— Всё, нет больше черного всадника, Антон его сжёг своим волшебством. Вот только ребра, наверное, себе сломал, ничего, как у нас у эльфов говорят: до свадьбы заживет.
Эльф о чем — то пошептался с Ольгой, вытащил две большие золотые монеты
— На расходы по лечению. А Антону сказал:
— Завтра мы уходим, а тебе пару недель здесь побыть нужно, выздороветь, отлежаться и отъесться, Ох, улыбнулся. Всё давайте спать, день был трудный, а вечер так совсем никуда не годным.
*
Ив с трудом выполз на берег, шатаясь, встал на ноги и постарался отойти от воды подальше. Осмотрел себя, ощупал лицо правой рукой. Левая рука продолжала сжимать лямки странного рюкзака. Капюшон обгорел целиком и свисал рваными клочьями, обгорели и рукава плаща с перчатками. Видимо я попал под удар молнии, и упал в воду, но что я делал у озера? Ив осмотрел карманы плаща. В левом внутреннем кармане лежал кошель с серебряными монетами, в правом потайном кармане несколько золотых монет. Все правильно. Серебро за выполненный заказ клану эльфов, а золото за заказ странного торговца. Хотя, что странного в нем было, Ив не смог вспомнить. За поясом висел нож, знатный, хорошей ковки, — тонкий и в меру гибкий, но не его. Выжав одежду, попытался сориентироваться на местности, получилось плохо, местность была незнакомая. В округе не было видно ни огонька. Плащ после того как Ив его выжал, расползся окончательно, превратившись в кучу рваных и обгоревших тряпок. Переложил деньги во внутренние карманы куртки, Ив посмотрел на ранец, — странный, но посланный видимо богами, т.к. именно он и не дал утонуть. Но сейчас ранец был совершенно не нужным, — значит пусть остаётся там, где лежит. Заказов в работе не было, спешить некуда. Смущало Ив только одна странность, вроде, когда заказ передавал торговцу, была ранняя весна, а сейчас судя по листьям деревьев осень.
— Заказ как будто вчера передал, и чаем с травами угостил и байку про драконов рассказал, все помню, отчетливо, но как я здесь оказался? Даже помню последнюю фразу торговца: ничто не разрушит, кроме пламени дракона, а потом провал в памяти. Правда, к чему он это сказал? Ив стал замерзать, стало знобить, что бы согреться пришлось ускорить шаг и пойти по звездам на север. В конце концов, там много поселений и не только людских. А заказчиков у Ив хватало, причем не только из эльфов и людей, гномы, правда, не обращались, но это их дело. К моменту, когда взошло солнце, Ив окончательно выбился из сил, сделав подстилку из веток деревьев, прилег отдохнуть. Разбудила тонкая веточка, которая упорно лезла в нос. Чихнув и открыв глаза Ив, увидел не только веточку, но и тонкий эльфийский клинок, приставленный к сердцу.
— Ты кто и что делаешь в нашем лесу?
— Я Ив, спал.
— А почему ты спал в нашем лесу?
— Устал.
— А куда ты шел, Ив?
— На север. А вот зеленеть не надо, какой вопрос такой и ответ. Пока не позеленела, ты была даже очень ничего себе, да. И тыкать в меня мечом тоже не надо, прорезала вон дыру рядом с карманом. А кто чинить будет? Ты иголку то с нитками в руках держать умеешь? Ты из чьего клана будешь?
— Дека
— Я ему позавчера заказ выполнил, и хорошо его знаю. И перестань тыкать в кошелек с деньгами, только дара в куртке больше стала. Будем считать, я к нему иду.
— Заказ? Деку? С этими словами эльфийка опустила меч, но не убрала.
— А что за заказ?
— Спальню, прихожую и кухонный стол с двенадцатью стульями.
-Так ты плотник? — презрительно сказала эльфийка.
— Нет не плотник и даже не столяр, я краснодеревщик! Конечно, и плотничать могу, но краснодеревщик.
