый помощник у нас есть, а О'рдрин вряд ли сможет подняться и самостоятельно ходить.

— Обойдутся без капитана, — произнес Грог. — Ан-д-рэй их встретит, передаст деньги и возьмет воду.

— Ты не понимаешь, — Зелаут вздохнул. — Или же просто не хочешь мне верить, но я говорю искренне. У перекупщиков вы уже на подозрении. Заявили о неизвестной болезни, потом попросили чистую воду. Что они подумают, если к ним выйдет совсем еще зеленый гуманоид и представится капитаном?

— Нападут? — предположила Илорэль.

— Именно, — подтвердил метаморф.

— Я могу говорить с перекупщиками, — предложил Грог.

— У тебя есть голос, но нет тела, — качнул головой Зелаут. — А у меня есть и то, и другое.

Он кашлянул и превратился в невысокого коренастого орлянца, очень похожего на капитана. Причем метаморфоза произошла так быстро, что Андрей не заметил переходных стадий, просто видел перед собой лиловое существо, а когда моргнул, оно исчезло, оставив вместо себя лже-О'рдрина.

— Капитаном буду я, — произнес Зелаут.

Глава 19

Окончательный расчет

Возражений на предложение метаморфа изображать капитана корабля на встрече с перекупщиками от команды не последовало. Похоже, Зелаут говорил правду и не желал экипажу зла. Грог считал подобное поведение подозрительным. Корабль ежечасно сообщал человеку о местонахождении и занятиях лилового гостя, и не скрывал, что выискивает в его действиях тайный смысл.

Семенов все утро провел в шестом отсеке и теперь принимал душ, готовился к встрече с перекупщиками, поэтому невольно вздрогнул, услышав голос Грога.

— Не может он просто так делать для нас хорошее, — рассуждал корабль. — Мы его поймали, усыпили и везли на смерть, а он, вместо того чтобы нас убить, помогает, дает советы и печется о нашем благополучии. Почему? И зачем? Сидел бы в уголке и смотрел в иллюминатор. Он выторговал себе свободу, чего ему еще надо?

— Я понимаю, ты вездесущий, — вместо продолжения беседы произнес Семенов. — Но пойми: ванная комната — приватная территория. Здесь должно создаваться ощущение одиночества, интимности. Можно тебя попросить в следующий раз не обращаться ко мне, пока я моюсь?

— Извини, — произнес Грог. — Не хотел тебя смущать.

— Ничего, — Андрей вышел из душа и вытерся полотенцем. — А насчет твоих слов отвечу так: Зелаут хочет нам помочь. Никто не мешал ему хранить секрет воды в тайне и ждать нашей смерти.

— Тогда он не смог бы выбраться из капсулы, — парировал корабль. — А еще он вмешивается в наши дела.

— Нам это только на пользу, — парировал Семенов.

— Вчера он пришел на капитанский мостик и посмотрел всю твою 'переписку' с перекупщиками, — признался корабль.

— Не вижу ничего плохого, — пожал плечами Андрей. — Ему нужно подготовиться к встрече.

— Хорошо же он готовился. Посмотрел, улыбнулся своей жуткой улыбкой и ушел.

— Не придирайся. И не нуди. И вообще тебе сегодня лучше помолчать. Перекупщикам не обязательно сообщать, что у нас говорящий корабль.

— Больно я им нужен, — фыркнул Грог. — Я же по сравнению с их кораблем настоящий тихоход. Мелкая болтливая посудина.

— Однако и за тебя можно выручить неплохие деньги.

— Тут ты прав, — согласился корабль. — Кстати, надень синий костюм. Приказ О'рдрина.

Андрей оделся.

'Славный костюмчик, — одобрил внутренний голос. — Только вот карманов нема. Куда спрятать оружие? Им обязательно нужно запастись, после рассказа Зелаута'.

— Мне нужен пистолет, — озвучил свои мысли Семенов.

— Обойдешься.

В комнату, не постучав, вошел капитан. Точнее, метаморф в образе капитана. При виде человека, он трансформировал тело, вырастив такой же, как у человека, костюм, только красный с золотыми полосками на рукавах и воротнике.

— На переговоры приходят безоружными, — пояснил Зелаут. — Первая встреча всегда мирная. Это нерушимая традиция. Перекупщики строго следят за этим, в противном случае к ним никто не станет обращаться за помощью. Это своего рода гарантия мирных переговоров. А значит, никакого оружия.

'Первая встреча мирная, — заметил Аналитик. — А вторая'?

— Я бы на твоем месте спрятал за поясом парализатор, — посоветовал Грог.

— И провалил бы дело, — метаморф посмотрел в потолок. — Я не нравлюсь тебе. Ты мне тоже не нравишься, поэтому буду откровенным. Я с легкостью мог бы захватить корабль, даже если бы все члены экипажа были здоровы и втрое сильнее. Но ты мне не нужен, потому что ты не станешь меня слушаться. Пожалуйста, перестань следить за каждым моим движением. Или хотя бы не мешай.

Грог промолчал. Может быть, переключился, а может, обиделся. А Андрей удивился, услышав о захвате.

— Не бойся, — Зелаут оскалился. — Я сказал правду. Можешь не ждать от меня подвоха.

'А он не так прост, каким хочет казаться, — хмыкнул внутренний голос. — Грог прав, за ним нужно присматривать'.

— Может, — предложил Семенов, — роль капитана мне взять на себя?

— Ты слишком неопытен и не знаешь как и о чем говорить, — парировал Зелаут.

— К тому же, они уже прилетели, — отозвался Грог. — Ан-д-рэй, ваш выход.

* * *

За стыковку отвечал искусственный интеллект. По интерсвязи Грог представился кораблю перекупщиков вторым пилотом и давал штурману со стороны противников ценные указания. Андрей и Зелаут все это время стояли у переходника.

— Говорить буду я, — шепнул метаморф. — Если тебя никто ни о чем не спросит, молчи. Первая встреча состоится на нашей территории, вторая — на их. Сначала обговорим условия сделки и обменяемся заложниками, потом будем расплачиваться.

— Про заложников ты ничего не говорил, — прошептал Андрей.

— Так принято, — ответил Зелаут. — Заложник — своеобразный гарант честности сделки. Считается, что лишних людей на кораблях нет, и любой заложник обеспечит честный обмен, то есть, честную покупку.

— Грош цена такому гаранту, — сморщился Семенов.

— Согласен. Но выбора нет. Как только я пожму руку их капитану, отправишься на корабль перекупщиков. Не бойся, они тебе ничего не сделают. Я и сам пошел бы, но капитан в заложниках — слишком подозрительно и опасно. Посидишь, пока перекачаем воду, потом приду я. Рассчитываться.

В переходнике громко чавкнуло, и люк открылся.

Перекупщиков было двое. Один походил на синюю лошадь, стоящую на задних ногах, другой оказался гуманоидом: высоким, тощим, словно сделанным из жердей, с потрескавшейся землистой кожей. На пришельцах были надеты черные блестящие костюмы и круглые шлемы с системой подачи воздуха — воздух 'Грога' им не подходил.

— Здравствуйте, — метаморф слегка наклонил голову. — Экипаж 'Грога' в лице капитана О'рдрина, и первого помощника Андрея, приветствует вас.

— И вам зд'гавствовать, — заговорила лошадь. — Капитан Г'эй и ко'габельный в'гач Дэй кланяются.

Пришельцы и правда поклонились. Семенов неловко кивнул в ответ. Перекупщики ему не понравились — слишком уж хищно блестели их глаза, а двигались они, будто под кожей находились не мускулы, а сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться.

— Прошу, — лже-О'рдрин сделал приглашающий жест и направился в ближайшую каюту, которую оборудовали под гостиную.

Гости последовали за ним, Андрей замыкал цепочку.

Так как Кокуш не поднимался с дивана изолятора уже три дня, 'праздничным столом' пришлось заняться Семенову. О'рдрин подсказал, какие блюда нужно выставить, какие напитки приготовить, и Андрей выполнил все, что от него требовалось.

В центре стола стояла неглубокая тарелка, наполненная водой, в которой плавали два искусственных белых цветка, похожих на лилии, — знак открытости и честности. Салфетки сложены в форме пирамидок — знак готовности к переговорам, тарелки и чашки голубые и синие — знак уважения чужих традиций.

За круглым столом Зелаут посадил по правую руку от себя капитана Рея, по левую — врача Дэя, а Андрей сел напротив. Таким образом, одновременно подчеркивалось равенство, но и соблюдалась субординация.

— Прошу, угощайтесь.

— Мы благода'гим вас за гостеп'гиимство, — синяя лошадь наклонила голову и слегка стукнула копытом по стеклу шлема, — но п'гедпочли бы немедленно п'геступить к делу. Мы доставили воду.

Метаморф наклонил голову в знак признательности.

— Также мы доставили в'гача, — продолжил капитан Рэй.

Теперь наклонил голову гуманоид-жердь.

— И объявляем п'гедва'гительную стоимость наших услуг.

Лже-О'рдрин кашлянул:

— Мы не нуждаемся в помощи врачей и заранее оповестили вас об этом.

— Мы сочли необходимым все же нап'гавить к вам нашего специалиста, — заявила синяя лошадь. — Мы не сомневаемся в компетентности вашего лека'гя, но советуем воспользоваться нашими услугами. Болезнь в космосе неп'гедсказуема.

— Уверяю вас, мы взяли ситуацию под контроль, — твердо ответил Зелаут. — Нам нужна только вода.

Семенов не участвовал в разговоре, и так как на него не обращали внимания, получил возможность во всех подробностях рассмотреть пришельцев. Доктор-жердь его не заинтересовал, он такая же пешка, как Андрей, и сидел за столом только потому, что капитан Рэй надеялся получить у гроговцев лишние деньги за его услуги. Также он играл роль заложника. Как только капитаны договорятся, Семенов отправится к перекупщикам, а доктор Дэй на Грог и получит еще один шанс навязать лже-О'рдрину медицинскую помощь уже на территории заказчика.

Капитан Рэй показался Семенову занятным типом. На лошадь он был похож лишь с первого взгляда, приглядевшись внимательнее, Андрей нашел десяток отличий. Во-первых, у Рэя отсутствовал хвост, или же он прятал его в штанах, во-вторых, копыта на 'руках' были меньше и мягче тех, на которые он опирался при ходьбе, к тому же они изгибались, словно резиновые. Жить с такими 'руками' было явно неудобно. Возможно, у 'лошади' имелись запасные конечности, скрытые от посторонних глаз скафандром, более гибкие и более приспособленные к хватанию.

Третье отличие состояло в выпуклых глазах без век и ресниц. На подбородке вытянутой морды росла реденькая бородка, похожая на козлиную, а под подбородком, Андрей разглядел, когда капитан перекупщиков на мгновение поднял голову, что-то подсчитывая, красовалась уродливая бородавка.

Шел торг, и страсти постепенно накалялись.

— Миллион — хо'гошая цена, — настаивал Рэй.

— Вы преувеличиваете ровно вчетверо, — парировал лже-О'рдрин. — Повторяю еще раз, мы находимся в трех неделях от дома, у нас есть вода для экипажа, но ее не хватит для некоторых животных, которых мы везем для опытов. Именно поэтому мы вызвали вас. Триста тысяч.

— Восемьсот пятьдесят.

— Вычтите ненужные нам услуги доктора.

— Шестьсот.

— Четыреста, — отрезал Зелаут. — Больше дать не сможем.

— Пятьсот, — упрямо наклонила голову синяя лошадь. — Это последнее предложение. Если не согласитесь, сделка не состоится.

Метаморф сделал вид, будто сильно задумался, а потом 'сдался':

— Мы согласны.

Капитаны поднялись и обменялись энергичным рукопожатием.

Доктор Дэй остался сидеть за столом, а Семенов тоже встал. Пока перекупщики будут перекачивать воду, ему придется посидеть в соседнем корабле.

— Скафандр за дверью, — раздался вдруг тихий шепот Грога. — Я подумал, тебе пригодится.

Андрей кивнул.

— Готов? — метаморф указал рукой на дверь, и вышел.

Семенов переоделся и последовал за перекупщиком.

Когда вошли в шлюз и задраили люки, воздух стал плотнее. Синяя лошадь сняла шлем и неожиданно подмигнула.

— Мы п'гове'гнули неплохую сделку.

* * *

Выйдя из переходника, Андрей прошел в достаточно просторное полупустое помещение со шкафами под скафандры и небольшими, со спичечный коробок, сферами под потолком, светящимися зеленым. Рэй поднял голову к одной из сфер и махнул копытом. Дверь напротив той, что вела обратно в переходник, открылась. Видимо сферы — часть системы безопасности или просто камеры наблюдения.

Синяя лошадь толкнула человека, жестом приказав следовать за собой.

По обеим сторонам коридора шли двери, а сам коридор вел вглубь корабля и разделялся на два направления. У развилки их ждал арахноид — очень похожее на Мэкалля существо с восемью тонкими ногами, покрытое черной щетиной.

— Следуй за ним, — приказал Рэй и скрылся за одной из дверей.

Паукообразный отвел заложника в большое помещение, обитое мягким материалом желтого цвета. В центре стояли несколько столиков, привинченных к полу, пара стульев с металлическими спинками и решеткой вместо сидений. Всю противоположную стену занимал большой иллюминатор.

— Садись, — скрипнул арахноид и закрыл дверь.

Садиться Семенов не стал, быстро осмотрел комнату и подошел к иллюминатору.

Со времени поселения на 'Гроге' ему не так уж часто выпадала возможность полюбоваться космосом, да и обычно любоваться было нечем. Корабль перемещался в пространстве 'нырянием', поэтому Андрей не видел ни сияющих разными цветами туманностей, ни скоплений звезд. Теперь, когда корабли состыковались и двигались относительно медленно, отвести взгляд от иллюминатора оказалось очень трудно.

Космос не был черно-белым, он переливался и играл пурпурным, салатовым, малиновым, сиреневым, ярко-красным, ослепительно-желтым, серебряным и еще сотней цветов, для которых нельзя подобрать названий. Справа 'висела' россыпь крупных, с виноградину, холодных белых звезд, немного ниже три желто-оранжевые точки образовывали равносторонний треугольник, а всю левую сторону неба занимала туманность. Семенов не знал ее названия, но клубы газа по форме напоминали разбившееся яйцо и две половинки скорлупы.

— Не боишься, что тебя там оставят? — шепнул в ухо Грог.

— Нет, — Андрей закашлялся от неожиданности. — Как ты меня нашел?

— Подключиться к радио в твоем скафандре пара пустяков, — самодовольно ответил корабль.

— Расскажи, как дела у наших, — попросил Семенов.

— Через переходник протянули трубу. Сейчас Зелаут подключает ее к баку. Минут через пять начнут перекачку. Где тебя держат?

— В столовой. Или кают-компании.

— Рядом кто-нибудь есть?

— Нет, — Андрей оглянулся. — Но думаю, за дверью стоит охранник. Я не слышал, шагов арахноида, он все еще здесь.

— Жаль. Хотел предложить тебе прогуляться по их кораблю, — ответил Грог. — Это одна из лучших моделей, Оборудована по последнему слову космотехники. В эту посудину впихнули так много всего, что удивляюсь, как они сумели сделать ее эксплуатацию не убыточной.

— Я бы с удовольствием осмотрелся, — тихо ответил Андрей. — Но не могу. Не хочу подвергать риску сделку. К тому же, корабль наверняка все видит.

— А вот и нет, — хохотнул Грог. — Эти умники не оснастили его системой ИИ. Решили, так меньше вероятности выхода из стоя контрольной консоли.

— Неужели кто-то боится, что корабль станет автономным существом? — удивился Семенов.

— Боится, — подтвердил корабль. — Прецеденты случались. С более поздними моделями, чем я. У корабля перекупщиков только видеокамеры, и то не везде. В переходнике несколько штук — такие зеленые полусферы, и в основных отсеках.

— Раз так, — Семенов осторожно сделал шаг к двери, — я загляну куда-нибудь поближе.

Увы, прогулка получилась короткой. Андрей вышел из каюты, свернул в узкий коридор и почти сразу же столкнулся с арахноидом. Инопланетянин действительно никуда не уходил, караулил заложника.

— Куда? — паук угрожающе поднял передние лапы. — Надоело в кают-компании? Тогда топай к выходу. Там тебя будет лучше видно.

Под бдительным наблюдением инопланетянина Андрей вернулся в главный коридор и прошел к шлюзу.

По полу тянулся длинный толстый шланг, на 'Грог' перекачивали воду. Семенов немного постоял рядом, подождал, пока арахноид скроется за поворотом, и хотел было уже продолжить путешествие, как услышал из-за одной из дверей знакомый голос синей лошади:

— Дали какого-то хлюпика. Ни на что не годен. П'гавда, мы им тоже не настоящего в'гача оставили, но тем не менее. Наш хоть каюты мыл, а этот больно шуст'гый. Такого 'габотать не заставишь, проще зазаст'гелить.

— Так может ну его? — второй голос принадлежал незнакомцу. — Пускай будет честный обмен.

— Честный? — возмутился капитан Рэй. — Они что-то ск'гывают. Гово'гят, до дома т'гри недели пути, а знаешь, что находится в т'гех неделях отсюда? 'Геджина. А они везут животных. Надо больше денег п'госить. Почему мне не доложили о том, куда они нап'гавляются?

— Простите, капитан. Не подумал.

— Не подумал, — передразнил Рэй. — Вот вычту из твоей за'гплаты, всю жизнь на меня го'гбатиться будешь.

— Кэп!

— Думать надо было. Давай, веди его сюда. Г'ассчитываться будем. Может, сумею выто'гговать за него еще паг'у сотен. Если дадут.

При последних словах капитана перекупщиков дверь открылась, и Семенов увидел зеленого ящера в серебристом комбинезоне. Он махнул четырехпалой лапой арахноиду и поманил человека. Когда Андрей подошел, крепко схватил его за локоть.

— Не дергайся, горло перегрызу, — ощерился он.

Андрей сразу ему поверил — зубы у ящера оказались едва ли не акульими. Таким и скафандр нипочем.

Ящер повел пленника в помещение перед переходником, откуда уже успели убрать шланг, и остановился. Рядом встал Рэй. Полусферы камер мигали зеленым, фиксируя происходящее.

Ждали недолго. Шлюз открылся, и Андрей увидел метаморфа, затянувшего голову овальным шлемом, который, надо полагать, тоже вырастил из собственного тела — овальных шлемов на 'Гроге' не было. Конечно, метаморф мог бы дышать и 'местным' воздухом, но не полагалось по легенде.

Позади Зелаута понуро стоял 'доктор' Дэй.

Лже-О'рдрин подмигнул Семенову и сделал шаг вперед. В руках он держал шкатулку, в которой, видимо, находились обещанные пятьсот тысяч.

Андрей нахмурился. Если бы Мэкалль или Кокуш нашли силы отправиться с метаморфом! Их вид заставил бы Рэя крепко задуматься прежде, чем напасть. Но Зелаут был один. И выглядел жалким и беззащитным.

Метаморф быстро осмотрелся, пробежав глазами по камерам и надежно закрытой двери, и коротко кивнул:

— Вы сдержали слово, и мы держим свое. Пятьсот тысяч.

Он протянул шкатулку Рэю и махнул рукой, чтобы Андрей перешел на его сторону. Семенов дернулся, но ящер держал крепко.

Зелаут наклонил голову, повернулся к Дэю и предложил тому присоединиться к своим. Липовый доктор отбежал за спину Рэя, будто лже-О'рдрин попытался его ударить, а потом и вовсе выскочил из помещения, хлопнув дверью.

Семенов снова дернулся, пытаясь вырвать руку из цепких лап зеленого перекупщика, но тот словно превратился в камень.

— Отпустите заложника, — потребовал метаморф.

— Сначала вы ответите на несколько воп'госов, — предложил капитан Рэй.

— Так мы не договаривались, — Зелаут скрестил руки на груди.

— Условия изменились, — синяя лошадь вытащила из-за пояса серебряную трубку и направила ее на лже-О'рдрина. — На какую планету летите? Сколько зве'гей с собой везете? Судя по количеству заказанной воды, не так уж много, особенно, если с'геди них есть водоплавающие.

— Это вас не касается, — отрезал Зелаут. — Возвращайте заложника.

Метаморф сделал глубокий вдох и повел плечами, и Андрей увидел, как погасли зеленые сферы камер. Кроме него этого, кажется, не заметил никто, зато под потолком раздался взволнованный голос тех, кто наблюдал за происходящим из комнаты видеонаблюдения:

— Кэп, у вас все в порядке? Камеры отключились. Наверное, снова проводка виновата.

— Все в по'гядке, — Рэй не спускал с Зелаута глаз. — Я 'газбе'гусь, — он повел серебряной трубкой. — Т'гиста тысяч. — Не так уж много за такого здо'гового па'гня.

— Торгуйтесь! — выкрикнул Андрей, больше не смог сделать ничего — получил удар в висок и упал на пол.

Сознания, к счастью, не потерял, зато все происходящее стало казаться ему скверным фильмом, в котором пленка то замедляет свой ход, то ускоряется, отчего одни кадры получаются смазанными, а другие словно застывают.

Секунда, и метаморф втянул в себя прозрачное стекло шлема, выпустил из-за спины длинные руки-щупальца и выбил из рук обомлевшего Рэя оружие. Ящер бросился на лже-О'рдрина, но получил сильный удар ногой в грудь. Охнул, опустился на пол.

Рэй очнулся. Молниеносным движением, показавшимся Андрею медленным, словно перекупщик двигался под водой, вытащил из-за пояса тонкий стилет и послал его в метаморфа. Тот прыгнул под лезвие, заскользив по полу, вырастил еще одно щупальце, обхватил ноги соперника и резко дернул.

Перекупщик с грохотом упал на пол. Зелаут навалился на противника и сдавил его шею руками. Лошадь лягалась, дергалась, но сил не хватало.

— Кэп, у вас все в порядке? — лишившись 'глаз', камеры не лишились 'ушей', и слышали все происходящее в переходнике.

— Да, — голосом Рэя произнес метаморф, налегая на капитана перекупщиков всем телом. — Все под конт'голем.

— Ах ты сволочь! — неожиданно очнулся ящер.

Он налетел на Зелаута, словно ворон, уселся ему на плечи и стал душить. Андрей, покачиваясь, поднялся и успел сделать два шага, прежде чем увидел, как шея лже-О'рдрина раздулась и покрылась толстыми защитными кольцами, а из затылка вылез щуп. Он схватил ящера за шиворот и словно нашкодившего котенка отбросил в сторону.

Зеленый пискнул и замер.

Семенов покачнулся. У него кружилась голова, но он все же подошел к Зелауту, с остервенением сжимавшему горло перекупщика.

— Не надо, — тихо произнес он. — Не убивайте его.

Но было уже поздно. Лошадь больше не сопротивлялась и не дышала.

Метаморф поднялся и стал преобразовываться. Кожа приобрела синий цвет, лицо вытянулось, веки исчезли, на ногах и руках появились копыта... Зелаут превратился в точную копию убитого Рэя.

— Извини, — улыбнулся он, выставив напоказ крупные белые лошадиные зубы. — Ты тут ни при чем. Только вот ящера жаль, — одними губами произнес он, — Придется списать на твой буйный нрав. А труп, — Зелаут пнул сапогом Рэя, — выбросить в открытый космос. Поможешь?

Андрей все понял.

— Вы планировали это с самого начала?

— Захватить корабль? То есть, захватить ко'габль? Да. С самого начала. С того момента, как узнал, что ко'габль пе'гекупщиков — обыкновенная жестянка, не обладающая искусственным интеллектом.

Метаморф подобрал оружие мертвого капитана и сунул его за пояс за спиной.

Семенов вспомнил недавний разговор о том, что метаморф без труда мог бы захватить 'Грог', но не сделал этого из-за того, что тот не стал бы его слушаться. А теперь, выходит, захватить корабль он все же планировал. Только другой.

— Как вы отключили камеры? — шепнул Андрей.

— Послал электромагнитный импульс. Подобная возможность есть у эфф с Полтера... А деньги, — Зелаут поднял шкатулку, которую Рэй выронил во время борьбы, — уж извини, себе оставлю. Как компенсацию. Не воз'гажаешь?

— Нет, — в любом случае Андрей не мог помешать метаморфу. — Что планируете делать?

— П'гитворюсь капитаном, посмот'гю, как меня п'гимут. Если обман удастся, п'гикажу высадить меня на моей планете, а плохо, убью команду и долечу сам. Мне надо домой, понимаешь?

— Понимаю.

Андрей взял тело Рэя за ноги.

— Где здесь выход в открытый космос?

Выход в открытый космос оказался совсем небольшим. Как объяснил Зелаут, выбрасывать мусор в космическое пространство запрещено Конфедерацией Межгалактических Связей, но корабли до сих пор оснащаются небольшими шлюзами для сброса отходов. Не являлся исключением и корабль перекупщиков.

Когда тело Рэя, кувыркнувшись, полетело в черную бесконечность, метаморф осмотрел себя и склонил голову.

— Похож?

— Очень, — кивнул Семенов. — Только бородавки не хватает.

— Где?

Андрей поднял подбородок и указал место. Метаморф тотчас отрастил огромную бородавку.

— Меньше, — посоветовал Семенов.

Зелаут протянул руку, оканчивающуюся копытом, и Андрей крепко ее пожал. Что ни говори, он понимал метаморфа и восхищался его смелостью. Еще несколько дней назад тот был заперт в капсуле изолятора, и впереди его ждала смерть, а теперь он стал капитаном огромного корабля и отправится домой.

— Удачи! — пожелал Семенов.

— И тебе.

* * *

Перебравшись на 'Грог', Андрей отправился в изолятор. Там он коротко пересказал произошедшее. Голова от удара все еще кружилась, и он попросил у Илорэль лекарство. Приняв таблетки, он заснул, а когда проснулся, обнаружил, что его заботливо укрыли одеялом — Илорэль стало лучше, и она смогла подняться.

Спустя три дня в норму пришли все, даже капитан. О'рдрин принял привычный для всех вид, и выразил Семенову искреннюю благодарность за помощь.

Жизнь вошла в прежнее русло. Капитан и второй пилот поочередно дежурили на капитанском мостике, Мэкалль брюзжал по поводу утраченных денег и погибших животных, Кокуш наверстывал упущенное и готовил чуть ли не в три раза больше необходимого, а Андрей убирался в шестом секторе и брал уроки управления космическим кораблем.

'Грог' продолжал полет к Реджине.

Все было спокойно.

Часть 2

Реджина

Глава 1

Купола

— Приготовиться к посадке, — раздался под потолком голос Грога. — Включаю систему нейтрализации гравитационного притяжения. Обратный отсчет. Десять. Девять. Восемь...

Андрей привычно подошел к треножнику и позволил себя закрепить. Он держался спокойно и уверенно, но немного нервничал. Пришла пора покинуть уже ставший привычным 'Грог' и отправиться на поиски корабля, который полетит в сторону Млечного пути, и капитан которого согласится доставить человека на родную планету.

Именно такое решение принял Семенов, но в глубине души колебался.

С чем он вернется на Землю? О чем сможет рассказать? Чем поделиться? Информацией, которой никто не поверит? Куском скалы с незнакомой планеты, который запросто может оказаться каким-нибудь полевым шпатом, которого предостаточно и на Земле? Даже если он привезет с собой 'Краткие общие правила', это ничего не докажет и никому не поможет. Да и фотографии, и видео при нынешних возможностях компьютерного моделирования не считались бы истиной в последней инстанции.

Никаких технологий, никаких новых знаний Андрей не приобрел, и ему было до боли обидно, ведь он может оказаться единственным космонавтом в истории Земли, который побывает в глубоком космосе и вступит в контакт с внеземными цивилизациями. Если на Земле, Луне, Венере или Марсе люди не найдут глуор, человечество останется ограничено рамками собственной Солнечной системы. Вот если бы ему удалось добыть кусок ископаемого топлива или технологию его изготовления! Пусть даже итоговый продукт окажется не столь эффективным, как настоящий глуор...

Семенову представился шанс изменить историю человечества. Изменить круто. Навсегда. Стать Прометеем, подарившим людям огонь. Христофором Колумбом, открывшим Америку, Петром Первым, прорубившим окно в Европу... Только в миллион раз круче. Если бы у него был глуор! И чертеж двигателя, который сможет превратить это топливо в чистую энергию!

Пока у него не было ничего. Даже сто процентной уверенности в том, что он найдет нужный корабль. Впрочем, на этот случай он продумал запасной вариант.

В каком-то смысле ему очень повезло попасть именно на Реджину. На этой планете ежегодно организуется фантастическое по масштабам шоу с участием огромного количества зрителей. Даже если никто из них не направляется в сторону Млечного Пути, всегда остаются охотники, которых можно попытаться уговорить заскочить на родную планету за крокодилом, бегемотом или львом. О'рдрин привез на бои слона, акулу и белого медведя, которые наверняка смогут побороть некоторых других хищников. Это сыграет человеку на руку и поможет уговорить охотников направить корабль к Земле.

Но если и такой вариант не сработает, Семенов останется на Реджине, найдет работу и подождет следующего года.

В глубине души Андрея, в самом дальнем ее уголке, жила надежда, что все случится именно так. Ведь в этом случае у него появится шанс получить гулор, а может даже нечто получше, какие-то новые неизвестные человечеству технологии или лекарства... Благо, найти работу на планете-зоопарке с опытом уборки в шестом отсеке будет совсем несложно. К тому же он может попытаться устроиться барменом или официантом, или носильщиком, или разносчиком почты, снова вернуться к институтским годам, когда он подрабатывал где только мог, лишь бы скопить денег на учебу в летном.

Грог закончил обратный отсчет, наступила невесомость.

— Настоятельно рекомендую, — произнес корабль после недолгого молчания, — прогуляться до азото-кислородного купола.

— До чего? — переспросил Андрей.

— Реджина — удивительное место, только здесь ты можешь увидеть живых существ со всех концов Вселенной. Собрать их на одной планете — непростая задача, — в голосе Грога зазвучали назидательные нотки.

Андрей догадался, что сейчас последует очередная лекция от умудренного жизнью всезнающего корабля. В такие моменты ему казалось, будто Грог относится к нему не просто как к подопечному, но как к другу. Если, конечно, у искусственного интеллекта бывают друзья. Именно от Грога Семенов узнал о космосе больше, чем от других членов команды вместе взятых. Может быть, не существо испытывало к землянину симпатию, а может, ему просто было скучно. В любом случае Андрей чувствовал благодарность кораблю за минутки информации. Тот заменял ему доступ в межгалактический интернет.

— Планету разбили на сектора и накрыли куполами, — продолжил Грог, — Внутри каждого поддерживается своя атмосфера, давление и сила тяжести. Конечно, учтено не все многообразие форм жизни, но нужды самых густонаселенных областей Вселенной охвачены. К тому же кислородозависимые могут жить рядом с теми, кто дышит азотом, а горты, например, спокойно существуют с драалами, женевцами и кртластами. Хотя, — поспешил добавить корабль, — зачем я тебе это рассказываю?! Ты же убирался в шестом отсеке, сам все видел.

— Значит, мы попадем в азотно-кислородный купол? — уточнил Андрей.

— Ты сможешь ходить там без скафандра, — подтвердил корабль и неожиданно добавил: — если тебя отпустят.

— Почему меня не должны отпустить? — удивился Семенов и нахмурился. — С капитаном мы обо всем договорились. Он же не думает, что я буду и дальше летать с ним от планеты к планете и убираться в клетках?

— Конечно, нет, — успокоил человека корабль. — Так он не думает. Кстати, ваш купол на Реджине самый большой. Там находятся управленческие структуры и большинство арен. И Коронер, который заведует отбором хищников, тоже там.

В эфире щелкнуло, и Грог объявил уже для всей команды:

— Посадка прошла успешно. Добро пожаловать на Реджину. Отключаю систему нейтрализации гравитационного притяжения. Обратный отсчет. Десять. Девять...

Сила тяжести вернулась. Андрей едва успел отстегнуться, как по внутренней связи зазвучал голос капитана:

— Экипажу собраться в кают-компании через пять минут.

Семенов поспешил к выходу. В коридоре он столкнулся с Илорэль. Девушка переоделась в белый брючный костюм, подчеркивающий тонкую талию и сильные бедра.

— Зачем нас собирают? — поинтересовался Семенов, проглотив десяток комплиментов.

— Отец прочитает краткое напутствие, а потом мы займемся разгрузкой.

В кают-компании Андрей первым делом подошел к иллюминатору. Едва взглянув на мир, расстилающийся до самого горизонта, он замер от необыкновенной футуристичности пейзажа.

Иллюминатор располагался на высоте около двухсот метров и купола Семенов увидел сразу. Их было много, они находились повсюду, насколько хватало остроты зрения, и походили на радужные мыльные пузыри или детские игрушки: стеклянные полусферы с домиками и башенками внутри. Стоит перевернуть, и с неба посыплется снег или блестки. Казалось, если дотронуться до их поверхности, тончайшая пленка лопнет, обдав находящихся под ней мыльными брызгами, оставит задыхаться, обжигая яркими лучами двух светил: голубого карлика и небольшой желто-оранжевой звезды. Но на самом деле пленка пузырей наверняка могла сравниться прочностью со сталью или даже кевларом, из которого изготавливают бронежилеты.

Внутри ближайшего к 'Грогу' пузыря Семенов увидел несколько небоскребов, построенных из коричневого пористого материала, длинные аллеи деревьев, красочные шатры-палатки и множество магазинчиков. Живых существ с такой высоты он не рассмотрел, но общее впечатление получил.

Город в пузыре казался обычным мегаполисом, только без достопримечательностей. Под куполами не нашлось места изысканным архитектурным сооружениям, все здания походили друг на друга, как конторские служащие, подчиняющиеся строгим правилам дресс-кода. Да и вообще город напоминал огромный офис, чересчур строгий, аккуратный и функциональный, с широкими пятиуровневыми дорогами, ровными, словно прочерченными по линейке, аллеями, строгими однояйцовыми близнецами зданий. И только большие яркие полосатые палатки, о назначении которых можно только догадываться вносили в атмосферу офиса праздник.

— Садитесь.

В кают-компанию вошел О'рдрин, за ним следовали второй пилот, специалист по иноразумным и повар.

Семенов опустился на малиновый диван и приготовился слушать.

Капитан подошел к иллюминатору, несколько секунд взирал на купола, потом повернулся к экипажу и откашлялся.

— Наше путешествие подошло к концу. Мы славно потрудились и, пускай без неприятностей не обошлось, я считаю экспедицию удачной. Из-за инцидента с водой мы потеряли семерых хищников. В том числе трехглазого цепатора, который мог дойти минимум до четвертьфинала и принести неплохую прибыль, — капитан не посмотрел в сторону Дортмоса, но Андрей увидел, как тот съежился в малиновом кресле, будто пытался слиться со спинкой или исчезнуть. — Сумму ущерба я вычту из наградных причастных к инциденту лиц.

При этих словах 'серый' стал еще серее, но не произнес ни слова.

— Сколько мы заработаем на ставках, — продолжил О'рдрин, — станет известно после боев, но с уверенностью утверждаю, уже после продажи зверей мы останемся в выигрыше.

Мэкалль поднял тонкую лапу, прося слово.

— Я понимаю, вы рассчитываете на туз в рукаве, — проскрипел он, — но я бы не стал возлагать на него слишком большие надежды.

— А я бы стал, — капитан улыбнулся нижней частью лица. — Но поговорим об этом наедине.

— Что за карточная метафора? — шепотом спросил Андрей у Илорэль. — Я слышу о тузах и рукавах второй или третий раз.

Девушка пожала плечами и также шепотом ответила:

— Отец не захотел отвечать на мои вопросы. Секрет.

— От родной дочери? — удивился Семенов.

— Он подозревает, что я могу проболтаться. Тебе.

— А я, конечно, опасный шпион-рецидивист, подосланный врагами, — съязвил Андрей.

— Кто знает?

Семенов улыбнулся и придвинулся к девушке чуть ближе.

— К счастью, мы успели на регистрацию, — продолжил капитан. — Я уже связался с Коронером, объявил количество зверей, но о срочной встрече для оценки животных договориться не получилось.

— Школько он хотел? — прошлепал губами Кокуш. — Знаем мы его.

— Столько мы дать не можем. Его тарифы растут год от года и идут мимо кассы, — нижней частью лица улыбнулся О'рдрин. — Илорэль, тебе придется постоять в общей очереди на оценку. Остальные займутся разгрузкой.

— Можно я пойду с Илорэль? — спросил Семенов.

— Любопытство не порок, — усмехнулся с потолка Грог. — Завидую.

— Порок, — арахноид выразительно посмотрел на капитана.

О'рдрин наклонил голову.

— Вообще-то, — медленно произнес капитан, — я бы не хотел, чтобы ты покидал корабль. Пока ты нужен мне здесь.

— С каких пор вы перестали мне доверять?

Андрей разозлился. В конце концов, он отработал свой 'проезд' и находится на корабле на правах гостя, а не пленника, а значит, имеет право уйти в любой момент. Пусть даже он и не собирался сбегать, не попрощавшись.

— Не в этом дело, — О'рдрин примирительно поднял ладони. — Я понимаю, тебе не терпится посмотреть на Реджину, но отпускать одного тебя слишком опасно, а Илорэль не сможет тебя сопровождать. По правилам в очереди к Коронеру обязательно должен стоять представитель корабля, который привез зверей, иначе хищники не будут выкуплены.

— Он делает так шпециально, — кивнул Кокуш, — штоять в многочашовой очереди не нравитща никому, а значит, можно поднимать тарифы на шрочные вштречи до бешконечношти. Хоть он и официальное лицо, но донельзя жадное.

— Я в последний раз прошу тебя помочь с хищниками, — капитан улыбнулся нижней частью лица. — С момента посадки ты больше не наш гость, и волен идти, куда вздумается. Поэтому я предлагаю тебе оплачиваемую работу — подготовить зверей к продаже и почистить клетки. Без денег на Реджине делать нечего.

Андрей бросил взгляд на Илорэль. С одной стороны ему очень хотелось отправиться на планету прямо сейчас, но с другой стороны, ему действительно понадобятся местные деньги.

— За ужином, — пообещал О'рдрин, — я расскажу тебе о местных порядках и научу, от каких существ лучше держаться подальше.

— Хорошо, — согласился Семенов и поднялся с дивана. — Я могу приступить к работе прямо сейчас?

* * *

Эту часть путешествия Илорэль не любила больше всего.

Она не выбирала профессию и всю жизнь зависела от воли отца. Он заставил ее стать лекарем, научил чинить корабль и с раннего детства брал с собой чуть ли не в каждое путешествие. После смерти матери поездки становились все длиннее и длиннее, а в последние годы, с тех пор, как О'рдрин связался с Коронером, Илорэль не видела родной дом по десять месяцев кряду.

Отец старался заработать деньги. Очень много денег для хороших времен. Чтобы они с дочерью безбедно жили, наслаждаясь роскошью и празднеством, и ни в чем себе не отказывали. Когда Илорэль была совсем юной, она часто спрашивала, сколько им нужно заработать и когда наступят хорошие времена, но отец неизменно просил дочь подождать еще два или три года, когда на их счетах станет еще больше денег. И Илорэль ждала. Но с каждым месяцем, проведенным в каюте 'Грога', она все отчетливее понимала, что отец никогда не откажется от охоты и денег Коронера.

К счастью, О'рдрин воспитал дочь правильно, и в скором времени, как надеялась Илорэль, он сам в этом убедится. Она возьмет в руки не только свою судьбу, но и судьбу отца, и многих других...

Девушка подготовилась к выходу. Захватила флеш-карту с презентацией и основными биометрическими данными зверей, надела облегающий белый брючный костюм. С самой первой встречи с Коронером она поняла, что может управлять им и выбить для команды справедливую цену за привезенных животных, в то время как суровые мужчины-охотники получали в лучшем случае три четверти причитающегося. Догадался об этом и капитан, и после посадки неизменно отправлял к Коронеру дочь.

— Счастливого пути, — пожелал Грог и открыл перед девушкой двери шлюза, — переходник подготовлен, телепорт настроен.

Дочь капитана вышла в 'ангар'. Там уже полным ходом шла подготовка к транспортировке зверей. Ранее пустое помещение сейчас занимали клетки с хищниками шестого отсека. Кокуш и Мэкалль выстраивали клетки в ряды, а второму пилоту и землянину поручили наиболее 'важное' дело — вымыть и вычистить их перед перевозкой. Через несколько часов здесь будет не пройти.

Илорэль помахала рукой товарищам и поспешила подойти к воротам. Они открылись в пустой коридор-переходник, который соединял космодром с азото-кислородным куполом. Девушка миновала его меньше чем за полминуты и подошла к полупрозрачной пленке купола.

Сенсоры в полу сработали, пленка ожила и обволокла гостью шарообразным коконом, от которого, точно пуповина, к куполу тянулась ложноножка. Илорэль сделала шаг вперед, и передняя часть кокона всосалась в поверхность купола, выпуская девушку на Реджину.

За год здесь не изменилось ничего. В первую очередь, количество народа. Толпы гуманоидов сновали туда-сюда, громко разговаривая на десятках языков. Большинство из них имели две руки, две ноги и голову, на которой размещались нос, уши, глаза и рот, но вот формы тел и конечностей, цвет кожи и рост резко отличались друг от друга.

Одни существа шли от многочисленных дверей-переходников к центру купола, другие метались между переходниками и торговали напитками, путеводителями, билетами на бои и плазменными экранами, которые транслировали последние новости Реджины.

Слева начинались ряды одинаковых прямоугольных серо-зеленых гостиниц, уютные округлые домики VIP-апартаментов, игорных залов, ресторанов, магазинчиков и мастерских по ремонту всего, что может сломаться. Справа высилась громада парковки с одно— и двухместными летательными аппаратами грушевидной формы, раскрашенными в яркие цвета, — левикарами. Аренда стоила дорого, а идти было недалеко. Илорэль проводила взглядом взлетевшую 'грушу' и направилась вперед. Там, на пересечении проспекта Непротивления и Сувенирной улицы находился огромный раскрашенный в официальные красно-оранжевые цвета шатер Коронера.

Илорэль обернулась и посмотрела на 'Грог'. Грог приземлился довольно далеко от азото-кислородного купола, но и отсюда она могла рассмотреть, как поистрепался корабль. Место, куда попали снаряды охотников, находились с противоположной стороны, но и без этого было ясно, что 'Грог' нуждается в капитальном ремонте. От многочисленных входов в атмосферу обшивка почернела, местами обнажившись до крайнего слоя, под которым начинался корд. Единственный иллюминатор, рассчитанный на тысячу взлетов-посадок, успел поцарапаться и грозил пойти трещинами. Возможно, обе доли с выручки от этих боев — ее и отца — пойдут именно на починку судна. А значит, новая экспедиция неминуема.

— Прости, Грог, — одними губами прошептала девушка. — Не в этот раз. Если нам повезет, не будет никаких ставок. А скорее всего, не будет и меня.

Когда Илорэль дошла до шатра Коронера, вокруг него в два витка стояла живая очередь. Девушка встала за высоким мужчиной с обезьяньей мордой и длинными, до колен, руками, и почувствовала себя пленницей. Гуманоиды, словно заключенные, стояли друг за другом с заложенными за спину руками, медленно, по одному шагу в несколько минут, двигались вокруг шатра. Но все же двигались. Видимо, в последний день регистрации Коронер спешил провести все личные встречи, которые иногда сильно затягивались, до начала непосредственно аукциона.

Илорэль помнила, как пару-тройку лет назад присутствовала на такой аудиенции. Зверям, привезенным экипажем корабля, капитан которого не желал стоять в общей очереди и раскошеливался на личную встречу к назначенному времени, уделялось повышенное внимание. Причинно-следственные связи были просты. Если у капитана есть деньги, значит, есть и хороший корабль с лучшим оборудованием, и опытные охотники, и возможность заглянуть в такие уголки Вселенной, которые обычные искатели приключений предпочитают облетать стороной. А значит, среди привезенных хищников могут быть очень крупные и агрессивные особи, на которых можно сделать неплохие ставки.

Коронер, хоть и организовывал отбор хищников для боев и считался официальным лицом, не чурался делать ставки как частное лицо. Разумеется, не самостоятельно, а тайно, через поверенных.

Очередь продвигалась, но короче не становилась, к шатру подходили все новые и новые желающие зарегистрировать зверей.

Охотников было не так уж много, обычно они успевали к началу регистрации, и сегодня девушка увидела лишь два знакомых лица. Остальные гуманоиды привозили хищников с родных планет. Двух или трех представителей самых свирепых видов. Таких Коронер обычно отбраковывал, но кому-то везло, и они получали приличное вознаграждение.

Илорэль обогнула шатер дважды и уже видела вход с ромбовидной эмблемой 'ОГБ' — 'Организации галактических боев'. Корпорации, которая отвечает за бои и все, что с ними связано: безопасность, питание, размещение гостей, видеотрансляции и прочее. Коронер был ее официальным представителем и отвечал за отбор зверей для боев, распределение их по куполам и формирование начальных боевых пар. Он умело отбирал лучших из лучших, а остальных разбивал на группы и отправлял на массовое побоище.

Наконец, стоявший перед Илорэль мужчина с обезьяньим лицом, вышел из шатра, и охрана впустила девушку внутрь.

Глава 2

Двойное дно, или орлянцы всегда лгут

Внутри шатра, в отличие от планеты, с прошлого года изменилось все. Коронер любил яркую и богатую обстановку, поэтому менял интерьер ежегодно. На сей раз любитель роскошеств расставил в шатре дорогую мебель из настоящего полукианского дуба, пол застелил нежно-голубым ковром из нитей сайстрового шелкопряда, витые металлические столбы опоры шатра украсил цепочками из платины с вкраплениями синих сапфиров, между которыми пряталась одна из самых дорогих охранных систем. Малейший признак агрессии, и столбы испепелят гостя на месте, а ковер впитает в себя пепел и станет на полтона темнее.

Коронер сидел за большим письменным столом, поверхность которого мягко светилась бледно-желтым светом. Его бесформенное серо-зеленое лицо выражало спокойствие и довольство, он потирал щупальца, всем своим видом показывая, что день выдался удачный. Увидев Илорэль, 'осьминог' поднялся.

— Приветствую.

— Здравствуйте, Коронер, — Илорэль пожала щупальце.

— Присаживайтесь, — пригласил 'осьминог', указав глазами на кресло, стоящее напротив стола.

— Нет, спасибо. Я постою.

Кресло было дорогим, красивым, но жутко неудобным. Пятиминутное пребывание в нем заставляло мышцы затекать и умолять тело быстрее подняться на ноги. Илорэль не раз приходила в шатер Коронера, поэтому знала секрет кресла и о том, зачем в шатре столь неудобный предмет мебели.

Если тебя пригласили присесть и если ты принял предложение, то по правилам хорошего тона ты обязан оставаться в кресле до конца аудиенции и терпеть муки неудобного сидения. Посетитель невольно отвлекался от темы беседы, мечтая только о том, как бы поскорее подняться на ноги и как бы своим видом ненароком не выдать собственных чувств и не оскорбить хозяина шатра. А отвлечение клиента от темы и голова, занятая посторонними мыслями, Коронеру только на руку. Кресло не раз помогало ему выторговать для 'ОГБ' лучшие условия, вынудить собеседника согласиться на меньший процент. Поэтому Илорэль благоразумно осталась стоять. За груз 'Грога' она не волновалась, отец привез хороших хищников — больших, опасных и зрелищных, за них можно поторговаться подольше.

— Чем экипаж 'Грога' порадует меня в этом году? — поинтересовался Коронер, с явным удовольствием оглядывая фигуру девушки.

— Как всегда мы предлагаем немного зверей, — произнесла Илорэль и протянула 'осьминогу' флеш-карту, — но все они достойны участвовать в боях.

Коронер вставил флэш-карту в гнездо на торце стола, который по совместительству выполнял функцию компьютера, и на столешнице возникли видеоролики с хищниками шестого отсека 'Грога' и краткие пояснения специалиста по иноразумным. 'Осьминог' пролистывал страницу за страницей, просматривал один файл за другим и молчал.

— Номер тридцать шесть не возьму, — спустя несколько минут объявил Коронер. — Остальные твари хороши.

Илорэль вздохнула. Решения Коронера обсуждению не подлежали и тридцать шестой номер, каким бы опасным он ни казался, сегодня же будет ликвидирован и отправлен на ледник местного кладбища дожидаться массового захоронения. Мэкалль лично займется устранением лишнего рта, а ей останется только запереться в своей каюте, чтобы не слышать звуков выстрелов и предсмертного хрипа животного.

— Завтра мои люди осмотрят товар, — произнес Коронер и уставился на девушку выпуклыми глазами. — Если все они здоровы, я дам полтора миллиона. И пять процентов с выигрыша.

— Стандартное начало, — Илорэль медленно откинула прядь волос за спину и оперлась руками о столешницу. — Стандартно низкий процент. Три, — предложила она и расстегнула верхнюю пуговицу пиджака.

— Пять процентов с выигрышей всех тварей неплохая цена, — Коронер облизал губы.

— Эти деньги не окупят перелет и не позволят нам собрать следующую экспедицию, — мило улыбнулась Илорэль. — Три и пятьдесят процентов.

— Однако, — Коронер качнул массивной головой. — Признаюсь, не хочу обижать О'рдрина, но больше миллиона восьмисот тысяч и двадцати процентов не дам.

— Тогда останетесь без гарантированной прибыли, — Илорэль расстегнула пиджак и медленно его сняла.

Под пиджаком на ней не было ничего, только кожа, которую она трансформировала в изящный белый топ.

Коронер моргнул.

— Если вы не уступите, — тихо произнесла девушка, — мы больше не станем сотрудничать с вами. Отец давно подумывает бросить охоту, это слишком опасно. Он подумывает снарядить разведывательную экспедицию. За глуор можно выручить в сотни раз больше.

— Но и затрат больше.

Илорэль поняла, что 'осьминог' практически сдался.

— Не больше, — возразила она. — И нет риска расстаться с жизнью.

Топ на ее груди стал чуть менее плотным. Коронер оскалился.

— Два и двадцать два.

— Два с половиной и тридцать, — повела плечом девушка.

— Вижу, отец дал тебе четкие инструкции, — Коронер откинулся в кресле.

— Дал, — кивнула Илорэль. — А еще он попросил напомнить про туз в рукаве.

— Да-да-да, — Коронер потер щупальца. — Я помню. Если О'рдрин не обманет, если его карты меня впечатлят, я дам вам три с половиной миллиона и двадцать пять процентов с выигрыша. Это максимум, который я кому-либо когда-либо давал.

— Договорились, — Илорэль набросила пиджак на плечи, — наши хищники готовы к осмотру, их можно забрать.

'Осьминог' сменил цвет с серо-зеленого на пурпурный и склонил голову:

— Прекрасно. Передай отцу мои наилучшие пожелания.

Илорэль кивнула и поспешила покинуть неприятное место. Она задержалась в шатре слишком долго, а у нее была назначена еще одна встреча. Более важная. Встреча, на которой решится судьба не только хищников 'Грога', но и всех хищников Вселенной.

* * *

К ужину Илорэль не вернулась. Андрей надеялся, что дочь капитана появится, прежде чем он отправится на поиски нового корабля, но девушка задерживалась.

— Переночуй на 'Гроге', — предложил О'рдрин, — а завтра утром решишь, куда идти. Все равно тебе придется где-то ночевать, сэкономь деньги, их не так много. По самым скромным подсчетам тебе хватит на неделю, но если будешь сильно экономить, протянешь дней десять. Здесь все очень дорого.

— Спасибо, — поблагодарил Семенов.

Остаться на ночь в своей каюте он хотел и сам. Все равно ему пришлось бы искать ночлег, потому что найти иголку в стоге сена — нужный корабль, который полетит к родной планете — за несколько часов, оставшихся до заката двух местных солнц, невозможно.

Они сидели в кают-компании вдвоем. Арахноид и 'серый' все еще возились с хищниками, Кокуш готовил последний ужин для зверей в кухне. Капитан неспешно потягивал из бокала мутную красную жидкость.

— Пива? — предложил он Андрею и протянул откупоренную бутылку.

Семенов благодарно кивнул и налил в бокал на два пальца.

— Не бойся, оно совсем не крепкое, — улыбнулся О'рдрин. — Наше путешествие закончилось. Пришло время расставаться. Завтра ты нас покинешь.

Андрей кивнул. Он уже попросил Кокуша приготовить для экипажа какое-нибудь особенное блюдо, а больше сделать для гроговцев ничего не мог.

— Я оставляю тебе лингвоанализатор, — произнес капитан. — Без него ты не сможешь общаться, а твоя голодная смерть на моей совести не добавит мне баллов на том свете.

— Вы верите в бога? — улыбнулся Семенов и кивком поблагодарил О'рдрина.

— Нет, но на всякий случай стараюсь без необходимости не грешить. К тому же на Реджине говорят на слишком многих языках, чтобы ты выбрал один из них, и выучил. На планете нет местных жителей. Реджину выбрали базой для проведения боев за удобное местоположение и, отчасти, из-за отсутствия жизни. Ее разделили, построили купола, наладили связь и транспортные развязки, организовали бои.

Андрей отпил из бокала. Пиво оказалось очень вкусным, он никогда ничего подобного не пил, или лучше сказать не ел. Тягучая жидкость напоминала мед, в ней чувствовался аромат зеленых яблок, спелой земляники и чего-то освежающего, отдаленно напоминающего мяту, и терпкий привкус хмеля.

— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил Семенов О'рдрина. — Вы будете смотреть бои?

— Обязательно, — кивнул капитан. — Нужно посмотреть, какие звери выйдут в финал, и в следующий раз привезти кого-то похожего. А еще мы получим определенный процент от ставок на наших хищников.

— И это еще один повод брать самых больших и зрелищных, — сделал вывод Андрей.

— Или самых ловких, — добавил капитан. — А ты бы хотел посмотреть бои?

— Конечно, — не задумываясь ответил Семенов.

— Билеты на трибуны слишком дорогие, — предупредил О'рдрин. — Лучше найди бар с подходящей пищей и большим экраном.

— Обязательно, — кивнул Андрей и посмотрел в потолок. — Грог, где здесь ближайший бар?

Корабль не отозвался.

— Странно, — удивился Семенов, — Грог! Ты здесь? Сегодня тебя совсем не слышно!

— Занят подсчетами, — объяснил капитан. — После недавнего нападения охотников, корабль необходимо отремонтировать. Я поставил ему задачу подсчитать стоимость ремонта, а заодно проанализировать, сколько нужно нарастить обшивки. В идеале, надо заменить иллюминатор, но, боюсь, такие траты нам не по силам, даже если Илорэль выбьет для нас у Коронера идеальные условия сделки. Иллюминаторы изготовлены из особого прозрачного сплава, который выдерживает адские температуры и перепады давления. Они очень дорогие, поэтому на 'Гроге' только одно окно во внешний мир. Многие вообще обходятся без них, просто выводят изображения с внешних камер на дисплеи. Но я так не могу. Не хочу чувствовать себя тунцом, запаянным в консервную банку.

Андрей допил пиво и поднялся.

— Спасибо за все, — поблагодарил он капитана. — Утром я приглашаю всех на прощальный завтрак.

Семенов сделал шаг к двери и почувствовал приятное головокружение. По телу волной разлились тепло и слабость, в голове зашумело, перед глазами замельтешили алые точки. Андрей поднес руку к голове и с удивлением отметил, какой тяжелой она стала.

В следующее мгновение мир качнулся, вспыхнул ярко-красным и исчез.

Андрей упал на пол, уронив бокал, и потерял сознание.

* * *

Выйдя из шатра Коронера, Илорэль огляделась. Очередь заметно сократилась и, пожалуй, все оставшиеся существа успеют попасть на прием к Коронеру. 'Осьминог' строго соблюдал сроки и не принимал после окончания регистрации, но редко кому отказывал в последний день. Все же это касалось не только 'ОГБ', но и его лично.

С делами отца было покончено, но направилась девушка не обратно на корабль, а в сторону центра. Там ее ждали более важные переговоры.

На сей раз Илорэль воспользовалась летательным аппаратом. Теперь она тратила личные сбережения, а не деньги отца, и могла себе позволить добраться до места назначения с ветерком.

Парковки левикаров располагались каждые двести метров. Большинство летательных аппаратов разобрали — перемещаться внутри купола быстрее по воздуху, поэтому большая часть машин сейчас стояли на парковке рядом с ареной, там, где находилось подавляющее большинство гостей азото-кислородного купола. Но и для Илорэль нашлось подходящее средство передвижения.

Она остановилась на стареньком ярко-розовом одноместном левикаре. Идеальный выбор для молодой блондинки — искательницы приключений, прилетевшей посмотреть на бои на последние деньги. Не привлечет лишнего внимания, и не заставит задуматься. А именно это Илорэль сейчас и было нужно.

Девушка извлекла из нагрудного кармашка пиджака пластиковую карту и приложила ее к небольшой панели на дверце. Дверь плавно открылась. Илорэль села в неудобное, продавленное сотнями гуманоидов, кресло, пристегнулась потрепанным, но еще рабочим ремнем безопасности и нажала рычаг включения.

Экран перед девушкой мягко засветился белым и вывел трехмерную карту азото-кислородного купола.

— Бар 'ДеТурра', — попросила Илорэль.

Карта повернулась, увеличила масштаб и предложила три варианта: бар 'ДеТурра', рентген-бар 'Туристка' и кофейню 'Барракуда'.

Девушка вздохнула. Старая модель навигатора плохо понимала ее язык. Пришлось выбрать нужное здание вручную.

'Принято', — появилось на экране.

Левикар плавно оторвался от земли и полетел к центру купола. Илорэль могла управлять летательными аппаратами этого типа, но предпочла откинуться в кресле и смотреть в окно.

Внизу, словно волны беспокойного моря, шевелились гуманоиды. Большая часть желающих посмотреть бои уже прилетели, заселились в гостиницы, и теперь растеклись по куполу в поисках развлечений. Одни занялись покупкой сувениров, другие участвовали в виртуальных сражениях, третьи предпочитали проводить время в казино или саунах. Под самым большим куполом на планете можно найти развлечение на любой вкус. Здесь находился даже огромный парк с аттракционами для тех, кто прибыл на Реджину с детьми. Илорэль ненавидела бои, но знала, что не во всех культурах принято ограждать подрастающее потомство от зрелищ жестоких убийств, охоты и массового уничтожения. 'ОГБ' заботилась о благополучии гостей, и предоставляла самый широкий спектр развлечений.

— Синий А812, — неожиданно раздался из динамика отрывистый громкий голос. — Спуститесь на землю! Повторяю! Синий А812! Немедленно спуститесь на землю!

Девушка поежилась. Старенькая система ее ярко-розового левикара не умела отсеивать приказы стражей правопорядка, и транслировала в эфир все разговоры в радиусе пары километров. Модели поновее беспокоили пассажиров, только если гвардейцы обращались непосредственно к ним.

Илорэль посмотрела по сторонам в поисках синего левикара с бортовым номером А812. Он летел правее и чуть ниже, его стекла были зазеркалены, и девушка не разглядела, кто сидит внутри. Синий летел с допустимой скоростью, скорее всего, на автопилоте, не нарушал правила, но гвардейцам этот аппарат показался подозрительным. Подчиняясь приказу, левикар снизил скорость и приземлился. Дальнейшее развитие событий, Илорэль не увидела, ее аппарат продолжил движение по заданному маршруту.

Во время боев на Реджине обеспечивались беспрецедентные меры безопасности. Постоянные патрули, повсеместные проверки, контрольно-пропускные пункты к каждому мало-мальски значимому объекту, не говоря уже о га-танах на подступах к арене. Все это давало иллюзию безопасности. Почему иллюзию? Потому что Илорэль точно знала, что внутри азото-кислородного купола находилась бомба.

'Место назначения через 5 километров', — на экране поверх карты появилось предупреждающее сообщение.

Илорэль вздохнула и приготовилась к посадке.

