2. Был обычный выходной день

Был обычный выходной день.

Все начиналось как всегда. Завтрак. Поход по магазинам за продуктами на неделю. Фитнес с массажем.

Но, как то кот с утра повел себя совсем странно, встал перед дверью и начал очень громко и недовольно мяукать.

На предложение позавтракать 'Вискасом' не отреагировал.

Затолкав его в туалет (не так слышно) Наталья начала поспешно одеваться.

Выйдя из квартиры, достав ключи, стала закрывать дверь, но тут ее нога нащупала под ковриком входной двери какой то предмет.

Отогнув коврик, Наталья увидела старенький кошелек, по форме отнюдь не пустой.

Ого, это интересно, аккуратно двумя ключами — что бы ни коснуться руками! Кошелек был вынесен из подъезда и аккуратно сброшен в мусорный бак.

На такие простые фокусы ловите девчонок из детского сада — настроение у Натальи даже улучшилось.

*

В Ашане Наталья купила несколько французских булочек, ломтик сыра 'Гауда',

бутылку оливкового масла, три плода авокадо и обезжиренный кефир.*

*— мы пишем сказку — про мешок картошки и десяток кочанов капусты будет другая история.

При подходе к кассе обратила внимание на не молодого мужчину выбирающего или скорее делающего вид, что выбирает корм для кошек.

Нужно сказать, что не обратить внимание, было сложно, т.к. толстый хвост, вылезший из брючины лежал поперек прохода. Да, давненько с демонами не сталкивалась, причем лик-то на нем совсем даже не демонический, так заурядный такой толстячок, даже несколько симпатичный. Правда, обычный-то человек и не увидел бы его хвоста, а возможно и самого демона, но Наталья несколько отличалась от обычных людей...

— Утро доброе, — обратился толстячок к Наталье, Вы я вижу, Вискас для своего котика забыли купить, вот решил напомнить...

— Мы знакомы? Хорошее настроение у Натальи начало портиться и возникло твердо убеждение, что на весь день.

— Как же, как же, конечно знакомы, ну неужели, не помните?

Хвост втянулся под штанину и толстячок уже совсем не напоминал демона, хоть просматривай его внутренним взглядом, хоть нет.

— Нет, я Вас решительно не помню, но если хотите поговорить, давайте на выходе из магазина в кафе 'Гусиная печень' минут через 10-15...

*

Расплатившись на кассе, Наталья, не раздумывая направилась в кафе, в уме быстро и хладнокровно перебирая амулеты, находящиеся при ней в сумочке и карманах джинсов.

Надо сказать, что Наталья не уважала юбки, платья и прочие чисто женские атрибуты — джинсы вот настоящая одежда волшебницы!

Как минимум 6 карманов, в которые можно очень много положить нужного и полезного. Как, например эту ручку:

с виду обычная авторучка Паркер с золотым пером, но не все так просто.

*

— Ну, Наточка — от такого обращения демона Наталью передернуло, помощь Ваша требуется в одном достаточно простом, но очень деликатном деле!

А ручку то уберите, знатная она у вас видно большой специалист и с любовью делал — штучная работа — редкость в наше время, всё норовят на конвейер поставить да как это у Вас людей говорят 'бабла срубить'. Да извините, отвлекся не по делу... А вопрос — просьба вот в чем....

— Погоди ка с просьбами — кошелек с наговоренными монетами твоих рук дело?

— Ну как же можно, я лично был категорически-против! Но некоторые мои коллеги сомневаются, говорят, что Наталья уже не та, хватку потеряла, расслабилась, вот и решили проверить... Но повторяю, я был категорически против.

А просьба вот в чем — у нашего главного, сын пропал, сами понимаете скандал!

— Пропал молодой демон!

— Ну, сами и ищите, я-то при чем? Как могу помочь?

— Видите ли, Наталья, вы, наверное, слышали про чернильницу Булгакова?

— Миф, сказка.

— Нет это не сказка, совсем да же не сказка, до недавнего времени она находилась у очень ответственного и уважаемого человека, но пропала, и как мне кажется, ее пропажа связана с исчезновением демоненка...

Позволю напомнить свойство чернильницы — ДЕМОН, ОКАЗАВШИЙСЯ В НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ БЛИЗОСТИ ОТ ЧЕРНИЛЬНИЦЫ СТАНОВИТСЯ ЕЕ ПЛЕННИКОМ... Поэтому ищите чернильницу, дальше будет видно.

— Так, а я, что буду от этого иметь? Мне это надо?

— Да, и очень — во-первых и во-вторых мы про вас забудем. И самое главное: уже лично я буду Вашим должником.

— А сейчас разрешите откланяться, визитка моя у Вас на блюдце лежит, как что узнаете — потрите руками, я и подойду. Растворяться в воздухе это для молодых, я не люблю привлекать внимание.

С этими словами раскланявшись, чуть ли не расшаркавшись перед Натальей, демон отправился в сторону кабинок WC.

Излишне говорить, что оттуда он не вышел...

Так, ну и дела Наталья задумалась, крутя в руках остывшую чашку кофе.

*

— Наталья, Вы не будете возражать, если я присяду к Вам за столик?

Обратился маленький, сухой, очень пожилой мужчина, на вид за 80 подумала Наталья.

— Нет, конечно, мы знакомы?

— Пока нет, но нас связывает одно дело, да, забыл представиться: Соломон Моисеевич, букинист, вот моя визитка.

— Совсем не в центре у Вас магазин, на окраине...

— Вы совершенно правы, но где аренда позволяет, там и открыл, я же не золотом и бриллиантами торгую. Так вот, видите ли, до недавнего времени чернильница, вам известная, находилась у меня, причем могу сказать очень давно лет..., а в прочем много. Нет, боюсь ввести Вас в заблуждение, но много более 40 точно. И вот она пропала, нет, конечно, не сама, в магазине была кража. Пропали две книги 19 века. И самое печальное, это бронзовая чернильница...

— Что ещё пропало?

— В милиции я об этом не сообщил, так безделица — макет парусника новодел, стоял в витрине, как украшение, видите ли, кто на окне розы выращивает, кто вот парусники держит. Причем у них есть неоспоримое преимущество перед цветами: — поливать не надо...

— А если искусственные?

— Нет, знаете ли, пока рано, рано...

— Так вот, несколько отвлеклись, как я понимаю, пропали 2 книги, парусник и чернильница?

— Совершенно верно...

— Странноватый набор....Как выглядела чернильница?

— Довольно массивная чернильница, тяжёлая, из бронзы.

— А что могло объединять пропавшие книги?

— Ничего кроме красивых гравюр — иллюстраций, сами то они на испанском языке.

— Подростки,— сказала Наталья, всё сходится — книги с картинками, модель корабля, бронзовая чернильница...

*

— Вы на машине? спросила Наталья.

— Нет.

— Тогда поедем на моей, Наталья недавно купила подержанный, но в хорошем состоянии Nissan X-Trail.

Примерно через час подъехали к небольшому, как указывала вывеска букинистическому магазину.

— Ну, Соломон Моисеевич, мне нужно побыть одной, спасибо за компанию, довольно вежливо Наталья его выпроводила.

— Так и где искать этих паршивцев???

То, что их было несколько, Наталья не сомневалась, (вспомнила свое, с легким налетом криминала детство...).

Нужно поездить, покружить по этой окраине, может, что путное и увидим. Район был застроен плотно, зеленых насаждений во дворах было мало. В основном дома начала 60 годов прошлого века, облезшие не видевшие капитального ремонта c начала возведения.

Стало смеркаться, и надежда что-то увидеть таяла с каждой минутой.

Но долго кружить в сгущающихся сумерках вдоль домов не пришлось.

Внимание привлекли крики с 4-го этажа старого здания (первая 'хрущевка' как оценила её Наталья)

— Перестань колотить! Просто орал чей-то противный женский голос.

Со двора лениво, ломаный мальчишеский голос, что то пытался ответить.

Мерное бряканье раздавалось все отчетливее и отчетливее, но вопли с 4-го этажа были гораздо сильнее.

Наталья запарковавшись, решила подойти — внутренне чутьё её редко обманывало.

Парнишка лет двенадцати мерно, с каким — то отрешением колотил по крышке канализационного люка, что у него было в руке не очень понятно.

— Развлекаемся или проблема? — достаточно вежливо спросила Наталья.

— Отстаньте.

— Ты хочешь сломать крышку люка?

— Нет — разломать эту штуку — парнишка показал, чем он колотит по люку...

Очень интересно — в слегка помятом и изрядно побитом предмете легко можно было узнать письменную принадлежность, а точнее чернильницу на массивном основании.

— Похоже у нас все — таки проблема? Может, расскажешь?

— Мне ни кто не поверит — что толку рассказывать, я и сам бы себе не поверил...

— Ну, может, попробуешь? Могу помочь — чернильница, краденная из магазина 'Букинист' это понятно, но зачем ей по крышке люка стучать?

— Вы из милиции? — паренек совсем загрустил.

— Нет, но интерес к данному предмету имею. Может, расскажешь — как и с кем, магазин ограбил?

— Один я был, полез за корабликом, ну и вот чернильницу взял, на лом хотел сдать....

— Ну, а книги кто взял — ты?

— Нет, не знаю, не видел — книги не брал.

— Ладно, не так важно, что дальше произошло?

— Витька пропал...Ну, парнишка, друг мой, где живет, не знаю, часто к нам во двор приходил, значит, где то рядом живет — ну я ему хотел кораблик показать похвастаться, а потом вместе в приемку лома эту чернильницу сдать. Рублей 50 выручили бы...

— Так, а что не сдали?

— Витька исчез — как подошел ко мне, так его эта чернильница и втянула...Совсем как в мультике, только здесь взаправду.

*

— Украденное в магазине нужно будет вернуть. Модель и чернильница у тебя, а книги возвращай от подельника как хочешь.

— Он не вернет, пацаненок грустно покачал головой.

— Ладно, у меня есть подозрение, что вернет, и завтра, и очень долго будет извиняться.

— Тебя как зовут?

— Сергей.

— Так Сергей, расскажи о Витьке, как познакомились, чем занимались до его исчезновения...

— В футбол играли во дворе, мяч у него классный был, вроде с виду дешевый китайский, ан нет....И как он им пасс подавал или по воротам бил, все время с подкруткой — у него мяч как живой вратаря огибал.... Ну, а когда команда не набиралась, — в прятки играли, только вот он меня всегда находил, а я его ни разу, и истории он разные рассказывал, заслушаться можно, сказки правда, но интересно.

— Понятно.

— Мне нужен кораблик. Чернильницу забираю, отнесу в магазин, где они были украдены. Если всё получится, Витька увидишь завтра. С извинениями, я думаю, тоже придешь в магазин сам.

Расставание с моделью было тяжелым, положив ее на заднее сиденье вместе с чернильницей, Наталья поехала в магазин Соломона Моисеевича.

— Соломон Моисеевич пропажа нашлась, теперь нужно выручать мелкого демона, давайте положим в кладовку чернильницу и вызовем заказчика.

Не успела Наталья взять в руки визитку, как заказчик возник перед ними.

— Поздравляю, блестяще, теперь осталось совсем пустяк, вынуть его из чернильницы. А для этого, вот — протянул Наталье чертеж,— вывернутая на изнанку пентаграмма, и мелки нужные, вот заклятие на этой странице, — после прочтения текст исчезнет, прошу не ошибиться.

И опять пропал.

Часа два, ползая по полу, Наталья с букинистом рисовали пентаграмму, внутри которой расположили чернильницу.

Ну, с Богом хотела сказать Наталья, но вовремя спохватилась.

Певуча пропела заклинания, бумага вспыхнула, чернильница начала терять очертания — расплываться и с громким хлопком вывернулась на изнанку....

Посреди комнаты появился растрепанный мальчишка, не раздумывая, Наталья, дала ему крепкого пинка под зад, и вытолкала из магазина на улицу.

— Жди здесь!

И во-время: очертания чернильницы снова стали расплываться и с громким хлопком она приняла первоначальный вид, причем как будто сию секунду вышла из рук мастера, — вмятины и ссадины исчезли.

— Соломон Моисеевич завтра к вам мальчишки придут, книги принесут.

— Да знаю, я уже и варенье из лепестков роз заготовил, успокоительное, а то после сегодняшнего ночного разговора с нашим заказчиком, они еще долго икать будут...

Может, всю оставшуюся жизнь...

Приближался новый год,

год змеи, а с символом года, то есть со змеей творилось что-то странное. Целыми днями он сидел, смотря в одну точку твердя себе под нос: "не хочу, не буду, не могу".

— Хватит, сам виноват!

Перед Змеем стоял достаточно симпатичный, упитанный такой демон.

— Нечего было жрать, да именно жрать заметьте, а не кушать с аппетитом того кролика!

— Тебе сколько тысяч лет? Может одна? Ты не мог сообразить, что упитанные кролики просто так, заметьте именно просто так, не прыгают перед носом!

Даже твоим носом! Что, нечего сказать?

От негодования из-под штанины демона вылез хвост и стал нервно стучать по земле.

— Где теперь искать и — главное — у кого кольцо Богини? В чьем носу? А может и не в носу..., общался я тут с одной знакомой ведьмой, так у нее колечки продеты были..., а да ладно не об этом сейчас.

— Ну и на что ты сейчас годен, Змий прорицатель — мудрец?

*

Опять закончились авокадо, а как можно сделать бутерброд на утренний завтрак с французской булочкой, ломтиком семги, без авокадо?

Опять ехать в Ашан...

Наталья открыла дверь из квартиры и... ну, опять вас не легкая принесла!

На пороге стоял упитанный мужичок, в руках была корзина с цветами, под ногами картонный ящик — авокадо, вес нетто 9,7 кг красовалось белая наклейка...

Проходите, при этих словах Наталья могла бы поклясться, ящик с фруктами встал на ножки и, перешагнув порог, проследовал на кухню, куда впрочем, прошла и Наталья с гостем.

*

Треть кухни занимал холодильник фирмы Шарп, под потолок с двумя дверьми.

— Ну, и как Вам обнова?— кивнул на холодильник гость.

— Ваших рук дело?

— Нет, это же подарок от оператора связи за миллионную смс, я тут совершенно ни при чём, или почти не причем. Оператор связи у Вас жадный и не очень сообразительный, минут 10 потратил, общаясь с ген. директором...

— А, да что с него взять? У данного оператора и логотип на три буквы...

— Присядем?

Только сейчас Наталья увидела,— насколько усталое лицо было у гостя.

— Вы, кстати, так и не представились!

— Ну, нам демонам называть свое имя никак нельзя, знаете ли, опасно. Зовите просто Агент....

— Проблема у нас, и очень большая, — украдено у хранителя кольцо мудрости и предвидения. А без него в нашем мире ни как. Это у Вас в мире людей, что не так — сразу война, давай бомбить, свергать, кого не надо, ставить к власти кого надо.

У нас, если что не так, не договорились кланы — к хранителю, он рассудит.

— А если ошибется?

— Нет, не ошибался ни разу, а сейчас нет кольца, и возможен конфликт, а конфликт между кланами демонов — это Вам не Сирию разбомбить... Всё намного серьезней.

— Так ищите...

— Ищем, я тоже ищу, и вот к Вам пришел, за помощью, может, где и 'всплывет' колечко... Выглядит оно достаточно просто, как серебряное с прожилками золотыми, если увидите, не ошибётесь. Да я уверен, на такую пакость только кто-то из людей и мог пойти, ни одному демону такое и в голову бы не пришло...

Визитка моя у Вас есть, с тем и откланяюсь, с этими словами 'Агент' растворился в воздухе.

Вот ведь незадача! Не было печали! Наталья продолжала ворчать. И где его искать? Бегать по ломбардам или дать объявление? Глупо конечно, но ничего другого в голову просто не шло. Нужен шоколад, а вот он-то как раз и закончился, нужно идти в магазин.

Подошел кот Васька, стал тереться о коленки, мурлыкать, тихонечко (для себя).

И Наталья за мурлыканьем Васьки не сразу услышала как что то, или кто то, скребется о металлическую входную дверь.

С опаской ее, открыв, увидела картонную коробку с сопроводительной наклейкой — шоколад Российский, темный, с орехом.

Впрочем, долго изучать наклейку не пришлось, деловито встав на ножки, коробка перешагнув порог, прошествовала на кухню, где мирно улеглась (или расположилась?) около холодильника.

Так, поход за шоколадом отменяется, одновременно с коробкой в дверь, пришло осознание, что дело серьезней, чем вначале показалось...

*

В это время совсем в другой квартире, совсем в другом районе города, возможно даже в другом городе происходило следующее.

Потомственная колдунья, которая любила называть себя (очень близким и не только людям) Вестой варила зелье триумфа: с таки кольцом можно положить на колени весь мир!

Настроение колдуньи было превосходным, формулы заклинания сами собой выстраивались в нужные комбинации, руки безошибочно добавляли нужные ингредиенты в варево...

*

Уже третий час нестерпимая вонь доставала Серегу.

Надо же было так неловко подвернуть ногу на работе! Вот сейчас находясь дома на больничном, вынужден сидеть и нюхать эти запахи!

Похоже, засорилась канализация, и что бы окончательно не задохнуться, придётся проверить стояк и слив в туалете...

Итак, перекрываем холодную, ну и до 'кучи' горячую воду, при этом шаровой кран остался у Сергея в руках и в стену ударил поток кипятка...Китайский, похоже..., сэкономил, блин...Получасовые переговоры с аварийной службой закончились их обещанием приехать через час (ура!!!).

А теперь бегом к соседям вниз, предупредить.

*

На первые капли воды, капающие с люстры в котел с варевом, Веста не обратила внимание. Во-первых, потому что этого не может быть, и по второй причине — основной, от котла подымался ароматный столб пара, растекающийся под потолком.

Когда капли превратились в устойчивый ручеёк, Веста произносила финальное окончание заклятия, помешивая варево огромной деревянной поварешкой.

Внезапно заметив льющуюся с потолка струёй воду которая попадала не только в котел но и что ужасно на старинные манускрипты, разложенные у стены, Веста, произнесла слова, которые не должна произносить порядочная ведьма ни при каких обстоятельствах.

Но что произнесено, то произнесено, произошел легкий хлопок и варево из котла, вместе с паром и самим котлом превратились в симпатичную и абсолютно не одетую женщину.

Веста, сжимая деревянную поварешку, пошла на сближение с внезапно появившейся незнакомкой. Что совершенно той не понравилось...

Ну, что у них там за грохот и шум?

Сергей минут пять звонил в дверь соседям снизу (на одной ноге не очень то и спустишься по лестнице!).

Внезапно дверь распахнулась и на Сергея, сбивая его с ног, упала совершенно не одетая гражданка...

Над головами пролетает деревянная поварешка и разлетается в щепки от удара о стену подъезда.

Топая по лестнице, поднимаются слесаря из аварийной бригады с соответствующей лексикой, обсуждая у кого руки, откуда растут и кто краны крутит...

На этом повествование о Сергее можно закончить, как у него сложилась дальнейшая жизнь, мы пока не знаем, но доподлинно известно, что он продлил со скандалом больничный лист на 4 дня, и по выходу (всё же!) на работу физиономия от счастья просто светилась...

*

— Где, ну где может быть кольцо?

Веста, прибрав квартиру, разложив все магические и не очень предметы на свои места, в который раз буквально по сантиметру обыскала квартиру — кольцо исчезло!!!!

Исчезло не просто кольцо с пальца, исчезло 10 лет непрерывной подготовки к его краже, кстати, блестяще осуществленной...

*

— Не, эта водка паленая, пить не буду....

— Михалыч, ты что? Так разве можно под руку?

— Можно, и вам не советую пить.

— Михалыч, ты часом кипятком не обварился там на выезде? Тебя как подменили?

— Да нет, все в порядке, сегодня не хочу, с этими словами Антон Михайлович в бригаде, после одного сериала на телевидении, ставший Михалычем переодевшись в рабочей раздевалке, поехал домой.

Скорей бы З.П. , а то 'гражданские' ботинки развалились, и приходится идти домой в рабочих, Антон с тоской посмотрел на огромные ботинки, которые его дочь как-то назвала 'говнодавами'.

В чем то, она была права...

*

Заходя домой в прихожей, был слышен работающий телевизор — шла трансляция хоккейного матча Трактор — ЦСКА.

— Кончай смотреть, счет 4-2 в пользу Трактора, а у тебя завтра контрольная по алгебре, два получишь, и, соответственно, от меня ремня.

— Па, это прямая трансляция, а насчет контрольной,— ты в школу заходил?

— Да нет, сам себе удивился Антон, просто знаю и всё.

Переодевшись — умывшись, поужинав Антон сел в кресло и расслабился...

— Па, а ты откуда знал, что счет 4-2 будет, ну ведь правда прямая трансляция была...

— Алешка, ну не знаю, отстань, просто знал и все, учи уроки!

Тревожно зазвонил сотовый

— Марья Ивановна, что случилось? Я отработал смену...

— Антон, твои отравились, ты сам пил?

— Нет, что с ними?

— Водка паленая, в реанимацию четверых увезли прямо из раздевалки...

И вот тут Антону не похорошело, как-то сразу дремоту как рукой сняло...

*

Колдунья в изнеможении упала на кровать, думать, думать — если кольца нет в квартире, значит оно украдено, когда понятно, при изготовлении зелья оно было на мизинце правой руки, но куда делось потом???

Носилась за этой..., вроде еще было, потом когда увидела, что вода заливает магические книги, про всё забыла и в этот момент, похоже, оно исчезло!!!

Так, кто мог подстроить прорыв кранов соседей?

Кто вообще мог знать, что кольцо у меня?

И у кого его теперь искать?

Веста представила, что сделает с похитителем, и это вернуло ей хорошее настроение (правда ненадолго).

*

Ну что делать,— придется опять обращаться за помощью в покойной матушке, вызывать ее дух.

— Что дочка, опять моя помощь нужна? Опять не справилась?

— А вот кидаться в меня сейчас толку нет, только обидеться могу и больше не приду, как не вызывай...

Кто унес твое кольцо, вижу, образ сейчас нарисую, ты и сама увидишь, а далее сообразишь (надеюсь) что делать.

Перед взором Весты появилась массивная фигура мужчины в рабочей робе.

Аварийщик!!!

От негодования Веста задохнулась...

Уходи,— сказала призраку, и начала творить заклинание режущего лезвия.

Прочитав заклинание, уточнила,— только медленно, и на кусочки, не больше спичечного коробка.

*

Какая ... это сделала??

Из-за того что я паленую водку жрать не стал?

Михалыч, открыв шкафчик со своей рабочей одеждой, был мягко сказать удивлен,—

роба и ботинки были нарезаны мелкими ломтиками.

Блин, дочка вчера ботинки подарила, я, что в них сейчас на вызов пойду!!!???

— Найду гада, самого мелкими ломтиками...

Михалыч брезгливо бросал обрывки робы и ботинок в мусорный мешок, как вдруг его внимание привлек кусок подошвы. Кусок как кусок, сильно рифленой, но между рисунком подошвы, что то блестело.

Подковырнув отверткой, Михолыч с удивлением увидел колечко, по виду серебряное — ха, дочери подарю (жаль не золотое), размер может, подойдет?

Примерил к своему мизинцу,— не налезло и до середины...

Ну, значит, точно её как раз будет...

*

— Здравствуй мама, сказала Наталья, входя в свою спальню — в кресле сидела полная женщина с короной на голове, при виде бриллиантов (количества и размера) любой современный ювелир захлебнулся бы слюнями...

Все-таки не выдержала, пришла с ревизией?

— Наталья — ты принцесса, а где и главное как ты живешь?

При этих словах, огромная летучая мышь, мирно спящая на плече королевы (а так выглядеть могла только королева) встрепенулась и расправила свои кожистые крылья, ну вернее сказать попыталась, т.к. размера комнаты не хватило.

— Муху-то зачем с собой принесла?

— Тебе в помощь, у тебя оставлю, не всё же время ты будешь, подумать только (вот был бы жив твой отец!), — работать в школе учительницей, причем в этом зазеркалье!

— Ну, насчет зазеркалья всё относительно, смотря с какой стороны смотреть...

— Не перечь маме! Чем кормить Муху не забыла? Три, еще раз три апельсина в день!

С этими словами королева, встав у зеркала в прихожей, растворилась в воздухе.

Настроение Наталье встреча с мамой не добавила.

Взяв в руки известную визитку, Наталья не очень любезно заявила в воздух

— Апельсинов хочу!

И пошла к входной двери, — на пороге переминаясь на ножках, стояла коробка с апельсинами.

— Проходи, при этих словах коробка юркнула в квартиру.

— Так Муха, давай на холодильник и чтобы не летать мне здесь по комнате.

Забившись в пространство между потолком и холодильником, Муха свесила крылья вдоль его боковых стенок.

*

Колдунья Веста только закончила разговор с духами — жив новый владелец кольца, оплошало лезвие, но это можно исправить!

Заклятие лютого холода еще ни разу не подвело, а в дополнение, как маленький штришок,— свинцовая болванка на голову!

Михалыч спустился в бойлерную, перед Новым Годом и так работы много, а тут ещё полбригады в больнице.

Беды ни что не предвещало, обычная профилактическая работа, и вдруг стены бойлерной покрылись коркой льда,— и стена ледяного тумана стала медленно, но неудержимо надвигаться на Михалыча, температура стала резко понижаться.

Коснувшись стенок бойлера, стена на секунду остановилась, и пошла было дальше, но тут лопнули трубы и струи кипятка под напором ударили в стену ледяного тумана.

Капли воды превращались в сосульки и падали на пол, но и стена не двигалась.

Минут через десять сила стены ледяного тумана ослабла, и она исчезла так же не объяснимо, как и появилась.

На полу бойлерной громоздилась огромная гора сосулек, которые под воздействием пара и воды быстро таяли.

Михалыч, рванулся на выход перекрывать воду во всем доме, в дверях задержался, — чудеса на этом не закончились, под потолком бойлерной материализовался здоровый свинцовый брусок килограмм под 200, который с грохотом упал на вершину тающей горы сосулек.

Это что подарок на Новый год от Деда Мороза, только и успел подумать Михалыч, со всех ног выбегая из бойлерной.

*

Какой сильный противник задумалась Веста — уважать можно, но лучше убить, и быстро. Остается последнее средство — Голубой Рыцарь!

Такое колдовство в квартире негоже делать, придётся ехать на дачу.

*

Алексей, которого впрочем, все называли просто Лёха, откровенно скучал,

через два дня Новый Год — кто хотел тот уже давно, заранее купил и костюмы и игрушки к новогоднему празднику и сейчас 'отрывался' на корпоративе...

И тут произошло нечто из ряда вон выходящее — в торговом зале появился рыцарь, всамделишный, дальше некуда, гремя стальными латами, подошел к прилавку Лехи и объявил — Я Голубой Рыцарь.

Леха окончательно потерял дар речи и только промычал через силу — ну зачем же Вы так сразу о себе, я, в общем, то, только традиционный уважаю...

Так, что для этого не ко мне...

— Плащ мне сей знатный и убор головной с рукавицами — странный покупатель ткнул закованной в металл ладонью на...кафтан Деда Мороза (кстати, традиционного синего цвета — не путать с кафтаном Санта Клауса).

— Да, пожалуйста, а платить дублонами золотыми будете?

Это типа сострил Леха,

— Нет, талером,— несколько не смутившись, ответил странный покупатель.

Вынув кожаный мешочек, откуда Леха, не успел усмотреть — Голубой Рыцарь ловко достал из него небольшой кружок желтой монеты и положил перед Алексеем.

Леха не часто держал в руках золотые талеры (можно честно сказать, что вообще в первый раз), а то, что монета золотая сомнений не было ни каких.

— Устроит?

— Устроит, мотнул головой Леха, быстро сообразив,— пусть трижды новодел, но по цене лома золота перекрывает раза в три, стоимость костюма Деда Мороза.

Леха сам на кассе пробил чек, помог облачиться странному покупателю в костюм Деда Мороза и проводил до выхода из магазина.

*

Ну, так-то лучше, теплее в сто крат пробормотал Голубой Рыцарь.

Отстегнув от пояса меч в ножнах, он посмотрел на рукоять, в которую был оправлен стеклянный шар с золотой иглой. Рыцарь был не уверен, что игла золотая, но то, что она показывает расположение объекта, который был 'заказан', рыцарь знал наверняка.

— Так, куда идти понятно...

*

Марья Ивановна, в службе ЖКХ работала более 10 лет, и в отличие от предыдущего директора, спешно уехавшего на ПМЖ в теплую Прагу, — не воровала. Деньги, собранные с жильцов на ремонт не прокручивала, а закупала материалы и реально ремонтировала и поддерживала хозяйство в очень хорошем состоянии, да и заработную плату сотрудникам не задерживала ни на день.

Спецодежда у сотрудников всегда заменялась по графику, а в исключительных случаях и раньше.

В общем, настоящий сказочный персонаж, но тем не менее.

Вот и сейчас на новогодний корпоратив, не пожалела денег — заказала очень хороший зал с хорошим меню, и интересной программой.

Бригада Михалыча сидела за столом в полном составе — выписавшиеся из больницы слесаря дружно отказались пить спиртное, а остальные члены бригады, что бы поддержать коллег, тоже не пили.

Программа шла своим ходом, один интересный номер сменялся другим, а закуска очень хорошо 'шла' и под томатный сок.

Ну, бригада бригадой, им можно до конца жизни не пить (хватит), а мне Новый Год без бокала шампанского не праздник, с этими словами Марья Михайловна сказала тост за процветание организации, с удовольствие выпила полный бокал, и уставилась на нового персонажа вечера, — Деда Мороза!

— Ты здесь главная?

— Да.

— Я 'Голубой Рыцарь' сказал Дед Мороз и пришел по его душу он ткнул рукавицей в Михалыча.

Марья Ивановна густо покраснела, а затем от жуткого приступа хохота стала сползать под стол.

— Ну, он может и подождать, садись выпей и покушай.

— Из этих хрустальных наперстков рыцари не пьют!

С этими словами 'Дед Мороз' сбросил кафтан, рукавицы и шапку — под всем этим действительно оказался человек в полном рыцарском облачении.

Марья Ивановна лихорадочно начала вспоминать программу вечера (ей же самой утвержденную и согласованную!) Дед Мороз был, рыцаря не было!

Ну и ладно, вечер, похоже, удался!

Что бы подыграть рыцарю, поднесла пустую, из-под фруктов (ну очень были вкусные груши) хрустальную вазу:

— Пойдет?

— Да, сей кубок, — достоин рыцаря!

А все равно бригада не пьет (как закодировались, самой странно) Марья Ивановна вылила в 'кубок' бутылку водки 0.7литра (пусть 100 грамм выпьет, остальное оставим на столе).

Но рыцарь был настоящим рыцарем, и кубок осушил до дна, тут и официанты жареного гуся поднесли в самый раз. Но, похоже, все-таки слегка поздновато...

— Не бросать же его здесь? — так, грузите его ко мне в такси, я его сама отвезу.

*

— Дочка привет, а что это у нас полкомнаты игрушками самодельными завалена?

— Па, не успели раньше, я договорилась с администрацией, выдают завтра с утра подъемник и мы украшаем игрушками воспитанников нашего интерната елку на центральной площади!

Антон сунул руку в карман, хотел подарить дочери колечко, да застеснялся — простенькое серебряное, (да и серебряное ли?).

Увидел плющевого, не очень складно сшитого, одноглазого пирата — пират и без серьги в ухе, не годится! Ну, вот и колечко пригодилось...

*

Так, Муха, хватит уничтожать апельсины, ты их не три в день ешь, а норовишь целую коробку съесть. Брысь — это уже относилось к коту Ваське, который неотрывно смотрел на летучую мышь и от желания вцепиться в нее всеми 4 лапами, нервно стучал хвостом по холодильнику...

— Кольцо чувствуешь?

Муха мотнула головой утвердительно.

— Лети, — отворив балкон и подбросив ее, вверх сказала Наталья.

Через час в окно стала стучаться 'лапа' ели.

К этой лапе была прикручена игрушка — ухмыляющийся пират, а находилась это всё в лапах Мухи.

*

— А вот нечего на меня орать! У меня сейчас своя ведьма есть! И если во время исполнения заказа иголка теряет цель, я свободен! Всё! Так в договоре было указано, что я 1000 лет назад по глупости подписал!

— Милый ты с кем там по мобильнику говоришь?

— Да так, уже ни с кем, — изображение Весты в зеркале потускнело, и когда Мариша (как ласково звал ее рыцарь) заглянула в ванную, совсем исчезло. На мгновение рыцарю показалось, что вместо изображения черной ведьмы мелькнуло лицо демона, который внимательно посмотрел на него. Протерев мгновенно выступивший пот на лбу полотенцем, осмотрелся, — почудилось.

**

— Это что, намек!!!!???

Наталья указывала на постель, заваленную лепестками роз.

— Да нет, предложение!

— Нет, и еще раз нет!

— Ну, может потом как-нибудь...

С этими словами Агент (он же демон) сжимая в руке кольцо богини, растворился в воздухе.

Маленький фарфоровый слоник,

Ганя был очень рад. Его купили. Уложили в подарочную коробочку и несли домой. "Интересно, какой он, мой дом"— думал Ганя. Немного огорчало расставание с друзьями по магазину, но все-таки он был счастлив.

*

Колдунья Веста только что вышла из магазина и была очень собой довольна, наконец, то она нашла, то, что нужно — великолепно изготовленную фигурку слона.

Работа была мастерская — китайский фарфор 19 век не позднее, правда и денег он своих стоил — тут уж продавцам не откажешь — торговаться отказались, а пускать по мелочам (как считала Веста) колдовство не хотелось....

Ну, они сейчас у меня получат!!!

Они все у меня получат сполна!

*

Слоник хоть и был маленький, но не глупый и за это в Российском антикварном магазине продавщица не без юмора назвала его Ганя (видимо по названию реки Ганг).

Но, на самом деле его звали Сян-Хианг — что в вольном переводе на русский 'несущий благополучие'.

Как только его внесли в квартиру, то сразу поставили на полку, рядом с какими то баночками и сосудами (в которых, что то булькало, а иногда и подплывало к стеклу).

Присмотревшись, Ганя чуть не свалился с полки — такого ужаса за 253 года своей жизни он не видел...

— Я попал к колдунье!

*

— Ну, вы у меня попляшите! Посмотрим, какую квитанцию, и на какую воду вы теперь пришлете!

С этими словами Веста начала аккуратно, по списку, подбирать нужные ингредиенты — собрав достаточно увесистый мешочек, сняла с полки слоника, и предварительно завернув в мягкую замшу, сунула сверху.

Начало марта, ночь, полнолунье...

На стационарном мангале во дворе шикарной дачи огороженной трех метровым забором варилось зелье.

Веста помешивала деревянной мешалкой и произносила нужные слова заклинания.

По мере чтения варево меняло как консистенцию, так и цвет, становясь всё более зеленой и густой консистенцией...

И вот долгожданный момент настал — зелье замерцало, и посыпались зеленые искры как от бенгальского огня — теперь мешкать нельзя!

Зачерпнув полную поварешку зелья, Веста начала лить на фигурку слоника стоящую на бронзовой дощечке, сплошь покрытой символами и знаками, некоторые из которых были не известны и её самой.

Фигурка слоника задрожала, стала расплываться и вдруг в один миг превратилась в огромного слона.

Так, а теперь самое главное — Веста достала из кармана ярко оранжевый кружок:

— Ничего вкуснее ты никогда ни ел, — ешь! Это очень редкое лакомство, как выполнишь поручение, — получишь ещё.

Дрессировщики в цирках используют сахар, но Веста ко всему подходила не стандартно.

Ганя, а это был он — послушно кивнул головой и исчез в ночи, а Веста осталась сидеть и мечтать, глядя на звезды и полную луну, висящую казалось прямо над головой...

— Ну, надо же ну и дела,— с этими словами Наталья кое-как выпроводила за дверь соседку.

Новости и на самом деле интересные — уже два ЖЭУ были разгромлены ночью вандалами.

И как водится, работа данных ЖЭУ была полностью парализована, а т.к. они и без ЧП работали кое-как, то после погрома работать перестали на 'законных' основаниях.

Так, а в канун 8 марта оставаться в квартире без горячей воды или отопления или еще чего (а то и всего вместе) не 'улыбалось' совершенно, где там заветная визитка?

Легкий хлопок, сноп разноцветных искр сложившихся под потолком в сказочный бутон цветка, и вот он сам, собственной персоной, с букетом алых роз.

— Рад, давненько не виделись!

— А без светозвуковых эффектов ну никак?

— Нет! И еще раз нет! Рад, и этим всё сказано, так в чем проблема? Неужели вам жалко этих обнаглевших руководителей ЖЭК и ТСЖ?

— Нет, в общем-то, но... как-то не правильно, и праздник скоро...

— Тогда ищите фарфорового слоника!

С не меньшим эффектом демон растворился в воздухе.

Букет цветов плавно опустился в очень красивую вазу, невесть откуда появившуюся на столе.

—

Антон (он же Михалыч) мастер в коммунальной службе ЖЭКа засиделся в кабинете с новым сотрудником Жаном (он же Женей).

— Слушай, а ты, правда пить бросил, как Новый Год отметил с нами, так с тех пор и ни капли не принял?

— Нет, хватило того раза, да и не к чему, только жить начал как человек... Кем работал ранее Евгений не распространялся, не хитрую науку слесарей схватывал на лету, от работы не отлынивал, о таком напарнике многие только мечтают.

— А и верно, но чай попить попьем, а то на соседних участках провозились до вечера, и поесть было некогда. Михалыч стал заваривать очень крепкий черный чай.

Михалыч страстно хотел сбросить лишние килограммы, и каждый день брал с собой большую морковку, конечно и ломти сала с хлебом и вареной картошкой он тоже с собой брал.

Но, всегда была надежда, что хватит одной морковки.

Вот и сейчас, достав большую, чищеную морковку, Михалыч уже собрался вцепиться в нее зубами, как вдруг посреди комнаты появился огромный под самый потолок слон. Михалычу даже показалось, что потолок скребет по спине слона.

Слон был настроен явно не дружелюбно, разминая ноги и двигая огромной головой с белоснежными бивнями, он явно настроился громить помещение, как вдруг слон замер и робко вытянув хобот в сторону морковки человеческим голосом сказал — дай.

В полном 'трансе' Михалыч сказал,— ешь, не жалко, — морковка исчезла в пасти слона, и от удовольствия слон зажмурился, задрожал, раздался громкий взрыв, после чего слон густо покраснел и исчез...

Но дверь снесло ...

— Жень что это было???

— Слон — 'пукнувший' от удовольствия...

— Нет коллегам и руководству скажем — газовый баллон взорвался,

маленький, лучше выговор и лишение премии, чем обследование в 'психушке'....

*

— Ну, до чего вкусное лакомство и так много! И он не требует ни чего ломать и крушить...,надо сказать, что Ганя был воспитанным и совсем не злым, даже добрым слоном.

И конечно от такого конфуза перед незнакомыми людьми он покраснел до кончика хвоста, но что сделано, то сделано...

Но он был волшебный и знал где еще можно встретить этого человека (одного!) с таким замечательным лакомством...

Ганя хотел извиниться и возможно служить данному человеку, у которого было столько лакомств.

Я могу быть полезным, и я такой сильный, что могу помочь ему на работе!

С этими мыслями Ганя не без труда сорвал замок и, отворив ворота, зашел, в небольшое помещение, где он точно знал, появляется обладатель лакомств.

Да места тут маловато...Ганя как следует, потоптался ногами, затем затворил ворота и прилег в ожидании своего нового хозяина.

**

В семье Михалыча закончилась картошка, овощи и так, по мелочи накопилось...

Пора на машине в Ашан, да на рынок Колхозный съездить, затариться. Машина у Михалыча была старенькая, часто ломалось, и последнее время больше стояла в гараже.

Но за продуктами, тем не менее, он старался ездить на своем ford.

Подходя в гаражном кооперативе к своему боксу, у Михайлыча ёкнуло сердце — вскрыли гараж!

Открывая ворота гаража, он рассчитывал увидеть не это...

В крайнем скучае пустой гараж, но....

На тщательно расплющенной машине, на животе, лежал слон, и по видимому очень обрадовался Михалычу, — во всяком случае хоботом начал колотить по остаткам богажника очень бодро...

*

У Весты было на редкость плохое насторение куда-то пропал слон!

В общем-то не самая маленькая животина.....

— Чика, хватит спать! Не очень вежливо, богато инкрустированной палкой, — это был анкус (палка погончика слонов) с очень большим, изогнутым, хищно блестящим полированной сталью, шипом на конце, Веста спихивала на пол мартышку, которая цеплялась хвостом за люстру и не 'горела' желанием спрыгивать на пол.

Но все-таки спрыгнула, — бери анкус и пригони слона ко мне и можешь, как следует поработать анкусом, что бы запомнил, как убегать.

Глаза Чики блеснули красным огнем, и она исчезла....

*

Михайлыч только замычал при виде слона, слов не осталось, но это было не всё — откуда ни возьмись, появилась здоровая, откормленная мартышка с блестящей палкой и со всей дури стукнула ей слону по голове!

Слон затрубил, закрутил головой, и второй удар анкуса пришелся по гаражному щитку — столб искр, и слегка дымящаяся мартышка падает под ноги Михалыча...

Во всем кооперативе выключился свет.

Аккуратно в перчатках (пусть уже и нет электроэнергии, но всё же) Михалыч вынул из щитка анкус.

— Дорогая вещица, тут золота на килограмм будет с лишним, да и камушки по краям не горный хрусталь — вон как сверкают...

Михалыч осторожно вынес из гаража на воздух мартышку, может и оживет...

— Дай! Очень четко сказал слон и вытянул хобот в направлении Михалыча.

— Это ты про морковку, что ли? Да брат ты уж точно ни чего слаще морковки в жизни не ел. Ну, дома полно морковки...