— Мебель Дек менял весной, все видели, а сейчас осень, нестыковка, краснодеревщик Ив. Теперь меч эльфийки ткнул в правую сторону куртки и опять уткнулся в монеты.
-Ты мне всю куртку сейчас порежешь, правду говорят, чем красивее эльфийка тем противнее характер. Это комплимент если что.
— Так люди говорят? Комплимент, говоришь? Пошли к Деку и если он тебя не узнает, я с большим удовольствием порежу куртку мелкими ломтиками естественно с тобой.
*
Много лет спустя Аэль накручивая прядь волос, улыбалась, смотрела на Ив, который привычно рассовывал мелочь по внутренним карманам, это хорошо, что есть такая привычка, и всегда есть что рассовывать. Руки у Ив и вправду были золотые, а, в общем, и не только руки, Аэль опять улыбнулась, и поцеловала в щеку мужа.
— Возвращайся скорее.
Человек, который сам называл себя Чернокнижником, впервые за долгие годы почувствовал неуверенность.
Пропал черный всадник. Не выполнил задание, не принес камень. Само по себе это не возможно, как и что могло его убить? Разрушить заклятие и убить всадника могла струя пламени дракона, но зачем это дракону или его наезднику? Загадка. А загадки Чернокнижник не любил, — любая загадка была потенциальной угрозой лично ему. Возможно, владелец камня оказался наездником дракона, это многое бы объяснило. В частности не только исчезновение черного всадника, но и само внезапное появление камня, настолько мощно заряженного колдовской энергией, что не почувствовать его мог только глухой, слепой с закрытым 'третьим' глазом ученик колдуна.
Удобно устроившись в огромном деревянном кресле, — последней работе мастера, Чернокнижник провел руками по резным подлокотникам. Да мастер был знатный, но и черный всадник из него вышел на славу. Пора лететь искать по следу, пока не совсем остыл. Два десятка искусно вырезанных метелок по низу кресла встрепенулись и распушили прутья. Кресло плавно выскользнула из комнаты на веранду, и дальше набрав высоту, заскользило высоко над деревьями.
*
Антон очнулся под утро
— Ну, наконец-то, уже стала волноваться — двое суток только пил да потел, не успевала рубашку менять.
На табуретке лежали вещи Антона: стопка золотых монет, бумажник, пластиковая карточка удостоверения, две пары мужских и женских часов и пульт от 7D телевизора.
Проследив за взглядом Антона, Ольга улыбнулась:
— Куртку выстирала и починала, а что это? Она указала на пульт.
— Оберег от колдунов и нечистой силы.
— Понятно.
Плотно позавтракав, Антон оделся для улицы:
— Пройдусь по округе, погуляю.
— Оберег возьми, места у нас тут спокойные, но мало ли чего, и опасайся игольщика.
Солнце стояло высоко, и лес был достаточно редкий, заблудиться было сложно.
Трава была мягкой и едва доходила до щиколоток.
Озеро осталось за спиной, солнце светило в левый висок Антона. Посмотрев на часы, Антон засек время, — через два часа не позднее, нужно развернуться так, что бы солнце светило уже в правый висок. Неожиданно существо похожее на ёжика переростка, бросилось под ноги и попыталось укусить за подошву. Когда это не удалось, хрюкнуло, 'выстрелило' иголкой и быстро ретировалось. Обувь не пробила, но засела прочно, и вытаскивать пришлось инструментом. Видимо это и был игольщик.
Лес стал густеть, да и по времени пара было возвращаться, но тут Антон увидел нечто странное, а именно две плиты примерно три на три метра поднятые огромным в четыре обхвата деревом, выросшим видимо из семечки некогда попавшей в промежуток между плитами.
Толщиной плиты были не менее метра и ярко оранжевого цвета. Постучал, попробовал на прочность плиты универсальным инструментом монтажника, — каленое лезвие не оставляло следа на камне! Антон походил вокруг как грибник нашедший грибницу груздей. Не может быть, чтобы плит было только две. С каждой из трех сторон вросших в землю плит постарался найти другие плиты, и действительно на глубине двадцати сантиметров инструмент наткнулся на оранжевую плиту. Оставалось только понять, что это: крыша хранилища или что ещё. Час мини раскопок показал — плиты уложены парами и представляли собой древнюю некогда видимо идеально прямую дорогу.