* * *

Бар 'ДеТурра' не считался самым популярным баром под азото-кислородным куполом, пусть и находился в очень выгодном месте. Обычно во время боев здесь проводили время много посетителей, но он никогда не бывал заполненным на сто процентов. Возможно, причиной тому служила дурная репутация его владельца, но Илорэль это было только на руку. Именно здесь она ожидала встретить своих друзей, с которыми не виделась почти целый год.

В просторном помещении с высоким потолком стояло пять или шесть десятков столиков, за некоторыми из которых сидели посетители. Здесь было гораздо больше негуманоидов, чем снаружи. Илорэль увидела двух арахноидов, трех орлянцев, как две капли воды похожих на отца, пятирукую гориллу и бесформенную студенистую гору, лежащую на стуле и едва возвышающуюся над краем стола. Гора вытянула к стакану тонкую трубочку рта и медленно всасывала содержимое. Такого вида инопланетян под азото-кислородным куполом Илорэль раньше не встречала.

За стойкой стоял хозяин бара — плечистый бородач в синей рубахе с широким воротом, белом переднике и бордовых штанах. С его плеча свешивалось полотенце, которое по сравнению с широкой грудью казалось носовым платком.

— Илорэль! — взревел бородач и с ловкостью, которой позавидовали бы даже гимнасты, перемахнул через стойку, умудрившись при этом не задеть стоящие на ней рюмки и бутылки, и бросился к гостье. — Как же я давно тебя не видел!

Илорэль обняла здоровяка, не забыв укрепить кости ребер. В первую их встречу ей пришлось залечивать собственные переломы.

— Рада тебя видеть, Гмых! — поздоровалась дочь капитана. — Как твои дела?

— Как видишь, посетителей не густо, — бородач отстранился, взял блондинку за руку и повел в подсобное помещение, скрывавшееся за дверью за стойкой бара. — Глэдис ждет тебя с полудня. Еще бы чуть-чуть, и ты рискнула бы не застать ее в здравом уме. Она уже прилично выпила и теперь...

— Я в полном порядке, — раздался из-за двери возмущенный голос.

Не успел Гмых протянуть руку к ручке, как дверь распахнулась, и из подсобки вылетела миловидная брюнетка с синей кожей и полной грудью, обтянутой до неприличия прозрачной материей белого платья.

— Братец, как всегда, преувеличивает! Илорэль, детка! — брюнетка обняла девушку и от души расцеловала в обе щеки. — Нам нужно столько всего обсудить!

— Привет, Глэдис!

Наконец, впервые за много-много месяцев, Илорэль почувствовала удовлетворение и спокойствие. Она находилась среди друзей и единомышленников. Пассивное ожидание подошло к концу, наступило время действовать.

— Жихар, — крикнул вглубь зала бородач, — подмени меня у стойки! — и поманил девушек в подсобку.

Хозяин бара оборудовал в подсобном помещении спальню. В период боев он жил в этой каморке, принимал гостей и решал все дела, касающиеся 'ДеТурры'. Комната имела самый непрезентабельный вид: выцветшие панели стен, сломанные жалюзи, покрытый слоем пыли книжный шкаф без дверки и тусклая лампочка под потолком. Несмотря на бедность и запущенность, кровать, точнее, диван, был аккуратно застелен полинявшим покрывалом, а на письменном столе в углу стоял начищенный до блеска мини-бар с непрозрачной крышкой.

— Когда ты сделаешь здесь ремонт? — поморщилась Илорэль.

— А зачем? — пожал плечами бородач. — Скоро тут все рухнет. Тогда и рвану куда подальше. А вот мою летающую посудину подлатать совсем не мешало бы. Как только 'Мирный космос' вернет мои вложения с процентами...

— Тс-с-с! — зашипела Илорэль.

— Ты совсем спятил?! — Глэдис подскочила и ударила братца в плечо кулачком. — Сколько раз тебе говорить! Молчи! Ни слова!

— Да, прости, — бармен хрустнул пальцами. — Не хотел. А ты бы лучше не ругалась, а узнала, вернулась ли 'Деония' и получим ли мы в этом году хоть какую-нибудь прибыль.

— Ты все получишь, — Глэдис опустилась на диван, — но позже. Сейчас нам нужны деньги. Твой вклад все очень ценят. Обещаю, как только разберемся со своими проблемами, вернем твои деньги с процентами. И корабль починишь, и даже купишь новый.

— Вы уж три года обещаете, — натянуто улыбнулся Гмых и кивнул на диван. — Садись, Илорэль. И прости, последний стул сломался. А новый покупать смысла нет, раз уж все к концу идет.

— Идет, — подтвердила дочь капитана, опускаясь на старенький продавленный диван, — только вот непонятно какими темпами. Как скоро мы сможем покончить с 'ОГБ'? Сколько денег мы накопили? Сколько осталось?

— Осталось совсем немного, — Глэдис вопросительно посмотрела на бармена. — Что говорит Бэк?

— К Бэку я сама загляну на днях, — пообещала Илорэль. — Лучше скажите, насколько вы продвинулись.

— Мы сделали немного, но самое противное, — поморщилась брюнетка. — Мы распечатали листовки.

— Хорошо, — улыбнулась Илорэль. — Ненавижу бумажки. Как вспомню мучения с дизайном и лозунгами для прошлых боев, мурашки по спине бегут. Как дела с Босхом?

— Тс-с-с! — Гмых осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. — Вот об этом точно нельзя говорить вслух.

— Через третьих лиц мы узнали стоимость, — ответила за брата Глэдис. — Нужное количество в наличии. Если бы у нас были деньги, можно было взять хоть сейчас.

Илорэль вздохнула. Денег не хватало.

— Это мы исправим, — пообещала дочь капитана. — На сей раз, я решила делать ставки. У меня есть небольшие сбережения. Если мы хотим покончить с боями, сначала придется на них нажиться.

Глава 3

Предательство

Сознание упорно не хотело возвращаться. Оно то приходило на мгновение, то исчезало, словно играющий в прятки щенок. Хихикало в ухо, поднимало муть перед глазами и снова ухало в черную бездну беспамятства.

Андрей приходил в себя долго и тяжело. Голова казалась чугунным колоколом, в который изо всех сил звонил сумасшедший звонарь. Гулкие удары отдавались во всем теле, под закрытыми веками беспорядочном танце кружились красные бабочки.

Некоторое время Семенов жил только этими ударами: вдохнуть между двумя первыми, выдохнуть между двумя последующими. Потом начал просыпаться слух. Неохотно, словно сломанное радио, он ловил обрывки фраз и тут же отключался, будто уставал. Но Андрей радовался и этому. Пиво оказало на него странное действие. Тело перестало слушаться, руки и ноги не шевелились, силы словно испарились, он не мог даже поднять веки. Но самым страшным были ощущения.

В полубеспамятстве, не имея возможности ни пошевелиться, ни открыть глаза, ни толком расслышать голоса, Андрей понимал, что лежал на деревянном полу. Спиной он чувствовал твердое покрытие, в указательный палец правой руки впивалась щепка, а левая лежала на чем-то мокром, возможно, в луже. Шея от неудобного положения затекла, ноги расположились под странным углом к телу.

— ...пятый час... — донеслось до сознания. — Через двадцать минут...

— ...нужно сделать укол...

— ...уходи. Не нужно, чтобы он тебя видел...

— ...он все равно узнает. Разницы нет...

— ...не сейчас. Тебе лучше уйти...

Андрей не понимал смысла этих обрывков чужого разговора, но один голос, тот, который предложил сделать укол и не захотел уходить, казался знакомым. Увы, мозг все еще находился под действием пива и сопротивлялся всяким попыткам вспомнить его обладателя. Хозяин голоса остался не узнанным.

Землянин снова провалился в беспамятство.

Очнулся от укола — в левую ногу чуть пониже бедра впилось нечто большое и острое, будто гигантский инопланетный, питающийся падалью, паук решил поживиться обездвиженным телом и вонзил в него острые хелицеры.

Семенов по-прежнему не смог пошевелиться. Зато слух заметно обострился, и на него обрушилась лавина звуков. Вокруг пищали, рычали, орали, мычали, ревели, жужжали и выли сотни голосов. В реве и рыках слышались ярость, ненависть, отчаяние и крики о помощи. Ни единого слова лингвоанализатор не различил.

'Это животные, — догадался Аналитик. — Ты в шестом отсеке'.

— Эй ты, вставай! — прикрикнул незнакомый голос.

Андрей почувствовал, как на него плеснули водой. Он вздрогнул и понял, что тело снова подчиняется мозгу. Он перевернулся на бок и открыл глаза.

Над ним, ослепляя голубизной, висело по-весеннему яркое небо с двумя солнцами — голубым и оранжевым. Небо перечерчивали квадраты толстой черной решетки.

'Что, черт возьми, происходит?! Почему я в клетке? И где я?' — пронеслись в голове тревожные мысли.

— Хорош валяться, — произнес тот же незнакомый голос. — Или по хребтине хочешь?

Семенов повернул голову на звук голоса, и его сердце упало в район желудка. За решеткой стоял высокий плечистый мужчина с огромными мускулистыми руками и черной гудроновой кожей. Он был одет в блестящие хромовые сапоги, черные обтягивающие штаны, кроваво-красную рубаху и черный клеенчатый фартук. В левой руке незнакомец держал громадную секиру, а в правой кнут. На его голове не было ни единого волоска, белки глаз отчетливо выделялись на черном лице, а радужки светились желто-оранжевым. Без сомнений, он являлся самым настоящим человеком, по крайней мере внешне. И на его лице Андрей прочитал презрение и превосходство.

— Вставай, — кнут едва заметно шевельнулся.

Андрей поднялся. Качнулся на все еще слабых ногах и схватился за решетку.

Его клетка стояла на странном сером веществе, похожем на незастывший раствор бетона, только этот раствор шевелился. По его поверхности, словно по воде, пробегала рябь, однако клетка не тонула, прочно стояла на одном месте.

Слева от Семенова, шагах в тридцати, висел тяжелый синий занавес, справа на расстоянии пяти или шести метров, стояла еще одна клетка, в которой билось и металось огненно-красное существо, похожее на дракона. За этой клеткой виднелась еще одна с серебристой чешуйчатой тварью внутри с десятком конечностей. За ней еще клетки, но кто там находится, Андрей не рассмотрел. Между клеток бродили странные существа, похожие на людей, они кормили животных и о чем-то говорили. Видимо, надсмотрщики или хозяева.

Чернокожий неожиданно сплюнул и крикнул, повернув голову к занавесу:

— Коронер!

Бетон пола ожил, потек, утаскивая за собой клетку, переместив ее метра на три ближе к занавесу.

— Что происходит? — спросил Семенов у черного, но тот не удостоил пленника ответом.

Штора откинулась, и к Андрею подошел, а точнее сказать, приковылял, 'осьминог' — коротышка с серо-зеленой кожей, головой, похожей мясистый комок с восемью щупальцами. Коронер уставился на человека маленькими круглыми глазками и наклонил голову.

— Эй! — Семенов потряс прутья клетки, будто от его усилий они могли раствориться в воздухе. — Выпустите меня!

'Осьминог' отшатнулся, но чернокожий указал секирой куда-то вниз, и тот сразу успокоился и даже подошел ближе. Андрей проследил за его взглядом, и увидел, что к низу клетки прикреплена табличка. Просунуть голову сквозь решетку и посмотреть на надпись он не мог, а если бы мог, вряд ли бы прочитал инопланетные письмена.

— Согласно пятому пункту восемнадцатой статьи первой части Кодекса Торговцев, ты теперь принадлежишь нам, — произнес Коронер. — Но имей в виду, твоя дальнейшая судьба зависит только от тебя.

— Какой еще кодекс? — не понял Андрей. — Меня зовут Семенов Андрей Сергеевич, я прилетел на космическом корабле 'Грог'. Мои слова может подтвердить его капитан О'рдрин.

'Осьминог' повел щупальцами и повторил:

— Теперь ты принадлежишь нам. Будешь вести себя правильно, останешься в живых, если нет, считай себя трупом.

— Какого черта?! — возмутился Семенов. — Выпустите меня!

— Молчи, когда с тобой говорят!

Чернокожий замахнулся, и Андрей едва успел отскочить, — кнут ожег прутья, а кончик легонько полоснул по руке. Даже через плотную ткань рубашки Семенов почувствовал, как лопается на руке кожа. Спустя мгновение ткань окрасилась кровью.

Чернокожий показал зубы:

— Молчи, если не хочешь получить десяток настоящих ударов.

Андрей отступил на шаг к дальней стенке клетки, и 'осьминог' продолжил:

— Ты не кажешься опасным существом, поэтому на аукционе постарайся вести себя более агрессивно. Бросайся на прутья, рычи, размахивай руками, прыгай, рви одежду... зрители любят буйных. Мне сказали, ты неплохой боец. Не разочаруй меня.

— На каком аукционе? — спросил Андрей, тут же все понял.

'Допрыгался, — услужливо подтвердил догадку Семенова Аналитик. — Ты показал себя прекрасным бойцом. Добыл слона, акулу, белого медведя, сбежал от тираннозавра на оранжевой планете и убил метаморфа. На месте О'рдрина я бы тоже тебя продал. Эта беспринципная тварь хотела заработать деньги на боях, вот и дополнительная возможность навариться. Незваный гость сам стал заложником. Да еще помогал с мытьем шестого сектора'.

Семенов зло ударил кулаком по клетке. Коронер повернулся спиной и, смешно переваливаясь на неприспособленных к ходьбе щупальцах, направился за синий занавес.

Чернокожий засмеялся.

— Эй! — Андрей сделал еще одну попытку освободиться и обмануть охранника. — Выпусти меня! О'рдрин заплатит!

Чернокожий засмеялся еще громче, так сильно, что поставил секиру на пол и оперся на нее.

Синий занавес приоткрылся, показалась голова 'осьминога' Коронера.

— Навор, заткнись, — осадил он своего подельника. — Лучше приготовь животное. Через две минуты его выход. Аукцион не ждет.

'Животное, — многозначительно произнес внутренний голос. — Мэкалль, правая рука капитана, посчитал тебя всего лишь условно разумным существом. А если учесть, что О'рдрин хотел продать на арену даже разумного метаморфа, тебе нужно было догадаться обо всем раньше. Гораздо раньше. Впрочем, ты все равно ничего не смог бы сделать'.

— Да, хватит смеяться, — чернокожий Навор вытер глаза тыльной стороной ладони и критически осмотрел человека. — Может, польсиолы тебе под одежду напихать для внушительности? Или кровью облить? О! Есть одна идейка.

И он, не оборачиваясь, отправился вслед за 'осьминогом'.

— Подожди! — Андрей протянул руку между прутьями решетки, но понял тщетность попыток достучаться до охранника.

'Вот теперь, Андрей Сергеич, можешь начинать нервничать, — 'успокоил' Аналитик. — Ты в плену. И не просто в плену, а в плену у 'ОГБ'. Тебя собираются выставить на аукцион, а потом отправить на арену'.

* * *

Навор вернулся быстро. В левой руке он по-прежнему держал секиру, а правую прятал за спиной. На всякий случай Семенов отступил к дальней стенке своей тюрьмы и сжал кулаки.

— Спокойно, Андрей. Так ведь тебя зовут? — медовым голосом произнес охранник. — Ничего страшного не случится.

При этих словах огненные глаза чернокожего монстра нехорошо блеснули. Семенов поднял руку, защищаясь, но сделать ничего не мог, он находился в замкнутом пространстве, да еще и без оружия.

— Не шевелись, — Навор нарочито медленно подошел к клетке. — Иначе будет больно.

Семенов сильнее вжался спиной в стальные прутья, будто мог одним усилием воли протиснуться между ними. Чернокожий тем временем выставил правую руку вперед. Он держал миниатюрный пистолет, однако, сила такого оружия могла быть...

— Черт!

Выстрела Андрей не увидел и не услышал, просто в одно мгновение в его грудь впилась тонкая игла, и по телу пробежал мощный разряд тока.

Семенов упал на пол, судорожно пытаясь вытащить из груди иглу, и получил еще два удара.

— Я же говорил, не шевелись, — равнодушно произнес Навор. — Теперь вот мучайся. Да не трогай ты ее, сама отвалится.

Словно прислушавшись к словам Навора, игла неожиданно выскользнула из груди человека, словно ее подтолкнули изнутри, и упала на деревянный пол. Андрей лег на спину и закрыл глаза. Сердце колотилось, как ненормальное, а потом начало замедлять ритм.

— Теперь слушай сюда, — чернокожий положил пистолет в карман фартука и облизнул губы. — Тебе, конечно, не позавидуешь, но если будешь меня слушать, протянешь до утра. Лекарство, которое я тебе ввел, замедляет работу сердца. Оно действует ровно тридцать минут. Будешь лежать и не двигаться, сердце остановится, и тебе конец. Прыгай, блоха.

Навор скрылся за синим занавесом.

— Твою мать! — Семенов в сердцах ударил кулаком по пруту клетки, а потом приложил пальцы к шее. Пульс прощупывался с трудом. Если охранник прав... тревожный признак. Требовалось срочно что-то предпринять.

Андрей оглянулся. Бегать по клетке не получится, лежа на полу, он едва умещался в ней, оставалось приседать.

— Раз. Два. Три. Четыре...

Через пару минут закружилась голова, сердце замедляло работу, приседания не помогали или помогали недостаточно хорошо. Андрей лег на пол и принялся отжиматься и старался делать это как можно быстрее.

Спустя три минуты напряженного труда, он снова приложил пальцы к запястью. Пульс прощупывался и, кажется, он стал сильнее.

Семенов поднялся и принялся прыгать на месте, потом перешел на кувырки, затем подпрыгнул, повис на прутьях и стал подтягиваться.

В этот момент 'жидкий бетон' вместе со стоящей на нем клеткой, начал движение. Серые волны понесли человека к синему занавесу. Шторы раздвинулись, и он оказался в центре внимания нескольких десятков галактик.

* * *

Бетонная река вывезла клетку на огромную сцену, с трех сторон окруженную синим занавесом. Четвертая сторона оказалась открыта зрителям. Волны живого раствора цемента остановились, но не замерли, продолжали едва заметно колыхаться на несуществующем ветру.

Появление клетки с человеком зрители встретили оглушительным шумом, который сменился свистом, как только осветительные приборы направили на нее свой свет.

Андрей зажмурился, давая глазам время привыкнуть к белесому мареву. Сердце снова начало сбоить. Не открывая глаз, он начал делать приседания, потом лег на пол и несколько раз отжался. И только потом сумел осмотреться.

Сцена возвышалась над землей метра на три, от толпы ее отгораживал высокий забор, за которым стояло дополнительное оцепление — два ряда пупырчатокожих четырехлапых существ, верхом на которых сидели мускулистые гуманоиды в синих штанах и синих рубахах. Левой рукой гуманоиды держали уздечки своих 'скакунов', а правой — внушительного вида дубинки, ударами которых щедро награждали всех, кто подходил слишком близко.

Семенов бросил взгляд на охранников, подпрыгнул, повис на решетках потолка клетки и стал подтягиваться. Краем глаза он мог наблюдать за 'зрительным залом'.

Это было самое большое помещение, которое он когда-либо видел, и самое большое скопление народа. Толпа состояла из самых разных существ, каких только можно представить. Здесь находились и люди, и арахноиды, и 'серые', и четырехлапые ящеры, и похожие на студень бесформенные горы, и жабообразные, и разнообразные гуманоиды всех ростов и расцветок, и непонятные существа с двумя, тремя, пятью и десятью конечностями. И все это собрание монстров гудело, не переставая.

Кажется, здесь присутствовали жители пяти таких городов, как Москва, и все возбужденно переговаривались и непрерывно двигались. Поднимали вверх лапы, руки, щупальца, присоски, иглы, клешни и отростки, подпрыгивали, выпускали в воздух пузыри, струи цветного дыма, бросали шляпы, шапки, перчатки, бумажки, все, что попадалось под руку. Часть предметов летела к сцене, но, к счастью Андрея, ничего не долетало — вещи натыкались на невидимую преграду и падали прямо перед стеной.

Потолок зрительного зала оказался увешан осветительными приборами, пускающими лучи света во все стороны, и камерами. Одни наверняка следили за порядком, хотя если в такой толпе начнется драка, прекратить ее будет затруднительно. Вторые передавали картинку с аукциона в прямом эфире. Подтверждением последней догадки служили большие плоские экраны, на которых поочередно сменялось изображение мясистого лица 'осьминога' Коронера, лицо Семенова и общая картина: человек в клетке.

Андрей подтягивался. Он чувствовал, как мышцы рук взывают о помощи, но подтягивания оказались эффективным способом заставить сердце биться в нужном ритме. Увы, сил не оставалось, нужно было передохнуть пусть даже пару минут. Семенов спрыгнул на землю, встряхнул кисти рук, потом подпрыгнул, подтянулся, зацепился ногами за верхние перекладины и повис вниз головой.

Перед тем, как начать новое упражнение уже без участия рук, Андрей заметил справа от сцены еще одно возвышение — ярко-красную переливающуюся огненными всполохами кафедру, которая парила прямо в воздухе. За кафедрой стоял Коронер в строгом синем костюме и шлеме, соединяющимся с небольшим ранцем за спиной. В момент, когда Семенов на него посмотрел, 'осьминог' воздел щупальца к потолку и громогласно произнес:

— Представляю вашему вниманию номер восемьсот восемьдесят четыре! Человек с третьей планеты желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F. Условно разумное существо, самый опасный хищник своей планеты!

Андрей начал подтягиваться. Коронер то появлялся в поле зрения, то снова исчезал.

— На первый взгляд это существо кажется неопасным, — продолжал 'осьминог', — но оно обладает извращенным умом, который позволил завоевать целую планету и победить таких страшных зверей, как слон, его мы представляли за номером восемьсот восемьдесят, акула — номер восемьсот семьдесят четыре, и белый медведь — номер восемьсот семьдесят пять.

Часть зала ухнула, но другая тут же заулюлюкала.

— У него нет клыков, когтей и панциря, — продолжал вещать Коронер, — но человек всех нас сильно удивит! У него столько злости, что он не может усидеть на месте. Обратите внимание, как он суетится и пытается избавиться от излишков энергии!

'Да уж, — подумал Андрей. — Прямо не знаю, куда деваться. Тебя бы на мое место'.

Он спрыгнул на пол, чувствуя необычный прилив сил, подошел к передней стенке клетки. По расчетам, у него оставалось около минуты до того момента, как сердце снова начнет сбоить.

Слева от сцены находилось еще одно возвышение, этакий балкончик, отгороженный от зрительного зала полупрозрачной занавеской. Там, скрестив руки на груди, стоял О'рдрин. Он смотрел на человека и улыбался нижней частью лица.

Глава 4

Бунт на корабле

На корабль Илорэль вернулась только утром и сразу прошла в кают-компанию, где надеялась найти землянина. Сегодня ей предстояло с ним попрощаться. Это огорчало девушку, Андрей ей нравился, она успела привязаться к человеку и грядущая разлука ее расстраивала. Но для Семенова будет лучше уйти с 'Грога'. Здесь, на Реджине, у него есть шанс найти корабль, который доставит его на родную планету. Существу, чья раса не вышла в глубокий космос, нечего делать в межзвездном пространстве.

Увы, у иллюминатора вместо человека, задумчиво разглядывая ближайший купол, стоял Мэкалль.

— Привет, — поздоровалась девушка, — а где Андрей?

Арахноид повернул голову на длинной тонкой шее и дернул плечом.

— Там, где и должен быть.

— В каюте? — уточнила Илорэль и попросила: — Грог, соедини меня с отцом.

Корабль не отозвался, но дочь капитана услышала щелчок громкой связи.

— Отец, я договорилась с Коронером, — произнесла она.

— Я уже в курсе, — отозвался О'рдрин, в его голосе слышалась радость, — мы с ним разговаривали вчера вечером. Ты молодец! Лучших условий для нас не выбил бы никто.

— Спасибо, — Илорэль улыбнулась. — Ты пойдешь на аукцион?

— Обязательно, — подтвердил капитан. — И сделаю первую ставку. Хочешь, пойдем со мной.

— Нет, — качнула головой девушка, — ты же знаешь, я ненавижу бои.

— И все еще сердишься на меня из-за метаморфа, — в интонации О'рдрина не было вопроса, он утверждал. — А скоро будешь сердиться еще сильнее. Но знай, все мои действия, все мои помыслы направлены на тебя. Я живу ради тебя и твоего счастья.

Илорэль предпочла не отвечать. Она всегда активно возражала против участия в отлове животных, против самого существования боев, но сейчас промолчала. Потому что сама решила делать ставки. Пусть даже ради благой цели.

Девушка вышла из кают-компании и направилась в каюту землянина.

— Андрей, можно войти? — спросила орлянка, постучав в дверь.

Семенов не отозвался.

— Грог, он в ванной? — спросила девушка.

Корабль не ответил. Илорэль открыла дверь и вошла. Человека нигде не было.

— Грог! Почему ты со мной не разговариваешь?

Корабль молчал.

— Тебе запретил капитан, — догадалась девушка. — Но почему?

К сожалению, она не могла отменить приказ О'рдрина. На корабле неукоснительно соблюдалась субординация, слово капитана закон даже для его дочери, не говоря уже о не существе с искусственным интеллектом.

— Мне нужно найти Андрея, — произнесла Илорэль. — В шестом отсеке ему больше делать нечего, зверей забрали еще вечером. Может, он в кухне? Не отвечай, моргни светом, если я права.

Освещение не изменилось, зато в эфире щелкнуло, и девушка услышала голос О'рдрина:

— Добрый вечер, Коронер! Приветствую... спасибо... да, три с половиной миллиона и двадцать пять процентов хорошая весть. Очень щедро с твоей стороны...

Капитан говорил отрывисто и делал большие паузы. Илорэль поняла, что он беседует по внешней связи. Грог включил для нее запись вчерашнего разговора отца с Коронером. К тому времени она уже успела заключить сделку и отправилась в бар к Глэдис.

— Я понимаю твое волнение и принимаю условия, — продолжал орлянец, — но уверен, тебе понравится мое предложение... да, ты угадал. Новый хищник. Совершенная раса. Идеальный убийца... нет, никаких клыков, когтей, ничего такого. Он обычный гуманоид, то есть не совсем обычный. На первый взгляд он производит не слишком благоприятное впечатление: он маленький, щуплый, мягкий, без оружия и защиты, ни клыков, ни брони. Однако их раса сумела каким-то образом завоевать целую планету и подчинить всех, в том числе несколько видов разумных...

Сердце Илорэль ухнуло в район желудка. В груди похолодело. Она поняла, о каком существе говорил О'рдрин, и почему в каюте землянина никого не оказалось.

— Да, — согласился с невидимым собеседником капитан. — Я тоже удивился, узнав, что условно разумные существа превосходят всех разумных и численностью и масштабом покорения планеты... не ругайся, пусть он выглядит слабым и беспомощным, он многое может. Ты когда-нибудь слышал о метаморфах? Ты представляешь этого идеального хищника?.. именно. До сих пор никому не удавалось их поймать, поэтому они никогда не выступали на твоей арене... нет, метаморфа мы не припасли, но мы привезли охотника на метаморфов. Андрей поймал одного из них живьем, а еще одного убил... да! Гарантирую, если он выступит на арене, то продержится как минимум три схватки. Если, конечно, ты не поставишь против него тварей вроде дикстр с Лимбо... Сколько ты за него дашь?.. Договорились... высылай транспорт, человек готов к транспортировке. Сопротивляться не будет, он без сознания.

Громкий щелчок обозначил конец записи.

Илорэль беспомощно опустилась на кровать, где еще вчера утром спал землянин. В ее сердце, где всегда было тепло и уютно, внезапно образовалась огромная зияющая дыра. На том самом месте, где жила любовь к отцу. Теперь вместо дочерних чувств в ее душе поселилась горечь, словно О'рдрин умер, погиб, исчез.

Девушка поежилась, обхватила руками плечи и стиснула зубы.

Как он мог?! Как он мог так поступить с человеком? С существом, которое открыто называл гостем и которому оказывал столько знаков внимания! Существом, которому дал обещание! И которое жестоко обманул. Предал. Бросил. Отправил на бои. На гибель. По сути, убил собственными руками.

Илорэль тряхнула головой. Перед ее внутренним взором внезапно возникла яркая, будто освещенная солнцем, картина: тщедушный человек посредине огромной пустой арены. Он поднял тонкую руку, защищаясь от удара. А напротив него, нависнув, словно гора, изрыгал из клыкастой пасти огненную лаву дракон с Понтры.

По спине девушки пробежал холодок.

Отец жестоко обманул не только землянина, но и команду! И собственную дочь! Он опозорил себя. Он больше не имеет права называться разумным существом!

Илорэль злилась, но чувствовала собственную беспомощность, жалость к Семенову и горькое сожаление о том, что ее отец в погоне за чудовищами для боев сам стал чудовищем.

Даже 'Грог', бездушное не существо с искусственным интеллектом, слепо подчиняющееся приказам капитана, понимал, какую подлость совершил О'рдрин. Формально он не нарушил субординацию, включив запись разговора, но этим поступком выразил собственный молчаливый протест.

— Спасибо, Грог, — поблагодарила Илорэль и попросила. — Включи, пожалуйста громкую связь.

Корабль послушно настроил микрофоны.

— Внимание, — произнесла девушка. — Объявляю чрезвычайное положение. Экипаж прошу срочно собраться в кают-компании для голосования по отстранению капитана от должности. Повторяю, всем срочно собраться в кают-компании для голосования по отстранению капитана от должности

* * *

— Что происходит?! — О'рдрин вошел в кают-компанию, когда туда уже пришли Илорэль и Кокуш.

— Не знаю, — пожала плечами жаба и посмотрела на девушку.

— Это из-за человека, — догадался капитан, остановился в центре комнаты и скрестил руки на груди. — Хорошо. Подождем всех.

Через пару минут прибежал Дортмос. Последним появился Мэкалль. Он угрюмо посмотрел на капитана и встал в уголке. Остальные разместились на малиновых диванах.

— Тебе слово, Илорэль, — спокойным тоном произнес капитан. — Раз уж ты нас всех позвала, да еще по такому поводу...

— О'рдрин совершил предательство и показал себя бесчестным орлянцем, — громко произнесла девушка. — Он не достоин звания разумного существа.

— Даже так, — криво усмехнулся капитан.

— О'рдрин продал Андрея, Коронеру, — продолжила Илорэль, — человек будет участвовать в боях наравне с другими хищниками.

Кокуш громко ахнул и зажал лапами широкий рот, Дортмос вжался в спинку дивана, а Мэкалль дернул плечом.

— Теперь объясняй, — Илорэль повторила жест отца, скрестив руки на груди.

— Объяснять нечего, — произнес О'рдрин. — Мы занимаемся отловом хищников и их продажей для последующего участия в боях. Вы все знаете об этом и согласны, потому что до сих пор находитесь на моем корабле и получаете зарплату.

— Я не согласна, — прервала отца Илорэль, — и никогда...

— Ты предоставила слово мне, — перебил капитан дочь и продолжил. — Человек — один из лучших хищников своей планеты. Он доставил на 'Грог' трех зверей, убил метаморфа, а второго взял живым. Я счел правильным продать землянина. За него мы получим большие деньги.

— Ты отправил на смерть разумное существо, — презрительно скривилась девушка.

— Человек не является разумным существом, — проскрипел Мэкалль. — Как специалист я отношу его к категории условно разумных.

— Это только твое мнение, — Илорэль повысила голос. — Мы все относились к нему, как к гостю. Он помог нам с шестым отсеком и с перекупщиками, когда мы умирали от отравления водой. Мы обязаны ему жизнью!

— Жизнью мы обязаны не человеку, а Зелауту, — одернул дочь капитан. — Без метаморфа землянин ничего не смог бы сделать, а вот метаморф справился бы и самостоятельно. Человек здесь ни при чем. Я принял решение. Он всего лишь зверь и я продал его на арену.

— Я шчитал Андрея нашим гоштем, — произнес Кокуш, — Вы шами не раз подчеркивали это. Значит, вы намеренно ввели наш в заблуждение?

— Капитан правильно сделал, — проскрипел Мэкалль. — Иначе нам пришлось бы запереть человека в клетке и самим убираться в шестом отсеке.

— Значит, все дело в уборке? — Илорэль скривилась от отвращения. — Я смотрю, отец, вы с Мэкаллем обо всем договорились за нашими спинами. Но человек доказал команде 'Грога' свою честность и преданность и показал себя с лучшей стороны. Предлагаю проголосовать.

— Не торопитесь, — капитан поднял ладонь. — Раз уж речь зашла об эпизоде с водой, я удовлетворяю твою просьбу, Дортмос. — О'рдрин повернул голову ко второму пилоту. — Можешь идти. С этой минуты ты больше не являешься частью нашей команды.

'Серый' поднялся и, ни на кого не глядя, молча вышел из кают-компании.

— Он подал прошение об увольнении, — предупредил вопросы Мэкалль. — Вчера вечером.

— Ты выгнал его в очень подходящий момент, — констатировала девушка.

Илорэль понимала, что с этим ей придется смириться, но она рассчитывала на голос Дортмоса.

— Ты специально ввел в заблуждение не только человека, но и всех нас! — с горечью в голосе произнесла орлянка. — И я знаю, почему. Некоторые решения капитана, согласно Кодексу, можно оспорить простым большинством голосов. Решение отправить человека на арену относится именно к такому случаю, и если бы ты объявил землянина хищником на продажу с самого начала, тебе не позволили бы отправить его на арену! Я голосовала бы против, Кокуш тоже.

Жаба утверждающе кивнула.

— 'Грог', — продолжила Илорэль, — хоть и не имеет права голоса, тоже на стороне человека. 'За' только двое: ты и Мэкалль, а Дортмоса ты уволил. Я не верю, чтобы он сам по своей воле написал заявление. Он перешел бы на нашу сторону, и ты это знал! Теперь же мы имеем два голоса против двух, и окончательное решение в таком случае принимает капитан. Ты нас предал, отец!

— Илорэль! — О'рдрин прикрыл глаза. — Так лучше для всех нас.

— Не лучше!

— В любом случае, решения капитана не обсуждаются, — Мэкалль подошел к девушке и предостерегающе поднял лапу. — Если понадобится, я лично запру тебя в каюте. Условно разумный будет драться на арене.

— Тогда я ухожу, — отрезала Илорэль. — Пропусти.

— Пропусти ее, — негромко произнес капитан. — Пусть прогуляется. Хорошенько обо всем подумай, Илорэль! Землянин значит для нас не больше, чем любой другой зверь. И он принесет нам хорошую прибыль!

— Не сомневаюсь, — девушка вышла за дверь и прислонилась спиной к стене.

Что делать?

Даже если бы ей удалось сместить отца с поста капитана, хищники, и Андрей в том числе, уже проданы Коронеру. О'рдрин постарался разрекламировать человека, и теперь 'осьминог' наверняка возлагает на него большие надежды и не продаст никому до первого боя. То, что попадает в щупальца Коронера, отобрать практически не реально. Остается только один выход. Надо помочь человеку другим способом.

Если бы у нее была возможность выкрасть его из 'зверинца'... Увы, осуществить такой трюк не под силу никому. Коронер слишком долго занимается боями. Он знает все слабые места Реджины и охраняет зверей лучше, чем самого себя. Похитить землянина не получится. Остается только помочь ему продержаться.

— Грог, — произнесла Илорэль. — Я знаю, ты на моей стороне. Можно попросить тебя об одолжении? Мне нужно связаться со своими друзьями, но втайне от отца и Мэкалля. И еще мне нужен универсальный скафандр, лучший, какой можно найти на Реджине. Андрею надо помочь. И... кажется, у меня есть одна идея.

Глава 5

Сговор

Меньше всего Семенову хотелось видеть на аукционе О'рдрина. Тем более такого: спокойного, уверенного. Будто капитан 'Грога' присутствовал не на позорном действе, а на ярмарке. 'Гоблин' смотрел на человека и улыбался нижней частью лица.

Сердце Андрея забилось так часто, будто он побил мировой легкоатлетический рекорд Болта на стометровке. Как он жалел, что не может выбраться из клетки и добраться до капитана!..

Аукцион между тем был в самом разгаре.

— Вероятность выигрыша человека составляет одну пятитысячную долю процента! — надрывался Коронер, заводя и без того заведенную толпу. — Наша система оценки явно не доверяет землянину. Неужели в человека никто не верит?!

— Он не продержится ни одного раунда! — выкрикивали из толпы. — Зачем его выставили?

— Слабак!

— Он не выдержит и минуты! Ставлю сотню!

— Триста!

— Пятьсот!

— Принимается! Принимается! И принимается! — выкрикивал Коронер. — Делайте ставки! Все ставки фиксируются автоматической системой распознавания личности! Не забывайте о правилах и не останетесь в убытке! Кто еще хочет поставить на проигрыш человека?

В зале поднялся невообразимый гвалт, но Андрей практически не слышал диких выкриков, свиста и нарочито бодрого голоса Коронера, он смотрел на О'рдрина и надеялся, что капитан 'Грога' прочитает по его лицу все, о чем он сейчас думал.

— Тысяча на победу человека в первом раунде, — четко произнес капитан 'Грога', глядя Семенову в глаза.

— У нас есть ставка на победу человека! — громогласно объявил Коронер, бросив взгляд на сенсорный информер в его щупальцах. — Покажите нам этого безумца!

Экраны на сцене моргнули и показали капитана 'Грога'.

— Знакомьтесь! — улыбнулся ведущий шоу. — Храбрый орлянец, который привез нам на потеху этого хищника! Неужели только он один верит в своего зверя?!

Толпа заулюлюкала. О'рдрин равнодушно кивнул камерам, отвернулся и ушел с балкона, скрывшись за занавесками.

— Ставки сделаны! — объявил 'осьминог'. — Благодарю всех, кто принял участие! Спонсор сегодняшней трансляции — межгалактический Банк R18-90. Самый надежный банк Вселенной! Мгновенные кредиты по первому слову. Без поручительства! Без залога!

Сцена ожила, клетка с человеком медленно поплыла в сторону синего занавеса, пришла пора выставить на аукцион нового хищника.

Пульс замедлился. Андрей опустился на пол, прислонился спиной к решетке и закрыл глаза. Внезапно ему стало все равно. Все равно, что с ним будет. Остановка сердца, по крайней мере, быстрее и безболезненнее драки с каким-нибудь огнедышащим драконом на арене. Шансов на победу у него крайне мало.

— Но если я выживу, — прошептал он, представляя перед глазами равнодушное лицо О'рдрина, — я тебя найду. И убью.

— Андрей!

Семенов вздрогнул и открыл глаза. Клетка вернулась на прежнее место — в зверинец Коронера. Или как там 'осьминог' называл временное пристанище для хищников. Справа, слева и позади от Андрея находились клетки со всевозможными тварями, а впереди, покачиваясь на тонких ногах, стоял Мэкалль. Специалист по иноразумным смотрел на человека, склонив голову на бок. В глазах паука светилось презрение.

— Зачем ты пришел? — устало спросил Андрей. — Вы ведь предали меня. Бросили.

— Никто тебя не предавал и не бросал, — проскрипел арахноид. — К тебе такие понятия неприменимы, ты всего лишь условно разумное существо.

— Ну конечно, — криво усмехнулся Семенов. — Ты же у нас специалист! Чего тебе надо? Зачем пришел?

— Я пришел развеять твои иллюзии на свой счет.

— То есть позлорадствовать, — уточнил Андрей. — Ну, валяй. Мне тут все равно нечем заняться.

— Ты не разумное существо, — проскрипел паук. — Существует множество критериев, совокупность которых дает право считать существо разумным. Перечислять их я тебе не стану, может быть, ты сумеешь вычленить некоторые из моих слов, а может, и нет. Люди — существа ограниченные, их потребности в большинстве своем не выходят за границы витальных нужд, а стремление к самоактуализации и самореализации, важнейшие из стремлений любого разумного существа, присуще лишь немногим индивидам.

Андрей молча позволял арахноиду высказаться. В словах паука было слишком много жестокости. Чересчур много. Особенно для специалиста по иноразумным, который пришел навестить 'животное'.

— Возможно, — скрипел Мэкалль, — изначально вам мешала развиться планета, а потом вы сами создали себе условия, в которых развитие невозможно. Вы живете неосознанно, по инерции, действуете спонтанно, не задумываясь. Витаете в облаках, мечтаете, но не ничего не делаете для реализации собственных целей. Часто подчиняетесь мнению большинства, а в толпе ведете себя как единое целое. Стадный инстинкт у землян развит чрезвычайно сильно.

'Да он просто чувствует себя виноватым, — ехидно подсказал Аналитик. — А сюда пришел, чтобы еще раз доказать себе свою правоту. Он боится, что ошибся, называя тебя 'условно разумным'. Ему стыдно! Глубоко внутри ему стыдно за то, как он с тобой обошелся!'

Арахноид вздохнул, сделал небольшую паузу, но человек его не перебивал, и он продолжил:

— Если брать конкретно тебя, то ты ко всему прочему, еще и не внемлешь советам, не слушаешь более опытных существ, игнорируешь предупреждения, нарушаешь правила, рискуешь, причем не только собственной жизнью, но и жизнями других, и руководствуешься не столько здравым смыслом, сколько инстинктами.

Андрей разозлился — арахноид перешел на личности, а значит знал слабость своих аргументов.

— Это мы уже проходили с Тлином, — зло ответил Семенов. — Ты изучал психологию? Все перечисленное — особенности характера. Не признак разумности. Есть люди, склонные к риску, есть не склонные, есть разговорчивые, есть молчаливые, одним подавай спаржу, другие любят баранину.

— А неразумные ведут себя неразумно, — подвел итог паук. — Ты доказывал мои выводы о тебе много раз. Взять даже эпизод с трипентонбутинолом. Я специально оставил в твоей ванной комнате несколько пузырьков, а ты, как глупец, как неразумное дитя, сразу вылил жидкость на руку, не удосужившись даже спросить у Грога, для чего используют это вещество.

— Я был осторожен, — парировал Андрей. — Но ты-то зачем ты это сделал, если не считал меня разумным? И почему не сказал Кокушу, что он не виноват? Повар очень переживал свой промах, а ты молчал и посмеивался.

— Мы говорим о тебе, а не обо мне или коке.

— Любопытство не признак неразумности, — отрезал Семенов.

— Ты меня не переубедишь, — спокойно ответил Мэкалль. — Неразумный никогда не поймет разумного.

— Очень удобная отговорка, — усмехнулся Андрей. — И, тем не менее, я не услышал от тебя ни одного внятного критерия, по которым ты определяешь, разумно существо, или нет. Но сейчас это и неважно. Если ты разумен, а я нет, то я не хочу быть разумным. Не хочу походить на тебя и О'рдрина.

— Ты апеллируешь не к тем понятиям, — в голосе арахноида Андрею послышались нотки облегчения. — Для экипажа 'Грога' ты всегда значил не больше, чем любое другое существо из шестого сектора. Тебя заманили на корабль, и легкость воплощения нашего плана только подтверждает твою неразумность. Ты глупец.

— Заманили? — сердце Андрея вопреки отсутствию физических нагрузок, начало биться сильнее, видимо, действие лекарства закончилось.

— Именно так, — кивнул паук. — Люди, условно разумные существа Земли, завоевали планету, невзирая на наличие аж пяти видов разумных. Вы идеальные хищники. Поэтому мы с О'рдрином составили план. Сыграли на твоем любопытстве и инстинкте продолжения рода. Ты не смог сопротивляться эроатаке и клюнул на 'Алину'. А как только ты вошел в шлюз, 'Грог' взлетел. Правда, мы рассчитывали на второго землянина, на Дрыгу. Но он погиб, а ты выжил.

Андрей опешил. Все, во что он верил до последнего момента, в доброту, взаимопомощь, искренность... все рухнуло.

— Вы все притворялись? — обреченно спросил он. — И Грог? Не верю.

— Не все, — арахноид дернул плечом. — Грог интересовался тобой как субъектом. К тому же у него чрезвычайно развито чувство ответственности за экипаж, а мы подавляли его, иначе корабль превратился бы в няньку. Грог привязался к тебе, как к игрушке. А Кокуш видел в тебе маленького ребенка, которого так приятно баловать разными вкусностями. Дортмос до сих пор таит на тебя обиду за вашу первую встречу.

Семенов проглотил последний вопрос. Он хотел спросить об Илорэль, но внезапно понял, что ему не интересно. Безусловно, она тоже видела в нем только животное, которое изредка нуждалось в лекарствах и добром слове.

— Почему вы не сказали мне обо всем этом раньше? — Андрей хотел задать миллион вопросов, но понял бесполезность ответов, и ограничился только одним. — Почему О'рдрин заставил меня думать, будто я не пленник, а гость?! К чему весь этот спектакль? Зачем надо было убеждать меня в вашей 'дружбе' и хорошем расположении?

— А зачем посвящать в наши планы условно разумное существо? — проскрипел Мэкалль. — Нам пришлось бы запереть тебя в клетке, а в шестом отсеке требовался помощник.

— Вы меня использовали, — горько констатировал факт Семенов.

— Именно.

Андрей отвернулся от арахноида.

— Уходи, — жестко произнес он. — Я могу дотянуться до тебя, а я не хочу убивать сейчас. Я сохраню свою злость для арены.

— Постарайся продержаться первый раунд, — попросил Мэкалль. — На твой проигрыш поставили огромные деньги, и если ты победишь, принесешь нам большую прибыль.

Семенов не ответил. Арахноид постоял еще немного, а потом Андрей услышал звук удаляющихся шагов. Только тогда он опустил голову и закрыл глаза руками. Он вспоминал дни, которые провел на корабле, и теперь многие высказывания капитана стали ему понятны.

Туз в рукаве — это он. Дополнительный шанс для экипажа 'Грога' получить прибыль, не затрачивая лишних денег, плюс бесплатный чистильщик клеток в одном флаконе, плюс помощь при поимке метаморфа.

'Ты идиот, Андрей Сергеич, — грустно заметил Аналитик. — Наивный идиот'.

* * *

Капитан обедал в полном одиночестве. Кокуш привез на капитанский мостик тележку с горячим и молча удалился. Илорэль пропадала где-то под куполом, наверное, плакалась в жилетку своей подружке синекожей брюнетке с красивым именем. Дортмос ушел. О'рдрин чувствовал себя одиноким и виноватым. Но даже несмотря на это, он считал свои поступки единственно верными.

— Грог, — произнес капитан, — я отменяю свой последний приказ. Теперь ты можешь говорить.

— Понял. Но не буду, — откликнулся корабль.

— Зря вы перед ним унижаетесь, капитан.

На мостик неслышно вошел Мэкалль и опустился в пустующее кресло второго пилота.

— Вы все сделали правильно. Точнее, мы все сделали правильно, — арахноид поднял глаза к потолку и повысил голос. — Если кто-то считает себя умнее других, пусть заглянет в бухгалтерские отчеты. Экспедиция признана успешной отчасти благодаря землянину. Капитан намекнул Коронеру на нового хищника перед тем, как отправить к нему Илорэль, и ей предложили хороший процент. Если бы не человек, наши дела были бы гораздо хуже. Лучшие животные погибли от отравленной воды оранжевой планеты. Мы остались бы в выигрыше, но денег на вторую экспедицию нам не хватило бы. Первая заповедь капитана: заботиться о благополучии команды. И эту заповедь О'рдрин не нарушил.

Грог не ответил.

Капитан вздохнул и открыл крышку, накрывавшую тарелки. Кокуш приготовил его любимое блюдо — жареный бебеш в соусе из недозрелых груш и гургалы, и О'рдрин почувствовал, как защемило сердце. Кок заботился о нем даже теперь, когда узнал об обмане с человеком. Решение капитана отправить землянина на арену явно пришлось Кокушу не по душе, и повар не разговаривал с ним, молча подчиняясь приказам. Однако в душе любил, и бебеш тому доказательство.

— Не вздыхайте, О'рдрин, — Мэкалль внимательно посмотрел на капитана. — Я понимаю, разница между разумным и условно разумным для неопытных глаз неспециалиста не такая уж и большая, и вы, несомненно, успели привязаться к человеку. Но поймите и примите истину: он не разумное существо, и относиться к нему нужно с меньшими эмоциями.

— Мне стыдно, — глухо ответил О'рдрин. — Но не из-за своего поступка, а потому, что я ни о чем не жалею.

— Вы и не должны жалеть, — нахмурился паук.

— А ты? — капитан внимательно посмотрел в восемь глаз специалиста по иноразумным. — Хочешь сказать, ты не привязался к нему?

— Ни капли, — отрезал арахноид.

— Я так не считаю, — качнул бугристой головой орлянец. — Ты всячески показывал Андрею свое недовольство и презрение, хотя он не дал ни одного повода. Думаю, ты еще больший обманщик, чем я. Ты тоже к нему привязался, но своим поведением и грубостью пытался убедить самого себя в том, что человек — всего лишь животное.

— Не придумывайте, капитан.

— Тогда скажи, — попросил О'рдрин, — объясни, почему ты относился к нему хуже, чем к самой опасной и глупой твари шестого отсека?

— Он мне не нравился, — отозвался арахноид.

— А я считаю, наоборот.

— Как хотите, — Мэкалль поднялся. — Советую вам отвлечься и заняться поисками нового второго пилота. Для следующей экспедиции вам понадобится помощник.

Арахноид вышел, а О'рдрин качнул головой.

— Знаю я тебя, старый мошенник.

Он посмотрел на бебеш и взял ложку.

* * *

— Эй, ты, — раздался за спиной знакомый голос чернокожего охранника. — Гости к тебе. Хоть и не положено.

Андрей лежал на дощатом полу клетки, положил ладони под голову, и пытался ни о чем не думать. Он слушал крики, вопли, рычание и визг хищников из соседних клеток, и, прикрыв глаза, считал собственные вдохи-выдохи.

Голос Навора заставил Семенова вздрогнуть. Он поднялся, обернулся и встретился глазами с глазами той, о которой боялся и подумать.

Илорэль была сказочно красива в обтягивающих брючках, широкой блузке, легких сапожках и с небольшой сумочкой, притороченной к поясу.

Навор скрылся за занавеской.

— Я не знала, — произнесла девушка. — Никто не знал, кроме отца и Мэкалля.

Пожалуй, если бы она начала с других слов, Семенов не стал бы слушать, а теперь все переменилось. В сердце зажглась надежда, к тому же в глазах орлянки читалось столько страдания и чувства вины, что сил отвернуться не осталось. Напротив, Андрей поднялся и взялся руками за прутья.

— Я не знала, — повторила Илорэль. — Отец и Мэкалль ничего никому не сказали. До последней секунды я считала тебя гостем. Как и Кокуш. Как и Дортмос. Даже Грог, который знал о плане отца, тоже считает поступок капитана ошибочным.

— Ты можешь меня отсюда вытащить? — спросил Семенов.

Девушка приблизилась к клетке и взялась руками за прутья, соседние с теми, за которые взялся Андрей, и Семенов почувствовал тепло, исходящее от Илорэль.

— Нет, — качнула головой блондинка. — Но я помогу тебе выжить.

Андрей недоверчиво усмехнулся и отошел в дальний угол клетки. Прислонился к прутьям спиной и скрестил руки на груди.

— Зря ты так, — нахмурилась девушка. — Не нужно считать меня слабой. Не превращайся в О'рдрина. Он тоже думает, будто его дочь ни на что не способна. Он считает меня глупой безвольной девчонкой, которая может только лечить безмолвных тварей да ковыряться в проводах. Он плохо знает свою дочь.

Илорэль приблизила лицо вплотную к клетке и зашептала:

— Наш разговор должен остаться между нами. От того, сможешь ли ты держать язык за зубами, будет зависеть очень многое. Ты даже не представляешь, какую тайну я хочу тебе доверить. Точнее, мне необходимо тебе ее доверить.

— Ладно.

Андрей снова подошел к девушке. В конце концов дочь капитана не сделала ему ничего плохого и заслуживает того, чтобы ее выслушали.

— Можешь на меня рассчитывать, — пообещал Семенов.

Девушка оглянулась на синий занавес и тихо произнесла:

— Когда я вернулась, тебя на 'Гроге' уже не было. Корабль включил для меня запись разговора отца с Коронером, когда они договаривались о твоей продаже, и я все поняла. Я собрала экипаж на голосование, я хотела отстранить О'рдрина от командования, но мне не хватило голосов. Отец уволил Дортмоса. Думаю, этот шаг тоже был частью его плана.

Семенов стиснул зубы.

— Каждый год на Реджине проводятся бои с участием самых злобных тварей Вселенной, — продолжила девушка. — Шоу транслируется на тридцати тысячах планетах, а деньги, которые здесь зарабатывают, просто огромны. Представляешь масштаб? А теперь представь силу влияния, которое оказывают бои на разумных существ. Шоу вобрало в себя все самое отвратительное: драки, кровь, жестокость, ярость, смерть, убийство. Бои возрождают в разумных существах самые низменные инстинкты, пробуждают азарт, основанный на жажде крови и смерти. 'ОГБ' — организатору шоу — все равно, каким образом выкачивать из народа деньги, лишь бы платили, и гибель сотен живых существ их не волнует. Но и это еще не самое страшное.

Девушка огляделась и перешла на шепот:

— Те, кто помнит первые бои, например, Дортмос, видят, как развивается этот 'бизнес'. С каждым годом схватки становятся все ожесточеннее и масштабнее. Охотников не останавливает нравственная сторона вопроса, они ловят зверей и привозят их на Реджину, а в последние годы идет стойкая тенденция к принуждению участия в боях разумных существ. Разумных выставляют против хищников! Это позор для любого общества! Откат в развитии! Жестоко и неразумно! Мы деградируем!

Андрей понимающе кивнул. В истории Земли было не одно кровавое пятно. Он вспомнил историю Древнего Рима и самый большой амфитеатр — Колизей. На его арене тоже происходили жестокие убийства. Ради потехи толпы и императора в Италию привозили множество диких животных, чем страшнее и диковиннее, тем лучше: тигров, львов, быков и даже гиппопотамов. Беззащитных рабов и христиан, повинных лишь в том, что их религия отличалась от религии большинства, выставляли на арену, обрекали на смерть, а толпа кричала от восторга, когда женщин и детей разрывали на части львы и тигры.

— Конфедерация Межгалактических Связей, — продолжала Илорэль, — несмотря на многочисленные акции протестов, не может закрыть шоу. 'ОГБ' хорошо платит членам правления, к тому же бои отличный способ быстро заработать крупную сумму. Не удивлюсь, если Реджина окажется тайным проектом Конфедерации. Но шоу все равно необходимо закрыть. На Реджине кровопролитие приобрело поистине вселенские масштабы, на потеху толпе убивают не в городе, не в стране, а на целой планете, и зрителей собирается не пара тысяч человек, а миллиарды и миллиарды разумных.

На щеках девушки заиграл румянец. Она перевела дух, оглянулась и снова зашептала:

— Нам стыдно за это шоу. Каждый год на Реджине проводятся выступления против 'ОГБ', но они не приносят желаемого результата. Помощники Коронера тщательно охраняют объекты, где проводятся бои, досматривают любого мало-мальски подозрительного типа и быстро разгоняют организованные демонстрации. К счастью, недовольных политикой 'ОГБ' немало, и с каждым годом становится все больше. Несколько лет назад мы организовали тайную организацию, целью которой является прекращение боев. Она называется 'Мирный космос'.

— И ты состоишь в этой тайной организации? — удивился Андрей.

— Не ожидал? — улыбнулась Илорэль. — Я не все время была рядом с отцом. Пай-девочка — очень удобная маскировка.

— Но вы тоже охотники! И ты тоже.

— Увы, — согласилась девушка. — Отец знает о моем негативном отношении к его деятельности, но он и подумать не может, что я пытаюсь лишить нас заработка. Бои на Реджине — позор для разумных существ. Их нужно прекратить.

— Это все хорошо, — произнес Семенов. — Но зачем мне об этом знать?

— Несмотря на все связи, я не могу тебя освободить, — ответила девушка, — но и без помощи оставить тоже не могу. Но взамен на помощь ты должен помочь нам, 'Мирному космосу'.

— Каким образом? — хмыкнул Андрей и демонстративно обвел клетку взглядом.

— Я объясню позже.

Илорэль обернулась к синему занавесу и свистнула. Спустя секунду плотная ткань колыхнулась, и к Семенову подошел Навор с неизменной секирой в одной руке и кожаным мешком в другой.

— Порядок, — он кивнул в сторону человека. — Его не хватятся до завтрашнего полудня. Я позаботился.

Навор прислонил секиру к клетке Андрея и достал из заднего кармана кожаных штанов ключи. Присел, приложил к нижней части решетки, где находилась табличка с именем Семенова, ладонь, затем повернул в замке ключ.

— На выход, — улыбнулся он, обнажив жуткие клыки и открыл клетку.

Семенов вышел, и Илорэль прижала палец к губам.

— Твое дело молчать и ничему не удивляться. Что бы ни случилось, делай вид, будто так и надо. Встретимся в лазарете.

Девушка кивнула Навору и направилась по проходу между клетками. Помощник Коронера между тем выудил из мешка стальные кандалы для рук и ног, и сковал человека.

— Не задавай вопросов, — предупредил он и потянул землянина за цепь. — Пришло время тебя кое с кем познакомить.

Глава 6

Лазарет

Навор вел человека вдоль клеток. Андрей рассматривал незнакомых хищников и удивлялся разнообразию видов, а ведь здесь находились только те животные, которые могли дышать кислородом или азотом.

В некоторых клетках сидели существа, похожие на людей, а в некоторых такие уродцы, что не сразу поймешь, где у них голова, а где туловище. Андрей видел хищников самых разных размеров и форм, с четырьмя конечностями, с восемью, без конечностей, похожих на ящериц, бегемотов, динозавров, змей, чудовищ из ночных кошмаров. Подавляющее большинство из них были вооружены мощными лапами с когтями, сильными челюстями с огромными зубами, хвостами, усеянными шипами или рогами.

И с некоторыми из этих тварей Семенову предстояло сражаться за жизнь.

Возле клеток возились похожие на пылесосы роботы-уборщики, в воздухе витал отвратительный запах инопланетных фекалий. Посетителей не было, лишь между рядами угрюмо бродили похожие на Навора охранники в черных штанах, ярко-красных рубахах и черных клеенчатых фартуках с секирами в руках.

— Это место называется отстойником, — пояснил Навор. — Конечный пункт для хищников. Отсюда либо на арену, либо на ледник, а потом на местное кладбище.

Охранник дернул цепь, и Андрей едва не упал, шаги получались маленькими, кандалы практически полностью лишали свободы.

— Шевели ногами, — прикрикнул Навор и негромко добавил. — Особо по сторонам не глазей. Тут везде камеры. И не разговаривай при посторонних.

Семенов опустил голову.

Пока он не до конца понимал, что происходит, но решил довериться Илорэль. Тем более, выбора ему не оставили.

— Все думают, — произнес Навор, — будто я веду тебя к лекарю. Ты пробудешь в лазарете до завтрашнего обеда, а потом вернешься в клетку.

Андрей старался смотреть под ноги, но все же время от времени поднимал глаза.

Отстойник окружала высокая бетонная стена, сплошь увешанная камерами видеонаблюдения и разными странными приспособлениями, одни из которых походили на пожарные лестницы, другие на треножники 'Грога', а третьи на дула ружей.

— Пошевеливайся! — снова прикрикнул охранник, но за цепь больше не дергал.

— По хребтине его! — неожиданно хохотнул прямо рядом с ухом хриплый голос.

Навор потянул цепь книзу, заставляя человека нагнуться. Андрей повернул голову и увидел пыльные серые сапоги.

Его сопровождающий не ответил, но сапоги щелкнули каблуками, а потом попятились. Взгляд помощника Коронера мало кого оставлял равнодушным.

Больше с ними никто разговаривать не пытался. Минут пять они плутали между клетками, то выходили к стене, то снова углубляясь на два или три ряда, и наконец пришли к воротам. Перед ними дежурили офицеры: двое с этой стороны, и еще двое, как выяснилось чуть позже, снаружи.