Слон оживился, вышел из гаража, Михалычу даже пришлось отскочить, насколько резво он вышел.

— Ну что, домой?

Михалыч представил, как подъедет к дому на слоне — 'круть немеряная'...

Взобравшись (не без труда) на спину слона, Михалыч, так и не выпуская из рук анкус, скомандовал — домой!

Далее, всё пошло не так, как себе представлял Михалыч. Возможно, слон под домом, понимал совсем не 'хрущевку' Михалыча...

А возможно всему виной был удар по голове слона анкусом.

Слон сделал шаг — второй, и гаражный кооператив с сугробами снега и щиплющим уши морозом остался, где-то далеко. Во всяком случае, мы не в России, — с тоской посмотрев по сторонам, понял Михалыч.

Под ногами слона хлюпало рисовое (по-видимому) поле, на котором несколько крестьян то ли пахали, то ли пропалывали землю сантиметров на 20 залитую водой. Во всяком случае, быки тянули, какой то местный плуг.

Тракторов видно не было, вдали виднелась небольшая деревня, с строконечными крытыми соломой крышами.

Но это было не всё — над головой пролетел дракон — здоровый такой, черный, и если на слона с Михайлычом, селяне внимания не обратили, то при виде приближающегося дракона бросились врассыпную.

Впрочем, дракон не заинтересовался ни слоном, ни крестьянами с быками.

По виду дракон сел, где-то далеко за деревней.

Отстегнув плуги, крестьяне погнали быков в деревню, куда и Михалыч на слоне направился.

*

Веста была не в плохом, а в очень плохом настроении, уже несколько месяцев всё колдовство шло или не так, или вообще не приносило результата.

Ну мало того что пропал слон, так и зачарованная мартышка куда то подевалась, а вот это терпеть совершенно было нельзя!

То, что умела и делала Чика, привело бы в ужас Эдгара По, и вот уже второй день её нет!

Разложив магические амулеты. Веста начала творить заклинания открытого портала.

Решив просто, — с начала за хобот притаскиваю слона, а с мартышкой разберусь позднее — с предосторожностями. За хвост втаскивать из портала Чику в трезвом уме не рекомендовалось.

Плеснув из склянки на входную дверь маслянистой жидкости, и прочитав заклинание Веста, коснулась одним из амулетов двери — дверь начала таять и из дверного проема в квартиру хлынул яркий почти тропический свет и аромат.

На мгновение Веста увидела огромного белого слона с восседающим на нем мужиком в расстегнутом пуховике, с потным и красным лицом, с её, она готова была в этом поклясться, анкусом в руках.

Задохнувшись от гнева Веста секунду, помедлила, а потом случилось нечто ужасное, — портал вспыхнул зеленым огнем, и её отбросило вглубь комнаты — хлопок и дверь вернулась в исходное состояние.

Сев на полу, не в силах встать, Веста начала размышлять — что произошло? Ответ был единственный и чудовищный — кто то вошел в портал с обратной стороны двери!

*

Серега, он же Сергей Иванович (шеф повар не большого, но престижного ресторана) уже который месяц по вечерам мучился совестью — он не урегулировал конфликт с соседкой этажом ниже, вернее деньгами то вроде урегулировал и ремонт оплатил, но осадок остался...

И вот решив, что время пришло, начал готовить на кухне особенно удачный малокалорийный торт — хит месяца!

Он и выглядел как огромный оранжевый шар — смайлик.

Очень позитивный получился, Сергей был очень доволен собой и надеялся, что и соседка останется довольна.

Подходя к соседской двери, Сергей несколько замешкался, перед тем как позвонить в звонок — какой то странный, в виде крысы, лишний раз на нос не надавишь!

И тут дверь исчезла — хлынул яркий свет и почти тропический запах, а дальше Серега увидел огромного белого слона с восседающим на нем потным мужиком в расстегнутом черном пуховике.

У Сергея не произвольно открылся рот,

— Дай! — завопил слон и хоботом ухватил за поднос с тортом, Сергей бы отдал, не жалко, но руки не повиновались, и слон втащил Сергея к себе.

Негромкий хлопок, горячая волна подбросила Сергея к слону, и он уселся перед потным мужиком на спине у слона.

— Торт морковный?

— Да, прошептал Сергей.

— Отдай слону, он по морковке 'фанатеет'.

Долго уговаривать не пришлось, — кушай, вежливо сказал Серега.

— А Я где?

— Да хрен знает — Индия — Китай или Вьетнам, а может вообще в сказке....

Тут дракон пролетал не так давно.

Вроде как за ту деревню, при этих словах Михалыч ткнул блестящей палкой вперед, и слон послушно пошел в направлении деревни.

*

Чан У уже больше 20 лет был старостой деревни, и вот сейчас как в молодости залез сам на смотровую вышку проверить, что и как в окрестности, самому приглядеть.

А, глаза Чан У не подводили ни разу, дракона он увидел на пару ударов сердца раньше молодого дозорного, что при встрече с драконом может стать решающим фактором, — кто останется жить, а кому пришел черед пойти 'дорогой цветов'.

Ударил в колокол, протяжный и тоскливый звук растекся по всей деревне, а дальше нужно не мешкая бежать в заранее отрытые 'схроны' — убежища.

Задвигая над головой плетеную из тростника крышку с очень толстым слоем мокрой глины, Чан У лишний раз самому себе сказал, что был прав, заставив жителей деревни выкопать убежища: не часто, но за сезон раза по три приходилось прятаться от дракона...

В этот раз пронесло, дракон как в прочем и в предыдущие два раза,

полетел сразу на поле опиумного мака, — оттуда поднималась тонкая струйка дыма.

Наркоман, проклятый в сердцах Чан У не очень культурно выругался, надо сказать, деревня на севере граничила с огромной маковой плантацией, и нет, нет, да кто из жителей деревни начинал курить опиум, но не долго — Чан У старался при любом удобном случае отправлять наркомана 'дорогой цветов'...

Жители догадывались, что очередной несчастный случай с наркоманом, как то связан с Чан У, но предпочитали молчать — деревня при старосте жила хоть и не богато, но и не бедствовала.

И правитель лишний раз сборщиков пошлины не присылал...

Чан У и дракона бы как следует 'отделал' своей колотушкой — во всяком случае, очень хотелось, но нет таких колотушек, вот и приходилось в 'схронах' прятаться.

*

— Я Сергей, а тебя как звать — величать? Серега протянул руку.

— Михалыч,

— Ты давно тут?

— Не очень, пуховик не могу снять — повесить некуда...спарился...

— Мне домой надо — жена не поймет, если ночевать не приду, я ей сказал, что к соседке этажом ниже пошел, — прибьет соседку, уже несколько месяцев порывается 'разобраться' как следует...

— Ну, моя то и не хватится, а вот дочка телефон рабочий оборвет это точно.

— Я вот тут думаю — может в деревне есть, где запасы морковки, — накормить слона досыта, может домой перенесет?

*

У Чан У екнуло сердце, ой жди беды — в центре деревни на небольшой площади собирался народ, что само по себе не новость — площади для этого и служат, вот только повод для сходки жителей не ординарный.

Посреди площади возвышался огромный белый слон, на спине которого, восседали два мага волшебника — что волшебники сомнений не было — уж очень чудно одеты, а как один рот открыл (тот, что постарше и по чуднее одет — хотя куда чуднее?) — ну точно волшебник — полный рот золотых зубов, так на солнце и сверкнули.

*

— Слышь, Михалыч, ты это шире улыбайся своими коронками — глянь, как в рот тебе смотрят.

— Ну конечно, на металлокерамику сроду не заработаешь, не то, что у тебя.

— У меня все настоящие, Сергей даже обиделся.

— Ладно, как бы здесь не положить зубы на полку мне искусственные, а тебе настоящие...

— Ушастый, давай садись,— с этими словами Михалыч легонько постучал анкусом по голове слона и слон послушно улегся на живот — теперь можно было спрыгнуть на землю.

Всю лишнюю одежду Михалыч и Сергей увязали в два узла, анкус впрочем, тоже спрятали — ну очень он блестел на солнце, зачем людей в соблазн вводить!

Остались в рубашках с узлом на животе, с засученными рукавами и брюках.

Ботинки тоже снять хотелось, но посмотрев, какая мелкая живность снует под ногами — не рискнули...

*

Наталья долго в темноте пыталась сначала открыть гаражные ворота, затем выехав — закрыть.

Ну, неплохо бы зайти на охрану и спросить, что произошло? Почему нет света, и надолго ли.

— Вечер добрый, что со светом?

— Электрика вызвали, ищет, — что вот с этим делать?

— С кем? — и только сейчас Наталья увидела за столом здоровую обезьяну, которая внимательно и как то совсем по человечье смотрела то на Наталью, то на охранника.

— И откуда она здесь?

— В дверь вошла, села и сидит — смотрит, — есть не хочет, у меня тут два банана из дома, на вечер брал, — не ест, все смотрит, вроде как глазами что ищет или кого, не спросишь!

— Может, из какого цирка сбежала или зоопарка?

— Мне от этого не легче — куда ее? Гнать на улицу? Или домой вести? Здесь ее то же не оставишь, может, заберете?

При этих словах обезьяна встала, протянула ладошку Наталье и указала на дверь — Пойдем?

— Ну, точно из цирка! Всё понимает, только не говорит, ну это и плюс...

Слава Богу, соседей не встретила, Наталья открыла дверь и втолкнула Чику, (а это была она) в квартиру.

— Садись за стол и не мешай.

Слишком много странных, и не непонятных событий произошло за последнее время.

Надо открывать портал и искать фарфорового слоника!

Плеснув на стену квартиры из хрустального сосуда, темно синей жидкости Наталья начала певуче читать заклинание поиска и затем открытия портала.

*

Рита ждала терпеливо Сергея час, потом два, затем выбрав половник поувесистей, решила тоже спуститься этажом ниже и узнать чем же занимается Сергей?

Свою жизнь до встречи с Сергеем она помнила плохо, можно сказать вообще не помнила, но очень хорошо помнила саму встречу, и очень хотела показать кое— кому, что и сама может помахать половником...

Личная жизнь её полностью устраивала, как оказалось Сергей и сам несколько лет назад 'нашелся' на железнодорожном вокзале и из прошлой жизни смог вспомнить только, как его зовут и то под гипнозом. Зато все профессиональные навыки сохранились и на работе его очень ценили.

*

Веста не пожалела зелья и портал открыла во всю стену, намереваясь втащить слона в комнату или целиком и добровольно, или по частям...

*

Михалыч с Сергеем только и успели ухватить слона за уши, когда прямо перед ними из воздуха появились довольно красивые с дорогим маникюром (явно женские) руки и, схватив слона за хобот, начали втаскивать его целиком в огромный мерцающий портал.

— Давай за ним!

Михалыч, как постарше и опытнее и узелок со своими вещами прихватил — руки то две!

А вот Сергей замешкался, а дальше уже было не до того.

*

Портал открылся на редкость ровной и правильной формы, аккуратно во всю стену...

Но наверно не вовремя, успела подумать Наталья, изворачиваясь от летящей прямо ей в голову поварешки.

Поварешка исчезла в магическом зеркале — ну и что мама будет делать с ней в спальне? И что обо мне подумает?

Картина была впечатляющая — слон посреди комнаты, два скорее раздетых, чем одетых мужика и две разъяренные женщины таскающие друг друга за волосы.

— Так, у вас здесь в притоне еще и женщины есть!

Эти слова относились уже к Наталье.

Ситуацию несколько разрядила Чика — увидев открывшуюся комнату, обезьяна очнулась и быстро бросилась в квартиру Весты, но не помогать ей — нет, видимо удар тока стер заклятия и чары с нее.

Схватив одну, затем вторую склянки с зельем, она стала бросать их на пол под ноги слона, когда разбилась пятая, в квартире громыхнуло и весь объем затянуло зловонным дымом.

Наталья поспешно стала закрывать портал, но Чика оказалась проворнее, когда стена приняла исходный, железо — бетонный вид, она стояла рядом и протягивала Наталье небольшую фигурку фарфорового слоника.

*

Поспешно, кубарем, скатываясь по лестнице с вещами свернутыми в узел, Михалыч успел услышать (до того как полураздетым выскочить на улицу) женский голос:

— Чтобы ты куда без меня еще раз ушел!!!

*

Вот так и закончилась история про маленького фарфорового слоника Ганю.

Дальше он очень мирно стоял на тумбочке перед кроватью Наташи и больше ни куда не уходил...один.

Но когда зеленый дым в квартире колдуньи Весты рассеялся, то квартира оказалась пустая — колдунья исчезла...

И вот здесь, сейчас, начинается уже совсем другая история, про настоящее колдовство и коварство отдельных несознательных волшебниц.

Хо Сен

Должно было бы исполниться 19 лет, но произошло то, что рано или поздно должно было с ней случиться.

Хо Сен или Цветок Лотоса как назвал ее отец, была очень любопытная и склонная к авантюрным поступкам девушка.

lotos

Но если разобраться, как она могла быть другой при таком воспитании?

Мама Хо Сен умерла при родах, и воспитывал ее отец — главный придворный пиротехник.

Империя была большая, и соответственно двор то же.

Праздники во дворце случались с завидной регулярностью, а какой праздник без фейерверков?

Да никакой!

Вот так и получилось, что Хо Сен сначала научилась смешивать ингредиенты, помогая отцу, а только потом, спустя пару лет, читать иероглифы.

Девушка отличалась завидным трудолюбием, что само по себе похвально, но как я уже раннее говорил с огромной долей авантюризма — ну не устраивали ее рецепты из старых, а иногда просто древних манускриптов.

Хо Сен в каждый рецепт пыталась внести новшество, иногда это получалось, и результат превосходил все ожидания.

Но в тот роковой день её ангел хранитель просто устал, или решил взять отгул, доподлинно не известно.

А известно, что экспериментируя со смесью селитры, серы и толченого древесного угля получилось совершенно новое вещество с потрясающими свойствами!

Причем в прямом смысле...

В общем, лабораторию (он же алхимический кабинет) разнесло в дребезги, и колонна, падая, придавила Хо Сен.

Но закончив земной путь, она отказалась идти 'дорогой цветов' и всё!

Да это только начало! Самой себе сказала Хо Сен, когда поняла, что потеряла свою физическую оболочку.

Раз нет тела — то нет и дверей, и расстояние не помеха — да все алхимические книги мира для меня открыты!

Теперь только нужно научиться передвигать предметы бестелесной рукой, а когда и ногой!

И тогда весь мир узнает, о Хо Сен!

*

Не спокойно стало на севере, и с этим надо что-то делать.

Управляющий провинции отложил свиток с донесением и крепко задумался.

Пока шпионы не доложили императору, а они непременно донесут нужно принять меры и доложить всё уже в выгодном для себя свете.

Если староста не обкурился опиумным маком (хотя это было бы самым простым объяснением), то проблема выглядит так: в древне появился огромный белый слон с двумя наездниками, могучими волшебниками — описаны их приметы, одна особенная, — рот полный золотых зубов.

Исчезают внезапно, появляется женщина чародейка — мановением руки превращает одного излишне любопытного крестьянина в огненный столб.

Требует еды, питья, и лучшую хижину.

И все это время черный дракон участками выжигает поле опиумного мака и явно не собирается улетать — стал законченным наркоманом!

Необходимо ехать самому, со своей охраной...

*

Веста, будучи потомственной колдуньей, к процессу колдовства относилась очень тщательно, справедливо полагая, что в этом деле мелочей не бывает.

Вот и в этот раз, творя заклятие открытого портала, она была одета в костюм от Диора и магические амулеты на все возможные, и не возможные случаи, были или уже в руках (на руках и на шее) или аккуратно разложены по карманам. Сам процесс открытия второго портала Веста не увидела.

Увидела Нату — Джинс, а то, что это она, сомнений не было, хоть и не виделись ранее, но по описаниям спутать было нельзя.

Большую любительницу джинсовой одежды, второй такой среди колдуний не было.

Выхватив из рукава рубиновый стержень, Веста широко взмахнула рукой — аккумулируя максимум энергии в стержне, чтобы раз и навсегда испепелить соперницу.

На то, чтобы остановить Чику, бросающие колбы на пол не было ни времени, ни возможности...

Куда пришелся удар, Веста не увидела, — последняя склянка, разбившись, окутала комнату густым дымом, но удар вышел славный — вспыхнул столб огня, с ревом поглотивший человеческий крик.

Когда неожиданно быстро, как от порыва ветра, дым снесло в сторону, Веста с удивлением обнаружила, что находится не в своей комнате и даже не в комнате Наты-Джинс.

Посреди не большой площади, расположенной в центре деревни горел огромный факел, который был видимо недавно человеком.

Рядом с факелом в оцепенении стояло еще несколько человек по виду крестьян из Восточной Азии, впрочем, стояли они не долго, и молча рухнули на колени перед Вестой.

Начало неплохое, подумала колдунья, неважно, где я, — важен имидж...

Через несколько дней уже во дворце императора, Веста пыталась выяснить, где здесь краны с горячей водой?

Где можно принять теплый душ?

Где, наконец, во дворце центральное отопление, с теплым полом в ванной?!

Так, насчет королевских апартаментов это хорошо, но со средневековьем в отдельно взятом дворце нужно что-то делать, и без всякого колдовства...

*

Наталья, вернувшись с работы, начала готовить ужин и вспоминать разговор в учительской с преподавательницей ОБЖ Леной.

Кроме преподавания Лена вела и кружок рукоделия для девочек — где шили замечательные игрушки, часть из них ушла на украшение главной ёлки города.

Всегда в хорошем настроении и веселая, в этот день она пришла заплаканная и попросила 2 дня без содержания.

Продолжение разговора проходило за закрытыми дверями в кабинете директора, т.е. Натальи. Пропал отец, причем при ней, из-за стола на кухне, она налила отцу тарелку борща, отец нарезал хлеб, поинтересовался как у неё в школе работа — дети, и исчез...

— Я даже ни чего рассказать не успела, Лена опять расплакалась...

— Вот в полицию пойду завтра, заявление писать...

Ни разу не спрашивала, кем работает (работал) отец Лены, хотя, что это может дать?

*

Чан У был несказанно рад, что спустя всего три дня колдунья невесть откуда появившаяся в деревне покидает её.

На пожелание наместнику забрать с собой и черного дракона (который так и 'прижился' на опиумном поле) Чан У получил несколько ударов плетью и более вопрос не поднимал.

Но каково же было удивление Чан У, когда спустя лунный месяц к ним прискакали запыленные всадники с распоряжением к жителям деревни оказать помощь в поимке и доставке императору дракона, и непременно живым.

Отряд охотников был небольшой, десять человек, но снаряжения хватило бы и на двадцать...

*

Так, бутерброды получились очень аппетитные, дольки авокадо поверх ломтиков соленой семги на порционном зерновом хлебе.

Налив чашечку свежее заваренного зеленого чая, Наталья потянулась за бутербродом, но — тарелка отодвинулась на край стола и на месте ее возникла хрустальная ваза с белыми розами.

Опять поесть не даст, с тоской посмотрев на бутерброды, подумала Наталья.

— А вот и я!

— Вижу! За столом на соседнем (невесть откуда, но точно таком же) стуле появился уже знакомый, симпатичный такой демон.

— Вам письмо пришлют скоро...

— По эл. почте?

— Нет, ну что вы, по вашей, королевской почте, я бы так сказал.

И противно так заулыбался. Мне тамошние коллеги уже отписали, так что если что, вызывайте, всегда с радостью, для Вас Натка, всё что угодно, в лучшем виде...

— А бутерброды у Вас замечательные!

С набитым ртом, демон растворился в воздухе, стул в прочем остался на месте.

Да поешь тут, из четырех бутербродов остался один.

И что за письмо? От матушки, что ли, так год как не писала...

Не успела Наталья отужинать последним бутербродом, как из зеркала вылетел золотой цилиндрик, запечатанный королевской печатью.

— Ну, точно от мамы, и что пишет?

Да новость ещё та, неужели Веста там оказалась, в соседней империи?

Здесь в этом мире, она была сильной ведьмой, а там её дар увеличится в сотню раз...

Надо возвращаться, и не мешкая.

*

Госпожа Веста трубы по дворцу проложены, краны смонтированы, бойлер установил в подвале, вот только не понятно, откуда горячая вода в бойлере будет? Михалыч окинул взглядом одежду Весты, — да так одеться нужно постараться, скорее колдунья была изыскано раздета.

— Трубы бойлера обложили жаропрочной глиной, как Вы велели. Да и бревно на цепях повесили, здоровое и тяжелое, оно-то зачем?

— А вот ты им и будешь работать, оператором котельной будешь у меня...

Через некоторое время человек двадцать по бревнам вволокли в 'бойлерную' здоровенного черного дракона, зажали, — зафиксировали шею.

— Ну, вот теперь и стучи по брюху бревном — Михалыч ещё слабо понимая, что происходит, раскачал бревно и стукнул им по брюху дракона.

Дракон плюнул огнем на бойлер, а!!!!

Ну, голова, — зауважал Михалыч ведьму, с горячей водой во дворце все будет в порядке.

*

С появлением во дворце колдуньи Хо Сен старалась быть к ней поближе, но не попадаться на глаза.

Не было во дворце до этого сильной волшебницы, и книг по волшебству Хо Сен в руках не держала, но очень захотелось участвовать в колдовстве...

Поэтому комнату, где поселилась Веста, Хо Сен каждый день тщательно осматривала (в отсутствие хозяйки, разумеется).

А ко всему прочему Веста хоть и была темной ведьмой, но очень даже неглупой и в своё время (за уточняющий вопрос, сколько лет назад? — могла запросто превратить излишне любопытного человека, во что ни будь мерзкое), окончила школу с золотой медалью.

Поэтому часто просто применяла законы физики и химии на практике.

Вот и сейчас для устрашения велела один из малых залов во дворце переделать в бассейн, но предварительно стены выложить сырой глиной и затем обжечь, обложить слюдой и вторым слоем сырой глины и снова обжечь...

Приказала с башни дворца в небо метров на тридцать закрепить бронзовый штырь, второй конец штыря через широкую, опять же бронзовую, полосу опустить вглубь бассейна.

Расположив по краям бассейна кресла и трон для императора (конечно временно для него, не более месяца), Веста была очень довольна собой, теперь осталось дождаться грозы и найти первые жертвы...

А вот шампунь любимой марки ORIFLAME придется варить самой, и разливать по склянкам.

*

— Наконец-то пришла домой, не случись беды, — так и не знаю, когда бы тебя здесь увидели. Переодевайся, и встретимся в нашей библиотеке.

— Вижу, ты начала с Книги Судьбы Королевства, я тоже смотрю её регулярно, и как ты видишь королевству осталось жить не более двух месяцев...

— Нас погубит темная ведьма из соседней с нами южной страны. Только ты можешь попытаться её остановить.

— Мама здесь проблема, я не могу никого убить, даже для спасения королевства, ты это знаешь, а поставить защиту на всю страну, сто, таких как я, не смогут.

*

Гроза шла всю ночь, и в громоотвод ударило не менее десяти молний.

Веста решила не откладывать демонстрацию Бассейна Жидкой Молнии.

Тут и слуги подвернулись провинившиеся, — прикованные к цепи их сталкивали с трамплинной вышки, не успев коснуться воды, тело несчастного превращалось в столб огня и искр. Оплавленную цепь деревянным воротом втягивали наверх.

*

Вот только Хо Сен не успела, да и что она могла сделать в своем состоянии?

Да и в человеческом облике не много. Казнили её единственного друга, молодого парнишку, и Веста очень веселилась над фейерверком брызг огня и кусочков цепей.

Вспоминала детство и салют в городе.

У Хо Сен первая мысль была — раскидать все в комнате колдуньи, ну а вторая более рациональная.

*

Веста спешила на очередную казнь, и подходя к краю бассейна вбруг услышала звон разбившейся склянки, что это?

А вот дальше продумать, что это за звук она не успела, ноги заскользили по полу рядом с бассейном и она готова была поклясться, что её какая то сила слегка подтолкнула в бассейн, с такой любовью изготовленный по её приказу.

Слуги в ужасе замерли, но ни чего не произошло, Веста находясь в бассейне громко ругаясь кричала,— бросьте веревку!

Но была только цепь, и как только цепь коснулась поверхности воды колдуньи Весты не стало...

*

Хо Сен задумалась, раз была злая колдунья, возможно есть и добрая волшебница, которая ей может помочь.

Надо сказать что Хо Сен находясь в состоянии призрака резко пересмотрела свое предыдущее легкомысленное отношение как к своему телу так и к своему поведению. Но увы волшебницы в этом королевстве не наблюдалось...

*

Наталья перебирала книгу за книгой, раскрывала старые манускрипты — нет, решение проблемы не приходило, вдруг на пол упала одна книга, затем вторая.

— Кто здесь?

— Выходи на свет!

Подняв повыше свечу, Наталья увидела прозрачный женский силуэт.

— Ты кто? В голове Наталье прошептало — Хо Сен.

Разговор получился длинным и затянулся до утра.

Наконец Наталья согласилась, да ты нам помогла, и я помогу тебе, но тебе придётся уйти со мной в другой мир.

— Почему?

— Толерантности в этом мире мало.

— Чего?

— А, — 'забей', перейдя на ученический сленг сама не ожидая от себя, сказала Наталья, здесь из дворца выгонят, а в деревне просто сожгут. Так понятно?

— Да.

— Тогда вечером приступим, а сейчас дай поспать.

Наталья так и уснула рядом с полками книг.

*

Королева (по совместительству мама Натальи) не поскупилась, ингредиенты выделила самые лучшие, и сколько хочешь.

Наталья даже подумала тут не на одно, а как минимум три тела можно создать.

В прочем, Наталья тоже постаралась, и придала формы и черты лица Хо Сен более привычные для её родного города.

А теперь домой через зеркало.

Да, у нас на днях учитель химии уволился, преподавать будешь, и первое время у меня жить.

Завтракая (скорее пытаясь позавтракать), в своей квартире с Хо Сен, Наталья показывала, как правильно держать в руках вилку и нож.

Палочками едят только в специально отведенных для этого местах!

Вдруг опять букет цветов, и третий стул на кухне, а она, между прочим, не резиновая!

Ну, опять этот демон, но вот он посмотрел на Хо Сен, густо покраснел, неловко полез в карман достал колечко, протянул Хо Сен, посмотрел на Наталью — еще сильнее покраснел, хотя куда ещё?

Достал с извинениями второе, протянул Наталье,

— Не знал что у Вас гостья, я как-нибудь ещё, позже...

И растворился....

— Хо, а ты не пробовала одеваться, перед тем как идти завтракать? Или совсем забыла, как это делается?

Выйдя на работу, и встретив Лену в учительской, Наталья пообещала себе расспросить Хо — не видела ли она кого похожего на чужеземца во дворце.

А через некоторое время Михалыч нашелся, и с выговором, но был восстановлен на работе.

Лето.

Гном был стар, очень стар, последний гном клана Копателей. Впервые за последние несколько месяцев он дал себе немного времени отдохнуть и посмотреть на плоды своего труда.

Так, новое хранилище сокровищ клана вышло на славу — стены из метровых гранитных блоков, подогнанных без малейшего зазора, надежно защищали от нежелательных гостей, а крыша — всем крышам крыша — бетонный фундамент какого то здания людей. Копать сверху, сквозь здания не будут!

Гном улыбнулся свой находчивости. Глиняные горшки с различными драгоценными камнями стояли на нижнем ряду длинного четырех ярусного стеллажа. Три верхних штабеля были в притык заставлены деревянными ящиками.

Гном задумался, любовно провел рукой по штабелям, в которые в один слой были уложены слитки золота всего клана — так называемые 'золотые кулаки'.

Тут нужно некоторое пояснение — это у людей слитки золота выглядят как аккуратные брусочки, а у гномов повелось выплавлять в стандартную форму, напоминающую кулак гнома. Соответственно и сделки в стародавние времена велись примерно так: золотой кулак на десять бочек соленого медвежьего сала...

Но что золото — так пустяк!

Сверху на штабель гном аккуратно положил драгоценность, много ценнее всего золота и камней, находящихся в хранилище.

Он только улыбнулся, вспоминая как много — много лет назад, сколько точно он не мог бы сказать — тогда, когда еще были целы все пальцы на правой руке, ему предлагали три подводы золота людей за эту драгоценность, он только посмеялся и тогда и сейчас.

Еще раз осмотрел все сокровища, подумал что жаль, что не может положить мечи и ножи из настоящей стали гномов. И даже кирку. Она осталась одна, его родовая кирка, и расставаться просто так с ней желания и даже мысли не было. А впрочем, хватит предаваться воспоминаниям, пора задвигать последние камни...

*

— Хо, это что?

— Нет, это БЫЛ кабинет химии!!!

— Ладно, черный потолок, но почему прогорели насквозь две парты, да Бог с ними!

Но почему прогорел насквозь бетонный пол?

— Новый рецепт напалма и немного чуть-чуть магии, совсем крошку? Согласна, ученики в восторге, в рот тебе смотрят.

Тут Наталья несколько отвлеклась, осмотрела Хо, и подумала, нет, совсем не в рот смотрят...

Перестаралась я с телом, да перестаралась...

— Да помню я про обещанный областным правительством грант за все три призовых места на олимпиаде по химии, но может ведь и не хватить на ремонт...

Надо с отцом Лены поговорить напалм через бойлер в подвале прошел, хорошо лето, нет проблем с отоплением.

Возможно, с их организацией договор на ремонт и восстановление придётся заключать.

*

Михалыч, деловито постучал по прожжённой трубе, так все реально: тут и тут заплатку приварить, тут опалубку собрать, доски привезем и нет проблем, десять ведер раствора, да хоть и двадцать и как новый пол и потолок...

Потолок в классе то же не проблема,— отскоблим, оштукатурим, и школа к сентябрю как новая будет.

— Хорошо, Вы ещё осмотритесь тут, а я пойду с Вашим руководством переговорю о возможности заключения договора.

С этими словами Наталья вышла из подвала, а Михалыч, подошел к большой дыре прожженной в полу бойлерной.

Трудно сказать, зачем он стал туда светить фонариком, но стал, и луч света осветил ящики с мелкой и видимо гнилой картошкой (лето же на дворе!).

Желания брать её в руки или тыкать пальцем у Михалыча не появилось.

Напоследок скользнув фонариком по ящикам, Михалыч увидел сверток, лежащий на верхнем ящике почти напротив дыры.

Протянул руку, вытащил, — тубус не тубус, какой то сверток густо покрытый воском.

Аккуратно разрезал и вытряхнул на пол свернутый рулоном квадратный кусок кожи.

Развернул: рисунки — письмена, какие то, а что коврик для мышки прикольный будет. Да и стол компьютерный дома украсит.

Надо сказать что Михалыч, реализовав в пяти разных ломбардах куски от золотой обивки Анкуса, купил себе новый Форд и персональный компьютер. Оставшиеся деньги отдал дочери на квартиру — на всю целиком не хватило, но на первоначальный взнос по ипотеке в новостройке как раз.

Перед уходом взяв лопату, закидал проем в полу щебенкой, строительным мусором и кусками бетона который выгреб с углов бойлерной. Вот, так то лучше, и мусора нет и бригаде только раствором залить.

*

Разложив на тарелку бутерброды со свежо соленой семгой и авокадо, Наталья не удивилась когда под потолком, на кухне, расцвел миниатюрный праздничный салют.

Взяв в руки по бутерброду, Наталья откусила от каждого и положила на тарелку.

— А вот и я, а у Вас как всегда на столе великолепные бутерики!

— Вы ведь не откажите умирающему от голода демону? ...

Уминая четвертый, демон и тоской и долей обиды посмотрел на закусанные бутерброды.

— А, да, я ведь по делу...В общем, благодаря некоей случайности или не случайности, но Веста, давнишняя ваша и, между прочим, злейшая, соперница умерла. Но Вы представляете: появился наследник — племянничек!

И вот я должен Вам сказать полный как у вас людей говорят беспредельщик...

Давно он хотел Весту подмять, да силенок не хватало, а тут смотрю, окреп, пообтесался в хоромах Весты.

— Ближе к делу.

— Ах да, прошу прощения увлекся, так вот у Весты был артефакт от гномов — перстень хранителя.

Как и когда он к ней попал, даже мы не знаем, но, по-видимому, не так давно, раз не успела воспользоваться. И племянничек о нем наслышан, хочет его найти.

Но, нет его здесь, у неё в квартире смотрел, на даче — коттедже, нет нигде!

Т.е. он был у нее при себе, когда она перенеслась в родные Ваши края...

При этом демон просяще — выжидательно уставился на Наталью.

— Ну, а Вы сами — что туда не 'сгоняете'?

— Визы нет, погрустнел демон, проштрафился не так давно, стал не выездным...

— А интерес личный к данному перстеньку имею.

— Нет, и не просите!

— Ну, а если попросит мама?

С этими словами, укоризненно посмотрев на закусанные бутерброды, демон растворился в воздухе.

*

По случаю трагической смерти Весты во дворце готовился праздник, ну, а какая подготовка к празднику без большого количества горячей воды?

Т.к. служащий при драконе маг и чужеземец с золотыми зубами исчез почти сразу после смерти колдуньи, к дракону был приставлен слуга из местных...

Старательный и исполнительный, жалко не на долго.

После очередного удара бревном в бок дракона — хотелось прогреть трубы импровизированного бойлера как можно сильнее, дракон изогнул шею и плюнул огнем в мучителя.

Причем со всей своей мощи не слабых легких, ну и конечно испепелил его, но к несчастью струя огня прожгла стену насквозь, и по роковой случайности с другой стороны находился бассейн — творения колдуньи.

Из отверстия не более детской ладошки, под давлением, струя воды ударила в дракона, а так как бассейн успел аккумулировать не один десяток молний, то заряд в сотни тысяч вольт убил дракона сразу.

Почему, если убить дракона электрическим током он взрывается, не известно, мало статистических данных — и этот взорвался как хороший артиллерийский снаряд, разворотив весь бойлер.

С труб отпала глина — изоляция от огня дракона, и когда струя из бассейна их коснулась, то голубые молнии понеслись по всему замку, сея неминуемую смерть.

*

Гоша, он же племянник колдуньи Весты оставил надежду найти в загородном доме кольцо хранителя (квартиру тети он тщательно обыскал ранее...).

С собой унесла, и там куда ушла и пропала.

Да, времени прошло много, но четкий магический след остался, нужно творить заклинание открытого портала и идти по следу.

И вот портал открылся, дохнуло влажным тропическим воздухом, Гоша шагнул в портал — вернее попытался и стукнулся в невесть откуда возникшую решетку, перекрывающую весь портал.

Не веря своим глазам, Гоша со всего маха повторно бросился в портал и опять довольно чувствительно стукнулся головой о решётку.

И только сейчас увидел перед носом ботинок, торчащий из штанины, подняв голову выше, увидел и его обладателя — демона восседающего на решётке и ехидно так улыбающегося.

— Ну, давай ещё раз — как у вас говорят, Бог любит троицу.

Выхватив амулет, и выкрикнув заклинание, Гоша всю его накопленную энергию выплеснул на демона.

Решётку отбросило в портал, он закрылся, пропал и демон.

*

Третья за неделю решетка, добротная, из хорошей стали свалилась как бы с неба, отломив рог буйволу.

Буйвол, обезумев от боли, как вихрь промчался через деревню, раскидывая и разламывая всё и всех, кто попадался ему на пути. И вот тут Чан У и понял окончательно и со всей ясностью — 'настали интересные времена'.

Первые признаки появились больше месяца назад, когда дошла весть о смерти императора и всех приближенных, потом потянулись голодные беженцы через деревню на север.

А вот потом Будда начал подавать знаки и только Чан У не хотелось их видеть.

Но пришлось.

Собрав большой наплечный мешок, положив туда почти все съедобные припасы

и большие парадные деревянные башмаки Чан У отправился навстречу потоку беженцев, навстречу новой судьбе.

*

Золотой цилиндрик, вылетев из зеркала, попал в кота, мирно спящего на табуретке, Васька, не ожидавший такой подлости, подпрыгнул, табуретка с грохотом стукнула о пол, но по пути попала Наталье по большому пальцу левой ноги...

Перестав подпрыгивать и дуть на палец, Наталья, сломав королевскую печать, прочитало послание от мамы.

Ну, что же Агент был прав, в прочем чему удивляться? Демон как демон.

Догадались же соорудить громоотвод и наделать дел с ним, Ломоносовы доморощенные...

Толпы беженцев с юга наводнили королевство, придется идти.

Но чем же, и как, сломать громоотвод, установленный на замке?

Без Хо, с её талантом взрывать и прожигать, пожалуй, не обойтись...

*

Как думаешь, — Хо, 20 килограммовых мешочков хватит?

Наталья осматривала изготовленный и расфасованный Хо дымный порох.

Да, мы с тобой как террористы, взрывчатки наделали, полдома взорвать можно.

— Так ты точно отказываешься идти на родину? Даже на два дня?

Жаль, придётся уговорить отца Лены, причем так, чтобы Лена не догадалась — не пустит.

— А, в общем, я подумала, здоровый мужик с дубиной, на нашей с тобой родине совсем не лишний попутчик.

— Хо, ты чего смеёшься?

— Да я представила, как ты будешь говорить разбойникам, — а не будете ли Вы так любезны, перестать срывать с меня одежду?

— Да, в общем, я тоже.

Чтобы порох взорвался нужно его поместить в частности в бочку.

Я тут заказала, пиво в унитаз, а бочка как раз, то, что надо — 25 литров.

Еще сетку для игры в большой теннис заказала и её уже доставили.

*

Мехайлыч, все-таки уступил уговорам дочери и пошел на 'шабашку' к директору школы — установить новый смеситель для ванны.

Собрал инструмент, завернув в кусок кожи (плохой получился коврик для мышки — топорщился, не лежал на столе), а разводной ключ, пассатижи и отвертку завернуть, чтобы не бренчали,— в самый раз.

*

Второй час Наталья пыталась уговорить Михалыча, последовать вместе с ней в зазеркалье.

— Последний аргумент ну мне, правда, очень надо, — что на колени перед Вами встать?

— Нет, Михалыч отодвинул солидную пачку 1000 рублевых купюр, — с командировочными тогда после, как вернемся. На работе отгулы возьму, отгуляю, с зимы много осталось. Дома скажу в Пермь на конференцию по обмену опытом на три дня, — ведь хватит?

— Должны управиться.

— Тогда послезавтра с инструментами — я там много труб накрутил, часам к девяти буду.

*

Посреди комнаты сидел слон Ганя.

На его спине с помощью волейбольной сетки была прикручена бочка с порохом.

Спереди уселся Михайлыч, с двумя сумками на плечах — своей и Натальи, а за спиной Михайлыча и за бочкой пристроилась Наталья с Мухой на плече.

Сотворив заклинание открытия портала, Наталья шлепнула ладошкой по боку Гани, слон встал с колен, и экспедиция отправилась.

*

Подходя к замку императора, Чан У достал из заплечного мешка свои огромные деревянные башмаки, густо смазал их пальмовым маслом, (отчего они заблестели на солнце) надел, и пошел к главным воротам.

*

В деревне уже никто не удивился внезапному появлению белого слона.

Да, в общем-то, и удивляться было не кому.

После того как староста Чан У покинул деревню, жители стали её покидать массово, кто с беженцами пошел на север, кто ушел в отдаленные горные деревни, отрезанные от внешнего мира.

Поэтому, не останавливаясь, наши путники последовали по четкому магическому следу, оставленному колдуньей Вестой.

*

Гоша временно отказался от попытки пройти по следу Весты в зазеркалье через портал.

Раз ему мешает один демон нужно вызвать другого демона и приказать ему его убить.

Проблема началась в самом начале, пентаграмма ну никак не вырисовывалась на полу.

Стоило, нарисовав половину пентаграммы, развернуться спиной и попытаться её замкнуть, дорисовав, — как оказывалось, что часть её находящаяся сзади (на тот момент) таинственно исчезала.

Гоша был очень упорен, на четвертый час нервы сдали у нашего знакомого демона, который любил представляться под именем Агент.

Он просто взял и от души стукнул черенком швабры по темени Гоши.

Ну, вот отдохни, часа четыре, и я другими делами займусь, а то вроде как кроме тебя мне и заняться нечем.

*

Чан У уважал последнего императора, и принял решение отдать последний долг памяти ему и всем тем, кто был рядом с ним в тот роковой день. Выкопав в конце сада длинную траншею, соорудив из двух бамбуковых палок и двух светильников некое подобие багров, Чан У приступил к захоронению останков.

На странные голубые молнии, появляющиеся на концах палок, при приближении к трупам Чан У не обращал внимания, — на всё воля Будды.

Что такое водопровод, и как им пользоваться к счастью для себя Чан У не знал, он обходился фонтаном при входе во дворец, все ещё функционирующим.

В качестве жилья выбрал конюшню, лошадей там уже давно не было, но было много сухой и чистой соломы.

*

Шестнадцать часов тряски на спине у слона вымотают и профессиональных спортсменов, а Наталья с Михайлычем ими не были.

Поэтому когда солнце начало опускаться, выбрав небольшую опушку около тропического леса, было решено сделать привал и переночевать.

Фактически свалившись со слона, путники минут тридцать просто приходили в себя, затем с трудом встав, начали разминать ноги и обустраивать привал.

Михалыч полез в сумку за инструментом, достал туристический топор, и деловито нарубив веток, сложил и зажег костер.

Слон стал ходить по кругу, в центе которого, наши путники разбили лагерь, а огромная летучая мышь по кличке Муха, беззвучно носилась над головами, выискивая и выглядывая возможных врагов.

Наталья вытащила сырокопченую колбасу, сыр, ржаной хлеб, и конечно три апельсина для Мухи.

Складной нож с множеством лезвий и бутилированная вода 'нашлась' в сумке Михалыча.