Антон нашел еще несколько плит торчащих оранжевыми углами из земли, но подавляющее большинство вросло в землю. И тут его охватил азарт охотника за тайнами, солнце стало клониться к закату, и Антон сильно устал, но старался дойти по неведомой дороге до её окончания. Внезапно лес кончился и перешел в кустарник. Дорога если и была, то через кусты упиралась в почти отвесные скалы образующие не большую гору. Возможно, на скале, есть какие — то рисунки, выбитые знаки, Антон решил подойти ближе, и рассмотреть скалу, прежде чем возвращаться к озеру.
Наверное, всему виной усталость и кустарник. Подходя к скале, Антон споткнулся и упал, обломок какой — то палки ткнул ему в грудь, но по факту ткнул в пульт от 7D телевизора. На высоте примерно двух человеческих ростов дрогнули и стали расходиться камни, образовывая огромную дверь.
Житейский опыт (пусть и не большой) подсказывал, что лезть в пещеру на ночь глядя голодному, усталому, без подготовки, равносильно самоубийству.
Поэтому Антон развернулся и как можно быстрее поспешил к деревне у озера.
Вопрос об оранжевых камнях Антон задал только утром за завтраком. Также поинтересовался соседями. Как оказалось, по соседству живут еще две семьи, одна ловит и вялит рыбу, так же как и Ольга, а вторая семья щелкуны. На вопрос что и как, — Олега только улыбнулась, увидишь, как работают, ничего сложного.
Как выяснилось оранжевые камни, это была дорога чудовищ, по которой видимо они, ходили (что логично). Как выглядели чудовища, и зачем им была нужна дорога, — уже давно никто не знал. Чудовища, пробурчал Антон, может я для кого то чудовище, — всё в мире относительно.
До обеда Антон помог нарубить дрова для коптильни, (хотя ребра болели очень сильно), а после, захватив топор и угли в глиняном горшочке (пользоваться трутом и кремнем Антон ещё не умел) отправился исследовать пещеру.
Дойдя до скалы, с удивлением увидел, что вход закрыт. Недолго перебирая кнопки пульта, выяснил,— камни раздвигаются при нажатии на 'включение'.
Но встал вопрос: через сколько минут или часов камни сойдутся? Возможно, из недр пещеры тоже можно открыть дверной проем, а возможно, что и нет.
Антон решил подождать, засек время. Наделал факелов из расщепленных палок, принес и приставил и стене две сучковатые жерди. Тут и каменные створки стали сходиться, — 53 минуты. Не сразу, но залез с горящим факелом на стену и заглянул в пещеру. Огромные ступени уходили в низ, в темноту. Включенный электронный секундомер отсчитывал секунды и минуты, оставшиеся до закрытия проема.
— Ну и что там у нас, с этими словами Антон полез в проем, переползая на животе со ступени на ступень. К счастью их было не много. Свет факела тонул в огромной пещере, пришлось зажечь еще один, стало светлее, но не на много. Пройдя с десяток метров, Антон увидел огромный бриллиант размером со школьный глобус, переливающийся разноцветными искрами от света факелов.
'Глобус' был вправлен в массивное, широкое кольцо золотистого цвета.
В нескольких метрах от первого 'глобуса' лежал второй. Непонятно, возможно это компьютер с проекционным экраном на потолок пещеры. Тогда можно попробовать пультом перебрать каналы и посмотреть что произойдет. Ни чего не произошло, лишь, когда было набрано 0000 (как обычно — PASSWORD BY DEFAULT) внезапно мусор и как показалось Антону крупный песок лежащий кучами на полу пещеры начал шевелиться.