Андрей снова увидел только сапоги, но эти сапоги, в отличие от предыдущих, блестели так, что отражали небо. Семенов бросил на охранников быстрый взгляд.

'Ну и рожи', — сморщился Аналитик.

У Коронера служили настоящие подонки. Презрительное и наглое выражение лиц, хамоватый прищур и язвительные ухмылки не могли исправить ни широкие плечи, ни красные мундиры с черными погонами на плечах, ни форменные фуражки. А оружие, непременный атрибут охраны, и вовсе делало охранников похожими на разбойников.

— Открывай, — прохрипел Навор.

— Пропуск, — попросил красномундирный.

— Я те дам пропуск! — рыкнул помощник Коронера. — Не узнал?! Не видишь, зверя в лазарет веду. До завтра. Сведения тут.

Навор выудил из кармана фартука пластиковую карточку, на которой желтым светились три или четыре бегущие строки, и протянул ее одному из охранников.

Каблуки щелкнули, запищала охранная сигнализация, дверь открылась.

Стена оказалась очень толстой, и вместо того, чтобы выйти с территории отстойника, Андрей вошел в небольшой тоннель со странными приспособлениями на стенах и потолке. Одни походили на лампы, другие на распределительные коробки, третьи напоминали трубки, четвертые представляли собой и вовсе смесь датчиков проводов.

— Система сканирования, — негромко пояснил Навор. — На случай, если мы несем запрещенные препараты или оружие. Тут же встроенный га-тан. Илорэль могла бы преобразовать тело и притвориться мной, но здесь ее сразу раскроют. Видишь те штуки? В случае чего, испепелят на месте. Ждем.

Секунд двадцать ничего не происходило, потом дверь на противоположном конце коридора открылась. С противоположной стороны стены тоже стояли двое охранников. Увидев Навора, они почтительно вытянулись, а человека окинули презрительным взглядом.

За территорией отстойника расстилалась довольно неприглядная местность шириной около километра, которая заканчивалась еще одной стеной с охраной и системой безопасности. Вокруг росли чахлые деревья, стояли небольшие одноэтажные полуразвалившиеся домики без окон. Мощеная булыжником дорога после прошедшего дождя была в грязи, но в воздухе пахло свежестью, аромат клеток остался позади.

Навор грубо протолкнул Семенова, и он, не успев переступить, упал прямо в лужу.

За спиной заржали. Андрей молча поднялся и стряхнул с рук грязную воду. Навор снова дернул цепь и потащил пленника вдоль стены.

— Не знал, что под куполами бывают осадки, — заметил Андрей, когда красномундирные остались позади

— Бывают, — отозвался Навор. — И дождь, и ветер, только не настоящие. В западной части купола есть станция жизнеобеспечения, там стоят кислородные генераторы и пункт управления погодой. Они и поливают землю и деревья.

— А почему не поливают ночью? — поинтересовался Семенов.

— Поливают, — ответил чернокожий. — В центре купола. А здесь, вдали от людных мест ливень может начаться в любой момент, потому и охранники тут большая редкость. Но и без них тут бежать некуда. Двойное кольцо стен, охрана и автоматическая система уничтожения противника.

— Серьезный подход к делу, — качнул головой Андрей.

— Ты не представляешь, как много желающих отравить чужих хищников, — блеснул белыми зубами Навор. — Ставки, азарт, деньги... некоторых это превращает в безумцев. Если ты поставил последние средства на зверя, а потом понял, что больше двух раундов ему не выстоять, поневоле придешь в отчаяние. Около двадцати лет назад мы потеряли фаворита. Из-за орлянца, который поставил не на того хищника, пришел в отстойник и убил будущего победителя. После того случая пришлось построить вторую стену и ужесточить меры безопасности.

'Опять орлянец, — напомнил о себе Аналитик. — Похоже, предательство и бесчестье у них в крови'.

Местность Андрею не понравилась настороженной тишиной. Не слышался ни щебет птиц, ни стрекотание насекомых, только шум ветра да хлюпанье воды под ногами.

У Семенова возникло стойкое ощущение чужого глаза. За ними наблюдали. Может кто-то смотрел на них из того покосившегося сарая с криво висящей дверцей, или из-за вросшего в землю ржавого металлического контейнера, а может внимательные глаза следили за каждым их шагом из густых зарослей кустарника с ярко-желтыми и наверняка ядовитыми ягодами.

Даже пахло здесь как-то подозрительно: горько и едко, словно кто-то недавно жег резину, и одновременно сладко, будто неподалеку прохудилась большая бочка с недавно сваренным малиновым вареньем.

— Что это за здания? — спросил Андрей, указав в сторону бетонных строений.

— Старые служебные постройки, — охотно ответил Навор.

Видимо за время хождения между клетками с безмолвными тварями ему захотелось поговорить с кем-то, кто будет осознанно участвовать в беседе.

— Тут находятся бывшие солдатские бараки, — Навор махнул в сторону старых построек, — столовая, госпиталь, чуть дальше есть пожарный пост. Обычно здесь больше охраны, но сейчас мужики наверняка где-нибудь отсиживаются. Никому не хочется тонуть в грязи. Коронер расширился и построил новые помещения, а это убожество оставил как напоминание о прошлом. К тому же одно время здесь находилась карантинная зона. До того, как все обнесли второй стеной, тут жили сбежавшие от хозяев рабы, дезертиры и нищие.

— У вас есть рабство? — уточнил Семенов. — Насколько я понял, на Реджине вне сезона боев никто не живет.

— Конечно живут, — обнажил зубы Навор, — уборщики, охрана, обслуживающий персонал, ну, и надсмотрщики. Реджина необитаема в каком-то смысле, но не пустынна. А рабы... тут жили не только 'местные'. Сюда прилетают со всех концов Вселенной, и, как ты можешь догадаться, господа не путешествуют без обслуги. А Реджина — весьма удобное место для поиска нового пристанища.

Больше Андрею ни о чем спрашивать не хотелось. Его кроссовки промокли, по рукам бежали мурашки. К вечеру под азото-кислородным куполом похолодало, и Семенов обрадовался, когда увидел впереди большое двухэтажное освещенное красное здание лазарета.

* * *

В холл вели огромные раздвижные двери, рассчитанные как минимум на мастодонта. При приближении гостей они бесшумно разъехались в стороны, и открыли просторное, как самолетный ангар, помещение, которое до отказа было заполнено инопланетянами. Одни из них толкали по воздуху клетки с заболевшими хищниками, другие сами являлись пациентами. Вооружение в виде зубов, шипов, тяжелых лап, рогов и когтей присутствовало у многих существ. Если бы не клетки, отличить 'зверей' от 'хозяев' было весьма затруднительно.

В воздухе чувствовался неприятный химический запах, к которому примешивался аромат мяты и сушеной травы. Отовсюду раздавались вздохи, стоны, шипение, свист и разговоры. Несколько секунд Семенов слышал только невнятное бормотание, но потом лингвоанализатор сработал и перевел для человека жалобы больных.

— Меня сейчас вырвет, — печально предупредил массивный розовый комок с щупальцами, лежащий рядом с Андреем.

Семенов попятился, но цепь не дала уйти. Комок содрогнулся и исторгнул из себя серо-коричневую массу. Брызги попали на промокшие кроссовки.

— Двигай, — приказал Навор, не обратив внимания на комок, и потащил человека вперед.

Андрей проследовал за помощником Коронера. Слева он увидел стойку регистрации, за которой виднелась макушка с коротким ежиком фиолетовых волос. Справа в кресле, невзирая на шум больных зверей, дремал шестирукий охранник в синей форме с золотыми галунами. Навор, довольно оскалившись, ожег служивого кнутом.

— Не спать! — во все горло гаркнул он.

Охранник вскочил, вытянулся по стойке смирно, потом рассмотрел Навора и сплюнул.

— Побьет тебя кто-нибудь за такие шуточки, — пообещал он и опустился обратно в кресло. — Я тут уже вторые сутки. Смена задерживается.

Навор дернул цепь, заставляя человека подойти к стойке.

— Принимай больного, — приказал он фиолетовой макушке.

Макушка оживилась. Она принадлежала маленькому сухонькому старичку в огромных очках с толстыми линзами. Когда он поднялся, Андрей увидел, что фиолетовыми у него были и ресницы, и брови, и длинная, до середины груди, борода. Старичок покосился на землянина и протянул к Навору тонкую руку.

— К доктору Торпену, — помощник Коронера небрежно бросил на стол пластиковую карточку.

Старичок молча подобрал ее и скрылся за стойкой.

Долгое время, такое долгое, что Андрей успел пересчитать все пуговицы на синем мундире дремавшего охранника, ничего не происходило. Потом из-за стойки донесся еле слышный дребезжащий голос:

— Прямо по коридо-о-ору, третья дверь нале-е-ево, затем снова пря-я-ямо и до конца.

Не дожидаясь, когда Навор дернет цепь, Семенов пошел в указанном направлении.

— Доктор Торпен свой, — объяснил по пути помощник Коронера.

Через десяток метров он остановился перед массивной деревянной дверью с металлическими задвижками.

— Тебе сюда, — Навор открыл перед землянином дверь, и втолкнул его внутрь. — Я вернусь за тобой завтра к обеду. Цепи снять не могу, иначе пойдет сигнал на охрану и тебя застрелят за попытку к бегству.

Дверь за чернокожим охранником закрылась, и Андрей осмотрелся.

Кабинет доктора больше напоминал склад фирмы, торгующей товарами через интернет. Здесь стояли несколько металлических шкафов, на полках которых лежали книги, диски, папки, картонные коробки, стояли статуэтки, пепельницы, подсвечники, непонятные агрегаты с торчащими проводками, гипсовые фигурки многоруких существ и сервиз из тонкого очень красивого стекла. У левой стены расположились три больших стола, столешницы которых светились ровным бледно-желтым светом, стояли несколько стульев и вешалка для верхней одежды. Справа стояла черная пластиковая перегородка, закрывающая большую часть комнаты. На стенах висели странные плакаты, половина из которых изображала невообразимых уродцев, перечеркнутых жирной красной чертой, другая половина — обнаженных мускулистых существ гуманоидного вида, арахноидов, 'серых', орлянцев и прочих. С потолка свисали странные трубки, видеоглазки, коробочки с блестящими боками, линзы и нечто напоминающее музыкальные колонки.

Среди всего этого хаоса Семенов не сразу заметил посторонних.

За дальним от двери столом сидел головастый коротышка. Сначала Андрей принял его за ребенка, но когда человечек обернулся, на землянина уставились глаза взрослого. Коротышка был одет в широкие коричневые штаны и клетчатую рубаху. В маленьких пухлых ручках он держал странные детали, яркие, будто от конструктора 'лего', только блестящие и, видимо, тяжелые.

За вторым столом, утонув лицом в бумагах, спал некто в красном мундире охранника с черными погонами на плечах, точно таком же, какие Андрей видел, когда уходил из 'отстойника'. Фуражка лежала рядом. Незнакомец шумно храпел, приход гостей его не заинтересовал.

Третий человек, точнее, не совсем человек — лысое горбатое существо, напоминающее умирающего сверчка, — сидел за столом рядом с дверью боком к вошедшим. При виде гостей он поднялся, отчетливо и громко скрипнув суставами, и поклонился. В то же мгновение из-за перегородки вышла Илорэль.

— Знакомьтесь, — произнесла девушка. — Это Андрей. Андрей, это Торпен.

— Здравствуйте, — поздоровался Семенов.

Сверчок кивнул, еще раз поклонился и опустился на стул. Чем он занимался, Андрей и не понял, он видел только движения левой руки — Торпен дотрагивался до столешницы, на которой от прикосновений загорались незнакомые символы.

— Не обращай внимания, он глуховат, — произнесла Илорэль и повела Андрея к дальнему столу. — Бэк, это Андрей. Андрей, это наш мастер-чародей.

— Бэк, — не отрываясь от 'лего' представился коротышка, потом бросил свои игрушки и порывисто спрыгнул со стула.

Оказалось, макушкой он едва доставал человеку до середины бедра. Бэк обошел вокруг землянина, задрал голову и прищурился.

— Я представлял его себе, э-э-э, несколько больше. И сильнее.

Коротышка бесцеремонно подергал Семенова за грязные штаны, пощупал икры ног.

— Он справится? — спросил Бэк блондинку. — Ты уверена?

— Ты же почти волшебник! — заверила коротышку Илорэль.

— Не преувеличивай, — Бэк с сомнением цокнул языком, но похвала явно пришлась ему по вкусу. — Ладно, разберемся.

Он отошел к одному из шкафов и нагнулся, скрывшись за грудой непонятных приборов.

— Глэдис, проснись. Гости! — крикнула Илорэль.

— А? Чего? Гости? Где? Вот гадство!

Из-за перегородки же показалась лохматая женская голова с длинными вьющимися черными волосами. Незнакомка была красива, если не считать синего цвета кожи. Девушка быстро пригладила волосы и вышла навстречу гостю. На ней оказались надеты короткие сапожки, бежевые шорты, едва закрывающие то, чему не положено быть открытым, и свободная светло-коричневая рубаха, у которой явно не хватало пары-тройки пуговиц, отчего Андрей без всякого труда рассмотрел практически все, что под ней скрывалось.

— Извини, я заснула, — произнесла брюнетка. — Я Глэдис, — девушка протянула Семенову изящную, но сильную руку. — Специалист по боям и теории вероятностей.

— Очень приятно. Андрей. Чем занимается специалист по боям?

— Много чем, ты даже не представляешь, — Глэдис хохотнула и смахнула с ближайшего стула серые пластиковые коробочки, которые с негромким стуком упали на пол. — Садись, разговор будет долгий.

— И вовсе не долгий, — подал голос Торпен. Он все также проводил непонятные манипуляции со светящимся столом. — Объясните главное, до остального додумается сам.

Андрей опустился на стул, стараясь не греметь цепями.

— Как часто вы здесь встречаетесь? — поинтересовался он, покосившись на спящего охранника.

— Нечасто, — улыбнулась Илорэль, встала у стола Бэка и оперлась о него бедром, — только при возникновении непредвиденных обстоятельств.

— Ты наше непредвиденное обстоятельство, красавчик, — пояснила Глэдис и встала рядом с Илорэль. — Непредвиденное, но очень приятное.

Илорэль нахмурилась и продолжила:

— Я уже говорила тебе о 'Мирном космосе'. Мы боремся против 'ОГБ' — организаторов боев и по сути хозяев Реджины, но своротить этакую махину пока не получается. Под их началом целая планета, в их распоряжении миллионы и миллионы, а у нас только несколько боевых космических кораблей, причем далеко не новых, два перевалочных пункта и основное здание, где готовятся операции.

— К тому же, — вмешалась Глэдис, — мы подозреваем, что 'ОГБ' помогают некоторые члены правления Конфедерации.

— Мы пытаемся наносить удары в самых разных направлениях, — продолжила Илорэль, — посылаем корабли за охотниками, чтобы уничтожить как можно больше тех, кто доставляет на Реджину хищников. Ведь если не будет хищников, не будет и боев. Но сил у нас слишком мало, а охотников слишком много, к тому же мы вынуждены действовать осторожно, мы не можем потерять корабли.

— Жалкими корабликами мы никого не напугаем, — снова подала голос Глэдис. — Чтобы внести панику в стан врага, нужна целая армия! От поставки хищников должны отказаться все, кому дорога жизнь.

— У нас нет столько денег, — подал от шкафа голос коротышка Бэк. — Но если бы и были, это не решит проблему.

— Второе направление, которое мы разрабатываем, — продолжила Илорэль, — боле приземленное. 'Мирный космос' пытается воздействовать на массовое сознание. Мы выпускаем передачи, занимаемся пропагандой, а также организуем выступления и проводим акции протеста.

— Вся эта чепуха ни на кого не действует, — махнула рукой синекожая брюнетка. — Лучше устраивать массовые беспорядки. Три эпизода на моем счету уже имеются. Правда, среди нас есть такие ярые фанатики мира, которые настаивают на борьбе за мир исключительно мирными средствами.

— К несчастью, эти выступления едва ли не предел наших возможностей, — добавил Бэк. — Чего стоил один прошлогодний поджог!

— У 'ОГБ' много денег, союзников и хорошая охрана объектов, — подтвердила Илорэль. — Повторение прошлогоднего заранее обречено на провал.

— Поэтому, красавчик, — Глэдис нагнулась к Андрею, демонстрируя обнаженную верхнюю часть груди, — мы не только ведем подпольную борьбу, но и внедряем в 'ОГБ' своих людей.

— Я понял, — Семенов осторожно, чтобы не обидеть синекожую красавицу, отодвинулся в сторону. — Навор тому пример. Но причем здесь я?

— У нас есть план, который ты поможешь осуществить, — произнесла Илорэль. — Ты будешь нашим тузом в рукаве и достанешь деньги для уничтожения 'ОГБ'. Ты будешь сражаться на арене и победишь. А мы поставим на твою победу.

— Ты в своем уме? — Семенов решительно поднялся со стула. — Ты видела зверей в клетках? Они меня раздавят, разорвут, заколют и отравят, я даже шага сделать не успею.

— Боюсь, у тебя нет выбора, — произнес Бэк, поднимаясь.

Андрей сжал кулаки.

— Не хотелось бы прибегать к шантажу, но твои дела весьма плохи, — коротышка подошел к землянину и потянул за цепь. — Дальше этой двери тебе не уйти. Тут даже мы тебе не помогли бы. Если бы захотели.

— Но вы не хотите, — Семенов вырвал цепь из рук Бэка.

Коротышка не ответил, но Андрей все понял по его лицу и посмотрел на Илорэль. Дочь капитана опустила глаза.

— Мы не можем тебя вытащить, но можем помочь тебе победить, — негромко произнесла она.

— Или подольше продержаться, — кивнул Бэк. — По крайней мере, умрешь с достоинством.

Семенов усмехнулся.

— Звери на арене выступают без оружия, — пояснила Илорэль. — У них есть когти и клыки, а у тебя нет. Но ты разумен, и мы можем достать для тебя оружие. И скафандр.

— Примитивное оружие, — пояснил Бэк. — Никаких лазеров и огнестрелов. Но ты все равно сможешь победить.

— Соглашайся, — улыбнулась брюнетка. — Ты еще слишком молод для путешествий на тот свет. Ты еще и на этом не все повидал.

Андрей скрестил руки на груди.

Он не знал, на что надеялся, пока Навор вел его к лекарю. На то, что Илорэль все-таки поможет ему сбежать? Что у ее друзей есть возможность выкупить землянина у Коронера? Что произойдет чудо, и он проснется дома, в больнице с черепно-мозговой травмой, полученной из-за крушения самолета босса на обратном пути из Африки?

'Тебе остается только драка, — констатировал Аналитик. — Вопрос только, с оружием или без'.

— Какой у вас план? — устало опустил руки Семенов и сел обратно на стул.

Глава 7

Ставки

Остаток вечера проговорили о предстоящих сражениях.

Андрей старался вникнуть в слова сотрудников 'Мирного космоса', но не мог не думать об Илорэль. Девушка сказала, что их организация не может помочь ему сбежать, но ему будет предоставлен защитный скафандр и оружие для нападения. У него нет выбора, и драться на арене придется в любом случае, но... Семенов не мог отделаться от ощущения, что его снова используют. Как О'рдрин, который обманом заманил его на корабль, заставил убираться в шестом отсеке, помогать с охотой на метаморфа, а потом продал Коронеру. Неужели все орлянцы именно такие? Неужели дочь пошла в отца?

Андрей ощущал неприятный привкус обиды на Илорэль, хотя рационально объяснить ее не мог. Девушка не знала о планах О'рдрина и даже пыталась отстранить капитана от командования, а теперь предлагала оружие. Но на душе все равно скребли кошки.

А еще Семенов чувствовал злость. На капитана, его специалиста по иноразумным, на обстоятельства. Его предали, обманули, лишили выбора и отправили на смерть. Ему придется драться с инопланетными хищниками. Благодаря 'Мирному космосу' у него появится оружие, и он поклялся себе, что сделает все, чтобы выйти победителем и встретиться с О'рдрином один на один.

Радовало только прекрасное самочувствие. В последний месяц Андрей чувствовал себя сильнее и увереннее. Однажды, незадолго до прилета на Реджину, он отжимался в своей каюте, и стандартных ста раз показалось ему необычайно мало. Он без устали делал упражнение до самого обеда, пока Грог, ухмыляясь, не предложил ему перестать пытаться изнасиловать пол, и пройти в столовую. Однако несмотря на прекрасное самочувствие, он осознавал всю степень риска. Он справится далеко не с любым противником.

— Какое оружие мне дадут? — спросил Андрей.

— Не знаю, — пожал плечами Бэк, — все зависит от противника.

— С оружием обязательно возникнут проблемы, — подал голос Торпен. — Пару лет назад на арену попал пленный тахионис. Вспомните, как долго решали, разрешить ли ему использовать плазменный пистолет.

— Ты привел плохой пример, — парировала Глэдис. — Во-первых, тахионисы известны на многих планетах и на Реджине в том числе. Во-вторых, плазменные пистолеты их цивилизация еще не изобрела, и об этом все знали. В-третьих, пистолет слишком мощное оружие. А в-четвертых, он просто никому не нравился.

— И что с ним случилось? — спросил Семенов.

— Съели, — коротко ответила Глэдис. — Но ты не волнуйся, красавчик. Тебя мы от подобной участи убережем. Оружие у тебя будет самое лучшее, какое только сможем выбить. О твоей планетке никто не слышал, а значит, никто не знает, на каком уровне развития вы находитесь, какое оружие изобрели, а о чем даже не догадываетесь. Проблема в зрителях. Они хотят увидеть настоящую схватку. Без оружия драка долго не продлится, но с мощным оружием хищник будет убит мгновенно. Зато у тебя есть несомненный плюс: ты симпатичный, красавчик. Ты народу понравишься. Поэтому мы рассчитываем на успех.

— Поднимись, — попросил Бэк, — нужно тебя измерить.

Андрей покорно встал со стула. Коротышка подкатил табурет на колесиках, ловко на него вскарабкался и портновским метром стал измерять окружность головы человека, шеи, груди, ширину плеч, длину спины и прочее. Семенову хотелось присесть, чтобы Бэку было удобнее, но тот не позволял, ругался на неточность измерений, и Андрей снова замирал стойким оловянным солдатиком.

После простых измерений пошли сложные: коротышка приказал человеку сделать глубокий вдох и выдохнуть в большой пластиковый пакет со странным нагубником — так Бэк определил объем легких. Потом позвал в угол и попросил раздеться.

— Нужно определить силу мышц, — пояснил он, присоединяя к разным участкам тела землянина проводки с присосками на концах. — Приготовься, будет больно, — и нажал несколько кнопок на странном аппарате под столом.

Семенов содрогнулся от внезапной вспышки, перед глазами ослепительными солнцами заплясали белые пятна.

— Дыши глубже, — посоветовал Бэк. — Скоро пройдет.

После измерения силы мышц последовали и другие обследования о назначении которых Андрей даже не хотел думать. По окончании процедур его напоили чаем и накормили странными мягкими подушечками без запаха и вкуса. Желудок приятно потяжелел, веки начали смыкаться.

— В соседней комнате для тебя приготовили кровать, — сообщила Илорэль. — Переночуешь здесь, а к обеду вернешься обратно в отстойник.

— Настоятельно рекомендую посмотреть первый бой, — посоветовала Глэдис.

-Я против, — вмешалась дочь капитана. — Ничего полезного он не увидит.

— Пусть смотрит, — поддержал синекожую брюнетку Бэк. — Увидит или нет, ему надо хотя бы приблизительно представлять, с чем ему придется иметь дело.

— Это другое! — возразила Илорэль. — Он будет сражаться с хищниками один на один, а первый бой просто массовое уничтожение.

Глэдис подсела к землянину, повернувшись таким образом, чтобы нехватка пуговиц на ее рубашке оказалась в поле зрения землянина, и дружески положила руку на его плечо.

— Зрелище, конечно, неприятное, но ты уж посмотри, — посоветовала она.

Андрей повел плечом, давая Глэдис понять, что не готов к такого рода прикосновениям, но брюнетка не отреагировала. Семенов покосился на Илорэль, но та демонстративно отвернулась и отошла к Торпену, который все так же сосредоточенно нажимал на светящуюся столешницу.

— Сегодня Коронер избавится от самых слабых, будет массовая драка хищников, — продолжила Глэдис. — Это своего рода разогрев перед основными боями. Ставок здесь нет, народ просто развлечется.

— Расскажи ему про ставки, — посоветовал Бэк.

— Легко, — улыбнулась Глэдис и откинула со лба прядь волос. — Бои проходят один на один, массовую драку проводят лишь вначале для разогрева. В день может проходить несколько десятков боев, а весь турнир занимает примерно месяц. Все зависит от количества завезенных животных, но на арене еще ни разу не выступало менее тысячи.

— Тысячи?! — Андрей застонал. — Со сколькими же мне придется сразиться?!

— Не волнуйся, красавчик, тут тебе не спортивные соревнования, это битвы. Проигравший погибает, а в следующий тур проходят не все победители, а только лучшие. Выступление каждого зверя оценивают по особой системе. Десять членов жюри выставляют оценки, одиннадцатая, самая важная, рассчитывается как среднее от оценок зрителей, наблюдавших за боями под куполом арены. Купил билет — получил возможность повлиять на то, какой хищник пройдет в следующий тур.

— А остальные звери?

— Часть хищников-победителей из тех, кто не прошел в следующий тур, но получил высокую оценку зрителей, отправляется в отстойник. Там они живут год до следующих боев. Остальных выставляют на аукцион, а невостребованных просто убивают.

По спине Семенова пробежал холодок.

— Значит, просто победить мало? Надо победить красиво?

— Именно, — подтвердила Глэдис. — Бэк тебе поможет.

'Сомнительно', — скептически заметил Аналитик, бросив взгляд на коротышку.

— Больше десяти туров не бывает, поэтому максимум тебе придется выдержать десять боев, — продолжила брюнетка и переменила позу, отчего ее грудь стала видна Андрею во всем великолепии. — Теперь о ставках. Первые два тура обычно не приносят больших прибылей. Народ имеет о выступающих хищниках лишь общее представление, и ставит вразнобой, кто на кого. Исключение составляют представители рас победителей предыдущих боев и хищники из отстойника. На них обычно сразу ставят большие деньги. Позднее, когда определяются лидеры, ставки удесятеряются, а к середине турнира увеличиваются в тысячу раз. Мы сразу поставим на твою победу в каждом турнире, где тебе придется участвовать, до самого финала. Благодаря коэффициенту раннего предсказания мы получим огромные деньги. Знаешь, сколько мы получим, если ты победишь? В пять тысяч раз больше ставки.

— Мои шансы так плохи?

— Ничтожны, — хохотнула Глэдис. — По расчетам глобальной системы 'Статистик', ты умрешь через минуту после начала боя с вероятностью девяносто девять и девять в периоде процентов. Соответственно, выиграть турнир, по расчетам Статистика, ты не можешь. Эта вероятность настолько мала, что даже компьютерная программа решила ею пренебречь.

Девушка поднялась и прошла за соседний стол. Она дотронулась до столешницы и улыбнулась:

— Пока на твою победу поставило только одно разумное существо, — пояснила брюнетка. — Полагаю, это О'рдрин. Остальные ставят исключительно на твой проигрыш. Ты показался публике легкой добычей. Тем больше все удивятся, когда ты начнешь одерживать одну победу за другой. Да не бойся, красавчик! Мы тебя в обиду не дадим.

— Первый бой покажется тебе самым легким, — произнес Бэк, — достаточно простой победы. На судей твой выигрыш произведет большое впечатление и так, ведь в тебя никто не верит, они выставят высокие баллы, а вот на второй битве придется постараться. Чтобы пройти в следующие туры нужны не просто победы, а красивые победы.

— К сожалению, мне пора, — Илорэль кивнула Семенову. — Как только узнаем твоего соперника в первом туре, сообщим. И передадим оружие.

Андрей проводил девушку взглядом и поинтересовался у Глэдис:

— Где я могу переночевать?

* * *

Соседняя с кабинетом доктора комната, которую выделили Андрею, использовалась как процедурный кабинет. В центре стояла высокая кушетка, на которую бросили покрывало и подушку, вдоль стен стояло различное оборудование и шкафы с пузырьками лекарств.

Андрей устроился вполне удобно. Глэдис показала, как обращаться с видеоэкраном на стене, и он настроил его на канал, который транслировал прямое включение с арены. Звука не было, потому что экран предназначался для медицинских целей, но Семенову хватило и картинки.

Арена оказалась примерно такой, как Андрей и думал: смесь древнеримского Колизея и современного спортивного стадиона. Она представляла собой огромное круглое поле, накрытое прозрачным защитным колпаком. По периметру ввысь уходили трибуны, на которых стояли, сидели, лежали инопланетяне самых разных форм и размеров. Над ними был натянут еще один, уже не прозрачный, а темно-синий колпак. Если первый защищал зрителей от хищников на арене, то второй, видимо, защищал деньги 'ОГБ' от проникновения на бои безбилетников.

Семенов включил экран, когда шоу уже началось. На арене находилось порядка двухсот зверей, видео то и дело переключалось между ними, демонстрируя самые яростные и кровавые схватки. Инопланетные твари ожесточенно отрывали друг другу конечности, откусывали головы, били шипастыми отростками, душили хвостами, впивались в животы отравленными иглами...

'Конец тебе, Андрей Сергеич', — грустно констатировал Аналитик.

Семенов мысленно согласился, но потом тряхнул головой. Так просто он не сдастся. Против него не выставят орду хищников, а лишь одного. И раз уж он сумел справиться с акулой, слоном, белым медведем и метаморфом, не спасует и перед остальными.

'Лишь бы дали нормальное оружие'.

* * *

На следующий день Андрей проснулся поздно. Он успел только позавтракать странной кашей, которую ему предложил доктор Торпен, и посмотреть новости о вчерашнем массовом бое. В живых осталось порядка десяти хищников, но и тех добили охранники. Кормить и лечить израненных зверей 'ОГБ' не собиралась.

Сразу после новостей пришел Навор и повел Семенова обратно в клетку. До ворот шли молча. Когда свернули на прямую дорогу, откуда их могли видеть охранники у стены, окружающей отстойник, Навор даже дважды толкнул человека, чтобы тот быстрее передвигал ноги.

— Мы на тебя поставили, слабачок, — осклабился один из красномундирных, когда помощник Коронера подвел Семенова к воротам. — Целый стольник! Мою годовую зарплату. Ты уж не подведи, скопыться на первых минутах.

Охранники заржали, а Андрей поймал себя на желании не просто ответить на грубость, но и как следует вмазать по бандитской роже. Поэтому он поскорее опустил голову и постарался никого не слушать.

У синего занавеса Навор снял с Семенова кандалы и втолкнул в клетку.

— Выступаешь завтра, — он хрустнул пальцами, явно довольный, что отсутствия человека никто не заметил.

— Уже известно с кем мне предстоит сражаться? — спросил Андрей.

— Минут двадцать назад узнал. Никому пока не сообщили. Часа через три объявят. Будешь драться с лелюшей с Бангладеры. Жуткая уродина.

— Чем она вооружена? Как выглядит? — стал задавать вопросы Семенов, но чернокожий гигант не ответил.

— Дела у меня. И у тебя дела.

Мир пришел в движение. Бетон пола под клеткой ожил и начал поплыл к синему занавесу, утаскивая человека за собой.

— Разве представление еще не закончилось? — спросил Семенов.

— Тебя ждет другое. Индивидуальное, — Навор улыбнулся, обнажив клыки.

* * *

Андрей оказался в уже знакомом зале, только теперь он был пуст и молчалив, и у Семенова появилась возможность подробнее его рассмотреть, не отвлекаясь на физические упражнения. Высоченные потолки с потухшими софитами не впечатляли. Стена, отделяющая сцену от толпы, которая теперь отдыхала по кораблям и гостиницам, готовясь наслаждаться боями, казалась обычным бетонным забором на территории заброшенного склада или неработающей фабрики. Пол давно не мыли, как и помост, скрытый от зрительного зала занавеской, на котором следили за аукционом хозяева зверей и на котором стоял улыбающийся О'рдрин.

Клетка не остановилась в центре сцены, как в прошлый раз, а проехала чуть дальше. На противоположной стороне возле синего занавеса, стоял стул, на котором, свесив семь щупалец, сидел, или вернее сказать, лежал 'осьминог'. В восьмой конечности Коронер держал длинный широкий нож, похожий на мачете.

'Осьминог' улыбался, его мясистое серо-зеленое лицо так и светилось довольством. Когда клетка остановилась возле него, он вздохнул, как вздыхают девушки в ожидании первого поцелуя, и улыбнулся еще шире, хотя казалось, шире уже некуда.

— Человек с третьей планеты желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F, — произнес он. — Я знаю, ты относишься к категории условно разумных существ и можешь понимать речь, делать выводы, анализировать ситуацию и даже просчитывать вероятности.

— Меня зовут Андрей, — напомнил Семенов.

— Я знаю. Неважно. Просто послушай и сделай выводы, — Коронер поиграл мачете. — Я хочу рассказать о твоем завтрашнем противнике. Лелюша с Бангладеры — уродливая тварь с длинным шипастым хвостом. Хвост — ее основное оружие и предназначено оно не для нападений, а для защиты, на своей планете у лелюши много врагов. Защита у нее на уровне, но она неповоротлива, потому что сила тяжести на ее планете в несколько раз меньше, чем мы установим на арене. Ловкий противник сумеет ее победить. Уязвимое место — шея. Под нижней челюстью кожу можно проткнуть, остальное тело защищено.

— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил Андрей. — Уж явно не из гуманных соображений.

— Из соображений экономических, — 'осьминог' на мгновение прикрыл глаза. — Если ты не в курсе, на твой проигрыш поставили очень и очень многие, а значит, если ты погибнешь, народ получит совсем небольшую прибыль. А вот если ты убьешь лелюшу...

— Те, кто поставят на меня, заработают огромные деньги, — закончил за осьминога Андрей. — Вы поставили на мою победу?

— Да, — не стал скрывать Коронер. — Я чуть ли ни единственный ненормальный на всей Реджине. Поэтому в моих интересах обеспечить твой выигрыш.

'Второй ненормальный — О'рдрин, — подсчитал Аналитик, — а третий — 'Мирный космос'.

— Почему вы согласились выкупить меня у О'рдрина? — Семенов задал вопрос, который его интересовал больше всего. — Я не похож на хищника. У меня нет ни клыков, ни когтей, ни рогов, а вешу я меньше любого зверя в отстойнике.

— Я взял тебя по рекомендации твоего предыдущего хозяина, — объяснил 'осьминог'.

— О'рдрин мне не хозяин.

— Неважно. Он рассказал о твоих подвигах. Ты убил метаморфа, второго поймал живым, справился с тремя самыми опасными хищниками своей планеты...

— Метаморф, которого я убил, был ребенком, — перебил Андрей. — Слабым и неопытным противником. Я сожалею о сделанном. А с поимкой других хищников мне помогли.

— Я тоже тебе помогу. Оружие получишь завтра перед боем, — 'осьминог' поиграл мачете. — Убей лелюшу.

Бетон снова ожил, и клетка Андрея начала медленное движение обратно за синий занавес.

— Поговорили? — Навор ждал землянина с оловянной миской в руках. — На вот, подкрепись.

Он просунул миску в клетку, расплескав при этом половину содержимого, и удалился.

Семенов посмотрел на мутную водичку, в которой плавали синие куски чего-то подозрительного, и отошел в угол. Там он прижался лбом к холодным прутьям, обхватил соседние руками и закрыл глаза.

Думать ни о чем не хотелось, но перед глазами стояло улыбающееся лицо Илорэль.

'Завтра она будет смотреть твое выступление, Андрей Сергеич, — напомнил Аналитик. — Как и многие миллионы зрителей'.

На него будут обращены десятки тысяч глаз, сотни тысяч, миллионы, миллиарды... на тридцати с лишним тысячах планет. А он будет драться с неразумной лелюшей с Бангладеры, которую доставили на Реджину в каком-нибудь грязном контейнере. Она будет непонимающе смотреть на Андрея добрыми коровьими глазами, а он перережет ей горло. Как какой-нибудь скотине. Просто подойдет и перережет. Потому что лелюша с Бангладеры наверняка будет смотреть на него так же, как и остальные — как на жертву, а не хищника.

И это бой? Сражение? Это обычное убийство. Позорное и жестокое. И ему придется его совершить.

'Противно, — согласился Аналитик. — Как петушиные бои или бои собак. Порой люди жестоки. И тебе придется стать жестоким. Ты всего лишь пешка в играх 'Мирного космоса' и 'ОГБ'. Ты можешь отказаться бороться и погибнуть под копытами какого-нибудь инопланетного быка-убийцы, но твой путь другой. Твой путь — через трупы к победе. Не только ради выживания, но и ради помощи 'Мирному космосу', ради того, чтобы доказать всей Вселенной, что ты чего-то стоишь, и отомстить. Отомстить О'рдрину и Мэкаллю — тем, кто тебя предал и обрек на смерть'.

Внезапно Андрей почувствовал нечто противоестественное. Он держался руками за толстые металлические прутья клетки, но не ощущал ладонями ничего твердого, словно прутья неожиданно растворились, и он просто сжал кулаки.

Семенов открыл глаза, и его сердце едва не выскочило из груди.

Ладони, которые еще пару минут назад были самыми обычными ладонями, превратились в непонятную субстанцию, растеклись по решетке и постепенно принимали цвет стали.

Андрей шагнул назад. Ладони остались приклеенными к прутьям. Он обернулся и с надеждой посмотрел на ряды клеток со зверями позади него. Помощи ждать неоткуда. А когда посмотрел на руки, они снова приняли прежний вид. Только серый оттенок ногтей свидетельствовал о том, что все это ему не померещилось.

Семенов встряхнул кистями, сжал кулаки, разжал, сцепил пальцы, но больше не почувствовал ничего странного.

'Какого черта'?

Он присел на корточки, и в отстойнике погас свет.

Глава 8

Твой выход!

Собрание назначили на поздний вечер.

Илорэль нечасто доводилось бывать в главном здании, сердце 'Мирного космоса', но когда она приходила сюда, невольно ощущала благоговейный трепет, к которому примешивалось довольно неприятное чувство.

Главное здание было небольшим, но чистым, современным и светлым. Оно служило узловым штабом существ, объединенных благородной целью: добиться прекращения боев на Реджине. Здесь работали друзья Илорэль: добрые и честные обитатели нескольких десятков планет из секторов YB-88, VV-11/2, KR-84 и PJ-92/16, а руководили 'Мирным космосом' умные и талантливые существа, поставившие перед собой задачу уничтожения 'ОГБ'. Именно это заставляло сердце девушки восторженно замирать каждый раз, когда она приходила в главное здание.

Отторжение же вызывал иной факт. Штаб располагался глубоко под землей, и не просто под землей, а под кладбищем. Гигантским кладбищем убитых на арене и невостребованных зверей. Именно ощущение смерти и воображаемый запах сырой земли и гниющих костей не давали девушке спокойно бродить по широким светлым коридорам.

Когда 'Мирный космос' еще только начинал свою деятельность, организаторы — Жэт, С'ысот, Мэрамбаль и Вил-Лорн — купили под азорто-кислородным куполом большой участок земли и занялись захоронением убитых в боях хищников. Кладбище служило им не столько источником доходов, сколько прикрытием главной деятельности. Могильник окружили забором, выставили охрану, а под землей построили здание, где собирались члены 'Мирного космоса'. Именно там планировались операции и строились планы по ликвидации организаторов галактических боев.

Ни Коронер, ни другие члены 'ОГБ' не знали о бурной деятельности в районе кладбища. Оно исправно функционировало и не вызывало подозрений, а на вход в штаб-квартиру 'Мирного космоса' настраивались не только ворота могильника, но и несколько дверей перевалочных пунктов, поэтому в месте скорби никогда не скапливалось много народа. Охранные патрули появлялись у кладбища редко и ничего необычного не замечали.

К сожалению, 'Мирный космос' так и не сумел скопить достаточный для воплощения главного плана капитал, но сегодня Илорэль пришла в штаб с надеждой.

Девушка немного нервничала. Через несколько минут начнется совещание на самом высоком уровне, и от того, сумеет ли она убедить руководителей 'Мирного космоса' в выгодности своей идеи, зависит многое.

Илорэль сказала Андрею, что 'Мирный космос' поставит на его выигрыш, но она сомневалась, что ее предложение — вложить деньги во внешне слабого бойца — советники и директора встретят благожелательно. Тем не менее, все свои сбережения, деньги Глэдис и ее брата, а также Бэка и Торпена она поставила на победу человека в первом поединке. Если сейчас Совет отвергнет ее предложение и если Семенов победит, ее выигрыш станет основанием для повторного рассмотрения идеи.

Илорэль стояла у двери в конференц-зал, прислонившись спиной к стене, и пыталась дышать ровно и глубоко. Она не хотела показывать волнения, ведь волнение можно истолковать не как беспокойство за хорошую идею, а как беспокойство за идею вообще. А в своей задумке девушка не сомневалась.

Наконец дверь в конференц-зал открылась и в коридор выглянула Глэдис. Ее волосы были аккуратно собраны на затылке, а строгий белый брючный костюм по сравнению с ее повседневной одеждой не просто выглядел официально, а казался едва ли не монашеским облачением. Лишь работа секретаря заставляла Глэдис следовать правилам приличия в одежде.

— Твой выход, — шепнула брюнетка и скрылась за дверью.

Илорэль не без внутренней дрожи вошла в конференц-зал.

На сцене стояли несколько столов, за которыми восседало командование 'Мирного космоса' — четыре директора. Перед ними на двадцати рядах кресел сидели советники. На стене сцены, над столами, висели три больших экрана. Пока они были мертвы, но обязательно оживут, когда потребуется демонстрация расчетов или другого наглядного материала.

Глэдис проводила Илорэль к кафедре, за которой уже стоял, подставив специальный табурет, коротышка-Бэк, одетый по случаю торжественного момента в лучший брючный костюм темно-синего цвета, бледно-бежевую рубашку и галстук в черный горошек. Девушка встала рядом, коротко кивнула советникам и приготовилась отвечать на вопросы.

За столами на сцене сидели четыре существа, лишь одно из которых внешне походило на человека — директор Жэт — высокий длиннорукий и длинноногий субъект с красной чешуйчатой кожей. Он считался самым лояльным из директоров, но сильнее остальных ратовал за экономию средств.

Директор Сысот — старый арахноид с посеревшей от возраста щетиной — брал на себя ответственность принимать рискованные решения и ошибался крайне редко, так как обладал особым чутьем видеть скрытые сущности.

Директор М'рамбаль — самый молодой из сидящих за столом — трехметровый баббл — аморфное полупрозрачное существо, способное принимать любую форму. Самый скаредный и придирчивый инопланетянин, с которым когда-либо Илорэль приходилось иметь дело.

Директор Вил-Лорн — сухой, словно листок из гербария, гобомол с длинными тонкими конечностями, усеянными острыми шипами, вытянутыми жвалами, круглыми удивленными глазами и покрытым хитиновым панцирем телом. Самый внимательный и гуманный гобомол Вселенной. Илорэль давно знала Вил-Лорна и не боялась его, а это многое значило, ведь гобомолы убивали всех, кто попадался им на глаза, питались полуразложившимися трупами, хотя и считались разумными существами.

— Мы ознакомились с вашим предложением, — произнес М'рамбаль.

Голос доносился из глубины полупрозрачного желеобразного тела, однако благодаря хорошей акустической системе его слышали все, кто находился в зале.

— Мы удивлены вашему предложению, — проскрипел Сысот, с трудом повернув голову на длинной шее.

— Мы очарованы вашей смелостью и находчивостью, — подхватил Жэт и подмигнул девушке.

— Мы не пришли к единому мнению по поводу вашей идеи, — закончил Вил-Лорн.

— Мнения разделились? — уточнила Илорэль.

— Они хотят услышать от тебя обо всех слабых и сильных сторонах, — негромко пояснил Бэк. — В основном, э-э-э, о сильных. О слабых я уже рассказал.

Верхнее освещение погасло, зал погрузился в полумрак, за спиной Илорэль включились экраны. Девушка обернулась и увидела фотографию Андрея в полный рост, сделанную Грогом, когда человек убирался в шестом секторе.

— Первый недостаток — рост, — проскрипел Сысот. — Размер и вес явно недостаточны для хорошей драки и тем более победы. Все вы знаете болотного тумаша, обратите внимание, как невелик человек на его фоне.

— Второй недостаток, — включился директор Вил-Лорн, — отсутствие вооружения и защиты. Мягкие конечности, мелкие зубы, никакой брони, когтей и ядовитых шипов.

— Третий недостаток, — продолжил арахноид, — условно разумное существо, которое вы видите на экране, слишком эмоциональное, неоправданно рисковое и подчиняется больше инстинктам, чем разуму. Договориться с человеком не представляется возможным.

— Неправда, — Илорэль прервала Сысота. — Человек действительно недостаточно большой и сильный для боев, у него плохо с вооружением и защитой, но с ним можно договориться. Он вполне разумен.

Девушка стала говорить, обращаясь уже не только к директорам, но и к советникам:

— В маленьком росте и небольшом весе есть свои преимущества. Человек — быстрое и ловкое существо. Он доказал это, подчинив себе всех живых существ собственной планеты, и недавняя удачная охота на четвертой планете альфы Стрижа тому подтверждение. Он убил метаморфа, а второго поймал живьем.

По залу прокатился вздох удивления.

— Я не горжусь поступком отца, — девушка держалась прямо и говорила эмоционально, не скрывая горечи, — я категорически возражала против его решения выставить на арену разумное существо, но факты говорят сами за себя: Андрей поймал метаморфа. Позже мы отпустили его, но факт остается фактом. А если человеку под силу такой соперник, то с остальными он справится. Что касается отсутствия защиты и вооружения, так в наших силах дать ему и то, и другое.

— Я разработал хорошую защиту для землянина, — включился Бэк, привстав на цыпочки. — Специальный костюм защитит его от царапин, падений и случайных ударов, сконцентрирует и усилит мышечную силу, снимет напряжение и удалит молочную кислоту, повысит выносливость и подпитает энергией. Ко всему прочему я покрыл ткань тонким слоем сонсилировой соли, отвратительной на вкус субстанции, которая любого хищника вынудит выплюнуть человека, если тот попадет ему в пасть.

— Теперь об инстинктах, — снова взяла слово Илорэль. — Вы плохо представляете себе человека. Это существо способно не только подчиняться инстинктам, но и контролировать их. С Андреем можно договориться. Я рассказала ему о 'Мирном космосе', он согласен с нами сотрудничать.

— Рассказали?! — Сысот поднялся со стула, вслед за ним поднялся и Мэрамбаль. — Вы в своем уме?

— Он не проболтается, — твердо ответила девушка. — Я уверена в человеке, как в любом из вас.

— Спокойно, коллеги, — теперь со стула поднялся директор Жэт. Он успокаивающе поднял красные чешуйчатые ладони, призывая к тишине. — В том, что о нас узнал какой-то условно разумный, нет ничего опасного. Существование нашей организации давно не секрет, а никаких подробностей человек не знает.

— Э-э-э, он был у Торпена, — нехотя признался Бэк. — Но он будет молчать. Тут я полностью согласен с моей коллегой.

— Вы выводили его за пределы отстойника? — гобомол воздел лапы к небу и закатил глаза.

— Ничего страшного не произошло, — Илорэль повысила голос, пытаясь донести до директоров главное. — Вы его не знаете, а я знаю. Человеку можно доверять!

В зале поднялся небывалый гвалт. Илорэль молчала, ожидая, когда возбуждение пойдет на спад, и смотрела на директоров. От избытка эмоций баббл вытянулся, превратившись в подобие восклицательного знака, Жэт покраснел сильнее обычного, Сысот скрежетал о необходимости устранить человека, а Вил-Лорн уговаривал всех замолчать и дослушать докладчиков.

Спасла положение Глэдис. Как истинный секретарь она с невозмутимым видом поднялась на сцену, спокойно взяла со стола директоров один из микрофонов, набрала в грудь столько воздуха, сколько позволил пиджак и завизжала:

— И-и-и-и!

Получилось настолько громко, противно и противоестественно для конференц-зала, что в помещении мгновенно повисла тишина. Когда эхо визга затихло, Глэдис мило улыбнулась, поклонилась советникам и директорам и сказала:

— Спасибо. Теперь можете продолжить.

Илорэль не сдержала улыбку. Подруга спустилась со сцены с таким достоинством, будто не визжала сейчас, как морнийский тушпан, а давала интервью для телевидения.

— Действительно, давайте продолжим, — кашлянул Жэт. — Слово предоставляется автору идеи.

Девушка посмотрела на Бэка, а потом заговорила:

— 'Мирный космос' призван прекратить бои на Реджине и разрушить 'Организацию Галактических Боев'. На сегодняшний день у нас достаточно сторонников, но мало денег. Наши силы по сравнению с силами 'ОГБ' ничтожны, но у нас все же есть возможность сделать то, ради чего мы сплотились. Останавливает нас только время.

План, условно названный 'Дельта-54', знаком каждому из вас, но его воплощением можно заняться только при получении дополнительной финансовой поддержки. Увы, ни одна галактическая организация из тех, к кому мы обращались, не считает возможным выделить необходимую сумму. Причины отказа просты: никто не хочет связываться с 'ОГБ'. Одни боятся разглашения, другие полагают, что 'ОГБ' уничтожить невозможно, так как ей оказывается мощная поддержка некоторыми членами правления Конфедерации. Третьи думают, будто мы действуем слишком жестко и ссылаются на Декрет о Терпимости. Отговорок много, но результат один: мы не получили деньги. Иная деятельность также не приносит положительных результатов, накопления происходят чересчур медленно, а никакой банк не даст нам кредит. Расплатиться мы не сможем.

Сегодня я предлагаю вам реальную возможность быстро собрать необходимую сумму. Пусть мое предложение покажется вам нелепым, но если вы заглянете на страницу тридцать семь моего доклада, то увидите математические выкладки, основанные на анализе расчетов программы 'Статистик'. Это наш шанс получить необходимую сумму. Причем получить очень быстро и без каких-либо обязательств.

Если вы разделяете идеи 'Мирного космоса', если вы действительно хотите покончить с 'ОГБ', нужно рискнуть. Я не предлагаю ставить на прохождение человека в финал абсолютно все деньги, но сумма должна быть внушительной, тогда окончательный выигрыш позволит воплотить 'Дельту-54' в жизнь.

Я верю в свою идею и считаю ее нашей единственной возможностью быстро получить большую сумму. И покажу вам пример на деле. Я, Глэдис и еще несколько членов 'Мирного космоса' уже поставили все сбережения на победу человека в первом туре. Землянин выиграет, мы получим огромные проценты, и если вы последуете моему совету, к концу турнира мы соберем нужную сумму.

Илорэль замолчала. Она сделала все возможное. Оставалось надеяться на силу собственного убеждения. Пусть руководство 'Мирного космоса' прислушается к ее словам! Первый тур начинается завтра, нужно успеть сделать ставки до его начала.

В конференц-зале повисла тишина. Тяжелая, тягучая, давящая, словно помещение находилось в огромном герметичном пластиковом мешке, из которого выкачали весь воздух. Девушка ждала решения. Советники в зале молча переглядывались, директора в задумчивости смотрели в никуда.

— Давайте проголосуем, — воздохнул арахноид Сысот.

Илорэль сжала кулаки в надежде на благополучный исход. Она видела, как советники, кто решительно, кто осторожно, нажали кнопки, вмонтированные в подлокотники кресел, и сумела рассмотреть, что по крайней мере один из директоров — краснокожий Жэт — проголосовал 'за'. Девушка обернулась к экранам, ожидая результатов...

... и разочаровано выдохнула, увидев таблицу.

— 'За' — девятнадцать процентов, 'против' — семьдесят четыре, 'воздержались' — семь процентов голосовавших, — озвучил Вил-Лорн. — Предложение отклоняется. Всем спасибо.

* * *

Вечером Андрей долго не мог заснуть. Сидел в углу, прислонившись спиной к толстым прутьям клетки, и водил рукой по жидкому раствору цемента пола.

Материал, которым залили территорию отстойника, обладал особыми свойствами: свойствами твердого тела и жидкости одновременно. Он не пачкал руки, не оставлял следов и мог мгновенно превращаться в камень. Если давить на бетон медленно, рука утопала в материале, если резко ударить, жижа мгновенно преобразовывалась в твердую поверхность.

'Как неньютоновская жидкость', — вспомнил Аналитик.

У этого вещества были и другие секреты, например, оно могло двигаться в любом направлении и начинало движение, казалось, самостоятельно, без какого-либо сигнала извне. Кроме того, тяжелые клетки с хищниками в 'растворе цемента' не тонули.

Андрей потратил на изучение живой субстанции полчаса, а потом лег и заснул.

К собственному удивлению, он хорошо выспался. Накануне первой схватки его не мучила бессонница, не беспокоили изредка взрыкивающие хищники в соседних клетках, он не волновался, и даже кошмары его не преследовали. А пробуждение и вовсе оказалось приятным: открыв глаза, Семенов увидел Илорэль. Девушка в белом платье стояла возле клетки, у ее ног лежал небольшой бумажный пакет.

— Привет, — улыбнулся Андрей.

— Привет. Я передала для тебя оружие. Копье, как и договаривались.

— Спасибо, но у меня будет оружие получше, — Андрей поднялся. — Вчера я говорил с Коронером, точнее, он говорил со мной. Рассказал о лелюше и пообещал мачете.

— Он поставил на твою победу? — догадалась Илорэль.

— Да.

— Надо же, — блондинка задумалась, — неужели Коронеру так нужны деньги?

— Деньги всем нужны, ничего удивительного. Он распределяет зверей по парам и наверняка подобрал для меня самого слабого противника, а когда я выйду во второй тур, он получит неплохую прибавку к жалованию. Коронер наверняка давно 'играет' со ставками и подыгрывает сам себе, а тут такая возможность сорвать банк! В мою победу никто не верит.

— Не нравится мне это, — нахмурилась девушка. — Но ничего не поделаешь.

— Я думал, Навор тебе все рассказал.

— Не рассказал. Мы ему не доверяем. Он 'свой' только наполовину. Навор не знает, где находятся наши перевалочные пункты и основное здание.

— Боитесь, что казачок засланный?

— Не поняла.

— Ну, — Андрей улыбнулся, — двойной агент. На самом деле он не работает на вас, а шпионит.

— Все может быть, — согласилась орлянка. — Пока он ничем особым не доказал свою преданность 'Мирному космосу', когда докажет, тогда посмотрим. Переодевайся, я принесла тебе защиту.

Илорэль достала из пакета нечто тонкое, практически невесомое и... ярко-красное.

'Похоже на женские колготки, — хохотнул Аналитик. — На комбинезон из капрона'.

— Материал разработал 'Мирный космос', — пояснила девушка, — специально для защиты тела. Он тонкий, но очень прочный и защитит от царапин и ожогов. А цвет... тебя должно быть хорошо видно издалека. Скажи спасибо.

— Спасибо, — Андрей встряхнул комбинезон и посмотрел сквозь него на девушку.

Илорэль поспешно отвернулась. Семенов разделся и стал натягивать на себя тонкий, действительно похожий на капрон, комбинезон.

— Как я объясню, откуда у меня такое обмундирование? — спросил он.

— Владельцы имеют право помогать своим животным, — ответила Илорэль. — В рамках правил.

— Оружие для разумных тоже в рамках правил?

— С недавних пор. Правда, официально любого разумного, попавшего на арену, называют 'условно разумным'...

— Совсем как Мэкалль называл меня.

— Им разрешают пользоваться оружием, но обычно ничего серьезного не дают, — пояснила Илорэль. — Его главное предназначение оттянуть неизбежный конец и продлить шоу. Ведь всегда интереснее наблюдать за гуманоидом с мечом, чем за гуманоидом с лазерной пушкой, да и колпак над ареной выдержит не всякую лазерную пушку.

Андрей критически осмотрел себя. Прозрачный на просвет комбинезон оказался совершенно непроницаемым на теле.

— Можешь поворачиваться, — разрешил Семенов.

Илорэль повернулась, и на ее лице на мгновение вспыхнула улыбка.

— Удачи! — от всего сердца пожелала девушка.

— Спасибо.

Орлянка удалилась, а из-за синего занавеса вышел Навор.

— Держись крепче, — посоветовал он.

'Цементный раствор' пола ожил. Семенов привычно взялся за прутья клетки и понял, что на сей раз его несет не к синему занавесу, а вдоль него, мимо соседних клеток.

Через полминуты впереди появилась арка, ведущая в темный тоннель. Клетка направлялась именно туда. Андрей зажмурился, чтобы глаза быстрее привыкли к полумраку.

В тоннеле было прохладно и пахло плесенью, где-то вдали слышался звук капающей воды. В темноте Андрей различал очертания толстых канализационных труб, распределительные щиты, мерцающие красными и желтыми светодиодами, и решетки вентиляции. Тоннель походил на лабиринт, клетка несколько раз поворачивала в разные стороны, направляясь по только ей ведомому маршруту, но Андрей знал, куда именно несет его живая бетонная река.

На арену.

* * *

Однако Семенов попал не на арену, а в просторное помещение, где без труда могли бы поместиться с десяток пассажирских автобусов. Под потолком с местами отвалившейся побелкой тускло мерцала одинокая лампочка, освещавшая унылые серые стены в подтеках, заржавленные трубы, которые когда-то пытались покрасить, но до конца дело не довели, и огромный металлический шкаф с множеством дверей разных размеров. Он был единственным предметом мебели в помещении и абсолютно не подходил к обстановке — казался чересчур чистым и блестящим.

Неожиданно по прутьям клетки ударили чем-то тяжелым. Андрей вздрогнул от резкого неприятного звука и быстро обернулся. Сзади стояло странное существо, многорукое, многоглазое, с длинным подвижным носом, свисающим до середины груди, круглыми глазами и голубой кожей. В одной из рук оно держало тонкий, по виду, металлический прут. На существе везде, где только возможно, были повязаны цветные платки: вокруг бедер, поперек туловища, на плечах и предплечьях и вокруг шеи. Оно очень походило на индийского бога Ганешу — четырехрукого человека с головой слона, одного из почитаемых божеств Индии.

'Уж не посещали ли эти инопланетяне Землю в далеком прошлом'? — задал вопрос Аналитик.

Существо снова ударило по прутьям клетки, уже с другой стороны. Семенов на всякий случай отошел подальше. 'Слон', казалось, того и добивался — приложил конечность к панели внизу клетки, открыл замок ключом и распахнул дверцу.

Не дожидаясь третьего удара, Андрей спрыгнул на пол и почувствовал, что не может двигаться, будто до рук, ног и тела вдруг разом перестали доходить сигналы головного мозга.

Многорукий между тем подошел к шкафу и открыл одну из дверок. Извлек оттуда длинный острый щуп и ощутимо сильно уколол им человека в бедро.

— Эй! Больно же! — возмутился Семенов.

'Слон' вздрогнул, подозрительно посмотрел на человека, потом вздохнул и убрал щуп обратно в шкаф.

— Условно разумный? Отойди к стене, — произнес он.

— К какой стене?

— Где дверь.

Только сейчас Андрей увидел дверь, но не тот проем, сквозь который попал в это странное помещение, а настоящую дверь, огромную, как ворота самолетного ангара.

Он подошел к стене. В тот же момент воздух вокруг него засветился ровным голубым светом, сгустился, и с глухим гудением прямо из света материализовались толстые прутья.

— Они под напряжением, — предупредил 'Ганеша' и подошел ближе. — Вот. Велели тебе передать.

Он бросил на пол нечто металлическое, поддал ногой, и предмет, изрыгнув из себя сноп искр, влетел в решетку. Андрей увидел мачете, то самое, которое ему обещал передать Коронер, взял его в руку, примериваясь к рукоятке, и удовлетворенно кивнул.