После ужина, разложив туристические коврики, путники почти сразу уснули.

Поутру позавтракав, Наталья собирала и упаковывала наплечные сумки.

Раскладывала и укладывала как свою, так и Михалыча, — а он не возражал, по опыту зная, что вещи, упакованные женской рукой, занимают в два раза меньше места.

И вот здесь внимание Натальи привлек кожаный, перевязанный шнуром сверток.

По виду очень старый пергамент.

— Это что такое?

— Ключ разводной, пассатижи, отвертки не развязывай, — вывалятся.

Пусть вываливаются, меня пергамент интересует, Наталья развязала шнурок, и, не церемонясь, вытряхнула инструмент на траву.

Про письменность гномов она слышала, и в детстве у нее в библиотеке был толковый словарь языка гномов (1000 слов для общения с гномами, кажется, так назывался).

По начертанию букв спутать с каким-то другим языком было невозможно.

Да и мелкие, но очень четкие иллюстрации с гномами дополняли текст.

— Откуда это у Вас?

— Нашел у Вас в школе, в подвале при ремонте.

Наталья внимательно начала рассматривать пергамент, вот тут добывают, что-то руду?

Далее в каких-то дозах смешивают (пропорции, весовые соотношения,— но единицы измерения гномов, надо смотреть словарь), нагревают — смешно так нарисован гномик.

Далее куют два гнома, сколько то раз стучит молотом правый гном, сколько то левый.

Далее, по-видимому, нужно прочитать вот эти слова. Ну, а далее совсем странно как то,— какой то гном режет, мечем напополам, по-видимому, демона, — хвост и рога хорошо нарисованы. Вроде не комиксы, чтобы пергамент на всякую ерунду изводить?

Ерунда, какая то, демона и мечом?

Михалыч, вернемся, я внимательно посмотрю, и может, расшифрую.

Ни разу не слышала, что бы гномы такие длинные тексты писали, да ещё с иллюстрациями.

*

Когда раздался взрыв, Чан У собирался совершить чайную церемонию. От ударной волны замок качнулся, бронзовый чайник вылетел из рук.

Выйдя во двор и посмотрев на разрушенную крышу Чан У прислушался, новых взрывов вроде не предвиделось, поэтому решил начать снова чайную церемонию...

Когда маги и волшебники начинают вмешиваться в дела людей лучше постоять в сторонке, а то что крыши башен сами по себе не взрываются вроде вещи очевидные...

*

Импровизированный лагерь устроили метрах в ста от стены замка с противоположной стороны от центральных ворот.

Огромный, по-видимому, бронзовый громоотвод, метров на тридцать возвышался над самой высокой башней.

Разгрузив поклажу, и наскоро перекусив бутербродами с колбасой и сыром, занялись взрывчаткой.

Прикрепив вместе с Михалычем бочку с порохом к сетке для большого тенниса, Наталья что-то прошептала Мухе и та согласно кивнула.

Легко подхватив бочку с сеткой, она взмыла вверх по направлению к шпилю.

Теперь вся операция зависела от меткости Мухи, — близко к шпилю подлетать было нельзя.

Вот сетка с бочкой полетели вниз, и зацепилась за громоотвод.

Бочка ярко блестела на солнце, находясь метрах в двух ниже основания штыря, на крыше. Отлично. Теперь дело за мной подумала Наталья, не спеша проговорила заклинание огненного шара, создала их сразу три, не больших размером со спичечный коробок и послала к бочке. Два пролетели мимо, прожгли крышу, но третий попал, и бочка с оглушительным грохотом взорвалась.

От взрыва верхняя часть башни с громоотводом оторвалась, и штырь полетел вниз. Еще не коснувшись земли, метров с десяти возникла электрическая дуга, и пока штырь окончательно не коснулся земли, не погасла.

— Часов за 12, я думаю, разряд стечет, и можно будет войти в замок, найти твое колечко.

— Не моё колечко, а кольцо хранителя, я обещала...

*

Как не растягивай чайную церемонию, но больше двух чайников не выпьешь...

Чан У с сожалением посмотрел на пустую пиалу и пошел к выходу из конюшни на центральный двор.

И, в общем, то вовремя: рядом с фонтаном стоял белый слон с уже знакомым Чан У волшебником чужеземцем, — опять он посверкивал золотыми зубами.

Но вот, девушки, в прошлый раз не было. Она показалась ему чем-то знакомой.

Чан У ускорил шаг, — лет на десять старше, и одежда совсем чудная, но лицо!

*

В замок зашли с центрального входа, остановившись у фонтана, Наталья на нескольких языках, что-то прокричала.

Никто не отозвался. Может все погибли, и никого живых нет?

— Да нет, смотри Наталья, свежо закопанная траншея вдоль стены, кто то хоронил погибших. А вот, смотри, и местный подходит.

Местный, пожилой, по виду типичный крестьянин, увидев Наталью, повел себя несколько странно, дернулся, изменился в лице, полез за пазуху.

Михалыч, напрягшись, потянулся за разводным ключом.

Но дальше события потрясли больше Наталью,— дочка, закричал старик!

Наталья окаменела, старик вытащил из-за пазухи висящий на простом кожаном ремешке золотой медальон.

Крышку украшал 'скромный' бриллиант в два рисовых зернышка.

Нажал на рычажок, — медальон распахнулся, и Наталья увидела два рисунка 'вечными красками' себя лет в 12 и маму лет на 25 моложе...

— Блин, нафиг, ПАПА ничего себе ...

— Это твой муж? — кивнул на Михалыча.

— Нет, охрана.

— О, уважительно сказал Чан У прошу к столу, что Бог послал, и пора нам поговорить дочка.

*

Пару минут назад ушёл Михалыч, почти насильно пришлось заталкивать в карман ему деньги.

Наталья была дома и вся светилась от счастья, папка нашелся, ну если быть совсем точной он и не терялся никуда, просто не хотел компрометировать маму.

Ну, а маме не на кого было оставить королевство...

Так трогательно и романтично...

Разогрела в СВЧ печи рисовую лепешку от папы и с удовольствием ее съела.

Еще раз вспомнила, как долго пришлось уговаривать его вернуться обратно в деревню, в замке и так найдется, кому жить, а без интриг вокруг нового императора не обойтись.

А ведь всем известно, где интриги, там очень часто трупы.

— Папа, я не хочу тебя терять, это был 'железный' аргумент.

Наталья бы и дальше предавалась трогательными воспоминаниям, но опять на столе возникла корзина цветов и довольная физиономия демона (впрочем, не только физиономия, он сам целиком появился за столом).

— Рад, вижу мою маленькую просьбу, Вы выполнили, — он кивнул на кольцо хранителя.

— Кольцо последнего гнома из клана копателей! Должен Вам сказать, что без этого кольца найти клад гномов практически невозможно, не только людям, но и нам. Да и найдя клад гномов, я бы даже демону не посоветовал прикасаться к золоту гномов, Агент засмеялся, явно вспоминая что-то связанное с гномами. И тут совершенно случайно демон посмотрел на СВЧ печь, и побелел до синевы свежо побеленного потолка.

— Это что?

— СВЧ печь.

— На СВЧ что лежит сверху?

— Пергамент, предположительно гномы писали.

— Демон дрожащей рукой развернул, ОН! Смотрели и читали? — обреченно спросил демон.

— Да, тут и Наталье стало плохо...

— Кольцо и пергамент забираю, надеюсь, увидимся... Демон исчез.

*

Где-то на одном из пиков горных вершин Альп сидел демон, сидел в кресле качалке, рядом стоял сервированный столик с бутылкой Армянского коньяка АРАРАТ1985 года разлива.

Коньяк более позднего разлива демон не мог считать коньяком, возможно бренди, но ни как, не коньяком АРАРАТ.

Ну, а коньяк более раннего разлива не мог достать даже он.

Отхлебывая мелкими глоточками коньяк, демон напряженно думал, что делать с Натальей.

Приказ А-12, которому скоро тысяча лет гласил, данный пергамент (или его копия) подлежит уничтожению, люди, (существа) державшие его в руках сожжению, без вариантов.

Наконец осушив бутылку до дна, закусив Бабаевской шоколадкой 'Вдохновенье' демон решился, ну и пусть разжалуют в светлые ангелы, пусть буду летать весь белый с крыльями и улыбаться.

Но сначала пусть докажут...

*

Всё Гоша, ты молодец, у тебя получилось вызвать демона, вот он Я!

При этих словах Агент весело икнул перегаром в лицо Гоши.

Причем надо сказать Гоша действительно закончил рисовать

пентаграмму и читал заклинания.

Не церемонясь, но, не вступая ногами в пентаграмму, Агент легко поднял Гошу за шиворот и подвесил к люстре.

— Так руки тебе не нужны, с этими словами он вылил несколько тюбиков китайского супер клея на ладошки Гоши и крепко сжал, всем известно, что этот клей склеивает руки гораздо прочнее, чем вещи, требующие ремонта.

— Ноги впрочем, тоже, с этими словами из пола выросли тяжёлые цепи и обхватили лодыжки. Так, порядок, теперь смотрим:

— Вот перстень хранителя, ты нашел клад гномов, золото хотел принести завтра, а сегодня ты принес только пергамент. Вот смотри, какой интересный.

Тут точный рецепт изготовления настоящей стали гномов, не знаешь, что за сталь? Я поясню, мотыга из стали гномов в два удара разломает лобовую броню танка Т90 (как пример), но, что танк? Кому он нужен? Тебе нужен?

Гоша отчаянно замотал головой, типа нет, не надо мне танка!

— А вот мечом — тонкой полоской из этой стали можно не просто убить демона, а можно сказать, нарезать мелкими ломтиками. А ты так старательно изучил этот пергамент, да. При этих словах демон повторно шумно и очень некрасиво икнул. Повиси тут, немного, я по инстанциям доложу...

С этими словами, Агент, засунул кольцо хранителя в карман Гоши, а свиток затолкал ему за пазуху.

*

Ночью бывшая дача Весты сгорела дотла, причем, как говорится натурально дотла, — три пожарных расчета пытались безуспешно погасить пламя. Но огонь не погас, пока вся дача вместе с кирпичным забором в три метра высотой не прогорела в мелкую золу.

Начальник пожарного расчета не мог отделаться от странной мысли, что они тушили не коттедж, а химическое предприятие.

*

В 'хлам' пьяный демон свалился с потолка в квартире Наталье.

— Всё, нет, и не было у тебя никакого пергамента! Приснилось тебе! Дай стакан рассола, пожалуйста...

С этими словами демон просто уснул, уткнувшись лицом в кухонный стол.

Ночь

Наталья проснулась от невероятно ароматного запаха кофе и еще чего-то вкусного.

Заглянув на кухню, увидела накрытый кухонный стол.

Две медные турки с кофе грелась в песке, испуская Божественные ароматы.

На тарелке китайского фарфора были разложены три вида сыра, рядом громоздилась горка только что испечённых круассанов.

В квартире демона не было.

Ушёл не попрощавшись...

*

Рутинные дела директора школы совершенно не оставляли времени ни на колдовство, ни на магические упражнения.

Приближался новый учебный год, и школу нужно было готовить,— заканчивать капитальный ремонт кабинета химии, и косметический — всей школы.

Поэтому когда учителя уже в открытую, за чашкой чая в учительской, начали обсуждать таинственного серийного убийцу — маньяка, Наталья, отложив все дела, решила выслушать, а потом навести справки.

Что удалось выяснить — маньяк нападал по ночам, жертвы совершенно разные люди, бомжи и загулявшие предприниматели, представительница древнейшей профессии и дежурный электрик.

И та жуткая подробность, говоря о которой собеседницы делали 'страшное' лицо и переходили на шёпот, тоже подтвердилась.

У всех жертв была страшная рваная рана на шее и смерть от потери крови.

Вот только крови рядом с местом трагедии было совсем мало.

*

Сергей вышел из ресторана в приподнятом настроении. Вечер Шаньдунской (одна из провинций Китая) кухни, заказанный одной богатой строительной компанией прошел на ура, все блюда Сергей готовил сам, и без дегустации не обошлось.

Несколько расстраивало, что если жена еще не спит, придётся спать на диванчике в другой комнате (Шаньдунская кухня отличается от прочих большим количеством чеснока, который идет в готовку). Но искусство требует жертв, а поваром нужно отдать должное, Сергей был от Бога.

Снимая с сигнализации, открывая дверцу машины, Сергей и не увидел метнувшуюся к нему черную фигуру, увидел уже секундой позже,— рядом с ним чуть не на ботинки Сергея,— тошнило, буквально выворачивало наизнанку, незнакомца во всем черном.

Наркоман поганый. Сергей руками отпихнул незнакомца, уселся в машину и нажал на газ.

Хорошее настроение улетучилось, всплыли картины из детства, когда подростки токсикоманы во дворе нюхали клей 'Момент'. Реакция у организма была такой же.

*

Разложив магические инструменты Наталья, начала искать следы в городе вампира.

Как известно любое магическое существо оставляет след, а если ещё и совершено кровавое убийство, тем более.

Откуда он появился, кто его запустил в этот мир,— ответы на эти вопросы появятся после того как вампир будет пойман и изолирован.

Следы четкие и свежие, идут сужающимися кругами по спирали как у акулы.

А в центре случайно или не случайно, район школы, где Наталья директором.

А вот сейчас это становится уже её личным делом.

Более действенного оружия против вампира, чем пыльца Черной полыни нет.

Может, конечно, серебряная пуля и убьет вампира, но, в него еще и попасть надо, а это уже фантастика. Скорее будут убиты прохожие, или просто горожане,— от шальной пули в окно.

А вот пыльца Черной полыни распыленная рядом с вампиром, обездвиживает его минимум на три часа, причем все жизненные процессы останавливаются и тело каменеет.

Несколько 'доработанных' новогодних хлопушек в дамскую сумочку, одна на шею под ветровку.

Так, а теперь покружим на машине вокруг школы и рядом.

Когда вампир прокрался в машину, Наталья не увидела, да, наверное, и никто не успел бы увидеть...

Возможно, когда открывала дверь и смотрела, что попало под переднее колесо?

Впрочем, времени на рассуждения не осталось, времени не осталось вообще.

Руки вампира обхватили Наталью через сиденье, вжав в него, а, как известно проще разогнуть лом, чем ослабить хватку вампира.

Осталось только одно, — рвануть зубами шнурок хлопушки спрятанной под ветровкой.

Уже два часа Наталья пыталась выскользнуть из железных объятий окаменевшего вампира,— безрезультатно.

Положение усугублялось зубами вампира, застывшими в миллиметре от шеи.

Неожиданно двери автомашины раз блокировались и открылись, причем все и сразу.

— Так, точно не соврали,— отдыхаете?

На Наталью смотрела нагло улыбающаяся физиономия демона Агента (как он себя просил называть).

— Мне тут коллеги по цеху шепнули, и адресок дали, где искать...Я вот тут и рашпиль со скотчем прихватил.

— Зачем?

— Да затем. С этими словами демон ловко скотчем примотал рашпиль к челюсти вампира.

— Ну вот, а то не ровен час, поцарапаете шею о его зубы, тут и я Вам не помогу.

Затем с хрустом, разомкнул руки вампира, — они стукнулись о днище автомобиля, как у сломанного манекена. Загрузив вампира в машину, Наталья ещё раз выстрелила в него из хлопушки и захлопнула багажник.

Втащив бесчувственное тело вампира в квартиру Натальи, демон осведомился, а как убивать его будете?

Заметив замешательство на лице Натальи, понимающе кивнул, ага понял, я припас. С этими словами у него в руках появился огромный осиновый кол и кувалда.

— Начинай, заколачивай прямо в сердце!

Наталья побелела как полотно.

— Нет.

— Я так и знал, ужасного вида кол и кувалда исчезли.

В руках у демона появился АК-74 с глушителем, с двумя рожками смотанными изолентой по 'афгански'. Пули серебряные, как надо, бери!

— Нет, не могу.

— Ну, извиняюсь, а что делать то будем?

— Очнется он через пару часов, исчезнет, через час залечит сломанные руки и вернется за вами.

— Может Вы как то?

— Нет, мне ни как нельзя. Посмотрев на белое лицо Натальи, сжалился, — Да ладно, пошутил, я. Просто думать надо, когда на охоту выходишь, а что с трофеем потом делать?

Посреди комнаты появилась аккуратная, литров на 50 серебряная бочка. Демон легко поднял, не церемонясь, затолкал вампира (как следует, уминая руками) в бочку. Наталья обильно посыпала его пыльцой Черной полыни сверху, напоследок надели крышку на бочку и тут демон щелкнул пальцем. Дуга электрической (или какой другой,— кто их демонов разберет) сварки надежно приварила крышку к бочке.

— Всё, дальше вы уж как то сами. Да, у него на шее был этот амулет, как я понимаю, хозяин одел.

Послав воздушный поцелуй, демон исчез, в этот раз без театральных эффектов.

Сотворив заклятие открытого портала, Наталья ногами и руками закатила в него бочку.

Портал закрылся.

*

Шаман племени Хоманго-Ю возликовал: наконец-то духи послали ему знак!

Красивый блестящий предмет свалился прямо с неба, во время камлания.

Установив его посреди жертвенного очага Хоманго-Ю выяснил, что в зависимости от интенсивности пламени в очаге меняются и интенсивность скрипов и скрежетов, раздающихся из предмета, а если при этом стучать по нему дубинкой, то может показаться, что слышны какие-то голоса.

Хоманго-Ю трактовал их в зависимости от своих потребностей, и доли потребности племени, чем многократно поднял свой авторитет.

*

Преподаватель физкультуры Юрий уже второй месяц откладывал деньги на романтический ужин, точнее с того самого момента как в учительской столкнулся с новым преподавателем химии.

После первой встречи, не зависимо от своей воли и желания он проникся глубоким уважением к данному предмету и ее носителю.

При встрече в учительской с Хо Сен у Юрия все в душе приподнималось и начинало трепетать, и если совсем честно — то не только в душе.

И вот необходимая сумма была честно заработана и отложена, очень хороший ресторан выбран, и даже меню предварительно тщательно изучено.

Бледнея и покрываясь красными пятнами, Юрий решился подойти и пригласить даму сердца на романтический ужин в 'Летающую Тарелку'.

И чудо свершилось, Хо Сен благосклонно согласилась.

*

В последнее посещение домашней библиотеки Наталья тщательно сфотографировала страницы большинства манускриптов и свитков по колдовству и магии.

Теперь открыв ноутбук, 'зарылась' в поисках всей информации о вампирах и их хозяевах.

Ответ был неутешительный, совмещать должность директора и вступать в схватку с хозяином вампиров не реально.

Как альтернатива надо брать отпуск и вспоминать несколько забытые навыки и освежать знания.

Подписав заявление на отпуск, и просидев три дня не отрываясь от ноутбука, — решение было принято.

— Если не я, то кто? А то, что явится следующий вампир, сомнений не было...

День похода по магазинам, торгующим туристическим снаряжением и день на составление краткого конспекта по файлам из ноутбука (не брать же его с собой), и можно приступать.

Рюкзак 'Скиф' забит под завязку, кот Васька стал фарфоровым и разместился на полке рядом со слоником Ганей.

Положив перед собой амулет, снятый с шеи вампира, Наталья стала нащупывать в пространстве ту реальность (измерение) откуда он появился.

Нащупав след, мысленно пошла по нему,— он стал усиливаться и просто пульсировать в сознании, так, теперь куда идти понятно.

Надев штормовку, накинув на плечи рюкзак, открыв портал, Наталья вошла в него. Вот только не одна.

Портал закрылся, и рядом с Натальей оказался демон, как всегда в шерстяном костюме и тщательно отутюженных брюках.

Под мышкой левой руки была коробка, — шоколад Бабаевский 'Вдохновение'.

В правой руке,— шоколадка из этой коробки.

— Не желаете? Вкуснота. Достав дольку шоколада (завернутую в фольгу), — отправил ее в рот, заметив удивленный взгляд Натальи, объяснил, — так вкуснее, люблю, знаете ли, побаловать себя.

— Я вот отпуск взял, — между прочим, первый раз за 500 лет! Устал, развеяться надо, мне так Змей Прорицатель и сказал, — а возьми ка ты две недели отпуска, а то совсем лица на тебе нет. А ним не поспоришь, — себе дороже выйдет...

Наталья улыбнулась, и впервые за несколько дней на душе стало хорошо, появилась уверенностью, что вылазка в данное измерение закончится благополучно.

Шагнула Наталья из освещенной ярким полуденным солнцем комнаты, а очутилась в дремучем лесу, — сумерки в котором быстро переходили в ночь.

Сделав несколько десятков шагов, стало очевидно, — можно просто переломать в темноте ноги. Пользовать магией — создавать светящийся шар 'Путевод' Наталя

не хотела, — мало ли кто увидит.

Нарубив веток, разожгли костер. Наталья, поужинав охотничьей колбаской, уткнулась в конспект, разбирая заклинания при свете костра.

Демон, соорудив из толстых веток подобие кресла, развалился в нем, созерцая огонь.

Трудно сказать, о чем он думал, возможно, о том, что все демоны как демоны, а он безнадежно влюбился в человеческую женщину, — впервые за 1257 лет своей жизни.

А может, просто ему было хорошо, и он ни о чем, ни думал, а просто любовался языками огня.

— Сейчас используем магию огня и увидим, что и кто нам нужен.

Певуче прочитав заклинания, бросила щепотку порошка в уже почти прогоревший костер.

Полыхнуло...

Может всему виной был комар, залетевший в рот демону, как раз при чтении заклинания Натальи.

В общем, комар как комар, вот только демон оглушительно чихнул.

С начало в костре появились ноги, причем очень резво выпрыгнувшие из костра, а затем и сам обладатель этих ног.

*

В этот вечер Сергей как шеф повар превзошёл себя (хоть это и трудно), редкое в меню блюдо заказанное клиентом он решил вынести сам.

Подходя к столу, за которым сидела молодая симпатичная пара, он торжественно произнес 'чиркая зажигалкой': Манчамантелес фламбированный!

А может он произнес несколько другие слова, отвлекшись на клиентку.

В оправдание должны сказать,— там было, на что отвлечься и перепутать слова.

А может, все дело было в сковороде, инкрустированной не понятными, но очень понравившимися дизайнеру проекта кафе, символами.

В общем, полыхнуло, и Сергей с удивлением почувствовал, что подгорают пятки!

Выскочив из костра, ну откуда он здесь (или я тут?) Сергей огляделся, — ресторан исчез...

— Здорово, восхитился демон, ты так и задумывала?

— Не совсем.

— Жаркое на ужин будет в самый раз!

Лицо Натальи показалось Сергею смутно знакомым.

— Мы раньше встречались?

Тут и Наталья узнала в незнакомце приятеля Михалыча.

— Виделись мельком, Вы недавно с Михалычем путешествовали на слоне.

— Вы и это знаете?

— Давайте поужинаем, решил сменить тему разговора демон.

Взяв туристический топорик, быстро и ловко соорудил для Сергея из веток подобие диванной подушки, остатки веток кинул в костер.

— Присаживайтесь.

— Как блюдо называется?

— Манчамантелес фламбированный, 'убитым' голосом сказал Сергей.

В общем, ужин 'удался' Сергей, и Наталья в состоянии близком к шоковому смотрели на огонь, и как демон уплетал Манчамантелес.

— Всё! Утро вечера мудрёнее, давайте спать, а утром решим что делать.

Ночь была теплая, и у костра было совсем не страшно.

Немного поколдовав, Наталья создала два светящихся шара 'Путевода' и заставила их кружиться над собой и спутниками.

Надо сказать, что каждый шар не только освещал метров на десять все в округе, но и мог служить и оружием,— при необходимости он взрывался как свето шумовая граната.

Да и комаров и мошек он притягивал не хуже мощного пылесоса, — подлетая к шару, они беззвучно сгорали, т.е. в походе вещь незаменимая.

Проснувшись на рассвете, позавтракали.

Когда рассвело, оказалось, что привал устроили на небольшой прогалине в лесу.

— Будем делать средство передвижения, я по лесу с рюкзаком много не пройду.

С этими словами Наталья начала мастерить метлы, — тут и демон с неподдельным интересом стал смотреть.

— Мы полетим на метлах?

— Нет, на 'метлаплане'.

— Делай конструкцию типа плота из тонких стволов деревьев.

— А я буду делать три метлы.

Под основанием плота укрепили три метлы, ручку средней метлы вытащили на полметра — получилось подобия руля на плоту.

Так, теперь нужно сделать обтекатель для воздуха.

Закрепив туристический коврик на 'метлаплане', и придав ему изогнутую форму,

Наталья начала читать заклинания, посыпая порошком коврик.

На глазах он стал твердеть и становиться хрустально прозрачным.

Демон был разочарован, — явно ожидал вчерашнего продолжения, — может еще, кто свалится для компании?

— Вот, теперь не придётся щуриться при полете.

— Все на борт, и как следует, привяжитесь, ремней безопасности здесь нет.

Сергей, поглубже натянул на голову поварской колпак, и уже ни чему не удивляясь, привязал себя с краю на 'метлаплане'.

Наталья привязала рюкзак и устроилась посередине.

— Поехали!

С этими словами Наталья плавно потянула метлу на себя и 'метлаплан' плавно оторвавшись от земли начал набирать высоту.

*

Айгуль была друидом, последним верст на сто в округе, есть ли в других местах друиды, она не знала.

Как всегда в полдень, (позже Айгуль не принимала) к ней на заимку пришла посетительница, в лучах полуденного солнца отчётливо было видно проклятие, (висящее над её головой по плечи, как черный купол) наведенное на женщину.

Да, с таким проклятием мешкать не стоило ни дня.

Усадив посетительницу на табуретку во дворе, Айгуль начала ритуал, — мысленно создав ножницы из 'Лунной стали' начала опять же мысленно, срезать прядь за прядью волосы с женщины, ритуал повторила три раза.

Падающие волосы забирали с собой часть проклятия, и купол постепенно стал бледнеть и наконец, с последней упавшей прядью полностью исчез.

Срезанные волосы Айгуль мысленно очень тщательно и аккуратно собрала совком, и сожгла в жаровне (кстати, жаровня с раскаленными углями была вполне осязаемая и стояла рядом). Правда, жаровня была простой только с виду, а так имела непосредственную связь с раскаленной лавой, клокочущей в центре земли.

Отпустив посетительницу, и приняв с благодарностью в качестве оплаты своих трудов живую курицу, Айгуль стала собираться за грибами.

Именно сейчас 'дождевики' набрали силу и готовы к применению, если упустить эту неделю, они полопаются и будут совсем не годные.

Заперев избушку, с большим лукошком Айгуль отправилась за гнилое болото на заветную опушку.

Погода была хорошая, дождя не предвиделось, и настроение у Айгуль было прекрасное. Внимательно осматривая каждый клочок лесной почвы, выискивала взглядом грибы, и вот невероятная удача: два гриба Козломора. Как известно настойка из этих грибов универсальна, — применяется как для приема внутрь, так и для втирания в кожу. Тут главное не ошибиться с дозой и концентрацией в каждом конкретном случае. Очень бережно срезав грибы Козломоры, уложила их на дно лукошка, предварительно завернув в листья Бесополоха. Напевая себе под нос собственного сочинения песенку, пошла дальше.

*

'Метлаплан' летел низко, над самыми макушками деревьев. Как объяснила Наталья Сергею, хорошо и свободно на метлах можно летать только ночью. А сейчас днем это стоит огромного труда. Правда ей давно показалось, что какая — то сила помимо метел не дает упасть конструкции на землю. Видимо демон немного помогает.

Шел уже пятый час, на что Сергей с тоской подумал, что в Турцию из родного города уже прилетели бы, но, увы...

Сплошная стена леса чередовалась огромными болотами, за которыми снова рос лес.

Жилых поселений видно не было.

Амулет, снятый с вампира весел перед Натальей, и служил своеобразным компасом, по которому Наталья искала в пространстве след оставленный им.

Внезапно стена леса закончилась, и путешественники полетели над полянами

кое — где перемежающимися колками могучих деревьев.

— Девочка, смотрите, закричал Сергей, указывая рукой в низ.

— И лошади, добавил Агент.

Картина, открывшаяся перед путешественниками, завораживала и пугала одновременно.

С десяток жеребцов гоняли девочку подростка,

причем плюясь огнем и явно получая удовольствие, о конечных намерениях 'лошадок' догадаться было не трудно.

— Что то, я не слышал про таких лошадей, сказал Агент. Давай к девчонке снижайтесь, я её подхвачу. С этими словами правая рука у демона вытянулась метра на три. Подхватив девочку за шиворот, демон легко забросил ее на 'метлаплан'.

Руки девочки сжимали лукошко полное коричневых, на вид переспевших и высохших, но очень крупных грибов.

'Метлаплан' тряхнуло, и он качнулся к земле, одна из лошадей плюнула огнем и попала по левой метле, которое мгновенно вспыхнула.

— Подбили!

Наталья изо всех сил тянула центральную метлу на себя, пытаясь набрать высоту,— получалось плохо.

'Метлаплан' сильно наклонило на бок, картину дополнял шлейф дыма.

Лошадки не отставали и явно собирались повторить успех.

Сергею сцена смутно напоминала фильм из детства.

Вот только, насколько он помнил, в подбитом самолете летел плохой, а на конях его догоняли хорошие будённовцы.

Два шара 'Путевода' полетели вниз, две яркие вспышки, затем два оглушительных взрыва.

— У нас есть минуты две, Агент, разломав прутья, дотянулся до второй метлы и вдвоем, совместными усилиями с Натальей им удалось поднять 'метлалет' метров на двадцать над землей.

— Сейчас не доплюнут!

— Где твой дом?

— В той стороне, показав рукой, девочка и впилась глазами в амулет вампира.

— Ну, полетели.

Подправив курс, через несколько минут, 'метлаплан' скорее рухнул, чем плавно приземлился во дворике небольшого, стоящего одиноко домика, превратившись в бесформенную кучу тлеющих обломков.

К домику примыкал огород соток на двадцать, огороженных плетнем, что там росло на аккуратных грядках, путешественники разобрать не успели.

— Заходите гости, с этими словами девочка, отворив дверь, пригласила в дом.

Все стены внутри были увешены пучками трав и уставлены стеллажами с банками, склянками.

— Богато живешь, сказал Сергей, вот только дальше никто, ничего, сказать не успел.

Ловко выхватив из лукошка три гриба, она запустила им в каждого из гостей.

Причем по лбу!

Наталья и Сергей повалились на пол, в колдовском сне. Демон, недолго думая (грибы, даже самые волшебные, как известно на демонов не действуют), рухнул следом.

Дальше события начали развиваться совсем странно.

Девчушка, подняла дверцу подпола, и, проявив совсем не детскую силу, за ноги отволокла демона и первым спустила его вниз по лестнице.

— Костюм от Версаче!

Агент пообещал припомнить девчонке оторванные пуговицы и рукав пиджака.

Сергею и Наталье повезло больше,— в низу их принял Агент и аккуратно уложил на кровать.

Крышка захлопнулась, и чем-то тяжелым была придавлена сверху.

Подпол напоминал убежище,— кровать, запасы воды, еды и свечи, подобие биотуалета и металлический засов изнутри.

Пока посидим, а через полчаса посмотрим, чем девочка заниматься будет.

Демон зажег свечу, и принялся тщательно осматривать убежище, но ничего интересного не нашел, кроме десятка листочков бумаги покрытых не понятными записями.

Видимо рецепты зелий, но написаны с огромным количеством ошибок и сокращений, с целью экономии бумаги.

Сергей с Натальей начали приходить в себя, теперь можно посмотреть, а чем занимается девочка?

Возникнув в комнате под потолком, Агент с любопытством наблюдал за девочкой.

Разложив все вещи из рюкзака Натальи, девочка тщательно их осматривала, брала в руки и как бы мысленно разговаривала с вещами.

Наконец, демону надоело игра в прятки, спустившись на пол за спиной у девочки, он весело (как мог, помня про оторванные пуговицы и рукав) сказал, а вот и я!

— Нет, всё, корзина у меня за спиной, да и не действуют на меня грибочки! Может, поговорим?

— У вас амулет слуг Горо, девочка подняла с пола амулет, он вас послал?

— Нет, произошло досадное недоразумение, этот амулет мы сняли с вампира и решили найти его хозяина.

— А как ты выбрался из подпола?

— Просто, я не человек, а демон.

— Ну, да!? А где жуткие рога и клыки?

— Прошу прощения, но они не всем демонам нравятся, у нас это вроде как волосатые ноги у девушек.

Возникла неловкая пауза,— меня Айгуль зовут.

— Помоги стол отодвинуть от крышки подпола.

Шоколад 'Вдохновение' Айгуль понравился настолько, что смогла остановиться только на пятнадцатой палочке, впрочем, и охотничьи колбаски, были восприняты на ура.

Чай на травах обладал очень сильным тонизирующим свойством, Наталья решила по окончании трапезы обязательно списать рецепт.

Что удалось узнать, — существует очень сильный волшебник Горо, кредо которого 'хороший колдун — мертвый колдун'.

Замыслив подчинить себе, весь мир и не только своего измерения, он планомерно уничтожает всех ведьм, колдунов, волшебников и друидов.

Но засидеться за столом долго не пришлось, рядом возникли три демона, мужского пола, и совсем не одетые.

И если Айгуль уставилась на рога и клыки, то Наталья опустила взгляд несколько ниже, — Боже, неужели у Агента такой же?

— Виза, приглашение есть?

Прорычали три глотки, уставившись на Агента.

— Мы уже уходим, с этими словами, Агент подхватил Наталью и Сергея под мышки, зубами схватил Айгуль за шиворот, и исчез.

Возникли в огромном зале.

У камина сидел демон и выше и массивнее Агента,— но чем то похожий.

— Привет брат.

— Это на ужин? — кивок на Айгуль.

Агент выпустив девушку из зубов, кивнул.

— Конечно.

Заметив, как побледнела Айгуль, Агент, рассмеявшись, сказал, — мы шутим.

Хотя стоило бы, подумал он, (костюм был безнадёжно испорчен).

— Извините коллеги, в другое место перенести не мог, времени не было, и возможно не дали бы. Это уже касалось Сергея с Натальей.

— Брат, наша детская комната еще не разобрана? Стрелялки, леталки?

— Обижаешь, как отец сделал, так все и осталось.

-Так, Айгуль, тогда тебе в эту комнату.

— Вы покушайте, а мы с братом поговорим.

Перед Сергеем и Натальей возник серебряный поднос длиной в несколько метров, уваленный восточными сладостями и напитками.

Двух часовой монолог старшего брата свелся к трем пунктам:

1.— Тебе на работе нехрен делать?

2.— Тебе мало приключений на свою задницу?

3.— Тебе одного предупреждения от Высших мало, хочешь получить второе, и быть разжалованным в светлые ангелы?

— Пропадет без меня.

— Да как-то не пропала до сих пор, вон, живехонькая!

— Нам пора брат, пошел за девчонкой.

Айгуль, с синяком под правым глазом просто светилась от счастья — вот это игры!

— Им тоже досталось, причем хорошо!

Агент, не стал уточнять кому, может он, что уже забыл, или брат чего добавил?

Через несколько секунд вся компания оказалась у Натальи в комнате.

Так, Сергей, такси ждет у подъезда, да и Рита тебя заждалась.

Айгуль, вот рекомендательное письмо королеве, (Наталья только глазами хлопнула) покажешь, с этими словами демон втолкал её в зеркало.

Так, наконец-то одни.

У Натальи не осознано вертелась в голове мысль, — неужели у него такой же как у тех троих?

Волшебник Горо.

Пролог

Строение мира в представлении Натальи.

Существуют три планеты Терра 1, Терра 2, и Терра 3, -три параллельных мира.

Как сами планеты, так и существа, населяющие их, имеют искусственное происхождение.

Сами планеты связаны между собой пространственно временными каналами.

Кроме людей, все три планеты населяют различные существа, разнообразие которых огромно, — демоны, ангелы, лешие и т.д.

На всех трех планетах строение человеческих организмов одинаково, — симбиоз двух форм жизни. Первой,— это физического тела как такового и второй,— это души.

Душа, как высшая форма жизни, в зависимости от рекомендаций галактического разума может проходить реабилитацию (сброс накопившегося стресса) либо на Терра 1, либо Терра 2, или Терра 3. По аналогии с исправительными учреждениями Терра 2 зона с усиленным режимом, Терра 3 зона строгого режима, ну, а Терра 1 планета на которой Наталья была рождена,— общего режима. В зависимости от того какой путь прошла душа с физическим телом, галактический разум принимал решение о следующей реинкарнации на одной из трех планет или возвращении Домой.

Некоторые души проходили реабилитацию на этих планетах в образе демонов и ангелов.

Среди волшебников людей есть единицы, которые могут переходить из одного мира в другой.

Соответственно волшебник, родившийся на планете Терра 1, мог провести оставшуюся жизнь на Терра 2 или Терра 3, но не наоборот.

Наталья закончила читать сопроводительное письмо и посмотрела на Айгуль в фирменной форме ученицы королевской школы.

— Выгнали, значит?

— Ага.

— Зачем на 500 летнем дубе, который сам король Ганс I перед школой посадил, было такое вытворять?

— А зачем они меня в седьмой класс отправили? Я, видите ли, не знаю, как применять константу Бицмана в статических и динамических фантомах, ну вот теперь пусть нюхают...

Наталья представила себе дуб в четыре обхвата, на котором вместо желудей распустились розы, причем разных цветов в зависимости от яруса ветвей. Судя по реакции учительского состава, вернуть дуб в первоначальное состояние не получилось.

— А вот я закончила ее с красным дипломом!

— Да кто бы сомневался, какой диплом будет у дочери королевы!

— А вот некоторые противные девчонки сейчас превратятся в симпатичных жаб! С этими словами пар над чашкой начал концентрироваться ...

— Не выйдет, у меня амулет,— Айгуль вытянула из-за пазухи замысловатого вида корешок на шнурке.

Присмотревшись, Наталья мысленно согласилось, не выйдет, и сменила тему.

— Так, и что теперь делать будем?

— А шоколад есть?

— Есть, — улыбнулась Наталья, — давай пить чай и рассказывай про учебу в школе.

*

Горо еще раз посмотрел в огненный шар, — девчонки в этом мире не было ни среди живых, ни среди мертвых.

Это напрягало и вносило неопределённость. Каким бы Айгуль не была талантливым друидом, сама просто так исчезнуть из этого мира она не могла. Для перемещения по мирам нужен определенный опыт и секретные знания, которыми ни она, ни её покойные родители не обладали, это Горо знал, — значит, ей кто-то помог.

Значит, у неё появился союзник, и соответственно у него появился не один, а как минимум два врага действующих предположительно совместно против него.

Вампир, посланный ранее на 'охоту' за волшебниками в другой мир, не вернулся, значит нужно послать второго и дать четкие инструкции относительно Айгуль.

*

Уже вторую неделю вампир сидел на чердаке заброшенного дома и искал на тонком плане нужный образ.

Он не двигался и, в общем-то и не дышал, само сосредоточение злобы замешанной на приказе найти и убить.

И вот, на тонком плане появился четкий след. Вампир встрепенулся, повел по воздуху носом,— скорее рефлекторно т.к. обоняние здесь роли не играло, след формировался в мозгу.

Вампиры не устают, и бег такой легкий, что скорее напоминает скольжение по земле. Вдали появился город, высотные дома, широкие улицы, люди, снующие рядом, но сейчас вампира интересовал только один объект и он становился все ближе. Легко подпрыгнув с земли, влез на первый балкон, с него выше на второй, третий, и далее оттолкнувшись, проскользнул в открытую форточку.

За столом сидели трое, убить нужно будет всех, но начать нужно со здоровяка, девчонка не помешает.

*

Не успела Наталья допить свою чашку чая как плитка шоколада, разломанная на кусочки, и почти съеденная сдвинулась к краю стола, а посередине возникла ваза с белыми розами.

— А вот и я, с этими словами за столом возник симпатичный такой демон как всегда в шерстяном костюме от Версаче.

— А ты как здесь? это уже к Айгуль.

— Выгнали, сказали Наталья и Айгуль хором...

Агент с тоской подумал, что нужно было все — таки её съесть тогда у брата, а то ни какой личной жизни, одна работа. Вздохнул и улыбнулся (он все — таки был добрым демоном).

— А как насчет зеленого чая с шоколадом?

— Есть, и много.

При Айгуль, Агент ел шоколад аккуратно, — без упаковочной фольги. Идиллия за столом была нарушена внезапно: из открытой форточки метнулась черная тень.

Сверкнули огромные неестественно белые клыки, которые должны были вонзиться в шею Агента, но со всего маха вонзились в пол припечатанные рукой демона. Раздался хруст, голова вампира несколько отодвинулась от туловища, и вампир обмяк. Дальше, в течение нескольких секунд, Агент повторил процедуру с серебряной бочкой известную нам по 'утилизации' первого вампира в квартире у Натальи.

— Я сейчас вернусь. С этими словами демон, схватив бочку исчез.

Вернулся действительно очень быстро, рукава пиджака дымились.

— Всё, надежно пристроил.

С тоской в очередной раз, посмотрев на испорченный костюм и на Айгуль, — пробурчал:

— А вечер начинался так хорошо, месяца два не виделись...

Обстановку разрядил кот Васька, с мурлыканием стал тереться о ноги Айгуль, и о чудо даже дал себя погладить.

— Детям пора спать, а мы тут на кухне поговорим, — с этими словами Наталья отправила Айгуль в спальню.

— Утром вспомнишь и расскажешь, всё, что слышала о черном колдуне (волшебнике) Горо.

— Я так понимаю Натка, делаем попытку номер два?

При этих словах демон сладко так улыбнулся на все свои 32 (или кто знает сколько?) зуба.

— И как можно скорее, это уже сказала Наталья.