Дальше события стали разворачиваться стремительно в течение нескольких секунд вокруг 'глобуса' сформировалась сначала уродливое лицо циклопа, затем все туловище, и наконец, он легко вскочил на ноги. Часть сверкающей сферы выступающей из головы циклопа уставилась на Антона, не было сомнений, что существо прекрасно его видит.
Фраза, произнесенная Антоном не то что бы, не несла смысловой нагрузки совсем, скорее была сильно наполнена эмоциями. Существо издало звук подобный гудку электропоезда и взмахнуло руками в сторону своих ушей.
Пятясь спиной, отступая к входу, Антон произнес еще более эмоциональную фразу об отсутствии очень важного мужского органа. Существо повторно издало звук и взмахнуло руками. До Антона, наконец, дошло, — существо пытается проанализировать человеческую речь.
Минут тридцать Антон говорил непрерывно, про то, как его зовут, про планету, про пещеру, как правильно ловить рыбу сетью и т.д.
— Достаточно, прогудело существо, лингвистический анализ языка произведен.
— Какой план работ на день, неделю, месяц?
*
Старый Ли Шом развернул лист рисовой бумаги украшенной иероглифами желающими процветания и духовного благополучия.
Достал и разложил кисточки для письма. Достав массивную серебряную чернильницу, принялся с любовью, каллиграфическим подчерком писать.
Дорогая Цань не так важно что цветы сакуры успели распуститься и опасть два раза, а мы так и не собрались улететь на острова Трех Драконов. Не так важно,— важно, что твоя красота превосходит лик богини, твердость твоего характера сравнится с Хамасской сталью, а перед нашей любовью бессильно даже время.
Иероглиф означающий Хамасскую сталь Ли Шом постарался нарисовать особенно красиво,— хотя куда лучше?
Каждая иероглиф был совершенен.
Осталось еще много места и взяв в руки графитовые стержни, быстрыми и точными движениями Ли нарисовал портрет любимой женщины.
Аккуратно свернув, вложил письмо в бамбуковый цилиндр, опечатал печатью, которую предварительно окунул в серебряную пыль, — отпечаток печати на воске получился четкий и ясный.
Позвонил в колокольчик, — появившийся посыльный, поклонившись, молча забрал корреспонденцию.
Ли осталось только ждать, а это он умел в совершенстве.
Наступил третий день месяца Зеленой жабы, а курьера с письмом от Цань все не было. Пора было лететь в гости, хоть путь и не близкий, но нечего дракону разлеживаться, — вредно для организма.
Ли легкой походкой спустился с лестницы и подошел к загону, где спал черный дракон.
Красавец, подумал Ли, одно плохо, как и предыдущий старый зеленый дракон, молодой не страдал отсутствием аппетита, а попросту любил пожрать, чем расстраивал Ли. Торговцы обещали, что это новая порода, очень мало кушающая, просто в день курочку, а то и вовсе воды попить, и всё! Наглая ложь, но дракон Ли нравился, манёвренный и шустрый, поэтому Ли только вздыхал, когда дракон с аппетитом съедал очередную овцу. Причем, судя по глазам, явно хотел больше... Да кто бы дал, и так совесть иметь надо!
Проверил крепления кресел, ремней безопасности, загрузил продукты и подарки в багажное отделение,— в первый аккуратный деревянный ящик, прикрепленный вместе с креслами к спине дракона. Лишь когда Ли заталкивал во второй деревянный ящик двух связанных овец, дракон заинтересованно потянул носом и открыл глаза, завтра, завтра, — не всё в один день есть! Ли любовно похлопал дракона по черной лоснящейся чешуе, — скоро в дорогу, просыпайся.
Ли разогнал дракона, и он плавно начал набирать высоту, теперь поглубже до самого горла нужно натянуть шерстяную шапочку, и смотреть на мир через крупную сетку.
Пока дракон плавно скользил под облаками Ли размышлял о Цань,— ну сколько можно жить на озере, в краю где в лесах живут эльфы, а под землей гномы. Кто живет внутри гор Ли старался не думать, видел он старый расползающийся от времени свиток с рисунком, даже того что осталось было вполне достаточно.