— Спасибо.

Слоноподобный не ответил, вернулся к шкафу, открыл дверцу, за которой оказалась небольшая панель управления, и нажал несколько кнопок.

— Твой выход!

Дверь позади Семенова открылась, и он зажмурился — в глаза ударил мощный луч света. Андрей почувствовал, как живой раствор цемента под ногами уносит его куда-то вперед. А когда сумел открыть глаза, увидел арену.

Глава 9

Лелюша с Бангладеры

Вопреки ожиданиям, арена оказалась чуть ли не в десять раз меньше той, где проводился массовый бой. Овальную площадку, залитую живым раствором цемента, со всех сторон окружал высокий бетонный забор. Над головой, отбрасывая во все стороны крохотные солнечные зайчики от мощных софитов, сверкал прозрачный колпак. Выше кольцами располагались трибуны, над которыми висел темно-оранжевый потолок. Свободных мест на трибунах не было.

Над трибунами располагались огромные экраны. Одни показывали общий план 'стадиона', другие маленькую фигурку в красном комбинезоне. Андрей оглянулся в поисках видеокамер, и заметил, как они десятками кружат вокруг него. Они не превышали размерами майского жука. Одна из камер подлетела к лицу слишком близко, и Семенов отмахнулся.

Появление первого участника зрители встретили оглушительным воем и ором. В модуляциях сотен инопланетных голосов невозможно было определить, радостные то вопли или разочарованные, но над этим вопросом Андрей не думал, он оглядывал стену в поисках второй двери, из которой появится его противник.

И он появился.

Из-под земли.

Живой раствор цемента заколыхался. Семенов отступил на несколько шагов, и правильно сделал. Пол неожиданно начал надуваться огромным пузырем. Он рос и расширялся одновременно, словно его накачивали воздухом. Андрей отступил еще на шаг. Пузырь лопнул, обдав человека серыми брызгами.

Чпок!

И перед землянином и десятками тысяч зрителей предстала лелюша с Бангладеры.

Семенов попятился. Он представлял себе корову, быка, травоядное четвероногое с шипастым хвостом, но лелюша походила на змею. На огромную серо-коричневую змею с утолщением на хвосте, усеянным острыми иглами.

Лелюша зажмурилась от яркого света и замотала плоской башкой.

— Дамы и господа! — зазвучал над ареной голос комментатора. — Добро пожаловать на первый поединок первого тура! Представляю наших участников! Человек из солнечной системы желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F! Условно разумное существо! Самый опасный хищник своей планеты! Его противник — лелюша с Бангладеры!

Комментатор продолжал говорить, но Андрей не слушал.

Змея быстро высунула длинный узкий язык, ощупывая воздух, заметила Андрея и зашипела. Семенов удобнее перехватил мачете и отступил еще на шаг назад.

Тварь свилась тугими петлями и резко бросилась вперед.

Андрей отскочил. Пасть с двумя острыми клыками захлопнулась в том месте, где мгновением раньше находились его плечи. Дохнуло тухлым мясом. Язык молнией выскочил из пасти лелюши. Семенов уклонился и взмахнул мачете. Его тут же обдало синей жидкостью. Бетон под ногами колыхнулся, принимая в объятья извивающуюся плоть.

— Он отрубил ей язык! — взревел комментатор.

Восторженный визг зрителей смешался с яростным воплем лелюши. Змея затрясла головой, отчего во все стороны полетели синие капли.

Андрей боком отбежал в сторону, не спуская глаз с инопланетной твари.

Лелюша замолчала, нашла глазами человека и стала сворачиваться, сжиматься пружиной. Андрей побежал, крепко сжимая рукоять мачете.

Зрители взревели.

Семенов бросился вправо, почувствовав за спиной движение воздуха. Резко обернулся и увидел, что змея находится метрах в трех позади него. Тварь дернула хвостом, и шипастое утолщение рассекло воздух. Андрей едва успел отпрыгнуть.

Он развернулся и бросился влево. Лелюша подняла голову, словно кувалду.

Семенов не мешкал — примерился, воткнул в живой бетон мачете рукоятью вниз и резко ударил кулаком по серой поверхности, чтобы та затвердела. Отскочил в сторону. В тот же момент змеиная голова с размаху шмякнулась наземь.

Лелюша завизжала, дернулась и подняла морду. Уловка не сработала — мачете вонзилось в плоть, застряло между пластинами на подбородке твари, но не убило ее.

Прыжок. Андрей схватился за рукоять оружия и дернул. Змея тряхнула головой. Семенов отлетел в сторону, проехался спиной по полу. Быстро поднялся, но тут же пригнулся. Шипастый хвост едва его не задел.

Лелюша извернулась и подняла башку. Андрей не мешкал — прыжок вперед и лезвие вошло между пластинами на подбородке по самую рукоять.

Змея замерла, конвульсивно дернулась и обмякла.

На сей раз Андрей отпрыгнуть не успел — тяжелое тело твари накрыло его с головой.

— Бой закончен! — объявил комментатор. — Но есть ли выжившие?

* * *

Андрей лежал на спине, придавленный тушей огромной лелюши, ощущал противный горький и затхлый смрад змеиной кожи и радовался, что не умер.

'Ну, Андрей Сергеич, теперь выбирайся, иначе задохнешься', — посоветовал Аналитик.

К несчастью, сил почти не осталось, драка вымотала Семенова, к тому же он до сих пор не мог поверить в свою победу.

Андрей кое-как освободил левую ногу, которую придавила плоская голова животного, вытянул руку, пытаясь нащупать, где заканчивается туша твари с Бангладеры.

Мягкий живой раствор пола немного помог — Андрея вдавило в него огромной тяжестью, и это спасло ему жизнь. Но теперь эта мягкость и податливость только мешала. Он с большим трудом продвигался вперед.

Наконец, руки нащупали свободное пространство. Прикладывая все возможные силы, Семенов продвинулся, и его голова оказалась свободна. Он шумно вдохнул.

Будто услышав, как воздух входил в легкие землянина, к лицу человека подлетело несколько камер-жуков, и тотчас все экраны над трибунами переключились на него.

Андрей посмотрел на один из мониторов и мысленно выругался. Сверху и сбоку, как показывали камеры, ситуация выглядела страшно. На трибунах наверняка все поверили, что змея раздавила маленького, но упорного и воинственного клопа в красном комбинезоне. Семенов смотрел на экран и не верил своим глазам. Потом собрал последние силы и выбрался из-под мертвой туши.

Стадион взревел.

— Вот он наш победи-и-итель! — громогласно объявил комментатор. — Уважаемые судьи, мы ждем ваших оценок! Первый поединок первого тура и такой сюрприз! Оцените по достоинству смелость и ловкость участника!

Андрей поднял голову. На мониторах появились изображения десяти прямоугольных окошек: два ряда по пять штук. Секунды три ничего не происходило, а потом в первом окошке появилась цифра.

— Девяно-о-осто! — завопил комментатор.

Еще секунда, и зажглась вторая цифра.

— Восемьдесят во-о-осемь! — продолжал кричать голос. — Девяносто шесть! Девяносто два! Восемьдесят де-е-евять! Обратите внимание, уважаемые зрители, какие высокие баллы! Девяносто один!

'Если оценивают по сто балльной шкале, — заметил Аналитик, — у тебя неплохие шансы пройти во второй тур. Посмотрим на реакцию зрителей'.

— И-и-итоговый результат: девятьсот пятнадцать балов! — объявил комментатор, когда открылось последнее окошко. — Четвертый результат за всю историю игр! А тепе-е-е-рь! Дорогие зрители, оцените выступление человека! В правый подлокотник ваших кресел встроена система голосования. Напоминаю, голосуем по стобалльной шкале. Чем лучше выступление, тем выше балл!

По зрительским рядам прошла волна. Разумные существа со всех концов вселенной нажимали кнопки, решая судьбу человека. По спине Семенова невольно пробежал холодок. Он стоял в центре арены, как приговоренный к казни, ожидающий помилования.

— Поприветствуем победи-и-ителя! — завопил комментатор, и на табло появилась еще одна цифра. — Восемьдесят девять! Невероятно! Какой высокий балл! Человек получает отсрочку еще на несколько дней и во втором туре встретится с еще более ужасным и кошмарным существом. И тогда ему несдобровать! Но может быть, кто-то из вас осмелится поставить на его победу?

Толпа вопила, кричала, свистела, улюлюкала...

Андрей вытер со лба пот. Воздух вокруг него засветился голубым, а спустя мгновение превратился в толстые прутья. Раствор цемента на полу ожил, но не понес пленника к двери, а расступился. Светящаяся клетка, окруженная воздушным пузырем, погрузилась под землю.

Уже знакомый полутемный лабиринт, пахнущий плесенью и канализацией, вывел землянина к 'Ганеше'.

— Надо же, — качнуло слоновьей головой многорукое существо, — я думал, придется опять змеюку током бить, чтобы слушалась, а тут ты. Удивлен.

— Поставил на мой проигрыш? — ухмыльнулся Семенов.

— Нет, — фыркнул 'Ганеша'. — Я не участвую в этом позоре и не зарабатываю деньги на чужой смерти.

Андрей присвистнул.

— А ты у нас, оказывается, моралист. Тогда что, позволь спросить, ты здесь делаешь? Или хочешь сказать, твоя деятельность с боями никак не связана?

— Я работаю, — слоноподобный отошел к шкафу, открыл панель управления и нажал несколько кнопок. — Семью надо кормить. А эта работа ничем не хуже других. Я никого не убиваю и совесть моя чиста.

— Ну конечно.

Андрей увидел, как к центру помещения движется клетка. Не его, узкая и неудобная, а огромная, как дом, клетка погибшей лелюши.

— Смотрю, ты действительно не рассчитывал меня увидеть, — пошутил Семенов.

Многорукий не ответил. Андрея снова сковало по рукам и ногам невидимыми силами. Светящаяся решетка исчезла, и живой раствор пола потащил его к клетке.

— Сам войдешь, или как? — в одной из рук 'Ганеши' блеснуло острое копье.

— Сам.

Андрей покосился на оружие.

'Теперь понял, почему лелюша была в такой ярости? — поинтересовался Аналитик. — Перед отправкой на арену, 'Ганеша' наверняка несколько раз ее уколол'.

Семенов вошел в клетку. Слоноподобный запер замки и почесал подбородок.

— Надо бы табличку заменить. Придется твою клетку на складе поискать. Но, с другой стороны, зачем? Все равно долго не протянешь.

Многорукий отвернулся, и Андрея потащило в тоннель.

* * *

У синего занавеса его уже ждали. Но не Илорэль, как надеялся Андрей, а Навор и Коронер. Чернокожий охранник широко улыбался и едва не приплясывал, а 'осьминог' казался совершенно спокойным и равнодушным. Он по-хозяйски обошел клетку по кругу, осматривая человека со всех сторон, потом кашлянул и молча удалился.

— Ну и шустрый же ты! — Навор рассек кулаком воздух.

— Обогатился? — усмехнулся Семенов

— Еще как! И подружка твоя тоже. И Коронер! Думается мне, это его последний турнир. С такими-то деньжищами! Выйдет на пенсию, улетит куда-нибудь на Церифу отдыхать...

— Тогда почему он такой недовольный?

— Боится, — подмигнул Навор. — Я бы на его месте тоже боялся. Если руководство 'ОГБ' узнает о его ставке на твой выигрыш, худо ему будет. Любой дурак просечет, что он специально тебе лелюшу подсунул.

— Ясно.

Семенов опустился на пол и прислонился спиной к толстым прутьям клетки.

Он устал, но не так, как ожидалось. Его тело, несмотря на то, что побывало в настоящей схватке и нашло силы выбраться из-под тяжеленной туши инопланетной зверюги, чувствовало себя нормально. Ничего не болело, он не растянул ни одной мышцы, а ведь сегодняшний подвиг под силу далеко не каждому. Да еще эта странность с ладонями... Наверняка из той же серии. Какого черта с ним происходит?

Перед глазами почему-то возник образ молодого человека в сине-красном костюме, выпускающего из запястья тонкую липкую нить. Человек-паук — герой комиксов. Питера Паркера укусил паук, и он получил супер-силу, выносливость, ловкость, способность лазать по вертикальным поверхностям и продуцировать паутину.

'Может быть, со мной произошло то же самое? — спросил Андрей сам себя. — Может быть, меня тоже укусило какое-нибудь инопланетное насекомое'?

Семенов вскочил. А ведь его и правда укусили! Только не насекомое, а Тлин — существо из шестого сектора, которое он считал разумным, и которое умерло неизвестно отчего.

Андрей лихорадочно осмотрел руки, закатал рукава красного костюма, ощупал запястья, предплечья, грудь, торс, всего себя, пытаясь найти что-то подозрительное, какой-нибудь намек на 'странности', но ничего не обнаружил. Его тело было абсолютно нормальным человеческим телом.

Семенов опустился обратно на пол и снова закрыл глаза. Он припомнил большого красного чешуйчатого зверя с вытянутым туловищем, мощными задними лапами, длинными худыми передними, с лопастями вместо кистей, вытянутую морду с торчащими во все стороны зубами, и волнистый костяной гребень. Все-таки Тлин здесь ни при чем. Какие способности человек мог бы перенять от маскировщика? Приспособляемость организма? И в чем бы она выражалась? В способности сливаться со стальными прутьями? Нет. Если бы маскировщик мог делать нечто подобное, не умер бы в своей клетке.

— А-а-а! — раздался прямо над ухом громкий басовитый выкрик. — Землянин! Ты в порядке?!

Андрей узнал голос Навора, поспешно вскочил. Гигант бы напуган: зрачки огненно-оранжевых глаз охранника расширились, черный указательный палец, направленный в сторону Семенова, едва заметно дрожал, левая рука крепче перехватила секиру.

— Спина!

Навор отступил на шаг назад, и сердце Андрея забилось сильнее. Если уж видавший виды помощник Навора так реагирует, значит, дело серьезное.

Он повернул голову и застыл. Красный комбинезон на спине вздулся пузырем, натянулся и грозил вот-вот лопнуть. Под костюмом что-то происходило. Андрей завел руку за спину, дотронулся до пузыря и почувствовал пальцами твердое, а спиной мягкое. Бугор под красной тканью чувствовал прикосновения! Менялось его тело!

— Я скажу Коронеру, — пробормотал Навор. — Ты, наверное, чем-то заразился. Тебя нужно изолировать!

Чернокожий быстро отошел и скрылся между рядами клеток с хищниками.

— Черт! — Андрей надавил на вырост на спине. — Давай, уменьшайся! Не хочу в изолятор.

Но выпуклость упрямо увеличивалась. Ткань костюма растягивалась, еще несколько секунд, и она лопнет... Семенов не хотел смотреть на то, что лезет из его позвоночника, он знал это и так.

'Волнистый костяной гребень маскировщика', — констатировал Аналитик.

Андрей прошелся по клетке, всей кожей ощущая, как вздувается на спине бугор, и кусал губы.

'Надо же быть таким идиотом! Добровольно сунуть руку в клетку инопланетной твари! Тлин тоже хорош! Мог бы повежливее обращаться с тем, кто убирал его пристанище! Слушался бы Мэкалля и не входил в шестой отсек без специального костюма, был бы здоров'!

— Хватит! — Семенов ударил кулаком по прутьям и глубоко вздохнул. — Нужно успокоиться.

Он вспомнил, как поступал перед экзаменами в летное училище, как успокаивал себя перед первым самостоятельным полетом, и сел на пол. Скрестил ноги, руки положил на колени ладонями вверх, закрыл глаза.

Медленный глубокий вдох на раз-два-три, медленный выход на раз-два-три-четыре-пять-шесть. Медленный вдох... медленный выдох... Думать только о воздухе, проходящем через ноздри. Чувствовать, как в легкие проникает прохладная прана, согревается теплом его тела и улетает в космос теплой тягучей субстанцией.

Спустя пять минут Андрей открыл глаза и поднялся. Медленно завел руку за спину... бугор исчез. Спина снова стала спиной, никаких горбов и выростов.

В то же мгновение из-за клеток выбежал Навор, за ним, неловко переваливаясь на мягких щупальцах, семенил Коронер.

— Вот он! У него из спины... — чернокожий охранник осекся.

Андрей непонимающе посмотрел на Навора и поднял брови.

— Что у меня из спины? Лишние руки выросли? Ты пил?

Он нарочито медленно повернулся вокруг своей оси. Коронер бросил на помощника уничтожающий взгляд и удалился, а охранник подошел к клетке.

— Но я же видел! Признайся!

— В чем признаться? — Семенов развел руками. — Я ничего не видел. Я вообще не могу увидеть свою спину без зеркала. Что там? Костюм порвался?

— Тьфу на тебя!

Навор и правда сплюнул и, опустив плечи, зашагал к клеткам. А Андрей вздохнул и опустился на пол. Охранник, наверное, прав. Он чем-то заразился от Тлина. Возможно, к следующему туру у него действительно вырастет костяной гребень. Или лицо превратится в уродливую кривозубую морду.

Семенов закрыл глаза и решил думать только о приятном. Никаких кривых зубов и костяных гребней. Никакого изолятора.

Глава 10

Подарок

Илорэль наблюдала за поединком человека и лелюши, глядя на небольшой экран в одном из многочисленных ресторанчиков азото-кислородного купола. В 'ДеТурру' попасть не получилось — Глэдис устроила в баре своего брата целый спектакль, пообещав оплатить все заказы, если землянин проиграет. В победу человека никто не верил, поэтому бар быстро заполнился до отказа, и Илорэль просто не хватило места. Пришлось пойти в соседний и заказать столик.

Соседний бар был небольшим и уютным, но зрители подобрались шумные и беспокойные. Впрочем, можно ли ждать от болельщиков тишины? Зрители то и дело вскакивали с мест, подбадривая лелюшу, а у девушки при каждой атаке инопланетной змеи замирало сердце. Она не сомневалась в победе Семенова, но все же волновалась. А когда в конце поединка мертвый зверь придавил землянина, ее сердце едва не остановилось. К счастью, упрямый человечек в красном выбрался из-под туши.

Увидев оценки судей, Илорэль вышла в туалет и заперлась в одной из кабинок.

Она взяла с собой спортивную сумку с нужными вещами и теперь расстегнула ее и извлекла чистую одежду. Сняла белое платье, босоножки и надела черные кожаные штаны и черную майку. Короткие волосы повязала черной банданой, на запястья надела широкие металлические браслеты, на шею — серебряную подвеску в форме восьмиугольника с крестом посередине. Глаза закрыла зеркальными солнечными очками. Довершили наряд тяжелые ботинки на высокой платформе и пристегнутая к поясу кожаная сумка.

Дополнительно Илорэль сделала косметическую трансформацию лица, чтобы ее не узнали случайные свидетели. Изменила все, вплоть до цвета ресниц и бровей, превратившись в не слишком симапатичную, неприглядную женщину-гуманоида.

Девушка покинула бар и отправилась к стоянке левикаров. Большинство летательных аппаратов разобрали. Перемещаться по воздуху быстрее, и большая часть машин стояла на парковке рядом с ареной, где находилось подавляющее большинство гостей азото-кислородного купола. Но и для Илорэль нашлось подходящее средство передвижения.

Она выбрала черный одноместный летательный аппарат последнего поколения: компактный, обтекаемый, с большим жидкокристаллическим дисплеем и компьютером, включенным в общую планетарную сеть. Его аренда стоила дороже аренды других левикаров, но Илорэль хотела произвести впечатление, поэтому она извлекла из сумки кредитную карту и, не колеблясь, приложила ее к небольшой панели на дверце.

— Добро пожаловать на борт 'Астероида-312', — поздоровался компьютер и распахнул дверь.

Девушка села в мягкое черное кресло, которое тут же вытянуло ложноножки ремней безопасности, и дотронулась до панели.

Экран подсветился нежно-голубым.

— Общую карту планеты, — попросила Илорэль.

Голубой фон потемнел и показал черное звездное небо, усыпанное маленькими мигающими точками. Одна из них стала быстро приближаться, расти, превращаясь в планету. Из космоса Реджина казалась большим пупырчатым шаром. Купола, хоть и были прозрачны изнутри, снаружи, благодаря большой отражательной способности, просматривались достаточно отчетливо. Азото-кислородный купол выделялся на общем фоне гигантскими размерами.

— Зирийский купол, — попросила девушка.

Планета на экране повернулась, подчиняясь желанию пассажира левикара, и стала быстро приближаться. Купола обрели краски, кое-где появились острова зелени и серые площадки космодромов.

— Ближе.

Теперь различались отдельные здания. Илорэль всмотрелась в изображение, отыскивая нужное строение, и дотронулась до гостиницы в форме круглого зеркального шара, над которым висела всплывающая текстовая подсказка: 'Гостиница 'Поднебесная'.

— Включить автопилот.

— Принято, — отозвался компьютер. — Полет займет семь минут. Приятного путешествия.

Левикар плавно оторвался от земли и устремился на запад.

Девушка предпочла бы самостоятельно управлять такой машиной, но ей было необходимо заняться другим делом — проверить средства на счете. Выигрыш по ставкам перечислялся на банковский счет автоматически сразу по окончании поединков и оглашения результатов, и теперь ее счет наверняка уже пополнился.

Илорэль вставила пластиковую карточку в картоприемник. Изображение зирийского купола исчезло, сменившись белым фоном с голубым шестигранником.

— Межгалактический Банк R18-90 приветствует вас, — донеслось из динамиков.

— Остаток на счете, — попросила Илорэль.

— Приложите конечность к терминалу, — произнес компьютер.

Девушка положила ладонь. Пока система проводила идентификацию узоров на коже и температурных зон, Илорэль посмотрела в окна. Левикар приблизился к поверхности азото-кислородного купола и замедлил ход. Система послала сигнал, который позволит вылететь за пределы купола. Материал купола медленно выгнулся, образуя вокруг левикара сферическую поверхность, потом вытянулся вперед небольшим отростком. Машина влетела в него, пленка обволокла левикар и схлопнулась. Машина оказалась запертой в прозрачном шаре, а купол мгновенно затянул 'прореху'.

— Первый этап идентификации пройден, — сообщил компьютер. — Голосовой контроль. Назовите пароль.

— Шлеолея, — произнесла девушка.

Левикар начал подъем. Илорэль предпочла бы нырять из одного купола в другой, чтобы лишний раз полюбоваться разнообразием существ, прибывших на Реджину, но автопилот выбрал кратчайший маршрут и теперь поднимал машину над куполами.

— Идентификация завершена, — сообщил компьютер. — Введите код доступа.

Девушка набрала на панели длинную последовательность цифр и символов.

— Доступ открыт. Ваш счет пополнен.

Экран мигнул и высветил длинные столбцы цифр. Итоговая сумма подсвечивалась красным. Победа Андрея принесла большие деньги, на них можно было купить отличный космический корабль. Девушка улыбнулась. Теперь она сможет доказать руководству 'Мирного космоса', что ее идея — поставить на внешне слабого бойца — хорошая идея. Советники согласятся выделить некоторую сумму, и уже второе выступление Семенова позволит ввести план 'Дельта-54' в действие.

Левикар подлетел к зирийскому куполу и начал снижение.

* * *

— Внимание, — предупредил компьютер, — загерметизируйте скафандр. Приготовьтесь к изменению состава воздуха и силы тяжести.

На экране появились цветные графики, предупреждающие о крайне низком содержании в воздухе кислорода и чрезвычайно высоком содержании углекислого газа.

Илорэль не нуждалась в скафандре, она преобразовала дыхательную систему и сообщила об этом электронному мозгу:

— Я готова. Можно начинать вход.

Левикар приблизился к зирийскому куполу, замедлил движение и подал неслышный сигнал. Материал купола, приняв сообщение, вытянулся, присосался к пузырю, окружавшему машину, и открыл отверстие. Левикар влетел в купол и направился к постройкам.

Зирийцы напоминали людей очень отдаленно, больше всего они походили на птиц. На Зирии — самой крупной планете системы S-12 — была очень маленькая сила тяжести, ее обитатели приспособились проводить большую часть времени в воздухе. Их тело в длину едва достигало метра, ноги напоминали совиные лапы с четырьмя толстыми когтистыми отростками, руки были самыми обычными, с пятью пальцами, а крылья отличались большим разнообразием цветов. У некоторых зирийцев из спины росли серые перепончатые кожистые паруса, у других синие, у третьих ослепительно-белые.

Все строения купола отличались большими размерами и множеством входов на самой разной высоте. Возле каждого входа, словно у скворечника, располагались небольшие взлетно-посадочные площадки.

Левикар вез Илорэль к огромному, похожему на гигантское яйцо, зданию. Гостиница, название которой можно перевести как 'Поднебесная', считалась самой шикарной под зирийским куполом, здесь останавливались только очень богатые постояльцы, сумма на кредитной карточке которых исчислялась семи— и восьмизначными числами.

Машина зависла возле одного из входов и распахнула дверь. Илорэль вышла и почувствовала необыкновенную легкость — в куполе поддерживалась очень низкая сила тяжести, ей казалось, будто движения совершались не от напряжения мышц, а от мысли о напряжении.

Девушка вошла в светлый просторный холл и подошла к администратору.

— Добрый день, — приветствовала ее строгая дама с вытянутым бледным лицом и серыми кожистыми крыльями. — Чем могу помочь?

— Здравствуйте. Мне нужен Босх.

Дама подозрительно осмотрела Илорэль и качнула головой:

— Вставьте кредитную карту в картоприемник.

Илорэль никогда не встречалась с Босхом — существом, к которому направлялась, — но его обычаи знала хорошо. Он не желал тратить время на тех, кто не мог расплатиться за его услуги. Именно поэтому выбрал пристанищем самый дорогой отель с самой совершенной системой охраны и строгими правилами.

Следуя стандартной процедуре, девушка вывела на экран администратора баланс. Брови дамы приподнялись, но больше она ничем не выразила удивления, лишь кивнула в сторону лифтов.

— Минус третий этаж. Пароль доступа: 21-14-88.

— Спасибо.

Илорэль спрятала кредитку в сумку и под бдительным взглядом администратора направилась к лифту. За каждым ее шагом следили сотни видеокамер и система охраны — искусственный интеллект, обладающий возможностью убить ее на месте. Девушка невольно поежилась, представив, как по ее телу ползают невидимые и неосязаемые лучи сканеров, а где-нибудь в дальних комнатах ее рассматривают во всех спектрах, анализируя, разбирая едва ли не на молекулы, определяя наличие оружия и опасных веществ.

Двери лифта открылись, и девушка нажала нужную кнопку.

Двери закрылись, на табло рядом с кнопочной панелью высветилась надпись: 'Введите пароль'. Илорэль набрала комбинацию, полученную от администратора, и лифт начал спускаться.

Босх считался самым удачливым и обеспеченным существом Реджины. Он мог дышать воздухом и кислородного купола, и зирийского, но остановился в отеле 'Поднебесье' из-за чрезмерной населенности кислородного купола. К тому же шикарный отель не только обеспечивал достойные меры охраны, но и считался богатейшим отелем планеты.

Босх арендовал лучшие аппартамены сразу на пятьдесят лет и начал бурную торговую деятельность. Он покупал и продавал все: от личных дневников первого императора Топарской империи планеты Ворн, до королевской резиденции Людака Величавого — последнего короля Гименетти. Но лишь избранные знали, что большую часть дохода Босху приносило оружие.

На орбите Реджины кружили его корабли. На них находился целый арсенал, способный удовлетворить потребности огромной армии. 'ОГБ' не возражала против такого сильного союзника, поручив тому функцию охраны. Босх с радостью согласился, ведь с этих пор тайные торговые склады на кораблях стали приносили своему владельцу немалые дополнительные деньги за охрану орбиты.

Лифт остановился, открыл двери, и Илорэль вышла в длинный узкий коридор, который заканчивался тяжелой бронированной дверью — входом в резиденцию Босха. Под потолком девушка разглядела несколько датчиков движения, инфракрасные камеры, поворотные стволы мини-винтовок 'Рэск', способных пробить практически любую броню. Так же под потолком находилась спринклерная система подачи ядовитых веществ — если вдруг понадобится кого-то отравить или растворить в кислоте. Торговец явно дорожил собственной жизнью и имуществом.

Для полного счастья не хватало только системы га-тан, но Босх уважительно относился к своим клиентам и понимал, что конфиденциальность тех, кто не хочет показывать истинное лицо, лучше сохранить. И Илорэль мысленно поблагодарила торговца за это.

Девушка подошла к двери и остановилась, ожидая, пока камеры ее осмотрят, и охранники по ту сторону двери позволят ей войти.

Дверь щелкнула и отъехала в сторону.

Мебель в комнате отличалась тонким вкусом и недвусмысленно намекала на толстый кошелек ее обладателя. Шкафы из тливрского дуба были заполнены толстыми томами, этажерка заставлена статуэтками из берийского стекла, на полу лежал дорогой полунианский ковер, а мягкие диваны наверняка принадлежали какому-нибудь императору.

На одном из них, сливаясь цветом костюма с фисташковой обивкой, сидело худое многорукое существо, напоминающее муравья-переростка. При виде девушки оно поднялось, щелкнуло жвалами и дернуло усиками.

— Здравствуй, незнакомка. Проходи, присаживайся. Чай? Бурбутат? Или, может быть, настойку пфейских груш?

— Нет, благодарю, — сухо ответила Илорэль и прошла к диванам. — Предпочту обойтись без формальной вежливости.

Она села и положила ногу на ногу.

— Я представляю некую группировку, — Илорэль будто невзначай дотронулась до подвески на шее. — Нам нужно то, что можете дать только вы.

— Слышал, — кивнул Босх, рассматривая серебряный восьмиугольник с крестом внутри. — Планета Желна, организация...

— Не стоит произносить вслух название нашей организации, — попросила Илорэль.

— Как вам будет угодно, — торговец прижал к безгубому рту одну из конечностей. — Прошу прощения.

— Нам нужно оружие, — озвучила Илорэль свои требования. — Много оружия.

— Какого рода? — живо поинтересовался 'муравей'. — Ракетные установки? Спутниковые лазеры? Боевые химически-активные вещества?

— Бомбы, — отрезала девушка. — Самые разрушительные из вашего арсенала, компактные и легкие.

— И самые дорогие, — улыбнулся торговец. — У меня есть то, что вы ищите. Вам ведь нужен 'Скиф'? Я правильно понял?

— Правильно.

Босх отошел к столу, открыл крышку, под которой обнаружилась небольшая панель управления, и нажал несколько кнопок. Одна из стен отъехала в сторону, и в комнату вкатилась небольшая тележка, на каких в отелях обычно развозят постельное белье, только вместо белья на ней лежала большая, метр на метр, коробка

Торговец поманил девушку и открыл крышку.

Илорэль подошла к Босху и заглянула внутрь.

— Прошу, — торговец сделал приглашающий жест, предлагая посетительнице самой вытащить ворох противоударного вещества структурой напоминающего не то вату, не то полузатвердевшую строительную пену.

Под ватой обнаружилось небольшая, с компакт-диск, круглая шкатулка, покрытая тонким слоем отражающего вещества с зеркальным эффектом.

— Плазменная бомба направленного действия 'Скиф', — прорекламировал торговец. — Легкая, компактная, огромной разрушительной силы. В комплекте: таймер обратного отсчета, защита от отключения, мини-компьютер. Питание — стандартная батарейка. Плюс ко всему, эту бомбу невозможно обезвредить.

— Сколько она стоит? — с замиранием сердца спросила Илорэль.

— Средств на вашем счете хватит на семь штук, — Босх улыбнулся. — Сколько будете брать?

Илорэль мысленно воздела руки к небу и победно потрясла кулаками. Ее план сработал! Теперь у нее появится весьма весомый аргумент в пользу плана по добыче денег.

— Семь, — ответила она на вопрос торговца.

— Однако! — Босх поднял тонкие брови.

— Только не говорите, будто у вас нет такого количества.

Илорэль знала, что у Босха наверняка есть целый склад 'Скифов', но дала тому возможность похвастаться.

— Не говорю, — улыбнулся торговец оружием. — У меня в запасе десяток, и еще около пятидесяти на одном из крейсеров.

— Приготовьте все, — попросила девушка. — К концу месяца наш сотрудник свяжется с вами. Нам потребуются все ваши запасы, а возможно даже больше.

Босх застыл, потом опомнился и поклонился.

— Если возьмете оптом, сделаю хорошую скидку, — любезно улыбнувшись пообещал он.

Илорэль поиграла подвеской.

— Надеюсь, вам не нужно говорить о полной секретности нашего разговора?

— Не волнуйтесь, — заверил 'муравей'. — Номер вашей кредитной карточки уже удален из компьютера администратора, посторонние не узнают о вашем визите. А я всегда держу рот на замке. С секретностью у меня строго. Полагаю, ваш счет анонимен?

Илорэль кивнула. Банк R18-90 позволял открывать анонимные счета, ориентируясь только на кодовые слова и биометрические данные владельца, чем привлекал дополнительных клиентов. Отследить владельца счета было практически невозможно — вселенской базы данных с биометрическими данными всех разумных не существовало. Этим пользовались мошенники всех мастей и калибров, правительственные организации и преступные группировки. Конфедерация Межгалактических Связей предпринимала попытки упразднить подобные счета, но всесторонней поддержки не получила.

— Будьте добры, подготовьте покупку и упакуйте как-нибудь покомпактнее, — попросила Илорэль.

— Как вам будет угодно, — наклонил голову Босх. — Я бы порекомендовал красный. Подарочный вариант.

— Подходяще, — Илорэль прошла к столу торговца. — Где здесь картоприемник?

* * *

Левикар доставил Илорэль к самому пустынному и тихому месту азото-кислородного купола — к кладбищу. Огромную территорию царства смерти опоясывала высокая бетонная стена с широкими металлическими воротами. По периметру росла дикая трава, на западе, метрах в восьмистах, располагался робокомбинат переработки отходов, поэтому посторонних здесь не было. Никого не интересовали отбросы и полусгнившие останки инопланетных хищников, а стойкий запах тухлятины отпугивал даже случайных путников. Патрульные и те ходили здесь редко. Тишина и покой нарушались лишь когда к воротам подъезжал грузовой кар с трупом очередного хищника.

Кладбище оживало раз в год — по окончании боев, когда приходило время хоронить растерзанных в бою животных и не выкупленных на аукционе победителей, выступление которых не произвело на зрителей впечатления. Около девяносто пяти процентов тварей, прибывающих на Реджину в качестве бойцов, в конце концов находили пристанище именно здесь.

В том, что штаб-квартира 'Мирного космоса' располагалась под кладбищем, Илорэль усматривала некую иронию.

Девушка вышла из левикара и вытащила из багажника большую красную коробку, перевязанную шелковой лентой.

— Приятного вам дня, — произнес бортовой компьютер и закрыл дверцу.

Машина поднялась в воздух и плавно полетела в сторону отелей.

Девушка подошла к воротам и нажала на кнопку переговорного устройства.

— Чего надо? — донесся из динамика заспанный голос. — Кого еще черти принесли? Что, очередной труп? Захоронение будет примерно через месяц, как бои закончатся. Тащи его пока в ледник. Серое здание у западной стены.

— Нет, я не клиент, — заверила охранника орлянка. — Я из 'Мирного космоса'. Меня зовут Илорэль.

— Илорэль? Какая еще Илорэль. Погодь, в список гляну.

Орлянка вспомнила, что не успела трансформироваться после встречи с Босхом, и приняла привычный облик миловидной блондинки.

В динамике послышались щелчки, и голос выдохнул:

— Ага, вижу. Нашел.

— Настройте ворота на вход, — попросила девушка. — И скажите, кто-нибудь из директоров на месте?

— Только Жэт, остальные в разъездах, — буркнул охранник. — Входи.

В воротах щелкнуло, и Илорэль толкнула одну из створок.

Телепорт перенес ее в узкую кабинку с прозрачными стенами, стоящую в просторном холе. Справа находилась стойка администратора, слева — раздевалка, несколько служебных помещений и пост охраны.

— Что в коробке? — вяло поинтересовался охранник — толстый коротышка с блестящей в свете люминесцентных ламп лысиной.

— Подарок, — улыбнулась Илорэль и в кабинке тут же замигали красные лампочки.

— Интересный подарок, — зевнул толстяк. — Взрывоопасный. Но стекло не разобьется, можешь не включать таймер.

— От моего подарка разобьется, — улыбнулась девушка. — Но я не собираюсь ничего включать. Я не террористка и не шпионка. Позовите Жэта или соедините с ним.

Пузан пожал плечами, нагнулся над столом, и стена над стойкой превратилась в экран.

— Шеф, вас тут видеть хотят. Очень настойчивая леди. Говорит, не террористка, а у самой на шее медальон... в общем, сами увидите.

Экран показывал рабочий кабинет: стол, спинку кресла и стену с голограммой, на которой лениво перекатывались кроваво-красные от заходящего солнца волны.

После слов администратора к креслу подбежал директор Жэт и посмотрел на монитор. Красная чешуйчатая кожа его лица казалась малиновой, едва не бордовой от волнения, но как только мужчина увидел Илорэль, она снова приобрела привычный оттенок недозрелой вишни.

— Здравствуйте, Жэт, извините за вторжение, — девушка сняла с шеи серебряный медальон и спрятала его в карман.

— Ничего. У вас новости? Что за коробка? Зачем медальон?

— Я могу пройти в ваш кабинет?

— У нее в коробке бомба, — сонно констатировал охранник. — Я бы не стал выпускать ее из анализатора. Пусть возвращается обратно к кладбищу.

Илорэль улыбнулась, увидев, как дернулись брови Жэта, и поспешила пояснить:

— В коробке действительно бомба. И не одна. 'Скиф' вам ни о чем не говорит?

— 'Скиф'? — директор снова стал малиновым. — Откуда?

— Нам нужно поговорить.

— Впусти ее, Дерек, — попросил директор.

— Это как?! — не поверил собственным ушам охранник.

— Впусти ее, — повторил Жэт. — И проводи в мой кабинет. Срочно.

— Я не кусаюсь, — заверила девушка побледневшего толстяка.

* * *

Кабинет директора Жэта походил на сотни других кабинетов директоров: тяжелый письменный стол с компьютером, кожаное кресло с высокой спинкой, несколько книжных шкафов, заполненных папками, плазменный экран визора, пульт сигнализации у двери и мягкое напольное покрытие, имитирующее ковер из нитей сайстрового шелкопряда. Единственное отличие этого кабинета — отсутствие окон — объяснялось местоположением базы 'Мирного космоса'. Окно заменяла голограмма с закатом.

Илорэль поставила коробку на стол и развязала ленту. Она предложила директору самому открыть крышку и извлечь противоударное вещество.

Жэт с волнением вытащил 'вату' и увидел бомбу.

— Илорэль! — ахнул он. — Сколько же она стоит?

— Там еще шесть, — улыбнулась девушка.

— Сколько?!

Директор осторожно вытащил 'Скиф', положил бомбу на стол и заглянул в коробку.

— Помните мое предложение? — спросила Илорэль, наблюдая, как на лице руководителя 'Мирного космоса' выступают бордовые пятна. — Поставить деньги на выигрыш человека?

— Ты хочешь сказать, что купила 'Скиф' на выигрыш?

— Да.

— Невероятно!

Жэт воздел руки к потолку.

— Ничего невероятного, — пожала плечами Илорэль. — Вы следили за боем? Убедились, что землянин совсем не прост и не беспомощен? При должной технической поддержке он выиграет еще пару раундов, а то и весь турнир. Я настоятельно советую вам пересмотреть свое отношение к Андрею и воспользоваться ситуацией. Если все получится, 'Мирный космос' получит достаточно денег для проведения операции 'Дельта-54'. И первый шаг я уже сделала. За вас. И к Босху сходила. Благодаря медальону он принял меня за желнийку, представительницу одной из местных воинствующих групп. А я не стала его разубеждать.

Жэт не ответил, взял одну из бомб и сел к компьютеру. Девушка знала дальнейшие действия директора: он вызовет на экстренное совещание своих коллег и советников, и завтра на общем собрании они снова будут обсуждать ее предложение. Но Жэт удивил девушку. Дав компьютеру команду, он откинулся в кресле.

— Голосование состоится через десять минут, — проинформировал он. — Как я понимаю, чем раньше мы поставим на выигрыш человека, тем больше получим?

Илорэль кивнула.

— Коэффициент раннего предсказания зависит от времени ставки. Кстати, свои деньги я поставила не только на победу землянина в первом туре, но и на его прохождение в финал. Советую вам сделать точно так же.

— Думаешь, у него хватит сил и удачи дойти до финала?

— Хватит, — уверенно ответила девушка.

— А в финале?

— В финале он наверняка встретится с дикстрой. Если так, мы вытащим его из игры. Вы ведь поможете? Сумеете его выкупить?

Жэт сомневался.

Илорэль опустилась в одно из кресел для посетителей и стала наблюдать за выражением лица директора. Жэт волновался. Он сдвигал брови и барабанил красными пальцами по столешнице, но угадать его мысли девушка не смогла.

Неожиданно директор выпрямился, кашлянул и произнес, глядя на экран:

— Добрый вечер всем. Простите за экстренный вызов, но дело срочное.

Девушка представила, что монитор на столе Жэта разбит на сотню квадратов, в каждом из которых двигается миниатюрное изображение лиц советников и трех директоров. Возможно, кто-то не сумел выйти на связь, но большинство наверняка сейчас смотрели на Жэта.

— Полагаю, вы все видели выступление землянина? — спросил директор. — Знаете, сколько получил бы 'Мирный космос', если бы поставил на его победу? — директор опустил глаза на бомбу и легонько стукнул по ней пальцем. — Это 'Скиф'. И у нас таких теперь семь штук. А было бы в три или четыре раза больше.

Илорэль не видела экрана монитора директора, но зато слышала, как ахнули советники.

— Чтобы коэффициент раннего предсказания сработал в нашу пользу, предлагаю провести голосование немедленно. Кто за предложение Илорэль? Пошлите сигнал по сети связи.

Девушка сжала кулаки. Ей очень хотелось, чтобы советники одобрили ее идею, ведь теперь у них появилось доказательство силы и ловкости Андрея, но она не знала, сработает ли демонстрация 'Скифа'. Подействует ли вид одной из самых дорогих и опасных бомб на советников.

— Кто против? — спросил Жэт голосующих.

Илорэль замерла.

— Спасибо.

Несколько секунд директор молчал, барабаня по кнопкам компьютера, а потом объявил:

— Результаты голосования я отправил вам на электронную почту. Предложение принято большинством голосов. План 'Дельта-54' вступает в силу.

Глава 11

Каменные истории

В день схватки с лелюшей Илорэль к Андрею так и не пришла. И на следующий день тоже. И через день... Семенов не знал, что думать, поэтому после трех суток бесплодных ожиданий, решил перестать волноваться. От волнений никакого проку, если ты ничего не можешь сделать, если от тебя ничего не зависит.

В ночь после боя, когда 'отстойник' погрузился во мрак, Семенов долго думал о побеге. Увы, открыть клетку без отпечатка ладони Навора или 'Ганеши' и ключа невозможно, а погнуть прутья, способные удержать в клетке огромную лелюшу, человеку не под силу. Да и куда бежать, если вокруг стена с охраной и системой мгновенного уничтожения нарушителей порядка? Прятаться между клетками до окончания боев? Его ведь будут искать, и найдут. И убьют. Но... может, так проще? Быстрее и менее болезненно, чем гибель в зубах инопланетной твари?

Нет.

Андрей рассердился на себя за подобные мысли. Если ничего другого не остается, лучше арена. Лучше погибнуть, защищая собственную жизнь, чем подарить ее равнодушным охранникам. А драться на арене имеет смысл только при поддержке 'Мирного космоса'.

'Правильное решение, — одобрил Аналитик. — Во-первых, это означает твое согласие с их стремлением уничтожить 'ОГБ', и таким образом ты сам вносишь немалый вклад в дело закрытия боев. А во-вторых, без поддержки Илорэль и ее друзей ты не продержишься в следующем раунде. Коронер получил неплохую прибыль, когда поставил на твою победу в первом туре, но вряд ли рискнет повторить опыт. Все относительно слабые звери наверняка погибнут, и подобрать тварь, с которой слабый человек однозначно справится, сложно. Без оружия убить, например, того же белого медведя нереально. А ведь своей очереди выхода на арену ждут отнюдь не северные мишки, а инопланетные хищники с невероятными возможностями и целым арсеналом орудий убийств: от клыков до ядовитого дыхания'.

Обо всем этом Андрей думал полночи и весь следующий день. И еще двое суток. Заняться все равно было нечем.

Дважды в день приезжала тележка и загружала в контейнер сбоку клетки еду: подозрительного вида мясо и овальные сине-зеленые фрукты с большой косточкой внутри. Контейнер опрокидывал пищу прямо на пол клетки, и Семенову приходилось мыть фрукты в специальном углублении в дальнем углу, куда из узкой трубы на дне поступала вода. Вода не отличалась чистотой и прозрачностью, но Андрею приходилось ее пить — больше достать воду неоткуда.

Время между завтраком и ужином распределялось на сон, физические упражнения и наблюдение за собственным телом. К счастью, после происшествия с гребнем, ничего необычного Андрей не заметил. Кожа не покраснела, чешуя не отросла, лицо оставалось лицом и не собиралось превращаться в вытянутую зубастую морду. Видимо, эффект от укуса маскировщика Тлина носил временный характер, хоть его последствия и проявились так поздно.

Семенов бродил по клетке, в которой раньше сидела лелюша и разглядывал хищников-соседей. Справа спал синий верблюд, у которого вместо горбов из спины росли острые иглы, слева по своей клетке катался многоногий шар. Натыкаясь на стены, он пронзительно вскрикивал и плевался искрами.

Изредка к некоторым зверям подходили хозяева, иногда пробегал робот-уборщик, оставляя за собой влажный след, время от времени Семенов замечал охранников в красных мундирах, но к нему никто не подходил. Даже Навор.

Чернокожий помощник Коронера за эти дни появлялся в поле зрения землянина лишь дважды, но каждый раз его интересовали соседние клетки. Живой раствор цемента на полу начинал движение и уносил хищников в неизвестность. Первый тур боев продолжался, и вскоре в секторе предварительного заключения стало не так шумно — некоторые звери из поездки не вернулись.

Наконец, на шестой день после боя, когда Андрей уже никого не ждал, к нему пришла Илорэль. Девушка выглядела уставшей и измученной, но довольной. Под ее глазами залегли тени, но в уголках глаз таилась улыбка. Она поставила на пол сумку и взялась руками за прутья клетки.

— Привет. Извини, что долго не приходила. Дела.

— Рад тебя видеть, — признался Семенов. — Я думал, вы меня бросили.

— Мы тебя не бросим, — заверила дочь капитана. — Ты нам очень помог, и это только первый шаг. Знал бы ты, как долго мы не могли его сделать!

— Вы заработали деньги?

— Огромную сумму, — радость в голосе девушки сменилась легким беспокойством. — Как ты? Лелюша ничего тебе не повредила?

— Со мной все в порядке, — ответил Андрей. — Даже удивительно.

— Я испугалась, когда она упала на тебя. На экранах мониторов ты казался таким маленьким... и обрадовалась, когда увидела, как ты выбираешься из-под туши. Доктор Торпен сказал, тебя не привозили, и с тобой все в порядке, но я все равно волновалась.

— Ты уже знаешь, с кем мне предстоит сражаться во втором туре? — спросил Андрей, и почувствовал, что сердце забилось чаще.

— С ксинианским горгулом, — ответила девушка.

— Горгул... это горгулья? Каменная птица? — предположил Семенов.

— Каменная? — задумалась Илорэль. — Не совсем, но очень близко. Откуда ты о них знаешь?

— Я о них не знаю.

Андрей вспомнил фотографии Собора Парижской Богоматери, каменных уродцев с демонической внешностью и птиц с открытыми клювами и острыми языками.

— Насколько горгул больше меня? — спросил он.

— Он небольшой, приблизительно в половину твоего роста, но размах крыльев очень велик.

— Как его убить, если он каменный?

— Он не каменный, а кремниевый, — поправила Илорэль. — Слышал про кремний органическую жизнь?

— Читал, — уклончиво ответил Семенов. — Но у нас на земле кремний органические только некоторые бактерии. И то, не уверен, что это не выдумки.

— На Ксиниане, откуда горгул родом, все растения и животные кремний органические, — объяснила Илорэль. — Это планета-вулкан, жизнь на основе углерода там невозможна из-за высоких температур, и природа заменила углерод кремнием. Кремний тяжелее и крепче, но он достаточно хрупкий, его можно сломать. Ты должен справиться с горгулом.

— Справлюсь, — пообещал Андрей. — Если он такой тяжелый, значит, будет летать низко, плюс неповоротливость, плюс огромные крылья. Будет достаточно сбить его, и он разобьется о землю.

— Все не так просто, — качнула головой девушка. — Вас наверняка отправят на восьмую арену. Кремний органические существа могут жить только при очень высокой температуре, поэтому ее поднимут до двухсот, а то и трехсот градусов. А гравитацию наоборот уменьшат, чтобы горгул смог взлететь. Условия не очень комфортные, но ты справишься.

— В жареном виде я ни с чем не справлюсь, — присвистнул Семенов. — Триста градусов!

— Не переживай, — девушка нагнулась и вытащила из сумки черный пластиковый пакет. — Тут еда и подарок от Бэка. Переодевайся.

— Спасибо.

Илорэль подала пакет Андрею и отвернулась.

Семенов с удовольствием стащил с себя порядком испачкавшийся красный комбинезон, отошел к воде и ополоснул тело. Хотелось помыться нормально, но в таких условиях... Семенов невольно вспомнил ванную на 'Гроге', с каким блаженством он впервые погрузился в ароматную горячую воду, и как потом бежал к Илорэль со слезшей с рук кожей. А потом он вспомнил дом: холостяцкую квартирку, друзей, босса, Дрыгу...

Андрей тряхнул головой, отгоняя щемящие сердце воспоминания, и открыл пакет.

Заботливая девушка положила не только свертки с едой, но и двухлитровую бутылку воды, туалетную бумагу, полотенце, миску и столовые приборы.

'Приятно, — удовлетворенно произнес Аналитик. — Хоть человеком себя почувствуешь, а не животным в клетке'.

Подарок от Бэка был завернут в черный целлофан. Андрей вскрыл упаковку и увидел ослепительно белое одеяние: толстый, но легкий, словно с пухлой ватной подкладкой, комбинезон с капюшоном и чем-то вроде мягких сапог с толстой подошвой, пришитыми прямо к штанинам. А также перчатки и большие очки, похожие на очки для горнолыжников. Комбинезон приятно хрустел под пальцами, ткань наверняка обладала необычными свойствами.

Одевшись, Семенов хохотнул:

— Чувствую себя сосиской в тесте.

Илорэль повернулась и на ее лице появилась улыбка.

— Костюм огнеупорный, — пояснила она. — Ткань покрыта особым составом и выдерживает до трехсот семидесяти пяти градусов.

— Прочная? — Андрей присел и помахал руками, пробуя, как поведет себя комбинезон в движении.

— Достаточно. Если горгул вцепится в ткань когтями, не порвет, а вот если клювом...

— Понял.

Семенов вспомнил драку с метаморфом на оранжевой планете, как было горячо, когда порвался скафандр, каким обжигающим казался воздух. А ведь там воздух прогревался всего до восьмидесяти градусов...

— Когда наденешь капюшон, — предупредила девушка, — он закроет все лицо. На месте глаз ткань прозрачная, но тонкая, поэтому не забудь про очки. Воздух закачан в подкладку, его хватит на десять-двенадцать минут.

— Дополнительное ограничение, — Семенов качнул головой. — Какое оружие мне дадут? Ни один меч не перерубит камень.

— Мы передадим тебе дубинку.

— Лучше рогатку.

— Чтобы убить горгула, нужно размозжить ему голову, — пояснила Илорэль. — Рогатка не поможет.

— Ладно, — Андрей взялся руками в белых перчатках за прутья.

— Будь осторожен, — пожелала девушка. — И помни, теперь нужна не просто победа, а красивая победа.

Илорэль приблизила лицо к решетке, словно намереваясь поцеловать пленника или сказать ему что-то шепотом. Семенов потянулся навстречу, но девушка ничего не сказала, только погладила землянина по щеке и молча скрылась между клетками.

* * *

Ужинали, как всегда, вдвоем: О'рдрин и Мэкалль. Коукуш каждый раз выдумывал новые и новые отговорки и во время ужина запирался в своей каюте, молчаливо протестуя против решения капитана относительно землянина. Дортмос ушел с корабля сразу, как только капитан одобрил его заявление, а поиски нового второго пилота отложились на неопределенное время. Илорэль на 'Гроге' не появлялась. В шестом отсеке царила тишина — хищников давно развезли по куполам в 'отстойники', кое-кто даже уже успел выступить на арене. В корабле царила тишина. 'Грог' с капитаном не разговаривал.

О'рдрин тяготился молчанием, одиночеством и бездельем. Они застряли на Реджине еще на три недели, до тех пор, пока на арене не погибнет последний привезенный ими хищник.

— Надо что-то менять, — произнес Мэкалль, ковыряя вилкой в тарелке.

— Что именно? — рассеянно поинтересовался О'рдрин. Он накладывал себе тефтели из мяса бабаруса.

— Обстановку. Вы, кэп, совсем зачахли. Даже цвет лица изменился.

— Да? — капитан дотронулся до щеки, будто на ощупь мог определить цвет, и вздохнул. — Мне не по себе.

— Из-за человека? — удивился арахноид. — У вас не должно быть угрызений совести.

О'рдрин не ответил.

— Вам нужно отвлечься, — посоветовал паук. — Займитесь поисками второго пилота и подготовкой к следующей экспедиции.

— А нужна ли нам следующая экспедиция? — задумчиво спросил орлянец. — Я давно хочу сменить род деятельности, даже с Илорэль об этом говорил. Она согласна.

— Вы хотите заняться разведкой?

— Да. Я подсчитал и решил заняться поисками глуора. Это более экономичный способ расходовать деньги, нежели поиски хищников.

— Провальная идея, — Мэкалль отодвинул тарелку в сторону.

— Неправда.

Специалист по иноразумным встал из-за стола и начал прохаживаться по кают-компании.

— Во-первых, — дернул плечом арахноид, — вы сказали, поиски более экономичный способ расходовать деньги. Ни слова о прибыли. Значит, все понимаете и все же хотите рискнуть. Во-вторых, причина, по которой вы приняли такое решение, глупая. Скажете, человек здесь ни при чем? Да если бы не ваше ложное чувство стыда и сожаления, мы бы и дальше охотились на хищников!

— А в-третьих? — проигнорировал замечание О'рдрин.

— В-третьих, — продолжил Мэкалль, — вы предложили не лучший вариант. Минусов разведывательной деятельности больше, чем плюсов. Дорогое оборудование, раз. Специалист по разведке запросит за свои услуги едва ли не столько же, сколько стоит оборудование, два. Третье: полная неизвестность. На какую планету лететь? Где именно искать? Найдем ли мы запасы глуора, сумеем ли их извлечь?.. К тому же разведка займет уйму времени.

— Ты куда-то спешишь? — поинтересовался капитан. — Денег, которые мы получили благодаря человеку, хватит и на оборудование, и на специалиста, и на новый корабль. Слышишь, Грог? Я ведь тоже могу обидеться и продать тебя.

О'рдрин замер, ожидая ответа, но корабль упрямо молчал.

— Ты же всегда хотел заниматься разведкой, — снова обратился к искусственному интеллекту капитан.

Грог не ответил. Орлянец разочаровано вздохнул и продолжил:

— Разведывательная деятельность, безусловно, связана с риском. Мы можем долго летать по вселенной, но так и не найдем нужную планету. Но хороший специалист и оборудование помогут нам найти ископаемое топливо. Ты со мной?

Мэкалль опустился в кресло и скрестил руки на груди.

— Я подумаю, — осторожно ответил он.

— Если волнуешься, что специалист по иноразумным в экспедиции по поиску глуора не понадобится...

— Специалисты по иноразумным нужны в любой экспедиции, — парировал арахноид. — Я волнуюсь не об этом. Свои соображения по поводу вашей идеи я высказал, и минусов все равно больше. Если бы вы нашли еще хотя бы один 'плюс'...

— Плюсом будет новый корабль, — жестко ответил О'рдрин и поднялся из-за стола. — И новый кок, если понадобится. Кокуш добряк и отличный повар, но мне нужна команда. Команда, которая будет подчиняться своему командиру и отвечать, когда их спрашивают.

О'рдрин посмотрел в потолок, но Грог не произнес ни слова.

— С этого момента я не хочу слышать о человеке, — твердо произнес капитан. — Мы поймали хищника, продали его Коронеру, получили свои деньги, если повезет, получим еще. Все. Разговор закончен. А сейчас я лично отправлюсь в его бывшую каюту и выброшу его вещи. Больше ничто не будет напоминать о его присутствии на корабле.

— Хорошая идея, — одобрил Мэкалль. — Вам сразу станет легче. Ступайте.

О'рдрин вышел из кают-компании и направился по коридору.

Он злился на всех и на себя в первую очередь. Он не хотел, но за время полета действительно привязался к землянину. Не настолько, чтобы не продавать его Коронеру, но достаточно для угрызений совести. Эти чувства капитан считал недостойными, ведь человек — условно разумное существо, и ушло от хищников шестого отсека не так уж и далеко. Но с другой стороны, оно не так уж далеко находилось и от него, разумного существа.

О'рдрин рывком распахнул каюту, где жил землянин, подошел к шкафу и стал выбрасывать оттуда одежду. Покончив с этим, снял с кровати покрывало, вытряхнул подушку из наволочки, сорвал простыню, вытащил одеяло из пододеяльника и бросил все к одежде. Он двигался резко и быстро, словно боялся передумать. С вещами Андрея с корабля исчезнет его призрак, и перестанет являться капитану каждую ночь.

Из ванной О'рдрин вытащил все полотенца и туалетные принадлежности, свалив их в кучу с одеждой, а потом направился к письменному столу. Выдвинул ящик и обомлел. В ящике лежала целая кипа распечаток на незнакомом языке.

Капитан взял верхние страницы, внимательно их просмотрел, потом наугад достал несколько из середины и увидел знакомые графики.

— Грог! — в ярости вскричал он. — Ты можешь объяснить, что это значит?! Это же 'Краткие общие правила'! Зачем ты перевел их Андрею? Ты... учил его управлять собой?!

Грог не ответил, зато капитан явственно услышал смешок. О'рдрин медленно опустился на стул возле стола.

— Ты меня предал. Меня предал собственный корабль!

Потом резко швырнул листы на пол.

— Решено! Я продам тебя! И куплю новое быстроходное судно без искусственного интеллекта.

О'рдрин вытащил из ящика оставшуюся бумагу и бросил пачку на пол. Неожиданно у задней стенки ящика что-то блеснуло. Капитан протянул руку и извлек на свет небольшой камень. В свете лампы он переливался красными и желтыми искорками.

Орлянец побагровел от гнева.

— Грог! — в ярости заорал он. — Ты водил человека в топливный отсек? Он украл у нас глуор?!

— Он ничего не крал, — раздался голос корабля. — Ан-д-рэй нашел этот камень на оранжевой планете.

Капитан замер. В его голове бешено замелькали мысли.

— Ты же знаешь, что это за камень, — уже спокойнее произнес он. — Почему не доложил?

— Ан-д-рэй взял его как сувенир, — пояснил Грог.

— Почему не доложил, я спрашиваю?! — выкрикнул О'рдрин. — Это же все меняет!

Капитан подошел к переговорной панели возле двери и нажал кнопку:

— Мэкалль, планы изменились. Приведи, пожалуйста, комнату землянина в порядок.

Глава 12

Задний ход

— Только бы он победил. Только бы его не убили, — бормотал О'рдрин. — Только бы все обошлось.

Он сидел в третьем ряду восьмой арены серно-углекислого купола и вглядывался в экраны, висящие над прозрачным колпаком, накрывающим поле боя. Пока ни Андрей, ни его соперник не появились, у капитана оставалось несколько минут для оценки обстановки.