— Только в этот раз уж позвольте, я Вас сам донесу с комфортом, и не в лес дремучий, а вполне, знаете ли, в приличную таверну, как готовят там кабаньи ребрышки, — пальчики оближите! Смею Вас Наталья уверить, лучший повар во всех трех мирах — там!

*

Эльф Ох легким пружинистым шагом спешил к дому искустно спрятанному в кроне огромного дуба. Отворив не запертую дверь (Ох её ни когда не запирал на замки по двум причинам, — во первых воровать у него было мало что, и вовторых он являясь прекрасным следопытом очень метко стрелял из лука).

Крыс, услышав, как эльф заходит в дом, вылез из своего гнезда и с укором посмотрел на хозяина, — уткнувшись носом в пустую миску, всем видом вопрошая: ну, и где мои любимые орехи?

— Ведь у нас уговор: я, Крыс, не закусываю каждую картофелину в кладовой в поисках самой вкусной, а ты, Ох всегда следишь за тем, чтобы в мой миске были орехи.

— Отстань, Крыс, потом.

Ох задумался, — главное сделано, странствующий волшебник все же уступил и продал рецепт зелья и заклятие открытия портала в другой мир. Откуда в гнезде у Крыса появились разноцветные (видимо очень дорогие) камни, Ох старался не думать, — обмен состоялся и через день его в этом мире не будет.

Были сомнения не обман ли, но после того как волшебник дал клятву землей и солнцем, Ох больше не сомневался.

Вроде все готово. Зелье сварено. Текст заклятье проверил раз пятнадцать. Побег должен пройти удачно. Ну не могу я дольше здесь оставаться! Строгий режим, это чересчур, за столь ничтожное преступление, да и какое преступление? Кто помнит? Кто знает? Побег должен состояться сегодня, медлить больше нельзя.

Вещи собраны, лук на плече, заклятье произнесено, и с последней каплей зелья выплеснутого на стену хижины портал на мгновение открылся, в хижину с чавканьем влетели два странных колеса.

Портал закрылся.

Выждав минуту и успокоившись, Ох повторил заклинание и повторно плеснул зельем на стену хижины,— опять с чавкающим звуком в хижину втянуло два колеса и вслед за ними в уже почти закрытый портал, влетела большая бутыль и попала в лоб Ох.

Очнувшись, Ох с трудом догадавшись как открыть бутыль, исследовал ее содержимое, — жидкость имела мерзкий запах, и пробовать её на вкус Ох не решился. Часть жидкости имеющей синий цвет попало на лицо и руки эльфу.

Заклятие воровства из другого мира! Вот что я купил! Частично волшебник был прав, — заклятие открывало портал. Формально клятва нарушена не была.

Эльф потер руки пытаясь стереть странную жидкость, но она впиталась в кожу и руки приобрели цвет странной жидкости из другого мира.

Меня пометили!

Руки не проблема, всегда есть перчатки, но что делать с лицом?

Формальности заключенного договора Оха не интересовали, его сейчас интересовал только сам волшебник.

Перекинув лук за спину, эльф поспешил в таверну, горя желанием застать продавца живым и в добром здравии.

*

Полетел первый мокрый снег, и стало очевидно, что с заменой резины тянуть больше нельзя.

Нужно идти в гараж и 'переобуваться'.

Михалыч аккуратно, с любовью, снял колеса на дисках с одного борта и начал одевать колеса с зимней резиной.

Куда и как исчезли первые два колеса, он не увидел.

Но опуская с домкрата машину и распрямляясь во весь рост, стал свидетелем, как некая сила втягивает в воронку два оставшихся диска с летней резиной.

В сердцах схватив 5 литровку 'незамерзайки' Михалыч отправил её следом за колесами.

Воронка растворилась в воздухе, колеса и бутыль исчезли.

*

Проблема была очевидная,— таверны на месте не было. Впрочем, если подходить формально, то — конечно, таверна ни куда не девалась, — она 'просто' провалилась под землю метров на десять, и от края ямы до верха крыши было около метра.

На краю ямы сидел перепуганный поваренок с кухни хозяина таверны.

Увидев лицо эльфа, он попытался броситься вниз на крышу, но ноги отказали, а секундой позже эльф за шиворот оттащил его от ямы.

Что удалось выяснить, — после ухода эльфа странствующий волшебник расплатился за проживание небольшим рубином и собрался уезжать, но хозяин трактира как с ума сошел, уговорил остаться на ночь, сыграть с ним в карты.

Все в руках рубин вертел, — не мог насмотреться.

А тут как вы помните гномы, сидели, эль пили, что то обсуждали.

Так вот один из гномов подходит к хозяину и говорит, — этот рубин у нас украден!

Что было дальше не знаю, — меня домой отправили...

— Что было дальше? Зарыли твоего хозяина гномы вместе с таверной.

Значит, Крыс кладовую гномов обчистил...

Вот ему претензии гномы пусть и предъявляют, — если поймают...

Хотя зачем гномам самоцветы? Оружие они делают очень хорошее, а вот ювелирные украшения, — без слез нельзя смотреть.

Хотя в оправдание гномов ювелиров, как при недостатке света хорошо огранить камень, а потом вправить в украшение?

Охотничий нож у самого Оха был работы гномов, и он им очень дорожил и гордился.

Отправив поваренка, домой, Ох, спрыгнув на крышу, пробрался на чердак, и уже хотел, пройдя чердак выйти на лестницу, как увидел сигнальный морской фонарь.

Зажег его, и, выйдя с чердака начал спускаться по лестнице на второй этаж, где находились гостиничные номера.

Снизу раздался, какой то грохот, кто то уронил табуретку.

Спрятав фонарь под полу плаща, эльф бесшумно стал спускаться по лестнице на первый этаж в зал.

Кто — то споткнувшись, упал и с легким акцентом на эльфийском помянул сексуально озабоченного старого эльфа (мужского рода).

Свои, улыбнулся Ох.

Достав фонарь, он осветил зал.

Раздалось два женских визга, и что — то тяжелое ударило Ох по затылку.

День не задался, успел подумать эльф, перед тем как во второй раз за день потерять сознание.

*

То что они оказались в таверне сомнений не вызывало, — но почему так темно?

Айгуль зацепила ногой табуретку, и она с грохотом опрокинулась.

Агент увидел, как какая — то тень спускается по лестнице, и решил подойти поближе.

Подхватить за руку Наталью он не успел, — зацепившись ногой за упавшую табуретку, она с шумом упала на пол.

— Ёкарный бабай! — Агент укоризненно посмотрел на Наталью, — зачем? Дети рядом.

Тень сделала еще шаг к ним, и, достав фонарь, осветила себя и зал.

Демон восхитился, — эльф, а какая рожа!

Жаль, что он один.

Пока Наталья поднималась с пола, Айгуль недолго думая 'приложила' эльфа табуреткой.

— Это просто эльф! Зачем?

— А почему у него лицо синее? Может это восставший мертвец?

— Может уже и мертвец, вмешалась Наталья, давайте подниматься наверх, Агент поднимай и тащи...

Компания повторила путь эльфа через чердак и крышу.

На травке, недалеко от провала, Айгуль хлопотала над эльфом.

При солнечном свете, он не казался чудовищем, черты лица были правильные, несколько портили облик большие уши, — ну мало ли у кого что большое (или маленькое) всё в мире относительно.

Ощупав голову и убедившись, что кости целы, Айгуль достала небольшую склянку, сняла колпачок и поднесла к носу эльфа.

Резкий запах долетел и до Натальи с демоном.

Эльф судорожно дернулся, открыл глаза и уставился на Айгуль.

На лице Ох расплылась блаженная улыбка.

— Ты ангел?

Наталья переглянулась с демоном, — последствия табуретки?

Лицо Айгуль под взглядом эльфа стала цвета морковки.

— А ты кто, и кто эти люди?

— Лекари мы странствующие, — влезла в разговор Наталья.

Эльф окончательно пришел в себя, встал, и восторженно смотря на Айгуль спросил:

— Зачем вы меня стукнули?

Так как Айгуль где — то и видимо надолго потеряла язык, пришлось отвечать Наталье:

— В общем, как то до сего дня, не видели мы синих эльфов, и даже не слышали, что есть такие. Вот от неожиданности так и получилось, приносим свои извинения.

— А вы с рождения, прошу прощения, синий? Это уже демон полюбопытствовал.

— Нет, несколько часов назад, какая то жидкость попала на лицо и руки, пройдет, я думаю дня через два-три.

Несколько забегая вперед, можно сказать, что он оказался прав, — через три дня цвет лица эльфа стал обычным для эльфа, почти человеческим.

Подходя к жилищу эльфа (Ох настойчиво просил оказать ему честь и отобедать у него дома) Агент удивленно воскликну:

— Ну, надо же,— шиномонтажка!

— Литые диски на R16, резина Michelin летняя — подтвердила Наталья.

Четыре колеса на дисках лежали под деревом, на котором располагалась жилище эльфа.

*

Табун огненных лошадей сорвался и умчался куда-то, почуяли добычу?

Волшебник Горо c удовольствием открыл заклятием огненный шар, так, кого они сожгут сейчас?

То, что он увидел, заставило в ужасе отшатнуться.

В памяти всплыло пророчество ведьмы с Гнилого болота, сказанное ею Горо перед смертью.

Пророчество гласило:

и появится влюбленный синий эльф на надутых колесах, и упадет с неба цепь, соединив небо и землю, и уснет волшебник зачарованным сном.

Он тогда долго смеялся и запомнил его т.к. более глупого пророчества не слышал никогда.

Синий эльф, надутые колеса!

До недавнего времени он не предполагал, что синий эльф существует.

Но колеса надутыми не бывают, это очевидно, — нельзя надуть дерево обитое железной полосой.

И что означает упавшая с неба цепь?

Девчонка, сидевшая рядом с эльфом, и до недавнего времени бывшая главным и желанным объектом охоты на волшебников, ушла на второй план.

*

Любопытный Крыс, забравшись на плечо Айгуль, то или пытался сказать ей в ушко что-то, толи просто щекотал усиками. Эльф рассказывал особенности охоты на кабана с луком.

— Эх, да что там кабан, вот заказ для художников короля, — беличьи кисточки понадобились. А, как известно самые хорошие кисти получаются из хвостов белок летяг. А попробуй, попади, когда они перелетают от одного дуба к другому с самых верхушек.

Тут Айгуль попросила уточнить рецепт необычайно твердой ватрушки, которую эльф гордо назвал кексом с орехами.

Наталья смогла откусить только небольшой кусочек, дальше просто размачивала в чае и ела.

Разговор ушел в кулинарию, где уже эльф с благоговением выслушивал особенности приготовления кексов по рецептам друидов.

Пихнув локтем Агента в бок, Наталья глазами указала на дверь.

— Мы тут пройдемся по окрестности, грибы поищем...

Далеко уйти не получилось, промчавшийся мимо них табун огненных лошадей в кольцо окружил дерево эльфа и стал заплевывать его огнем.

Десять долгих секунд, десять стрел, выпущенных эльфом, десять дымящихся тел лошадей.

Дерево занялось огнем с нескольких сторон, вниз полетели пожитки эльфа, — дорожная сумка, припасы, оружие.

Следом спрыгнул эльф, держа на руках Айгуль. Ей пришлось напомнить, что она уже на земле и ее можно опустить.

— За тобой охотится Горо, — его лошади. Видно, ты очень хороший друид, коль такое пристальное внимание колдуна заслужила.

Вещи, включая колеса, отнесли метров на тридцать, дерево пылало как огромный факел.

— Одно хорошо, гномы уж точно теперь не докопаются, причем в прямом смысле.

Крыс высунул мордочку из кармана Айгуль и перебрался ей снова на плечо, эльф даже заревновал немножко.

*

Если бы Горо жил на планете Терра 2 и был президентом США, он бы поднял уровень угрозы до красного. Но он жил на Терра 3 и был обыкновенным черным колдуном, поэтому он просто поднялся на крышу своего небольшого дворца.

Крыша была чашеобразной формы и завалена толстым слоем золотых монет, и слитков на которых нежились два дракона.

Чтобы было понятно, о чем речь, достаточно посмотреть на крышу любой школы, — по-видимому, архитекторы предполагали в последующей эксплуатации зданий драконов валяющихся на кучах золота.

— Не спать и не жрать, гости идут.

Драконы рыкнули и плюнули огнем в пропасть, с трех сторон окружающую дворец.

Золото колдуна не интересовало, поэтому все, что удавалось отобрать, получить за оплату магических услуг или как плату за жизнь и спокойствие, колдун складывал на крышу, где драконы купались в золоте.

Все были счастливы, — драконы возможностью купаться в золоте (которое непрерывно прибывало), черный колдун охраной дворца, которая играючи могла сжечь целую армию. Как, в общем, то и было один раз (второго не потребовалось).

Колдун усмехнулся, вспомнив, как была сожжена армия барона Кега, не успев отойти от собственных ворот замка.

Пусть приходит синий эльф, хоть один, хоть с девчонкой друидом, все равно конец будет один, — легкий ужин для дракона.

Спустившись с крыши и посмотрев на некогда очень красивых девушек — слуг, а сейчас зомби, подумал, ну эти-то не спят, а вот если кто незваный придет, то, может, и покушают.

*

По просьбе Натальи эльф приобрел в деревне бричку.

К бричке хозяин с радостью приложил ломик,— очень рассчитывая, что эльф уйдет как можно быстрее. Ломик, по-видимому, подразумевался как аналог домкрата и компрессора на машинах оснащенных двигателем внутреннего сгорания.

Ох, подумал, что у синего лица и рук есть некоторые преимущества, особенно если начинаешь торговаться.

Часа два Наталья убеждала кузнеца заменить колеса на старой бричке, купленной в деревне эльфом, на литые диски с летней резиной. Вопрос решился двадцатиграммовым брусочком золота из запасов Натальи. К моменту, когда кузнец закончил монтаж последнего колеса, стало смеркаться. Бричка приобрела низкую 'спортивную' посадку, несколько экстравагантный вид, и мягкий ход.

К этому времени, и Наталья успела изготовить отличное помело.

Эльф только сейчас, по-видимому, догадался и спросил прямо,

— Так ты ведьма? Настоящая живая ведьма? Получив утвердительный ответ, был очень удивлен.

— Уже давно не слышал, что где то остались ведьмы, всех Горо извел.

Помело пристроено в упряжку к бричке, и демон безуспешно пытался перевести тяговое усилие одного помела в киловатты или в лошадиные силы.

Его мыслительный процесс был прерван появлением трех демонов одетых в костюмы тройка.

— Предъявите визу, пожалуйста!

— А вот, пожалуйста, — с этими словами в руках у Агента возник длинный цилиндр, на торце которого, ярко зеленым цветом, светилась печать.

— Виза и цель визита,— устранение воздействия второго уровня на Терру 2.

— Да мы знаем, — один из вновь прибывших демонов отвел за руку Агента.

— Ты это, того, не обижайся, — мы в прошлый раз разыграли Вас, ну по приколу...

— Голые, да ещё с дубинками, ну вот как бы загладить пришли... Удачи Вам, с этими словами троица исчезла.

Наталья, увидев ломик в бричке, о чем — то задумалась, потом решительно взяв его, вернулась в кузню. Когда вышла у ломика появилась петля, и он стал напоминать гигантскую иголку, в другой руке она держала тяжелый мешок.

Сложив как свои с Айгуль вещи, так и пожитки эльфа в бричку Наталья запоздало поинтересовалась:

— Так ты с нами?

— Конечно. Излишне говорить, что он не отходил от Айгуль ни на шаг, как впрочем, и она от него.

Загрузились, эльф и Айгуль как пассажиры, а Наталья с демоном за управлением помелом.

— Поехали! Помело резко дернуло, и бричка покатилась по дороге в наступающую ночь. Эльф в правой руке держал лук с колчаном, а левой обнял Айгуль, аккуратно завернув её до кончика носа в свой плащ. Крыс угнездился в кармане у эльфа.

Первым делом решили доехать до заимки Айгуль, и забрать грибочки 'дождевики' и другие настойки и травы которые могут пригодиться перед нападением на замок черного колдуна. Наталья еще кое-что придумала, что необходимо было сделать в домике Айгуль, но пока промолчала.

*

Наступала ночь, Горо перед сном открыв огненный шар, приказал показать синего эльфа.

Эльф был не один, и ехал на бричке. Но то какая это была бричка, заставило опять, во второй раз за день, вспомнить пророчество.

Колеса были не деревянные, — возможно надутые.

*

До заимки добрались ближе к утру, домик оказался нетронутым, не разграбленным 'добрыми людьми'. Наталья первым делом продиагностировала себя, и, с их разрешения, спутников. Ну конечно, кто бы сомневался, на тонком плане у каждого был целый букет, — от повреждения защитного поля организма до колюще режущих предметов внедренных во все органы. Горо не пожалел времени и уделил каждому максимум внимания.

Методика восстановления организма на тонком плане подробно изложена в 'Трактате об устранении воздействия черных колдунов на организм человека с иллюстрациями'. Сей трактат имеет широкое распространение на планете Терра 1, и поэтому мы не будем подробно описывать, что и как предприняла Наталья, но уже через два часа она позволила Айгуль упасть в кровать, а всем остальным просто на пол. Проснувшись (по правде разбудил всех Крыс, — поисками земляных орехов) ближе к обеду, начали собираться, — Наталья и Айгуль перебирать все травы и зелья, имеющиеся в хозяйстве, благо их было изрядное количество.

Эльф с демоном тоже не остались сидеть, сложа руки.

Мешок, который Наталья забрала из кузни был открыт, содержимое высыпано под ноги мужчин, — это оказалась гора мелких колечек, из которых в кузне собирали кольчуги.

— Собирайте в цепь, потом, готовую к ломику привяжем. Это наше основное оружие будет.

Пальцы у лучника как пассатижи, а про пальцы демона и говорить не приходится,

поэтому работа спорилась.

Выпускники королевской школы волшебства как, в общем-то всем известно, в 11 классе проходят специализацию.

Специализация у Натальи была специфическая, — управление погодой.

Но и талант был редкий и очень сильный, — открылся он в младших классах.

Когда Натальи становилось совсем скучно, и предмет с учителем был особенно не интересен, вдруг набегали тучи и в шпиль крыши учебного заведения начинали бить молнии. По фасаду, по металлическим решёткам, в струях воды стекали голубые огоньки.

Ученики младших классов пугались, сбивались ближе к двери, — подальше от окон.

Урок был сорван. Разгонять тучи (нейтрализовав ворожбу Натальи) у учителей получалось плохо.

Лучше получилось 'вычислить' автора, с соответствующими последствиями (от мамы конечно).

Соорудив второе помело, соединила: помело — цепь — ломик. Осмотрев, что вышло, Наталья удовлетворенно кивнула.

Грибы 'дождевики' и пыльца Черной полыни расфасованы по мешочкам,— все готово и медлить больше нельзя.

*

Горо закончил варить заказанное зелье. Теперь пусть отстоится, остынет и можно будет передать заказчику.

В очередной раз посмотрел в огненный шар на синего эльфа и его сопровождающих.

— Ко мне движутся, к ночи будут рядом.

Жаль, нет больше вампиров и табуна огненных лошадей, но драконы на крыше еще своё слово не сказали, подождем...

Неожиданно началась гроза, засверкали первые молнии, и ударил гром.

Горо искренне рассмеялся, — решили напугать грозой!

То, что это не простая гроза он почувствовал почти сразу.

Достав свою любимую музыкальную шкатулку, завел, и стал слушать странную, чарующую музыку.

*

Наталья, взлетев на помеле, полетела в центр грозовой тучи, клубящейся над дворцом Горо. Сейчас нужно бросить ломик точно в цель, и не слишком низко подлететь, а то можно угодить на зубок драконам.

Драконы издалека увидели фигурку на помеле, видимой угрозы хозяину не было, поэтому взлетать и гонятся во время грозы за сумасшедшей ведьмой, не было смысла (как им показалось).

Падающий с неба ломик драконы тоже увидели и отодвинулись. Ломик, до середины ушел в золото, рассыпанное по крыше, помело дернулось вверх, разматывая и расправляя цепь метров на сорок. Наталья не спешила выпускать его из рук (как известно, помело без ведьмы долго в воздухе держаться не может). Зависнув над крышей как на якорной цепи, и почувствовав формирование молнии, сделала крутой вираж на помеле, поспешно улетев к лагерю разбитому в километре от дворца. Через секунду в огромный громоотвод ударила молния. Драконы погибли сразу, раздалось два взрыва, от высокой температуры образовалось две золотые лужи сплавленных монет и слитков.

Подбежав к окну, Горо успел увидеть влетающую стрелу с мешочком, стрела ударилась о стену, мешочек порвался и Горо уснул зачарованным сном. Влетело ещё с десяток стрел во все окна, еще десяток мешочков рассыпал свое содержимое по дворцу.

Войти во дворец решились только после того как Наталья отправила во дворец два десятка 'неправильных фантомов не существующих людей'. Фантомы собрали на себя все магические заговоры оставленные черным колдуном для непрошеных гостей, затем Наталья их просто стерла.

Слуг колдуна — девушек зомби, проведя обряд упокоения, похоронили недалеко от дворца.

Для колдуна в скалах нашли небольшой грот.

Связанного и спящего зачарованным сном колдуна усыпали всеми оставшимися грибами и завалили камнями. Хотя эльф предлагал 'просто' вонзить нож в сердце колдуна для надежности, и не устраивать усыпальниц. Немного магии и замок волшебника запылал, от огромной температуры стали рушиться стены.

— Через час огонь потухнет.

— Айгуль, я думаю, в этом мире тебе уже ни что не угрожает, да и тебе, Ох не стоит искать лучшей доли.

— Возьмите с крыши на обустройство, столько, сколько сможете унести, и будьте счастливы. С этими словами демон, подхватив Наталью исчез

Оказались в квартире, на кухни у Натальи.

— Всё, на этот год волшебства и приключений хватит!

— И вообще мне у тебя нравится, и я не собираюсь никуда исчезать...

Дождливым осенним днем,

Наталья в задумчивости пила свеже-сваренный кофе у себя на кухне, смотрела в окошко, настроение соответствовало погоде.

Очередная проверка школы крупными чиновниками от образования оставила тягостное ощущение безысходности. На робкое постукивание во входную дверь обратила внимание не сразу. Ну, кого принесла нелегкая по такой погоде и зачем? Наталья продолжала мысленно ворчать, даже открывая дверь.

Корзина с цветами, вежливо, но настойчиво распахнула широко дверь, и важно поплыла на середину комнаты, где плавно опустилась на ковер.

— Да, это я!

Раздался из кухни знакомый голос.

— И, между прочим, сегодня у нас на завтрак круассаны!

Излишне говорить, что круассаны были не просто свежие, а как будто только что из печи мини кондитерской Парижа (кстати, не путать с настоящим, суровым городом Парижем в Челябинской области). А впрочем, так и было, демон не дал и минуты отлежаться им на противне.

Идиллия на кухне продолжалась недолго и была прервана самым неприятным образом. На шутливую просьбу демона скушать еще один маленький круассан прямо из его рук, Наталья непроизвольно отшатнулась, и вовремя. Мелькнул метательный нож разрубивший выпечку и воткнувшийся в бетонную стену.

Следом вылетел боевой топор, разрубивший газовую плиту пополам.

Дальше пришлось действовать очень быстро и слаженно. Наталья рухнула на пол и откатилась к оконному проему, а демон аккуратно свернул в трубочку волшебное зеркало, вложил в невесть откуда взявшийся тубус и дунул на него. Тубус исчез.

— А у вас Наточка, проблемы.

К этому времени Наталья, перекрыв кран подачи газа, пыталась вытащить нож из стены,— безуспешно.

— Да как-то без вас проблем не наблюдалось...

— А нож то не простой, с этими словами демон аккуратно вытащил метательный нож из бетонной стены.

— Сантиметра на четыре ушел, как в плиту из гипса картона. Да, давно не держал в руках ножа из Настоящего железа гномов. По факту нож не имеет цены, а им в Наталью со всей, можно сказать, дури швыряют.

— А почему это в меня? Я не одна тут круассаны ела.

— Давно, от мамы весточку получали? Демон, отложив нож в сторону, взял невесть, откуда появившийся газовый ключ, отвертку, и начал двумя руками, не спеша, разбирать остатки газовой плиты.

— По-простому, по-демонически, никак?

— А мы куда-то спешим?

— Так, возвращаясь к метательному ножу, — полосу Настоящего железа гномы в свое время ковали часто — раз в два или три года. Только давно это было. И должен сказать вам Наточка, из данной полосы можно было изготовить ну максимум четыре таких ножа, или один меч, но почти всегда из него ковали кирку.

И эта кирка передавалась из поколения в поколение. Сломать ее нельзя, гном с легкостью расстанется со своей жизнью, а вот с такой киркой никогда. Ножи и мечи тоже конечно делали, но как исключение, разве для подношения королю какому. Вот если вы обратили внимание на отверстия в рукояти, то в одном из четырех, самом маленьком вставлено как бы красное стеклышко, — видите? Это Огненный топаз.

— А по виду на самом деле стекляшка. Наталья не удержалась и стала вертеть нож в руках.

— Осторожно, острый! Не успел, — пробурчал демон.

Порез был не глубокий, но кровь на ладошке выступила, и попала на Огненный топаз. И вот тут — то камень засиял и засверкал, освещая всю кухню.

— Сиял не долго, секунды две, но эффект Наталью потряс.

— Он питается кровью, уточнил демон.

К этому моменту остатки плиты были аккуратно сложены у порога.

— Ну, в общем, я не случайно появился, — проблемы у вас во дворце, твоя мама в темнице, выручать нужно.

— Этот нож не помню, а топор у мамы над ковром висел, как украшение, кстати, я и не думала, что его поднять можно, были там и ножи вроде, разные.

Тут демон, заторопился и стал собираться,

— Не могу я с тобой к вам туда, в твой родной мир. Визу не дали, но ты меня можешь вызвать,— нарисуй пентаграмму и позови, тогда виза не нужна. В общем, ты можешь хоть круг нарисовать, но для соблюдения формальности желательно постараться.

Демон грустно улыбнулся и исчез.

Мусор остался лежать у порога, нож на кухонном столе, боевой топор у изголовья кровати (прикол, только и подумала Наталья).

Глядя на нож Наталья поймала себя на мысли, что еще раз хочет увидеть сияние Огненного топаза. Но вместо этого просто положила нож в ящик кухонного стола и задумалась.

Случилось то, что рано или поздно должно было случиться. Наталья и ушла из дворца, что бы избежать интриг и покушений на свою жизнь (которых было два). Вспоминать о них не хотелось. Возвращаться во дворец Наталья планировала как можно позднее, в идеале перед отречением (при достижении преклонного возраста) мамы от короны, и никак не ранее. Но не получилось.

Одной возвращаться, — безумие, и маму не спасу, и сама в темнице окажусь (это еще в лучшем случае).

На ум пришла только Айгуль с её верным эльфом. Вспоминая о них, Наталья непроизвольно заулыбалась и стала вертеть в руках амулет, подаренный Айгуль, — обточенный и отполированный корешок неведомого ей дерева на кожаном ремешке. От теплоты рук он начинал светиться теплым желтым светом. Как он работает, Айгуль не пояснила, попросила только не снимать с шеи.

*

Аккуратно и быстро демон у себя дома разделся, повесил костюм от Версаче, и придирчиво осмотрел себя. Так, шерсти на руках и ногах достаточно, на плечах нужно подрастить, вернуть на место клыки и рога. Окинув взглядом жилище, на секунду задумался, и обернул половую тряпку вокруг бедер. Готово, сойдет, и так опаздываю на работу.

Появившись внутри пентаграммы, демон в качестве приветствия, срыгнул огнем, и лишь затем вкрадчиво осведомился: зачем вызвал?

Колдун, стоявший около пентаграммы, и читающий заклинания радостно улыбнулся, убей его! С этими словами внутрь пентаграммы влетела фотография.

Слушаю и повинуюсь, с этими словами демон исчез в клубах огня и дыма. Исчезла и фотография.

На трассе М5 шел мокрый снег, у мощного внедорожника едущего далеко за 90 км/час, вдруг лопнуло переднее колесо. Потерявшую управление машину выбросило на встречную полосу, под КАМАЗ. Вернее лобовое столкновение было не минуемо, но не произошло. Внедорожник просто улетел в кювет, перевернулся на крышу и так на крыше проехал метров пятьдесят по полю, покрытому мокрым снегом. Гонщик хренов, подумал демон, прибить бы как раньше и не мучиться.

Но может, поумнеет, жизнь переосмыслит, долги вернет, как-никак сегодня второй раз родился.

*

Поход по специализированым магазинам прошел успешно, Наталья разбирала покупки, — подарки для Айгуль и её верного друга (или уже мужа) эльфа Ох. Кремы, лаки, шампуни, средства защиты для кожи рук и различные эпиляторы (с большим количеством запасных аккумуляторов), бритвенные станки как мужские, так и женские и т.д.

В последнем её разговоре с Айгуль, прозвучало, что небритые ноги это как клыки и рога у демонов. Сравнение было неожиданным и сильным,— Наталья его запомнила, и вопрос что принести в подарок не возникал.

В общем, спортивная сумка хоккеиста (наплечный баул) была наполнена под завязку. Осталось собрать свои вещи в школьный ранец, разложить по всем карманам магические амулеты, спрятать в рукаве метательный нож из Настоящего железа гномов. И приступить к заклинанию открытия портала между мирами.

*

Подарки были вручены, и большинство опробованы.

Крыс наевшись ореховой смеси (фундук с миндалем) забрался на плечо Натальи, и пытался что — то сказать ей в ухо, получалось плохо, и Крыс просто уснул на ее плече, уцепившись всеми четырьмя лапками. Наталья пила невероятно ароматный травяной чай с кексом. Размачивая и аккуратно откусывая очередной кусочек шедевра кулинарии эльфа, Наталья представила свой мир, где под одной крышей разместились бы кулинария выпекающие данные чудо кексы и стоматология (а чего далеко ходить).

Разговор не клеился. На просьбу помочь, возникла тягостная пауза, да и то, пристрой, в котором принимали Наталью, раза в четыре превышал старое жилье Айгуль. Начали обустраиваться основательно и надолго, вот и обручальное колечко на пальце Айгуль переливалось, и сверкало бриллиантами.

Обстановку разрядила Айгуль, — утро вечера мудренее, давайте выспимся, а по утру решение и примем. Засыпая, Наталья слышала, как шептались Айгуль с эльфом, но о чем, разобрать не смогла.

Утром Айгуль объявила решение,— идем все вместе. И объяснила просто,— без встречи с тобой не было бы нашего счастья, ничего бы не было. А если суждено умереть, так за счастье нужно платить, а цена бывает и такой.

*

Переместившись в квартиру Натальи, Эльф огляделся, и с уважением посмотрел на топор у изголовья кровати, да, таким и лошадь пополам разрубить можно, причем легко.

Мысленно представил гнома с этим топором (форма лезвия характерная, да и вес килограмм за тридцать пять...).

Что произошло, и к чему готовиться, было не известно, поэтому экипировка была максимально полной. Всё, что принесли с собой, Наталья и Айгуль переложили из мешков в три туристических рюкзака на кухне. Эльф, выйдя на балкон, смотрел на город. Больше интересовали машины — отъезжающие, подъезжающие, пытающиеся запарковаться под окнами.

Как много в этом мире волшебников и у каждого наколдованная повозка. Крыс тоже высунул мордочку из кармана куртки эльфа, только не вылезал, ему явно, что-то не нравилось. Принюхавшись к чему-то, он чихнул и скрылся в кармане с головой.

Женщины ушли за продуктами, а эльф принялся изучать квартиру, очень понравилось колдовство с освещением.

Конечно, тут всё просто, но решение изящное. Заколдованные стеклянные шары, и заменитель пальцев волшебника,— коробочки встроенные в стену. И то, — зачем пальцами каждый раз щелкать, произносить заклинание, указывать место, где должен появиться, и начать светить, световой шар? Один раз наколдовал, и пусть дальше щелкает коробочка, удобно.

Волшебное зеркало работало даже в отсутствии хозяйки, показывало какой то огромный зал. Множество людей смотрело на эшафот, (а что же ещё?) на который по одному выходят чудно одетые женщины,— по виду типичные ведьмы.

Правда палача не видно, женщины, пройдя по эшафоту и развернувшись, уходили обратно за занавес. И так не прерывно. Может, идет опознание какой то конкретной ведьмы? А потом вообще началось нечто совсем не понятное: начали выходить мужчины. Правда, Ох несколько засомневался, может женщины переодетые, нет, все — таки мужчины.

Эльф может и дальше бы смотрел в волшебное зеркало, но тут пришли женщины с продуктами из магазина, и эльф заспешил помогать.

Плотно и основательно позавтракали, надели заранее собранные рюкзаки, и вот Наталья произнесла заключительные фразы заклинания открытия портала, и плеснула на стену из чашки маслянистой жидкости.

Портал открылся, и троица шагнула в темноту.

Правда, темнота почти сразу рассеялась,— посреди комнаты расцвела магическая огненная роза.

— Какая красота восхитилась Айгуль

— Да и освещение дает, — это уже эльф добавил.

— Сейчас свечи зажгу, с этими словами Наталья достала из стола огниво и трут. Через несколько секунд горящие свечи осветили небольшую, уютную комнату.

Тут я и жила пока не ушла в другой мир.

— Погаси розу, сейчас уже лишнее,— сказала Айгуль.

— Да пускай светит. Наталья с тоской посмотрела на свою первую дипломную работу, подумала, если бы могла, то погасила бы.

Видимо заклинание вступило в симбиоз с защитными заклинаниями, наложенными на дворец, и убрать её уже не получалось, роза начинала светиться при появлении кого либо в комнате... Наталья старалась изо всех сил неделю, сколько книг по магии прочитала, и всё напрасно. Хотя знания остались. И после этого случая учиться стала по-настоящему. Жалко, уже к концу обучения.

— Из моей комнаты есть только один выход — он же вход, идущий в библиотеку и одно окно в сторону горы. Предлагаю не рассиживаться, пройти в библиотеку, из нее есть два выхода в разные коридоры на разных этажах дворца.

В библиотеку мы пройдем через зеркальный лабиринт из моей комнаты. Один секретный выход приведет нас прямо в тронный зал, а второй через винтовую лестницу в гостиную на верхнем ярусе.

Открыв незапертую дверь, Наталья предупредила:

— Глаза закройте и держитесь за меня крепко, я тоже пойду на ощупь. По стенам развешены зеркала, подсвеченные волшебным светом, получается зеркальный коридор. Волшебство простейшее, но очень эффективное, с открытыми глазами пройдя по коридору человек, попадает в зазеркалье, откуда возврата нет.

— 12-я ступенька вращается, 21-я отсутствует, 35-я проваливается, ловушки так сделаны, чтобы не знающий человек открыл глаза и посмотрел в зеркала.

Коридор идет изгибом — не отставать!

Через пять минут гуськом подошли к двери.

— Глаза можно открыть.

Три пары глаз уставились на дверь, украшенную, по-видимому, недавно намалёванным сложным многоуровневым знаком.

— Вроде как знак гномов, несет информацию о нахождении на каком уровне от главного туннеля, кто обслуживает данный участок, и ещё много чего. Уточнять при каких обстоятельствах Наталья учила их письменность, не стала.

Просто толкнула дверь: разбросанные книги валялись повсюду.

Так, похоже, названные гости похозяйничали. Берем книги эти, эти, и вон ту с пола и уходим. Эльф подхватил указанные книги, и троица поспешно ретировалась.

Невероятно, замок захватили гномы!

Никто из-под земли нападения не ждал, защитных заклинаний не ставил.

Но зачем гномам дворец? Непонятно. Повезло, что не встретили гномов, они только в сказках (да и то не во всех) добрые. Правда и гном с книгой в руках это что-то из области фантастики. Могли просто книги на растопку пустить, может потом, и пустят, с них станется. Так что не удивительно, что в библиотеке гномов не встретили. Разложив книги, взятые из библиотеки, Наталья углубилась в поиски главного ответа,— что делать, как изгнать гномов. Последняя война с гномами закончилась лет примерно тысячу назад, и вряд ли в книгах можно было найти ответ.

На ум пришла сказка, которую пыталась прочитать на Терри 2, про то, как дракон выгнал гномов из их пещеры и отобрал все их сокровища. Наталья не смогла дочитать, только смеялась когда пыталась представить дракона втиснутого в штольню гномов. В ней и человек то средней комплекции, только на четвереньках может свободно перемещаться. В это время Айгуль и эльф разбирали рюкзаки, превращая спальню принцессы в ДОТ (долговременную огневую точку).

На ум ничего не пришло, нужно захватить пленного и допросить. Что нужно гномам? Ну не сам же дворец? В этот момент замок вздрогнул как от удара, выглянув в окно, троица увидела катапульту, установленную на горе и с которой производился бросок огромного камня в сторону дворца. Очередной камень стукнулся о невидимую преграду и рассыпался в воздухе, но замок опять вздрогнул. Не пробьют защиту, но — молодцы, стараются.

— А как мы попали во дворец, через магическую защиту? — Спросила Айгуль.

— Всё просто: проход через миры сметает любые охранные заклинания.

Грибы 'дождевики' аккуратно разложены по небольшим берестяным туескам, привязанным к поясу. Сейчас вечер, так как гномы ведут ночной образ жизни, то для них это раннее утро, можно выдвигаться в библиотеку, а затем через гостиную на кухню.

*

Гном Фиск был в отвратительном настроении. Мало того, что лоб украшала огромная шишка, а правое ухо распухло, так его ещё назначили мененгером!

Да, конечно вышло неловко в кузне, ну ведь он очень старался и размахнулся, как следует, а он сам голову возьми и подставь. Ну, и то не убил же, уже снова стоит у горна со своим маленьким молоточком. А когда очнулся, велел ещё обидные слова передать, типа, какой из Фикса молотобоец. А старейшина, конечно и про случай в штольне вспомнил некстати:

— Тебе только мененгером на кухне и работать.

Фикс залез с ногами на бочку и воинственно начал размахивать огромным кухонным тесаком.

— Давайте пошевеливайтесь, и не так мелко рубите корень ue'lf для пирога. Это вам не салат, а пирог гномов! Данная тирада относилась к двум женщинам, работающим на кухне.

— Королеве своей так мелко крошите.

В очередной раз, махнув ножом у себя над головой, зацепил рукой полку с емкостями. На пол с грохотом посыпались горшки со специями.

Гном отвлекся и не увидел, как открылась дверь на кухню и как в нее вошли трое.

А когда по носу гнома, что то шлепнуло и взорвалось желтым облаком, было поздно. Фикс грузно шлепнулся об пол.

— Здравствуйте госпожа принцесса.

— Здравствуйте, Ох хватай гнома, уходим.

*

Связывать, гнома смысла нет,— порвет любую веревку, поэтому троица просто ждала, когда гном очнется. Очнувшись, Фикс, ощупал распухшее левое ухо.

-Теперь оба уха распухли, мало мне, вашей нервной королевы, так еще вы тут гадость швыряете в нос всякую.

Эльф не питал иллюзий кто победит в рукопашной схватке, поэтому отсадил всех от гнома на три метра и вложив в лук стрелу, слегка натянул тетиву. Наталья не придумала ничего лучше, чем взять в руки метательный нож, а Айгуль просто держала в ладошке очередной гриб. Гном уставился на нож в руках Натальи:

— Нож убийцы Генделя, опять вернулся.

— Что значит — вернулся?

— А то, когда тебя сначала по лбу, а потом по уху, ножкой от стула, захочется швырнуть тем, что под руку подвернется. Хорошо не попал, в чудное зеркало улетел и исчез, я потом туда специально топор метнул, так и он исчез!

— Где стража и слуги? Убили?

— Мы не дикие варвары, ворота открыли и прогнали, даже не били ни кого, так разве, по спине легонько.

— А королева где? Скажешь,— тоже отпустили? Наталья направила нож на гнома.

— А, вот нечего было стулья ломать и потом ножкой стула нас по головам дубасить. Мы между прочим, когда вбежали в ее спальню так и хотели предложить уйти по-хорошему, пока мы сундук ищем.

— Может, расскажешь, что здесь происходит, и что гномы тут делают, и что за сундук?

— История эта началась лет пятьсот назад. Жил у нас в клане гном Гендель, только он был не правильным гномом, не кузнецом, не шахтером, и даже не поваром — он был наемным убийцей. Проблема была не в том, что он убивал за деньги, а в том, что он начал убивать из удовольствия. Кстати, вот этим самым ножом, между прочим.

При этих словах Наталья аккуратно положила нож на пол.

Легенды гласят, что мы и сами уже хотели его упокоить в какой шахте, но тут он исчез где-то на год, а появившись, убил казначея, похитил сундук Огненных топазов и сбежал. Нужно сказать, что Огненные топазы наш клан собирал несколько тысяч лет и стоит такой сундук раза в три дороже, чем все это королевство (а может, я льщу вам) может и в двадцать раз. Последние сто лет ни одного Огненного топаза не находили.

— А мы здесь причем? Не выдержала Наталья.

— А при том, по легенде влюбился он, и в кого: в человеческую женщину! Фикс хотел от негодования сплюнуть, но удержался.

— Что бы завоевать её любовь, он украл топазы. Когда его все-таки отыскали, живым схватить не смогли, а сундука при нем, конечно, не было. Не было и его всем известного ножа. Но была половина карты — кусок пергамента, с координатами, (видимо клада), вот только не всеми. Он нарочно разорвал так, что только вся карта даст точное расположение клада. Мы пятьсот лет ищем, где наши Огненные топазы, и вот кажется мы на верном пути. Часть координат указывает на этот склон горы.

— Да таких склонов в округе тысячи! Наталья опять не выдержала.

— Да, мы их все перерыли, к вам пришли, когда легенду о влюбленном и принцессе случайно услышали, да вашу легенду с нашей легендой сопоставили и впоследствии, на нож украдкой взглянули.