Первый тур проходил на пустых площадках, дабы ничто не мешало зрителям присмотреться к бойцам и решить, на кого из них в дальнейшем стоит делать ставки, кто имеет больший шанс на победу, на выступления каких хищников смотреть интереснее всего.

Для второго и последующего туров площадку оформляли. Это уже были не просто бои, но бои красивые, с максимальным погружением в обстановку. Иногда 'ОГБ' превращала арену в дремучий лес, иногда в болотистую или скалистую местность, а когда выступали водоплавающие — в целый подводный город.

Сейчас поле боя напоминало жерло вулкана. Мини-камеры перемещались по территории арены, показывая подробности. Площадку превратили в настоящий ад. Пол покрывал толстый слой раскаленной пузырящейся красно-оранжевой лавы. Местами она сменялась угольно-черными островками потрескавшейся от жара горной породы, тут и там возвышались невысокие холмики гейзеров, выпускающих струи обжигающего пара, сбоку высился трех или четырехметровый холм, плюющийся искрами.

Температура в восьмом куполе зашкаливала. О'рдрин знал, что Коронер обязательно выделит Семенову скафандр, но окажется ли это достаточным? Человеку требовался не просто скафандр, а сверхпрочный огнеупорный комбинезон, закрывающий все тело. И очки, плотно прилегающие к лицу, которые защитят глаза от жара и не потрескаются. Найдутся ли такие очки у 'ОГБ' капитан 'Грога' не знал, но надеялся, что те, которые выделят землянину, выдержат некоторое время и дадут человеку шанс на победу.

Неожиданно стадион взревел. Некоторые зрители вскочили со своих мест, другие замахали руками, крыльями, щупальцами, и лингвоанализатор в ухе О'рдрина ожил:

— Горгул!

— Вот он! Смотри!

— Вылетел!

Капитан 'Грога', отвлекшись на пейзаж, не заметил, откуда появилась кремниевая птица. Она сделала два круга над ареной, осматриваясь, потом опустилась рядом с одним из гейзеров и замерла.

Это было довольно крупное существо с большими, метров пять в размахе, крыльями. В сложенном виде они возвышались над лысой головой птицы, делая ее похожей на сгорбленного гуманоида, поднявшего плечи. Оперенье горгула, да и вся кожа, включая голову и короткие лапы с толстыми пальцами, отливало серым. Этот цвет считался для кремний органических существ обычным, но О'рдрин встречал глиняно-рыжих и песочно-желтых горгулов.

Птица сидела неподвижно, превратившись в статую самой себя. От горячего поднимающегося вверх воздуха не шевелилось ни одно перышко, горгул даже не вздрогнул, когда прямо рядом с ним лопнул большой пузырь из лавы. Существо выглядело спокойным и умиротворенным.

О'рдрин догадался почему: перед выходом на арену хищников бьют током, колют острыми пиками, чтобы разозлить, а на кремниевую птицу ни ток, ни колья не действовали. Андрею будет просто справиться с каменным уродцем, стоит только осторожно приблизиться к нему и как следует ударить по голове.

Капитан перевел взгляд с экранов на купол и прищурился. В это время из-за вулкана выплыла небольшая платформа, огороженная голубой силовой полусферой. На платформе стоял человек в ослепительно-белом комбинезоне, больших, в пол лица, очках, с дубинкой в руках.

О'рдрин едва не подпрыгнул от радости. Элаксатовый костюм! Парень не пострадает от жара, и очки, судя по всему, не подведут! Неужели Коронер настолько расщедрился? Может, он снова поставил на победу землянина? Тогда надежда еще есть!

Капитан увидел, как Семенов огляделся, отыскивая противника и рассматривая арену, поднял дубинку и удивленно посмотрел на собственные руки. Дубинка едва не стукнула его по лбу — сила тяжести под куполом отличалась от привычной, максимально приблизившись к силе тяжести на родной планете горгула. О'рдрин понадеялся, что это не послужит Андрею препятствием, но приспособиться к обстановке землянину будет нелегко. Однако в маленькой силе тяжести существовала и положительная сторона: возросшая сила ударов.

— Да-а-амы и господа-а-а! — разнесся над рядами зрителей голос комментатора. — Добро пожаловать во второй ту-у-ур! Сегодня на арене полюбившийся всем ксинианский горгул и челове-е-ек! Приветствуем!

Стадион взревел.

О'рдрин внимательно смотрел на площадку. Силовая полусфера лопнула, и Семенов шагнул на островок скалы, а потом неожиданно подпрыгнул и улетел чуть ли не на треть высоты купола. Похоже, Андрей не ожидал этого, он неловко взмахнул руками и едва не выронил дубинку.

Горгул не пошевелился, наверное, не слышал приближения противника. На выставке скульптуры его несомненно приняли бы за экспонат.

Человек тем временем приземлился и, держа противника в поле зрения, стал размахивать дубинкой, силясь приспособиться к легкости тела. Несколько раз подпрыгнул, пытаясь контролировать высоту прыжка, а потом медленно направился к птице. Размахнулся...

— Бей! — О'рдрин сжал кулаки.

... и с силой ударил горгула по хвосту.

Кажется, треск можно было услышать и без усилителей восьмого купола.

Каменная тварь оглушительно закричала и взвилась к небу.

Капитан 'Грога' непонимающе смотрел на землянина. Тому представился отличный шанс убить кремниевую птицу первым же ударом, но он почему-то не воспользовался ситуацией, ударил не в голову, а по хвосту.

— Браво! — воскликнул комментатор. — Какая смелость! Человек официально вызвал горгула на поединок!

Птица сделала круг над Семеновым и ринулась на обидчика.

Человек едва успел отпрыгнуть. Горгул щелкнул клювом в пяти сантиметрах от лица землянина, царапнул костюм, но зацепиться за ткань не сумел. Андрей неловко махнул дубинкой, не рассчитал сил и едва не упал в лаву.

Птица поднялась под самый колпак и со свистом пошла вниз. Семенов поднял дубину, отступил назад, попал левой ногой в раскаленную лужу, размахнулся и...

... крхрп...

... горгул налетел на человека и подставился точно под мощный удар. Из крыла посыпались мелкие камни, Андрея отбросило назад. Птица вильнула и тяжело приземлилась на один из гейзеров. Разрушенное крыло на треть утонуло в кипящей лаве.

Человек поднялся, резко подскочил и перелетел через горгула, приземлившись за его спиной.

— Бей! — О'рдрин стиснул зубы. — Хватит красоваться!

Семенов ударил в полсилы, и второе крыло тоже стало непригодно для полетов.

Горгул оглушительно крикнул. Стадион дружно зажал уши руками, щупальцами, кое-кто закрыл глаза. Капитан лишь сильнее стиснул зубы, чувствуя, что еще одно усилие, и они раскрошатся у него во рту так же, как раскрошились крылья кремниевой твари.

Человек снова подпрыгнул, увернувшись от каменного клюва, перекувыркнулся в воздухе и, пролетая над горгулом, слегка ударил того по голове.

Птица вытянула шею, но человек уже приземлился. Шаг вперед, размах...

... крхрп...

Горгул оказался слабым противником для человека.

Стадион взорвался.

О'рдрин выдохнул. Секунду смотрел на распростертое тело горгула, а потом включил связь с кораблем.

— Грог, — приказал орлянец, — пошли Коронеру предложение о встрече. Пометь, как весьма важное.

Корабль не ответил, но капитан знал, что его поручение будет выполнено. Пусть Грог с ним и не разговаривал, но он оставался кораблем — творением, созданным выполнять приказы командира.

* * *

Встреча с Коронером состоялась в тот же день в местном парке. Стройные ряды тланских лип, тбадов и перунийских лиственниц давали сочные тени, но два солнца Реджины откусывали от них приличные куски, освещая светло-зеленую стриженую траву газонов и тут и там разбитые клумбы.

По дорожкам бродили парочки, но большая часть гостей азото-кислородного купола находилась в казино и у аттракционов. В перерывах между боями разумные занимались тратой денег, и 'ОГБ' позволяла им делать это с удовольствием, для чего построила многочисленные увеселительные заведения.

О'рдрин ждал Коронера в тринадцатой кабинке колеса обозрения.

— Странное ты выбрал место для встречи, — произнес Коронер, усаживаясь на сиденье и укладывая щупальца кольцами.

Кабинка рассчитывалась на двоих посетителей, но так как размеры гостей варьировались очень сильно, в ней могло без труда разместиться двадцать орлянцев.

— Закрой плотнее дверь, — попросил капитан 'Грога' и бросил быстрые взгляды на соседние кабинки.

Номер двенадцать пустовала, а в четырнадцатой мамаша с Нубы пыталась успокоить ревущую девочку. Обе нубийки были неимоверно худые с фиолетовыми лицами и костяными выростами на висках, заменяющими им уши.

— Видимо, дело действительно важное, — усмехнулся Коронер. — Тут нас точно никто не подслушает. Что случилось?

— Я хочу предложить тебе хорошую сделку, — произнес О'рдрин. — Какую никто никогда не предлагал.

— Прямо так уж и никто, — 'осьминог' склонил мясистую голову на бок. — Мне предлагали разные сделки на самых разных условиях, порой, невыгодных для себя.

— Я уверен, никто не предлагал тебе сделку, по деньгам сравнимую с моей. Ведь ты все еще работаешь на 'ОГБ'. Мое предложение позволит заработать много денег, оставить бои и жить в свое удовольствие оставшиеся тебе пятьсот лет.

О'рдрин замолчал, оценивая эффект от произнесенной фразы. Колесо обозрения пришло в движение, кабинка качнулась и стала медленно подниматься вверх.

— Слушаю тебя внимательно, — Коронер сложил два щупальца на груди.

— Я хочу вывести Семенова из игры, — произнес капитан.

— Кого? — не понял 'осьминог'.

— Человека. Землянина.

— Зачем?

— Он неплохой охотник и пригодится мне в будущих экспедициях. Я поспешил, когда продал его.

— Невозможно, — отрезал Коронер.

— Почему? Землянина все равно рано или поздно убьют. Может, он и продержится третий тур, но в четвертом ему не выжить.

— Человек победил в двух турах, и будет сражаться дальше, — отрезал Коронер. — Игру не остановить. Никто не поверит, если мы скажем, будто он умер в клетке. Землянин дошел до третьего тура! Он сильный и крепкий. Мне не нужен скандал. Он умрет на арене. Такова его судьба.

— Не спеши зарекаться, — О'рдрин посмотрел через прозрачные пластиковые стенки кабины на проплывающие мимо верхушки деревьев. — У тебя есть лишний псевдометаморф?

— Псевдометаморфы разумны! — сморщился 'осьминог'. — За кого ты меня принимаешь?!

— Не строй из себя невинность, Коронер, нас никто не слышит, — фыркнул капитан. — Я знаю, у тебя есть рабы, среди которых непременно найдется псевдометаморф. Не волнуйся, я его не просто так возьму, а выкуплю. План таков. Мы заменяем Андрея псевдометаморфом и отправляем на арену. Там его убивают, а настоящий человек остается со мной. Мы ставим на проигрыш землянина и получаем деньги. Вторую часть ты получишь от меня за сделку. На анонимный счет.

Коронер задумался.

— А если псевдометаморф победит в третьем туре? — спустя минуту произнес он. — Если он не умрет? Мы не получим денег.

— Чтобы этого не случилось, предлагаю поставить против него самую грозную тварь из твоего арсенала.

— Дикстру с Лимбо? — предложил 'осьминог'.

— Да. Дикстру с Лимбо. Двукратного победителя боев. Она моментально сведет шансы на победу землянина к нулю.

— План неплох, — Коронер задумчиво подпер подбородок щупальцем. — Я подумаю.

— Думай. А чтобы лучше думалось, я покажу размер твоего гонорара.

О'рдрин достал из кармана комбинезона заранее приготовленную карточку с цифрой и протянул ее Коронеру.

— Однако, — 'осьминог' из светло-серого стал светло-зеленым, а потом и вовсе посинел. — Дорого же ты ценишь своего землянина.

— Он боец, — напомнил капитан. — Я еще надеюсь привезти истинного метаморфа на твои бои.

Коронер загадочно улыбнулся.

— Ты опоздал. Метаморф у меня уже есть.

— Есть? — удивился О'рдрин. — И ты не выставил его на аукцион? Не отправил в бой?

— Во-первых, мне привезли его только вчера, а во-вторых, он выступит на арене. Я не оставлю зрителей без сладкого. Их ждет сражение века! А с твоего Андрея хватит и дикстры.

Капитан 'Грога' улыбнулся.

— Вижу, ты уже все решил.

— Да, — Коронер из синего вновь стал светло-серым. — Я принимаю твое предложение.

* * *

Вечером О'рдрина ждал еще один разговор, на сей раз более откровенный. Мэкалль встретил капитана в переходнике и сразу повел его в рубку.

— Я не хотел говорить с тобой здесь, — О'рдрин покосился на потолок, — но подумал, что глупо обращать внимание на корабль.

— В чем дело, кэп? Зачем вы велели привести каюту землянина в порядок? — недовольно проскрипел арахноид.

— Я хочу его вернуть.

— О'рдрин! Мы же столько говорили о ваших якобы угрызениях совести!

— Совесть здесь ни при чем, — капитан опустился в кресло за пультом управления и махнул рукой. — Подойди к шкафу с инструкциями и справочниками, выдвини нижний ящик. Там ты найдешь причину, по которой я решил выкупить землянина у Коронера.

Мэкалль послушно выдвинул ящик и достал из него небольшой камень, вспыхивающий желтыми и красными искрами.

— Глуор? — удивился специалист по иноразумным. — Вы хотите сказать, человек воровал у нас топливо?

— Не воровал. Он его нашел. На оранжевой планете.

О'рдрин улыбнулся, увидев, как побледнел специалист по иноразумным. Арахноид подошел к креслу второго пилота и, не спрашивая разрешения, сел.

— Вы хотите сказать, человек — Видящий?

Мэкалль сглотнул.

— Именно, — подтвердил О'рдрин.

— Мы должны его вернуть.

— Об этом я уже позаботился. Потому я и попросил тебя привести его комнату в порядок. Пусть думает, будто его ждали. Если бы мы раньше нашли у него глуор, все было бы совсем не так!

— Это вина 'Грога', — Мэкалль скрестил передние конечности на груди. — Корабль должен сообщать капитану о любом объекте, попавшем внутрь, а Грог подыграл человеку, продезинфицировал его находку, тем самым позволил условно разумному существу скрыть от команды свой поступок, и показал свое неуважение капитану.

— Он не ответит, — О'рдрин сжал кулаки. — И этим только подтвердит правильность моего решения. Чтобы вызволить Семенова, я заложил корабль.

— Что? — Мэкалль подскочил.

— Половину суммы я перечислил Коронеру за помощь, — объяснил орлянец, — вторую половину поставил на проигрыш землянина в третьем туре.

— Подождите, проигрыш? — не понял арахноид. — Он будет драться? И проиграет?

— Мы заберем человека до начала третьего тура, а на арену выйдет другой, — объяснил О'рдрин.

— Но корабль...

— Мы купим новый на деньги от первой ставки, — пообещал О'рдрин. — У нас есть три дня, чтобы освободить 'Грог'. От этого своенравного тихохода давно пора избавиться. Ты же сам знаешь, Видящие рождаются раз в столетие, и то далеко не в каждой галактике. Только они могут без специального оборудования и навыков, одним внутренним оком обнаружить планету с глуором. Они чувствуют его притяжение, и глуор отвечает им глубинным зовом. Вот тебе и тот дополнительный плюс, который ты так хотел найти в моем предложении бросить охоту на хищников и заняться разведывательной деятельностью.

Некоторое время Мэкалль молчал, а потом произнес:

— Допустим, ваша задумка с подменой удастся, но как вы заставите землянина работать на себя?

— А вот тут мне понадобится твоя помощь. Именно как специалиста по иноразумным.

Мэкалль отрицательно закачал головой.

— Как специалист по иноразумным и как арахноид, отлично изучивший человеческую природу и Андрея в частности, с уверенностью заявляю вам, он не будет нам помогать. Даже если мы предоставим ему не только его каюту, но и полкорабля в придачу.

— Мы что-нибудь придумаем, — О'рдрин улыбнулся нижней частью лица. — У нас найдется, чем заинтересовать землянина. Он, ведь, кажется, не равнодушен к Илорэль?

— Вы собираетесь использовать свою дочь?!

— Она об этом даже не узнает.

Мэкалль с сомнением посмотрел на капитана, а потом поднялся.

— Думаю, у вас ничего не получится. Но если получится, то я с вами.

— Спасибо.

О'рдрин подождал, пока специалист по иноразумным выйдет из рубки, и откинулся в кресле. Андрей — его шанс. Он убедит человека отправиться с ним в разведывательную экспедицию. А если не получится, он поступит так, как должен был поступить с самого начала: запрет землянина в клетке.

Глава 13

Подмена

Андрей сидел в клетке и размышлял.

Горгула он победил достаточно легко. Кремниевый противник оказался не таким сильным, как лелюша с Бангладеры, но Семенову пришлось придумать, как сделать бой красивым, ведь перед ним стояла задача не просто победить, но выйти в следующий тур. Только в этом случае 'Мирный космос' получит деньги для борьбы с 'ОГБ', а, следовательно, только в этом случае Илорэль и ее люди будут помогать ему с оружием. Вот и пришлось отсрочить смерть каменной птицы — ударить сначала по хвосту, потом лишить горгула одного крыла, затем второго, и только потом размозжить голову.

К счастью, кремний органическая тварь оказалась не слишком агрессивной, да и маленькая сила тяжести сыграла свою роль, впрочем до конца приспособиться к ней так и не получилось. Андрей надеялся, что его прыжки и пируэты понравились зрителям, но не ожидал столь высокой оценки. Он набрал восемьсот девяносто семь очков у судей, а средняя арифметическая зрительских оценок вплотную приблизилась к девяноста. По словам комментатора это однозначно выведет его в третий тур.

'Не пора ли закончить? — предложила Аналитик. — С каждым туром твари на арене будут становиться все страшнее и страшнее, а шансы на победу все более и более призрачными'.

Подобные мысли не раз приходили в голову Семенова. Несмотря на пламенные речи представителей 'Мирного космоса', да и самой Илорэль, он не проникся идей ликвидации 'ОГБ'. Да, бои — это плохо, да, гибнут животные, а порой даже разумные, которых насильно продали Коронеру и выставили на бои. Это стыдно и недостойно, но Андрей не имел к позорному действу прямого отношения. Он жертва, а не организатор. А жертва не может свалить организацию, которой принадлежит целая планета. Даже вкупе с подпольщиками, у которых нет достаточных средств для серьезного сопротивления.

К тому же Семенов не чувствовал своей причастности к деятельности 'Мирного космоса', он просто старался выжить. И если в его сердце и тлели угли гнева, то разжег тот негаснущий костер не Коронер, не 'ОГБ', а скромный орлянец, которому принадлежит небольшой кораблик с искусственным интеллектом девятого поколения. Вот с ним-то он поквитался бы с большим удовольствием.

'Ты же знаешь, есть один путь на свободу, — подначивал Аналитик. — Воспользуйся им. В конце концов, риска здесь ровно столько, сколько на арене, но этот путь гораздо проще. Называется он 'быстрая победа'.

Если следующую тварь Семенов прикончит сразу, без рисовки на публику, судьи и зрители могут поставить ему низкие оценки, и он не пройдет в следующий тур.

Риск был велик. После неинтересной победы его либо убьют, как остальных проигравших и 'неинтересных' хищников, либо продадут за бесценок тому, кто захочет его купить. А еще даже быстрая победа при определенных условиях могла вывести Семенова в следующий тур. Тогда 'Мирному космосу' раскроются замыслы человека и его отказ от первоначального плана, а значит, помогать ему перестанут. Андрей окажется без оружия и защитного скафандра.

'Делать нечего, дорогой Аналитик, — подумал Семенов, — ждем следующий раунд'.

Андрей ополоснул лицо и понял, что вспотел. Белый костюм, который дала ему Илорэль, обладал хорошими изоляционными свойствами, и ему стало жарко. Семенов давно снял капюшон, а теперь решил раздеться полностью. Расстегнул молнию, вынул руки из рукавов, вытащил правую ногу из штанины с сапогом, а потом левую, которой случайно попал в лужу кипящей лавы. От соприкосновения с горячей жижей сапог почернел и обуглился, но не допустил до кожи обжигающую субстанцию, но...

'Только этого мне не хватало'!

Начиная с середины икры и вниз, цвет ноги менялся с нормального бледно-розового до бледно-коричневого и серого. Ступня же и вовсе окрасилась под цвет камня, да и сама напоминала булыжник.

Сердце Семенова тревожно ухнуло. Он нагнулся и дотронулся до ноги. Рука ощутила шершавую каменную поверхность.

Андрей осторожно опустился на пол, стараясь как можно меньше шевелить левой ногой. Кто знает, не рассыплется ли она мелкой каменной крошкой от неловкого движения? Кое-как устроившись на полу, он ощупал левую ступню. Теперь нога не казалась такой твердой, да и цвет немного изменился.

'Давай рассуждать логически, Андрей Сергеич, — предложил Аналитик. — Твоя нога определенно превратилась в камень — точную копию субстанции, из которой состояло тело ксинианского горгула. Как и почему неясно. С другой стороны, ответ на последний вопрос очевиден: во время боя ты случайно наступил в лаву, и тело мгновенно среагировало, преобразовав структуру ткани, защищая организм от повреждений. Оно не вспомнило про костюм, ему не нужно помнить о костюме — инстинкт сохранения превыше всего. Тело само позаботилось о себе'.

Нога постепенно приобретала привычный вид, и Андрей осторожно пошевелил пальцами. Ничего не случилось.

— Это не может быть Тлин, — произнес он вслух и нервно хмыкнул. — Дожил. Сам с собой вслух говорю.

Он замолчал, наблюдая, как серые оттенки уступают место нормальным цветам человеческой кожи, и все больше убеждался, что маскировщик ни в чем не виноват. Его тело приобрело особые способности, оно не просто приспосабливалась к окружающей среде, но преобразовывалось.

Перед глазами Андрея мгновенно пролетели картинки предыдущих превращений: руки, слившиеся с металлическими прутьями клетки, и костяной вырост на спине. Связать первое превращение с определенной эмоцией Семенов не смог, а вот горб вырос из-за того, что он во всех подробностях представил себе маскировщика. Достаточно представить существо, и организм начинает преобразовываться.

'Стоит попробовать'.

Андрей вытянул перед собой руки, закрыл глаза и представил, как ногти превращаются в когти. Он думал об острых слегка загнутых когтях с минуту, а когда открыл глаза, едва не вскрикнул: ладони превратились в уродливую помесь кошачьих лап и лап хищной птицы. Маскировщик определенно ничего подобного не умел.

Семенов осмотрел руки, пошевелил трансформировавшимися пальцами и постучал когтями по металлическим прутьям клетки.

'Ага, еще ущипни себя', — осуждающе заметил Аналитик.

Андрей закрыл глаза и представил нормальные человеческие руки. Подождал минуту, а когда посмотрел на руки, его ладони приобрели привычную форму, только на левом мизинце все еще оставался постепенно втягивающийся внутрь коготь.

— Супер.

Андрей встал и зашагал по клетке, заложив руки за спину. Теперь главное не думать ни о каких тварях и не представлять, как он превращается в дракона или корову, иначе сам не заметишь, как трансформируешься в животное.

Но откуда эта возможность к видоизменению? Если отбросить Тлина, его никто не кусал...

'Опаньки'!

Семенов замер посреди клетки. Внезапно он все понял: и почему может преобразовывать тело по своему желанию, и откуда хорошее самочувствие и 'лишняя' мышечная сила...

Несколько месяцев назад на оранжевой планете он дрался с метаморфами. Один из них порвал ему скафандр, за что заработал смертельный удар в голову. Белая субстанция, заменяющая метаморфам кровь, брызнула на Андрея и наверняка попала на обожженную горячей атмосферой кожу! Вот и разгадка. Он приобрел способность к метаморфизму. Интересно, только ли в пределах массы собственного тела?

Но выяснить это Андрей не успел — к нему подошел Навор. Он держал за руку невысокого мускулистого светловолосого человека в широком коричневом балахоне до пят, с прямым открытым взглядом и упрямым подбородком — точную копию Семенова.

— Гости к тебе, — буркнул Навор. — Хоть и не положено.

* * *

— Это я? — удивился Андрей, разглядывая своего двойника.

Двойник вяло снял балахон, под которым оказался белый комбинезон, аналогичный тому, который сейчас валялся в углу клетки. Семенов вопрошающе посмотрел на Навора, но тот не стал прояснять ситуацию. Он бросил землянину коричневый балахон и кратко приказал:

— Надевай комбинезон и набрось на себя это.

Андрей выполнил приказ. Чернокожий охранник тем временем открыл клетку.

— На вход, — Навор распахнул дверь и мотнул головой.

Семенов вышел из клетки, и его место занял двойник. Охранник запер замок.

— Иди к третьему ряду, — проинструктировал Навор. — Там прямо, а потом, у синей лори с Тритона, налево. Вот, держи пропуск гостя и кредитку. Выйдешь через ворота, повернешь направо к стоянке. Найдешь синий левикар с желтыми полосами. Приложи к дисплею карточку, он отвезет тебя, куда нужно.

Андрей обернулся на своего двойника. Тот молча сел на пол, прислонился спиной к прутьям и устало закрыл глаза.

— Двигай! — рыкнул Навор. — Тебя ждут.

Размышлять над тем, кто и зачем его ждет, и что происходит, Андрей не стал. Кроме людей из 'Мирного космоса' вытащить его из 'отстойника' не мог никто, а значит, нужно подчиниться и двигать, пока не появился Коронер или охрана.

'Значит, — подвел итог Аналитик, — они узнали, кто станет твоим следующим соперником. И тебе его не одолеть'.

Третий ряд находился между клеткой с оранжевой тварью с длинной шеей и уродливыми комками, вместо туловища и головы; и клеткой с серо-зеленой кучей слизи, из которой периодически высовывались длинные щупальца. Семенов пошел вперед и заметил, что на него никто не обращает внимания. Владельцы животных, которые пришли навестить своих подопечных, занимались исключительно хищниками, и человека в балахоне словно не замечали.

Андрей рассматривал клетки, пытаясь угадать, кто из них синяя лори с Тритона.

— Поберегись! — раздался над ухом басовитый глас.

Андрей отпрыгнул в сторону. Мимо него со скоростью паровоза пронесся трехметровый слон с тачкой, заполненной черными полиэтиленовыми мешками. Семенов поежился, представив, во что превратилось бы его тело, если бы он замешкался. Представил и тут же замотал головой, отгоняя страшную картинку, — как бы его тело не приняло воображение за сигнал преобразоваться, — и поспешил дальше.

Синяя Лори оказалась гигантской синей крысой на длинных крепких страусиных ногах. Увидев человека, она оглушительно запищала и отбежала в дальний угол клетки.

Помня указания Навора, Андрей повернул налево и вскоре вышел к воротам. Охранники были ему знакомы, и он невольно вжал голову в плечи. Но красномундирные не узнали в человеке ни арестанта, которого Навор водил в лазарет, ни человека из галактики 'Млечный путь', который уже дважды выступал на арене.

— Пропуск, — сонно-равнодушно спросил охранник.

Семенов протянул ему карточку, полученную от Навора.

— Проходи.

Красномундирный набрал на панели код, приложил палец к специальному дисплею, и ворота открылись.

Переходник-анализатор Андрей миновал быстро. Вышел на улицу, дошел до следующей стены, прошел мимо второй пары охранников и, пройдя через еще одну защитную систему, вышел за пределы отстойника.

'Добро пожаловать на Реджину', — хохотнул Аналитик.

Стоянка левикаров находилась относительно недалеко, но пока Семенов раздумывал, стоит ли сначала прогуляться по окрестностям, поймал несколько настороженных взглядов. За два тура боев он стал узнаваемой персоной. Зрители, в отличие от красномундирных охранников, ставили на него деньги и могли узнать.

Андрей прикрыл лицо капюшоном и попытался представить, как на его подбородке вырастает борода, а на лбу — рога. Увы, даже спустя пять минут его внешность ни капли не изменилось.

'Значит, прогулку придется отложить, — подвел итог Аналитик.

Семенов дошел до стоянки. Синий летательный аппарат с желтыми полосами ждал пассажира, призывно мигая зеленой лампочкой. Андрей приложил кредитку к внешнему дисплею, и дверца открылась.

— Добро пожаловать на борт 'Сонни-2', — произнес компьютер.

Семенов уселся в кресло и его тело обхватили ремни безопасности.

— Пункт назначения задан, — левикар закрыл дверцу. — Полет продлится две минуты.

Андрей посмотрел в окно и почувствовал легкий толчок — машина поднялась в воздух и быстро набрала высоту.

Семенов затруднился определить скорость, с которой передвигался левикар, потому что тот летел очень быстро. Андрею даже не удалось рассмотреть подробностей пейзажа, он и лишь увидел вдали приближающийся космодром и соседний купол со странными шарообразными строениями.

Левикар подлетел к границе купола и снизился.

— Полет окончен, — произнес компьютер. — Приятного дня.

— Спасибо.

Семенов вылез из машины, и та, поднявшись в воздух, исчезла из вида. Андрей вздохнул, посмотрел на полупрозрачную поверхность купола, где явственно виднелась большая дверь, за которой начинался длинный темный коридор переходника.

Андрей потянулся к ручке. В этот момент пленка купола вытянулась, принимая в свои объятья гостя, и схлопнулась за его спиной.

* * *

Никакого темного коридора по ту сторону купола не оказалось, переходник был настроен на определенную точку, и Семенов попал в корабль знакомый ангар 'Грога'.

— Добро пожаловать, Ан-д-рэй! — произнес корабль и открыл перед человеком дверь шлюза.

Семенов улыбнулся. Несмотря на предательство О'рдрина и презрение Мэкалля, он соскучился по Грогу. Здесь он пережил больше положительных моментов, чем отрицательных. Все плохое случилось с ним за пределами корабля, на Реджине.

— Здравствуй, Грог! — поздоровался Андрей и прошел к шлюзу.

Знакомая обстановка, скафандры: один маленький, словно на шестилетнего ребенка, — скафандр Дортмоса, второй с восемью руко-ногами, принадлежащий Мэкаллю, третий — бесформенный, в который втискивался Кокуш, заставили сердце приятно заныть.

— Я прошу у тебя прощения, — произнес корабль. — Я знал о планах капитана с самого начала, но не мог тебе о них рассказать. О'рдрин дал мне приказ.

— Принято.

Семенов не сердился на Грога. Пусть они и подружились, но корабль был всего лишь искусственным интеллектом, программой, исполнителем воли капитана.

— И намекнуть не мог, — продолжил корабль. — Только предложить поскорее уйти с корабля. Прости меня.

— Прощаю, — улыбнулся Андрей и вошел внутрь.

На входе его уже ждала Илорэль. Девушка бросилась на шею человеку и крепко его обняла.

— Как ты добрался? — обеспокоено спросила она. — Я так за тебя волновалась!

Орлянка дрожала. Андрей недоумевающее обнял ее и почувствовал неожиданное облегчение. Теперь он свободен. Никакого третьего тура. Никаких боев. Никаких смертельных схваток.

— Добрался быстро, — Андрей отстранился и посмотрел на Илорэль. — Что произошло? Меня выкупили у Коронера?

Илорэль кивнула и поманила человека внутрь корабля.

— Пойдем ко мне, нужно поговорить.

— Твой отец здесь?

— Нет, и до завтра не будет.

Илорэль повела Семенова знакомыми коридорами, открыла дверь своей каюты и вошла первой.

— Входи.

Андрей вошел, и девушка закрыла дверь.

— Я соскучилась, — сказала она и подошла к человеку вплотную.

У Семенова неожиданно перехватило дыхание. Илорэль сегодня была просто ослепительно красива в короткой, едва прикрывающей бедра юбке и обтягивающей майке. Ему захотелось прижать девушку к себе, провести рукой по мягким светлым волосам, ощутить плавный изгиб спины, насладиться нежностью кожи и сладостью губ... От Илорэль шла невидимая волна желания и чувственности. Она обволокла Андрея и тот не нашел в себе силы противиться ей. Это походило на то безумие, какое он ощущал, когда смотрел на Алину.

'Стоять'! — завопил Аналитик.

Семенов выдохнул и на негнущихся ногах подошел к кушетке. Сел, пытаясь привести в порядок дыхание и мысли.

— Рассказывай, — попросил он. — Почему я здесь?

Девушка опустилась на кушетку рядом с человеком.

— После того, как папа продал тебя Коронеру, он очень сильно переживал, — произнесла Илорэль, опустив глаза. — И переживает до сих пор. Он осунулся, побледнел, нервничает, не находит себе места, бродит по кораблю, словно призрак, и практически ничего не ест.

Семенов нахмурился. Как бы он ни относился к Илорэль, этим словам он поверить не мог. И с каких пор она называет О'рдрина папой?

— Прости, конечно, — негромко, но твердо возразил Андрей, — но у него нет совести, она не может его замучить.

— Папа жалеет о своем поступке, — девушка не обратила внимания на замечание Семенова. — Он понял, что зря отправил тебя на арену и даже поссорился с Мэкаллем. Вот и сейчас ушел с корабля, хочет побыть один.

Орлянка положила ладонь на руку Семенова. Даже через пухлый рукав комбинезона Андрей почувствовал, какая она горячая и тяжелая.

— Папа хочет тебя вернуть, — продолжила Илорэль. — Ты ему нужен. Ты нужен... мне.

Илорэль прикрыла глаза и потянулась к землянину, и Семенов снова почувствовал, что теряет над собой контроль. Неимоверным усилием он поднялся с кушетки и отошел к столу.

— Что ему от меня надо? — хрипло спросил он.

— Папа хочет прошения, — Илорэль вздохнула. — Ему очень стыдно, и он попросил меня поговорить с тобой.

'Папа? Опять'? — Аналитик чем-то щелкнул, и сердце Семенова замерло. Неожиданно он понял, кто перед ним. Внезапно потяжелевшая рука девушки, ее странное 'папа', непонятные, хоть и очень приятные объятия, и флюиды желания...

Эроатака.

О'рдрин.

Кулаки самопроизвольно сжались.

Но он не мог ударить девушку, даже если на самом деле перед ним не девушка.

— Папа очень изменился, — продолжила лже-Илорэль. — Он раскаялся в том, как поступил с тобой, а еще ему никогда особенно не нравилось заниматься поставкой хищников на Реджину. Но у нас не было выбора. Мы умеем только охотиться, другие способы заработка для нас недоступны. Накопить денег и сменить деятельность мы не могли — Коронер платил не слишком щедро. Но теперь ситуация изменилась. Благодаря твоей победе, у нас появились средства. Я много говорила с папой, мы решили заняться разведывательной деятельностью, искать глуор.

— Причем здесь я? — Андрей скрестил руки на груди. Ясное дело, если О'рдрин его выкупил, значит, ему от него что-то надо.

— Ты ему поможешь. Он считает, у тебя есть к этому способности.

— Ну конечно, — усмехнулся Семенов, поднялся и подошел к 'девушке' вплотную. — Превращайся обратно, тварь. И говори со мной, как мужчина с мужчиной.

Глава 14

Снова в плену

Лже-Илорэль вздохнула и трансформировалась в невысокого коренастого 'гоблина'.

'Улыбнись, скотина, — подумал Семенов, — и это будет твоя последняя улыбка'.

Но капитан 'Грога' не улыбался. Он смотрел на землянина серьезно и немного грустно.

— Прости, — произнес О'рдрин. — Я очень сильно перед тобой виноват. Ты вправе меня ненавидеть. Ударь, если хочешь.

Капитан опустил голову.

Семенов выдохнул. Он представлял себе встречу с орлянцем тысячу раз и ничего не хотел больше... но кулаки разжались. Он отступил, прислонился спиной к дверному косяку и скрестил руки на груди.

— Я хотел тебе все объяснить, — произнес капитан. — Но просто так ты бы не стал меня слушать.

— Поэтому ты снова мне солгал и использовал облик собственной дочери? Я не верю ни единому твоему слову о раскаянии. Зачем я тебе понадобился?

— Я поставил на твою победу в первом туре, — капитан говорил негромко, в его голосе звучала грусть.

— Рад слышать, что ты в меня верил, — съязвил Семенов.

— Благодаря тебе я получил большие деньги и хочу ответить добром. Я придумал просто отличный план! Мне чудом удалось уговорить Коронера согласиться. Ты обошелся мне в стоимость нового корабля.

— Ты ждешь благодарности? — презрительно спросил Андрей.

— Я спас тебе жизнь, но не жду благодарности, — О'рдрин смиренно сложил руки на груди. — Мне нужна твоя помощь.

— Думаешь, я стану тебе помогать?! — возмутился Семенов. — После того, как ты заманил меня на корабль, использовал, предал и отправил на смерть? Ты же ничуть не изменился!

— Не изменился, — смиренно подтвердил капитан. — Но теперь я в тебя верю. И считаю равным по разуму.

'Грубая лесть, — заметил Аналитик. — О'рдрин думает, будто самолюбие — твое слабое место. Пусть и дальше так считает'.

— Парень, которого ты посадили в клетку вместо меня, метаморф? — спросил Семенов. — Что с ним будет?

— Он псевдометаморф, — поправил орлянец. — Он выведет тебя из боев. Будет драться и проиграет.

— Его убьют, — уточнил Семенов.

— Да, — подтвердил капитан. — Против него поставят самого жестокого хищника, представителя расы, победившей в двух боях — дикстру с Лимбо. Пойми, иначе нельзя! Никто не поверит в твою внезапную смерть в клетке! Бои не остановить! А так ты будешь жить.

'А ты, конечно, поставишь на его проигрыш и снова получишь свою долю', — зло подумал Андрей и стиснул зубы. Он не ожидал от О'рдрина благородных поступков, но все равно в очередной раз содрогнулся от отвращения к подлости орлянца. Вместо него, Семенова, в клетку посадили другое разумное существо и заставляют драться. И убьют. И разумеется, тот согласился не по доброй воле.

— Не бойся, — О'рдрин неверно истолковал молчание человека и поспешил прояснить ситуацию. — Он тебя не выдаст, не примет настоящий облик. Га-тан только на входе, внутри периметра метаморфизм возможен, но пленник будет драться в твоем облике до самого конца.

— Потому что ему не оставили выбора, — уточнил Семенов. — Коронер держит в плену его семью? Родителей? Жену? Детей? Чем он его шантажирует?

О'рдрин мрачно посмотрел на землянина.

— Тебя это волновать не должно. Он выведет тебя из боев, тебе больше не придется драться за жизнь. А за все мои труды я лишь прошу оказать мне помощь.

— Какую?

Андрей спросил, но пожалел. Он не хотел знать ответ на свой вопрос. Капитан наверняка продумал все на миллион шагов вперед и снова его обманет, а себе в карман положит очередную пачку денег.

— Я скажу тебе правду, — О'рдрин вздохнул. — Помнишь камень, который ты нашел на оранжевой планете? Это глуор — ископаемое топливо, благодаря которому возможны межзвездные перелеты.

По спине Семенова пробежали мурашки. Значит, теперь у него есть, что привезти на Землю! Осталось только добыть чертежи двигателя межзвездного корабля.

— Глуор встречается далеко не на каждой планете, — продолжил орлянец, — и может находиться в любом месте: в жерле вулкана, на океанском дне, входить в состав горных пород. Найти его неимоверно сложно, и полагаться на дорогостоящее оборудование, необходимое для разведывательной деятельности, можно далеко не всегда. А ты нашел глуор, не прилагая никаких усилий. Ты — Видящий.

— Кто? — поднял брови Андрей.

— Существо, которое обладает особыми способностями, можно сказать, даром.

— И я нужен для поисков глуора? Я должен помочь тебе обогатиться? — Семенов рассмеялся. — Не думал, что ты такой наивный.

— Не отказывайся сразу, — посоветовал капитан. — Я предлагаю тебе место в команде и долю от прибыли. И это не считая спасения твоей жизни.

— Спасения жизни? Ты собственноручно отправил меня на смерть! Нет, О'рдрин, я не стану тебе помогать. Никогда.

— Подумай о своем будущем. У тебя есть выбор: смерть на арене или возможность увидеть иные миры и вернуться домой. Я ведь не в рабство тебя тащу, а приглашаю стать членом экипажа.

— И отпустишь меня? — хмыкнул Семенов. — Как-то уж больно гладко у тебя все получается. Ты никогда не насытишься деньгами. Даже если я соглашусь на тебя работать, я все равно окажусь в рабстве. Ведь ты, как и Мэкалль, считаешь меня всего лишь условно разумным.

— Ты не прав. А если тебя не устраивает Мэкалль, никто не мешает нам его уволить.

'Нам? Очень ловко', — хмыкнул Аналитик.

— Нет, — отрезал Семенов. — Не хочу, чтобы меня снова использовали. Если бы я не нашел глуор, ты бы и не подумал вытащить меня из клетки.

Капитан предупреждающе поднял руку.

— Я предлагаю тебе жизнь и деньги. Подумай!

Андрей смотрел на капитана, и в его желудке ворочалась тошнота. Он испытывал настоящее отвращение к стоящему перед ним существу. С каким удовольствием он свернул бы ему шею! Если бы не Илорэль, которой 'посчастливилось' оказаться его дочерью, он не раздумывая осуществил бы задуманное.

— Нет, — твердо подвел итог Семенов. — Я никогда не буду твоим рабом.

— Я заставлю тебя искать глуор, — глаза 'гоблина' нехорошо блеснули.

Андрей бросился на капитана, ударил в челюсть. Уклонился от ответного удара, извернулся и схватил О'рдрина за шею. Под пальцами тут же образовалась жесткая корка.

— Тебе не победить меня, — прохрипел капитан.

Псевдометаморф оскалился и тоже схватил противника за шею. Только душить не стал. Вытянул из пальца длинный тонкий острый шип и вонзил в шею человека.

Андрей охнул. Мгновение, и его мышцы ослабли, глаза застила белая пелена, а во рту образовался горький привкус меди.

— Ах ты сволочь! — одними губами прошептал Андрей и потерял сознание.

* * *

Последние дни выдались напряженными. В связи с введением в действие плана 'Дельта-54', Илорэль ночевала прямо в штабе, в одном из кабинетов охраны. Она отвечала едва ли не за самое главное: за землянина, его подготовку к боям и связь с Босхом — поставщиком оружия. Если последнее на данный момент являлось не слишком актуальным, то решение вопросов защиты и вооружения Андрея не допускало промедления, поэтому у девушки не было свободной минутки.

Время играло против 'Мирного космоса'. В воплощение 'Дельты-54' никто не верил, вернее, никто не ожидал, что план вступит в действие так скоро, и большая часть работы оказалась не сделана.

С того самого дня, как Илорэль отнесла землянину элаксатовый костюм для поединка с горгулом, она так и не выбралась его навестить — пыталась выяснить по каналам 'Мирного космоса' противника человека в третьем туре боев. Обычно эта информация обнародовалась за несколько дней до сражения, но на сей раз ее источники необходимыми сведениями не обладали. А чем ближе становилась дата боя, тем меньше оставалось времени для подготовки Андрея.

Только за день до поединка стало ясно, с кем предстоит сразиться человеку в следующем туре.

— Жэт! Плохие новости! — Илорэль связалась с директором по секретной линии.

Краснокожий гуманоид сидел боком к компьютеру и беседовал с кем-то, находящимся за пределами видимости веб-камеры. Услышав девушку, он обернулся.

— Что случилось? Ты узнала, с кем будет драться землянин?

— С дикстрой, — выдохнула Илорэль и замерла, ожидая реакции босса.

Жэт стал малиновым, потом бордовым, чешуйки над бровями встали дыбом, а уши прижались к вискам.

— Конец, — тихо произнес он.

Илорэль промолчала. Положение серьезное. Дикстра с Лимбо — адской планеты сектора LD-9/2 — считалась едва ли не самой опасной тварью из всех, кто выступал на арене. Это безжалостная убийца обладала особым оружием, от которого не существовало защиты. Дикстра дважды становилась победителем боев.

Когда Илорэль предлагала поставить деньги на внешне слабого игрока, она учитывала вероятность столкновения человека с дикстрой, но и подумать не могла, что Коронер поставит ее против человека, да еще и в третьем туре. Главным принципом боев является зрелищность, а какая зрелищность в простом убийстве? Бой с дикстрой никогда не длился более двух минут. Так быть не должно!

— Мы рассчитывали, — медленно произнес Жэт, — на выход дикстры в финал. Землянин мог столкнуться с ней только там. Раньше смысла выставлять их друг против друга нет. Бой получится коротким и неинтересным. Мы поставили большие деньги на прохождение человека всех туров боев, но если его убьют сейчас, 'Дельту-54' придется свернуть.

— Мы этого не допустим, — сердце Илорэль тревожно сжалось. — Я свяжусь с Бэком и попрошу его сделать для человека лучшую защиту. Он не должен умереть. Может, у нас получится ослабить дикстру, ввести ей какое-нибудь лекарство...

Девушка надеялась, что Жэт не услышит в ее голосе беспокойство за Андрея, только волнение за осуществление плана. А между тем она действительно тревожилась, более того — боялась за Семенова. Она хотела вывести Андрея из игры после победы в полуфинале и не допустить боя с дикстрой, а теперь план рассыпается прахом. Ведь даже если она все же каким-то образом выведет его из боя сейчас, то сорвет всю операцию, которую с таким трудом продвигала и которая так нужна 'Мирному космосу'.

— Ты же знаешь, к дикстре никого не пропустят, — качнул головой директор. — Да и в 'отстойник' никакие лекарства и яды пронести нельзя. Охранная система на входе проверяет не только пропуск, но и наличие оружия и отравляющих веществ. Ты, наверное, помнишь, как в первый год проведения боев владелец болотного тумаша, узнав, что в первом туре его хищник встретится с блуанским ящером, подсыпал в кормушку соперника яд. Камеры слежения все записали, тумаша сняли с боев, а его владельца неделей позже нашли мертвым в очистной системе зирийского купола. С тех пор Коронер усовершенствовал систему пропуска в сектор, и любой, кто решится пронести через ворота недопустимое вещество, тут же будет уничтожен системой 'Допуск'. Если еще не видела, обрати внимание на дула лазерных ружей внутри перехода и вдоль стен. Они срабатывают мгновенно.

Девушка вздохнула.

— А если пойти от противного? — предложила она. — Не ослабить врага, а дать Андрею допинг?

— Допинг тоже не пройдет, — Жэт барабанил по столу красными пальцами. — Единственная надежда на защиту. Оружия против дикстры нет.

— Я дам инструкции Бэку сегодня же, — пообещала Илорэль. — И еще, Жэт. Я рада, что вы не стали впадать в панику. В первый момент, когда я услышала о дикстре, я едва не лишилась чувств, но поняла простую вещь. У нас появилось важное преимущество. Коронер совершил ошибку, и мы можем ею воспользоваться. Думаю, он неспроста поставил против Андрея дикстру, Коронер надеется на поражение человека и наверняка сделает ставку. А вкупе с первым туром, когда против человека выставили слабейшего хищника — лелюшу, это дает нам возможность довести сведения о его ставках до 'ОГБ'. Понимаю, отследить ставки и анонимные счета практически невозможно, но лишь 'практически'. Руководство 'ОГБ' не обрадуется, когда узнает о проделках Коронера. Мы можем снять его и поставить на его место своего человека — Навора, заместителя Коронера!

Директор задумчиво смотрел в никуда.

— План неплох. Если ты доверяешь Навору...

— В любом случае, с ним можно договориться, а с Коронером нельзя.

— Хорошо, — Жэт кивнул. — Поговори с Бэком насчет защиты человека, а остальное я беру на себя.

* * *

Сознание долго сопротивлялось пробуждению. Семенов находился на грани сна и бодрствования и изо всех сил пытался выплыть на поверхность, но мутные вязкие воды реки забвения не уступали, засасывая в глубину, подавляя попытки к сопротивлению, лишая сил. Воздух, проникающий в легкие, казался тяжелым и ядовитым. Андрей застонал, и звук собственного голоса оказался той самой соломинкой, за которую можно ухватиться.

Рывок, и море беспамятства остались позади, Семенов взлетел... и понял, что лежит на чем-то мягком.

— Очнулся? — в голосе Грога звучало сочувствие.

Андрей открыл глаза. Он лежал на тюфяке, который чья-то заботливая рука положила на пол, а вокруг черными полосами расчерчивали полумрак толстые стальные прутья.

'Ты в шестом отсеке, — пояснил Аналитик. — В одной из клеток, которую в недавнем прошлом занимал хищник'.

Семенов дотронулся до шеи. Место, куда вонзился шип псевдометаморфа, болело.

— Что он мне вколол? — спросил он у корабля.

— Снотворное.

— Это понятно. Каким образом?

— Наверняка синтезировал в собственном организме, — откликнулся Грог. — Некоторые существа — змеи, пауки, скорпионы, зинтры, чуйши — могут продуцировать яд, некоторые — парализующие вещества и снотворные.

Андрей поднялся и прошелся по клетке, разминая затекшие мускулы. Видимо здесь раньше находился довольно большой зверь — прогулка растянулась едва ли не на целую минуту, но протиснуться между прутьями он не мог.

Семенов подошел к двери и высунул руку наружу. Он знал устройство замков, но неожиданно нащупал не только стандартный электронный засов, но и механический замок, вроде тех, какие вешают на двери сараев, только без скважины для ключа.

— Грог, мы одни? — спросил Семенов, подняв глаза к потолку, будто мог увидеть лицо корабля.

— Одни, — подтвердил Грог. — О'рдрин в своей каюте, спит. Кокуш в кухне. А больше во мне никого нет.

— Ты ведь на моей стороне? Правда?

— Правда, — подтвердил корабль. — И всегда был. Хотя ничего не мог сделать. Я виноват перед тобой.

— Мне нужно выбраться.

— Знаю, — в голосе искусственного интеллекта слышалась грусть. — Но я ничем не могу тебе помочь. После того, как капитан отправил тебя к Коронеру, я перестал с ним разговаривать. Это едва ли не единственный способ протеста, который мне доступен. О'рдрин знал, что я обязательно открою электронный засов и помогу тебе сбежать, поэтому повесил дополнительный механический замок, к которому я не имею доступа. У меня, к сожалению, нет рук.

— Ладно, — Андрей подошел к тюфяку и пнул его. — Тоже мне, позаботился. Долго я спал?

— Четверо суток.

— Сколько?!

— Капитан не хотел рисковать и ввел тебе большую дозу, чтобы ты не сбежал, — пояснил корабль. — Если бы не опасения за твое здоровье, он погрузил бы тебя в сон до окончания боев, до тех пор, пока мы не вышли в космос.

— Подонок! — Семенов стиснул зубы. — Но у меня еще есть друзья на этом корабле?

— Есть. Один из них идет сюда. Закрой глаза.

Андрей не успел зажмуриться, и тут же ослеп — в шестом отсеке включился свет.

Когда глаза перестали болеть, Семенов открыл их и увидел Кокуша. Жаба стояла в метре от решетки. Рядом с коком парила небольшая главитележка, заставленная тарелками, от которых шли просто неземные ароматы.

— Не шкажу, что рад тебя видеть, — прошлепал губами Кокуш.

Андрей улыбнулся.

— А я скажу. Илорэль мне все рассказала. Ты не знал о сюрпризе, который для меня приготовил О'рдрин.

— Капитан не должен был ш тобой так поштупать, — Кокуш придвинул тележку вплотную к клетке. — Ешь. Я приготовил для тебя мяшо, овощи, пирожки ш черникой и компот из пфейшких груш.

— Спасибо, Кокуш.

— К шожалению, я больше ничего не могу для тебя шделать, — повар покосился на замок клетки. — О'рдрин держит ключ при шебе, я не могу его украшть.

Андрей понимающе кивнул. Честно говоря, он и не рассчитывал на помощь кока. С клеткой он справится сам.

Кокуш некоторое время смотрел на пленника, переминаясь с ноги на ногу, потом вздохнул:

— Я позже зайду. Посуду забрать.

Семенов не ответил, только кивнул, и кок побрел к выходу.

Андрей жевал нечто серо-зеленое, по вкусу напоминающее нежнейшую свинину в томатном соусе с перцем, и размышлял.

Он выберется с корабля. Чего бы ему это ни стоило.

Глава 15

Идущий на смерть приветствует тебя!

Последние двадцать четыре часа Илорэль провела в мастерской Бэка. Просторное помещение из-за обилия столов, препаратов, образцов, компьютеров и роботизированных станков напоминало лабораторию безумного ученого. Хозяин — коротышка в мятом белом халате — походил на сумасшедшего: всклокоченный, с выпученными глазами, руками, постоянно что-то теребящими, он сидел на стуле на колесиках и катался из одного угла лаборатории в другой.

Бэк морщил нос, подсчитывал, экспериментировал с химическими веществами и тканями, испытывал полученные образцы на прочность и огнеупорность. В его лаборатории, несмотря на мощные кондиционеры, ощущался запах горечи.

— Не мешайся, — бурчал Бэк, но тут же просил Илорэль подать то одно, то другое.

Мужчина грозился изобрести новый состав, который при нанесении на ткань преобразует ее в особую субстанцию, не просто устойчивую к повреждениям, но практически неуничтожимую. Она может дать человеку дополнительный шанс на победу. Первый образец оказался неудачным, но второй обещал дать лучший результат.

Поздно ночью, когда до выхода землянина на арену оставалось около одиннадцати часов, Бэк поднялся со своего стула, снял халат и бросил его на пол.

— Не успел, — констатировал он. — Вторая проба готова, но она должна настояться около двадцати часов. К тому же после состав нужно испытать, нанести на костюм — еще два часа, и дать просохнуть — снова двадцать. И это только в том случае, если второй образец окажется удачным. Если же нет, в состав придется внести некоторые изменения.

Илорэль устало опустилась на стул.

— Значит, все пропало? — упавшим голосом спросила она.

— Нет, — отозвался Бэк. — Потерпи до полуфинала.

— Потерпеть? — обреченно спросила девушка. — До полуфинала? Андрей может погибнуть уже завтра!

— В любом случае, у нас нет выбора. Пока предлагаю дать ему костюм, в котором он дрался с лелюшей. На всякий случай. Компенсируем недостаток вооружения защитой. Полагаю, Коронер откажется вооружить героя, а я мог бы дать человеку арбалет, кинжал и 'росомаху'.

Илорэль медленно кивнула, а сама подумала, если Коронер действительно поставил на проигрыш Семенова, то не станет вооружать его ничем, кроме обычного меча.

Девушка покинула лабораторию Бэка с тяжелым сердцем, а между тем ей нужно было не только успокоиться самой, но и обрисовать ситуацию Андрею. Так, чтобы не слишком его напугать, но и ни в коей мере не приуменьшить грозящую ему опасность.

Привычной дорогой она добралась до 'отстойника', предъявила пропуск, прошла сквозь ворота, преодолела систему 'Допуск' и впервые посмотрела на внутреннюю стену. Если бы нашелся способ обмануть систему охраны! Если бы она могла ее повредить... Увы, она слишком многого не предусмотрела...

Человек сидел на полу, опершись спиной о прутья клетки.

— Привет, — Илорэль заставила себя улыбнуться.

Семенов не пошевелился.

— Андрей, ты спишь? — девушка обошла клетку и увидела, что глаза мужчины открыты. — Ты не обиделся? Наши дела не так хороши, как хотелось бы, я старалась это исправить.

Семенов равнодушно посмотрел на Илорэль и не произнес ни слова

— Андрей? — девушка подошла к землянину, протянула руку сквозь решетку и дотронулась до его лба. — Ты хорошо себя чувствуешь?

Лоб казался холодным, словно камень, а кожа шершавой, как наждак. Илорэль всерьез обеспокоилась, она дотянулась до безвольной руки землянина, сжала его запястье и нащупала пульс.

— Тебе вкололи какие-то лекарства? Отвечай! Андрей!

Сердце девушки тревожно забилось. Неужели Коронер действительно ввел землянину лекарство, ослабляющее волю и замедляющее реакцию? Но зачем?! Дикстра и без того достаточно серьезный противник. Нет, здесь явно что-то не так!

Она поднялась и направилась к соседним клеткам. Быстрым шагом прошла по одному ряду, заглянула в другой, потом в третий... примерно треть клеток азото-кислородного купола остались без хозяев, многие хищники лежали теперь, растерзанные, в леднике кладбища, ожидая окончания боев и общего захоронения. Но сейчас Илорэль не интересовали звери, она искала существо, способное прояснить ситуацию с человеком, и которому, к сожалению, могла доверять лишь наполовину — Навора.

Помощник Коронера обнаружился у одной из пустых клеток. Он стоял возле нее, опершись на секиру, и не мигая смотрел, как из лотка для еды исчезают плотцы. Эти мелкие, с сливу, красные фрукты являлись излюбленной пищей некоторых хищников, потому что по вкусу напоминали подгнившее мясо. Плотцы по одному поднимались в воздух и исчезали, не таяли, а именно исчезали: вот они есть, а вот уже нет.

— Невидимец, — улыбнулся Навор, заметив девушку. — Вот как с таким справиться? Он будет драться с огненной змеей. Думаю, победит. Он на арене первый год, с такими-то способностями наверняка до полуфинала дойдет. Если Коронер не поставит его против дикстры. А может, и с дикстрой справится.

— Что Коронер сделал с человеком? — спросила Илорэль.

— А..., — Навор пожал плечами. — Я хотел предупредить, да ведь ты меня боишься. Или не доверяешь... А почему — непонятно. Я ведь доказал свою преданность. Увезли твоего землянина. А вместо него псевдометаморфа посадили.

— Кто увез? — ахнула Илорэль. — Зачем?

— Коронер приказал. Зачем-то ему это понадобилось. Поменяли человека одного на другого. А какая разница? Все равно труп.

Девушка развернулась и отправилась обратно к клетке.

— Эй, — она толкнула псевдометаморфа. — Ты меня слышишь? — и повторила ту же фразу на родном языке.

— Слышу, — откликнулся лже-Семенов.

— Куда увели настоящего человека?

— Не знаю. Голова... кружится. Мне вкололи какое-то странное... лекарство... сил нет. Не могу трансформироваться, — псевдометаморф повернул голову к девушке. — Помоги мне! Я ведь знаю... свою судьбу. Осталось меньше суток...

Илорэль отступила на шаг назад.

— Эй! Не уходи! — позвал псевдометаморф. — Мне... нужна помощь!

Девушке было жаль пленника, но поделать она ничего не могла. Да уже и не знала, хотела ли...

Теперь ей стало понятно, почему Коронер поставил против землянина дикстру. С помощью псевдометаморфа он хочет вывести его из боя и оставить в живых.

Для чего? Пока неясно, но это и неважно. Главное, теперь планы 'Мирного космоса' рухнули окончательно и бесповоротно.

Однако вместе с отчаянием и горечью девушка едва ли не с удивлением обнаружила в своем сердце облечение. Андрей будет жить! Он не умрет в страшных муках в зубах дикстры! Ему больше не придется бороться за свою жизнь, выступая на потеху толпе. Закончится безумная борьба за выживание! Он победил.

Илорэль внезапно осознала, насколько привязалась к Андрею. Она испытывала к нему симпатию и нежность, хоть и всегда считала долг превыше чувств. Именно она предложила 'Мирному космосу' использовать бедственное положение землянина и поставить на его победу. Илорэль даже не подумала помочь человеку избежать боев, но теперь искренне радовалась, что все случилось именно так.

Больше ей не придется убивать в себе сочувствие и симпатию к человеку. Больше не нужно обманывать себя, убеждать, что она все делает правильно, и опасность, грозящая человеку, на самом деле не такая уж и серьезная. Иногда она даже в какой-то мере обожествляла землянина, представляла его мифическим Сейнором, который разит чудовищ на своем пути. По-другому защитить свой рассудок она не могла. Долг превыше всего.

А теперь... слава богам, Андрей будет жить!