Гном, от негодования раскраснелся, — кто то из твоих предков вскружил голову Генделю. Хотя, судя по легенде, так никто и не знал, что влюбленный не человек, а гном! Ничего, весь замок перероем, но найдем, или второй кусочек карты, или сам сундук.

— Как сундук выглядел, знаешь?

— Нет, конечно. Знаю, он из камня, т.к. Огненный топаз металл прожигает, даже золото. Только Настоящее железо гномов не боится контакта с ним. И выбитая печать на днище казначейства обязательна,— кирка с двумя кольцами.

— Рисуй на полу, Наталья толкнула ногой мел.

— Примерно так.

— И что это означает этот символ?

— А, вам официальную версию или нет?

— Давай все.

— Официальную не помню, что-то про равновесие и благородство, а не официальная версия звучит примерно так, — мы, казначеи, вертели вас всех на кирке...

Почему то Натальи рисунок показался смутно знакомым, где-то виденным, но очень давно.

— Я думаю, все, что нужно гном сказал, и больше он нам не нужен. С этими словами эльф натянул тетиву.

— Стой, ты что его убить собираешься?

— Конечно, а что еще и ним делать? Удивился эльф.

— Нет, Наталья лихорадочно перебирала варианты, есть, сейчас демона вызову, он разберется. Наталья быстро начала чертить пентаграмму на полу комнаты, вышло криво, косо. Но времени на начертание точно выверенных геометрических фигур не было. Вот сейчас убьет эльф гнома, и что тогда делать?

— Явись ко мне, — прошептала Наталья.

— Давно бы так, в пентаграмме появился демон в костюме от Версаче, с букетом цветов в руках.

Гном очень заинтересованно смотрел на демона.

— Ты, не правильный демон!

— Ага, радостно согласился демон.

— Спрячь гнома.

— Слушаюсь и повинуюсь, великая волшебница Наталья. Да, а почему ты не в джинсах, а в платье? То не уговоришь одеть, а то сама одела, ты еще и ногти будешь теперь красить?

— Так, брысь, пока не получил! Наталья стала пунцовой, и демон посчитал за благо схватить гнома и исчезнуть в прямом смысле. Пентаграмма ярко вспыхнула огнем.

*

— Ты меня убьешь?

— Конечно, даже не сомневайся, если пить не будешь!

— Вересковый эль с Гнилой пустоши?

— Нет, Армянский коньяк пять звезд, из Еревана, разлив 1985 года.

— После второй бутылки надо закусывать, а то так и опьянеть можно... Сейчас у меня менестрели споют, сказал демон, и нажал кнопку на большом черном ящике, полилась мелодичная песня.

— Таверна Калифорния,— менестрели Иглз.

— А про что, так жалостливо поют?

— В общем дело было так: зашли менестрели в трактир, где хозяин на свечи был жадный, в общем как в номер идти, так в полной темноте. А тут горничная со свечой прошла и скрылась, в другой комнате, совсем не в той, которую им значит, сдали, а перед тем призывно так лицо свечой осветила. Вот им и обидно, как-то не дружелюбно встретили в трактире...

— Ты с золотинкой ешь, совсем другой вкус, более насыщенный. С этими словами демон отправил в рот плитку шоколада.

— После четвертой бутылки коньяка обстановка потеплела и стала располагать к задушевным беседам.

— Нет, ты послушай, и что из того что в штольне ногу напарнику киркой пробил, что из этого так кипятиться? И разве можно, отсылать в мененгеры? Да и ещё сказать, что тебе твоими руками вот только за это держаться! Типа им ни кого не убьешь, не покалечишь.

— Нет, не уважают нас, согласился демон, вот я сына верховного демона вытащил, кольцо Богини вернул змию, и что? Как визу помочь оформить, отдохнуть в другом мире, так нет их! Ни визы, ни отпуска!

— Наливай, утвердительно кивнул гном, обнимая демона за плечи.

*

Наталья уступила кровать Айгуль и эльфу, сама устроилась на ковре у окна. Сон не шел, по всему замку раздавался стук кирок, молотов по стенам замка. Гномы простукивали стены, и, обнаружив, как им казалась пустоту, или просто подозрительное место, вгрызались в стену кирками. Лежа на спине, Наталья пыталась вспомнить, где она видела печать казначейства гномов. Что-то знакомое, возможно из детства. Незаметно уснула, снился старый слуга, — наставник и учитель по верховой езде и фехтованию. Его лицо переместилось на стену и замерло в карикатурном шарже. Наталья мгновенно проснулась.

— Я знаю, где сундук гномов!

— Чего так кричать, это уже эльф, как пружина, закончив полный оборот на ногах, уставился с укором на Наталью, убирая меч.

— В подвале за огромной трехсотлитровой бочкой с вином, на стене такой знак.

Я в детстве один раз убежала от няньки, и спряталась в подвале за бочкой, там и увидела, еще бороду пририсовала, получился мой наставник.

А когда меня нашли и передали маме, она сказала, посмотрев на рисунок на стене:

— Если узнаю, кто такую гадость на стене выбил, выкину из дворца.

— Я и запомнила, почему лицо наставника гадость?

*

Вот тут-то нож из Настоящего железа гномов и пригодился, камень из стеновой кладки он резал как масло. Сундук был вмонтирован в стену с микронными зазорами, да и по цвету камня совпадал. Пришлось повозиться, но наконец, его смогли ухватить руками и вытащить из стены.

Сундук гномов с Огненными топазами эльф подтащил к трону и оставил открытым. Наталья не спеша выбрала и отложила в сторону четыре самых крупных топаза, и только после начала старательно рисовать пентаграмму на полу, а нарисовав, села на трон.

— Все готово, бей в гонг, пусть сбегаются гномы. У нас есть, что им предложить.

Эльф ударил в гонг, раз, затем второй.

В зал стали вбегать заспанные гномы, выстраиваясь полукольцом у трона.

Достав визитку, Наталья улыбнулась, и сказала на весь зал:

— Я вызываю тебя, демон ночи.

Пентаграмма вспыхнула огнем, демон не заставил себя долго ждать, и появился почти сразу и не один.

Причем во всей своей красе с рогами, клыками и волосами в различных местах. Демону не пришлось ни чего говорить, честно сказать, он не успел, срыгнул только сгустком огня в сторону гномов.

— Ёкарный бабай, — сказал эльф и непроизвольно еще раз ударил в гонг, это сколько же надо выпить...

Гном Фикс, оглядев мутным взглядом своих сородичей, изрек:

— А вот кто моего друга тронет, я тому кирку по самую не хочу, затолкаю туда, вот. При этих словах рука гнома соскользнула с плеча демона на его пояс и уцепилась в его набедренную повязку. И все бы ни чего, но тут у гнома нестерпимо засвербело в носу, а тут под рукой тряпка. В общем, он смачно высморкался в полной тишине и размашисто отбросил использованную набедренную повязку. Гномы в благоговейном почтении перешёптывались:

— Прав был старейшина, Фикс настоящий топ (от слова топать ногами) мененгер!

— Всем молчать,— рявкнула Наталья и воткнула метательный нож в правую боковину трона. Кстати, там он так и остался навсегда, как напоминание о тех событиях.

— Гномы, ваши сокровища найдены, можете забирать, из них я забрала себе четыре камня (гномы недовольно заворчали) один вернется вам как плата за ремонт замка, с этим не затягивайте. Три я забираю как компенсацию.

— Все, забирайте гнома, сундук, и убирайтесь, строителей я жду завтра в полдень.

Демон, прилаживая набедренную повязку, неловко плюнул огнем под ноги гномов, чем создал дополнительную панику.

Фикс, оглянувшись:

— Приходи в гости, с меня бочка верескового эля!

— Теперь быстро в башню, выручать мою маму...

*

— Какова принцесса, такова и свита, королева не одобрительно посмотрела на Айгуль с эльфом.

*

— Возьмите на память обо мне, на Терре 3 такого камня нет. С этими словами Наталья протянула Айгуль и Ох, Огненный топаз.

Портал Наталья открыла, и Ох с Айгуль шагнули к себе домой.

Ошибка.

Антон подержал в руках старую фотографию, где веселый отец обнимал подростка лет десяти. Вот и все личные вещи, все, что осталось от старой жизни.

Не много. Свою мать Антон не помнил, а на вопросы о маме отец отмалчивался. А сейчас и спросить не у кого. Поставив фото на полку, разделся и пошел в капсулу анабиоза, — пора, на шестые сутки корабль набрал скорость необходимую для прыжка, а дальше шестьдесят суток без мятежного сна!

Потом шесть суток маневрирования и швартовка на базе в районе созвездия Лебедя! После разгрузки — погрузки, — возвращение. Вопрос к кому не стоял, после шумного расставания с Вероникой было все равно, да и сколько лет пройдет на Земле? Это у меня полгода, а на Земле — как повезет, прыжки в искривлённом пространстве вероятностно предсказуемы на 75% (это нам так говорят). Заглянул в рубку, после активации капсулы анабиоза все мониторы уйдут в сберегающий энергию режим, но пока на экраны выводилась полная информация. Да и освещение на корабле останется только дежурное.

Рассчитываю на пять лет максимум, но все знают про звездолеты Луч3, Звезда, уже лет 8-10 как прыгнули и все не вышли на связь. Ложась в капсулу, прицепил датчики на руки, ноги, грудь, надел дыхательную маску, нажимая кнопку активации, опять подумал о Веронике, может всё зря? Дальше начала работать автоматика, крышка захлопнулась, и Антон почти сразу погрузился в сон.

*

То, что это не их родное жилище, эльф понял мгновенно и замер, замерла и Айгуль. Очень плавно и тихо Ох обнажил меч. Первый робкий вдох эльф сделал минуты через две, — дышать можно, но где мы? Достаточно узкий коридор, — только вдвоем и разойтись. Коридор освещен тусклым, зеленым светом. Айгуль:

— Неужели пещера волшебника Горо? Та, в которой он создавал вампиров? Её так и не нашли, хотя может не очень сильно искали?

— Похоже, она.

— Значит где-то спящие вампиры, или не спящие... При этих словах Айгуль стянула со спины рюкзак и после непродолжительных поисках вытащила несколько бумажных пакетиков, по форме типичные чайные пирамидки.

— Пыльца черной полыни, нет более действенного средства, Наталья дала.

— Хорошо, идем вперед.

— Появилась первая дверь, не заперто, спальня. Маленькая кровать, стол, тумбочка и шкаф. На столе фотография.

Взяв ее в руки, с удивлением узнала в пожилом мужчине Сергея, повара из первой её встречи с Натальей. Мужчина выглядел лет на 25 старше, но спутать было нельзя. А мальчик видимо сын. Сергей слуга Горо? И его похитили?

— Идем, эльф прикоснулся к руке жены, и они пошли исследовать пещеру дальше.

— Через десяток шагов, открыв очередную дверь, вошли в комнату гораздо больше спальни слуги Горо. Несколько стульев, стол, но главное стены,— все сплошь в волшебных зеркалах!

— Вот где он творил свое черное волшебство!

— Никто и никогда ими больше не воспользуется,— эльф стал яростно крушить мечом зеркала, рубить стол. С каждым ударом меча сыпались снопы искр, и вот раздался протяжный вой демона, на мгновение яркий свет осветил коридор, разгромленную комнату, и погас. Под непрерывный вой демона замерцала алым цветом дорожка, ведущая из комнаты в коридор.

— По ней сейчас придёт вампир, посмотрим кто кого!

Эльф побежал вперед, Айгуль еле успевала.

Дорожка привела в комнату с гробом.

— Вот он последний вампир, сейчас поднимем крышку и убьем.

С этими словами эльф, вогнав меч встык крышек, пытался их разъединить.

Неожиданно что-то щелкнуло, и крышка легко открылась.

Эльф стал рубить корни опутывающие фигуру вампира, — главное лишить его силы. А дальше, после того как усыпим, убьем. Вампир задергался, открыл глаза. Айгуль сорвав странную маску с лица вампира, швырнула ему в лицо пакетик пыльцы черной полыни. Эффект был неожиданный вампир громко чихнул, а затем сказал то, отчего меч из рук эльфа выпал:

— Ёкарный бабай, вы кто? И что с кораблем? Почему тревога?

Не вразумительное мычание, явно не удовлетворило странного человека, и он слегка пошатываясь, пошел по мерцающей дорожке в самое логово, — комнату с магическими зеркалами.

Увиденное потрясла человека настолько, что из очень длинной фразы длившейся минут пять, эльф уловил раз пятьдесят упоминания о лесных орехах хуань, — достаточно распространенных на его родине, но отсутствующих при нем сейчас.

На реплику об отсутствии данных орехов, странный человек горестно помянул очень крепкий и честно сказать любимый эльфом напиток бляги. На реплику эльфа типа и напитка данного нет, он конечно только за, но вот Айгуль сильно против. С этого напитка эльфы сильно буйными становятся. Про тот единственный случай и сковородку в руках Айгуль, эльф давно старался забыть.

Оглядев комнату, странный человек назвал увиденное чем-то полным, вздохнул, и пригласил к себе в комнату.

*

В голове туман, посторонние на корабле,— бред полный.

— Присядьте, я сейчас умоюсь, оденусь.

Закрыл плотно дверь, звук сирены стал глуше, включил аварийное освещение каюты.

— Садитесь на кровать, не стесняйтесь.

Достав влажную салфетку, протер лицо, шею, следы от датчиков. Выпил пакет тонизирующего напитка, в голове прояснилось, глаза сфокусировались.

Одевая футболку, затем комбинезон, осмотрел гостей. Очень симпатичная молодая женщина в одежде близкой к средневековью и мужик по виду фанат тренажерного зала, — худой, жилистый, пышущий энергией. Одежда: кожаная куртка, штаны, рубаха. Если бы не меч с ножом за поясом, то достаточно современно. Правда в коридоре на полу вроде огромный лук с колчаном лежал, или показалось?

— Я его знаю, это твой отец? — спросила Айгуль.

— Знала, поправил Антон.

— Он приходил в мой мир, с волшебницей Натальей и демоном.

Вот здесь сел Антон, под столом ущипнул себя за ногу, нет, не сон.

Значит, сказки, которые отец рассказывал мне в детстве перед сном, совсем или почти совсем, не сказки. И полет на метлоплане был и демон.

— Зачем волшебные зеркала разломали? Антон постарался использовать терминологию доступную понимания гостей.

-Так, мы подумали, в пещеру волшебника Горо попали, — в ту, где он вампиров создавал.

— Понятно согласился Антон, я сошел с ума. А сюда как попали, по волшебству?

— Конечно, Наталья нас отправила, после того как мы помогли ей освободить дворец королевы от гномов. Мы помогли, и она отправила нас домой. Только вот ошибка вышла, — это не наш дом.

— Вижу, а исправить ошибку Наталья может? Вы домой, я спать, корабль отремонтировать?

— Нет.

— Почему то, я так и думал. Меня Антон зовут, а вы видимо Айгуль?

— Да, а это мой муж, — Ох.

— Имя хорошее, соответствует моменту, пробурчал Антон.

— Антон, а почему ты сказал корабль? Мы плывем по морю?

— Нет, летим, вы на большом летающем амбаре. Помните, Наталья летала на помеле? Так вот, тут тысяча помел. А управлял ими демон, которого вы смертельно ранили, так что куда сейчас летим, не понятно. Антон посмотрел на часы:

— Я двадцать один день не кушал, предлагаю пообедать и дальше осмотреть корабль.

Айгуль деловито, стала доставать из рюкзака припасы, запах жареной индейки расплылся по каюте. Тюбики с сублимированной едой Антон сгреб в угол стола, — ни кто из гостей не обратил на них внимания.

Отобедав, взяв сумку с ноутбуком для консольного доступа, Антон предложил пойти с ним на осмотр 'амбара'.

По коридору вперед, вертикальная лестница, одна, вторая, третья, переход в другой коридор, опять вертикальная лестница и вот смотровой зал, иллюминаторы и самое для него сейчас главное,— консольный порт доступа к системам корабля.

Так, летим, каждая система корабля работает автономно и независимо, без управления центральным процессором вот только долго ли будет, может день, а может целую вечность, мы ведь в подпространстве.

Айгуль с эльфом смотрели в иллюминатор на остановившийся свет звезд. Антон предпочел бы и дальше никогда не видеть данной картины, но что произошло, то произошло.

— Возвращаемся, тем же путем в мою комнату.

*

— Ну что гости дорогие, варианты на спасения отсутствуют, отсюда сейчас выхода нет, амбар не управляемый, еды дней на двадцать хватит, а потом или будем убивать друг друга или сразу уснем вечным сном. В аптечке лежало несколько 'инсулиновых' шприцов, а каждый пилот дальнобойщик знал, где в капсуле анабиоза можно его наполнить для внутривенной инъекции (смертельной, но безболезненной).

— Нас сейчас только чудо спасти может, Айгуль как с чудесами?

Айгуль остановившимися глазами смотрела на стол.

— Огонь нужен, очаг, пламя, зелье варить будем.

Дурдом продолжается, подумал Антон. Вытащил скафандр для выхода в открытый космос, отсоединил реактивный ранец, поставил на пол, развернул горелками к верху.

— Пожалуйста, — при этих словах вспыхнула горелка.

— Поставив на минимальный режим часа на четыре хватит.

— Выключай, пока не нужно, я компоненты зелья собирать буду, а варить через час начну.

Вытряхнув не только свой рюкзак, но и мужа, Айгуль достала большую тетрадь и стала искать нужные компоненты к заклинанию, старательно записанному и разученному с Натальей (но самой не пробованному).

— Не мешайте, погуляйте, где хотите...

Мужчины уходить не захотели, просто забились по разным углам. Эльф достал из кармана Крыса и стал кормить его с ладошки земляными орехами. Антон, не отрываясь, смотрел на приготовления Айгуль, которая, распустила волосы, одела амулеты и стала рыться в пакетах и свертках.

Всё компоненты собраны,

— Зажигай огонь, буду варить зелье.

Через час зелье было сварено, вещи собраны, хотя какие вещи у Антона? Завернул в одеяло то немногое, что подвернулось под руку (воду, продукты, аптечку). Надел на плечи реактивный ранец, на пояс прицепил универсальный инструмент монтажника. Не меч конечно, но нож и пассатижи с отверткой там имеются, причем из отличной стали. В карман сунул бумажник с удостоверением личности и пластиковой карточкой банка.

Айгуль скорее пропела, чем прочитала заклинание и плеснула маслянистую жидкость на стену каюты.

Портал открылся, все трое шагнули в него.

*

— Айгуль, я думал, ты в наш с тобой дом, дверь открыла, а это что?

— Не знаю.

Антону комната показалась знакомой, только как то пустой, один стул, стоящий рядом с окном. Заглянул в окно, знакомый двор, — очередная машина заехала на площадку, колеса ушли под днище и она плавно взлетела. Площадка, почему то называлась детской, — хотя кто в здравом уме выпустит детей на улицу?

— Вы у меня в квартире.

В соседней комнате, через закрытую дверь раздавались голоса. Распахнув дверь, Антон увидел Веронику, упаковывающую оставшиеся вещи в раскрытые сумки. Около входной двери стоял незнакомый молодой человек.

— Почему ты забираешь мои вещи?

— Я здесь больше не живу! А ты что-то быстро вернулся, — не через пять лет, месяца не прошло. Про командировку врал, конечно, а по виду как артисты с вечеринки. Жулик! Не удивлюсь, если за тобой придёт полиция! Славик бери сумки,— мы уходим.

Антон оглядел вторую комнату, ей повезло больше,— остался диван и огромный в пол стены экран телевизора с функциями 7D.

Экран Антон вмонтировал в стену и закрыл антивандальным стеклом, — дольше возиться демонтировать, а вот почему диван оставила, вопрос. Хотя диван тоже стационарно закреплен и вместе с компьютеризированной системой составляет одно целое.

— Я правильно понял, что от тебя только что ушла жена?

— Ох, ты очень наблюдательный и сообразительный эльф.

— А то, согласился эльф.

Реплика Вероники про полицию сильно испортила настроение, и ведь придут и поинтересуются, куда дел корабль, где груз, версия про нападение громов на замок, про порталы открытые женой эльфа, их вряд ли устроит. А поделиться грузом предложат, причем всем полицейским управлением и ещё не по разу.

Антон включил телевизор, выбрал самый нейтральный канал, — 'еда', предусмотрительно отключил функцию 7D, для верности пульт управления положил во внутренний карман.

— В волшебное зеркало мечом не тыкать. Просто смотрите, как правильно готовить еду. Рядом с диваном кучей лежала одежда Антона. Переодевшись и взяв бумажник, Антон поспешил в банк, в голове созрел план. Всех накоплений и аванса за полет от компании, хватило на 38 юбилейных золотых монет,— не много, но и не мало. На деньги, что остались от покупки золотых монет, купил несколько цифровых наручных часов, как мужских, так и женских.

Вернувшись, домой с покупками, задал мучивший всю дорогу вопрос:

— Айгуль, вы можете вернуться в свой мир и взять меня с собой?

— Да, кореньев хватит еще на одну порцию зелья, я буду пробовать. Но что ты в нашем мире будешь делать?

— Наверное, жить, здесь уже не получится.

— Тогда собирайся, через час зелье сварю, и можно будет уходить.

Антон старательно собрал все свои вещи в два мешка из одеял, переоделся в корабельный комбинезон с блестящими металлопластиковыми ботинками и приготовил реактивный ранец. А эльф только попросил воды попить, да продолжал смотреть в волшебное зеркало, от него мало что зависело.

*

Шагнув в открытый портал, Антон потерял равновесие и кубарем скатился на эльфа и Айгуль. Смеркалось, встав на ноги и отряхнувшись, огляделись. Пологий склон в густом лесу.

— Этот лес я знаю, час ходьбы и мы в поселке эльфов, там и мое дерево есть, предлагаю пройти, новости узнаем.

— Веди, сказал Антон.

Эльфу пришлось идти медленно, Антон, не привыкший ходить по лесу, часто спотыкался и отставал. Размеренную поступь эльфа прервала стрела, впившаяся в дерево в сантиметре от головы Ох. Взглянув на оперение Ох улыбнулся и громко сказал:

— Привет сестренка!

— Привет и тебе, — кусты раздвинулись, и вперед вышла эльфийка. Впрочем, лук со стрелой она не опустила.

— А это точно ты? Лет пять о тебе вестей не было.

— Аэль, это я, посмотри внимательно опусти лук.

— Да вижу, что ты, а вот кто с тобой — вопрос.

— Жена Айгуль и путник Антон, наше дерево цело?

— Цело, хотя не стоило Деку такой синяк под глаз ставить, но зато фраза: ″нельзя одной задницей сидеть на пяти деревьях″, — стала крылатой. Дальше шли разговаривая.

— Дом он все равно построил, правда, на трех деревьях, не на пяти как хотел.

— А тебе как после моего ухода?

— Дерево наше хотели срубить, но я сказала:

— Конечно, у меня лук меньше, чем у брата, и стреляю я хуже, так что вы можете попробовать, но они не стали. Аэль весело рассмеялась.

— А этот путник ваш, он чего такой неуклюжий и хлипкий?

— Мы его из гроба вытащили.

— Он зомби?

— Нет, он спал в гробу, зачарованным сном, я его разбудил.

Аэль остановилась, развернулась,

— Как: поцелуем, прямо в губы? Как в сказке из детства? Как известно эльфы не краснеют, они зеленеют, дальше Аэль, прячась за деревом: ну, пошутила, разбудил и хорошо, совсем от моих шуток отвык! Можно, я выйду, а? Все равно он как ненастоящий, — сильно бледный.

Ох решил сменить тему:

— Почему ты говоришь, пять лет вестей не было, сейчас год ″пьяного синего кабана″?

— Нет, ″красной летающей выдры″.

Айгуль, ты слышала, — ушли на неделю, а дома больше четырех лет прошло, то — то ты повзрослела, — это к сестре относилось.

Показалось поселение эльфов, Ох удивила количество постовых на подходе,

— Неспокойно в округе? Чего опасаетесь?

— Чернокнижника и его темного всадника.

— Придем домой, расскажешь.

Поднявшись на родовое дерево, вошли в жилище, сняли рюкзаки.

— Ты сохранила мои любимые кексы с орехами хуань!

— Ну да, а чем еще подбивать, рассохшуюся мебель?

Ох не обиделся, а просто начал хрустеть кексом,

— Айгуль попробуй, я тебя еще не угощал!

Внезапно раздалось мур-мур.

Ох... — полностью фразу Антон не договорил, вовремя себя одернув.

— А, это Пушистик, откликнулся эльф, подрос только, пятнистый кот размерами с хорошую собаку потерся о коленку Аэль, принюхался к карману эльфа. Крыс нервно заерзал. Ох хотел почесать Пушистика за ухом, украшенным кисточкой, но передумал.

— Так, что там за история с чернокнижником?

— Откуда пришел неизвестно, появился более года назад, сначала просто покупал магические амулеты и манускрипты, а потом появился Черный всадник, и несговорчивых продавцов стали находить мертвыми. Он как-то чувствует, что ли, нужный ему магический амулет.

— Ну, у вас-то им, откуда взяться? Чего волнуетесь? Было у старейшины несколько свитков с рунами, так он и сам не знает что там написано. Лет уже триста все на людской язык перешли в письменности.

— А мы знаем, что ему понадобится? Черного всадника ни меч, ни стрела не берет, пробовали герои, еле ноги унесли.

— Понятно, сестренка давай стол накроем, — поужинаем.

За ужином Аэль поинтересовалась:

— А правду эльфы говорят, — вы с Айгуль сокровища волшебника Горо с собой забрали и спрятали?

— Врут, так, только на пару куриц, да на новый лук с колчаном. При этих словах брат достал толстый кожаный кошелек и отсыпал половину золотых монет.

— Не мог раньше передать, сама знаешь, как уходил из селения. Кстати, Дек успокоился?

— Не знаю, не спрашивала. Давайте спать, уже поздно. Гости расположились на полу, обитом шкурами оленей, а хозяйка на единственной кровати, куда впрочем, запрыгнул и Пушистик — кровать жалобно скрипнула.

Антон мысленно похвалил себя за предусмотрительно взятые из квартиры одеяла.

Утро добрым не бывает. Вопли и стук по дереву разбудил бы и спящего в берлоге медведя.

— Ох, выходи, убью! Огромный эльф с мечом и боевым топором пританцовывал под деревом.

Ох не заставил себя долго ждать и с ревом, кубарем скатился вниз с дерева. Началось смертельное кружение двух опытных воинов. Но недолго. Метко брошенный туесок попал по лбу Деку и рассыпался коричневым облаком грибов 'дождевиков'.

Эльф мгновенно окаменел, многочисленные зеваки разочарованно вздохнули.

А когда стрела, воткнувшаяся в землю по самое оперение, дополнила длинную фразу Аэль, суть которой сводилась к тому, что ей плевать на все поединки вместе взятые, а кто нападет на её брата и её гостей просто получит стрелу в глаз, — зеваки поспешно разошлись. Репутация у Аэль была соответствующая,— она сначала пускала стрелу или наносила удар кинжалом, а только потом разбиралась или выслушивала, конечно, если человек или эльф к тому моменту оставался живым, и соответственно было кого слушать.

— Брат, я тебя не гоню, но, наверное, тебе лучше уйти.

Быстро и уже привычно собрались, Ох забрал все запасы кексов, разобрал свою старую одежду, часть отдал Антону (которому понравилась кожаная куртка), часть в которую влез, сложил с собой.

Аэль окинув взглядом Айгуль, порылась в подобие платяного шкафа и протянула её свою кожаную куртку, со словами:

— По погоде надо быть одетой.

Нашлась и старая огромная наплечная сумка, — Антон сложил в нее часть вещей, одеяла, и реактивный ранец. Килограмм на 20 вышло, но все нужное, зачем забрал и носит с собой реактивный ранец, Антон и сам не знал, скорее как память о совершенно другом мире.

Из поселения эльфов уходили быстро, больше попыток напасть на Ох не было, но и искушать судьбу было ни к чему. Начался мелкий дождь, и Антон порадовался наличием кожаной куртки как у эльфа и его жены. До хутора, где жили эльф с Айгуль, пешком было суток трое (но это эльфу), а за сколько дойдем не известно. Да и стоит ли идти далее с эльфом и его женой?

К вечеру второго дня путники подошли к озерной деревушке. Дома располагались недалеко от берега на сваях. Антон был совершенно измучен, и, глядя на него Ох предложил попроситься переночевать под крышей, а не на природе.

На стук в двери и просьбу переночевать приоткрылась только одна дверь, чьи то глаза осмотрели внимательно путников и дверь неожиданно распахнулась,

— Айгуль, это ты?

— Я.

— Не узнаешь? Лет пять прошло, порчу с меня снимала, заходите, сушитесь.

Присмотревшись, тут и Айгуль вспомнила эту женщину.

— Говорят, пропали вы куда-то, года четыре не было слышно, всякое говорили, а вы возьми да появись....Располагайтесь, ты тогда почитай от смерти меня спасла, да.

Хозяйка представилась как Ольга, — было видно, искренне обрадовалась Айгуль.

— А это спутник ваш, чего такой бледный и худой какой то?

— Мы его из заточения в подземелье спасли, ответила Айгуль, — на солнце долго не был.

Антон оглядел небогатую, но чистую и ухоженную хижину.

Ольга вытащила огромную килограмм на десять копченую рыбу,

— Не стесняйтесь, угощайтесь. Аромат свежекопченой рыбы заставил всю троицу проглотить слюну.

Ужин удался на славу, мирное чаепитие под потрескивания поленьев в печи, и барабанную дробь дождя по крыше было прервано неожиданно.

Раздалось хрустальное цоканье копыт, как будто всадник по воде кружил вокруг деревушки. А затем раздался голос, который заглушал все звуки непогоды и кажется, зазвучал у всех в голове,

— Отдайте камень! Отдайте Огненный топаз!

— Не понял, о чем речь хозяйка, — спросил Антон.

— Это к нам, за нами пришли, — Ох выхватил меч, сейчас мы ним потолкуем.

Рывком, раскрыв дверь, эльф выскочил наружу. Мысленно сказав себе: мужик я или как, Антон, схватив, что подвернулось под руку, выскользнул за эльфом. Картина, открывшаяся взору Антона, была впечатляющая, можно сказать просто: кинотеатр 7D 'отдыхал'. Перед хижинами прямо на воде на коне гарцевал Черный всадник.

— А ты левша, сложнее будет, пробормотал Эльф, и заорал:

— Ну, давай нападай, дальше были произнесены слова на одном из эльфийских диалектов, не переводимых, но видимо очень обидных.

Всадник с огромным мечом в левой руке, рванулся вперед. Антон посмотрел, что он держит в своих руках, это был реактивный ранец. Почему он сделал то, что сделал, он впоследствии и сам не смог ответить на этот вопрос. Прижавшись к плечу эльфа, он направил сопла ранца на всадника и дернул рычаг 'форсаж'. Насколько было известно Антону, было несколько случаев, когда с помощью данной функции астронавты меняли траекторию транспортных кораблей. Струя огня отекла фигуру всадника находящегося как в хрустальном коконе волшебного защитного поля. Казалось, защита была безупречна, но струя пламени смела на пятой секунде защитное поле и всадник вместе с конем просто провалился в озеро.

— Видимо, всадник утонул.

— Вроде, да. С этими словами Антон выбросил пустой ранец в озеро и от боли чуть не потерял сознание. Видимо отдача ранца сломала несколько ребер.

Эльф помог Антону войти в хижину и уложил на кровать.

— Всё, нет больше черного всадника, Антон его сжёг своим волшебством. Вот только ребра, наверное, себе сломал, ничего, как у нас у эльфов говорят: до свадьбы заживет.

Эльф о чем — то пошептался с Ольгой, вытащил две большие золотые монеты

— На расходы по лечению. А Антону сказал:

— Завтра мы уходим, а тебе пару недель здесь побыть нужно, выздороветь, отлежаться и отъесться, Ох, улыбнулся. Всё давайте спать, день был трудный, а вечер так совсем никуда не годным.

*

Ив с трудом выполз на берег, шатаясь, встал на ноги и постарался отойти от воды подальше. Осмотрел себя, ощупал лицо правой рукой. Левая рука продолжала сжимать лямки странного рюкзака. Капюшон обгорел целиком и свисал рваными клочьями, обгорели и рукава плаща с перчатками. Видимо я попал под удар молнии, и упал в воду, но что я делал у озера? Ив осмотрел карманы плаща. В левом внутреннем кармане лежал кошель с серебряными монетами, в правом потайном кармане несколько золотых монет. Все правильно. Серебро за выполненный заказ клану эльфов, а золото за заказ странного торговца. Хотя, что странного в нем было, Ив не смог вспомнить. За поясом висел нож, знатный, хорошей ковки, — тонкий и в меру гибкий, но не его. Выжав одежду, попытался сориентироваться на местности, получилось плохо, местность была незнакомая. В округе не было видно ни огонька. Плащ после того как Ив его выжал, расползся окончательно, превратившись в кучу рваных и обгоревших тряпок. Переложил деньги во внутренние карманы куртки, Ив посмотрел на ранец, — странный, но посланный видимо богами, т.к. именно он и не дал утонуть. Но сейчас ранец был совершенно не нужным, — значит пусть остаётся там, где лежит. Заказов в работе не было, спешить некуда. Смущало Ив только одна странность, вроде, когда заказ передавал торговцу, была ранняя весна, а сейчас судя по листьям деревьев осень.

— Заказ как будто вчера передал, и чаем с травами угостил и байку про драконов рассказал, все помню, отчетливо, но как я здесь оказался? Даже помню последнюю фразу торговца: ничто не разрушит, кроме пламени дракона, а потом провал в памяти. Правда, к чему он это сказал? Ив стал замерзать, стало знобить, что бы согреться пришлось ускорить шаг и пойти по звездам на север. В конце концов, там много поселений и не только людских. А заказчиков у Ив хватало, причем не только из эльфов и людей, гномы, правда, не обращались, но это их дело. К моменту, когда взошло солнце, Ив окончательно выбился из сил, сделав подстилку из веток деревьев, прилег отдохнуть. Разбудила тонкая веточка, которая упорно лезла в нос. Чихнув и открыв глаза Ив, увидел не только веточку, но и тонкий эльфийский клинок, приставленный к сердцу.

— Ты кто и что делаешь в нашем лесу?

— Я Ив, спал.

— А почему ты спал в нашем лесу?

— Устал.

— А куда ты шел, Ив?

— На север. А вот зеленеть не надо, какой вопрос такой и ответ. Пока не позеленела, ты была даже очень ничего себе, да. И тыкать в меня мечом тоже не надо, прорезала вон дыру рядом с карманом. А кто чинить будет? Ты иголку то с нитками в руках держать умеешь? Ты из чьего клана будешь?

— Дека

— Я ему позавчера заказ выполнил, и хорошо его знаю. И перестань тыкать в кошелек с деньгами, только дара в куртке больше стала. Будем считать, я к нему иду.

— Заказ? Деку? С этими словами эльфийка опустила меч, но не убрала.

— А что за заказ?

— Спальню, прихожую и кухонный стол с двенадцатью стульями.

-Так ты плотник? — презрительно сказала эльфийка.

— Нет не плотник и даже не столяр, я краснодеревщик! Конечно, и плотничать могу, но краснодеревщик.

— Мебель Дек менял весной, все видели, а сейчас осень, нестыковка, краснодеревщик Ив. Теперь меч эльфийки ткнул в правую сторону куртки и опять уткнулся в монеты.

-Ты мне всю куртку сейчас порежешь, правду говорят, чем красивее эльфийка тем противнее характер. Это комплимент если что.

— Так люди говорят? Комплимент, говоришь? Пошли к Деку и если он тебя не узнает, я с большим удовольствием порежу куртку мелкими ломтиками естественно с тобой.

*

Много лет спустя Аэль накручивая прядь волос, улыбалась, смотрела на Ив, который привычно рассовывал мелочь по внутренним карманам, это хорошо, что есть такая привычка, и всегда есть что рассовывать. Руки у Ив и вправду были золотые, а, в общем, и не только руки, Аэль опять улыбнулась, и поцеловала в щеку мужа.

— Возвращайся скорее.

Человек, который сам называл себя Чернокнижником, впервые за долгие годы почувствовал неуверенность.

Пропал черный всадник. Не выполнил задание, не принес камень. Само по себе это не возможно, как и что могло его убить? Разрушить заклятие и убить всадника могла струя пламени дракона, но зачем это дракону или его наезднику? Загадка. А загадки Чернокнижник не любил, — любая загадка была потенциальной угрозой лично ему. Возможно, владелец камня оказался наездником дракона, это многое бы объяснило. В частности не только исчезновение черного всадника, но и само внезапное появление камня, настолько мощно заряженного колдовской энергией, что не почувствовать его мог только глухой, слепой с закрытым 'третьим' глазом ученик колдуна.

Удобно устроившись в огромном деревянном кресле, — последней работе мастера, Чернокнижник провел руками по резным подлокотникам. Да мастер был знатный, но и черный всадник из него вышел на славу. Пора лететь искать по следу, пока не совсем остыл. Два десятка искусно вырезанных метелок по низу кресла встрепенулись и распушили прутья. Кресло плавно выскользнула из комнаты на веранду, и дальше набрав высоту, заскользило высоко над деревьями.

*

Антон очнулся под утро

— Ну, наконец-то, уже стала волноваться — двое суток только пил да потел, не успевала рубашку менять.

На табуретке лежали вещи Антона: стопка золотых монет, бумажник, пластиковая карточка удостоверения, две пары мужских и женских часов и пульт от 7D телевизора.

Проследив за взглядом Антона, Ольга улыбнулась:

— Куртку выстирала и починала, а что это? Она указала на пульт.

— Оберег от колдунов и нечистой силы.

— Понятно.

Плотно позавтракав, Антон оделся для улицы:

— Пройдусь по округе, погуляю.

— Оберег возьми, места у нас тут спокойные, но мало ли чего, и опасайся игольщика.

Солнце стояло высоко, и лес был достаточно редкий, заблудиться было сложно.

Трава была мягкой и едва доходила до щиколоток.

Озеро осталось за спиной, солнце светило в левый висок Антона. Посмотрев на часы, Антон засек время, — через два часа не позднее, нужно развернуться так, что бы солнце светило уже в правый висок. Неожиданно существо похожее на ёжика переростка, бросилось под ноги и попыталось укусить за подошву. Когда это не удалось, хрюкнуло, 'выстрелило' иголкой и быстро ретировалось. Обувь не пробила, но засела прочно, и вытаскивать пришлось инструментом. Видимо это и был игольщик.

Лес стал густеть, да и по времени пара было возвращаться, но тут Антон увидел нечто странное, а именно две плиты примерно три на три метра поднятые огромным в четыре обхвата деревом, выросшим видимо из семечки некогда попавшей в промежуток между плитами.

Толщиной плиты были не менее метра и ярко оранжевого цвета. Постучал, попробовал на прочность плиты универсальным инструментом монтажника, — каленое лезвие не оставляло следа на камне! Антон походил вокруг как грибник нашедший грибницу груздей. Не может быть, чтобы плит было только две. С каждой из трех сторон вросших в землю плит постарался найти другие плиты, и действительно на глубине двадцати сантиметров инструмент наткнулся на оранжевую плиту. Оставалось только понять, что это: крыша хранилища или что ещё. Час мини раскопок показал — плиты уложены парами и представляли собой древнюю некогда видимо идеально прямую дорогу.

Антон нашел еще несколько плит торчащих оранжевыми углами из земли, но подавляющее большинство вросло в землю. И тут его охватил азарт охотника за тайнами, солнце стало клониться к закату, и Антон сильно устал, но старался дойти по неведомой дороге до её окончания. Внезапно лес кончился и перешел в кустарник. Дорога если и была, то через кусты упиралась в почти отвесные скалы образующие не большую гору. Возможно, на скале, есть какие — то рисунки, выбитые знаки, Антон решил подойти ближе, и рассмотреть скалу, прежде чем возвращаться к озеру.

Наверное, всему виной усталость и кустарник. Подходя к скале, Антон споткнулся и упал, обломок какой — то палки ткнул ему в грудь, но по факту ткнул в пульт от 7D телевизора. На высоте примерно двух человеческих ростов дрогнули и стали расходиться камни, образовывая огромную дверь.

Житейский опыт (пусть и не большой) подсказывал, что лезть в пещеру на ночь глядя голодному, усталому, без подготовки, равносильно самоубийству.

Поэтому Антон развернулся и как можно быстрее поспешил к деревне у озера.

Вопрос об оранжевых камнях Антон задал только утром за завтраком. Также поинтересовался соседями. Как оказалось, по соседству живут еще две семьи, одна ловит и вялит рыбу, так же как и Ольга, а вторая семья щелкуны. На вопрос что и как, — Олега только улыбнулась, увидишь, как работают, ничего сложного.

Как выяснилось оранжевые камни, это была дорога чудовищ, по которой видимо они, ходили (что логично). Как выглядели чудовища, и зачем им была нужна дорога, — уже давно никто не знал. Чудовища, пробурчал Антон, может я для кого то чудовище, — всё в мире относительно.

До обеда Антон помог нарубить дрова для коптильни, (хотя ребра болели очень сильно), а после, захватив топор и угли в глиняном горшочке (пользоваться трутом и кремнем Антон ещё не умел) отправился исследовать пещеру.

Дойдя до скалы, с удивлением увидел, что вход закрыт. Недолго перебирая кнопки пульта, выяснил,— камни раздвигаются при нажатии на 'включение'.

Но встал вопрос: через сколько минут или часов камни сойдутся? Возможно, из недр пещеры тоже можно открыть дверной проем, а возможно, что и нет.