Ведь все шло к гибели землянина. Коронер выставил против Семенова дикстру. Такой соперник человеку не по зубам. К тому же защитная ткань для костюма Андрея, на которую возлагались большие надежды, существовала только в маленьком опытном образце. На серьезное вооружение рассчитывать не приходилось, поэтому шансов у человека практически не было.

И вот судьба преподнесла щедрый подарок: вместо землянина на арене погибнет незнакомое существо. Не это ли спасительный выход? Стоит ли разыскивать землянина сейчас? Может, так и должно случиться? Пусть Андрей отсидится в безопасном месте... В конце концов, благодаря ему 'Мирный космос' получил целых семь 'Скифов'! На остальные сорок семь можно накопить лет за восемь...

Но Илорэль была бы не Илорэль, если бы всерьез так считала.

Долг прежде всего.

Она сообщит в 'Мирный космос' о пропаже человека и начнет поиски. И если найдет, и если Андрей откажется вернуться в 'отстойник', попробует его переубедить. И если не получится, она силой затолкает землянина обратно в клетку.

Жертвуй малым, получишь большее.

— Не уходи! — лже-Семенов с трудом поднял руку.

— Я вернусь, — пообещала Илорэль. — Либо приведу с собой замену, либо... предложу иной выход.

— Я не хочу драться с дикстрой! — прошептал псевдометаморф. — Но если... мне суждено погибнуть... то не на арене... у тебя найдется яд?

Илорэль вспомнила о системе 'Допуск', благодаря которой хищники могли не опасаться козней со стороны хозяев соперников, посмотрела на измученное существо и кивнула.

— Найдется, — пообещала орлянка, опустив глаза.

— Я очень на тебя рассчитываю, — произнес пленник.

Илорэль кивнула на прощание и поспешила скрыться за соседними клетками.

Едва покинув территорию 'отстойника', она дотронулась до мочки уха, активировала связь, назвала пароль 'Мирного космоса' и попросила соединить ее с директором Жэтом.

Когда в ухе раздался знакомый голос, девушка глубоко вдохнула и произнесла:

— Землянин пропал. У нас примерно десять часов до начала сражения человека с дикстрой. Его нужно вернуть.

* * *

Поужинав, Андрей отправил гравитележку в кухню. Он не хотел видеть Кокуша, но не потому, что якобы испытывал к нему неприятные чувства, просто не хотел лишний раз мучить повара. Семенов заметил, с каким жалостливым выражением тот смотрел на него, и не хотел встречаться с ним взглядом. У Андрея и без переживаний повара было о чем подумать. В его жизни снова произошли кардинальные перемены, и сейчас у него снова появился выбор.

'Выбраться из клетки теперь не проблема, — думал Андрей. — Я не останусь на 'Гроге', не стану работать на О'рдрина. Но куда пойти? Денег нет, связей нет, специфических знаний и навыков нет. Вряд ли существам, обогнавшим Землю технологически, понадобится пилот самолета. У них и самолетов-то наверняка нет. Жаль, я не успел как следует разобраться с управлением космического корабля.

С другой стороны, у меня есть ноги, руки и голова на плечах, какую-никакую работу наверняка найду. Пусть даже снова придется убирать звериные клетки или прислуживать официантом в кафе.

Коронеру на глаза лучше не показываться, да и вообще с Реджины лучше улететь. Может, для инопланетян все люди на одно лицо, а может меня узнают. Если потренироваться, я наверняка смогу изменить внешность, но вряд ли мне удастся поддерживать эти изменения постоянно.

Но это только первый вариант: удариться в бега. Второй вариант звучит более грустно и безумно: вернуться в 'отстойник'.

И Андрей склонялся именно ко второму варианту. Более того. Он не мог поступить иначе.

Разумом Семенов понимал, что тварь, которую Коронер выставил против него в третьем туре, сильна, и вряд ли ему удастся победить (а то и выжить). Но у него появился туз в рукаве, о котором не догадывается ни Коронер, ни капитан, ни даже сотрудники 'Мирного космоса' — возможность трансформировать свое тело.

Возросшая физическая сила и то, с какой легкостью он победил горгула, давали отличный повод гордиться собой. Андрей чувствовал себя победителем чудовищ, рыцарем, воином света, который истребляет зло на своем пути. Он больше не раб, не животное, сражающееся за собственную жизнь, он дерется за идею, помогает 'Мирному космосу' ликвидировать 'ОГБ' и сами бои, спасает жизни тысяч животных, часть из которых являются разумными существами.

И одно из таких существ сейчас находится в клетке вместо него.

Семенов помнил, как его двойник, пошатываясь, вошел в клетку и без сил опустился на пол. Его не только вынудили выйти на арену вместо землянина, но и заставили принять мученическую смерть. Коронер наверняка накачал псевдометаморфа какой-нибудь дрянью и заблокировал возможность принять истинный облик во время боя или воспользоваться своими способностями. Что он сможет в облике человека? Ничего. Шансов у бедняги еще меньше, чем у Андрея, ведь человек всегда был человеком, а псевдометаморф привык в нужный момент отращивать когти и ядовитые шипы.

Андрей не мог просто исчезнуть. Не мог подвести Илорэль, не мог лишить ее друзей надежды на уничтожение боев на Реджине. Не мог бросить на произвол судьбы пленного псевдометаморфа, которого заперли в клетке вместо него.

Каким человеком он будет, если станет отсиживаться в уголке?

'Ты идиот, — убежденно заявил Аналитик. — Беги, как собирался в самом начале, пока не поздно'!

Но бежать Андрей не хотел.

Кроме возвышенных целей, общих с 'Мирным космосом', у него были и личные причины вернуться в клетку. Он не рыцарь, и не воин света, он всего лишь человек, и у него существовали вполне приземленные человеческие потребности. В частности, потребность отомстить.

Андрей помнил, какой алчностью блестели глаза О'рдрина, когда тот говорил о победе землянина в первом туре боев. И когда просил его помочь с поисками глуора. Капитан выкупил землянина и поставил огромные деньги на его проигрыш в третьем туре. И если Семенов победит, точнее, когда Семенов победит, он нанесет орлянцу удар по самому больному месту — по его кошельку.

Андрей улыбнулся, представив, каким шоком для капитана, станет его побег и победа в третьем туре. Это будет его личной местью. А помощь 'Мирному космосу' и возможная ликвидация 'ОГБ' станет приятным десертом.

В конце концов, он человек. И останется им до конца.

'Ты самоубийца', — вынес вердикт Аналитик, но Семенов отмахнулся от внутреннего голоса.

У него есть друзья, которые помогут с защитой, и есть новый дар, который поможет в боях.

— Грог, — попросил Андрей, — выключи, пожалуйста, свет.

— Ты хочешь спать?

— Нет, никто не должен видеть то, чем я буду заниматься.

— Я предупрежу тебя, если Кокуш захочет тебя навестить, — согласился корабль и погасил свет.

— Спасибо.

— Чем ты будешь заниматься?

— Сейчас узнаешь. Ты ведь поможешь мне, если я попрошу?

— Помогу.

Семенов закрыл глаза и представил, что его тело и голова сплющиваются. Нос вытягивается, глаза приближаются друг к другу, скулы становятся меньше, череп приобретает вид полусдувшегося мяча, кости тела размягчаются, превращаясь в податливые хрящи...

Андрей сделал шаг вперед. Плечо пролезло в щель, но дальше дело не пошло.

'Думай о чем-нибудь плоском! — приказал Аналитик. — Или юрком. Как змея'.

Услужливый мозг тотчас подсунул яркую картинку: огромную серо-коричневую лелюшу с утолщением на хвосте, усеянным острыми иглами. Плечо тут же взорвалось болью. Андрей вскрикнул и открыл глаза. Его тело трансформировалось — раздулось и начало покрываться чешуей.

— У тебя все в порядке? — донесся с потолка обеспокоенный голос корабля.

— Да, не волнуйся, — процедил Семенов и снова закрыл глаза. — Я змейка. Я плоская камбала... нет, еще задохнусь без воды. Я суслик. Да. Суслик. Высокий и худой, даже скажу тощий, потому что давно ничего не ел.

Желудок сыто заурчал, но боль в плече исчезла. Хитрость сработала. Андрей протиснулся между прутьями и оказался по ту сторону клетки. Осталось вытащить только голову.

— Голова у суслика вовсе не похожа на голову суслика, — прошептал он. — У него голова узкая... вытянутая, как у кузнечика. Только мягкая.

Он просунул голову между прутьями, но последнее замечание припоздало — кости черепа изменились, голова сплющилась, но недостаточно. Андрей дернулся и застрял.

— Грог! — крикнул он. — Быстро, напомни, у кого голова может пролезть через эту решетку?

Прутья сдавливали череп. Мозг, получив приказ воспроизвести голову кузнечика, справился со своей задачей, но, не имея визуального подкрепления, вдруг начал раздуваться, стремясь вернуться к первоначальной форме.

— Быстрее! Грог!

— У любого, кто меньше тебя. Не меняй форму, меняй размер!

— Точно, — Андрей сосредоточился. — Я маленький человечек, совсем крохотный. И без труда пролезу в щель.

Прутья все сильнее сдавливали увеличивающийся в размерах череп.

— Не выходит! Грог!

— Откуда у тебя способность к трансформации? — поинтересовался корабль.

— От крови метаморфа с оранжевой планеты. Помнишь?

— Помню. Значит, его кровь попала на тебя, и ты получил способность менять собственное тело?

— Грог!

— От укуса ты вряд ли получил возможность уменьшать и увеличивать тело, только менять форму. Если сравнивать, то твои способности близки к способностям псевдометаморфа. Уменьшай голову и увеличивай ноги, ты ведь уже почти выбрался.

Совет оказался дельным. Семенов сосредоточился, представив, как растут ноги, забирая строительный материал из головы, а череп уменьшается в размерах.

Хитрость сработала. Голова выскользнула из клетки, и Андрей вышел на свободу.

— Спасибо, — поблагодарил он корабль, сел и принялся растирать ступни, выросшие до размеров небольших арбузов.

— Я запер дверь капитана, — в голосе корабля слышалась грусть, — он не сможет выйти и помешать тебе.

Семенов подождал, пока тело примет привычную форму, поднялся, вышел в коридор и направился к шлюзу. Там он на минуту задержался, оглядывая помещение, навсегда прощаясь с кораблем, и открыл дверь.

— Будь осторожен, Ан-д-рэй, — услышал он тихий голос Грога и шагнул наружу.

* * *

Выйдя из корабля и пройдя по переходнику, Семенов попал в то же самое место азото-кислородного купола, куда его доставил летательный аппарат. Теперь у Андрея появилась возможность прогуляться по куполу — денег для полета на левикаре у него не было, и до 'отстойника' придется идти пешком.

Андрей опустил голову и быстрым шагом направился к центру купола. Он не знал, когда именно придет его очередь выступать, и спешил изо всех сил.

По улице сновали торговцы прохладительными напитками и билетами на бои. Оба солнца постепенно скрылись за горизонтом. Многоэтажные гостиницы вдали подсветились голубыми и зелеными лучами, фонари вдоль дорог плавно меняли белый свет на желтый, колесо обозрения, возвышавшееся над парком развлечений, переливалось всеми цветами радуги. Но Семенов лишь однажды окинул взглядом эту красоту, он торопился и боялся опоздать.

Ему нужно связаться с Илорэль, но единственное место, где он мог это сделать, находилось на территории самого 'отстойника' за внешней стеной в лечебнице доктора Торпена.

Поход туда был мероприятием рисковым. Его могли узнать красномундирные охранники, ведь га-тан не позволит ему изменить внешность. К тому же он мог встретить Коронера или тех, кто запомнил лицо землянина, так как поставил на его победу или поражение последние деньги. Но даже если эти препятствия не помешают человеку попасть в лазарет, самого доктора может не оказаться на месте, и тогда Семенову придется либо ночевать между стенами, либо идти к своей клетке и снова надеяться, что его не узнают на втором посту.

'Слишком много 'если', — подвел итог Аналитик. — Пусть это останется запасным планом'.

Основной состоял в нахождении нужного бара.

Из разговоров Илорэль и Глэдис он знал, что брат синекожей брюнетки владеет баром. Если ему удастся найти нужный бар, он сможет связаться с Глэдис, которая поможет ему найти Илорэль или других сотрудников 'Мирного космоса'. А они уже проведут его на территорию 'отстойника', и выведут пленного псевдометаморфа.

Увы, названия нужного бара Семенов не знал.

'Ночка предстоит веселая, — мысленно потер руки Аналитик. — Жаль, местное пиво попробовать не получится'.

Андрей вздохнул и представил, как меняется его внешность. Он вырастил длинный кривой нос, увеличил глаза, изменил цвет радужки, скосил подбородок и покрасил кожу в голубой цвет. В барах нет га-танов, зато полном-полно любителей делать ставки.

В первых четырех заведениях ни об Илорэль, ни о Глэдис никто ничего не знал, а вот в пятом ему повезло. Плечистый бородач в синей рубахе с широким воротом, белом переднике и бордовых штанах за стойкой бара, услышав имена девушек, подозрительно прищурился.

— Зачем тебе?

— Вы — брат Глэдис? — уточнил Семенов.

— Ну, допустим, — бородач потянулся, сцепил руки в замок и хрустнул пальцами.

'Наконец-то'!

Андрей закрыл глаза и вернул себе истинный облик. Бородач вздрогнул, на его лице промелькнула тень узнавания.

— Мне нужно связаться с Илорэль или Глэдис как можно скорее, — попросил Семенов.

— Ничего не знаю, — отрезал великан. — От тебя одни неприятности. Иди своей дорогой.

— Красавчик! — раздался за спиной знакомый голос. — А мне сказали, ты исчез!

В бар вошла Глэдис. Андрей обернулся и тут же поспешил отвести глаза — материал тонкой блузки казался совсем прозрачным, а бюстгальтера девушка не носила.

Глэдис подскочила к землянину и сжала его в объятьях.

— Где пропадал? Мне звонит Илорэль, говорит, тебя похитили, объявляет тревогу, а ты в баре сидишь! Что случилось?

— Долго объяснять, — Семенов осторожно высвободился из объятий и понизил голос. — Мне нужно на арену. Вместо меня в 'отстойнике' пленный псевдометаморф. Если я не заменю его, он погибнет.

Глэдис посерьезнела.

— Нужно спешить. Я свяжусь с Илорэль, думаю, она сумеет тебе помочь. Кстати, — девушка опустилась на стул рядом с человеком и понизила голос: — может, пока не поздно, передумаешь? Против тебя выставили дикстру с Лимбо. Эта тварь победила уже в двух играх, ты с ней не справишься. Илорэль и сама напугана, возможно, она сделает тебе такое же предложение. Может, останешься здесь? 'Мирный космос' получил свою долю, тебе не обязательно тащить всю организацию, рискуя собственной шкурой. Подумай! Выйдешь на арену — погибнешь!

Андрей помрачнел.

— Что это за дикстра такая? — спросил он. — Так уж прямо с ней и нельзя справиться? Она большая? С когтями и клыками? С хорошей реакцией?

— Она не похожа на других хищников, — задумчиво произнесла брюнетка, — и оружие у нее, как бы сказать, специфическое.

— То есть?

— Я не смогу тебе подробно объяснить, но она насылает видения, заставляет мозг продуцировать кошмары или переживать страшные моменты жизни.

Семенов не думал, что способен смеяться над смертью, но неожиданно рассмеялся.

— Ты хочешь сказать, я рискую умереть от страха?

— Не совсем, — пояснила Глэдис. — Дикстра погружает противника в транс и перегрызает ему глотку. Против психоатаки нет оружия. Отступись, пока не поздно.

— Нет, — Андрей качнул головой, — мне нужно обратно в 'отстойник'. С эроатакой я справляться научился, разберусь и с психо-.

— Ты хорошо подумал? Ты ведь идешь на смерть!

Семенов сглотнул, но повторил:

— Я не передумаю. Связывайся с Илорэль, пусть поможет мне вернуться в клетку.

Глава 16

Психоатака

'Слава богам, нашелся!' — такая мысль промелькнула в голове Илорэль, когда по секретной линии с ней связалась Глэдис. Вторая и последующие мысли оказались менее радостными. Андрей, как и ожидалось, решил вернуться в 'отстойник'. Девушка не понимала Семенова, но восхищалась его решением и сделала все, чтобы ему помочь, пусть даже в самом дальнем уголке ее сердца сидела маленькая девочка, робко умоляющая спрятать землянина.

Илорэль было больно, но она уже приняла решение.

Первым делом орлянка достала два гостевых пропуска в 'отстойник', положила в сумку красный защитный костюм для Андрея и связалась с Навором по видеосвязи.

— Нам нужна твоя помощь, — сказала она чернокожему помощнику Коронера.

— Какая именно? — Навор ковырял в зубах зубочисткой.

— Нужно заменить одного хищника на другого.

— Это не по правилам.

— Потому и обращаюсь к тебе. Без твоей помощи клетку не открыть.

— Да, — чернокожий сверкнул желто-оранжевыми глазами. — Замки у нас на совесть. Реагируют на отпечатки моих пальцев и сравнивают пульс с записанным заранее ритмом. А так как у меня четыре сердца, подобрать нужную комбинацию практически невозможно. Да и мой отпечаток пальца не достать. Против похитителей пальцев, — Навор любовно погладил древко секиры, — есть особые приемы. О каком хищнике идет речь?

— О том, кого один раз ты уже подменил. О человеке. О землянине.

— А, — охранник нахмурился, — понял. Уж не знаю, зачем Коронеру понадобился такой хиляк... но если понадобился, тут уж я сделать ничего не могу.

— Коронер ни о чем не узнает! — уверила Илорэль. — Он не прятал человека, он его отпустил. А землянин хочет вернуться.

Илорэль прикусила язык и мысленно скрестила пальцы наудачу. Придуманная ею история не выдерживала критики — Коронер никогда не стал бы никого отпускать даром. Вероятно, у него имелись свои мотивы для подмены человека, но об этом она расспросит Андрея, когда встретится с ним. Сейчас же нужно убедить Навора помочь.

— Хочет вернуться? В клетку? — с сомнением качнул головой помощник Коронера. — Зачем? У него с головой не в порядке? Радоваться же должен! От смерти ведь сбежал!

Илорэль вздохнула.

— Ты поможешь?

— Ненормальному?

Девушка слегка улыбнулась и прищурилась. С Навором нужно говорить на его языке. И она сказала:

— Если Андрей вернется в клетку, мы сможем прижать Коронера. Его снимут. И сам догадайся, кто первый кандидат на его место?

Навор на мгновение задумался, а потом его гудроново-черная физиономия расплылась в улыбке.

— Когда вы придете?

— Жди нас через полтора часа.

— Договорились.

Навор отключился, а Илорэль собрала сумку и вызвала левикар.

* * *

Гмых закрыл 'ДеТурру', выпроводив последних посетителей. Илорэль привезла с собой гигантское сомбреро, зеленые штаны и широкую красную рубаху с желтыми полосами — самое яркое одеяние, какое нашлось в закромах 'Мирного космоса'.

'Хороший ход, — обрадовался Аналитик. — Охранники на входе должны запомнить только одежду, но не лицо. Все же ты не слишком похож на орлянца'.

На вопросы Илорэль относительно странного поведения Коронера, который приказал Навору подменить его другим существом, Андрей отвечать не стал. Он не хотел рассказывать девушке об очередной подлости ее отца, а лгать не стал. В последние месяцы вокруг него крутилось слишком много лжи, поэтому Семенов предположил, что у Коронера, наверное, проснулась совесть, и он подарил землянину свободу, а он, Андрей, эту свободу не просил. Илорэль не поверила, но допрашивать не стала.

Семенов облачился в широкие штаны и рубаху, которые оказались ему велики, надел сомбреро и молча отправился с Илорэль к левикару. Глэдис не скрывала печали. Она крепко прижала землянина к груди, словно прощалась навсегда, и убежала в подсобку, не сказав ни слова. Гмых прощаться не стал, но на его лице читалась жалость. Илорэль тоже не казалась радостной, но уговаривать Семенова остаться не стала. Только когда они сели в левикар и поднялись в воздух, спросила:

— Ты хорошо подумал?

— Хорошо, — ответил Андрей.

Больше к этой теме они не возвращались.

Охранники у первой стены, огораживающей 'отстойник', дремали. Яркий свет прожектора рисовал на земле круг, вычерчивая четкие тени от фигур двух громил и отражаясь от хромовых накладок на прикладах длинноствольных орудий.

— Чего надо? — спросил один из красномундирных. — Не спится?

— Наш зверь заболел, — ответила Илорэль и протянула карточки пропусков. — Вот, доктора привела.

— Ночью? А до завтра не терпит?

Девушка качнула головой.

— Я и сама спать хочу, но Коронер строго наказал: если хищник отбросит копыта, больше мы в боях участвовать не сможем. В изолятор зверя отдавать уже некогда — схватка утром.

— Печальная история, — охранник приложил палец к сканеру. — Но если Коронер в здравии тварюги заинтересован, тогда проходите.

Андрей первым вошел в ворота, Илорэль следом. Миновав систему 'Допуск', они вошли на территорию 'отстойника'. Вторую охрану прошли еще быстрее — тщательно проверять тех, кто уже прошел проверку ленивые служаки смысла не видели.

В самом 'зверинце' Клетки не освещались, горели лишь небольшие лампы в стене, а ближе к центру 'отстойника' тьма становилась абсолютной. Тем не менее свою клетку Андрей нашел быстро. Навор их уже ждал, облокотясь на секиру.

— Меняйтесь, — скомандовал он и подошел к замку.

Семенов снял нелепую одежду, натянул на себя красный защитный комбинезон и посмотрел на псевдометаморфа. Бедняга так ослаб, что едва сумел подняться. Илорэль помогла ему выйти и натянула на него зеленые штаны и полосатую рубаху. Лицо закрыла полями сомбреро.

Андрей вздохнул и шагнул к клетке.

— Подожди! — Илорэль оставила пленника и подошла к землянину. — Понимаю, не подходящее время, но...

Она встала на цыпочки и потянулась к нему. Андрей обнял девушку и приник к ее губам.

— Надеюсь, ты не прощаешься со мной? — спросил он, когда понял, что еще немного, и он не сможет остановиться.

— Не прощаюсь, — пообещала девушка. — Наоборот. Все только начинается.

Илорэль взяла псевдометаморфа под руку и повела к выходу.

Андрей, не раздумывая, вошел в клетку. Лязгнул замок, и Семенов остался в одиночестве.

* * *

Ночью Андрею снились чудовища. Большие мохнатые твари с узкими вытянутыми мордами протягивали к нему лапы, а он отбивался от них дубинкой, которая так и норовила выскользнуть из рук. Монстры наступали, выдыхая ядовитый газ, который окутывал Семенова, как пар в натопленной бане. Дубинка становилась все тяжелее и тяжелее, мышцы рук напрягались и молили об отдыхе, а трубочки ртов уже практически дотянулись до кожи...

Андрей подскочил — в его ногу вонзилось жало и выпустило из себя мощный электрический разряд.

— Ты там жив или как?

Человек прижался к дальней стене клетки и непонимающе уставился на монстра. За решеткой стояло многорукое существо с слоновьей головой и голубой кожей, одетое в цветные тряпки. В одной из рук оно держало длинный острый металлический прут, которым и ткнуло пленника.

Андрей вытер еще чуть дрожащей ладонью лоб. Он спал так крепко, что не заметил, как клетка начала движение и привезла его к 'Ганеше' — существу, отвечавшему за перемещение хищника из 'отстойника' на арену.

— Жив, — голос 'слона' звучал ровно. — Выходи.

За два тура Андрей запомнил процедуру. Как только он выйдет из клетки, его тело окажется парализованным, затем живой раствор цемента на полу отнесет его к двери и из воздуха материализуются силовая полусфера, прутья которой находятся под напряжением.

'Ганеша' открыл замок и отступил, предупреждающе выставив перед собой оружие.

— Я не собираюсь на тебя нападать, — успокоил Андрей слоноподобного и направился к двери, ведущей на арену. — Это портал? Его уже настроили на нужное место?

— Ты добровольно идешь на смерть? — удивилось существо.

— Добровольно, — подтвердил Семенов. — Но не на смерть.

— Надеешься на победу? А ты знаешь, с кем тебе придется сражаться? С дикстрой с Лимбо!

— С победительницей двух боев. Мне объяснили.

— Видимо недостаточно хорошо объяснили, раз ты такой спокойный, — произнес 'Ганеша'. — У дикстр особое оружие. Они продуцируют сигналы, действующие на мозг соперника парализующе, и насылают кошмары. Пока жертва лежит в отключке, они доползают и перегрызают горло.

— Их сигналы на всех действуют одинаково?

— Не на всех, — качнуло головой многорукое существо. — На девяносто девять процентов существ вселенной. Ты, к сожалению, не входишь в число счастливчиков. Один процент относится к существам, чей мозг не вырабатывает электрические сигналы, а действует через давление особых жидкостей. Люди, как я слышал, к таковым не относятся.

Андрей коротко кивнул, принимая предостережение 'Ганеши' к сведению, и спросил:

— Мне дадут оружие?

— Дадут.

Слоноподобный подошел к пульту и нажал несколько кнопок. Вокруг землянина материализовалась голубая полусфера.

— Мера предосторожности, — почти извиняясь, пояснил 'Ганеша'. Он бросил на пол нож и толкнул его Семенову.

Андрей поднял оружие, лезвие которого не превышало размерами ладонь, и хмыкнул.

'Мирный космос' заботится о тебе не слишком-то хорошо, — заметил Аналитик. — Но с другой стороны эта организация не всесильна. Если О'рдрин поставил на твой проигрыш, то же мог сделать и Коронер, и в его интересах вообще не давать тебе оружия, поэтому нужно быть благодарным даже за нож'.

— Слабое оружие, согласен, — вздохнул 'Ганеша', — но и оно сгодится, если сумеешь блокировать сигналы мозга дикстры. Универсального рецепта не существует, но ты должен сосредоточиться на настоящем, на ощущениях тела, чтобы не провалиться в пропасть кошмаров, которые станет насылать на тебя дикстра. Неразумные сделать подобное не могут, но у тебя есть шанс. Сделай якорь в настоящем и держись.

— Спасибо.

Андрей не ожидал от слоноподобного сочувствия и приятно удивился. Он обязательно посоветует Илорэль завербовать 'Ганешу'. Если выживет.

Многорукий помолчал, а потом нажал кнопку на пульте.

— Будь готов ко всему. И... удачи тебе.

Голубая полусфера загудела, дверь открылась, и живой бетон вывез человека на арену.

* * *

На сей раз арена оказалась пустой площадкой, засыпанной толстым слоем песка, а вместо прозрачного колпака поле боя накрывал колпак из металлической сетки с такими мелкими ячейками, что сквозь них нельзя просунуть даже спичку. Зрителей видно не было, лишь вездесущие жуки-камеры летали по арене, передавая изображения на экраны по ту сторону металлического сита.

Дикстру Семенов заметил сразу, и застыл, не в силах поверить глазам.

Больше всего монстр походил на ребенка. На маленького, двух— или трехлетнего пацана. Розовые ножки, ручки, светлые волосики на голове и большущие наивные голубые глаза с длинными ресницами принадлежали самому очаровательному ребенку планеты. Голенький карапуз сидел на песке и лепил куличики.

'Это шутка такая? — спросил Аналитик. — Мальчика нужно снимать для обложек журналов 'Я и мой малыш', 'Милашка' и 'Ребенок месяца', но не выпускать на арену и не объявлять хищником-убийцей'.

Андрей ущипнул запястье, пытаясь отогнать видение, но малыш не исчез. Он обернулся к человеку и несколько секунд смотрел на него снизу вверх. А потом чмокнул пухлыми губками.

Семенов моргнул. На мгновение ему показалось, что рот ребенка приоткрылся, и оттуда высунулся длинный раздвоенный язык. Андрей сглотнул, наваждение пропало, зато закружилась голова. Он сделал шаг назад и почувствовал спиной сетчатую стену, оперся о нее, чтобы не упасть, и на мгновение закрыл глаза.

А когда открыл, увидел перед собой не песок арены с играющим ребенком, а приборную панель кабины 'Боинга-747'.

* * *

— Задремал?

Андрей повернул голову. В кресле второго пилота сидел улыбающийся мужчина лет сорока пяти с пышными пшеничного цвета усами и начинающей седеть соломенной шевелюрой. Под форменной рубашкой угадывались широкие плечи и сильный мускулистый торс, наушники с микрофоном лежали на коленях.

— Не возражаешь, если я отлучусь? — спросил он.

— Конечно, — едва соображая, что происходит, ответил Семенов.

Второй пилот расстегнул ремни безопасности и поднялся с кресла.

— Я, наверное, надолго. Желудок взбунтовался, — извиняющимся тоном произнес он.

Как только за мужчиной закрылась дверь, Семенов снова ущипнул запястье и едва не вскрикнул, но кабина пилотов никуда не исчезла.

Андрей посмотрел на приборную доску. Полет проходил нормально. Судя по датчикам, они шли на автопилоте, и до места назначения оставалось около двух часов. Двигатели размеренно гудели, за окном была непроглядная ночь, дворники работали на полную мощность — снаружи стекло заливала сплошная вода. Тучи закрыли и небо, и землю, 'Боинг' летел в чернильной пустоте.

В голове Семенова царила сумятица. Он видел второго пилота раньше. Это Берестов Владислав Олегович — опытный летчик, который преподавал у него несколько предметов. Берестов был героем — однажды он умудрился посадить самолет без гидравлики и спас жизни ста восьмидесяти человек. О его подвиге целую неделю вещали СМИ, а в районной администрации решили повесить памятную доску на доме, где он живет.

Андрей изо всех сил зажмурился и затряс головой, пытаясь прогнать наваждение. Дикстра наслала на него странное видение, которое Семенов никак не мог объяснить. Ничего страшного не происходило.

Кабина самолета никуда не исчезла, Андрей все также видел стрелки приборов, светящийся зеленым экран бортового компьютера, датчики, тумблеры, переключатели, слышал мерное гудение двигателей...

— Не хочешь перекусить?

В кабину заглянула стюардесса. Увидев пустое кресло, она улыбнулась и игриво поправила темную прядку.

— Владислав Олегович отлучился... я у него позже спрошу.

Стюардессу звали Марией. Машей. Они познакомились в одной из авиакомпаний, куда Андрей пытался устроиться на работу миллион жизней назад.

— Спасибо, Маша, я не голоден.

Ощущения были странными. Андрей видел перед собой девушку, знал, что она всего лишь галлюцинация, но общался с ней, как с настоящей.

— Может, все-таки принести тебе кофе? — переспросила стюардесса.

Семенов натянуто улыбнулся и кивнул, отпуская ситуацию. Будь, что будет.

Маша удалилась, а самолет неожиданно тряхнуло. Андрей бросил взгляд на экран с интерактивной метеокартой и увидел впереди по курсу обширный грозовой фронт. Он включил в салоне надпись 'Пристегните ремни' и настроился на громкую связь.

— Уважаемые пассажиры, с вами говорит капитан корабля. Пристегните, пожалуйста, ремни безопасности. Самолет приближается к зоне сильной турбулентности. Просим прощения за временные неудобства.

Все это Андрей проделал на автомате, и лишь после отключения связи услужливый мозг напомнил, что именно эти слова необходимо произносить в подобных ситуациях.

Самолет снова тряхнуло. Семенов взялся за штурвал, и автопилот тотчас отключился. Андрей мог направить самолет в обход грозового фронта, а мог просто снизить высоту и выбраться из туч. Судя по карте, ситуация не настолько серьезная, для отклонения от курса, поэтому Андрей повел самолет вниз.

Небо за окном осветилось белым, ударил гром. Семенов вздрогнул, и услышал, как за спиной щелкнул замок двери. По правилам безопасности кабина пилотов должна закрываться за замок, чтобы в нее не могли проникнуть террористы или захватчики. Владислав Олегович строго следовал правилам.

— Снижаю высоту, — сообщил Андрей, и очередной раскат заглушил его слова.

— Правильно. Хорошее время, — одобрил второй пилот, но садиться в кресло почему-то не спешил. — Все подумают, турбулентность виновата.

— В смысле?

Семенов резко обернулся, и на голову ему обрушился мощный удар.

* * *

Андрей очнулся от истеричных криков, долетающих в кабину пилотов из салона. Он висел на ремнях, завалившись на бок, самолет сильно накренился вперед.

Владислав Олегович сидел в кресле второго пилота, также пристегнутый ремнями, и вызывал ближайший аэропорт:

— Мы падаем! — кричал он. — Не могу выровнять! Теряю сознание!

Семенов дотронулся до затылка, и в голову словно вонзили кинжал. Пальцы окрасились красным, перед глазами разорвался бело-желтый фейерверк. Андрей зажмурился, а когда открыл глаза, посмотрел на альтиметр. Цифры с бешеной скоростью крутились, наглядно демонстрируя потерю высоты. Авиагоризонт показывал сильный крен, граница неба исчезла с прибора — самолет летел к земле под большим углом.

— Очнулся, — Берестов отключил связь, — за штурвал можешь не хвататься, я переключил управление на себя.

Андрей отстегнул ремень и вывалился из кресла.

— Зачем вы это сделали? — спросил он.

— Жизнь — дерьмо! — ухмыльнулся второй пилот.

За окном громыхнуло, на мгновение заглушив испуганные крики пассажиров. Андрей пополз к висящему на ремнях Берестову. Одной рукой он схватился за кресло, но самолет снова тряхнуло, и Андрей отлетел в дальний угол.

— Зачем убивать столько людей?! — выкрикнул он. — Что ты сделал?!

— То, что считал правильным. Мы разобьемся, и моя семья получит хорошую страховку. А жизнь все равно кончена. У меня рак. Неоперабельный.

Семенов поднялся, вцепившись в спинку кресла, и замахнулся. Берестов подставил руку. Андрей навалился на второго пилота боком, схватился за штурвал и потянул на себя. До земли оставалось чуть меньше трех километров.

— Брось штурвал!

Владислав Олегович оттолкнул Андрея, и тот отлетел в угол. Голова кружилась.

— У тебя ничего не выйдет! — крикнул Семенов, но мозг тут же нарисовал красочную картинку: пышные похороны, минуту молчания в честь погибших и суд... над тем, чья халатность привела к этой трагедии. Над Андреем. А Андрей не делал ошибок, просто не успел остановить самоубийцу.

— Выйдет! — рассмеялся Берестов. — Я повредил речевой самописец, а черные ящики не запишут ничего подозрительного, только как твой штурвал неожиданно направил самолет к земле!

Семенов нащупал крепления ремней второго пилота и отстегнул их. Берестов выпал из кресла прямо на противника, и они покатились по полу.

— Полтора километра! — выкрикнул Семенов. — Мы разобьемся!

Андрей собрал силы и ударил второго пилота в челюсть.

Хватка ослабла, Андрей попытался сесть за штурвал, но самоубийца держал его за ногу.

— Отпусти!

Семенов лягнулся, попал по чему-то мягкому, высвободился, рванулся к креслу.

На альтиметре как приговор застыла цифра семьсот.

Прибор вышел из строя, а может, эта цифра всплыла из учебника, потому что в этот момент Андрей понял: он опоздал.

Но Семенов все равно потянул штурвал на себя.

— Какая ирония! — захохотал Берестов, даже не пытаясь подняться. — Двадцать три года безупречной службы и такая неприятность: погибнуть из-за ошибки юного пилота! В этом рейсе ты капитан! Ответственность ляжет на тебя! Даже если выживешь. В чем я лично сомневаюсь.

'Выживу', — мелькнуло в голове Андрея.

В ушах шумело. Непроглядная ночь не освещалась ни одним фонарем, ни одной звездой, всюду только непроглядная чернота и громовые раскаты.

'Хорошо, что упадем далеко от жилых районов', — подумал Семенов.

— Встретимся в аду, приятель! — крикнул второй пилот.

Раскат грома слился с грохотом взрыва.

Глава 17

Плохие новости

У Андрея болело все тело: руки, ноги, грудь, спина, голова, но особенно руки. Их словно опустили в чан с кипящим маслом и попеременно тыкали в них огромной вилкой, будто проверяя, готовы, или еще поварить.

Поясница взрывалась болью, ребра казались изломанными, ноги не шевелились, когда Семенов пытался ими двигать. А может ему просто так казалось...

В нос лез навязчивый запах горелой резины, расплавленного пластика и меди (крови?).

Андрей закашлялся и открыл глаза. Он лежал на животе, в щеку впилось нечто острое, но что именно, разглядеть не получилось — вокруг была темнота, только метрах в трехстах от него пылал кусок фюзеляжа упавшего 'Боинга-747'.

Семенов попытался поднять голову и едва не вскрикнул от боли, прошедшей по позвоночнику. Перед глазами вспышкой пронеслось видение: быстро приближающаяся земля за окном кабины пилотов.

Андрея затошнило.

— Это неправда, — шепнул он и облизал пересохшие губы. — Я на арене, а все это... лишь кошмар. Морок. Видение. Странное извращенное видение.

'Вспомни слова 'Ганеши', — посоветовал Аналитик, — для борьбы с психоатакой тебе нужен якорь. Деталь, связанная с реальностью, зацепка, от которой просто так не отмахнешься и которая вытащит из омута ужаса, заставит перенестись обратно на арену'.

Семенов закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Получалось плохо. В нос лез навязчивый запах взорвавшегося самолета и горелой плоти, ребра болели, а руки умоляли найти обезболивающее.

— Я на арене, — шепнул Андрей, — я на арене. Я на арене.

Он вспомнил маленького ребенка на песке, нежную розовую кожу, пухлые губки, голубые глаза, светлые, похожие на пух, волосы...

Нос по-прежнему чувствовал запах гари.

... на мгновение показавшийся раздвоенный язык...

— Я на арене.

Увы, визуальные образы не помогали. Воспоминания о настоящем не могли вытащить Семенова из реальности кошмаров. Андрей сосредоточился на ощущениях.

Чем пахло на арене? Ничем особенным. За долгие недели заключения в 'отстойнике' он привык к не всегда приятным запахам инопланетных тварей. Следовало найти что-то осязаемое.

Решетка!

Андрея словно осенило. Перед тем, как отключиться и очнуться в кабине 'Боинга', он стоял, опершись спиной о металлическую сетку купола.

Семенов сосредоточился на ощущениях.

Мелкая металлическая сетка. Левая ладонь чувствует ее гладкость и прохладу...

Зрачки под закрытыми веками сузились — после ночи и отдаленного костра догорающих остатков самолета свет арены показался ярче сотни солнц.

Андрей вздрогнул, и свет тотчас пропал.

'Не думай о самолете'! — приказал Аналитик, и Семенов снова попытался сосредоточиться.

Под ногами толстый слой песка, но на пляж не похоже. На пляже песок мягкий, теплый, рассыпчатый, с удовольствием принимающий в объятья обнаженные ступни. На арене жесткий, утрамбованный, скрипучий.

В правой руке нож. Рукоятка теплая, слегка шершавая...

Свет возник также внезапно, как и в первый раз. Андрей поспешил открыть глаза и увидел решетку купола. Он лежал на спине, же сжимая в правой руке оружие. Малыш на коленочках полз к нему. Он улыбнулся человеку...

Свет погас.

К запаху горелого примешался едва заметный запах чего-то кислого. Слышалось сухое потрескивание, вокруг была абсолютная темнота, пламя потухло.

— Нет! Я на арене!

Андрей не помнил, как упал, зато теперь ему стало проще сосредоточиться.

Песок. Он лежит на песке.

Спина и правда почувствовала облегчение, боль от несуществующих ожогов ушла. Снова вспыхнул свет. Семенов вцепился в реальность, зарылся свободной левой рукой в песок арены, чтобы чувствовать. Вот он — якорь!

Ребенок сидел возле него. Он снова улыбнулся, но песок не позволил Андрею провалиться в кошмар. Мальчик оскалился, и сердце Семенова невольно ушло в пятки. За пухлыми губками скрывались вовсе не жемчужные зубки, а треугольные акульи зубы. Острые, как сама смерть. Семенов крепче сжал нож и поднялся на ноги.

Его шатало.

Андрей отошел подальше от дикстры, и увидел, как малыш упрямо развернулся и пополз в его сторону, посылая уставшему мозгу землянина один сигнал за другим. Но теперь человек мог сопротивляться.

Камеры мельтешили вокруг него, подлетая к самому носу. Семенов досадливо отмахнулся и подумал: что именно видели зрители? Металлическая сетка наверняка не уберегла бы их от воздействия дикстры, зато закрыла обзор, давая хищнику возможность сосредоточиться на единственном противнике — на Андрее. Но могли ли камеры передавать изображения кошмарных видений? Тех самых картин, которые возникали перед глазами человека? Знает ли кто-нибудь, чего на самом деле боится землянин? Будет это плюсом или минусом? Покажется ли зрителям трагедия человека смешной или интересной?

Дикстра приближалась. Семенов посмотрел на подползающего к нему мальчика и бросил нож. Пусть перед ним не настоящий ребенок, а чудовищная тварь, он не может воткнуть оружие в нежное тельце мальчугана. Не может. Под страхом смерти. Под страхом провала миссии, возложенной на него 'Мирным космосом'.

Ну почему дикстра выглядит именно так?!

Андрей пнул нож и отошел в сторону. Сел на песок, обхватил голову руками и закрыл глаза.

— Уважаемые зрители! — донесся до него голос комментатора. — Похоже, мы с вами стали свидетелями единственной за все время проведения боев ничьи! Дикстра не смогла убить человека, а человек не захотел убить дикстру!

Стадион зашумел, но Семенову звуки казались глухими и неразборчивыми.

— Продолжения боя не будет! Прошу жюри выставить оценки выступлению дикстры!

Андрей замер, потом посмотрел на мальчика. 'Ребенок' упрямо продвигался к нему, словно не верил в провал психоатаки. У землянина еще оставалось несколько секунд, чтобы поднять нож и вонзить его в грудь соперника.

Но он не мог.

Не мог убить ребенка.

— Пятьсот двенадцать баллов, — озвучил результаты голосования комментатор. — Спасибо! Теперь прошу оценить выступление человека!

Семенов закрыл руками уши, он не хотел слышать вердикт, но голос комментатора, казалось, звучал в самой голове.

— Пятьсот двенадцать баллов! Удивительно! Уважаемые зрители, только вы можете решить, продолжит ли кто-нибудь из бойцов сражаться за победу, либо они оба заслуживают только смерти!

Полторы минуты, пока шел подсчет голосов зрителей на арене, Андрей старался ни о чем не думать. Ни о совершенном хищнике в облике маленького ребенка, ни о 'Мирном космосе', ни о собственном будущем.

— Девятьсот восемьдесят семь! — взревел комментатор. — Лучший результат в истории! Человек выходит в четвертый тур, оттеснив явного фаворита краса с Сиеры!

Семенов поднялся. Вокруг него материализовалась голубая полусфера и потащила его к двери купола. Дикстра взвизгнула и расплакалась.

Плакала она тоже как ребенок.

* * *

О'рдрин злился. И не просто злился, он был в ярости. Грог каким-то образом освободил человека! Мало того, человек вернулся в 'отстойник'! Но и это еще не все! Вместо того, чтобы погибнуть и принести капитану хоть какой-нибудь доход, компенсирующий затраты на его освобождение, он выиграл бой и прошел в четвертый тур!

— Как ты мне это объяснишь?! — в который раз восклицал О'рдрин, обращаясь к искусственному интеллекту корабля. — Ведь ты не мог открыть замок на клетке! И никто не мог!

Грог только смеялся в ответ, а единственная фраза, которую он соизволил произнести, звучала так:

— Я счастлив, что Андрей сбежал от вас, О'рдрин. Вы хороший капитан, но злое и подлое существо. Я рад нашему скорому расставанию.

— Будь ты проклят!

Капитан бродил по пустой кают-компании, из которой вынесли всю мебель. Мэкалль стоял у иллюминатора и смотрел на купола.

— Он лишил меня всего! — зло шипел О'рдрин, — Корабля! Денег! Надежды на разведывательную деятельность!

— Я вас предупреждал, — ровным тоном ответил Мэкалль.

— Ты бы хоть помолчал! — огрызнулся капитан. — У меня впечатление, будто ты теперь на стороне землянина!

— Ваше впечатление ошибочно.

— Надеюсь, — О'рдрин выдохнул и попытался успокоиться. — Только вы с Кокушем у меня и остались.

— А вы не допускаете, что это кок открыл клетку? — спросил арахноид.

— Нет, — капитан мотнул головой. — Он не мог. Я ни на секунду не выпускал ключ из рук.

— Но человека все равно сбежал.

— Сбежал, — О'рдрин сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, и сменил тему: — Ты собрал вещи? 'Грог' заложен, пора освобождать корабль. Обоснуемся в гостинице, а потом подыщем новое средство передвижения. Без системы ИИ.

— Все готово, О'рдрин.

— Хорошо, — кивнул капитан. — Иди, мне надо связаться с Коронером.

Специалист по иноразумным отправился к двери и там столкнулся с Кокушем. Повар посторонился, пропуская Мэкалля, и кашлянул.

— Проштите, О'рдрин, я ухожу.

— Уходишь? — удивился орлянец.

— Увольняющь. Я нашел мешто в другом экипаже.

— Но почему?

Повар замялся, но потом смело посмотрел прямо в глаза капитана:

— Не хочу, чтобы мной командовал Хролль.

— Хролль! — разозлился О'рдрин. — Таким, значит, ты меня видишь?!

— Шущештвом, продавшим шобштвенную чешть. Алчным и бешпринципным. Предателем.

— Хватит! — взвизгнул капитан. — Проваливай!

Кокуш попятился и вышел из кают-компании.

— Это вы все Хролли! — закричал вслед О'рдрин. — Предатели! Оставили своего капитана в такой момент!

Орлянец бросился на капитанский мостик к системе видеосвязи и вызвал Коронера.

— Абонент занес ваш номер в 'черный список', — равнодушно отозвался компьютер. — Для вас оставлено одно голосовое сообщение. Желаете прослушать?

— Желаю, — рявкнул капитан.

В динамиках щелкнуло, и на мостике зазвучал голос Коронера.

— О'рдрин... даже не знаю, как выразить весь мой гнев. Ты разочаровал меня. Сильно разочаровал. Не выполнил условия нашего договора, я не дополучил кое-что...

— Деньги за выигрыш, — стиснул кулаки О'рдрин.

— С сегодняшнего дня я запрещаю тебе связываться со мной каким-либо способом. И прекращаю наше сотрудничество. Не могу вести дел с Хроллем.

— Опять! — капитан ударил кулаком по панели управления.

— Отныне тебе запрещен доступ в 'отстойник', — продолжал 'осьминог'. — И позволь дать совет, — Коронер замолчал, а потом зашипел: — улетай с Реджины и не суйся больше на мою территорию! Я тебя предупредил.

В колонках снова щелкнуло.

— Приятного дня, — произнес компьютер, и связь прервалась.

— Будьте вы все прокляты! — выплюнул О'рдрин, выскочил из рубки и почти бегом направился к шлюзу. — Будьте прокляты!

— И тебе удачи, капитан, — засмеялся Грог и открыл перед капитаном двери.

* * *

Андрей не знал, сколько времени проспал: может, несколько часов, а может несколько дней. Мозг, подвергшийся атаке дикстры, требовал отдыха и отключился, как только Семенов оказался в своей клетке. Он лег на пол и заснул, а проснулся от боли в ноге.

Навор стоял за решеткой и тыкал в землянина секирой.

— Ты мне ногу отрежешь, — Андрей сел и поджал ноги под себя. — Что-то случилось?

— Случилось.

Помощник Коронера выглядел обеспокоенным: озирался по сторонам, дергал глазом, а на лице его читался если не испуг, то сильное волнение.

— Хозяин к тебе идет. Ты уж не рассказывай, как мы тебя обратно поменяли. Он меня убьет!

— Не скажу, — успокоил чернокожего охранника Семенов.

Навор хотел сказать что-то еще, но в этот момент из-за клеток вышел 'осьминог'. Его голова меняла цвета, как сломанный светофор.

— Ну, — он остановился возле Навора, не рискуя подходить близко к клетке. — Ты ведь человек? Не псевдометаморф? Правду говори!

Семенов сделал вид, будто обращаются не к нему.

— Челове-е-ек, — протянул Коронер. — Мой пленник никогда бы не победил дикстру. Он слишком слаб и физически, и морально, а ты сумел противостоять психоатаке. Каким образом? Не знаю. Но вопрос не в этом. А в том, что ты здесь делаешь? Зачем вернулся? — Коронер шагнул к клетке. — Я вытащил тебя, а ты, как тупая скотина, пришел обратно к кормушке. Здесь тебя ждет только смерть!

— Да! — поддакнул Навор и поднял секиру.

— Помолчи, — поморщился 'осьминог'. — Ты ослушался меня. Подменил моего раба на землянина.

— Я никого не менял, — попытался оправдаться охранник. — Честно! Только один раз! Когда вы сами сказали мне поменять человека на этого вот. Эй, ты, — Навор просунул секиру в клетку. — А ну, отвечай, когда тебя спрашивают!

Вместо ответа Андрей протянул к секире руку, мысленно приказав ей вытянуться и превратиться в щупальце.

— Но-но! — Навор отпрыгнул и поспешил вытащить оружие из клетки. — Видите, он псевдометаморф! Никакой не человек! Земляне не умеют так делать!

Коронер задумчиво наклонил голову.

— Откуда ты знаешь?

— Вы ведь видели все его бои! — объяснил Навор. — Если бы он мог трансформироваться, обязательно использовал бы свои способности на арене!

— Может, ты и прав, — качнул головой 'осьминог' и неожиданно обернулся к Навору. — Но ты неправ! Куда ты дел псевдометаморфа?! Зачем ты их поменял? Сколько тебе заплатили? А? Отвечай!

— Коронер! — Навор надул губы, но на всякий случай отступил. — Я ничего не делал! Я честно служу вам уже многие годы. Разве я хоть раз дал вам повод усомниться в своей преданности?

— Ты алчен и властолюбив! — выкрикнул 'осьминог', — а значит, слаб!

Коронер обернулся к человеку и прищурился.

— Ты — неблагодарное существо. Предал того, кто подарил тебе свободу! Знаешь, каких денег ты меня лишил? Зачем ты вернулся? Захотел спасти двойника? В благородство играешь, вместо того, чтобы головой думать! Так вот послушай, мерзкий сьента, послушай и запомни: праздники закончились. Хотел на арену? Будет тебе арена. Настоящая, суровая, такая, какая и не снилась. Вот тогда взвоешь! Если останешься жив. Навор!

Чернокожий вытянулся в струнку, готовый исполнить любое приказание.

— С этой секунды никаких посетителей! Никаких защитных костюмов и оружия! Я отдам приказ по 'Допуску', а на тебя возлагаю контроль за исполнением. И если к человеку кто-то придет...

Навор сглотнул и крепче сжал секиру.

— Никто не придет, — пообещал он. — Лично прослежу.

— Вот и хорошо. А ты, сьента... мы видимся с тобой последний раз. Хотел драться? Будешь драться. Не захотел по-хорошему, будет по-плохому. Выступаешь завтра! Утопим тебя красиво.

Коронер прошипел еще несколько фраз, которые лингвоанализатор почему-то не перевел, и удалился, а Андрей посмотрел на Навора.

— Ты и правда никого ко мне не пропустишь? Даже Илорэль?

— Особенно Илорэль, — подтвердил охранник. — От вашей компании одни неприятности. Извини, парень, но больше я ничего для тебя сделать не могу. Мне своя шкура дороже.

Семенов понимающе кивнул и снял красный комбинезон.

— Я принесу тебе замену, — Навор забрал костюм и поспешил скрыться между клетками.

Семенов тяжело опустился на пол. Видимо, праздники действительно закончились.

Глава 18

Отец и дочь

Илорэль не появлялась на 'Гроге' с тех пор, как отец продал Андрея Коронеру. Она дважды связывалась с О'рдрином, сообщала, что у нее все хорошо, и не видела необходимости возвращаться на корабль. Она занималась 'Дельтой-54', помогала Бэку в лаборатории.

К сожалению, состав для ткани, который обеспечит хорошую защиту землянину, к четвертому туру все еще готов не был. Бэк клялся, что третья попытка обязательно увенчается успехом и ссылался на вещий сон, в котором ему якобы явилась святая Ниамара и указала на ошибку в формуле. Коротышка отправил девушку на химический комбинат и дал целый список веществ, которые необходимо приобрести.

Илорэль с удовольствием отправилась на прогулку. Ей уже порядком надоело бурчание Бэка, а от запаха лаборатории начинала болеть голова.

Химический комбинат располагался на окраине азото-кислородного купола, в противоположном конце от кладбища хищников, и девушка решила немного пройтись и взять левикар в центре купола.

Ночью прошел сильный дождь, дышалось легко, а улыбчивые солнца кокетливо посылали зайчиков, которые отражались от витрин магазинчиков, козырьков крыш и хромированных поверхностей снующих тут и там летательных аппаратов.

Так, наслаждаясь свежестью и теплом, девушка прошла по маленькой улочке и свернула к району развлечений.

'ОГБ' заботилось об удобстве гостей, прилетающих на Реджину. Под каждым куполом организация выстроила целый район с клубами, игровыми залами, казино, визиотеатрами и шатрами виртуальной реальности. Кроме того несколько широких проспектов выделялись для магазинов и торговых центров, где можно купить все: от запонки с десятикаратными бриллиантами до земельного участка на любой понравившейся планете.

Илорэль невольно ускорила шаги. Она не любила этот район, здесь с ней слишком часто происходили неприятные вещи. В первый год ее едва не похитил работорговец с Ранитора, хорошо, что девушка неплохо знала тай-хоу и отправила мужчину в нокаут.

Через пару лет ее целый месяц преследовал коммивояжер, умоляя приобрести у него статую крийского короля Гонора Двенадцатого, которого скульптор изобразил с высунутым раздвоенным языком. Может, девушка и купила бы статую, лишь бы отделаться от навязчивого типа, который трижды пел перед шлюзом 'Грога' крийский гимн, но высотой уродливое произведение псевдоискусства могло посоперничать с трехэтажным зданием... И коммивояжер отправился туда же, куда несостоявшийся похититель.

В прошлый раз ничего экстраординарного не случилось, если не считать неудавшейся попытки ограбления и небольшой аварии левикара, которым управлял подвыпивший просвирианец. Мужчина едва не сшиб Илорэль, а вину свалил на вышедшую из строя систему ИИ.

На сей раз девушка предпочла не рисковать и поспешила миновать несчастливый для нее район как можно быстрее. Когда ей оставалось пройти десяток метров до ближайшей стоянки левикаров, ее внимание привлекла витрина ломбарда 'Зелом-Тан', что переводилось с ливрского как 'Скупаем все'. Ломбард на Реджине просто необходим, и под каждым куполом находилось несколько десятков подобных заведений. В основном услугами ломбардов пользовались те, кто потратил деньги на ставки или развлечения. Они закладывали все: от одежды до недвижимости, а потом, если обстоятельства складывались для них удачно, выкупали. Если же неудачно, хозяева ломбарда выставляли залог на продажу.

Витрина 'Зелом-Тана' завораживала. Яркими отблесками тысячи неизвестных солнц сияли драгоценности, в углу пылились толстые тома редких экземпляров книг, большим полукругом стояли фотографии хижин, домов, особняков на десятках планет, а в центре красовалось то, что привлекло внимание девушки: метровая голограмма космического корабля.

Его очертания показались Илорэль знакомыми, она остановилась у витрины, нагнулась к табличке у подножия голограммы и прочитала: 'Космический корабль класса 'Синтро-6' с ИИ девятого поколения и способностями к метаморфизму. Двигатели: галактические 4х2689, 77,6 тЕ. Мощность: 19,49 кТр, 0,2 НТ, +14Р. Максимальная скорость в системных единицах: 14,5. Название: 'Грог'. Цену спрашивайте у продавца'.

— Грог?

Девушка еще раз посмотрела на голограмму, а потом открыла дверь ломбарда.

В просторном полутемном помещении, напоминающем большую гостиную, с камином, креслами и столиком для фруктов, царила атмосфера уюта и интимности. Такая обстановка намекала на дружелюбие хозяина и обещала сохранить в тайне все, о чем будет говориться в этих стенах.

Хозяин — фиолетоволицый нубиец с костяными выростами на висках, заменяющими уши, — растянул рот в широченной улыбке, развел руки и направился к посетительнице с явным намерением принять ее в объятья. Илорэль знала этикет нубийцев, поэтому тоже развела руки и направилась навстречу. Хозяин ломбарда улыбнулся еще шире, и ускорился. Они встретились в центре комнаты, остановились в метре друг от друга и, не опуская рук, поклонились.

— Чем могу служить, уважаемая госпожа?

Нубиец сделал приглашающий жест, но Илорэль не стала садиться в кресло.

— Меня заинтересовал корабль на витрине.

— Отличный выбор, — похвалил хозяин ломбарда. — Данный экземпляр поступил к нам только вчера.

— Его будут выкупать? — поинтересовалась девушка.

— Нет, уважаемая госпожа.

— Хозяин сказал, почему продает его?

— Если вы волнуетесь за ходовые качества, перед покупкой можете лично его проверить, — предложил нубиец. — Но наша техническая служба уже оценила корабль. Состояние превосходное. Необходимо произвести лишь очистку и небольшой ремонт внешнего слоя покрытия.

Илорэль сморщила нос. Кому, как не ей, знать состояние Грога. Нубиец нагло врал, но пока девушка не стала с ним спорить.

— Им уже кто-нибудь интересовался? — спросила она.

Нубиец поклонился.

— Если госпожа желает, она может внести залог. Тогда мы уберем его с продажи на неделю.

— Сколько вы за него хотите?

— Сорок четыре миллиона, — прищурился хозяин ломбарда.

— Полагаю, можно поторговаться?

Нубиец прищурился и едва заметно кивнул.

— Сколько просите в залог? — задала Илорэль последний вопрос.

— Сущие мелочи — пятьсот тысяч.

Илорэль прикусила губу. На личной карточке столько денег не было, а использовать анонимную, на которой кроме ее денег лежали деньги Глэдис, ее брата и Бэка, полученные благодаря ставкам на победы землянина во втором и третьем туре, она посчитала неправильным. Эти деньги пойдут на приобретение второй партии 'Скифов'.

В то же время 'Грог' следовало выкупить. Девушка не знала, почему отец продал корабль, но ей не хотелось бросать Грог, с которым летала с раннего детства.

— Я еще подумаю, — улыбнулась Илорэль и поклонилась.

На всякий случай она хотела узнать, что произошло в ее отсутствие, почему отец заложил корабль и действительно ли не собирается его выкупать.

— Приходите, госпожа, — поклонился нубиец. — Модель старая, но корабль находится в хорошем состоянии и пролетает еще не один год.

Илорэль вышла из ломбарда и дотронулась до уха, вызывая О'рдрина.

— Отец, что случилось с Грогом?

— Долго объяснять, — раздался в наушнике голос капитана.

— Я сейчас же еду к тебе. Где ты?

— Отель 'Боевой корн'. Номер восемьсот восемь.

* * *

До 'Боевого корна' Илорэль долетела за полторы минуты. Отец поселился не в самом дорогом отеле, здание располагалось далеко не в центре купола, зато номер восемьсот восемь оказался шикарным. Но девушка не обратила внимания ни на размеры комнат, ни на красоту обстановки, и с порога она задала единственный, мучивший ее вопрос:

— Что случилось, отец?

О'рдрин почесал подбородок, поросший серой щетиной, и девушка удивилась, заметив, как он постарел за последние несколько недель. Лицо осунулось, кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок, даже синий костюм командира корабля уже не сидел на нем так, как прежде. О'рдрин ссутулился, похудел и казался воздушным шариком, из которого выпустили половину гелия.

— Садись, — О'рдрин вздохнул и сам опустился в одно из кресел. — Может, поешь?

— Спасибо, я не голодна, а тебе незачем оттягивать разговор.