Антон решил подождать, засек время. Наделал факелов из расщепленных палок, принес и приставил и стене две сучковатые жерди. Тут и каменные створки стали сходиться, — 53 минуты. Не сразу, но залез с горящим факелом на стену и заглянул в пещеру. Огромные ступени уходили в низ, в темноту. Включенный электронный секундомер отсчитывал секунды и минуты, оставшиеся до закрытия проема.

— Ну и что там у нас, с этими словами Антон полез в проем, переползая на животе со ступени на ступень. К счастью их было не много. Свет факела тонул в огромной пещере, пришлось зажечь еще один, стало светлее, но не на много. Пройдя с десяток метров, Антон увидел огромный бриллиант размером со школьный глобус, переливающийся разноцветными искрами от света факелов.

'Глобус' был вправлен в массивное, широкое кольцо золотистого цвета.

В нескольких метрах от первого 'глобуса' лежал второй. Непонятно, возможно это компьютер с проекционным экраном на потолок пещеры. Тогда можно попробовать пультом перебрать каналы и посмотреть что произойдет. Ни чего не произошло, лишь, когда было набрано 0000 (как обычно — PASSWORD BY DEFAULT) внезапно мусор и как показалось Антону крупный песок лежащий кучами на полу пещеры начал шевелиться.

Дальше события стали разворачиваться стремительно в течение нескольких секунд вокруг 'глобуса' сформировалась сначала уродливое лицо циклопа, затем все туловище, и наконец, он легко вскочил на ноги. Часть сверкающей сферы выступающей из головы циклопа уставилась на Антона, не было сомнений, что существо прекрасно его видит.

Фраза, произнесенная Антоном не то что бы, не несла смысловой нагрузки совсем, скорее была сильно наполнена эмоциями. Существо издало звук подобный гудку электропоезда и взмахнуло руками в сторону своих ушей.

Пятясь спиной, отступая к входу, Антон произнес еще более эмоциональную фразу об отсутствии очень важного мужского органа. Существо повторно издало звук и взмахнуло руками. До Антона, наконец, дошло, — существо пытается проанализировать человеческую речь.

Минут тридцать Антон говорил непрерывно, про то, как его зовут, про планету, про пещеру, как правильно ловить рыбу сетью и т.д.

— Достаточно, прогудело существо, лингвистический анализ языка произведен.

— Какой план работ на день, неделю, месяц?

*

Старый Ли Шом развернул лист рисовой бумаги украшенной иероглифами желающими процветания и духовного благополучия.

Достал и разложил кисточки для письма. Достав массивную серебряную чернильницу, принялся с любовью, каллиграфическим подчерком писать.

Дорогая Цань не так важно что цветы сакуры успели распуститься и опасть два раза, а мы так и не собрались улететь на острова Трех Драконов. Не так важно,— важно, что твоя красота превосходит лик богини, твердость твоего характера сравнится с Хамасской сталью, а перед нашей любовью бессильно даже время.

Иероглиф означающий Хамасскую сталь Ли Шом постарался нарисовать особенно красиво,— хотя куда лучше?

Каждая иероглиф был совершенен.

Осталось еще много места и взяв в руки графитовые стержни, быстрыми и точными движениями Ли нарисовал портрет любимой женщины.

Аккуратно свернув, вложил письмо в бамбуковый цилиндр, опечатал печатью, которую предварительно окунул в серебряную пыль, — отпечаток печати на воске получился четкий и ясный.

Позвонил в колокольчик, — появившийся посыльный, поклонившись, молча забрал корреспонденцию.

Ли осталось только ждать, а это он умел в совершенстве.

Наступил третий день месяца Зеленой жабы, а курьера с письмом от Цань все не было. Пора было лететь в гости, хоть путь и не близкий, но нечего дракону разлеживаться, — вредно для организма.

Ли легкой походкой спустился с лестницы и подошел к загону, где спал черный дракон.

Красавец, подумал Ли, одно плохо, как и предыдущий старый зеленый дракон, молодой не страдал отсутствием аппетита, а попросту любил пожрать, чем расстраивал Ли. Торговцы обещали, что это новая порода, очень мало кушающая, просто в день курочку, а то и вовсе воды попить, и всё! Наглая ложь, но дракон Ли нравился, манёвренный и шустрый, поэтому Ли только вздыхал, когда дракон с аппетитом съедал очередную овцу. Причем, судя по глазам, явно хотел больше... Да кто бы дал, и так совесть иметь надо!

Проверил крепления кресел, ремней безопасности, загрузил продукты и подарки в багажное отделение,— в первый аккуратный деревянный ящик, прикрепленный вместе с креслами к спине дракона. Лишь когда Ли заталкивал во второй деревянный ящик двух связанных овец, дракон заинтересованно потянул носом и открыл глаза, завтра, завтра, — не всё в один день есть! Ли любовно похлопал дракона по черной лоснящейся чешуе, — скоро в дорогу, просыпайся.

Ли разогнал дракона, и он плавно начал набирать высоту, теперь поглубже до самого горла нужно натянуть шерстяную шапочку, и смотреть на мир через крупную сетку.

Пока дракон плавно скользил под облаками Ли размышлял о Цань,— ну сколько можно жить на озере, в краю где в лесах живут эльфы, а под землей гномы. Кто живет внутри гор Ли старался не думать, видел он старый расползающийся от времени свиток с рисунком, даже того что осталось было вполне достаточно.

Скоро прилетим, вдали показались невысокие, очень старые горы.

Дракон, вдруг извернувшись, плюнул огнем. Мимо пролетел в кресле мужчина, одетый во все чёрное. Отворачивая от дракона, сделав резкий маневр, кресло ушло вниз и исчезло среди деревьев. Сам виноват, не чего на встречу вылетать подумал Ли.

*

— Уроды, купят большого дракона, а потом выскакивают на нем из облака прямо в лоб.

Зависнув, Чернокнижник придирчиво осмотрел полировку на кресле, вроде не поцарапал ветками. Прошипев несколько проклятий в адрес наездника на черном драконе, Чернокнижник вернулся к эфирному следу черного всадника.

След петлял, но четко вел к озеру. Облетев несколько раз все озеро, и небольшую деревушку на сваях, констатировал, — след оборвался. Нет больше черного всадника, чтобы не произошло, это произошло здесь, на озере.

Какой — то селянин, увидев чернокнижника, приветливо помахал рукой, и улыбнулся!

— Ненормальный...

Но камня здесь нет, а вот дракон есть. Рядом с деревянным мостком возлежал черный дракон, наездник распаковывал и доставал багаж. Повернув морду, дракон явно решил ещё раз плюнуть огнем, на что колдун отреагировал резким изменением курса.

— Потом, вы мне еще попадетесь, а сегодня я занят.

*

Наталья в задумчивости отложила не дописанный трактат 'Влияние дисперсии магии на торсионные поля второго уровня'. Два письма отправленных Айгуль остались без ответа, прошло больше четырех лет после событий в замке.

Неужели так сильно занята, или обида осталась? Нужно навестить, может с ними, что случилось и нужна помощь. Как только эта мысль пришла в голову, Наталья, коря себя за эгоизм начала поспешно собирать походный рюкзак. Всё,— вещи собраны, утром сварю зелье и в путь.

*

Чернокнижник на минуту задумался, — если черный всадник потерян, то и переживать нечего. Камень, жаждущий крови, буквально звал к себе, так чего медлить?

Мужчина с женщиной капались на большом огороде, пропалывая от сорняков посевы. Зависнув от них метрах в пятидесяти, Чернокнижник завопил усиленным магией голосам:

— Отдайте камень. Свои слова он подкрепил огненным шаром, взорвавшимся под ногами у эльфа.

Эльф еще находясь в падении извернувшись выпустил стрелу из лука по нападавшему колдуну, — не долетев метра до цели она вспыхнула зеленым огнем и рассыпалась искрами.

Защитное заклинание сработало прекрасно. В ответ взорвался еще один огненный шар, опалив ноги эльфу.

Пора с ними заканчивать, направив кресло в сторону селян, колдун решил следующим шаром разбить голову эльфу, затем женщине.

Вот только не нужно нападать на друида сидя в деревянном кресле. Внезапно из кресла вырос корень, который, мгновенно удлинившись, обвил столб частокола.

А частокол, между прочим, был с большой любовью сделан эльфом из глубоко вкопанных бревен.

В общем, кресло мгновенно зависло в воздухе, чернокнижник вылетел и по дуге понесся к земле.

Из открытого портала вышла Наталья. Проводила взглядом человека влетевшего по воздуху в открытый портал, который тут же закрылся.

— Пристегиваться было нужно, а вообще, что здесь происходит? Поинтересовалась Наталья.

Последнее что увидел чернокнижник это огромный топор гномов, висевший на стене и со скоростью камня из катапульты приближающийся к его лбу.

*

Антон в задумчивости возвращался к озеру, конечно, иметь в помощниках двух кремне-органических роботов приятно, но какой работой их загрузить? Ловить рыбу сетью и колоть дрова они точно не смогут, — ладонь с обеденный стол и вес как у слона.

Видимо роботы, — дорожные строители, хотя знать бы, возможно есть комбинации трансформирующие их, во что то другое.

Подходя к озеру, увидел НЛО,— невероятно, протер глаза, пригляделся, ну точно мужик в кресле летает.

Антон помахал ему рукой, мужик развернулся спиной и полетел в сторону леса.

Дальше больше: на берегу лежал большой черный дракон, возле которого мило разговаривали двое, — его хозяйка Ольга и пожилой мужчина.

— Давай к столу, махнула Антону рукой Ольга.

— Знакомься, это Ли, — при этих словах пожилой мужчина церемонно поклонился Антону.

Стол был уставлен диковинными яствами.

— Вечером я улетаю, сюда больше не вернусь, так что принимай хозяйство. Позже сходим, познакомимся со щелкунами.

Чайная церемония сменилось рисовой церемонией, и только когда Антон решил, что если он съест еще маленький кусочек, то лопнет, Ольга предложила прервать трапезу и сходить познакомится к соседям щелкунам.

Сооружение несколько напоминало трассу бобслея, только невероятно древнюю, в трещинах, местами некогда ровные верхние края выглядели как уши дворового кота.

— Сейчас щёлкнем, с этими словами селянин, который представился, как Фам подошел к краю 'трассы'. Антон наблюдал из-за спины Фама. Внутри жёлоба висела в воздухе огромная продолговатая корзина, именно висела. Господи да ведь это антигравитационная дорога, построенная невероятно давно, но, тем не менее, прекрасно функционирующая. Фам за веревку оттянул большую и очень толстую ветвь прицелился, отпустил, — ветвь звонко щелкнула по корзине и она с ускорением понеслась. Ну вот, а дальше эльфы ее примут, если не их, то щёлкнут дальше.

*

Не успел, ведь самую малость, а теперь что с этим телом делать?

С этими словами мужик в костюме от Версаче пытался вернуть к жизни чернокнижника. Вата с раствором нашатырного спирта произвела нужный эффект, человек открыл глаза:

— Где я, кто я?

— Ботаник ты в сердцах сказал демон, и всегда им был, и работаешь в школе по соседству. А квартиру эту у хозяйки купил вчера, документы на столе, вот решил картину повесить на стену и упал головой об пол.

— Какую картину? И зачем вообще картину нужно вешать?

— Вот эту: Девочка на шаре

Чернокнижник, готов был поклясться, что секунды назад ни какой картины на стене не весело.

— Зачем решил картину повесить на стену не знаю, наверное любоваться ей, в общем, ты ничего не помнишь?

— Нет. Это очень красивая картина?

— Да, ты так считал, и заплатил за нее много денег.

— А по мне так картина уродская какая — то...Подмастерье, наверное писал.

На такие слова демон только сокрушительно покачал головой, — ни какого вкуса, как можно такое сказать о шедевре?

От созерцания картины отвлек звонок в дверь, — кого принесло ещё?

На пороге стоял Сергей, — я к Наталье.

Мы тут, все к Наталье, да вот не задача, продала Наталья квартиру и уехала, так что опоздали мы.

— А в чем вопрос то у тебя? Да с Ритой у нас как то не ладится, вот решил посоветоваться.

*

Наталья во второй раз сварило зелье и, прочитав заклинание открытия портала, плеснула варево на стену пристроек, ни чего не произошло, в прочем, как и в первый раз. Вернее произошло, появился демон в мешковатой, помятой одежде.

— Ничего не выйдет, сказал визитер, — сначала произошел сдвиг торсионных полей второго уровня, а затем разрыв каверн с блокировкой. Т.е. по-простому: не получится портал открыть лет 50-70, а потом, что ж, всё опять восстановится, переживать не стоит. Вот просили передать, с этими словами в руках демона появился тубус, в качестве защиты от неприятностей, подарок незаменим.

Наталья машинально протянула руки и взяла тубус. Почти мгновенно тубус рассыпался лепестками роз, и на зеленый шелковый платок плавно опустилась рапира.

— Ручка из рога единорога, эфес ковали из серебра эльфы ну, а клинок как вы видите из настоящей стали гномов. Напоминаю: кость рога единорога останавливает кровь, заживляет раны. Клинок из настоящей стали гномов проткнет не только любые доспехи как бумагу, но и плуг землепашца. Очень удобно и все продумано, сначала проткнуть кого насквозь, затем вылечить. Видимо для какой — то королевы ювелир старался, да видно не судьба вышла вручить. Демон ехидно улыбнулся, — от кого подарок, наверное, знаете, ну будьте здоровы, с этими словами растворился в воздухе.

Наталья чуть не свалилась в обморок, но крепкие руки Айгуль, а затем эльфа упасть не дали.

— Не может быть, не правда это! Хотя внутренний голос говорил, что да, где-то произошли глобальные катаклизмы вселенского масштаба.

Ювелир

Подходя к дверям дворцовой мастерской Хоп еще издали увидел двоих своих подмастерьев, — как всегда пришли раньше меня. Хоп довольно улыбнулся,— еще лет десять походят в подмастерьях, и глядишь, станут мастерами. Над дверью рубиновой звездой сиял сторожевой шар, — подмастерья стояли в нескольких метрах в стороне. И правильно, пока заклятие активно любой не прошеный гость (и даже подмастерье) будет мгновенно убит. Прошептав заклинание и сделав пас рукой, Хоп снял заклятие со сторожевого шара, который тут же засиял ярко изумрудным светом. Открыв стальную дверь массивным ключом, Хоп зашел сам первым и внимательно осмотрел помещение,— два шара убийцы вися под потолком, наливались темно синим цветом, когда шары почернеют, они начнут убивать всё и всех в помещении. Но Хоп не был склонен к самоубийству поэтому, не мешкая прочитал пароль, и шары засияли теплым почти солнечным светом. И на свечи тратиться не нужно. Подмастерья, заглянув в дверь и оценив обстановку, смело прошли к своим рабочим местам. А мастер к своему шедевру, покоившемуся на столе в футляре из палисандрового дерева. Бережно подняв крышку, Хоп с любовью осмотрел год своей работы, да, пора передавать заказчику. Хотя заказ можно было отдать ещё неделю назад, мастер оттягивал момент расставания с шедевром. Но дальше оттягивать нельзя, взяв в руки рапиру, мастер подошел к старым рыцарским доспехам, весящим на стене. Полюбовался игрою света на лезвии клинка и ткнул в доспехи. Нужно сказать, что в них было более десятка аккуратных четырехгранных отверстий. Но на этот раз, кончик рапиры, звякнув о металл, и не думал проткнуть их как бумагу. На лице мастера не дрогнул ни один мускул. Слегка пододвинув кончик рапиры, мастер ввел его в уже существующее отверстие. Дал повисеть рапире на острие несколько секунд и со вздохом расставания уложил в футляр. Послал одного из подмастерьев за фельдъегерем, а сам задумался. Рапиру подменили, завтра будет вручение принцессе на её день ангела, послезавтра или может несколько позднее, но обман раскроется. Чем это будет грозить мастеру, Хоп прекрасно знал, возможно, не во всех тонкостях и деталях, но это уже не так важно. Но кто мог знать пароль, — девичью фамилию мамы? Подобрать пароль, за те 100 ударов сердца, пока шары не активны, — невозможно. Вернее подбросили 'слухача', а через некоторое время забрали. Если это так, то без помощи подмастерьев не обошлось. Если не они, то кто и как? Шары убийцы с легкость убьют как человека, так и гнома с эльфами. Не демоны же похитили, это полная глупость. Значит сговор с подмастерьями. Ну, Бог им судья, а мне нужно спасать свою голову. Оглядев мастерскую, не спеша отложил три книги по магии, стопкой сложил рукописи и свой личный инструмент.

Нужно сказать, что настоящий мастер ювелир в своей работе ну ни как не может обойтись без магии. Всё, больше ничего брать нельзя. Передав заказ фельдъегерю, сославшись на усталость, забрав отобранные вещи, пошел в свои покои. В малую седельную сумку с трудом вошли две книги, рукописи и часть инструмента. Деньги, всё, что удалось накопить, пришлось засыпать в седельную флягу. Некоторые личные вещи рассовал по карманам плаща надетого поверх куртки. Так и направился к воротам в левой руке фолиант по магии в правой уздечка седланной лошади. Мило поболтав со стражей на воротах, сославшись на сильную головную боль и как наивернейшее от неё лекарство — верховую езду. Через час бешеной скачки перешел на легкую рысцу. Маршрут побега созрел, — через район контролируемый племенем шамана Хоманго-Ю. Племя мягко сказать дикое, далекое от цивилизации, но, как известно, создание каждого охранного заклинания не говоря уж о шарах убийцах, требует наличие достаточно специфического компонента. А именно берцовой кости, не достигшей 18 летнего возраста девственницы. Старые кости уже не годились. И вот тут вопрос, — конечно несчастные случаи с девушками и в городе происходят, но по второму условию берцовые кости оказывались не годными. С другой стороны, — наконечники копий эльфийской ковки, получить непосредственно у эльфов они не могли. Эльфы не одобряли большинство обрядов племени. Поэтому некоторый товарообмен с племенем существовал, — бартер по-современному. С шаманом Хоп знаком был лично и в данный момент его интересовал только один вопрос: не развалили ли они щелкопровод до лесов эльфов? А то собирались одно время. К утру обессиленный мастер доскакал до племени и был незамедлительно доставлен к шаману. Шаман был занят утренним камланием, — стучал дубинкой по блестящему, заваренному как сверху, так и снизу, цилиндру. Цилиндр был установлен посреди жертвенного очага и издавал жуткие звуки, в такт ударам дубины. Терпеливо дождавшись финального удара по цилиндру, Хоп поинтересовался щелкопроводом и возможностью щелкнуть в сторону эльфийских поселений. А золотой перстень, снятый с большого пальца левой руки, выступил катализатором организационных способностей шамана. Просьба съесть лошадь по возможности вместе с костями была воспринята с радостью. Загрузившись в огромную плетеную корзину, сев на седло и подложив под спину седельную сумку, взяв магический трактат в руки, Хоп стал ждать толчка. Шесть мужчин из племени разбежавшись, стукнули по корзине бревном, и Хоп заскользил по желобу щелкопровода. Даже через прутья корзины по лицу 'били' струи воздуха, и Хоп одел свои очки ювелира.

*

Эльфийка Аэль была в прекрасном настроении, и даже очередное дежурство на щелкопроводе было не в тягость. Хотя, что на нем дежурить? Хорошо если раз в три-четыре дня придёт корзина. А то так только время зря терять. Не успела Аэль насладиться мыслью о никчемности сегодняшнего дежурства, как в сеть влетела корзина. Проблема была в том, что влетела она совсем не со стороны верхних озер, откуда посылали на обмен копченую рыбу или транзитом шли мешки с хлебом от землепашцев. Нет, корзина прилетела со стороны племени на гнилых болотах. А что может быть хорошего на гнилых болотах? Правильно, ничего! Поэтому, натянув тетиву, Аэль пустила стрелу в центр корзины.

— Пожалуйста, больше не стреляйте, из корзины показалась рука размахивающая шапкой. Затем появился человек, сжимающий в левой руке огромную книгу, из которой торчала стрела.

— Я извиняюсь, очень торопился, и вот пришлось воспользоваться сим непотребством.

— А куда вы так спешите, несколько нетрадиционно?

— Видите ли, иногда спешат не куда, а от чего.

— И от чего?

— От неприятностей, конечно, улыбнулся мастер, а нельзя ли купить у вас еды и питья? И вы всегда сначала стреляете из лука, а потом разбираетесь?

— Нет, иногда тыкаю мечом.

— Я ювелир Хоп, вынужден уйти в изгнание и как можно скорее и как можно дальше. Поэтому, после того как надеюсь вы продадите мне немного продуктов и легкого вина, я бы просил меня щелкнуть далее.

— Мы отправляем грузы вечером, принимаем грузы утром, так что до вечера вы можете быть нашим гостем.... А вообще-то ни разу даже не слышала, что кто-то из людей или эльфов перемещался вместе с грузами.

*

Дек, развалившись на огромном резном диване, лениво пил бляги и был вполне собой доволен. Ну, ещё бы, повесить в приемном зале главного дерева два шара убийцы и по факту расплатиться с магом обедом и флягой бляги! Да за такое колдовство в городе берут два золотых, а на выезде к эльфам все четыре. Эх хорошо, после третьей чаши неплохо бы покурить смесь из мухоморов и сушёного синего мха. Красота! И лишь с последней затяжкой, когда от самокрутки остался лишь маленький кусочек, Дек посмотрел внимательно,— из чего он её скрутил.

Пароль, выданный магом, и старательно написанный на небольшом листочке рисовой бумаги превратился в пепел, как и самодельная сигарета. — Я же помнил, ведь очень простое слово, — наше, эльфийское! Возможно, мага ещё не щелкнули? Дек мгновенно протрезвел и почти как в молодости скатился с дерева. Только бы застать, а то одно дерево из трех станет не жилым.

*

Через два часа скольжения корзина с ювелиром влетела в старые рыбацкие сети и остановилась. Пожилой селянин был крайне удивлен, увидев Хоп, и озадаченно сам осмотрел внутренности прилетевшей корзины. Расспросив, в каком направлении хутора друидов, мастер, забросив на плечи большую сумку явно эльфийской работы, заспешил в ночной лес, чем ещё сильнее удивил селянина.

*

Следопыт, посланный Деком за магом вдогонку, естественно не воспользовался щёлкопроводом, а просто шагал размашистым шагом напрямую через лес, и утром подошел к деревне у озера. Нашёл смотрителя, уточнил у него про мага и заскользил легкой походкой по его следам.

*

Антон, сидя на бугорке в тени наслаждался спортивным состязанием: два кремнийорганических робота балансируя на оранжевых плитах, пытались поразить друг друга в левое плечо огромными аккуратно отесанными бревнами.

На шее одного болталась старая рыболовная сеть — он стал Сисадмином, на шее второго связанная за рукава рваная куртка, — соответственно стал Начальником.

Почувствовав ветерок в районе виска, Антон хотел повернуть голову, но не успел. Не сильный, но точный удар дубинкой отправил Антона в бессознательное состояние.

*

Да нам наплевать Дек на твой дом и что у тебя не получилось с бродячим ювелиром. Тут вот новый колдун разбудил древний ужас гор, поэтому я подкрался к нему, оглушил и притащил его к нам, — тебе. Он вернул к жизни горных троллей!

Тренировал их боевым приемам, а как ты понимаешь, два горных тролля разгромят играючи не только весь наш лес, но и соседнее королевство людей.

При этих словах Антон очнулся, открыл глаза и осмотрелся: руки и ноги связаны, могучий эльф, сидящий напротив, показался знакомым,

— Привет Дек

— Привет и тебе злобный колдун, вернувший к жизни троллей. Раз ты знаешь меня и мое имя, то не стоит дольше откладывать. Развяжите его и втолкните в главный зал моего дома. Многое станет понятным. Если могучий волшебник, то, что ему охранное заклинание бродячего ювелира? Да и проверить нужно в деле как работают шары, но это он пробормотал уже про себя.

Развязав Антону руки и ноги, его отвели, причем, не церемонясь, не очень вежливо, к огромному дереву. Дерево было объединено с двумя другими деревьями системой лестниц как деревянных, так и веревочных. На руках втащив Антона на верхний ярус, его затолкали в какой — то совершенно темный зал и поспешно захлопнули дверь. Сделав два шага в полной темноте, Антон за что — то зацепился и со всего размаха грохнулся об пол. Лоб до крови оцарапало нечто.

Антон в сердцах сказал фразу, которую не стоит произносить в приличном обществе и при женщинах.

Почти мгновенно под потолком засветились теплым желтым светом два шара, стало светло, и зал оказался очень уютным.

— Идиоты свет надо не с датчиками звука, а с объёмными датчиками в систему объединять. Так и расшибиться в темноте можно. Посмотрел на себя в зеркало, — огромная шишка над правым ухом и кровоточащая ссадина на лбу. Где тут выход? Антон вышел в другую дверь и стал спускаться по лестнице. На последней ступени чья — то маленькая, но очень сильная ладошка схватила его за шиворот и потащила в полную темноту.

Чей — то знакомый голос зашептал Антону в ухо:

— А где мой брат и его жена Айгуль? При этом что-то стальное уткнулось в область сердца.

— Начнешь колдовать, умрешь сразу. Для тебя лучше отвечать быстро и говорить правду.

— Где, где, Антон хотел сказать в Караганде, но одернул себя. Дома, наверное, на хуторе, мы расстались в озерной деревне, я остался лечиться, а они домой ушли.

*

Шагая по темному лесу освещённому холодным светом звезд, Хоп размышлял о дальнейшем маршруте. Дня за четыре (если повезет) выйду к хуторам друидов, дальше можно пойти или в южное царство через пограничный монастырь Хо — Линь или на восток, обогнув болота. В южное царство путь длинный, можно за месяц и не дойти. Что находится на востоке, за болотами, в месяце пути Хоп не знал, да и мало кто из людей знал. Что делать в южном царстве не понятно, — там своих ювелиров много, и техника работы по металлу отличается кардинально. Может остаться в монастыре, стать монахом? Часами сидя в позе лотоса на бревне, вкопанном в землю, на высоте два, а то и три человеческих роста от земли, рассуждать о смысле бытия? Нет, как то это не для меня, к этому нужно идти с детства. Размышление Хопа прервало сердитое хрюканье и кто-то попытался укусить его за ногу. Давно я вас не встречал, думал, всех извели, — запустив руку в карман, достал кусочек вяленого мяса, — кушай. Зверек мгновенно проглотил угощение и, топая ножками, похрюкал в сторону. На рассвете, совсем обессиленный, Хоп решил устроить ночлег. Наломав веток, сделал подобие птичьего гнезда, завернулся в плащ, положил под голову наплечную сумку, и почти мгновенно уснул. Проснулся от того что кто то рядом хрюкал, сопел и пытался потереться о бок.

— Дай поспать, с этими словами Хоп кинул игольщику очередной кусочек сушёного мяса. Во сне вертелась мысль, — только бы не пульнул иголкой, — как известно они были ядовитые (пусть не смертельный, но яд) и человек, получивший в ногу такую иглу, как правило, не менее недели лежал в постели с температурой и распухшей ногой. Сквозь сон, пытаясь отпихнуть локтём игольщика Хопу показалось, что мимо прошли два горных тролля, топая ногами. На плечах одного сидели мужчина в серебряных ботинках и женщина эльф с мечом в руках.

Через несколько часов с трудом поднимаясь с земли, — настолько свело мышцы, как ног, так и рук мастер не мог решить был ли это сон или тролли и игольщик были явью. Вспомнил как в детстве старая ведьма, посмотрев на его ладонь пробормотала:

— Жизнь у тебя будет размеренной и счастливой, но все изменит мужчина в серебряных ботинках. Это твоя судьба.

На вопрос, какая моя судьба? Последовала ещё более странная фраза: капелька твоей крови откроет ворота новой судьбы. Ссадины на коленях и руках не проходили месяцами, но ворота новой судьбы не открывались, и Хоп давно забыл эту встречу и не вспоминал до сегодняшнего дня.

*

Солнце встало в зените и кремнийорганические роботы как по команде остановились.

— Полная засветка фотоэлементов, дальнейшее движение невозможно.

Ну, вот начинается, а как было хорошо сидеть на плече 'тролля' и подставлять солнцу подошвы метало пластиковых ботинок, пуская солнечные зайчики.

— А фотохромные фильтры включить, вырастить?

— Данная опция в базовой комплектации недоступна. Опция доступна начиная с версии 1095QW76S, дальше часть звуков слилось в модемный свист, который Антон однажды слышал в музее связи при демонстрации работы модемов начала 21 века.

— Опускайте нас на землю, далеко ещё нам идти? — этот вопрос относился к Аэль. — Нет, через несколько часов дойдем.

*

— Так, похоже, у нас сегодня день гостей, улыбаясь, сказала Айгуль. Несколько часов назад она проводила Аэль с Антоном, гостивших больше суток. Данные слова относились к уставшему пожилому путнику с большой дорожной сумкой за плечами и огромным фолиантом в левой руке. Но больше всего удивило не это, о его ноги терся самый настоящий игольщик, причем довольно хрюкающий. Прирученный игольщик? Только полный идиот или сумасшедший может попробовать приручить игольщика. Путник не выглядел ни тем, ни другим. Но ведь у него получилось, — непонятно, правда, зачем. Не только люди, но и звери старались уйти с дороги игольщика. Люди, вооруженные луком по большей части, как правило, старались пустить стрелу в игольщика на расстоянии, не дожидаясь, когда игла вопьется в ногу.

— Не будете ли вы любезны, предоставить путнику кров на одну ночь? Меня зовут Хоп, я ювелир, нахожусь в добровольном изгнании.

— Проходите, мы рады гостям, к нам в такую глушь редко кто приходит.

Когда Хоп вошел в светлое жилище, навстречу ему вышла женщина одетая настолько странно, что как говорится дальше некуда.

На ней были бледно голубые, местами потертые, в обтяжку штаны на широком ремне с несколькими карманами и из такого же материала и такого же цвета куртка.

Как гостеприимная подруга хозяйки Наталья представилась, помогла гостю раздеться и усадила к столу.

Удивило, что книга, по магии принесенная путником никак не желала спокойно лежать на столе она елозила и дергалась как живая.

— Она у вас всегда так?

— Сам удивляюсь, искренне сказал Хоп, она у меня более тридцати лет как настольная книга. Игольщик, как бы понимая, о чем говорят, утвердительно хрюкнул и потерся о ножку стола. Наталья непроизвольно отодвинулась. 'На покушать' к столу подтянулся и хозяин — эльф. Представившись путнику, все устроились за большим обеденным столом и терпеливо ждали, когда ювелир покушает, чтобы расспросить про новости. Какие новости Хоп знал, те и рассказал. Рассказчик он был слабый, и фантазировать, а тем более врать не умел. Да и поведение книги как то сбивало с мыслей, не каждый день можно увидеть книгу, которой явно было не комфортно лежать на столе.

Наконец, ювелир не выдержал, взял книгу в руки, и стал обходить с ней комнату. При приближении к одной из стен с полкой, на которой лежало несколько резных ларцов, книга просто забилась в руках Хоп.

— Могу я спросить, что в этих резных ларцах, что так действует на эту книгу заклинаний?

Тут и Айгуль с Наталей проявили живейший интерес, ларцы были сняты с полки и их содержимое выгружено на стол. В десятке различных бус, браслетов и колец ювелира заинтересовал камень лежащий отдельно. Когда Хоп попытался взять его в руки, книга просто вырвалась из его рук и упала на пол.

— Камень катализатор заклинаний. Судя по всему, усиливает в сто, а может более раз обычное заклинание.

Наталью как обожгло, — Может это то, что нужно мне сейчас, и все это время огненный топаз лежал рядом, а я даже не предполагала его использовать.

— Айгуль, мне нужна твоя помощь.

Через час, когда зелье было сварено, Наталья в задумчивости вытащила рапиру и уже хотела уколоть кончиком палец, как вмешался ювелир.

— Знатна работа, и откуда у вас, если не секрет?

— Подарок знакомого демона.

Да, всё сходится, только уже ничего не изменить, подумал Хоп, — А зачем кровь?

— Зажечь огненный топаз.

— Тогда, наверное, лучше моей кровью, с этими словами ювелир проколол палец и взял в руки топаз.

Фонтан света озарил комнату, и Наталья плеснула на стену варево открытия портала. Хоп коснулся стены огненным топазом и портал открылся.

Со стороны могло показаться, что само пространство и время свернулись в жгут пробивающий галактики и соединяющий вселенные.

Поцеловав Айгуль и шепнув ей прощай, Наталья, прижимая к груди рапиру шагнула в портал, несколько замешкавшись (ловил игольщика и забирал вещи) в портал следом за ней шагнул ювелир.

Детки в клетке.

Пирамида считается правильной, если её основанием является правильный многоугольник, а вершина пирамиды проецируется в центр основания.

В каждом правильном многограннике порядком выше пирамиды, составляющей служит правильная пирамида. Например, правильная пирамида, в основании которой квадрат, а диагональным сечением этой правильной пирамиды, является прямоугольный треугольник с равными катетами. Такая правильная пирамида служит составляющей куба, и куб состоит из шести таких правильных пирамид, основание которых определяют грани куба, а вершины сходятся в центральной точке куба.

Сергей шел по дороге через луг, от запаха травы и яркого солнца кружилась голова, хотелось прилечь, отдохнуть, но нужно было идти вперед, очень мало времени. Почему мало и куда он так спешит, Сергей вспомнить не мог, как только появлялась мысль, куда и зачем — нестерпимо начинала болеть голова. Поэтому не думать, а просто идти вперед по тропинке.

Сергей проснулся от звука будильника, вернее проснулся не правильно, скорее очнулся от вибрации в области желудка, которые сопровождались отвратительным звуком.

С трудом нажав кнопку и выключив механический будильник, Сергей огляделся, он лежал на огромном белоснежном матрасе, рядом на таком же огромном, но сером, лежал еще один одетый мужчина, а они оба находились в замкнутом пирамидальном помещении. Стены были темно зеленые, почти черные, сверху, из конуса шел приглушенный теплый свет. В воздухе помещении явственно ощущался запах свежескошенной травы, от вдыхания которого кружилась голова, и хотелось упасть лицом на матрас и снова уснуть. Ко всему прочему сильно болела голова, и в теле ощущалось слабость. Машинально посмотрел на часы, — экран Casio был мертв. Батарейка села, не беда, сколько времени на iPhone? На удивление батарея сотового телефона так же оказалась разряжена. Шатаясь, подойдя к стене и обойдя достаточно большое, площадью метров в 100 помещение по кругу, убедился, что нет и намека на двери в привычном понимании, попинав ногами стены (безрезультатно) выяснилось, что даже звук гасился, а стены создавали ощущение монолита. Откуда поступал воздух, и что создавало свет, было непонятно. Проверил все карманы, ни ключей от двух квартир, ни бумажника с удостоверением не было. Из всех вещей разряженные часы, сотовый, и механический будильник которым как часами никто давно не пользовался. Сергея охватила паника. Если неизвестно где и когда и сколько, то вопрос с кем он требовал немедленного выяснения.

Шатаясь и падая на четвереньки, Сергей подошел к незнакомцу, как оказалось негру, одетому аналогично в осеннюю куртку на легкий свитер, и стал его трясти изо всех сил.

— Эй, рожа афроамериканская, просыпайся.

Негр с трудом открыл глаза:

— Почему афроамериканская? Это было произнесено на чистейшем русском языке. Я, как сказал Ельцин, россиянин, и уже более двух лет. В МИФИ преподаю.

— Богословие?

— Я и за рожу хотел тебе врезать, а вот за это точно врежу, когда приду в себя.

— Ты русский язык, откуда так хорошо знаешь?

— От жены, она у меня русская, москвичка.

— Проверь часы, сотовый телефон работают?

— Нет, разряжены.

— Значит сейчас 08-10 на моем механическом будильнике. Год месяц и день он не показывает, но видимо мы спали не больше двух суток, — раз завод не закончился. Какие у тебя личные вещи остались? Проверь все карманы, похоже, нас 'обчистили'. У меня ни ключей, ни кошелька с деньгами и документами.

— Меня кстати Пит зовут. Представившись, провел руками по всем карманам, некоторые вывернул, — пусто, только разряженный сотовый.

— Меня Сергей.

— Видимо нас похитили, и видимо на трансплантацию органов, других вариантов не знаю. Может, конечно, ты сын олигарха, но я точно сын рыбака из Сомали.

— Пит, а ты оптимист.

— Стараюсь. Что ты помнишь, как мы оказались здесь? Я был на кафедре один, когда из окна 'полился' ослепительно яркий свет, я подошел и хотел выглянуть из окна, дальше не помню.

С трудом встав, шатаясь, Пит стал ощупывать стены.

Сергей не стал говорить, что весь день провел в проданной квартире, доставшейся по наследству после смерти мамы. Часть вещей просто выбросил, часть перевез в свою квартиру, а всю мебель оставил будущим жильцам. Напоследок сунул в карман будильник как память о детстве и школе. Подошел к окну посмотреть на школу, в которой учился, потом сноп яркого света и очнулся уже здесь

— Нашел, дверь есть и странно, но она не заперта. Пит прощупывал руками стены. Толкнув узкую полоску на стене вверх, открылся проем, и узники увидели винтовую лестницу, ведущую в низ.

Спустились с большим трудом — сказывалась слабость в ногах. Но воздух был очень чистый, дышалось очень легко, Пит даже подумал, возможно, повышенное содержание кислорода. В голове появилась ясность, в ногах упругость.

Помещение было обследовано тщательно, — в левой половине помещения был оборудован офис с четырьмя рабочими местами. Четыре монитора стояли на четырех столах, рядом с каждым клавиатура и мышка, удобное офисное кресло. Органайзер и стопка чистой бумаги с авторучками. Аптечка. Создавалось ощущение рабочего офиса. Кабинки WC, фрагмент супермаркета с продуктами, одеждой и часть зала кафе располагались справа. Было ощущение, что фрагменты какого — то из реально существующего Бизнес Центра порезали кусками и втиснули в данное помещение.

— Воссоздали среду обитания? Вопрос задал сам себе Пит.

— Компьютеров четыре, лестниц тоже две, значит, я так понимаю двое еще не вышли?

— Лучше мы к ним, а то, мало ли какие сюрпризы.

Умылись и привели себя в порядок в кабинке WC. Действие наркотика закончилось, возможно, он продолжал поступать в 'спальню', но в данном помещении запаха свежескошенной травы не наблюдалось. Спать не хотелось совершенно, была плохо скрываемая паника.

Надежда, что на мониторах будет выведено видео обращение похитителей, не оправдалось. При активности мышки, монитор включался, и загружалась трехмерная игрушка чем — то напоминающая игру тетрис. 'Тетрисы' были разные, на каждом мониторе, — своя игра. Поиски системных блоков результата не дали.

Последовательно передвигаясь к 'супермаркету', обследовали продукты, выставленные на стеллажах. Шоколад, печенье, халва, фруктовые щербеты и разнообразные чипсы. Из напитков коньяки, водка, различные сорта пива, газировка и бутилированная вода.

Расположившись за столиком 'кафе' с пивом и чипсами, решили обсудить ситуацию. Неожиданности с продуктами начались сразу. Пиво из банок не желало пениться и по вкусу напоминало крашеную газировку. Алкоголь отсутствовал как класс. Поверка на алкоголь бутылки коньяка и водки усугубила ситуацию, — алкоголь отсутствовал. Чипсы по вкусу были просто пресными лепешками.

— Ну, как я понимаю, пьяный дебош нам не грозит?

— Сергей, зря ёрничаешь, продукты имитация Земных производителей, еще не понял? Нас похитили не люди. Или эта очень дорогостоящая имитация, — розыгрыш сумасшедшего олигарха. Только вряд ли. Хотя может реалити шоу? Может через полчаса выскочит вся съемочная группа с воплями, — сюрприз! Обстучали — осмотрели повторно все помещение, потайных комнат не обнаружилось.

И вот здесь стало страшно по — настоящему.

— Намочим водой тряпки, обмотаем рот, и сейчас пойдем будить вторую пару, если она конечно есть.

— Пит, а как ты выбился из рыбаков Сомали в ученые?

— Вашему Ломоносову было труднее, получил гранд от правительства, поступил и окончил МИФИ, женился и остался на преподавательской работе. А ты кем работаешь?

— Электрик я 4-го разряда.

— Пошли знакомиться с сокамерниками, электрик 4 разряда.

Узкая полоска послушно ушла вверх до явственно слышного щелчка и Серей с Питом зашли во вторую 'спальню'. Аромат скошенной травы пробивался и через импровизированные фильтры в роли, которых выступали мокрые рубашки, плотно завязанные на лице, по самые глаза.

— Ого.

— Ага, хватай свою красавицу, и понесли.

Взвалив на плечо, и аккуратно спустившись по лестнице, отнесли двух молодых женщин к кабинкам WC.

— Две особи женского пола, две мужского, воссоздана среда обитания, вопрос: где же все — таки камера? Мы же, как в вольере зоопарка.

— Пит, не умничай, давай пробуждать девчонок.

*

— Пит я там, около монитора аптечку видел, подай, пожалуйста.

— Я и сама могу принести.

— Да спасибо, нос разбила и сразу добрая фея.

Пит тем временем достал из аптечки баллончик с аэрозоль.

— Странный баллончик, без названия только надпись на русском 'Наружное'. Там несколько упаковок таблеток с надписью на русском 'Внутренние'. Начнем с баллончика.

— Пена для бритья пробурчал Сергей, но уже через несколько минут 'пена' впиталась, кровь остановилась, синяк прошел. Сергей умылся и посмотрел на себя в зеркало, да, — очень эффективное лекарство.

— Далеко не убирай баллончик, нам еще вторую будить, но только давай уже ты сам.