— Ты права.

— Почему ты продал "Грог"?

— Причин несколько, — капитан снова вздохнул. — 'Грог' — старая модель и старый корабль. Я давно подумывал заменить его чем-нибудь современным, а теперь, когда окончательно решил поменять вид деятельности, новое средство передвижения стало необходимым. Нужно разместить поисковое оборудование, да и большие трюмы теперь без надобности... К тому же в связи с некоторыми событиями, Грог отказывается общаться со мной. А для капитана хуже, чем непослушный корабль, ничего нет.

— Непослушный корабль? — удивилась Илорэль. — Молчаливая забастовка и невыполнение приказов разные вещи.

— К сожалению, — О'рдрин на мгновение прикрыл глаза, — Грог вышел из-под контроля. Он нарушил мой прямой приказ.

— Нарушил приказ?! — воскликнула девушка. — Невозможно!

— Возможно, — наклонил голову капитан.

— Какой приказ ты ему отдал?

— Неважно, — О'рдрин потянулся столику рядом с креслом, на котором стояла ваза с фруктами, и сделал вид, будто выбирает.

— Важно, — возразила Илорэль. — Грог не нарушает приказов капитана. Послушание не только заложено в его программу, но является частью его сущности. Он — корабль! Он мог бы нарушить приказ только в одном случае, если бы посчитал его абсурдным. Например, если бы ты решил убить себя, врезавшись в астероид, и погубить всю команду. Какой приказ ты ему отдал?

— Неважно, — О'рдрин отдернул руку от фруктов, так ничего и не взяв. — Убивать я никого не собирался, напротив, хотел спасти... Не жалей о сделанном. У нас будет новый корабль.

— Мне не нужен новый корабль, — твердо заявила девушка. — Не уходи от темы, я все равно узнаю. Спрошу у Грога.

— Ну хорошо, — капитан откинулся в кресле. — Если ты настаиваешь, расскажу тебе всю правду.

Девушка кивнула. Она дала себе слово не перебивать отца, но предчувствия говорили о том, что история окажется довольно неприятной, и она не сдержится.

— Я долго думал о человеке, — начал О'рдрин. — Я не слишком хорошо с ним поступил, поэтому мучился, не спал по ночам, даже разговаривал с Мэкаллем, который, впрочем, счел мое беспокойство глупостью. По его словам условно разумное существо не стоило моих переживаний. Однако я сомневался. К тому же твое недовольство и протест Грога заставили меня задуматься над тем, как изменить ситуацию. И вот недавно я связался с Коронером, заплатил ему большие деньги, и мы заменили землянина другим существом. Собственно, вот тебе еще одна причина продажи корабля.

— Так это ты выкупил Андрея? — не выдержала молчания девушка.

— Я поговорил с человеком, — продолжил капитан, — объяснил все плюсы и минусы его положения и предложил остаться со мной.

— Он отказался.

— Да. И я был вынужден запереть его в клетке. Ради его же блага! Он слишком ценен, мы не можем его потерять! Он ведь всегда тебе нравился...

— Если бы ты учитывал мое мнение, Андрей никогда не очутился бы на арене, — парировала Илорэль. — Извини, отец, но я слишком хорошо тебя знаю, и чувствую, когда ты лжешь или недоговариваешь.

О'рдрин смешался, а потом вздохнул.

— Помнишь оранжевую планету, где мы охотились на метаморфов? Там человек подобрал камень. Но не простой булыжник, а ископаемый глуор. Наш землянин Видящий.

— Так вот почему ты его выкупил! — разочарованно выдохнула Илорэль. — Снова захотел его использовать.

— Я хотел спасти ему жизнь! — возразил капитан. — И предложил хорошие условия. Он стал бы членом команды!

— Я все поняла, — Илорэль поднялась с кресла. — Андрей отказался и сбежал. А непослушание Грога состояло в том, что он помог ему уйти?

Капитан кивнул.

— Я велел Грогу не выпускать землянина, но он открыл для человека все двери.

— Я и раньше была против твоей охоты, отец... но твои поступки выше моего понимания, — грустно произнесла орлянка. — Ты обманул команду, предал землянина, обрек на смерть, а теперь снова погнался за выгодой, пытаясь убедить других в благородстве своих намерений... Я разочаровалась в тебе. И жалею, что мой отец — жестокое, подлое и беспринципное существо, для которого главное — деньги.

— Илорэль!

— Я ухожу, отец. И вряд ли когда-нибудь вернусь. А тебе советую покинуть Реджину. Я все еще твоя дочь, и не хочу твоей смерти.

— Смерти? — О'рдрин непонимающе пожал плечами. — О чем ты, шлеолея?! Я же забочусь о тебе!

— Ты заботишься только о самом себе, — отрезала девушка. — Ты правильно сделал, когда продал 'Грог'. Я сама его выкуплю. Есть корабли быстрее и совершеннее, но Грог — не просто транспорт, он... он гораздо лучше тебя.

— Илорэль! — возмутился капитан. — Немедленно вернись! Я не дам тебе денег для выкупа этой глупой жестянки!

— Я бы и не взяла, — грустно ответила Илорэль и шагнула к двери. — Прощай, отец.

Она вышла из номера и прикусила губу, стараясь не расплакаться. Спустя несколько секунд Илорэль сумела взять себя в руки. У нее были дела. Следовало заехать на химический комбинат, потом зайти к Андрею и погрузиться с головой в работу, чтобы не думать об отце, который оказался настоящим чудовищем.

* * *

Ночью Андрей не спал. Оказывается, после психоатаки дикстры он находился в полубессознательном состоянии несколько дней. Коронер сказал, что следующий тур уже начался, да и спать совсем не хотелось. Организм отдохнул и полностью восстановился. Семенов пролежал на спине с закрытыми глазами всю ночь, а утром сделал зарядку и подобие пробежки по клетке, благо ему так и оставили просторное жилище побежденной в первом туре лелюши.

Ближе к обеду к нему пришел Навор.

— Вот, — извиняющимся тоном произнес он. — Одежду тебе принес. И поесть.

Он просунул в клетку светло-серые лосины, белые тапки — гибрид кроссовок и балетных туфель, а также плошку, в которой лежала небольшая рыбка с ярко-зеленой чешуей и выпуклыми глазами. Вместо плавников из ее боков и спины росли тонкие трубки с утолщениями, а хвост представлял собой широкую пластину, состоящую из отдельных частей, которые складывались, словно веер.

Андрей оделся, мысленно отметив неудобство лосин, и посмотрел в тарелку.

— Ее можно есть?

— Можно. Это клоня, очень вкусная и питательная рыба.

— Спасибо, — Семенов взял плошку. — Бой сегодня? Ты не знаешь, кого против меня поставили?

— Не знаю.

Навор опустил глаза, и Андрей понял, что помощник Коронера лжет. Переспрашивать он не стал, видимо хозяин задал подчиненному хорошую трепку, и теперь охранник боится сказать лишнее слово, чтобы 'осьминог' не подумал, будто Навор помогает землянину.

— Ко мне приходили? — задал Андрей еще один вопрос.

— Приходили, — угрюмо кивнул чернокожий, — но охрана не пустила. Ты ешь давай, а вопросы задавать не положено.

И Навор отправился прочь.

Семенов посмотрел в плошку, повертел ее, рассматривая клоню со всех сторон, но есть сырую рыбу неизвестного вида не стал. Наклонился, поставил блюдо на пол, и едва не упал — бетон пола ожил и потащил клетку.

Андрей привычно взялся за прутья и стал смотреть, как мимо него 'проплывают' пустые клетки. Хищников в 'отстойнике' азото-кислородного купола осталось совсем немного, видимо, турнир постепенно подходит к завершению.

'Хорошо-то хорошо, — рассудительно заметил Аналитик, — но неизвестно, с каким противником тебе придется иметь дело сегодня'.

Клетка между тем въехала в тоннель и спустя несколько минут привезла пленника к 'Ганеше'. Слоноподобный его уже ждал.

— Привет, — поздоровался Семенов.

— Здравствуй, — качнул хоботом синекожий. — Рад тебя лицезреть.

— Я здесь только благодаря тебе, — улыбнулся Андрей. — Если бы не твой совет насчет якоря, возился бы сейчас с дикстрой. Спасибо.

— Пожалуйста, — качнул хоботом 'Ганеша'. — Я, честно говоря, хотел от нее избавиться. Она ведь на меня тоже воздействовать пыталась. В первый раз, когда я ее на арену выпускал, наверное два часа в отключке пролежал. Хорошо, силовые поля действуют, а то она бы точно мне горло перегрызла. Во второй раз я уже осмотрительнее был, но бои тоже минут на сорок задержались. Так вот и научился бороться. Зря ты ее не убил.

— Не зря, — качнул головой Семенов. — Она тоже жертва. Ее не спрашивали, когда выставляли на арену. Охотилась бы на своей планете, и горя не знала. Я против убийств.

— Против убийств? — хохотнул слоноголовый. — А зачем в клетку вернулся? Мне Навор рассказывал. Не ради ли убийств?

— Ради их прекращения.

Андрей произнес это и внимательно посмотрел на 'Ганешу'. Существо опустило уголки рта и недоверчиво качнуло головой.

— Ради прекращения убийств никого не убивают.

— Иногда убивают, — возразил Семенов. — Тебе жалко зверей на арене? Хотел бы, чтобы это все закончилось?

— Хотел бы. Да кто меня станет слушать? У 'ОГБ' бизнес поставлен на широкую ногу, нужна мощная организация, которая возьмет на себя бремя борьбы.

— Такая организация уже есть, — осторожно сказал Андрей.

— Это она тебя послала? — уточнил слоноподобный.

Семенов кивнул.

— Тогда я сочувствую твоей организации. Сегодняшнего противника тебе не убить.

'Ганеша' отошел к металлическому щиту на стене, нажал несколько кнопок, и дверь клетки открылась. Землянин спрыгнул на пол.

— С кем мне предстоит драться? — спросил он.

— С карликовой карлой.

Андрея сковали невидимые силы, и потащили к двери.

— Как ее победить?

— Без оружия никак, — ответил 'Ганеша'. — Прощай, землянин. Мне жаль, что все так получилось.

Дверь портала, ведущего на арену, открылась, и Семенов увидел перед собой ровную стену воды. Он вдруг вспомнил слова Коронера. 'Утопим тебя красиво'. В четвертом туре ему предстояло сражаться с водной тварью.

Он не успел даже сделать вдох. Силовое поле толкнуло его вперед...

и Андрей плюхнулся в воду.

Глава 19

Непотопляемый

Буль...

Из носа вырвался пузырь воздуха и устремился наверх. Ни о чем не думая, Андрей поплыл за ним, изо всех сил работая руками и ногами. Вода была теплой и светлой, и чем выше он поднимался, тем светлее и ярче она становилась.

— ... победитель дикстры! — закончил комментатор и стадион дружным ором приветствовал вынырнувшего Семенова.

Андрей плавал посреди огромной круглой площадки. На сей раз арена представляла собой гигантский шарообразный аквариум, в который без труда поместился бы целый дом. Впрочем так организаторы шоу и поступили: они построили на дне настоящий старинный замок с полуразрушенными стенами и десятком ворот, которые сделали специально, чтобы дать простор для маневров бойцам и камерам, миниатюрными подводными лодками плавающими повсюду.

Вокруг 'аквариума' сидели зрители. Ряды, поднимаясь вверх, доходили до верхушки голубого колпака, накрывавшего арену. Сквозь прозрачные стенки 'аквариума' Семенов видел существ, которые сливались в сплошную руко-ного-головую массу, а внизу, далеко под ногами между полуразрушенными стенами подводного замка металась непонятная тень.

Андрей осмотрелся. Вместо берега над водой возвышались стеклянные стены. Портал открылся прямо в воду, и человеку еще повезло, что резервуар оказался открытым, а не запаянным, иначе он попросту захлебнулся бы, так и не увидев карликовую карлу, с который должен сражаться.

Вопрос 'что делать?' не стоял. Семенов сосредоточился, насколько это возможно в данных условиях, и отрастил на правой руке длинный острый шип — единственное доступное оружие. Когти вряд ли окажутся полезны — у воды слишком большое сопротивление для резкого удара, да и кожа карлы наверняка чересчур плотная или даже покрыта чешуей.

— Он трансформировался! — раздался над трибунами удивленный возглас невидимого комментатора. — Человек снова преподносит нам сюрприз!

Андрей не слушал ни комментатора, ни беснующуюся толпу. Пока у него оставалось время, он закрыл глаза и направил внимание на шею. Интересно, получится ли у него вырастить жабры? Ему жизненно необходимо изменить дыхательную систему, иначе он захлебнется, если карла потащит его на дно. Да и убить морскую тварь, оставаясь на поверхности, невозможно.

Разумеется, он видел жабры у рыб, но понятия не имел, как они устроены. С другой стороны, когда он дрался с горгулом и нечаянно наступил в лужу лавы, его нога трансформировалась, а ведь Андрей даже приблизительно не знал строения тела кремний органической птицы. Может быть, его нога и не стала действительно каменной, но приобрела некую защиту.

— А теперь, внимание! — завопил комментатор.

Семенов вздрогнул, открыл глаза и посмотрел вниз. Тень карлы все так же металась где-то в глубине, голос привлекал внимание явно не к ней. Мужчина осмотрелся и заметил тонкий красный луч, бегущий по поверхности воды в его сторону. Он нырнул и сделал попытку отплыть в сторону, но соревноваться в скорости со светом бесполезно. Левое плечо пронзила боль. Андрей схватился за руку, вынырнул и увидел, как вода окрашивается красным. Лазерный луч разрезал его плоть, словно мясницкий нож.

Стадион взвыл.

Андрей поморщился. Ему вдруг стало не хватать воздуха, будто 'лазер', дотронувшись до него, высосал из тела жизнь. Семенов открыл рот, стараясь вдохнуть, но понял, что ничего не получается, он задыхается. Перед глазами потемнело, и мужчина погрузился в воду с головой.

'Тону' — мелькнуло в голове, и темнота перед глазами тут же исчезла.

Странное дело, под водой ему стало легче. Он не дышал, но недостатка кислорода не ощущал. Андрей потрогал шею, и нащупал два широких надреза чуть ниже линии роста волос.

'Получилось! — обрадовался Аналитик. — Молодец, Андрей Сергеич. Теперь ты человек-амфибия. Давай, отращивай перепонки между пальцами'.

В этот момент в его ногу впились острые, как кинжалы зубы.

Семенов дернулся, и в воде мутными разводами заклубилась кровь. В то же мгновение его потащило в глубину.

Карликовая карла оказалась не очень-то и карликовой, едва ли не вдвое длиннее акулы, которую они с Дрыгой поймали в холодных водах неизвестного моря. Андрей успел рассмотреть серую гладкую спину, мясистые плавники и красные, утопленные в черепе, глаза. Тварь мотнула головой, и Семенов вскрикнул, большой пузырь воздуха вырвался изо рта и, колыхаясь, устремился к поверхности.

Андрей извернулся и воткнул шип в бок карлы. Увы, шип хоть и проткнул кожу, но проник в тело животного лишь на пару сантиметров.

Тварь дернулась, выпустила ногу Андрея и... стала делиться. Как амеба. Ее тело вытянулось, и из каждой половинки начала образовываться новая карла. Хвост уменьшился и принялся отращивать голову, а голова стала сдуваться, вытягивая хвост. Новые карлы были вполовину меньше прежней, но наверняка не менее опасные.

Семенов не раздумывал ни секунды. Загреб руками и поплыл в глубину. Пока карла завершит деление, он успеет спрятаться в подводном замке. Раненная нога пульсировала болью, но тратить время на осмотр раны времени не было.

Он доплыл до каменной башни, которая оказалась на ощупь не каменной, а пластиковой. Чуть ниже справа — вход в подводную пещеру, слева — серый обломок, напоминающий киль корабля.

'Давай в пещеру', — скомандовал Аналитик.

Андрей работал руками и ногами как мог быстро, чувствуя, что из ноги вместе с кровью уходит жизнь. Доплыл до камней, обернулся и едва успел отклониться — одна из мини-карл щелкнула зубастой пастью в десяти сантиметрах от лица.

Семенов выбросил руку, мысленно приказав кулаку превратиться в булаву, покрытую шипами, но не преуспел. Кулак так и остался кулаком, однако цели достиг.

Карла отшатнулась, из поврежденного глаза засочился гной.

Андрей сделал мощный гребок и проплыл чуть дальше в пещеру. Но там его уже ждала карла-2.

Атака была стремительной. Тварь вцепилась в левую руку, мгновением позже первая карла схватила человека за ногу.

Сердце Семенова ухнуло к желудку, а потом заколотилось о ребра с бешеной скоростью.

Андрей ударил, целясь ближайшее твари в глаз. Попал. Вогнал шип на половину длины. Хищница выпустила руку и отступила, вода рядом с ней стала мутной.

Первая карла, вцепившаяся зубами в ногу человека, мотнула головой.

Андрей извернулся, занес кулак... шип попал чуть ниже глаза.

Сознание уходило. Семенов собирал последние крохи сил, пытаясь задержаться в реальности. Еще один рывок, и шип, скользнув по вытянутой морде, погрузился в глазницу карлы. Челюсти открылись, и Андрею удалось выдернуть ногу из пасти. Вода вокруг приобрела розовый оттенок и помутнела.

Плыть сил не осталось, но Андрей выбрался из пещеры. Оглянулся, и увидел, что карлы позади него соединились. Ему снова противостоял один единственный противник.

Семенов посмотрел на шип на правой руке и приказал ему увеличиться в размерах.

Карла вильнула хвостом и оказалась прямо возле человека. Андрей оттолкнулся от стены, скользнул под брюхо твари и вынырнул возле правового бока. Тварь развернулась, и ее глаз очутилась прямо перед Семеновым.

Андрей ударил, вонзил шип в глазницу...

'Расти!' — мысленно крикнул он.

Карла дернулась, но шип уже достиг мозга. Семенов понял это, как понял и то, что теряет сознание. Вода потемнела, будто на голубой колпак, накрывающий 'аквариум' и трибуны со зрителями, набросили одеяло. А потом исчезли звуки и ощущения.

* * *

Красный потолок, красные стены, идеально ровные, идеально гладкие без единой трещинки или выбоинки... красный мягкий пол. Это все, что увидел Андрей, когда пришел в себя. Он лежал на полу в помещении, где не было ни окон, ни дверей, а вся обстановка состояла из громадного металлического шкафа. В верхней части передней панели светился плазменный экран, на котором высвечивались цифры пульса, артериального давления, а также десяток разнообразных графики и сердце в разрезе.

Семенов понадеялся, что сердце не его, но на всякий случай ощупал грудь и с облегчением выдохнул — никаких странных агрегатов, швов и трубок не обнаружилось. Зато обнаружилось другое: мокрые лосины с него сняли, и единственной его одеждой остались толстые красные повязки на левой ноге и руке, и легкие, но прочные цепи, тянущиеся от ног к металлическим скобам, вбитым в пол рядом со шкафом.

Андрей сел и дернул цепь.

'Странная больница, — проснулся Аналитик, — больше похожа на тюрьму. Скорее всего, ты в изоляторе, о котором говорил Навор, когда увидел, как из твоей спины вырос гребень маскировщика'.

Подумав о Наворе, Семенов нахмурился. Он не помнил, чем закончился его последний бой, сумел ли он убить карлу... наверное, все же сумел, иначе не лежал бы сейчас, забинтованный, в красной комнате.

Он еще раз дернул цепь, и, словно услышав звон металла, в одной из стен образовалась щель. Началась от пола потянулась к потолку, потом вбок и снова спустилась к полу, обозначив прямоугольную панель. Панель отъехала в сторону, и в палату вкатился металлический бачок с пятью гибкими манипуляторами в верхней части. Он напоминал робота R2D2 из 'Звездных воин', но выглядел не так дружелюбно.

Бачок подъехал к шкафу и присоединил к одному из портов конечность. Информация на экране замелькала чаще, передаваясь в мозг 'бачка'.

— Эй! — позвал робота Семенов. — Я в изоляторе?

— Ты в изоляторе, — подтвердил 'бачок' и покатился к двери.

— Где врачи?

— Я врач.

Робот выкатился в коридор, панель вернулась на место, а щели исчезли.

— Ну и на том спасибо, — буркнул Андрей.

Он лег на мягкий пол и стал ждать, когда придет кто-нибудь более разговорчивый.

* * *

В главном здании 'Мирного космоса' второй день мигали лампочки раздвижных дверей, раздавались звонки видеотелефонов, слышался топот ног, щупалец и лап. Победа землянина в четвертом туре и прохождение его в полуфинал принесла организации большие деньги. В тот же день вечером состоялось внеочередное собрание Совета, и план 'Дельта-54' начал действовать в полную силу.

Больше всех дел оказалось у директора Жэта. Он второй день не мог уехать домой, но работал с большим удовольствием и воодушевлением. Илорэль видела это и радовалась. Директор лично выразил девушке благодарность за ее идею и настойчивость. Казалось бы безумная затея — вложить деньги во внешне слабого бойца — оправдалась. Землянин стал для 'Мирного космоса' настоящим золотым тельцом, за последние недели они заработали столько, сколько не получили за все предыдущие годы, и осуществление главной цели уже не стояло под сомнением. Теперь, после прохождения человека в полуфинал, обратный ход 'Дельты-54' невозможен. Скоро 'Организация Галактических Боев' прекратит существование.

Илорэль радовалась выходу Андрея в полуфинал, но радость омрачалась беспокойством за здоровье человека. Семенову здорово досталось от карлы. Врачи, без сомнений, его подлатают, но для полного спокойствия Илорэль хотелось лично в этом убедиться, и не когда Андрей в следующий раз выйдет на арену, а сейчас, когда ему так необходима поддержка. К тому же девушка выяснила, с кем придется драться человеку в полуфинале.

Раненых в боях хищников, прошедших в следующий тур, помещали в изолятор — полуавтоматическое здание с минимумом персонала и максимумом медицинского оборудования. Посторонних в изолятор не пускали, но после приказа Коронера не допускать к Андрею посетителей, это условие оказалось неважным. Илорэль предстояло проникнуть в изолятор тайно.

Первым в голову пришли два пути: либо ворваться штурмом, взломав автоматическую систему пропуска и перестреляв охрану, либо притвориться сотрудником или больным хищником. Первое по понятным причинам исключается, второе требует больших затрат времени и сил, а третье малоосуществимо, потому что хищники, прошедшие в полуфинал — наперечет, и сотрудники изолятора получают информацию о состоянии здоровья зверей непосредственно от Коронера. Он лично сообщает, если какого-то перспективного хищника ранили на арене.

Нужно изобрести четвертый вариант, и Илорэль его изобрела.

Первым делом она изменила внешность: окрасила кожу в фиолетовый, превратила уши в костяные выросты и увеличила рост за счет веса, преобразовавшись в довольно привлекательную нубийку. Девушка купила в ближайшем магазине строгую юбку до колен, широкую цветастую блузку по последней моде, и попросила у Бэка сделать ей документ экологической службы, который представлял собой металлический значок с трехмерной голограммой, идентификационным номером сотрудника и кодом допуска.

После подготовки она связалась с изолятором по видеосвязи.

— Экологический контроль, — представилась девушка роботу-администратору и показала значок.

— Когда желаете приехать? — осведомился робот.

— Буду у вас через четверть часа. Распорядитесь пропустить меня на входе.

Илорэль отключилась. С роботами беседовать гораздо проще, чем с живым существом. Робот никогда не придерется к одежде, не станет подозрительно вглядываться в лицо и выпытывать, кто и когда дал распоряжение о внеочередной проверке. Автомат просто свяжется с головным компьютером и уточнит дату визита инспекции. А дату Бэк уже исправил — сеть изолятора взломана давным-давно. Остальное дело техники.

Илорэль вызвала левикар, мысленно попросив всемилостивую Ррорх о поддержке, и полетела к изолятору.

* * *

Тишина и красный цвет действовали угнетающе. Первые полчаса после пробуждения Андрей просто лежал на полу и смотрел в красный потолок. Вторые полчаса разглядывал шкаф, пытаясь разгадать значения цифр и графиков, периодически сменявших друг друга. Третьи полчаса прогуливался по комнате. Он преобразовал тело, истончил руки и ноги, выскользнул из кандалов и шагал от одной мягкой стены до другой. На исходе четвертого получасового отрезка Семенов снова заковал себя в наручники и наножники.

'Тоска, — вздохнул Аналитик. — Даже 'бачок' — и то общество. Может, повязки снимешь'?

Мужчина снял повязки с руки и ноги. Мышцы и кожу ему срастили, а вот шрамы убрать не догадались.

'Подумаешь, шрамы. Сколько у тебя их еще появится!'

Он дотянулся до шкафа и изо всех сил ударил по нему кулаком.

В стене тотчас образовался проход, но в дверь вошел не R2D2, а высокая худая женщина с фиолетовой кожей и странными выростами вместо ушей. Она остановилась в дверях, качнула головой и стала быстро писать в блокноте.

— Когда меня выпустят? — спросил Андрей, усаживаясь и прикрывая наготу.

Женщина вздрогнула, моргнула, обернулась к проему и заговорила с кем-то позади себя. Семенов увидел только темную брючину и зеленый ботинок из кожи неземной рептилии. Лингвоанализатор сработал не сразу, и довольно длинная реплика дамы осталась непереведенной, зато ответ незнакомца Андрей понял.

— Да, он относится к категории 'условно разумный'. Я не вправе препятствовать вам, но предупреждаю: человек — существо опасное и непредсказуемое. Оно может наброситься на вас, а может избрать тактику 'заговаривания'. Не подходите близко и не вступайте в беседу ни о чем, кроме как об удобстве нашего изолятора и качестве обслуживания.

— Спасибо, — поблагодарила фиолетовая дама. — Вы не могли бы нас оставить? Во избежание предвзятости...

— Разумеется. Но я предупредил. При малейшем признаке агрессии используйте это.

Андрей не рассмотрел, что именно незнакомец передал фиолетоволицей незнакомке, но наверняка оружие с мощным зарядом снотворного.

— Спасибо.

Женщина сделала шаг в комнату, и дверь исчезла.

— Как ты? — спросила дама знакомым голосом.

— Илорэль! — Семенов дернулся навстречу девушке, но помешала цепь. — Как ты сюда попала?

— Долго объяснять, а у меня мало времени. Хорошо, что с тобой все в порядке, — девушка бросила взгляд на шкаф с цифрами и сердцем в разрезе, а потом подмигнула мужчине. — Я тоже рада тебя видеть.

Андрей поднялся и смутился, впрочем девушка не обращала внимания на его наготу, она подошла и нежно его обняла. Семенову было непривычно обнимать незнакомку, но внутри худого костистого тела находилась Илорэль, и он с удовольствием поцеловал женщину.

— Тебе, наверное, неприятно, — смутилась Илорэль и отступила.

— Вовсе нет, — улыбнулся Семенов. — Я знаю, что ты — это ты. А вот мне не помешала бы какая-нибудь одежда.

Илорэль отошла к стене, и Андрей опустился на пол.

— Я беспокоюсь за тебя, — произнесла девушка.

— Со мной все хорошо, ничего не болит, — заверил Андрей. — Даже странно. Я прошел в полуфинал?

— Прошел, но едва не погиб.

— Но ведь не погиб. Не переживай.

— Не могу, — Илорэль вздохнула. — И вывести тебя из боев сейчас тоже не могу. 'Мирный космос' получил много денег, но сможет ударить по 'ОГБ' в полную силу только если ты выйдешь в финал. Не думай, — смутилась вдруг девушка, — что мне приятно отправлять тебя на арену...

— Это не ты меня отправляешь, это и мой выбор тоже, я сам так решил, — напомнил Семенов. — Если нужна еще одна победа, я буду драться.

— Спасибо, — в голосе Илорэль слышалось искреннее облечение. — Ты даже не представляешь, как мы все тебе обязаны! Мы выведем тебя из боев после полуфинала. Да и финала никакого не будет.

— Кто мой следующий соперник? — спросил Андрей, мгновенно посерьезнев.

— Невидимец, — ответила Илорэль. — Аморфное существо с Цартуса.

— Невидимый хищник? — Семенов с сомнением качнул головой. — А сам-то он видит?

— Видит. Он получает информацию не через зрение, а через обработку энергетических полей. Это похоже систему эхолокации, только невидимец использует не звук, а особые волны. Он очень опасен.

— Как его победить?

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала девушка. — Я найду способ сообщить тебе.

— Навор перешел на сторону Коронера, — предупредил Андрей. — Он не станет помогать.

В стене образовалась щель, и Илорэль прижала палец к фиолетовым губам.

— Ну как? Вы довольны беседой? — поинтересовался мужской голос.

— Все хорошо, — ответила девушка, — спасибо. Теперь я хотела бы осмотреть систему очистки отходов.

Илорэль вышла, и стена снова стала стеной.

Андрей лег на пол, заложил руки за голову и закрыл глаза. Ему предстояло решить непростую задачу: как убить того, кого даже не видно?

Глава 20

Промашек быть не должно

Новый космический корабль О'рдрин выбирал не слишком долго. Минимальные технические характеристики, соответствующие требованиям для кораблей поисковиков, известны, оставалось сопоставить цену и модель. Единственное дополнительное условие, которое позволил себе капитан, — отсутствие системы ИИ. О'рдрин не хотел повторения истории с Грогом. Корабль всего лишь средство передвижения, а не член команды, он не имеет права голоса и не может игнорировать приказы.

Теперь болтливая летающая болванка под именем 'Грог' находится на служебном космодроме на специальной, арендованной ломбардом 'Зелом-Тан', площадке. Разумеется, новому хозяину корабля о непослушании последнего О'рдрин не сообщил, но для себя четко решил: отныне никакого искусственного интеллекта. Хватит.

Подходящий корабль нашелся быстро. На последнюю модель денег, полученных от ставок на победу землянина в первом туре, не хватило, но все же это было новое, готовое к длительным перелетам судно.

Поисковым оборудованием О'рдрин поручил заняться Мэкаллю, а сам решил, наконец, подобрать второго пилота и подыскать нового повара, вместо уволившегося Кокуша. Капитан сделал запрос на межгалактическую станцию труда, и неделю беседовал с кандидатами — гораздо дольше, чем требовалось для принятия решения.

О'рдрин сознательно отметал 'серых', сразу отказывал всем, кто хоть чем-то походил на прежнего кока, игнорировал большую часть гуманоидов со светлой кожей — неуместный намек на человека. Мэкалль, присутствовавший при собеседованиях, догадался о мотивах капитана, но ничего не сказал, только усмехнулся.

Орлянец понимал, что ведет себя глупо, но ничего не мог с собой поделать — он не хотел, глядя на второго пилота или кока, вспоминать предательство Дортмоса, Кокуша и Грога. И Андрея. Впрочем, насчет последнего у О'рдрина имелись кое-какие планы...

Пусть предприятие по подмене землянина не удалось, капитан не отказался от идеи заполучить Видящего. Просто не мог отказаться. Видящий на корабле, даже совсем неопытный и не желающий подчиняться, — настоящее сокровище. Внутреннее око раскроется, подтолкнет человека к поискам, внутренний зов не оставит равнодушным, землянин не сможет отмахнуться от него и будет вынужден подчиниться, и, чтобы не сойти с ума, займется поисками глуора. А неопытность исправит время.

На помощь Коронера и Навора рассчитывать больше нельзя. О'рдрин попал в черный список, ему запрещено посещать 'отстойник', га-тан раскроет любую трансформацию, следовательно, добраться до землянина он не может. Более того, О'рдрину недвусмысленно намекнули на нежелательность его присутствия на Реджине. Капитан не уберег человека, не сумел спрятать его и в связи с этим подверг Коронера огромному риску, к тому же землянин, попав на арену, не погиб от зубов дикстры, а прошел в четвертый тур, и Коронер недополучил приличную сумму. Все сильно осложняло дело.

На помощь Илорэль тоже надеяться не стоило. Девчонка в очередной раз выразила недовольство поступками отца и попрощалась. О'рдрин поклялся не давать ей денег, а когда она, вдоволь наигравшись во взрослую и самостоятельную, придет к нему с опущенной головой, он покажет, как не слушаться старших.

Мэкалль, словно угадав мысли кэпа насчет дочери, покачал головой на длинной шее и сказал, что Илорэль уже действительно взрослая и самостоятельная. Пусть она не получит от О'рдрина денег, но и не придет к нему с повинной. Уж он-то, специалист по иноразумным, в этом разбирается. О'рдрин не поверил, но из-за всего случившегося Илорэль стала не только бесполезной в деле заманивания человека на корабль, но и сама превратилась в проблему, которую нужно решить до отлета с Реджины.

Будь воля О'рдрина, он покинул бы эту планетку немедленно. Все хищники, которых 'Грог' привез из последней экспедиции, погибли или, победив, не прошли в следующий тур. Оставался только человек. Именно он и заставлял капитана сидеть на месте.

— Вариант всего один, — объявил О'рдрин Мэкаллю.

Он бродил по кают-компании нового корабля, для которого так и не придумал имени, заложив руки за спину, и размышлял вслух.

— Какой вариант? — поинтересовался арахноид, удобно устраиваясь в мягком белом кресле. — Вы решили вернуть землянина на борт?

— И даже поставил для него в трюме одну из клеток с 'Грога', — кивнул капитан. — К сожалению, пока Коронер держит человека в 'отстойнике', я ничего не могу сделать. Миновать охрану и обмануть систему 'Допуск' вместе с га-таном не получится. Открыть телепорт на территорию 'отстойника' невозможно, а договориться о подмене Андрея кроме Коронера и Навора не с кем. Я вынужден ждать и надеяться на чудо. Нам очень повезет, если Семенов останется жив к окончанию боев. Победит он или нет — не важно, его в любом случае отправят в 'зверинец', где он пробудет до следующего года.

— Вот тогда-то вы его и выкрадете? — догадался паук.

— Именно. Что мне всегда в тебе нравилось, Мэкалль, так это твое мастерство чтения мыслей.

— Просто я хороший специалист, — проскрипел арахноид, — а ваше предложение единственное разумное в данной ситуации. Конечно, надеяться на судьбу не стоит, но нам ничего не остается. У нас был шанс, но мы им не воспользовались. После боя Андрея с карликовой карлой, его поместили в изолятор...

— Да, оттуда выкрасть его было бы легче, — согласился капитан, — но он слишком ценная фигура, нас ждет слишком много охраны и проблем.

— Вы правы. Нужно дождаться, пока уляжется шумиха с боями. Уверен, Коронер оставит Семенова до следующего года — человек принес ему немалую сумму. Победит землянин или проиграет, обязательно попадет в 'зверинец'. Если останется жив.

— А вот этому мы можем поспособствовать, — О'рдрин поднял указательный палец. — Я рассчитываю на твою помощь, Мэкалль, больше промашек быть не должно. Видящего нужно получить любой ценой.

* * *

В уютном красном кабинете Жэта собралось пятнадцать существ — членов "Мирного космоса'. На внеочередное собрание пригласили лишь избранных, оно обещало стать последним в году, а то и в истории 'Мирного космоса' вообще. Сегодня Жэт, Сысот, Мэрамбаль и Вил-Лорн решили дать заключительные инструкции и распределить обязанности.

Приглашенные сидели на стульях, выстроенных вдоль стены, а директора теснились за столом Жэта. Конечно, собрание могло бы состояться и в конференц-зале, где можно расположиться с большим удобством, но баббл М'рамбаль и гобомол Вил-Лорн решили, что кабинет Жэта подойдет как нельзя лучше — это уютное помещение создавало атмосферу доверия и сплоченности.

Илорэль и Глэдис сидели на ближних к двери стульях и внимательно слушали директоров. Говорили в основном Жэт и М'рамбаль, а остальные молча кивали.

— Все вы знаете, — начал Жэт, и его лицо от волнения приобрело малиновый оттенок, — что человек вышел в полуфинал. Благодаря ему 'Мирный космос' получил огромные деньги, которыми мы распорядились с большой аккуратностью и осторожностью.

При этих словах арахноид Сысот наклонился и вытащил из-под стола красную подарочную коробку, а полупрозрачный баббл М'рамбаль набрал на клавиатуре компьютера команду, и на боковой стене высветилось изображение небольшой круглой шкатулки с зеркальной поверхностью.

— Плазменная бомба направленного действия 'Скиф' — одна из самых последних разработок, — объяснил Жэт. — Ее энергию можно направить на определенный радиус или участок, а обезвредить невозможно. Это оружие относится к классу 'окончательных', которые, если уж их запрограммировали, взрываются в любом случае. Здесь, — директор указал на коробку, которую Сысот извлек из-под стола, — таких игрушек ровно семь. Еще сорок семь мы получим к концу недели.

Жэт выразительно посмотрел на Илорэль, и та утвердительно кивнула.

— План 'Дельта-54', — продолжил директор, — вступает в завершающую стадию. Мы нанесем 'Организации Галактических Боев' такой удар, от которого она не сможет оправиться. 'Мирный космос' слишком долго оттягивал неизбежное, пытаясь справиться со злом мирными методами, взывая к разуму и добрым чувствам. Пришла пора действовать по-другому. Дематериализация произойдет в самый неожиданный для 'ОГБ' момент. Мы предпримем все возможные меры по снижению числа жертв, но без оных не обойдется. Все пятьдесят четыре купола Реджины будут взорваны. Добро, как гласит тланская народная мудрость, не может обойтись без кулаков.

Баббл кашлянул, прерывая речь Жэта.

— Все это нам давно известно, — произнес Сысот, — перейдем к сути.

Он подал знак бабблу, и директор М'рамбаль набрал на клавиатуре компьютера очередную команду. Изображение плазменной бомбы на стене сменилось картой Реджиной. Западное и восточное полушария расцвечивались красными и оранжевыми окружностями куполов.

— Глэдис, — Жэт достал из коробки первую бомбу, — тебе, как одному из самых активных членов 'Мирного космоса' мы оказываем честь заложить первые шесть устройств.

Глэдис улыбнулась и поднялась со стула. Илорэль ревностно одернула чересчур короткую юбку подруги и тоже улыбнулась.

— Твоя задача, — поручил директор, — заминировать тланский, ллужинный, пьятийный, тронский и серный купола, а также купол Оаевов.

Соответствующие названиям купола на проецируемой на стену карте почернели. Глэдис коротко кивнула и опустилась на стул.

— Псерф.

Со стула правее Илорэль поднялся высокий цверт — жилистое четырехрукое существо с лиловой кожей.

— Твои купола: перский, эоловый, эгнорейский, купол Хуров, Траваалей и пинанский.

Карта снова изменила цвета.

— Пражк.

Илорэль почувствовала, как ее руку сжала теплая ладонь Глэдис.

— Не переживай, — шепнула синекожая брюнетка. — Ты все сделала правильно.

— Спасибо.

Слова подруги заставили Илорэль слабо улыбнуться. Мысль о будущих жертвах заставляла сердце замирать и малодушно сомневаться в том, правильный ли путь избрал 'Мирный космос'. При взрыве куполов погибнут разумные существа. Директора постараются минимизировать количество жертв, но погибнут многие. А ведь этого можно избежать, стоит только взорвать штаб-квартиру 'ОГБ'...

Илорэль отогнала печальные мысли. 'Мирный космос' борется с 'ОГБ' слишком долго, и до сих пор эта борьба ни к чему не приводила. Мирные методы: пропаганда, акции протеста, призывы одуматься, не действенны, единственный выход — массированный удар. Если бы существовал иной путь, 'Мирный космос' его нашел бы, но у монстра слишком много голов, потеря одной не приведет к смерти. Разрушение штаб-квартиры не помешает 'ОГБ' восстановить силы к следующему году. Лучший выход — взорвать планету. Купола. Сделать так, чтобы 'Организация Галактических Боев' не смогла оправиться от удара. Разрушения должны привести к полному разорению организации.

Прочь сомнения. Илорэль все сделала правильно. 'Мирный космос' постарается спасти как можно больше жизней, а остальными придется пожертвовать. Общество должно уяснить, что даже если в отдаленном будущем кто-то решит повторить опыт 'ОГБ', их ждет такая же массированная атака со стороны протестующих. С жертвами, в число которых может попасть любой. Общество должно бояться повторения событий на Реджине.

М'рамбаль и Жэт закончили распределять купола. Каждый участник собрания получил пять, шесть или семь точек, где необходимо установить бомбы для эффективного разрушения куполов. Задание же Илорэль состояло в получении у Босха оставшихся 'Скифов'. Заказ оформлен неделю назад, и теперь пришло время третьего и последнего посещения торговца. В прошлый раз она приобрела семь бомб — практически все запасы со склада в гостинице 'Поднебесная'. За последней партией предстоит слетать на орбитальный крейсер.

— Илорэль, — Жэт кашлянул. — У тебя особое задание. Так как на контакт с Босхом выходила ты, тебе придется довести дело до конца. Торговец, несомненно, проверил твой анонимный счет, а также наверняка попробовал связаться с Желной. Там, уверен, никаких сведений он не получил. Не потому, что ты не имеешь к ним никакого отношения, а потому, что желнийцы крайне неохотно выдают информацию о своих. Чересчур напряженная обстановка обязывает. Местные войны на почве раздела залежей глуора сделали желнийцев подозрительными, ты правильно поступила, притворившись желнийкой.

Илорэль кивнула.

— Для подтверждения легенды, — продолжил Жэт, — мы припишем тебя к кораблю. О деталях операции договорись с Гмыхом. Он будет сопровождать тебя, если понадобится. На этом, уважаемые коллеги, собрание объявляю закрытым. Промашек быть не должно. Да помогут нам боги.

* * *

Мэкалль стоял под дождем перед входом в 'отстойник' и мысленно проклинал О'рдрина. Если бы тот не поссорился с Коронером, мог бы сам сделать все необходимое и не посылать старого арахноида.

Тьфу.

Специалист по иноразумным сплюнул полосатую сине-белую шелуху семян яврского гасанда на землю и повторил вопрос:

— Долго еще ждать?

Охранники — дюжие лбы в красной форме — не удосужили вечернего посетителя ответом, продолжая пялиться в монитор пропускной системы.

— Кто таков? — спросил один из них по прошествии двух минут. — Для чего пожаловал? Мы хозяев зверья наперечет знаем.

— Благо хищников всего четверо осталось, — включился второй.

— И арахноидов среди них нет, — добавил первый. — Чего надо?

— Говорю же, — Мэкалль достал из пакетика семечки и взял в рот пару штук, — карточку потерял кредитную, когда со своим хищником возился. Найти надо. Иначе штраф.

— Какой хищник? — подозрительно спросил первый красномундирный.

— Йонский онций, — коротко ответил Мэкалль.

Этот зверь дрался в первых двух турах и проиграл, его хозяев охранники наверняка успели забыть.

— Так ты бы еще через месяц вспомнил! — протянул первый красномундирный. — Карточку твою уже наверняка уборщики выбросили. И почем знаешь, что именно в 'отстойнике' потерял?

— Больше негде, — Мэкалль сплюнул шелуху. — А роботы-уборщики знают как выглядит карточка. Мало кому охота на вторичную переработку из-за куска пластика... Думаете, мне самому хочется туда идти? Нюхали, чем там воняет? Но карточка дороже.

Охранники заржали.

— Можете меня проводить, если не доверяете, — предложил паук. — Я быстро, я помню, какой дорогой к клетке ходил. Посмотрю только, и сразу обратно.

— Провожать не положено, — красномундирные переглянулись. — Пусть на втором посту репу чешут. Но в камеру за тобой понаблюдаем. Если что... не обессудь. Система 'Допуск'...

— Строго у вас, — арахноид взял в рот еще одну семечку.

— Так положено. Чем ближе финал, тем строже правила. Ну, давай, входи, только быстро.

— А можно попросить? — Мэкалль шаркнул конечностью. — После вашего сканирования семечки такими невкусными становятся... может, вышлите мне их по пневмопередаче на ту сторону?

И арахноид сплюнул шелуху.

— Вышлем, — согласился красномундирный. — Только ты не задерживайся.

Мэкалль отдал охране пакет с полосатыми сине-белыми семенами и шагнул к стене.

Дверь открылась, специалист по иноразумным вошел в коридор внутри стены. Невидимые лучи стали ощупывать его тело, сканируя и анализируя сотни параметров. Мэкалль терпеливо ждал. Ему нечего было бояться, система не найдет даже следа отравляющих веществ. От яда, который вырабатывается в подчелюстных железах, он избавился еще на корабле... и получит его обратно как только окажется по ту сторону стены.

Под потолком зажглись светодиоды, ничего опасного в теле гостя не обнаружилось. Дверь открылась. Мэкалль вышел и одобряюще кивнул камерам. В тот же момент в стене открылось еще одно отверстие, и из него вылетел пакетик с семенами. Арахноид подобрал его и направился ко второй стене. Там пройти уже пройденный квест будет еще проще.

Так и случилось. Арахноид вышел к клеткам, держа в руках пакетик с семенами. Он шел быстро и внимательно смотрел по сторонам. Только искал он не мифическую потерянную карточку, а невидимца — зверя, с которым в полуфинале будет драться человек. К сожалению, обнаружить невидимое существо затруднительно, особенно если оно не издает звуков.

Спустя три минуты блужданий между пустых клеток специалист по иноразумным увидел спящего рекона — зеленую чешуйчатую тварь размером с грузовой левикар, победившую всех соперников и добравшуюся до полуфинала. Если рекон выйдет в финал, человеку придется несладко.

Рекон шевельнулся и выпустил из ноздрей две струи едкого вонючего дыма. Арахноид закашлялся и поспешил пройти мимо.

Неожиданно он увидел пустую клетку в кормушке которой находилась пища — мелкие красные плотцы.

— Ага, — улыбнулся специалист по иноразумным.

Он быстро бросил семена прямо в кормушку. Из клетки тотчас донеслось неопределенное ворчание.

Мэкалль прошел мимо, остановился у одной из соседних клеток и стал кружить вокруг, якобы разыскивая пластиковую карточку. Потом неспешно направился назад. На невидимца смотреть не стал, зато отчетливо услышал чавканье. План сработал.

Расчет был прост. Яд из подчелюстных желез арахноид впрыснул в семена яврского гасанда, это позволило пронести его мимо системы 'Допуск' и отравить хищника. Ничего подозрительно туповатые охранники Коронера не заметили, да и не могли заметить, потому что Мэкалль при них ел эти семена. Они не знали, что собственный яд на арахноидов не действует.

Зверь обязательно съест предложенное лакомство. Семена гасанда пахнут кровью — на Яввре это растение приспособилось размножаться при помощи хищников, а для их привлечения требуется нечто большее, нежели яркие цветки.

Мэкалль подошел к двери в стене и спустя полминуты вышел к охранникам.

— Нашел? — вяло поинтересовались красномундирные.

— Нашел, — кивнул арахноид. — Спасибо вам огромное! Если будете в ксеноновом куполе, заходите в бар 'Льнец', там работает мой друг, бесплатное пиво вам обеспечено.

Специалист по иноразумным поклонился и засеменил ко второй стене, где повторил ту же ложь.

Оставалось дождаться поединка и мысленно пожелать Видящему победы, будь он неладен. И потребовать от О'рдрина повышения зарплаты за дополнительный риск.

Глава 21

Полуфинал

Корабли S-класса — самые маленькие из кораблей, которые могут совершать гиперпрыжки. Они предназначены в основном для бродяг-одиночек, летающих между звездами в поисках приключений, и не имеют ни большого количества оборудования, ни просторных кают, ни системы ИИ. Они популярны среди туристов, разведчиков и вольных наемников, плохо вооружены и стоят на порядок меньше полноценных кораблей.

Именно такой корабль выделил 'Мирный космос' Илорэль.

Девушка прошла на мостик, где ее ждал капитан — бородатый здоровяк, которому ужасно не шла форма космолетчика.

— Привет, Гмых! — Илорэль опустилась в кресло второго пилота. — Видеосвязь работает?

— Привет, — буркнул громила. — Работает. Но лучше бы не про связь спросила, а поинтересовалась, как у меня дела.

— Прости, — девушка обернулась к брату Глэдис и склонила голову. — И как у тебя дела?

— Отвратительно. Вы что мне обещали?

— Что?

— Кучу денег.

— Разве ты ее не получил?

— Я получил жалкие гроши, — фыркнул здоровяк. — Вы ведь мне весь бизнес сломаете! Разбомбите планету... а такое доходное место было!

— Не прибедняйся, — улыбнулась Илорэль. — У тебя неплохой ресторан на Зорастре, а сюда ты все равно наведываешься лишь на два месяца, на время проведения боев.

— И зарабатываю столько, сколько не зарабатываю за полгода на родной планете, — растолковал Гмых.

Илорэль рассмеялась. Брат Глэдис вступил в 'Мирный космос' одним из первых и помогал всем, чем мог. Он абсолютно искренне ратовал за общее, но любил притворяться обиженным. В таких случаях его обязательно утешали и хвалили.

— Для тебя важнее заработок или причастность к благому делу? — поинтересовалась девушка.

— К благому делу, — буркнул Гмых.

— Значит, ты герой.

Брат Глэдис горделиво выпрямился, выпятив грудь, и запустил двигатели корабля.

— Кого изображаешь сегодня, — поинтересовался он, задержавшись взглядом на медальоне Глэдис. — Нацепила, вон, железку какую-то странную, да шмотки... Ты доопи?

— Желнийская повстанка, — пояснила Илорэль.

— У-у-у... тогда не тяни, — качнул головой здоровяк. — Связывайся с кем нужно, пока не взлетели.

— Не сердись, — девушка положила ладонь на плечо здоровяка. — Я же знаю, в глубине души ты рад, что Реджины в нынешнем понимании больше не будет.

— В глубине души, — ухмыльнулся Гмых. — Где-то очень-очень глубоко. Давай, вызывай уже, а то передумаю и сдам тебя со всеми потрохами и медальонами.

— Не сдашь.

Илорэль включила видеосвязь и набрала номер Босха. Торговец ответил сразу — ждал звонка от столь выгодного клиента. Как всегда он был одет в модный фисташковый костюм, в одной руке держал бокал вина, в двух других по плазменной бомбе.

— Приветствую, — поклонился он, прижав четвертую руку к худой груди. — Надеюсь, ваш заказ в силе?

— В силе, — подтвердила девушка. — А ваше предложение в силе? Вы ведь меня уже проверили по своим каналам...

— И ничего не нашел, — многозначительно произнес торговец.

— И не должны, — парировала Илорэль.

— В силе, — Босх поднял бомбы, демонстрируя их девушке.

— Отлично. Мы договаривались о последней партии в сорок семь штук. Они при вас?

— Да. На одном из кораблей на орбите. Пересылаю координаты.

— Принимаю, — отозвалась Илорэль. — Готовьтесь к стыковке, мы сейчас будем.

Босх кивнул и отключился.

— Готов поспорить, он не продал бы тебе бомбы, если бы знал, чем рискует, — заметил Гмых. — Он рискует не только бизнесом, но и жизнью.

— Его предупредят, — Илорэль побледнела. — Ключ на старт.

Взлет прошел без осложнений, а вот стыковка заставила немного понервничать — Гмых не лучший пилот, и тонкие манипуляции в пространстве ему давались с трудом. К счастью, все закончилось успешно, корабль пристыковался к летающему на орбите Реджины крейсеру. После довольно сильного толчка Гмых устало откинулся в кресле и вытер со лба пот.

— Что б я еще раз... да никогда!

— Ты молодец, — улыбнулась девушка. — Остальное моя забота.

— Сопровождение требуется? — предложил Гмых свои услуги.

— Нет, спасибо, лучше подожди здесь, — Илорэль окинула брата Глэдис внимательным взглядом. — Не очень-то ты похож на пилота.

— Я не обиделся.

— Я знаю.

Илорэль прошла к переходнику и открыла шлюз. С другой стороны люк уже был открыт. Ее ждал сам Босх. Вино он успел выпить, а бомбы сложил в продолговатый ящик.

— Деньги уже пришли, — сообщил он, улыбаясь. — Можно поинтересоваться, для каких целей вам требуется столько...

— Нельзя, — качнула головой девушка. — Простите, Босх, дело секретное.

— Понимаю, — улыбнулся торговец. — Вы позволите пригласить вас на мой корабль? Чисто символически отметим взаимовыгодное сотрудничество.

Илорэль на мгновение замешкалась, размышляя, стоит ли принимать предложение, а потом качнула головой.

— К сожалению, я слишком надолго задержалась на Реджине.

— Лишние двадцать минут ничего не изменят, — вкрадчиво произнес торговец. — Или вы не привыкли к мирным переговорам?

Девушка поиграла подвеской и пожала плечами.

— Отчего же. Просто не хочу пасть жертвой собственного безрассудства.

— Понимаю, — Босх слегка поклонился. — Дело в доверии. Вы одна, беззащитная на чужом корабле... заплатили деньги... Не беспокойтесь, клиенты для меня дороже родственников.

— Я благодарю вас за предложение и гостеприимство, — Илорэль слегка склонила голову в знак благодарности. — Принесите, пожалуйста, покупку.

Босх махнул рукой и из-за его спины вышел толстый пиртиец — длинное, похожее на гусеницу существо в скафандре. Он поднял коробку, прошел через шлюз и поставил ее у ног девушки.

Илорэль присела, развязала красную ленту и пересчитала бомбы.

— Тридцать девять, — произнесла она.

— Последняя — мой подарок, — наклонил голову Босх. — Нечасто встретишь столь щедрых клиентов. Похоже, вы намерены взорвать планету Желну.

Девушка вздрогнула и поспешила улыбнуться.

— Не преувеличивайте. Мы не намерены использовать все бомбы одновременно.

Она поднялась и поклонилась.

— Всего доброго, Босх.

— Всего доброго.

Дверь шлюза закрылась и орлянка поспешила отнести коробку в рубку.

— Думал, спалишься, — усмехнулся Гмых, — хотел уже на помощь идти. А торговец-то близок к истине оказался. Только планетой ошибся.

Илорэль не ответила, лишь прикусила губу.

— Что ж, — здоровяк повернулся к панели управления. — Сейчас отстыкуемся и полетим. Босх-то небось кораблик наш под ударом держит, смотрит, в какую сторону направимся...

— Смотрит, — кивнула девушка. — Поэтому ты полетишь домой. К себе. А я вернусь в штаб-квартиру.

— Рисковое дело, — с сомнением произнес Гмых. — Я никогда не открывал порталов из космоса. Может, со мной? А оттуда уже на попутном крейсере... А то я бегу, как крыса с тонущего корабля.

— Я бы с удовольствием, — отказалась Илорэль, — но мы не успеем. 'Скифы' еще нужно установить. Сумеешь настроить переход отсюда прямо на кладбище?

— Уже настроил, — недовольно буркнул Гмых. — Но только если тебя разорвет где-нибудь на полпути, потом не приходи жаловаться.

— Не приду, — Илорэль взяла ящик. — Удачи тебе.

— И тебе!

Девушка покинула рубку, по короткому коридору прошла к двери шлюза и вызвала пульт управления переходником. Панель в стене отъехала в сторону, обнажая плазменный экран с сенсорными кнопками.

— В расчетной точке будем через двадцать секунд, — оповестил по громкой связи Гмых. — Оттуда можешь отправляться.

Илорэль приложила ладонь к экрану, и он подсветился ровным белым светом.

— Пятнадцать, — предупредил здоровяк.

Набрала команду 'открыть ранее установленный проход', удобнее перехватила коробку со 'Скифами'.

— Десять.

Шлюзовая дверь открылась, но за ней был не космос, а ровное белое марево.

— Шесть, — произнес Гмых. — Передавай Глэдис привет.

— Обязательно.

— Три. Два. Один. Пошла!

Илорэль шагнула вперед и погрузилась в нуль-пространство.

* * *

Из изолятора Андрея перевезли в 'отстойник' за полчаса до начала боя. Одежду ему так и не выделили, посчитали, что животным она без надобности, поэтому Семенов обрадовался, когда Навор принес ему темно-синие штаны, рубаху и мягкие туфли.

— Спасибо, — от души поблагодарил он.

— Больше я ничего не могу для тебя сделать, — произнес помощник Коронера. — Одевайся.

Андрей оделся и клетка ожила. Она повезла землянина по знакомому слабо освещенному лабиринту. Андрей смотрел по сторонам на капающие трубы, электрические щиты и облезлые стены и размышлял: в последний ли раз он следует этой дорогой?

Он добрался аж до полуфинала, убил лелюшу с Бангладеры, каменного ксинианского горгула, 'сыграл вничью' с победителем двух турниров — дикстрой с Лимбо и едва не погиб в челюстях раздваивающейся карликовой карлы. Какую тварь приготовили для него не сей раз? Смерть? Он ведь так и не придумал, как бороться с невидимым существом. Смотреть на следы? Но будут ли оставаться следы в живом бетоне? Может, организаторы специально покроют арену, например, досками. Слушать дыхание и рычание хищника? А будет ли оно слышно? Под колпак, накрывающий арену, проникают и вопли зрителей, и реплики комментатора...

После побега от О'рдрина, возвращения на арену и победы в третьем туре, на помощь Коронера Андрей не рассчитывал, более того, если раньше 'осьминог' относился к землянину нейтрально, то теперь перешел в разряд врагов. Не осталось надежды ни на встречу с Илорэль, ни на приличное оружие. Когда его выставили против дикстры, ему дали только нож, а против карлы он дрался голыми руками. Если бы не приобретенная способность к метаморфизму, Семенова просто напросто съели бы. Нет, он сам утонул бы, а потом его бездыханное тело растерзали бы хищники. Надо думать, в драке с невидимцем ему тоже придется рассчитывать только на свои силы.

— Удивляюсь твоей живучести, — произнес вместо приветствия 'Ганеша'.

Клетка вывезла человека в просторное пустое помещение. Андрей улыбнулся старому знакомому и развел руками:

— Я и сам удивляюсь. Но, боюсь, мое везение закончится прямо сегодня.

— Положим, прямо сегодня не закончится, — загадочно произнес слоноподобный. — Если не растеряешься.

Многорукий подошел к щиту управления и нажал кнопку. Дверь клетки человека открылась, и Семенов спрыгнул на пол. Вопреки обыкновению его не сковало по рукам и ногам, видимо, он заслужил доверие.

— Ты знаешь, как убить невидимца? — спросил он.

— Нет, но твой противник очень плохо себя чувствует, если уже не погиб, — произнес 'Ганеша'. — Ко всему прочему сегодня тебе положено оружие.

— Да? — Андрей удивился. — Какое? Снова ножичек?

— Кнут.

Слоноподобный повернул рычажок, и в стене образовалось отверстие, где на крючках висело оружие: мечи, булавы, луки, дубинки, странные трубки...

— Так себе арсенальчик, — ухмыльнулся Семенов. — С таким даже против тебя не пойдешь.

'Ганеша' шевельнул ушами и, не оборачиваясь, демонстративно поднял одну из рук, в которой держал металлическое копье, стреляющее электрическими зарядами.

— Держи, — слоноподобный снял с одного из крючков кнут и передал его человеку. — Не знаю уж, чем он поможет, но все лучше, чем ничего.

— Коронер распорядился? — поинтересовался Андрей, взвешивая в руке деревянную рукоятку.

— Да. Посчитал, что без оружия бой не будет зрелищным.

— В прошлый раз его это не очень беспокоило, — припомнил Семенов.

— В прошлый раз ты сильно его разозлил.

— А теперь?

— Теперь, думаю, он поставил на твою победу, — 'Ганеша' шевельнул хоботом. — Невидимец не просто так захворал, пусть Коронер и поднял на уши весь 'отстойник'. Поговаривают, будто ночью туда приходил неизвестный арахноид... но раз система 'Допуск' его пропустила, невидимцу он ничего сделать не мог.

— Арахноид, — Андрей прищурился, — ну ладно.

— Тебе туда, — 'Ганеша' махнул одной из рук.

Семенов подошел к двери-переходнику.

— Удачи, — произнес слоноподобный. — И помни: невидимый не значит не осязаемый.

* * *

— Чтоб вас... — выругался Андрей, когда увидел арену.