*

К вечеру (по механическому будильнику Сергея) приступы истерики закончились, причем у всех, а не только у девушек. Кореянка Ким, менеджер по продажам автомобилей из автосалона Владивостока успокаивая нервы, играла в тетрис. Вторая девушка Ольга, — бурятка из Читы по профессии преподаватель истории работала в крупном супермаркете администратором, сейчас рассматривала одежду, развешанную на плечиках, что то из вещей мерила.

Пит позвал Сергея за столик кофе, где за бутылкой без алкогольного коньяка выдвинул свою версию:

— Нас похитили представители внеземной цивилизации, но у нас есть шанс, мы проснулись раньше, чем было запланировано. Газ продолжает идти в спальни. И что гораздо существеннее продукты не возобновляются на стеллажах. А должны. Нужно обследовать каждый сантиметр помещения, но найти технологические отверстия, они должны быть. И если зоопарк не на штатном режиме, то есть вариант, что они не заблокированы.

Сергей —

Привык лекции студентам читать доцент хренов, да должны быть технологические отверстия и помещения. Но что — то их не видно и труб, по которым вода должна в унитаз и смесители поступать не видно. Лампочек и люстр для освещения не видно. Вот вода есть, а труб нет, и свет тоже есть. Упаковку от чипсов и пустую бутылку бросил в мусорное ведро, через час крышку открыл, а нет мусора, белоснежное дно и стенки. А ведро к полу не приклеено, специально и стенки прощупал (тонкие) и передвинул в другой угол. А питание мониторов? Источники энергии встроенные и автономные. Может эти пирамидальные модули полностью автономные с полным циклом само обеспечения. Может пол не пол, а гигантская системная плата компьютера, управляющая периферийными устройствами. Технологии явно далекого будущего. Пытаться, как граф Монте-Кристо, проковырять проход из камеры? Но пластмассовыми ложками и вилками стеклянные стены (да и стеклянные ли?) не проковырять. По ощущениям лом с кувалдой нужно, да и то не факт, можно кувалду сломать. Сокамерники тоже ещё те фрукты. Доцент он может в МИФИ, а в камере может каннибал. Робинзона Крузо в детстве все читали, были там кроме Пятницы и дикари людоеды. Девушки то же не простые: одна просто психопатка, вторая неврастеничка. А так всё хорошо, душевно. Психопатка в тетрис играет, ей полезно, успокоится, и не будет на людей кидаться, а то баллончик быстро закончится, а второй аптечки не обнаружил. Неврастеничка только сейчас перестала рыдать, да и то видимо таблетка из аптечки подействовала, сейчас, слава Богу, отвлеклась на одежду. Вот даже пошла, примерять блузки и купальник. Нафига здесь купальник? Эх, самому бы не сойти с ума от безделья и безысходности. А доцент пусть говорит, ещё чашечку газировки выпью, головой покиваю и пойду матрасы перетаскивать из спален. Нужно готовиться к ночи и оборудовать подобие общежития. А потом пересчитать продукты и прикинуть, на сколько дней хватит.

Ким

Как все глупо нелепо и по-дурацки. Если это реалити шоу то все свои накопления отдам, найму 'братву', и вышибу дух из всех причастных. Нет, конечно, не сразу сначала неделю посидят в подвале прикованные наручниками к батарее, и будет им и реалити, и шоу. В любом случае отпуск накрылся медным корейским тазом, а с ним и романтическая поездка в Китай через два дня. Влад не поймет и не оценит, но про историю с закрытой комнатой и двумя мужиками поверит. И на этом все отношения, скорее всего, закончатся. Он такой же идиот, как и все, так и подумает, что с другим мужиком в отпуск уехала. И эти двое, уроды, один черный другой явно больной на голову, ходит с механическим будильником, и он тикает у него в кармане. А когда черный представился, что он Пит я точно поняла, что в реалити шоу. Питер Пен и Крокодил с будильником в желудке. Жаль я ему только нос сломала, а не голову. Нос вот уже зажил и даже правильной формы стал. А сценаристу я попрошу будильник затолкать туда и глубоко, и обязательно механический, что бы тикал. Ещё и посматривает на меня урод. Думает, я в экране монитора не вижу его? Ещё как вижу. Чего уровень не собрался, я же правильно диск положила, а вон куда надо, исправим. Будут приставать, просто убью, даже хочется, что бы начали приставать. Хочу убить и неважно кого.

Пит

Что бы ни сойти с ума должна быть идея — цель. Выжить и выбраться из этого зоопарка. Судя по наличию детских памперсов, хозяева поместили здесь нас надолго, возможно навсегда.

Куб содержит шесть пирамид, мы четверо в трех исследованных (почти исследованных). Вопрос как проникнуть в смежные 3 пирамиды? Цель на первом этапе расширить представление о месте нахождения и затем возможно собрать сведения о хозяевах.

Что обеспечивает владелец зоопарка питомцам? Как правило, хорошее питание, безопасную среду обитания максимально приближенную к естественной среде и возможность размножаться (обмен с другим зоопарком?). Вилки — ложки пластик, еда без добавления сахара, соли и перца. Еда пресная, не вкусная, но скорее всего полезная, сбалансированная по белкам и углеводам, возможно, обогащена витаминами. Все стерильно и обеззаражено. Скорее всего, мы все на данный момент абсолютно здоровы и если и были у кого то из нас вирусы 'гриппа' или еще чего, то всё удалено.

Но сначала нужно присмотреться к сокамерникам. Вот электрик с лицом серийного убийцы из мыльной оперы. Может это всё о чем он мечтал — еды от пуза, тепло, светло, женщины симпатичные. И только я мешаю ему возглавить 'стаю' или популяцию — называй, как хочешь. Т.е. есть шанс лечь спать и не проснуться, а что я же черный, для некоторых и не человек вовсе.

Женщины, на первом этапе просто должны не мешать. Максимум от них это отсутствие истерик сейчас, и попыток самоубийств в будущем. Сергей раскладывает матрасы по углам комнаты, пытается разговорить, отвлечь женщин, получается у него это плохо.

Поблагодарить, да попытаться уснуть, как свет выключается? Видимо ни как. Либо спи в спальне, либо бодрствуй в общей комнате. Почему снотворное продолжает идти в спальню вот первый вопрос, а второй будет ли регенерироваться потребленная пища? Мусорный контейнер работает исправно, а вот на полках 'Супермаркета' новые продукты не появились, — напрягает.

Импровизированный дом качнулся, и как показалось, изменил направление движения. Почти мгновенно все восстановилось, может, показалось? Да нет, девушка за компьютером даже подпрыгнула на стуле от неожиданности. А ведь, похоже, летим и, похоже, изменили траекторию. Но лучше промолчать.

Ольга

Видимо меня считают истеричкой, ну и пусть, как интересно я должна была отреагировать, — зашла в туалет в конце смены и очнуться здесь от легких пощёчин и брызг водой на лицо. Тут кто хочешь, начнет орать и брыкаться. Мне и сейчас хочется, вот перебираю одежду, чтобы успокоиться, но не выходит. Если это криминальный публичный дом, то какой то странный. Правда, какой он в реальности не знаю, но и не такой точно.

Неужели похитили инопланетяне как в кино по ТВ-3? Очень уж здесь все не настоящее. Даже одежда на ощупь какая — то не правильная. Вроде и синтетика и вроде натуральные волокна. Только вот швов нет, совсем нет ни на одной вещи. Даже по краю ткань не обработана с помощью оверлога, а как бы материал в толщине просто удвоился. В общем, попала в передрягу. Что там, в фильмах о кораблекрушениях и высадках на необитаемый остров,— следующим шагом драки за еду и женщин? Перспектива не радует. Нужно искать предмет, который может стать оружием. Что можно отломать и заточить? Пока не видно. Даже бутылки с водой и то 0,33 литра в пластике. Бутылки водки, коньяка тоже не стекло. Будем думать и улыбаться. Вот купальник померю, посмотрю на реакцию, вычислю маньяка.

*

А может и прав Пит, может, стоит поискать технологические отверстия может, удастся если не сбежать, то узнать больше, где мы находимся. У Ольги видел карманное зеркало, если одолжит на время можно поискать щели в стене по отражению 'зайчика'. Ольга на удивление возражать не стала и вооруженный зеркалом, обмотанный мокрой футболкой Сергей начал последовательно миллиметр за миллиметром осматривать 'мужскую' спальню. Через час поисков, когда от напряжения и пьянящего запаха начали слипаться глаза, на высоте примерно метр, обнаружилась окружность, размером в четыре ладони — примерно 80 см.

— Пит давай сюда, я что — то нашел, Пит, страхующий Сергея у входа, в два прыжка очутился рядом. Тонкую не толще человеческого волоса щель можно было разглядеть только в отраженном 'зайчике'.

— Давай толкать, но толчки влево, вправо, вверх и вниз, результата не дали, — отверстие не открывалось. В задумчивости Сергей, прислонив обе ладони, крутнул против часовой стрелки. С мягким чавканьем иллюминатор (а как еще назвать?) почти полностью втянулся в боковую стену. На Сергея полетели снежинки, и мелькнуло что — то грязно белое. От нестерпимой боли почти сразу потерял сознание.

*

Ну, все можно передохнуть, ничего большего мы для Сергея сделать не сможем.

Пит осмотрел помещение залитое кровью, рваную одежду Сергея всю в крови и валяющуюся комком. Ольгу, лежащую в глубоком обмороке и Ким, которая продолжала обтирать лицо и тело Сергея мокрыми тряпками.

— Кто его так?

— Белый медведь, повезло, что к себе не затащил.

— Да, можно сказать Сергею повезло. Жалко он этого не знает.

Баллончик из аптечки был полностью опустошён и валялся рядом. Пит, растворив в чашке с водой две таблетки, попросил Ким:

— Голову придержи Сергею, нужно лекарство влить.

Неизвестно как действовали таблетки, но пена из баллончика остановила кровь и приступила к заживлению рваных ран.

— Медведь к нам залезет?

— Нет, я успел вход закрыть.

— Это хорошо, а вот Сергей крови много потерял, не выживет, наверное.

— Ольгу будешь приводить в чувство?

— Нет, пусть пока полежит, пока не приберемся. Помогай пол отмыть и вещи выкинуть в утилизатор (мусорное ведро).

*

Сергей был дома, да странно и папа молодой и здоровый.

— Папа, папа, Васька есть хочет, мяукает и трется о ногу, — насыпь еще корма.

— Нет, не насыплю, там, на дне еще есть немного, пусть доест и вылежит чисто миску. И опять пелена.

*

Комнату отмыли, Сергей то ли в обмороке, то ли в коме. Да, не медики мы с Ким.

Дышит ровно, раны затягиваются, нужно надеяться, что все обойдется. Ольга уже очнулась и даже уже стала розоветь. Удивил матрас, на котором лежал Сергей, изначально весь перепачканный кровью через некоторое время сам очистился и снова стал белоснежным. Пойду, поищу такое же отверстие, — иллюминатор, но в 'женской' спальне. Да и отвлечься, успокоиться не мешает.

Отверстие оказалось точно на такой же высоте. Очень медленно сдвинув диск в сторону, Пит заглянул в узкую щель. На полу лежали два огромных кокона, — один белый, второй серый. Не увидев непосредственной угрозы, Пит сдвинул диск до упора и перелез в 'чужую' пирамиду. Огляделся, пол и стены были забрызганы засохшей кровью, коконы слегка, но синхронно пульсировали, выдавая техногенную природу. Странно, но это успокоило. Подошел вплотную, потрогал, да не ошибся, это 'матрасы'. Теперь понятно, они не очищались, они просто съели (переработали) кровь, вот только кого перерабатывают здесь и сейчас? Похоже, двое убили друг друга, и матрасы их утилизируют. Им не поможешь, но может, есть еще спальня?

Общая комната имела аналогично две винтовые лестницы, соединяющие две пирамидальные комнаты, — 'спальни'. Удивила обстановка этой комнаты, фрагмент бедной рыбацкой деревни на побережье Африки. Бунгало, развешанные сети, связки вяленой рыбы и различных фруктов. Повеяло родным домом. Отломив кусок рыбы, пожевал, вкусно, но дома вялили лучше. Тем не менее, это вкуснее в сто раз, чем чипсы и халва в нашей пирамиде — клетке. Нужно смотреть кто во второй спальне. Дверь скользнула вверх и Пит громко и очень грязно выругался. Чунга — чанга было самым невинным. На полу на матрасах лежали дети — мальчик и девочка, не старше семи лет как показалось с первого взгляда, причем европейской наружности. Несуразность среды обитания для данных детей резала глаза, но объяснять ошибку было некому.

Обратная дорога, даже с детьми и рыболовной сетью выступающей в роли авоськи для вяленой рыбы и фруктов много времени не заняла. Пока девушки хлопотали над детьми, Пит повторно сходил в детскую спальню и принес их матрасы. Про жуткую находку во второй спальни и о некоторых функциях матрасов упоминать не стал.

В это время очнулся Сергей, оглядев мутным взглядом помещение, спросил:

— Ким это твои дети или Ольги, и я что семь лет спал? Корм нужно доесть и вылизать миски.

— Бредит, — сказал Пит, ответить ему Сергей не смог т.к. опять потерял сознание.

Ольга, увидев детей, моментально вспомнила про свое педагогическое образование и захлопотала над ними с мокрым полотенцем. Первым очнулся мальчик:

— Kidnapping? Our parents are wealthy and will pay repayment.

— Пит, переведи, что он говорит про похищение?

— Говорит, родители состоятельные и заплатят выкуп.

— Неожиданно мальчик сказал:

— Мы с сестрой знаем русский язык, у нас мама русская. И дома старались говорить на русском, — мама папу учила, и нас.

Тут и Ким с Питом подошли, уселись на полу, рядом с матрасом мальчика.

— Это не похищение с целью выкупа, вы заболели и вас направили на лечение в госпиталь. Папу срочно вызвали на работу, а мама поехала с ним. Ольга начала самозабвенно врать.

— Видишь, вон дядя совсем больной, но скоро выздоровеет. Здесь хороший уход и лекарства. А мы тут медсестры, и по совместительству учителя. Я буду преподавать историю цивилизаций, и русский язык, а дядя Пит арифметику и английский язык. Пит не нашелся, что сказать только кивал головой.

— Сотовая связь здесь не работает, позвонить нельзя, но твои родители скоро приедут за тобой.

Что удалось выяснить у мальчика:

Папа, мама, Боб (так звали мальчика) с сестрой Крис, прилетели из Канады в ЮАР в отпуск. На второй день отпуска, родители вместе с детьми поехали смотреть заповедник Шамвари, с единственной в Южной Африке настоящей традиционной деревней Кая Лендаба. А на обратном пути в отель, почти ночью, машина на дороге попала в очень яркий луч света, Боб подумал, что с вертолета светят прожектором. И все, больше он вспомнить ни чего не смог. Тут пришла в себя и сестра Боба, Крис.

— Врете вы всё, ни какой это не госпиталь!

— А ты была в госпиталях ЮАР? Нет, так и не говори. Папа кучу денег заплатил, учителей нанял знающих русский язык, а ты не госпиталь! Вот соку попьете, и у нас занятия начнутся. Дети погрустнели, но успокоились. Пит кстати тоже погрустнел от такой перспективы.

*

Пит в задумчивости нарисовал четырнадцатую длинную черточку красным фломастером на стене, до этого там было 13 коротких черных. Каждая короткая черточка соответствовала 12 часам по механическому будильнику Сергея. Поставил напротив первой черты число, месяц и год. Вот и первая неделя заточения прошла. Можно подводить итоги, — Сергей начал самостоятельно вставать и доходить до туалета с помощью Ким. Ольга с утра до вечера занимается с детьми и не только уроками. Фактически две площадки (среды обитания) были объединены. Коконы расправились в матрасы и сияли чистотой, один белый, второй серый. Ни что не напоминало о трагедии, даже пол и стены были чистые. Но полному объединению мешал усыпляющий газ продолжающий поступать в спальни. Поэтому во фрагмент традиционной деревни ЮАР за фруктами и вяленой рыбой ходили всегда вдвоем. Обычно Пит и Ольга, Ким старалась не оставлять раненого Сергея даже на несколько минут одного. В этот момент пирамида ощутимо вздрогнула, и как показалась Питу, изменила направление движения.

Нужно будет еще раз поискать технологическое отверстие в спальне детей, 'с лету' Пит его не обнаружил.

*

Поиски увенчались успехом, в этот раз 'иллюминатор' находился на полу. Аккуратно отодвинув диск, Пит в щели увидел огромное тело горной гориллы. Несмотря на усыпляющий газ, она, подняв голову, посмотрела на Пита и начала вставать. Не раздумывая ни секунды, Пит захлопнул отверстие, и вытер мгновенно вспотевшее лицо. Сюрприз!

Вернувшись в спальню с двумя пустыми матрасами, решил проверить наличие 'иллюминатора' на полу и в этой спальне. Несмотря на чистоту стен, и пола, было жутко и неприятно, находиться долго не хотелось. Отверстие обнаружилось в полу аналогично детской спальни. Увиденная картина не укладывалось в голове, Пит усиленно поморгал, и протер глаза, слезящиеся от сильного запаха серы, клубами, поступающими из щели. Нет, все правильно. Через щель был хорошо виден зеленый дракон, который спал, свернувшись шести метровым калачиком. Какова длина от кончика хвоста до носа оставалось только гадать, причем не долго, т.к. дракон приоткрыл один глаз. Пит мгновенно захлопнул 'иллюминатор'. Господи, где и на какой планете живут драконы?

*

— Пап, а пап, а почему ты говоришь. Что у дяди Гоши неприятности на работе?

— Сережка, ты ведь знаешь он егерь, и, пытаясь остановить браконьеров, выстрелил по колесам мотоцикла. Одна дробина отскочила от щитка и попала в ногу браконьеру. Теперь не он в суд на браконьеров, а они на него подают. Т.е. стрелять надо было аккуратнее, или не стрелять вообще.

Сергей очнулся от удара бутылкой воды по голове, видимо кто — то промахнулся и, отлетев от монитора, (или ещё от чего либо, или кого либо) она рикошетом попала в него. Приподнявшись, сел на матрас. Оглядел себя и помещение. На нем были новые трусы и футболка. На теле жутких ран не было, был едва заметный тонкий рубец наискось по всему телу от паха до груди. Видимо до тела достал только один коготь. Повезло.

Помещению повезло меньше, Ким, сидя за монитором, пыталось замазать кремом синяк под глазом. Ольга, сидя в 'кафе' останавливала кровь из носа. Детей видно не было, Померещились видимо, решил Сергей.

— А где доцент? И что не поделили, можно узнать?

— Заткнись, урод. Сергей благоразумно 'заткнулся' и с трудом встав, пошел в кабинку WC. Неожиданно, свет изменился, стал ярче, насыщенней. Здорово, так бриться лучше, интересно в комнате тоже свет ярче стал?

*

Может если детей увести на экскурсию, дамы как то более спокойно выяснят отношения? Сергей им не помешает, — спит. Чего взъелись друг на дружку, кого и что здесь делить?

— Дети хотите посмотреть на настоящего дракона?

Под бурное, — да! Пит повел детей в пирамиду с 'иллюминатором', который смотрел в клетку дракона. Поход не задался, — приоткрыв люк, они увидели прямо перед собой, огромный желтый глаз, который закрывал всё. Дальше началось нечто не понятное, — вокруг 'иллюминатора' начал пульсировать кроваво красный круг. Пит с детьми непроизвольно отшатнулись, отшатнулся и дракон (видимо, аналогичный круг появился и с обратной стороны). Пит быстро повернул диск, возвращая его в исходное состояние. Что — то щелкнуло, сияние исчезло, и пол с люком стал монолитным.

— Бегом к себе в комнату, Пит, выскакивая из спальни и выталкивая впереди себя детей, обратил внимание, как резко изменилось освещение деревни, — подсвечивалось всё и с разных углов.

— Шоу начинается. Не заблокировали бы второй люк, успеть бы, а то сходили посмотреть на дракона. Вокруг иллюминатора, через который проникли в Африканскую деревню, также пульсировал кроваво красный круг. Пит, вытолкнув детей, повесил в 'иллюминатор' один из матрасов, затем пролез сам через него.

Не закроется, — матрас не даст, Пит был очень доволен своей находчивостью, но не долго, секунд 30 не больше. Люк стал закрываться сам и с легкостью разрубил матрас пополам. Половинка матраса упала к ногам Пита, матрас дернулся и обмяк как спущенный воздушный шар. Щелчок и иллюминатор закрылся.

— Мы отсутствовали не больше получаса, что произошло? Ким, Ольга, что не поделили?

— Не твое дело, не лезь. Ольга хотела добавить, что-нибудь про свиное рыло, но не стала, усугублять. Дети, марш за уроки.

Внезапно раздалось три негромких щелчка и в помещение из небольших круглых отверстий выскользнули три шара размерами с бильярдные. Сделав круг над потолком, зависли в разных точках. Один из шаров отличался размерами, — и больше и не совсем шар, по форме скорее яблоко т.к. имелись хорошо видимые углубления, одно или несколько разобрать было сложно т.к. шар вращался. Раскраска светло зеленая не раздражала, да и звуки они не издавали.

Что это за шары Пит, понял мгновенно, так же быстро решил проверить свою догадку.

Вышедшего из удобств Сергея он поприветствовал несколько странным образом, напугав всех.

— Убью гада, с этими словами Пит бросился к Сергею и попытался начать его душить. Сергей слабо отбивался и не видел, что произошло дальше. Не видел и Пит. Шар похожий на яблоко скользнул к Питу и разряд электрической, или какой другой энергии в шею обездвижил Пита, и он рухнул на пол.

Сергей слабо пнул Пита по ребрам:

— Пит, ты совсем больной на голову?

— Нет, извини, просто проверил теорию, — шар надзиратель и шары видео камеры.

Как только начнут двигаться и заглядывать во все щели, значит, появились зрители. Помоги встать, между прочим, мог бы и не пинаться, я же не задушил тебя?

— Вставай, доцент хренов, Сергей помог встать Питу, — ноги его держали плохо.

*

Сергей посмотрел на очередную длинную черту, нарисованную Питом на стене, — получается, началась третья неделя заточения. Шар надзиратель установил четкий распорядок в камере. Сон занимал восемь часов, затем завтрак в течение часа. Дальше Сергей, и все взрослые должны были отсидеть за монитором, играя в игры, пять часов с двух часовым перерывом на обед. Бунт и непослушание наказывался мгновенно, достаточно чувствительными разрядами энергии. Затем наступало время похода по 'магазинам' — не менее двух часов и только затем наступало 'личное время', во время которого допускалось сидеть в кафе и просто разговаривать. Ольга, сидя за монитором, вела уроки истории для детей, которым приходилось сидеть рядом на полу и слушать. Пит сначала неохотно, затем с удовольствием преподавал арифметику один час, сидя за монитором и второй час в личное время в кафе.

Отношения между собой не складывались, Сергею иногда казалось, что все ненавидят всех. А может и не казалось, произошла же драка между Ольгой и Ким на пустом месте. Про свой сломанный нос Сергей не вспоминал, посчитал случайностью.

Шары 'камеры' начинали двигаться редко, — в основном так и висели над головами в отличие от шара надзирателя. Возможно, посетители зоопарка двигали их для более детального ознакомления с жизнью Homo sapiens планеты Земля. Раз в три дня шар надзиратель менялся или улетал на подзарядку, — открывалось отверстие в стене, и шар всасывался. Через 15-20 секунд вылетал вновь. Диаметр отверстия был равен или чуть больше диаметра упаковки чипсов. Сергей пододвинул стул из кафе поближе к отверстию, положил на него цилиндрическую упаковку чипсов и стал ждать, сидя в кафе в личное время. Каждый сидел за своим столиком, и даже дети не бегали и не пытались играть в прятки. Полная апатия. Щелчок, открылось отверстие, и в него втянулся шар надзиратель. Сергей, вскочив на стул, со всей силы затолкал упаковку чипсов в оставшееся открытым отверстие, стукнув кулаком. Отверстие захлопнулось, есть! Сергей довольный спрыгнул со стула. Через несколько секунд отверстие открылось, и вылетели четыре шара надзирателя. Когда Сергей очнулся, свет в пирамиде был уже приглушен, — т.е. прошло не меньше четырех часов. Хорошо не убили. Поднялся в спальню, Пит сидел у входа.

— Ты как?

— Живой.

— Нас загнали в спальни и не давали подойти.

— Мне одному досталось? Или всем до кучи, как в фашистском концлагере?

— Нас не тронули.

— Ким, Ольга, дети у себя в спальне?

— Да, соскучился?

— Нет, рад, что все живы, давай спать.

*

Ким завязала очередную оторванную лямку от купальника и проверила получившуюся веревку на прочность. Отлично, вес несколько минут выдержит, а дольше и не понадобится. Теперь нужно ни кого, не будя, спуститься к мониторам и закрепить петлю за его ножку. Других крючков Ким не обнаружила. После сегодняшнего происшествия с Сергеем иллюзии окончательно исчезли. Жить в зоопарке на правах экспоната, — нет уж, увольте. А так как увольнять не кому, то придется самой уволиться. Ким спустилась по винтовой лестнице и подошла к рабочим местам, завязала петлю на ножке монитора. Шар медленно развернулся в сторону Ким и замер. Не успеешь, я быстрее, а манипуляторов у тебя нет.

Ольге не спалось, да и как тут уснуть после расправы над Сергеем. Она просто делала вид, что спит, лежа с закрытыми глазами. Дети лежали между ней и Ким. В отличие от Ольги они спали. То, что Ким встала и пошла что — то сжимая в руке, её не удивило. Ну, мало ли куда, и зачем удобства то в общей пирамиде. Удивило ее, что уже дня два собиралась начать вязать макраме да все не начинала. Все веревочку собирала. И вот тут Ольга как пружина вскочила с матраса и бросилась вниз.

Шар дернулся и двинулся в сторону Ким. По винтовой лестнице скорее скатилась, чем сошла Ольга. Опоздали все. Раздался сильнейший механический удар и по всему сооружению из множества пирамид прошла волна. Мгновенно погас свет, и раздалось три металлических удара об пол, — упали шары. По скрежету можно было предположить, что огромные манипуляторы схватили конструкцию. Пит с Сергеем сбегали за детьми, — нашли их по плачу в спальне. Все собрались около рабочих столов с мониторами. Как оказалось, от удара у них полопались ножки, и они просто валялись на столах. Через несколько минут искусственная гравитация исчезла и все стали парить внутри помещения. Началась паника. Ким забыла о попытке суицида и очень громко и неприлично ругалась на родном корейском языке. Дети не оставались в стороне и добавили хаоса и воплей. В щеку Сергея ткнулся холодный металлический предмет, схватив его, убрал в карман. Пусть в кармане тикает. Внезапно все кончилось, раздался лязг, затем серия щелчков и все попадали на пол, появилась гравитация.

— Все живы? Пит, Ольга, Ким, дети, — отзовитесь. Откликнулись все.

— Я вижу свет,

— Пит, где видишь?

Здесь уже и Сергей увидел слабое свечение, идущее, из бывшей спальни. С опаской поднялись по винтовой лестнице. Одной из стен не было, и открывался вид на чужое звездное небо. Звезды были неестественно яркие и большие.

— Где мы доцент?

— Явно не на Земле. Но видимо нас освободили. Мы свободны, — зверей выпустили из клеток на волю. А мы как-то растеряны, да?

— Все сюда, мы свободны!

Вот только бежать из клетки не хотелось никому. Неизвестность пугала сильнее желания покинуть пусть опостылевшее, но безопасное жилище. До поверхности было не больше двух метров, в темноте точнее и не определить. Можно спрыгнуть на разведку и затем без проблем забраться обратно. Но поверхность не понятная может топь, может змеи. Ни Пит, не девушки, не рискнули в темноте спуститься. Решили ждать рассвета. Возможно, и здесь над планетой будет своя одна или даже две звезды, аналогичные земному Солнцу. Наличие микробов, как и концентрация кислорода в воздухе, на данный момент не волновало. Живы, дышим. Много хуже, если зверь размерами и повадками льва, проявит интерес к новым обитателям. Так и сидели на краю пирамиды, прижавшись, друг к другу. Ким трясло скорее не от холода, хотя по ощущениям было не теплее 18®С.

— Нервы совсем ни к черту стали, ворчала она себе под нос.

Сергей сходил вниз, принес куртку и укрыл плечи Ким. Она ни как ни отреагировала, но дрожать стала меньше.

Сказать честно самому себе можно, — Сергей считал Ким самой красивой девушкой на планете Земля, с самой замечательной фигурой.

Сейчас глядя в темноту и на звездное небо, он видел совсем другую картину. И он был благодарен неведомым похитителям за возможность быть рядом с ней.

Идиллию нарушила огромная тень, бесшумно скользнувшая рядом с входом.

— Пит давай вниз за рыболовной сетью, Сергей и сам бросился в низ. Сеть была с крупной ячейкой и очень прочная, — во всяком случае, Сергей на спор не порвал ни одной нити. Притащив и развернув сеть, канцелярским скотчем закрепили к стенкам.

— Ловушка готова.

— Ага, а мы наживка уточнил Сергей. Девушки увели детей вниз и попытались уложить спать. Пит с Сергеем остались наверху. Рассвело как то сразу, — взору открылась широкая поляна покрытая травой. Модуль пирамидальной конструкции находился по центру. До высоких деревьев было метров двадцать.

Сергей выставил на механическом будильнике 07-00. Засекаем продолжительность светового дня. Пит, откинув рыболовную сеть, спрыгнул на поверхность планеты.

— Трава низкая, почва пружинит, живности не видно. Нужны дубинки, копья или просто палки, нужно попробовать отломать от дерева ветки.

Сергей последовал за доцентом, как он мысленно, да иногда и вслух называл Пита. Не может быть чернокожий африканец Питом, — Сервером каким-нибудь — да, может, он вообще шпион США. Хотя в данных обстоятельствах это не важно. Пит ловко залез на дерево, усевшись на ветку, попытался ее сломать. Ветка пружинила, — ломаться не желала. Пит сполз по ветке до конца и коснулся ногами почвы, Сергей подпрыгнул и стал помогать. Вдвоем удалось отломить ветку метра в полтора длиной и толщиной в большой палец. Ни на что не годится, как удилище только использовать.

— Сергей к нам гости, бежим! Пит понесся огромными прыжками к модулю, Сергей за ним. Только взобравшись в пирамиду, Сергей оглянулся:

К модулю приближалась огромная по виду металлическая улитка с двумя манипуляторами. Перемещалась создание не естественно быстро, хотя колес, гусениц, видно не было, искусственное существо не катилось, а скорее скользило по траве.

Поравнявшись с краем модуля, существо на хорошем русском языке заявило:

— Вы находитесь в реабилитационном центре, просьба не ломать и не уничтожать деревья и другую растительность. Я Привратник. Вам ни чего не угрожает. Мы постараемся отправить вас домой как можно скорее, но на это потребуется как время, так и транспорт. Пожалуйста, протяните правую руку, я должен удалить у вас чипы браконьеров. Сергей уставился на свою руку:

— Нет там чипов.

Но манипулятор странного существа ткнул в изгиб локтя: шрам от вживления.

Тут и Сергей увидел у себя на руке маленький шрам, которого ранее не было, и когда появился, он не помнил. Пит с удивлением обнаружил у себя на руке аналогичный шрам.

*

Ольга в задумчивости осмотрело внутренности нового жилья, — один из шаров, висящих в кроне огромного дерева. То пирамиды, теперь шары, нормального архитектора, инженера строителя у них явно нет. Три кровати, комната с удобствами, шкаф с одеждой, как на нее, так и на детей. Хотя Боб и Крис уже мирно спали, самой Ольге спать не хотелось совершенно. На доске объявлений продолжала светиться надпись:

— Просим почистить зубы и лечь в кровать для сна.

Посмотрела на себя в зеркало, осмотрела на руке след от удаленного чипа. Шрам стал явственно виден, но как пообещал привратник (он же механическая улитка) скоро рассосется. Будем верить.

Выглянув в круглое окошко, — иллюминатор увидела Пита сидящего у открытой двери своего круглого домика и наблюдающего толи за звездами, толи просто о чем-то задумавшегося и засмотревшегося на невероятно красивое звездное небо.

Подходить не хотелось, мало ли что подумает на ночь глядя. Поэтому по примеру Пита села у открытой двери и запрокинув голову, стала наблюдать за звездами. Через некоторое время стало холодно и сразу захотелось в теплую кровать. Перед сном повертела браслет на правой руке, — как в Турции в 5* отеле 'всё включено'. Браслет был красивый из золотистого металла и по весу никак не пластик. Даже обидно стало, — на всех одели одинаковые браслеты, могли бы разные, поменялись бы если что. С этими мыслями и уснула.

Ким вертела браслет и думала над словами Привратника, — предложил на выбор:

1. Закончить свое существование в обличие биоробота и без последующей реинкарнации на планете Земля вернуться на родную планету. Т.е. всё отработали. Домой! В свое истинное обличие!

2. Продолжить внутреннее очищение на планете, с которой были похищены ловцами биороботов и прочих животных.

Жаль Ольга ушла и детей увела, ещё и очень неприлично выругалась по поводу умерщвления детей. Мне вот не понятно, этот 'утюг переросток' явно считает нас биороботами, причем проходящим путь очищения на своей планете. А он такой добрый предложил амнистию путем умерщвления. Очень захотелось его разобрать на запасные части к своему KIA RIO. На удивление 'утюга' все пожелали вернуться и продолжить путь очищения,— он даже манипуляторами замахал. Уверял, что совершенно безболезненно и быстро. А кстати, какое у меня истинное обличие? Утром поговорю с мужиками, как они поняли.

Сергей проснулся в отвратительном настроении, на информационном табло светилось:

— Просьба почистить зубы и позавтракать.

— Бред, полный бред, позавтракал, — находиться в доме не хотелось, спустился к шару Ким. На стук в дверь вышла заспанная девушка и не очень приветливо поинтересовалась:

— Чего надо?

— Пошли по округе пройдемся, посмотрим, где мы.

Неожиданно даже для себя Ким согласилась. Сейчас выйду.

Попытались найти клетку — пирамиду, не нашли, видимо уже убрали, только по отломанной ветке на дереве Сергей сориентировался, где предположительно она должна была находиться.

Зона релаксации оказалась не очень большой, но уютной и ухоженной. Между деревьями летали небольшие, размером в Земного воробья птахи. Отличало их от воробьев очень яркое оперение и длинный клюв как у колибри, которых Сергей видел на фотографиях. Часто попадались участки засаженные цветами, по форме и размерам похожие на садовые лилии. По расцветке и запаху аналогий не наблюдалось. Минут за пятнадцать они дошли до края, дальше была прозрачная стена из твердого как стекло материала исходящая высоко вверх, возможно даже замыкающаяся в сферу.

— Мы в банке, т.е. под колпаком в натуральном смысле.

— То, что мы видим за стеклом, лес, трава это правда или иллюзия?

— Да кто его знает, похоже, просто нарисовано для нас. Почему Сергею так показалось, он не знал, просто все не естественно правильно, как лубочная картина. Вдали между деревьями мелькнул Привратник. Контролирует?

— Пошли вдоль стены, пройдемся.

Через полчаса неспешной прогулки, Ким неожиданно остановилась:

— Запах, чувствуешь? Как будто рыбу на углях жарили. Это, что? Кто — то пикник устроил? Тут и Сергей уловил аромат жареной рыбы.

— Ветра здесь нет, где-то здесь жарили, пойдем, посмотрим.

Привычной картины последствий пикника в России не наблюдалось, наблюдалось изрядно истоптанная и мятая трава и стойкий запах.

Приглядевшись, Сергей увидел еще, что то, а именно, — небольшой квадратный участок земли отличался травой. Вернее не самой травой, а её наклоном, в противоположную сторону. Как будто участок дерна метр на метр, вынули из почвы, и, развернув на 180®, вернули на место.

— Ну, ты прям Дерсу Узала, восхитилась Ким.

— Ага, Ким, тебя здесь, что-то или кто-то держит? Если нет, то пошли за 'сталкерами', я думаю под этим куском дерна лаз на ту сторону (за стену). Крыша вместе со слоем дерна, действительно легко приподнялась и откатилась в сторону. Открылся широкий, освещенный тусклым светом лаз. Виднелись ступени лестницы.

— Уходим сейчас по-английски, не прощаясь, вряд ли Привратник разрешит уходить 'всем табором' да ещё с детьми. Скользнув в лаз, закрыли за собой люк, причем Сергей развернул его на 180®, — теперь точно не найдут. Туннель был вырыт в полный рост, нагибаться не пришлось, стены были обработаны каким — то синтетическим материалом очень неровно размазанным. О красоте отделки у строителей речь не шла. Свет давали портативные светильники, прикрепленные к стенам. Сергей оторвал один от стены, разобрался, как включить — выключить, выключил и сунул в карман к будильнику. Идти было не далеко, метров через двадцать пять — тридцать, туннель уткнулся в шахту идущую вертикально вверх.

Шахта разительно отличалась строением: вдоль идеально ровных стен были проложены квадратные трубы различного сечения, на одной из стен шахты располагалось техническое оборудование о назначении и функционировании которого не стоило и гадать. Создавалось ощущение, что в технологической шахте неведомыми существами были внесены достаточно грубые изменения.

Неужели, что бы устраивать пикники в зоне реабилитации?

— Выходим на поверхность.

Люк был обыкновенный из пластика, с какой то лаконичной надписью. Сдвинув его в сторону, Сергей выбрался сам, затем помог Ким.

Вид впечатлял, ни деревьев, ни травы видно не было. Огромная по ширине и высоте(!) магистраль проходила в десяти метрах от них. В ширину было около восьми полос, сколько вверх Сергей затруднился сказать. Четыре или пять. Под ногами было скорее не трава, а мох светло зеленого цвета. Скорость движения по трассе была явно больше 200 км в час, поэтому оценить размеры и дизайн аппаратов было сложно. Аппараты были разные по размерам, по раскраске и по форме.

— Голосовать будем?

— Конечно! Только на трассах остановки запрещены, нужно идти вдоль дороги, возможно, найдем технологическую площадку, — стоянку.

— А чего ее искать, вон она, метрах в ста от нас. Ким ткнула пальцем налево.

Действительно слева от Сергея и Ким на площадке стоял аппарат с открытыми вверх дверьми как у Ламборджини, и возле него суетился по виду человек, очень крупный под два метра и соответствующей комплекции. На подходящих к нему Сергея и Ким абориген внимания не обратил. Когда наши беглецы подошли к аппарату, к нему подъехал или правильнее сказать подлетел второй аппарат, раза в два больше. Вновь прибывший абориген, выпрыгнув из аппарата, стал что — то объяснять, размахивая руками. Возможно, поломка или заблудился?

— Хай! Максимально дружелюбно с улыбкой закричала Ким, приветливо махая открытой ладонью и золотистым браслетом.

Конечно и Сергей и Ким, рассчитывали на реакцию аборигенов, вот только не ожидали, что она будет такой.

Лениво развернувшись, посмотрели на беглецов, уставились на браслет Ким и как то, судорожно подпрыгнув, бросились к одной из машин и почти мгновенно, она рванулась с места ввысь.

— А чего это они так? Сергей даже стал заикаться. Они нас так испугались?

— А помнишь 'утюг переросток' говорил, что мы биороботы? Так вот мы, похоже, беглые биороботы! Ким в задумчивости заглянула внутрь 'Ламборджини'.

— Крутая тачка. Даже руля нет, какие то варежки на подлокотниках и вся торпеда сплошной экран.

— Да плевать, мотор не заглушен. Значит можно попробовать.

— Сергей, а не страшно КАСКО у тебя есть? Что том говорилось про безболезненное умерщвление биороботов? Сомнения и страхи рассеялись, когда рядом шлепнулся аппарат, мигающий всеми цветами радуги.

— О ГИБДД пожаловало, или ещё кто.

Две фигуры, в защитных костюмах выпрыгнув из аппарата, начали наступать на беглецов, целясь из устройств отдаленно напоминающих трансклюкатор из фильма Кин-дза-дза. Сергей, сидя в аппарате, сунул руку в карман, включил фонарь, который позаимствовал в подземном переходе и швырнул в полицейских (?). Полицейские упали и откатились в разные стороны. Схватив Ким за руку, Сергей втащил её в аппарат, сунул руки в варежки и дернул всеми пальцами вверх и вперед. Аппарат взмыл вверх. Долгой и захватывающей погони не получилось, почти сразу двигатель отключился, и аппарат стал плавно снижаться на шоссе. Последнее, что запомнил Сергей, был манипулятор, выдвинувшийся из аппарата 'ГИБДД' разбивающееся заднее стекло и струя усыпляющего газа.

Сергей очнулся в уже знакомой обстановке, круглые стены и потолок спутать было не возможно ни с чем. Ощупал руки, — ноги, переломов костей и гематом нет. Забавно, браслет стал более массивным и другого цвета, — черного. Что это значит? Как Ким? Нужно проведать.

У входа ждал Привратник.

— Рад видеть. По некоторым эмоциональным и психофизическим параметрам вы нам подходите. И у нас есть к вам предложение по работе.

— И какое?

— Видите ли, ваши организмы совершенны для убийств себе подобных и не только себе подобных, да вас как биороботов затем и создавали. И сейчас искусственно поддерживают в вашем виде потребности в убийствах. Периодически с вашей планеты забирается определенное количество добровольцев. Причем строго по квоте, — для каждой из планет содружества свой лимит. Он жестко контролируется. Но существуют группы, которые нарушают квоты и даже, похищают биороботов без их согласия.

— Браконьеры.

— Не очень понятно значение этого слова, но видимо да.

— Есть вакансии в группе патрулирования, и вам и женщине было сделано предложение.

— В егеря значит идти? Да а, вакансии в группе патрулирования возникли от естественной смерти сотрудников?

— Нет, но это работа, которая очень высоко ценится и оплачивается.

— Золотом?

— Нет, замедлением старения организма, почти полным.