Справа и слева от него на высоту в три человеческих роста возвышались зеленые стены ровно подстриженного кустарника. Узкие листья источали мощный пряный аромат, из-за которого Семенов дважды чихнул. Над головой отбрасывал яркие блики прожекторов наполовину прозрачный наполовину зеркальный колпак. Длинный зеленый коридор уходил вперед и заканчивался развилкой.

— Приветствуем земля-я-янина! — раздался над ареной голос комментатора.

К лицу Андрея тотчас подлетела камера, а по ушам резанул восторженный визг зрителей.

— Отстань, — отмахнулся Семенов от электронного жука и пошел вперед.

Под ногами неслышно хрустел мелкий гравий, следов на нем, конечно не оставалось.

— Сволочи, — выругался Андрей. — Создали условия!

Щ-щух.

Семенов хлестнул кнутом. Кожаный хвост рассек воздух, а расщепленный наконечник издал довольно громкий хлопок.

Мужчина дошел до развилки, посмотрел направо, потом налево и попытался просунуть руку сквозь зеленую стену. Увы, кусты росли слишком густо, рука застряла, не достигнув противоположной стороны. Пройти сквозь них не представлялось возможным.

'Вот и славно, — обрадовался Аналитик. — Значит, невидимец тоже не пройдет, ведь 'Ганеша' правильно сказал: невидимый не значит не осязаемый'.

Теперь следовало вооружиться. Семенов отрастил на шее воротник, припомнив панцирь черепахи, а пальцы левой руки укоротил, украсив их крепкими длинными когтями. Неплохо защитить еще и грудь и живот, ведь красный комбинезон, который достался ему от 'Мирного космоса', отобрали. К сожалению, Андрей не знал, к каким потерям в организме приведет наращивание панцирей и щитков, поэтому решил пока обойтись без экстренных мер.

Кнут в узком пространстве казался ненужным, но бросать его Андрей не спешил, он будет идти, стегая воздух впереди себя, что даст ему возможность 'нащупать' противника.

— Невидимец пришел в движение! — оповестил зрителей комментатор, и толпа ответила ему дружным ором.

Андрей сглотнул и повернул направо.

Щ-щух.

Кнут ожег воздух, но сопротивления не встретил, зато кусты едва заметно колыхнулись, и в воздухе сильнее запахло пряностями.

Щ-щух.

Семенов шел достаточно быстро, периодически оглядываясь и всматриваясь в гравийную дорожку позади себя — не пошевелится ли под тяжелой поступью невидимца гравий... но пока все было тихо. Если не считать возбужденных воплей зрителей.

Щ-щух.

На перекрестке Андрей снова свернул направо и уперся в глухую стену. Развернулся, пошел в противоположную сторону, не забыв снова хлестнуть воздух впереди себя.

'Так по лабиринту можно ходить вечно', — подумал Семенов.

Но организаторы предусмотрели любое развитие событий — неожиданно над головой вспыхнула яркая красная звездочка. Ее свет на мгновение ослепил мужчину, а потом угас, ослабил яркость. Звезда несколько секунд висела над человеком, потом медленно поплыла вперед. Сомнений не было — странный источник света вел человека на встречу с противником.

'Тоже мне, путеводная звезда', — вздохнул Аналитик.

Андрей повел плечами и последовал за светом.

Зачем организаторам понадобилось создавать лабиринт из кустарника, Семенов так и не понял. Звезда вывела его на большую овальную площадку, усыпанную гравием, и исчезла.

Щ-щух.

Кнут вспорол воздух. Сопротивления не встретил. Андрей сделал несколько шагов вперед.

Щ-щух.

Снова пусто.

Еще несколько шагов.

Щ-щух.

И вдруг безо всякого предупреждения его схватили поперек туловища, подняли в воздух и...

'Задыхаюсь'!

Семенов не видел противника, но понял, что его куда-то засасывает. Ноги прижались друг к другу, будто их связали веревками, руки вытянулись вдоль туловища, на тело действовали странные силы, мешающие пошевелиться и даже вдохнуть. Андрей висел в двух метрах над землей и медленно продвигался вниз по чему-то склизкому и сильному, состоящего из сплошной мышцы.

'Меня проглотили'? — мелькнуло в голове.

Похоже, дела обстояли именно так. Он словно попал в узкую мягкую склизкую трубу, которая проталкивала его к земле, и в то же время видел и кусты, и овальную площадку.

'Это ты зря!' — разозлился Аналитик.

Семенов собрал силы, сосредоточил всю внутреннюю энергию на левой руке, чтобы повернуть кисть и вспороть невидимый пищевод, но у него ничего не получилось. Его словно парализовало. И воздуха не хватало все сильнее и сильнее.

Восхищенные вопли зрителей становились слабее, голос комментатора и вовсе исчез, зато появился новый звук — негромкое урчание ожидающего ужина желудка. Если человек достигнет конечной цели путешествия, его тело начнет растворяться в соке, и кто знает, с какой скоростью.

Андрей снова сосредоточился на руке. Он убрал с шеи ненужный защитный воротник и направил внимание на удлинение когтей. Если гора не идет к Магомету... но когти удлинялись не в ту сторону. Семенов понял это через пять секунд, когда почувствовал, что еще немного, и он задохнется от нехватки кислорода.

Спасение пришло неожиданно. Он вдруг вспомнил, как напугал Навора, да и себя самого, когда, представил Тлина, и из его спины начал расти гребень. Нужно растить не когти, а острые шипы по всему телу.

'Сдохни, скотина!'

Андрей зажмурился, сжал сознание в крохотную красную звездочку и... взорвался. Тело застонало от невозможных перегрузок — из рук, ног, вдоль позвоночника, венцом вокруг головы, даже изо лба вытянулись толстые роговые иглы.

Невидимец дернулся, и Семенов увидел, как шевельнулся мир — лабиринт качнулся, гравийная площадка повернулась влево, потом вправо, потом понеслась.

Хищник бежал к кустам.

Семенов невольно зажмурился, когда ветви приблизились практически к самому лицу, но замешательство длилось недолго — невидимец смял кусты, словно бумажные. Судя по растоптанным растениям, размером он мог соперничать с оранжевым тираннозавром на альфе Стрижа.

'Не отвлекайся!' — приказал Аналитик.

Андрей снова закрыл глаза и послал еще одну волну энергии, меняя мышцы на иглы.

Невидимец взревел.

— Так тебе!

Теперь Семенов мог дышать и говорить. Он, наконец, освободил руку, сжал в кулак, втянул несколько шипов из ног и за их счет отрастил острые зубцы на костяшках.

— Получи!

Удар!

Еще один!

Андрей чувствовал, как рвется и сминается невидимая плоть.

— Сдохни!

Он работал кулаком, прорезая себе путь наружу, и, неожиданно, вывалился на землю.

— Вот он, наш победитель! — объявил комментатор.

Но бой еще не закончился.

Невидимец растоптал кусты, продираясь к стене купола, потом неожиданно развернулся и двинулся назад.

Семенов видел, как мнутся под невидимыми лапами ветви, слышал хруст гравия. Он попытался подняться, но не смог, шипы отняли у него все силы и большую часть мышц. Он сумел только повернуться на бок и лежа стал отползать в сторону.

Кусты ломались и трещали. Невидимый враг надвигался на человека, грозя растоптать, уничтожить...

'Конец тебе, Андрей Сергеич', — констатировал Аналитик.

Андрей закричал...

И вдруг все закончилось.

Последние кусты невидимец не растоптал, а раздавил, свалившись на них всей тушей. Над трибунами повисла тишина, треск гравия тоже прекратился.

Семенов судорожно выдохнул и лег на спину.

Вот теперь конец.

Глава 22

Предфинальный переполох

Ночью Коронер решил лично провести обход подопечных.

Помощникам он объяснил повышенный контроль со своей стороны странным случаем с невидимцем, у которого из-за отравления помутилось в голове, и который вместо того, чтобы убить человека, заглотил его живьем. На самом же деле ночной обход нужен был Коронеру для другой цели. Он готовил убийство. И недавнее проникновение на территорию 'отстойника' неизвестного арахноида оказалось ему на руку.

В финал вышли двое: человек и рекон — огромная, с грузовой левикар, зверюга, выдыхающая ядовитый дым. Оба из азото-кислородного купола, оба опасны и у обоих свои преимущества. У рекона: смертельное дыхание, приличные размеры, клыки, когти и крылья; у человека: ловкость, хитрость и возможность отращивать шипы и броню.

К сожалению, от одного из хищников следовало избавиться. Для итоговой битвы сезона Коронер приготовил идеального бойца: истинного метаморфа с четвертой планеты, вращающейся вокруг альфы Стрижа. Финальная схватка окажется настоящим праздником для зрителей и принесет 'ОГБ' небывалую прибыль.

В идеале метаморфа нужно было выпустить на арену в первом же туре, но его привезли только после начала боев. Однако держать хищника до следующего года совсем не обязательно. Коронер избавится от одного из финалистов и свалит вину на охрану, которая уже один раз допустила проникновение на территорию 'отстойника' неопознанного арахноида. Затем публично извинится перед участниками финала и предложит отличную альтернативу — метаморфа. Ни один разумный не откажется посмотреть на бой с участием идеального хищника.

Будь воля Коронера, он, не задумываясь, убил бы землянина. От этого червяка слишком много неприятностей. Но обстоятельства складывались в пользу человека, избавиться следовало именно от рекона.

Неизвестный арахноид, пронесший через систему 'Допуск' отраву, нацеливался именно на невидимца, зная, что тому предстоит сразиться с землянином. А кто больше других заинтересован в выживании человеке? Не тот ли, кто недавно уговаривал Коронера совершить подмену? Значит, не такой уж арахноид и неизвестный. В команде О'рдрина есть один... Вот на него Коронер и свалит убийство рекона. А землянин погибнет. Против метаморфа нет оружия. Жаль только бой окажется слишком коротким.

Коронер прошел через служебный вход. Клетка человека стояла в левом крыле 'отстойника', рекона — в правом, чтобы раньше времени не отравить соперника ядовитым дыханием.

'Осьминог' свернул направо и спустя пять минут подошел к клетке зеленой твари. Хищник спал, над его головой висело плотное облако дыма. Вентиляторы, встроенные в потолок клетки, не справлялись с нагрузкой, и Коронер задержал дыхание.

Хищник, почувствовав новый запах, открыл глаз и уставился прямо на 'осьминога'. Коронер невольно отступил, потом вытащил из кармана парализатор, заряженный смертельным для рекона веществом. Постоял немного, прицелился в открытый глаз и нажал на спусковой крючок.

* * *

Кажется, Судьба, как и 'Мирный космос', тоже желала ликвидировать 'Организацию Галактических Боев'. Илорэль убеждалась в этом снова и снова. Все шло по плану. Гмых благополучно улетел домой, переправив девушку к воротам кладбища инопланетных животных. Бомбы успешно установили, а Андрей с честью прошел в финал. Неизвестный, проникший на территорию 'отстойника', отравил невидимца, тем самым поспособствовав победе человека. И защитный костюм, над которым последний месяц трудился Бэк, наконец был готов. Оставалось передать его Семенову, хотя по большому счету он человеку не понадобится.

Финала не будет.

Илорэль выполнила все порученное Жэтом, и теперь у нее появилось немного свободного времени. Она хотела отвлечься. Напряжение последних дней давало о себе знать, она нервничала и переживала, впрочем, как и все в 'Мирном космосе'.

Развязка близка.

Девушка взяла на стоянке левикар и отправилась в район развлечений. Благодаря победе Андрея денег на ее карточке стало едва ли не в тысячу раз больше, чем в начале, пришло время их потратить.

Пролетая над городом на низкой высоте, Илорэль заметила волнение. На улицах что-то происходило. В воздухе летали листы бумаги, левикары носились туда-сюда, порой с трудом уворачиваясь друг от друга, резко меняя направление, избегая столкновений. Да и народ казался встревоженным и угрюмым. И это накануне финала! Самого главного и интересного мероприятия Реджины.

Где радостные лица, возбуждение, пьяные выкрики и споры о победителях?

Илорэль приземлилась возле ломбарда. В витрине 'Зелом-Тана' все также красовалась голограмма 'Грога'. Как и предполагалось, старый корабль никого не интересовал. У простых смертных на покупку не хватало денег, а у тех, у кого хватало, корабль класса 'Синтро-6' с ИИ девятого поколения интереса вызвать не мог.

Илорэль открыла дверь ломбарда и в первое мгновение подумала, что ошиблась входом: яркий свет изгнал из просторного помещения атмосферу таинственности, а стоящие тут и там упаковочные контейнеры и ящики, делали ломбард похожим на склад.

Хозяин — фиолетоволицый нубиец — не сразу заметил девушку, а когда заметил, не улыбнулся и не направился ей навстречу, лишь сухо кивнул и вернулся к своему занятию: он складывал в стопку старинные книги с тяжелыми, украшенными драгоценными камнями обложками.

— Вам что-нибудь нужно? — бросил он через плечо.

— Меня интересует корабль, голограмма которого выставлена на витрине, — ответила Илорэль.

— Насколько интересует?

— Я хочу его купить.

— А, вы уже приходили однажды, — хозяин ломбарда оставил свое занятие и поклонился. — Я сделаю вам хорошую скидку, уважаемая госпожа.

— Насколько хорошую?

Нубиец улыбнулся.

— Тридцать семь миллионов.

Илорэль невольно присвистнула.

— Если мне не изменяет память, в прошлый раз вы просили за него сорок четыре.

— С возможностью поторговаться, — подтвердил нубиец. — Но сейчас на торг у меня нет времени, а обижать красивых девушек не в моих правилах.

— Беру.

Илорэль подошла к картоприемнику, достала кредитную карточку и вызвала диалоговое окно банка R18-90.

— Вы переезжаете? — спросила она, пока система проверяла ее температурные зоны, голос и пульс.

— Лучше сказать бегу. Вы не знаете? Ходят слухи о готовящемся теракте.

— Теракте?

Илорэль нахмурилась. Так вот почему в городе царят такие странные настроения.

Она не знала как 'Мирный космос' выдворит с Реджины разумных, но про слухи о теракте и подумать не могла. С другой стороны решение казалось правильным. Лучший способ заставить людей покинуть планету — напугать. Для спасения невинных годятся любые средства, даже слухи о террористическом акте.

'Мирному космосу' подобные слухи повредить уже не могли — бомбы установлены, обезвредить их нельзя, а людей и времени для поисков у Коронера не хватит — взрыв состоится уже через несколько часов.

— Большинство, как и вы, не верят, — продолжил хозяин ломбарда, — но я решил не рисковать. С космодрома чуть ли не каждые пять минут стартует какой-нибудь корабль, и финальная схватка, кажется, мало кого интересует.

— Очень хорошо, — рассеянно кивнула девушка.

— Хорошо? — удивился владелец ломбарда. — Вы что-то знаете?

— Слышала краем уха, — уклончиво ответила Илорэль. — Вы правильно делаете. Нужно улетать. Я тоже постараюсь как можно быстрее покинуть Реджину. На какой счет перевести деньги?

Нубиец подошел к терминалу и набрал комбинацию символов.

— Он на космодроме на арендованной стоянке, место 169-G. Все необходимое я сейчас вам дам.

Хозяин ломбарда отошел вглубь помещения, скрылся между коробками и чем-то загремел, видимо, открывал сейф или металлический ящик. Спустя полминуты он вышел к Илорэль и протянул оранжевый пластиковый пакет.

— Здесь пульт выключения сигнализации, электронный ключ, пароль к охранному лазеру, магнитная карточка шлюза и ключ к банковской ячейке, где лежат коды доступа к главному компьютеру корабля. Банк 'Зеркальный Горбиус', номер 88-160. Заберете 'Грог' когда посчитаете нужным. А сейчас, извините, у меня еще целый архив не упакован.

— Конечно. Не буду вам мешать. Всего доброго.

Илорэль вышла из ломбарда и подошла к левикару. На лобовое стекло кто-то прилепил лист бумаги.

'Всем, кто хочет жить, — было крупно написано на нем, — немедленно покинуть планету! Позорное действо, именуемое боями, будет остановлено. Вместо финала состоится казнь. 'ОГБ' и Реджина погибнут в огне. Если не хотите погибнуть, улетайте'.

— Глупый текст, — девушка смяла бумагу и выбросила ее в стоящую рядом с входом в ломбард урну.

Тем не менее, листовки все же оказали воздействие на гостей планеты. Вдалеке яркой звездой мелькнул взлетающий корабль. Одной спасенной жизнью стало больше.

Илорэль села в левикар и отправилась в штаб-квартиру. К листовкам неплохо бы добавить сообщения по громкой связи, текстовую рекламу на информационных щитах с огромным ядерным взрывом на заднем плане и оповещение по индивидуальной связи. Если, конечно, Бэк сумеет взломать защиту станций и инфощитов. Предстояло сделать еще много, а времени осталось совсем мало. Финал уже завтра.

* * *

Утром О'рдрина разбудил Мэкалль. Специалист по иноразумным безусловно знал, что вторжение в каюту капитана не пройдет бесследно, но предпочел вторгнуться в личное пространство кэпа и лично сообщить тому неприятную новость.

— Нас взломали? Обокрали? — поинтересовался О'рдрин, когда, проснувшись от голоса, настойчиво повторяющего его имя, увидел лицо арахноида.

— Хуже, — нахмурился Мэкалль.

— Илорэль? — капитан подскочил на кровати. — Что с ней?!

— С вашей дочерью все в порядке, моя новость не имеет к ней отношения.

— Тогда какого черта ты разбудил меня в семь утра?! — разозлился О'рдрин.

— Чрезвычайное происшествие, — объявил арахноид. — Ночью умер рекон. Вместо него Коронер выставил против человека истинного метаморфа.

Капитан ошарашено посмотрел на специалиста по иноразумным.

— Ты уверен?

— Так передают по всем местным каналам, — подтвердил арахноид.

— Корабль, — приказал О'рдрин, — новости!

Стена напротив кровати вспыхнула ровным белым светом, потом потемнела, подстраиваясь под освещение, и показала картинку: серо-зеленого 'осьминога' в дорогом костюме из нитей сайстрового шелкопряда. Вот преимущество новых технологий: в 'Гроге' О'рдрину пришлось бы вставать с кровати и идти в кают-компанию, а тут большинство стен имели не только связь со спутниковыми антеннами, но и прямой выход в глобальную сеть.

— Звук, — попросил капитан, и 'осьминог' тотчас заговорил:

— ... беспрецедентный случай: дерзкое двойное проникновение на территорию 'отстойника' азото-кислородного купола. Накануне полуфинала неизвестный попытался отравить невидимца, но, к счастью, не преуспел. Бой состоялся. С сожалением вынужден сообщить, что второе покушение удалось. Сегодня утром при очередном обходе я обнаружил бездыханное тело полюбившегося всем рекона.

Коронер сделал паузу, давая зрителям время осмыслить сказанное, а потом успокаивающе поднял щупальца:

— Случай невиданный, но для паники нет никаких оснований. Финал состоится. Более того, схватка, которую вы увидите, без сомнений окажется самой грандиозной из всех, которые проводились на Реджине! У старика Коронера в рукаве всегда припрятана козырная карта. Сегодняшнюю карту я готовил для следующего года, но из-за чрезвычайного происшествия вынужден воспользоваться ею сейчас. Против человека выступит метаморф.

О'рдрин заметил, как дернулась картинка — оператор явно не ожидал такого поворота дела.

— Истинный метаморф, — продолжил Коронер, улыбаясь, — условно разумное существо, способное принимать любой облик, независимо от размеров. Человеку придется несладко, — 'осьминог' снова сделал паузу, опустил щупальца и улыбнулся. — Чтобы дать вам возможность поучаствовать в финальных ставках с учетом новой информации, я переношу бой на шесть часов вечера. До этого времени вы можете изменить свои ставки. И прошу вас не обращать внимания на листовки. Кто-то хочет испортить нам праздник. Никакой катастрофы, никакого теракта не состоится, я позаботился об этом. Под всеми куполами введен особый режим контроля и усилена охрана, финал состоится! Ждем вас в шесть часов вечера. Пусть победит сильнейший!

— Какие листовки? — спросил О'рдрин у Мэкалля.

— Сам не видел, — задумчиво произнес арахноид, — но говорят, по куполам распространили слухи о грядущем теракте.

— Интересно, — капитан встал и подошел двери в ванную. — Неужели их тоже распространил Коронер? Ему ведь все это только на руку...

— Паника? — фыркнул Мэкалль. — На руку?

— Не паника, а деятельность вымышленных террористов, — пояснил О'рдрин. — Когда я договаривался с ним о подмене парня, Коронер обмолвился, что припас истинного метаморфа и обязательно выпустит его на арену. Вот, значит, как он решил действовать: мы ему невольно помогли, когда отравили невидимца, а он воспользовался случаем и убил рекона, свалив вину на несуществующую группировку. И листовки ради прикрытия собственной шкуры выпустил.

— Сомневаюсь, — качнул головой Мэкалль. — Коронер не стал бы занимался такой глупостью. Перед кем ему притворяться? Перед зрителями? Им достаточно отравления невидимца, чтобы поверить во вторичное проникновение злоумышленников в 'отстойник'. А перед 'ОГБ' притворяться не стоит. Руководство наверняка в курсе замыслов Коронера. Убийство финалиста — серьезный шаг.

— Может ты и прав, — задумался орлянец. — Тогда, получается, на Реджине действительно готовится теракт? В любом случае нужно срочно вытаскивать Видящего. Он не должен драться с метаморфом. К трем часам подготовка к похищению должна быть закончена.

Мэкалль наклонил голову в знак согласия и вышел из каюты капитана.

* * *

Перед финалом Андрей ничего не ел. Не хотел. Даже странно. Вроде не боялся, не нервничал, чувствовал себя как обычно, а вот поднести ко рту, прожевать и проглотить ничего не мог. Утром и в обед Навор приносил жареные овощи, фруктовый сок и маленькие котлетки, аромат которых заставлял желудок урчать. Семенов вертел в руках миски, но так ничего и не съел. Голова была занята предстоящей битвой. И соперник ему достался очень серьезный.

Однажды он видел рекона — зеленую чешуйчатую тварь, размером с паровоз, выдыхающую ядовитый дым. Зубы и когти у инопланетного дракона превышали все разумные пределы, а крылья делали эту машину для убийств непобедимой.

Андрей раз десять пытался отрастить крылья, но те получались либо слишком мягкими, либо неуклюжими, взлететь он так и не сумел. Зато научился быстро менять мягкие ткани на прочные щитки. Оставалось надеяться, что для защиты их окажется достаточно.

Вопрос об оружии не стоял. Коронер снова выделит ему какую-нибудь игрушку вроде перочинного ножа или кнута, а то и вовсе предложит драться голыми руками. А это значило только одно: смерть. С реконом Андрей не справится. Однозначно.

Семенов сел на пол клетки, прислонился спиной к холодным прутьям и закрыл глаза. Что сейчас творится в остальном мире, отделенном от него двойными стенами 'отстойника', оставалось только догадываться. Он не получал известий от Илорэль и 'Мирного космоса' со времени встречи с девушкой в изоляторе, кажется, целую вечность назад. Она казалась спокойной, будто землянин не рисковал собственной жизнью, будто он ей безразличен...

— Давай прощаться, человек.

Андрей открыл глаза и увидел стоящего возле клетки улыбающегося Коронера.

— Сегодня ты умрешь, — предупредил 'осьминог'.

Семенов не ответил, он знал это и без подсказок.

— С огромной лелюшей ты справился, — продолжил Коронер, — с горгулом и высокой температурой тоже. Психоатака на тебя не подействовала, вода тебе нипочем, ты убил даже с невидимого противника. А что будет, если все это окажется в одном звере? Все преимущества предыдущих хищников, а также новые, которые тебе и не снились?

— По-моему вы преувеличиваете возможности рекона.

Коронер качнул головой, и серебряная накладка микрофона на лацкане модного пиджака отбросила световой лучик прямо в лицо Семенова.

— Забудь про рекона, — улыбнулся он, обнажив три ряда ровных зубов. — Так и быть, раскрою секрет. В финале ты встретишься с тем, с кем однажды уже имел дело. В прошлый раз ты победил, но против взрослого сильного истинного метаморфа шансов у тебя нет.

Сердце Андрея екнуло.

— Вы поймали метаморфа?

Коронер расхохотался, а когда отсмеялся, картинно помахал Андрею щупальцем:

— Прощай, человек!

И клетка дрогнула. Живой цементный раствор пола повез ее к лабиринту.

Глава 23

Все идет по плану

— Все идет по плану. Уходим, — объявил по громкой связи Жэт. — До начала представления осталось три часа.

Здание 'Мирного космоса' практически опустело, в кабинетах, откуда вынесли всю мебель, оставалось лишь несколько человек, ответственных за взлом защиты станций и инфощитов. С этого момента с периодичностью десять минут инфощиты начали демонстрацию предупреждающего ролика: смоделированного при помощи 3D-технологий взрыв куполов с большими красными цифрами обратного отсчета и просьбой покинуть планету.

Аналогичный таймер обратного отсчета красовался и на руке директора, и на руках каждого из членов 'Мирного космоса', большинство которых сейчас направлялись к космодрому, чтобы поскорее покинуть планету. Жэт и сам собирался последовать их примеру. Больше на Реджине его ничто не держало: бомбы установлены и запрограммированы, система индивидуального оповещения перенастроена на подачу сигналов тревоги; все, кто захочет, спасется, остальные, как ни печально, погибнут вместе с Реджиной.

'Организация Галактических Боев' не сможет предотвратить катастрофу. В листовках говорилось лишь о казни, не указывалось ни точное время, ни масштабы грядущей катастрофы. Даже если Коронер воспринял бумажные угрозы всерьез, он и подумать не мог о взрыве куполов. Теперь, благодаря щитам, может.

Без сомнений, 'ОГБ' усилила охрану, выставив на улицы всю полицию, какую только могла. Наверняка не обошлось дело и без агентов в штатском, но они, если и искали бомбы, то под азотно-кислородным куполом, под главной ареной, где пройдет финал... а это единственный купол, который остался не заминированным. После длительных совещаний Совет решил разрушить самый большой купол в последнюю очередь. И вовсе не с помощью 'Скифа'.

Листовок испугаются далеко не все разумные, большая их часть останется посмотреть финал, и соберется под азото-кислородным куполом. Когда все рассядутся, инфощиты включат последнее предупреждение. Взорвутся купола, и у разумных на арене останется еще двадцать минут, чтобы покинуть планету. Последний купол взорвут направленным ударом из космоса.

Жэт прошел по пустым коридорам и вышел к входной двери, у которой толпились последние из членов 'Мирного космоса'. Администратор — полноватый коротышка с блестящей лысиной, махал руками, торопя выходящих наружу сотрудников, которые перенастраивали ворота после каждого ушедшего.

— Вышли бы все вместе! — нервничал администратор. — Сейчас проблема конфиденциальности никого не волнует.

— Может, и не волнует, — ответила бледная брюнетка в черном латексном комбинезоне, — зато волнует пункт назначения. Мне, например, на второй космодром нужно, Плувлу на первый, а Ждрэйлос еще не все вещи из гостиницы забрал.

— А раньше собраться не могли?! — коротышка махнул рукой и сел в кресло за стойкой.

— Дерек, ты как всегда последний? — улыбнулся Жэт.

— Как всегда, — махнул пухлой ладошкой толстячок. — Выйду после всех. Или, может быть, хотели вы? Как директор?

— Я уже не директор, — улыбнулся Жэт. — Через три часа купола взорвутся, погибнет Реджина, вместе с ней 'ОГБ' и 'Мирный космос'. Мы выполнили свою миссию.

— Еще ничего неизвестно, — возразил коротышка. — Может, бомбы не взорвутся, или взрывы не получатся такими мощными, как обещано...

— Все будет хорошо, не волнуйся.

Жэт увидел, что проход настроили на стоянку левикаров в центре азото-кислородного купола, и протиснулся к двери.

— Можно и я с вами?

Брюнетка в латексе угрюмо кивнула, и проход открылся.

В обычные дни центральная стоянка левикаров могла похвастаться широким ассортиментом летательных аппаратов: от маленьких одноместных потрепанных временем машин, до шикарных, которыми не побрезговал бы ни один президент или король. На место арендованных пассажирами из запасников тотчас прибывали новые левикары, пополняя ряды улетевших, таким образом спрос всегда был удовлетворен. А сейчас предложение явно отставало: на центральной стоянке Жэт едва насчитал два десятка машин.

— Даже запасники не справляются, — улыбнулась брюнетка. — Наша реклама действует.

Жэт рассеянно кивнул.

Реклама и листовки подействовали. Сократилось не только количество машин на стоянке, но и количество разумных на улицах. Исчезли праздношатающиеся, уменьшилось число игроков и влюбленных парочек, испарились мамаши с детьми, только торговцы сувенирами уныло бродили по полупустым улочкам, предлагая купить билетик на финальную схватку и голографические фигурки человека и рекона тем немногим фанатам игр, кто посчитал угрозу шуткой. Но и на их лицах Жэт читал беспокойство.

Директор 'Мирного космоса' выбрал левикар подешевле, приложил к сканеру карточку. Красные цифры на личном таймере с обратным отсчетом показывали: 2:52.

* * *

О'рдрин и Мэкалль закончили приготовления к похищению человека в пять часов.

Устало откинувшись на спинку кресла в кают-компании, капитан посмотрел на специалиста по иноразумным.

— Теперь все или ничего.

— Не нравится мне это, О'рдрин, — качнул головой на тонкой шее арахноид.

— Мне и самому не нравится, но ждать нельзя. Видящий погибнет. Если теракт не выдумка — от взрыва, если выдумка — в пасти метаморфа. Парня нужно вытаскивать.

Мэкалль фыркнул. Капитан подозрительно посмотрел на арахноида, включил громкую связь с капитанским мостиком и вызвал второго пилота.

— Джэль, мы с Мэкаллем ненадолго отлучимся. Готовь корабль к экстренному взлету.

— Куда летим, кэп? — бодро поинтересовался новый второй пилот.

— Неважно. Главное, подальше от Реджины, а там разберемся.

— Понял.

Джэль отключился, и О'рдрин поднялся. Мэкалль последовал примеру.

Плазменный пистолет создавал в руке капитана приятную тяжесть, но он надеялся, что до стрельбы не дойдет; парализатор покоился в кармане. Мэкалль тоже вооружился, но по обычаям арахноидов избрал оружием электрическое лассо и сантифоровую дубинку.

Дверь, ведущая из кают-компании в коридор, как и любая дверь на новом корабле, могла выполнять функцию переходника. О'рдрин настроил ее лично, сверяясь с подробной картой азото-кислородного купола. Точка выхода находилась в ста пятидесяти метрах под землей.

Перенестись на территорию 'отстойника' невозможно, зато возможно другое. То, о чем знают только Коронер и Навор, и догадываются лишь единицы из тех, кто поставляет 'ОГБ' хищников.

Под землей находится лабиринт коридоров, по которым перемещаются клетки из 'отстойников' всех куполов Реджины к существу, ответственному за подготовку зверей к турниру. Синекожий многорукий варх из созвездия Генеш приводит хищников в боевую готовность и переправляет их на арены.

Этот лабиринт не защищен от вторжений, туда вполне можно переместиться. Он слишком велик, чтобы оградить его противотранпортационным колпаком, к тому же о нем почти никто не знает, а те, до кого дошли какие-то слухи, в существование лабиринта не верят.

Перемещаться из купола в купол можно с помощью переходов через нуль-пространство. Считается, что хищники попадают на арену путем аналогичных перемещений по зашифрованным каналам, а между тем для подобных переходов требовалось большое количество энергии, и экономный Коронер не мог допустить лишних трат. Таким образом лабиринт защищала лишь живая охрана и легенда о собственной легендарности.

О'рдрин узнал о лабиринте год назад, случайно подслушав разговор Коронера с вархом. Теперь сведения пригодились. Точку выхода вычислить оказалось несложно: любая карта выдаст координаты выхода на арену, а известная глубина расположения тоннелей делала предприятие беспроигрышным.

— Готов? — капитан посмотрел на часы. — Человек уже наверняка в лабиринте. Вперед!

О'рдрин открыл дверь кают-компании и шагнул в открывшийся проход.

— Действуем быстро, нас уже наверняка засекли датчики движения и видеокамеры.

Мэкалль щелкнул хелицерами, и на груди его костюма зажегся небольшой фонарь. Неяркий луч осветил высокий потолок, выкрашенный серой краской, ржавые трубы, из которых в местах сочленений капала вода, ровную поверхность живого бетона. О'рдрину фонари не требовались — он трансформировал глаза, приспособив их к темноте, и включил спутниковый навигатор. Несколько секунд настройки, синхронизации с картой планеты, и направление определилось.

— Туда, — указал капитан.

— Надеюсь, — буркнул специалист по иноразумным.

Шли быстро, попеременно оглядываясь и сворачивая то в один, то в другой коридор.

— Здесь же целый лабиринт! — возмутился Мэкалль.

— Не бойся, мы идем по главному тоннелю. Видишь те трубы? Это вентиляция, а тот кабель наверняка питает переходник, ведущий из комнаты варха на арену.

— Может, мы идем в обратную сторону? — предположил арахноид.

— Будь у нас лишнее время, я подготовился бы лучше, — огрызнулся капитан. — Мы идем правильно. План не забыл?

— Я ничего не забываю, — огрызнулся Мэкалль. — Вы убиваете варха и парализуете человека. Моя задача настроить переход на корабль.

— Хорошо. Только ничего не напутай, не хочу попасть на арену к метаморфу. Я не исключаю, что это наш старый знакомый Зелаут, который убил капитана перекупщиков и занял его место. Его наверняка раскусили и привезли сюда. Давно известно, что Коронер отдаст любые деньги за живого метаморфа.

О'рдрин сверился с картой и свернул налево. Он рассчитал все, учел любые неожиданности, и все же оказался не готов.

— Не двигайтесь, — донесся до О'рдрина голос Коронера, — иначе мои мальчики живо превратят вас в фарш.

Капитан мгновенно обернулся, поднял пистолет, пытаясь определить, откуда донесся голос, и тут же яркая вспышка лазерного луча ослепила его. О'рдрин успел увидеть, как Мэкалль падает на землю. Голова арахноида отлетела в сторону, ударилась о стену и утонула в темноте, а туловище плавно, будто в замедленной съемке, опустилось на землю. Фонарь на костюме погас, и тоннель погрузился в темноту.

Капитан прижался к стене и трижды выстрелил наугад.

— Не двигайся, О'рдрин, — посоветовал Коронер. — Я не предупреждаю дважды. Брось оружие.

Не успели в тоннеле затихнуть отголоски эха последних слов, капитан почувствовал, что пистолет внезапно стал очень тяжелым, да и рука, и само тело...

— Бросай оружие, — повторил 'осьминог'. — Иначе моя гравипушка превратит тебя в студень.

Сила тяжести увеличивалась. О'рдрин уже не мог стоять на ногах, он опустился на пол и отбросил оружие.

— Чего тебе надо? — прохрипел он.

Лабиринт осветился ярким светом переносного прожектора, луч которого направили в потолок, отчего в тоннеле стало светло, как днем. О'рдрин зажмурился. Сила тяжести больше не росла, но даже при такой нагрузке подняться он не мог.

Капитан вырастил дополнительные глаза и увидел одетого в защитный скафандр Коронера. Рядом с ним стояли три тахийца — мускулистые рослые гуманоиды с тремя верхними конечностями. Первый держал плазменный пистолет, второй — гравипушку, а третий — длинную острую пику, на конце которой потрескивала электрическая искра.

— Я предупреждал тебя, — произнес Коронер. — Настоятельно рекомендовал покинул Реджину, ты не послушался. А я дважды не повторяю.

'Осьминог' поднял бровь, третий тахиец, подчиняясь немому приказу, шагнул вперед и воткнул пику в бедро О'рдрина.

— А-а-а!

Тело капитана сотряс мощный электрический разряд.

— Я знал, — презрительно сморщился Коронер, — рано или поздно ты придешь за человеком. Зачем он тебе?

— Не твое дело, — прохрипел орлянец.

О'рдрин хотел сплюнуть, но во рту стало сухо, будто из него выкачали всю жидкость.

Коронеру ответ не понравился. Он снова поднял бровь...

— А-а-аааа!

— Говори, — ровно спросил он. — Зачем тебе понадобился землянин?

— Не... скажу.

Капитан едва мог шевелиться. Третий разряд швырнул его на границу сознания и беспамятства.

— Тащите его в подсобку, — приказал Коронер. — После финала я разберусь с ним лично.

О'рдрин закрыл глаза. Сила тяжести вокруг него снова стала нормальной, но любая попытка сопротивления будет подавлена — с тремя тахийцами не справится даже псевдометаморф. Капитана связали, взяли за ноги и куда-то потащили.

'Ничего, — подумал он. — Из камеры я как-нибудь выберусь. Не запрут же меня в герметичном сейфе...'

Словно дождавшись сигнала, его мозг выключился, чтобы немного отдохнуть и привести тело в порядок.

'Все будет хорошо, — мелькнуло в голове О'рдрина, прежде чем он погрузился в темноту. — Все будет...'

* * *

Клетка вывезла Андрея к 'Ганеше'. Сегодня слоноподобный выглядел странно: вместо обычных цветастых тряпок на нем красовался вполне приличный скафандр с откинутым на плечи шлемом. Многорукий кивнул, здороваясь, и быстро набрал на пульте щита команду. Дверца клетки открылась, и Семенов спрыгнул на пол.

— Ты уже знаешь про метаморфа? — спросил слоноподобный.

— Коронер лично меня обрадовал, — Андрей поежился. Ему вдруг стало холодно.

— Не бойся, драться тебе не придется, — успокоил землянина 'Ганеша'.

— То есть как? — не понял Семенов.

— С минуты на минуту 'Мирный космос' взорвет купола.

— Ты знаешь про 'Мирный космос'? — удивился Андрей.

— Не только знаю, я один из его членов. На вот, — слоноподобный протянул человеку комок серой материи, — надень под одежду.

— Что это?

— Защитный костюм. Бэк не успел подготовить его к боям, но хоть здесь пригодится.

Андрей начал переодеваться.

'Этого следовало ожидать, — подумал он, — все мирные методы испробованы, осталось крайнее средство. Они хотят прекратить бои любой ценой'.

— Когда прогремят взрывы, начнется паника, — предупредил 'Ганеша'. — У тебя будет двадцать минут, чтобы добраться до космодрома и взлететь. Прежде чем уйти, я настрою выход на центральную стоянку, тебе нужно будет просто войти в дверь. Сначала сюда, через выход с арены, потом в эту дверь. Я буду ждать тебя на стоянке пять минут, чтобы отвезти на космодром. Мой левикар синий с серыми полосами. Если не появишься, извини, взлетаем без тебя.

— Договорились. — Семенов посмотрел в сторону металлического шкафа. — Мне дадут оружие?

— Да. Выбирай.

'Ганеша' открыл шкаф и отошел в сторону. 'Оружейный стенд' преобразовался. Вместо дозволенных Коронером кнутов, ножей и мечей, на полках лежали парализаторы, автоматы и гранатомет, или нечто очень на него похожее. Андрей выбрал небольшой пистолет, примерил к руке и прицелился в противоположную стену.

— Осторожнее, спусковой крючок очень чувствительный, — предупредил слоноподобный.

Семенов засунул пистолет за пояс и прикрыл выпущенной наружу рубашкой.

— Ну, а теперь пора, — 'Ганеша' повернулся к щиту управления. — Встретимся на выходе.

Андрей подошел к двери-переходнику, и спустя мгновение она открылась.

Глава 24

Прощай, человек!

О'рдрин очнулся минут через десять после того, как его поместили в какую-то маленькую комнатку. Он разглядел картонные коробки, доверху забитые обрывками проводов, сломанными датчиками движения и прочей ненужной аппаратурой, выбрасывать которую жалко, а утилизация которой стоит слишком дорого, и дверь.

Голова все еще болела, как и тело в местах, куда пришлись удары током, но все остальное оказалось в полном порядке. Капитан осмотрел дверь и рассмеялся. Коронер запер пленника далеко не в герметичном помещении. Внизу двери виднелась решетка вентиляции. У Коронера жил пленный псевдометаморф, которым подменили Семенова, но своего раба 'осьминог' держал на лекарствах и наверняка не знал до какой степени псевдометаморфы могут трансформировать тело. К тому же за час до финальной схватки у Коронера были дела поважнее разборок со старым врагом, и бывшего капитана 'Грога' заперли в подсобке, а вентиляционную решетку не учли или не разглядели.

Тем лучше.

О'рдрин лег на живот и закрыл глаза. Тело, подчиняясь мысленной команде, стало трансформироваться: кости растаяли, вытянулись, кожа растянулась, руки и ноги слились с туловищем, тело превратилось в длинную сардельку, состоящую практически из одних мышц.

Капитан открыл глаза и змеей подполз к решетке. Медленно он протиснул голову в крохотное квадратное отверстие и стал, как гармошку, подтягивать к выходу остальное тело, одновременно возвращая первоначальные пропорции голове, которая уже находилась снаружи. Спустя три минуты тело полностью перетекло в коридор.

— Я тоже не повторяю дважды, — усмехнулся О'рдрин, поднимаясь. — Видящий станет моим.

Теперь у него не было навигатора, но он выбрался из заточения, а чутье подсказывало, что выход на арену находится не так уж далеко...

* * *

— А вот и челове-е-ек! — завопил комментатор.

Стадион встретил землянина оглушительными криками. Андрей сделал несколько шагов вперед, одновременно осматриваясь.

Для финального поединка организаторы соорудили на арене целый лес с высокими, метров в пятнадцать, деревьями, кустарниками и даже ручьем. Справа высился небольшой холм, слева — каменная горка, и повсюду над 'лесом' летали жуки-камеры.

Памятуя о невесть откуда взявшемся лазерном луче, который ранил его в схватке с карлой, Андрей поспешил пройти вперед, пусть даже ему совсем не хотелось встречаться с метаморфом. Он помнил, что случилось на оранжевой планете, и не хотел повторения. Не хотел убивать разумное существо, и уж тем более не хотел оказаться в роли жертвы.

'И где же ваш обещанный взрыв?' — подумал Семенов.

Он поднял голову и увидел большие плазменные мониторы, на одном из которых через лес пробирался человек, а второй показывал нечто непонятное, оранжевое.

— Только этого мне и не хватало, — невольно произнес Андрей вслух.

Он догадался кто будет его противником. В ту же секунду из-за деревьев выскочил его противник: огромный тираннозавр с четвертой планеты альфы Стрижа.

— Гха! — рыкнул он, и Андрей отскочил.

Его рука быстро выдернула из-за пояса пистолет, и Семенов пожалел об оставленном гранатомете. Против такого огромного хищника его оружие не годилось.

— Не стреляй, человек, — вдруг произнес метаморф. — Я не собираюсь на тебя нападать.

Андрей автоматически отступил еще на несколько шагов, уперся спиной в ствол дерева, а потом опустил оружие. Он вспомнил древнюю мудрость: 'тот, кто пугает топотом и криком, не враг'. Если тираннозавр решил с ним поговорить, значит, нападать действительно не собирается.

— Я разумное существо, — при этих словах губы хищника неестественно изогнулись, будто ему было трудно выговаривать слова.

— Я знаю, — ответил Семенов.

— Знаешь? — удивился метаморф. — Тогда к чему оружие?

— Извини. Ты... меня напугал.

— Что я слышу! — на всю арену загрохотал комментатор. — Мирные переговоры! Такого в нашей практике еще не случалось!

По арене пробежал говорок изумления и возмущения, но спустя несколько мгновений затих.

— Что... что такое? — растерянно произнес комментатор и тут же опомнился: — Дамы и господа, не обращайте внимания на экраны, это сбой оборудования. Вернемся к поединку.

Его слова произвели противоположный эффект — на инфощиты над трибунами посмотрели даже те, кто ничего не заметил, в том числе и Андрей.

Изображения человека и метаморфа уступили место белому фону и большим красным цифрам обратного отсчета. 'Ганеша' солгал, пообещав двадцать минут — до взрыва осталось пять... четыре... три... два... один...

В следующее мгновение земля содрогнулась. Толчок был невероятно мощным, Андрей не устоял на ногах и упал. Зрители закричали, только теперь этот крик выражал не восторг, а ужас.

Второй толчок!

Семенов принял его всем телом, и увидел, как, не удержавшись на ногах, падает метаморф.

Третий толчок!

На трибунах началась паника и давка.

Земля содрогалась раз за разом, словно в предсмертных конвульсиях. Семенов поднял глаза, и увидел 'прямой эфир' — инфощиты демонстрировали, как взрываются купола. Один, другой, третий, пятый... Андрей сбился со счета. В небо поднимались огненные столбы, пожирая все живое, расплавляя металл, спекая камень и песок.

Казалось, это продолжалось вечно, когда же гул и дрожь земли стихли, на мгновение над трибунами повисла тишина. Семенов успел заметить, как изображения на инфощитах снова сменилось белым фоном и красными цифрами. Все-таки 'Ганеша' не обманул. До следующего взрыва, который уничтожит последний уцелевший купол, осталось девятнадцать минут пятьдесят семь секунд.

Удивительно, но от резких толчков не разрушился ни прозрачный колпак над ареной, ни голубой колпак над зрителями.

— Бежим! — крикнул Андрей метаморфу.

Он поднялся и бросился к двери. Огромный тираннозавр топал за ним. Добежав до двери, Андрей прикоснулся к ее поверхности и обернулся.

— Уменьшайся!

Оранжевому хищнику пояснений не потребовалось. Он съежился до размеров человека, и Семенов невольно посмотрел на землю — не отбросил метаморф кусок плоти — но ничего не увидел.

— Беги за мной и не отставай, — приказал Андрей и шагнул в открывшийся проем.

* * *

О'рдрин бежал по темным коридорам, ориентируясь на самую толстую трубу и кабель. Помещение, где хищников готовили к боям, оказалось довольно просторным, что объяснялось размерами некоторых инопланетных зверей, а вот заправляло всем одно-единственное живое существо — синий варх.

Когда капитан вбежал в помещение, успел увидеть, как закрылся портал. Слоноподобный нажал несколько кнопок, перенастраивая переходник.

— Он уже на арене?! — рявкнул О'рдрин.

Варх обернулся и выставил перед собой странную металлическую палку, на конце которой поблескивал электрический разряд.

Но что может сделать псевдометаморфу какая-то палка? О'рдрин вытянул руку, превратив пальцы в длинные плети, и щелкнул, словно хлыстом. Металлический прут отлетел в сторону. Капитан прыгнул на варха, повалил его на землю и схватил за шею.

— Говори, куда ты настроил выход?

— На стоянку левикаров, — просипел варх.

— Ты уходишь, не дождавшись конца турнира? — рыкнул капитан. — Значит, угрозы не шутка? Купол взорвется?

— Взорвутся все купола.

Варх дернулся, но О'рдрин держал крепко. Он отрастил дополнительные руки — по две на каждую руку слоноголового, и не давал тому вздохнуть. В двери щелкнуло, и загорелась красная сигнальная полоса.

— Ты настроил выход с двух сторон? — удивился О'рдрин. — Зачем? Кому ты помогаешь? Метаморфу? Человеку? Человеку!

Капитан расхохотался. Похоже, Видящий сам идет к нему в руки, варх больше не нужен. Он наклонился к самому лицу синекожего и послал мысленный сигнал.

Шух!

Шип, выросший изо лба псевдометаморфа, вонзился в глаз варха, достиг мозга и раздвоился, превращая серое вещество в кашу.

Слоноподобный даже не дернулся.

О'рдрин поднялся, подошел к порталу, внимательно его осмотрел и открыл дверь.

— Я не стану бегать за тобой, человек, — засмеялся он. — Ты сам придешь в мои руки!

* * *

'Ганеши' на стоянке не оказалось, как не было и обещанного левикара. Неужели корабль уже улетел? Нужно бежать к космодрому. Но разве они успеют?

Андрей открыл рот, чтобы сказать об этом метаморфу, но не смог. В его спину вонзилось что-то острое. Он резко обернулся и увидел О'рдрина. Вместо правой руки псевдометаморф отрастил щуп, который мгновенно обвился вокруг тела человека.

— Не захотел по-хорошему, — улыбнулся капитан, — будет по-моему.

Семенов дернулся, приказав телу ощетиниться иглами и порвать щуп, но О'рдрин усилил захват. Андрей задыхался.

— Тебе со мной не справиться, человек! — ликующе прошипел орлянец.

— А тебе со мной! — раздалось откуда-то сзади.

Андрей увидел, как из-за его спины выскочил метаморф. Оранжевый тираннозаврик мгновенно отрастил на хвосте острую длинную пластину и хлестнул по щупу.

Вжих!

Путы порвались, капитан сморщился от боли и отскочил.

Метаморф вытянул конечности, превратив их в живые веревки, но О'рдрин сориентировался быстро — рубанул здоровой ладонью, заточив край.

Семенов не стал ждать, чем закончится поединок — бросился на капитана, схватил его за шею, и стал душить. Под пальцами тотчас образовалась защитная броня, но Андрей перераспределил мышцы и сломал защиту.

— Сволочь, — захрипел О'рдрин. — Не хотел по-хорошему...

В спину человека вонзилось, казалось, тысяча пчел. Он отпустил капитана и обмяк. Падая, успел заметить, как увеличивается в размерах тираннозавр.

С таким противником не справится даже О'рдрин. Метаморф поднял огромную оранжевую лапу...

— Нет! — крикнул Андрей.

Капитан отступил, но убежать не успел. Оранжевая ступня накрыла его...

Семенов сморщился, услышав, как ломаются кости, расплющиваясь о брусчатку мостовой.

— Ты как? — поинтересовался метаморф. — Идти сможешь?

— Смогу.

Андрей отвернулся от тираннозавра, стараясь не смотреть на то, что осталось от О'рдрина, и поднялся.

— Мы не успеем, — сглотнул он.

— А куда мы должны успеть?

— К космодрому, — Семенов посмотрел на северо-запад и увидел, как в небо поднимаются десятки кораблей, один за другим. — Нам туда.

— Садись, — предложил метаморф.

Андрей удивленно поднял брови и обернулся.

Тираннозавр снова трансформировался: уменьшил рост, убрал задние лапы, сделал тело более обтекаемым и отрастил огромные крылья. Семенов вскарабкался на загривок чудовища и крепко обхватил его шею ногами.

— Держись крепче, — посоветовал метаморф.

— За что? — крикнул Андрей.

— Вот, — из головы метаморфа вытянулись длинные плети. — И постарайся не упасть.

Мощный взмах оранжевых крыльев, и они взлетели.

У Семенова перехватило дыхание, но он все же посмотрел вниз. Его инопланетный 'Боинг' летел на высоте двадцати метров, обгоняя разноцветные левикары. Все они спешили в одно и то же место — к космодрому. Азото-кислородный купол пустел.

— Поднажми! — крикнул Семенов.

Метаморф сложил крылья и ввинтился в пространство, увеличив скорость. Андрей прижался к его голове.

— Никогда не летал на самолете без лобового стекла! — крикнул он, но 'транспорт' его не услышал — слова уносились назад вместе с ветром.

— Держись, — рыкнул метаморф. — Купол!

Семенов почувствовал, как его обволакивает чем-то скользким и теплым — метаморф окружил себя прозрачным веществом, точной копией вещества купола.

На большой скорости подлетев к куполу, он мгновенно присосался к прозрачной материи, впереди открылось отверстие. Доля секунды, и пленка осталась позади, сросшись с веществом купола.

— Трансформируй дыхание, — подсказал метаморф. — Здесь почти нет кислорода.

Андрей это уже понял, он вырастил вокруг головы прозрачный пузырь, накачав туда кислород, который выделил из части легкого. Хорошо, что лететь оставалось недалеко — впереди показались громадины кораблей.

'Как я узнаю, какой именно мне нужен?' — мелькнуло в голове. Но мысль тотчас исчезла — на небольшой платформе в отдалении от остальных кораблей стоял 'Грог'.

— Туда, — крикнул Семенов и дернул ус.

Метаморф послушно повернул, и приземлился прямо перед входом.

— Ан-д-рэй! — выкрикнул Грог. — Ты пришел!

Люк приветливо распахнулся, приглашая Семенова войти.

— Уменьшайся, — Андрей спрыгнул с шеи нового друга. — Мы дома.

* * *

— Советую сразу пройти в кают-компанию, — произнес корабль, — и лечь на диваны.

Шлюзовая дверь открылась, пропуская гостей внутрь корабля, и Андрей махнул метаморфу.

— За мной.

— Внимание, — вдруг громко произнес Грог. — Приготовиться к экстренному взлету. Всем придти в горизонтальное положение, режим нейтрализации гравитационного притяжения при экстренном взлете невозможен. Будут перегрузки. Десять. Девять.

— Бежим! — Андрей потянул метаморфа за собой по коридору.

— Пять. Четыре. — Монотонно считал корабль. — Три. Два. Один.

Добежать до кают-компании они успели, но лечь на диваны не получилось — гигантская сила тяжести вдавила Семенова в пол. Он упал и застонал, а потом замолчал, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы предохранить от сплющивания внутренние органы. Метаморф тоже упал, но, казалось, неприятных ощущений от перегрузок не испытывал.

— Загляни в иллюминатор, — подсказал Грог.

Когда сила тяжести пришла в норму, Андрей тяжело поднялся и, пошатываясь, подошел к круглому окну, за которым начинался открытый космос.

— Начинаю обратный отсчет, — сообщил корабль. — Десять. Девять.

— Какой обратный отсчет? — не понял Семенов.

— ... Шесть. Пять. Смотри в иллюминатор.

Андрей последовал совету корабля и увидел планету в руинах. Огромными угольно-чеными пятнами обозначались места, где раньше стояли купола. Даже с такой высоты было понятно, что ничего живого там не осталось, только прах и расплавленные остатки построек. Уцелел лишь азото-кислородный купол, но и ему оставалось жить последние секунды.

— Два. Один. Пуск, — досчитал корабль.

В то же мгновение от 'Грога' к азото-кислородному куполу потянулся зеленый луч... а потом мир вспыхнул.

Семенов зажмурился и открыл глаза только спустя полминуты. На месте последнего купола клубились черные облака, а сама планета уменьшилась в размерах чуть ли не втрое — 'Грог' увеличил скорость.

— Вот и все, — в голосе корабля слышалось удовлетворение. — Реджина уничтожена, 'ОГБ' тоже. Больше никто не будет умирать на аренах.

Планета плавно переместилась к правому краю иллюминатора, а затем и вовсе исчезла из поля зрения.

* * *

— Проводи гостя в комнату, где раньше жила Илорэль, — посоветовал Грог, — а сам отправляйся на капитанский мостик. Буду знакомить тебя с новой командой.

Андрей поманил метаморфа за собой и отправился по знакомым коридорам. Он пытался гадать, успела ли прекрасная орлянка покинуть планету до взрыва?

'Конечно успела, — успокоил Семенова Аналитик. — Она наверняка улетела с Реджины задолго до финала, как и другие члены 'Мирного космоса'.

Подойдя к нужной двери, Андрей остановился. На пластиковой поверхности висела табличка с непонятными символами, значит, теперь эта комната принадлежит другому существу.

— Спасибо, — поблагодарил метаморф Семенова. — Ты спас мне жизнь.

— А ты мне, — Андрей обернулся и протянул оранжевому тираннозавру руку. — У нас не было времени познакомиться... Андрей. Третья планета желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F.

— Мелаут, — метаморф убрал когти и осторожно пожал руку землянина оранжевой лапой. — Четвертая планета альфы Стрижа. А ты неплохо справляешься с трансформацией, но тебе еще многому следует научиться. Я помогу.

— Спасибо, — улыбнулся Андрей. — Как ты попал на арену?

— Меня поймали. Застали врасплох. На нашу планету прилетели чужие и начали стрелять.

— Значит, тебя похитили сразу перед нашим прилетом, — прикинул Андрей. — Теперь понятно, почему на нас сразу напали...

— Ты был на моей планете? — обрадовался Мелаут. — Расскажешь?

— В другой раз, — Семенову не хотелось признаваться в том, что он убил одного из соплеменников нового друга. — Отдыхай.

Он еще раз посмотрел на табличку на двери и отправился на капитанский мостик.

Перед знакомой дверью, мгновение помедлил, готовясь к встрече с новым экипажем, а потом вошел.

В кресле второго пилота сидел арахноид. В первую секунду Семенов подумал, что это Мэкалль, но потом понял свою ошибку. Незнакомый паук казался моложе специалиста по иноразумным, а его щетина едва заметно отливала темно-зеленым. Рядом с арахноидом переминался с ноги на ногу Кокуш. Кресло капитана располагалось спиной к выходу, поэтому Семенов не сразу увидел, кто в нем сидит, а когда рассмотрел, его сердце ускорило биение.

— Привет, — улыбнулась Илорэль, поднимаясь навстречу землянину. — Рада тебя видеть!

Андрей шагнул к девушке и заключил ее в объятья.

Эпилог

Все это походило на кошмар. Вроде того, который он пережил на арене во время поединка с дисктрой. Только вот зацепиться оказалось не за что.

Андрей приходил в себя медленно и натужно, словно вытаскивал из воды огромную форель. Изо всех сил старался удержать добычу и не позволить ей сорваться с крючка.

Сначала он почувствовал боль. Его тело оказалось свернуто, связано в непонятный узел. Адски болела спина, ребра, ныли колени и ключицы. В голове пульсировала чернота.

Потом боль усилилась — он вспомнил Илорэль, и взрыв, и стальной взгляд врага.

'Что он с ней сделает?!' — в панике спросил аналитик и тут же заткнулся.

От картины, которая встала перед мысленным взором Андрея, сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Семенов дернулся, открыл глаза, и почувствовал, что задыхается.

Он ничего не видел, но то, что ощущало его тело, не радовало. Он находился в тесном стальном ящике. Связанный узлом, сложенный напополам так, что копчиком и ладонями упирался в противоположную от головы стенку. Колени оказались прижаты к подбородку, плечи сложились, ключицы явно были сломаны. Он не мог пошевелиться, не мог нормально вдохнуть. И воздуха не хватало все больше и больше.

'Будь ты проклят! — процедил аналитик. — Ломай эти стены!'

Андрей убрал сломанные ключицы, и вырастил из этих костей две распорки. Одной уперся в одну стену, другой в другую.

'Ноги', — подсказал внутренний голос.

Перераспределяя массу, Семенов уменьшил ноги и одновременно стал наращивать распорки. Ящик не поддавался, но боль уменьшилась — болеть стало нечему.

— Твою мать! — выругался Андрей и закричал: — Эй! Выпусти меня! Есть там кто?

От крика закружилась голова. Судя по всему, ящик был не только очень плотным, но и герметичным, вроде сейфа. И с каждым вдохом кислорода становилось все меньше и меньше.

'Восемь процентов, — холодно напомнил аналитик. — Как только содержание углекислого газа в ящике приблизится к этой цифре, тебе конец'.

Сердце застучало. Андрей понял, что находится в ловушке, из которой нет выхода.

'Может, он тебя вообще в открытый космос выбросил', — подсказал внутренний голос.

— Не верю, — шепотом процедил Семенов.

'Тогда перестань паниковать! Когда паникуешь, дыхание учащается, потребляешь больше кислорода, быстрее коньки отбросишь'.

Андрей закрыл глаза (все равно в абсолютной тьме он ничего не видел) и задержал дыхание. Затем медленно выдохнул. Медленно. Очень медленно. Снова вдохнул. Совсем чуть-чуть. Задержал воздух в легких, и снова выдохнул.

Вдо-о-ох.

Вы-ы-ыдох.

Вдо-о-ох.

Вы-ы-ыдох.

И чернота.

1. Пи-Эйч (PH) — сопровождающий, обязанность которого обеспечить клиенту подход к дичи и создать все условия для удачного выстрела.

2. 470NE — винтовка 470-нитроэкспресс.

3. Аутфиттер — организатор охоты, фирма, а так же люди, которые в ней работают