— Мне нужно поговорить с Ким.

— Она свое согласие дала, ждем ваше. Остальные наши гости были отправлены на вашу родную планету в родное время. Единственное, что мы вынуждены были сделать, это стереть в их памяти всю информацию о похищении, и пребывании в зоне реабилитации.

Внезапно Привратник дернулся, и из одного манипулятора вылетел световой импульс. Куда целился, и стрелял Привратник, было понятно, но зачем? Сергей в недоумении смотрел на большой нарост коры, на стволе дерева метров в десяти от его жилища. Вот только 'нарост' мирно ждать не стал, и очень быстро перебирая лапами, заскользил по стволу и ветвям дерева, почти сливаясь с корой. Увернувшись от очередного импульса света Привратника, существо юркнуло в открытую дверь жилища Сергея.

— Что это за зверь?

— Юганский Пфафф.

— Понятно, а чем опасен Юганский Пфафф?

— Юганский Пфафф всеяден, кусается, не контактен, поведение не предсказуемо. Видимо попал в зону релаксации вместе с вашим модулем. Ошибка службы карантина.

Характеристика, выданная для зверька, смутно напомнила Сергею, что-то из прошлой жизни. Не обращая внимания на размахивающего манипуляторами Привратника, Сергей поднялся к себе в жилище. На потолке появился белый нарост, как будто штукатурка вспучилась из-за протечки воды у соседа сверху.

Всеядный Пфафф значит, — у меня в кармане от завтрака осталось печенье. Обращаясь к потолку:

— Печенье будешь? С этими словами, разорвав упаковку, Сергей высыпал печенье на пол.

Пфафф вздрогнул, и медленно пополз к полу, у существа были лапы с присосками, которые позволяли лазить по вертикальным стенам. На коротком хвосте тоже присутствовали присоски. Голова с острыми ушами напоминала морду бульдога. Как шерсть могла менять окраску в доли секунды, оставалось загадкой. А она была густой, гладкой, и при искусственном освещении отливала сталью. Приблизившись к печенью на полметра, Пфафф высунул длинный язык и просто слизнул их все и сразу. Затем раздался звук похожий на тот, который издает паровоз при движении пфаф...

— Понятно, почему так назвали. Проглотив печенье, зверек размерами с очень упитанного кота, подошел к Сергею, и потерся о его ногу, при этом повторив звук пара вырывающегося из котла паровоза.

— Эх, бедолага, голодный был сильно, с этими словами Сергей погладил зверька по шерсти. Шерсть была шелковистая и очень приятная на ощупь. Зверек, зажмурившись от удовольствия, цапнул Сергея за руку, не сильно, но кожу прокусил до крови. Ну, точно мой кот Васька, восхитился Сергей, в общем решено:

— Ты Васька! И договорились, здесь, в помещении, не гадить, а то выгоню. Лоток сделаю, в него ходить будешь, за дверь не выходи, а то поймают.

Привратник, заметив следы укуса на руке Сергея:

— Служба карантина сейчас прибудет, вам будет оказана медицинская помощь, Пфафф будет пойман и нейтрализован.

— Нет, он остается со мной, мне он нравится, никому его не отдам. Мне нужна большая тарелка и сумка. Если дам согласие на работу, то только вместе с Ким и этим зверьком, кстати, его зовут Васькой.

Привратник задумался на некоторое время, затем изрек:

— Мы согласны, но выберете на себя полную ответственность за содержание и поведение Пфафф, вплоть до его биологической смерти.

— Согласен, договор будем скреплять кровью?

— У вас два дня на отдых, дальше учебный центр. Привратник, дернувшись всем телом, заспешил прочь от Сергея.

— Ну и ладно, пойдем в гости Ким звать, и никто нам мешать не будет.

Васька успевший укусить Ким за ногу, и увернувшийся от пинка ногой Сергея, довольный свернулся клубком на потолке и кажется, даже перестал дышать. Цвет менять не стал, видимо цвет булатной стали был естественным для данного вида.

Ким перестала тереть укушенную ногу, Васька кожу не прокусил, но следы от зубов остались.

— Правда, он прелесть?

— Да, так бы уши и оторвала, и оторву, если попадется, поганец мелкий.

Два дня пролетели очень быстро, и на пороге жилища появился новый персонаж.

Сопровождающий механизм лишь отчасти напоминал конструкцию Привратника.

Главное и неприятное отличие было, — это три сопла свободно вращающихся по окружности вокруг корпуса на все 360® и на 120® по вертикали. Каждое сопло неизвестного оружия непрерывно было направлено на Сергея, Ким и сумку с Васькой. Манипуляторы были короче, чем у Привратника, но существенно массивнее. За всю дорогу до летательного аппарата по виду типичной 'летающей тарелки' было произнесено несколько фраз, — механизм болтливостью не страдал. Летательный аппарат стоял примерно на том же месте, где несколько дней назад был выгружен пирамидальный отсек с пленниками. Деликатно проводив по трапу Сергея и Ким, механический конвоир закрыл шлюз, подцепившись манипулятором к консоли управления приказал:

— Усаживайтесь в кресла, и пристегнитесь, сейчас взлетим.

Полет был недолгим, гораздо короче, чем из родного города Сергея до Турции.

Планета, на которую прибыли Сергей и Ким, мала, напоминала райский уголок, скорее замерзший ад.

— Добро пожаловать в учебный центр, вы размещаетесь в корпусе А.

Среди равнины засыпанной снегом с нагромождениями ледяных торосов располагались с десяток куполов зданий. Манипулятор конвоира указывал на купол в 10 метрах от их летательного аппарата. По ощущениям на улице было градусов под — 30 С®, и разглядывать окрестность в легкой курточке было не комфортно, если не сказать грубее.

— Ваши браслеты, — ваши пропуска, вперед, вас встретят.

Сергей и Ким, не раздумывая поспешили к входной двери, купола корпуса А. Стоило поднести к двери руку с браслетом, как она беззвучно скользнула в сторону.

Егеря.

'В реальной геометрии нашего мира, будущее уже существует'

(академик Николай Козырев)

Ким проснулась и от неожиданности подпрыгнула на кровати, еще бы кто — то лизнул за пятку! И этот кто-то, удирая по потолку от брошенной в него рубашки, завис белым бугорком на потолке.

— Вот только попадись мне, уши оборву. И как только пробрался в модуль?

Судя по разорванной упаковке печенья валяющейся на полу, завтрак будет более скромным. Ну и ладно.

Спать не хотелось. По расписанию первый выходной за пять дней учебы и тренировки. Можно просто позавтракать тем, что не успел слопать (или в него просто не влезло) Васька, полежать и подумать.

А подумать было о чем, занятия на тренажерах в спортивном зале до обеда, сменялись общей теорией построения организма человекоподобных существ.

Сказать, что про свой организм узнала много нового, значит не сказать ничего. Правы были приверженцы восточной медицины. Вспомнила, какой шок был, когда использовала медицинский шлем. Шлем выдали перед первой лекцией, с виду как мотоциклетный, с полной тонировкой, но оказалось не простой. Надев на голову, и посмотрев на себя и Сергея, была поражена. Чакры, аура и т.д. оказались не мифом, а вполне даже реальностью. Что удивило, это робот лектор (прозванный Утюгом), в единственном числе и всего два слушателя. Какое — то очень индивидуальное обучение, что настораживает. На вопрос есть ли курсанты в других куполах, — зданиях, лектор не ответил. В свободные часы осмотрели помещения в куполе (те, в которые был допуск по браслету). Видимо в браслете был встроенный чип. Что выяснили сами, и что рассказал Утюг:

Сам купол представлял собой двадцать одну, как выразился Утюг, учебную площадку, — в них были как лекционные классы, так и учебные полигоны и одна медицинская лаборатория. Роль медицинской лаборатории видимо очень большая, не только лечение травм, ушибов и возможных переломов конечностей. Следующие пять дней, судя по расписанию, будут связаны с ней: в плане обследования и модификации всех внутренних органов моих и Сергея. На вопрос Сергея:

— Не вырастет ли у него хвост?

Лектор ответил, что вносить кардинальные изменения в конструкцию биороботов не планировалось и не планируется. Пройдет процедура очищения и оздоровления всех внутренних органов. Врет, наверное, но и уродовать нас, у них резона нет. Организмы функционально совершенны (как оказалось).

Интересно, экскурсии будут или так и будем безвылазно здесь обучаться? Как-то скучновато становится, даже поругаться не с кем.

Тут я конечно зря про браслет спросила, наверное, лучше и не знать этого было, но золотистый был красивее! А ответ 'убил':

— Черный браслет означает: крайне агрессивные, эмоционально непредсказуемые в поступках, биороботы. При побеге, — рекомендовано уничтожение.

Сам браслет тоже оружие, — плазменная горелка (излучатель) позволяет вырезать дверное отверстие в стальном листе толщиной с вашу ладонь. В нем ко всему прочему, встроен маячок с вашим индивидуальным номером для обнаружения вас в пространстве, и ещё имеется чип с вашим уровнем допуска. В те учебные комнаты, в которые у вас есть допуск, двери откроются автоматически, при вашем приближении. Тут Сергей решил сумничать и сказал что-то про побег.

Да вы правы, — маячок, на случай если захотите убежать, поможет вас обнаружить. Снять не пробуйте, не получится. У нас с вами будет несколько занятий по работе с плазменной горелкой браслета.

Гулять за пределами купола расхотелось. А вот поругаться напротив.

Кстати поругаться, кажется, есть с кем, пойду и разбужу, нечего валяться, и пусть Ваську забирает.

*

Сергей спихнул Ваську с кровати:

— Спи на потолке, там места много, все ноги отдавил.

Посмотрел на механический будильник, тикающий у изголовья, да, ещё минут пятнадцать мог бы спать. По графику сегодня последний день модификации и профилактики внутренних органов. Аппарат для этой процедуры отдаленно напоминал томограф. Аналогично томографу на подвижной платформе курсант помещался в подобие стеклянного стакана, висящего в воздухе на тонкой металлической раме. Процедура занимала по времени около двух часов.

Чему Ким так радуется, после каждой процедуры надевает медицинский шлем и аж подпрыгивает от удовольствия.

Да, лишний жир удаляется, тело и суше и стройнее становится. Про полностью раскрывшиеся чакры и усилившуюся ауру, не верю. Я в виртуальном шлеме много чего могу увидеть, эльфов с гномами, например, но зачем этому верить? А вот с телом, да, есть положительная динамика.

Утюг (лектор) уверяет, дней через 100 занятий в центре, физические способности возрастут вдвое.

*

Ким, захлопнув дверь модуля, аж шипела от злости. Уроды, полные!

Раздевшись, осмотрела ногу, ожог 3-й степени на лицо, вернее на всю длину лодыжки.

Это догадаться надо, — живого дракона притащить на полосу препятствий.

Ругаясь, обработала, ожог заживляющим кремом. Боль стала утихать. Вот только если след на коже останется, я этому Утюгу лампочки поворачиваю!

Еще заявил, что смертельного ожога никто бы не допустил, а тот, что получен к утру заживет. Урод.

Расплакавшись, незаметно для себя уснула.

*

Сергей, на кровати, матерясь последними словами, намазывал заживляющим кремом всё, куда мог дотянуться лежа на животе, и не только ноги. Да, сидеть, наверное, несколько дней не смогу. Ржавая консервная банка на колёсиках, а не Утюг.

Упражнение было на площадке с поваленными деревьями, обломком скалы, лужей с жидкой и очень скользкой глиной. Трасса, отмеченная мерцающими светильниками, каждый раз менялась. Но пробегали её уже в третий раз, и на время, и драконов посаженных на цепь в предыдущие разы не было. Хорошо успел толкнуть Ким в спину и упал на нее, задницу опалило, возможно, до волдырей. Дальше до лужи с глиной доползли, а потом побежали, и очень быстро. От пережитого шока, и утихшей боли не уснул, а провалился в забытьи.

Утром Утюг появился у входа в спальные модули даже раньше, чем обычно.

— Курсанты, подъем! Если мазь наложили на ожоги, то уже всё зажило.

Вас ждут основы выживания. Жду.

И он был прав, всё к утру зажило, но настроение было ужасное, причем у обоих.

Учебная площадка курса основ выживания преподавалась (как можно было предположить) не в джунглях, аналогичных джунглям Амазонки. И орудия для выживания как то: мачете, копье, лазерный излучатель, не наблюдались как класс. Так вот, зал напоминал огромную кухню.

Вступительная речь Утюга потрясла обоих курсантов:

— В нашей галактике есть только три планеты заселенные биороботами. Сами планеты впрочем, тоже имеют искусственное происхождение. Ваша задача, — не допустить несанкционированного изъятия биороботов с одной из планет которую будете патрулировать. Возможны боестолкновения, возможны внештатные ситуации.

— При возникновении внештатной ситуации, гибели корабля, высадки на одну из этих планет, — ваша главная задача уклониться, увернуться и убежать. Ваши основные навыки должны быть: выжить. Но как? Не убив неприятеля, не став супер воином, убившим тысячи себе подобных, а ловко уклонившимся, увернувшимся, в крайнем случае, убежавшим. Профессиональные навыки, которыми вы должны овладеть в совершенстве, — это не овладение различными варварскими орудиями убийства, а приготовление пищи.

Поэтому, вы должны стать, и станете профессиональными поварами экстра-класса.

Вы сможете приготовить вкусную, полезную и красиво оформленную пищу из всевозможных продуктов, причем часть ингредиентов будет изначально ядовита.

Основные базовые знания будут заложено в ваш мозг под гипнозом. Вам необходимо будет только закрепить на практике, полученные знания. Никто и никогда не убьет повара виртуоза, и сам повар виртуоз не умрет от голода.

Сергей не выдержал:

— А когда мы будем учиться управлять летательными аппаратами?

— Аппаратами полностью управляет автоматика, ваша задача принять решение об атаке корабля, не имеющего допуска на данную планету. Или уклониться, при явном численном превосходстве противника. Поэтому обычно трех практических занятий по управлению аппаратов хватает.

— А сейчас займемся делом. В манипуляторах Утюга появились два внушительных размеров ножа, и он начал первый урок готовки.

Сергей удивлялся сам себе, ему стало нравиться готовить. Если завтрак в спальном модуле был стандартный, и появлялся из синтезатора пищи, при нажатии кнопки (кстати, как, и чем эту кнопку нажимает Васька?) то обед и ужин стали готовить себе сами. Особенно хорошо у Сергея получались шоколадное пирожное с орехами и кремом из FYU , а у Ким — замечательные супы аналогичные харчо и корейская морковка (ну, что сказать, любила Ким всё острое).

*

Сергей сделал отметку в самодельном календаре, — 101 день прошел с момента похищения. Знаменательная дата, — четвертый месяц отсутствия на планете Земля. Брат, наверное, похоронил, на работе уволили за прогулы, через год признают по суду мертвым и квартира отойдет семье брата. Ким, ничего не рассказывала о себе, есть ли у неё сестры, братья, живы ли родители? Надо будет при случае спросить.

На завтра Утюг запланировал первый вылет, о чем и объявил курсантам — экскурсия на одну из трех планет. На какую именно не сказал. Пробурчал, что-то типа увидите на какую планету.

И уж точно не на вашу родную планету. Может у него масло, где в трубках загустело и забилось? Чего он так ответил? И что за экскурсия, что планируется осмотреть на планете?

В спальном модуле Сергея ждал комплект новой одежды, куртка защитного цвета с множеством карманов, брюки и рубашка. Даже на ботинки расщедрились, массивные, но легкие, с рифленой 'туристической' подошвой.

В карманах, правда, ничего не было.

*

Летательный аппарат сел на красивой опушке. В этом месте на планете было раннее утро. Высадив курсантов из аппарата, Утюг поставил задачу:

— Вы должны добраться до летательного аппарата, который будет вас ждать, примерно в десяти тысячи шагов от этого места в направлении вот на эту гору. Вы должны проявить настойчивость, упорство и взаимовыручку. Вы должны прийти вдвоем или не приходите вовсе. По одному вы не экипаж патруля. Экипаж, подразумевает полноценную двойку. Жду вас вдвоем.

— Ну, на самом — то деле придём втроем, подумал Сергей, Ваську я в лесу не брошу.

Шлюзовая камера захлопнулась, и аппарат взмыл в воздух.

Гора на самом деле возвышалась на горизонте, и до нее как показалось Сергею, было не так уж и далеко, — километров шесть или семь.

— Сергей, если не будет оврагов, рек, драконов и прочего, я думаю, часа за два дойдем?

— Это если одному идти, а если с красивой попутчицей, я думаю, часов пять или даже шесть,— я лично на базу не тороплюсь, А ты?

Ким промолчала.

— Пошли, посмотрим, что в лесу или кто в лесу, с этими словами Сергей расстегнул сумку и выпустил Ваську. То, что он убежит или потеряется, Сергей не беспокоился. Потеряться Васька не мог по определению, что было доказано зверьком на базе неоднократно. Вероятней было, его здесь забыть, в назидание, а потом вернуться, но это было бы очень жестоко, и Сергей о таком даже не думал. Ким, неожиданно подумала, что у них нет никакого оружия, вообще ничего. Ремни только, на поясе, да ручной Васька. Правда ещё есть браслеты, но все их функции на практике не пробовали.

Да и из еды на каждого по сухому пайку (пять пачек печенья), которого на два раза перекусить с трудом хватит, да два пакета с водой. Лес был красивый и совсем не страшный, огромные деревья в три с лишним обхвата в толщину росли на почве покрытой низкой и пушистой травой. Вверху на деревьях шла своя жизнь, летали птицы, зверьки похожие на белок прыгали с дерева на дерево, толи убегая от людей, толи наблюдая за ними.

Судя по раздавшейся возьне в листве на дереве и довольному, громкому пффп..., Васька кого-то поймал и съел. Зверьки бросились в рассыпную.

Внезапно в направлении горы куда улетел Утюг на летательном аппарате, в небе засверкали яркие вспышки и аппарат похожий на тот на котором прилетели курсанты, вывалился из облаков с шлейфом дыма. Через несколько секунд, сверкнула ярчайшая магниевая вспышка, и аппарат исчез. На повехность планеты нечему было падать. Летательный аппарат превратился в пыль. Неизвестной конструкции летательный аппарат треугольной формы выскользнув из облаков, завис над местом крушения, прошарил лучами поверхность и видимо ничего интересного не обнаружив, заскользил в сторону горы и вскоре исчез из поля зрения.

— Ким, как ты думаешь, Утюг это спланировал, или это нападение браконьеров?

— Как-то всё очень реалистично. Напугать нас можно было бы и менее затратно.

— Согласен. Как только аппарат начал шарить лучами, я сразу вспомнил, как оказался на корабле в зоопарке.

Развернувшись, курсанты пошли в противоположную от горы сторону по лесу. Ориентировались по свету от звезды, которую по аналогии назвали Солнцем.

Разговаривать не хотелось, ощущения были как у моряков потерпевших кораблекрушение у островов Фиджи в XVI веке. Лес перестал казаться добрым и приветливым. Ким периодически смотрела на небо сквозь листву деревьев, не висит ли где поблизости в небе корабль браконьеров. Сергея заботило больше местная фауна. Отломав увесистый сук, подровнял его несколькими короткими разрядами плазмы из браслета. Получилась хорошая, увесистая дубинка.

— Ким, что делать будем, когда увидим людей? Заинтересуются нами, что скажем, кто мы? Есть идеи?

— Смотря, какой век здесь на планете, если средневековье, — фокусники бродячие, первобытный строй, — колдуны в изгнании, а если наниматели найдут, то беглые биороботы, — не успеем объясниться, как уничтожат.

Т.е. предлагаю уже сейчас настроиться, что мы фокусники — колдуны в изгнании.

— А почему в изгнании, — кто нас изгнал и откуда?

— Неважно кто, главное изгнали из родного дома. Да, и ты нанятая мной охрана, и повар.

Сергей потерял дар речи на мгновение:

— И всё?

— Ну, можно добавить, что немой от рождения, но это я думаю лишнее.

— И импотент, до кучи, да?

— Так лучше для нас обоих.

Шли молча, в лесу начали попадаться грибы. Сергей снял с плеча пустую сумку и наломал в неё грибов килограмм на пять. Когда стала смеркаться, Сергей предложил сделать привал на ночлег. Ким согласилась.

Набрали сучьев, с помощью браслета разожгли костер, и Ким стала жарить грибы на деревянных шампурах. В это время Сергей выжег в коре дерева ступени и начал сооружать, как он выразился: ' воронье гнездо' в кроне дерева из веток и палок.

Грибы с виду дождевики, оказались очень вкусными, видно недавно выросли. Затушив костер и забравшись на дерево, в ' воронье гнездо' почти сразу уснули. Почти, потому что, кто-то пушистый долго выбирал на чьих ногах ему мягче спать. И недовольно прошипев пфуфп, улегся посередине между Сергеем и Ким.

Утром позавтракали остатками жареных грибов, и выпили почти всю воду из запасов, выданных Утюгом. Десять пачек печенья оставили как НЗ.

Путь, ориентируясь по Солнцу, продолжили на восток. Лес стал меняться, деревья великаны стали попадаться все реже, пока совсем не исчезли. Вместо них росли невысокие и странно изогнутые деревья, по виду березы. Под ногами захлюпала вода, и потянуло гнилью.

— Видимо здесь, и дальше болото, причем, судя по запаху гнилое какое-то. Возвращаемся по следам и обходим это место.

Примерно через час почва снова стала сухой, и путники зашли в орешник. Во всяком случае, на деревьях висели зеленые плоды, напоминающие большие грецкие орехи.

Прыгая с земли и лазая по деревьям, Сергей собрал полную сумку орехов.

— Ты уверен, что их можно есть?

— Сырыми, — нет, а жареными, даже очень. Тебе понравится.

Ким не могла вспомнить, что-то подобное из курса выживания. Может, пропустила, или забыла? Или Сергей импровизирует?

Остывая орехи, лопались, и сочная мякоть вываливалась наружу, на заранее разложенные Сергеем листья. Аромат жареных орехов, разнесся далеко по лесу, вкус у блюда был просто изумительный. Трапеза внезапно была прервана, — сначала громким пффп, затем диким воплем.

А следом на поляну с костром выпрыгнули не меньше десятка по виду дикарей с дубинками и копьями. Нога у одного была в крови. Сергей даже не успел протянуть руку к дубинке.

Очнулся он, вися вниз головой на шесте со связанными руками и ногами. Шест несли два дикаря. Впереди еще двое несли шест, видимо на нем была Ким. Легкий удар дубинкой по голове и Сергей опять потерял сознание. Очнулся он в деревянной клетке, руки и ноги были развязаны, рядом лежала Ким. Потрогал у девушки пульс, — пульс есть, жива, это успокоило. Положил ее голову себе на колени, навалился спиной к решётке и стал ждать.

Внезапно земляной пол вспучился и начал тереться о ногу Сергея. Ко всему прочему бугорок стал менять цвет на стальной и в довершении чей-то длинный язычок лизнул кончик носа Ким. Ким, мгновенно открыв глаза:

— Еще раз поцелуешь без моего разрешения, получишь по носу.

— Легко, но не сейчас и даже не сегодня, т.е. не мечтай.

— Нас сейчас будут есть?

— Нет, они разделали лошадь, и сейчас её жарят. Нас они оставят на завтра, а если повезет, то на послезавтра. А то обожрутся.

— А мы разве не убежим?

— Убежим, конечно, но ближе к утру, браслеты то при нас, и с нами Васька. Отдыхай. Ким снова закрыла глаза, но не спала, а просто лежала. Сергей же внимательно наблюдал за дикарями.

Шаман был занят вечерним камланием, — стучал дубинкой по блестящему, заваренному как сверху, так и снизу, цилиндру. Цилиндр был установлен посреди жертвенного очага и издавал жуткие звуки, в такт ударам дубины. Внезапно шаман, бросился ниц на землю, и наступила полная тишина. Почти сразу вскочив, гортанно выкрикнул длинную фразу, сразу утонувшую в диком реве толпы дикарей. И тут начались пляски, дикие пляски дикарей около огромного костра, впрочем, пляски закончились быстро, началась трапеза. Чем запивали, жареное лошадиное мясо Сергей не знал, но, по-видимому, не напитком Буратино. Реакция на напиток была специфическая, виденная Сергеем множество раз, возможно не в такой остро безобразной форме, но близкой. Количество выпитого превышало количество съеденного, и как следствие ряды дикарей начали заметно редеть. Когда вспыхнула ссора из-за симпатичной и очень мало одетой дикарки. Сергей понял, что их час настал.

— Ким, просыпайся, нам пора убегать.

Двумя короткими вспышками плазменного резака из браслета прутья были прожжены, и беглецы рванулись в темноту леса.

Звезд на небосводе было много, некоторые светили голубым цветом. Сергей выбрал самую яркую звезду, и старался не упускать её из вида, — используя её как ориентир. Свет от звезд позволял ориентироваться в лесу, но не настолько, что бы обойтись без падений, ссадин и порванных курток. Бежали долго, пока не выбились из сил, и просто не упали на землю.

— Прав был Утюг, для нас главное убежать, может не совсем вовремя, но убежать. Я думаю за четыре часа километров двадцать пробежали. Без собак, или каких других зверей не найдут.

— Хочется верить.

Отдышавшись, пошли дальше, неожиданно деревья расступились, и перед беглецами предстала огромная труба аттракциона водяных горок. Вот только горок самих видно не было и соответственно воды в трубе.

— Может по ней во время дождя стекает излишняя вода? Или просто вода подается, когда нужно.

Ким, подтянувшись на руках, из любопытства заглянула в трубу и почти сразу свалилась на руки Сергея. Огромная плетеная корзина, увязанная веревками, со скоростью курьерского поезда пронеслась мимо по трубе, чудом не задев голову Ким.

— Путепровод это, правда, странный, скорее 'корзинопровод'.

— Что, это было? Я не успел увидеть, очень быстро промелькнуло.

— Корзина, обвязанная веревками. Летела вдоль трубы, колес у корзины не было, как и двигателя. Но летела очень быстро. Перелазить опасно, пойдем вдоль трубы. Небо стало светлеть, и свет звезд стал не таким ярким. Труба и не собиралась кончаться, причем если не ведомым строителям на пути попадался холм, то он прорезался как ножом в масле. Причем очень широким ножом, — метров по десять с каждой стороны от трубопровода поверхность выравнивалась. Если попадалась низина, то соответственно засыпалась. И получалось, то труба шла высоко над головами, то на несколько метров ниже поверхности. Но Сергей был уверен, — электронный нивелир, установленный на дне трубы, покажет отклонение по высоте на участке в несколько километров в сотые доли миллиметра.

— Да масштабное сооружение, прямо Южный поток.

— Тогда Северный, Южный поток был не достроен.

Впереди показался деревянный мост подсвеченный фонарями, что обрадовало,

ведь если есть мост, то есть и дорога, и, возможно, нормальные люди, а не дикари. Дорога на самом деле была, взойдя на высокий мост, Ким остановилась и осмотрелась. Местность была красивая и спокойная, даже мух — комаров не было. Вдали, в той стороне, откуда пришли, в лесу маячили россыпи светлячков.

— Красиво — то как, а мы бежали светлячков не видели. Дальше по дороге пойдем?

Сергей посмотрел в направлении вытянутой руки Ким, и у него внутри всё похолодело, и тошнота подступила к горлу.

— Это не светлячки, это погоня, дикари с факелами, хорошо, если у нас есть час времени. Внизу по трубе промчалась очередная корзина. Сергей, в сердцах швырнул ей вслед палку, к его удивлению, палка заскользила вдоль стен трубы, не касаясь дна, вдогонку за корзиной.

— Сергей, а что ты говорил про бродячих фокусников в изгнании?

— А ты про поваров и охрану, ага, очень умно. Ни по дороге, ни по лесу не убежим, скелетон будем делать, другого выхода нет.

Сергей прожег резаком из браслета кору на огромном, в два обхвата, дереве и, сдирая пальцы в кровь, начал снимать относительно ровный её кусок.

Получалось плохо, пальцы уже кровоточили, а второй кусок коры отрываться вообще не желал.

— Всё, времени больше нет, одного куска будет достаточно.

Ким, все еще плохо понимала, что задумал Сергей, а он, подхватив Ким за руку, с огромным куском коры поспешил на мост.

— Сейчас перелезем за перила моста, ты очень крепко цепляйся мне за спину и на счет три прыгаем в трубу. Правда, за спину Сергею уцепилась не только Ким. Скелетон очень быстро набрал скорость, какую Сергею судить было трудно, но больше 40 км/час точно.

На изгибах трубы, лист коры очень основательно стукался о стены, но хоть как то амортизировал. Да, руки в синяках будут по самые пятки. Неожиданно полет закончился и импровизированный скелетон влетел в крупноячеистую сеть из толстых канатов. Получилась 'куча мала' как в детстве. Выбросив уже не нужный кусок коры, и карабкаясь по сети, беглецы выбрались из трубы.

Встретил их хорошо одетый мужик с огромным боевым топором наизготовку.

Окинув мельком одежду, уставился на черные браслеты беглецов, и явно напрягся.

— Слышал я легенды о людях с черными браслетами, без роду, без племени. Откуда приходят и куда уходят, неизвестно. И спрашивать толку нет. А вот мне и неинтересно, откуда вы. Судя по вашей одежде, черным браслетам вы и есть те самые повара искусники, сказочники?

*

Ким с наслаждением вытянула ноги, — кровать огромная, хозяйка, дома расположившаяся на второй половине этой же кровати, не мешала. Сергей пусть дальше с мужиками сидит и пьет медовуху с дурацким названием. Надо же так назвать, хотя если много выпить туда и потянет. Жаль, что не успели прослушать курс о населении планеты, кто её населяет. Вот это племя или народность, по виду совсем люди, только уши слегка вытянутые, как у сказочных эльфов. Да и дома из дерева в кронах деревьев.

Утром посмотрю, как у них канализация устроена. Мельком глянула с земли, как то с парусины натянутой на ветвях дерева затем по деревянной трубе в бочку, дальше вода поступала в умывальник и даже унитаз (не из фаянса конечно, но все же). Хорошо, а то не набегаешься на улицу, с дерева и на дерево.

Жаль, конечно, не к тому мужику, что нас встретил, определили, какие у него мускулы. Дальше Ким не успела нафантазировать и просто уснула, ночь без сна, и не простой день, дали о себе знать. Не видела она и огромную кошку, прыгнувшую на кровать и прижавшуюся к ногам хозяйки.

*

Сергей закончил готовить на углях закуску к медовухе, — жареные грибы с орехами и мелко нарубленным кексом местной выпечки (аналог сухариков) с большими кусками мяса. Закуска пошла на ура, как впрочем, и медовуха, с очень странным названием. Ким, сытно отужинав, была отправлена отдыхать к местной девушке, чему она была только рада т.к. к алкоголю была равнодушна.

Сергей прекрасно понимал местную речь, но старался не говорить, ограничиваясь короткими фразами. Видимо под гипнозом был прослушан и курс местных языков, а не только секреты поварского дела. Праздник урожая, который начался сегодня, будет продолжаться три дня, как говорится удачно повара прибыли, вместе с провизией. Дик, — мэр этого поселения, когда выпил, пожаловался, — не пригласили, мол, во дворец на день ангела принцессы, мордой не вышел. Да ладно, у нас своя выпивка и закуска есть, не больно то и хотелось.

После восьмой или десятой, выпитой рюмки медовухи, Сергей поинтересовался наличием удобств. Да там за дверью, налево. Вот только налево, или направо понятие относительное.

Сергей, открывая и заходя в темное помещение, расстегнул штаны и уже в воздухе произнес фразу созвучную с местным медовым напитком, но имеющую совершенно другое смысловое значение. Когда же приземлился об пол расстегнутым местом, упомянул отсутствие местных орехов, основных ингредиентов кекса. Под потолком весело сияли два шара, освещая большую комнату золотистым светом, удобств видно не было. Застегивая брюки, и тихо матерясь, Сергей вышел из комнаты, — свет мгновенно погас. Будучи сильно пьяным электриком 4 разряда, это его не могло не заинтересовать. Вошёл снова. Хлопнул в ладоши, раз, второй, темнота не рассеялась, показалось даже, что появились два черных шара, которые начали приближаться, но конечно это только показалось. Б...дь не работает...Тут же засветились золотистые шары, как оказалось, они были рядом, а не под потолком, куда они медленно возвращались.

Для проверки Сергей повторно, вышел, — шары погасли, вошел — фраза про женщин не достойного поведения, — шары засветились. Волшебно, и прикольно.

Осмотрел помещение, зал для совещаний или переговоров. Огромный стол в окружении красивых с резными спинками стульев, у стены скорее деревянный двухстворчатый сейф, похожий на платяной шкаф, а не наоборот. Один из стульев лежал под ногами, это об него Сергей и запнулся. Аккуратно поставил стул к столу и вышел из помещения.

Удобства нашлись в соседней комнате, а скорее отдельном жилище, уж очень комфортабельном и роскошном даже для современного мира Сергея.

— Дик ну ты и шутник, на такую фразу включатель света поставил, — зачет от электрика.

Кто такие электрики и зачем они ему ставят зачет, Дик, не уловил, но уловил, что Сергей снимал охранное заклинание. И мгновенно протрезвев, попросил продемонстрировать. Дальше медовуха лилась просто рекой, и на какой серебряной рюмке наполненной до краев, Сергей уснул лицом в:

нет, не в салат, а в мягкий пуфик, на котором сидел его сосед, он уже не вспомнил.

Утром радушные хозяева не двусмысленно намекнули Сергею, что пора и честь знать, и в большом городе их с такими талантами заждались.

Тут и Ким пришла, в отличие от Сергея хорошо отдохнувшая и в прекрасном настроении.

Недолгие проводы заключали в себя подаренный вещевой рюкзак с кусками вяленого мяса, десяток кексов и металлическую флягу с водой Сергею, пять тяжелых медных монет Ким и еще одной персональной сумки для Васьки. Как пояснила девушка, у которой ночевала Ким, двух или трех медяков должно хватить для оплаты за доставку в город. А за два медяка можно две ночи провести на постоялом дворе. До большого тракта, по которому едут в город, как путешественники, так и доставляются дорогие товары, было не далеко. И девушка, которая представилась, как Аэль, любезно согласилась проводить путешественников. До тракта оказалось действительно не далеко, быстрым шагом дошли часа за два.

Дольше ждали транспорт, двигающийся в нужном направлении, наконец, появилась сильно груженая подвода с возницей и подростком верхом на бочке. При виде поднятой вверх руки вооруженной луком Аэль, возница остановил подводу.

— Чего надо?

— До города, двух людей за два 'полных' медяка.

— Залазьте, а деньги точно есть?

Ким показала две монеты вознице и, попрощавшись с Аэль, вместе с Сергеем залезла на повозку.

Что в руках держал подросток, Сергею показалось смутно знакомым.

— Это, что у тебя, — обратился он к пареньку.

Но ответил возница:

— Да безделица, уж больше десяти поколений у нас в роду лежит. По преданию демоны в ней жили, да умерли. Наша не одна колдунья пыталась магией вдохнуть жизнь, да все без толку. Раз умерли, то умерли. А выкинуть жалко. По преданию, богатство прапрадеда с этой коробочкой связано, ну, и наше, соответственно.

— Дай посмотреть, попросил Сергей, подросток нехотя, но дал. Чехол книжечкой очень сильно затерт, доставая предмет из чехла, он уже знал, что увидит. Так и есть очень стертое, но явственно видимое надкушенное яблоко. Даже стекло не разбито, и кнопочки все на месте. iPhone 4.

Как он здесь оказался? Да еще по его виду сотни человек за сотни лет держали его в руках. Из какой реальности он оказался здесь? Вернув пареньку iPhone, Сергей просто стал смотреть по сторонам, а что голову ломать, все равно не догадаться. Сумку с Васькой Сергей положил себе на колени и гладил, — хотелось успокоить зверька.

До города доехали к сумеркам, то, что это город было видно издалека. Огромный замок, возвышался над крепостной стеной. На воротах стража приветливо кивнула вознице, не проявив ни малейшего любопытства к содержимому подводы, но обратила взоры и, что хуже, — копья на оборванца, пытавшегося проскользнуть в ворота.

— У ворот и дальше к центру города постоялые дворы дорогие. Вам направо и шагов через пятьсот будет постоялый двор 'У жирного гуся' мимо не пройдете, там гусь, вырубленный из полена толщиной в обхват, стоит у входа.

Мимо действительно пройти было сложно, гусь на самом деле был огромный, видимо подразумевалось, что и порции жареного гуся будут большие. Кухню дегустировать не стали, а просто сняли один номер надвое суток.

Ким, войдя в номер начала раздвигать, разносить деревянные скамейки по разные стороны комнатушки. Сергей, обиженно распахнул небольшое окошко, с которого открывался вид на крепостную стену. Стемнело, на небе зажглись звезды. Одна самая крупная начала увеличиваться в размере пока не превратилась в знакомый летательный аппарат.

— Ким, нас нашли. Вот и всё, что успел сказать Сергей, хватая сумку с Васькой и прижимая к себе, перед тем как ослепительный луч света залил всю комнату.

*

Сергей очнулся в кровати, обнимая яростно дергающуюся сумку. Выпустив Юганского Пфаффа, посмотрел на механический будильник. Чуда не произошло, он остановился. Сколько времени мы отсутствовали на базе? Ощупал руки, ноги, — синяки, оставшиеся после полета внутри трубы, почти не болели.

Обработал каждую гематому и царапину кремом из аптечки. Васька, сидя на потолке, непрерывно и очень сердито шипел.

На тумбочке лежал комплект белья и верхней одежды, ботинки стояли у входа и новая куртка на вешалке.

— Курсанты подъем! Раздалось у входа.

— Начинается второй курс обучения.

Сергей не спеша умылся, почистил зубы, побрился (сожалея, что нет привычного бритвенного станка и лезвиями). Ну что это за бритье, — нужно подбородком уткнуться в зеркало и смотреть, как оно начинает обтекать последовательно подбородок, щеки, удаляя все волосы. Отодвинулся, процесс бритья прекратился. А может я о бороде всю жизнь мечтал? Тогда как?

А зубная щетка с дозатором зубной пасты? В ней вибрирует каждый волосок и поступает дезинфицирующий состав на щетинки. В общем, всё непривычно. Хотя назад в средневековье не хочется.

Принял душ, как давно выяснил из дистиллированной воды, переоделся в новую форму и вышел из модуля.

На выходе курсантов ждал брат-близнец Утюга.

*

Второй и как выяснилось не последний курс обучения, был построен несколько иначе. Занятия на тренажерах свелись к минимуму, — а именно к часовой утренней зарядке. Основное время занимала теория заселения планет. Видимая, осязаемая популяция видов. Не видимым, не осязаемым популяциям как разъяснил Утюг, будет посвящен отдельный курс обучения. Если курсанты, конечно, дойдут до него.

Начали с голографических слайдов, на каждом из которых был запечатлен один из видов. Слайды были сгруппированы отдельно по каждой из трех планет, что логично.

На одной из планет маленькие человечки, ведущие в основном подземную жизнедеятельность, почти вымерли. На двух других успешно конкурируют с другими видами. По голографическим снимкам типичные сказочные гномы.

Нашлось в данной классификации место и остроухому племени, в гостях у которого были Сергей с Ким.

Каждый из видов разбирали подробно по несколько недель.

Когда от зубрежки энтузиазм курсантов совершенно куда-то ушел, Утюг предложил опробовать регенерационную ванну. На что курсанты с радостью согласились. Процедура была длительная, и не сказать что приятная. Но результат был впечатляющий.

Сергей потрогал кожу рук, груди, — забавно. Не соврал Утюг, ванна творила чудеса. Кожа стала шелковистая на ощупь, и все шрамы, порезы, трещины затянулись и совершенно стали не видны, — заполировались.

Хотя, что говорить, машину после сезона эксплуатации вымыть нужно? Нужно, лакокрасочное покрытие восстановить и воском натереть нужно? Вот и с нашими телами, похоже, точно так же.

Ким не поверила Сергею, но сейчас сидя в учебном классе, подсчитав, согласилась, да 202 день обучения и завтра опять высадка на планету. Экскурсия, совмещенная с испытанием, как на выносливость, так и на способность выжить. Но это будет завтра, а сегодня еще полдня свободного времени, и нужно чем то заняться. В голове непрерывно свербит мысль, — не слишком ли долго здесь находится. Не пора ли при удобном случае 'сделать ноги' т.е. просто 'кинуть' нанимателей. А что — процесс старения организма замедлили, сам организм очистили, все органы привели в порядок и восстановили. Восстановление органов произвели как на физическом, так и на тонком плане. Кожу омолодили и удалили даже малейшие царапинки, что еще надо? А надо домой во Владивосток. И работу найду совсем другую, и даже совсем не поваром, а может, если повезет и совсем работать не нужно будет при такой внешности. При этом мысленно посмеялась и сказала сама себе, — не фантазируй! А вот убегать нужно или с Сергеем или одной.

Несколько закрытых классов ещё не обследованы, возможно, сейчас двери откроются? Попробую, если получится, позову Сергея.

Одна из дверей открылась, — огромный зал, слева экран монитора дюймов на 40 -45 не меньше, и рядом 2-х метровый цилиндр с прозрачной боковой крышкой.

Внутри на половину объема, субстанция, — цвета и фактуры черного бархата.

Ткнула пальцем в экран монитора, он засветился, и на экране отобразилась меню.

Больше хаотично тыкая в различные всплывающие окна, видимо подтвердила вывод на экран образцов. Не понятные приспособления и устройства заполнили экран, как оказалось, можно было листать страницы. Ким начала понимать, что за устройства она выбирает. Ткнув пальцем, в одну очень знакомую объемную фотографию предмета, она стала ждать. Внутри цилиндра заклубилась черная вьюга, и через несколько мгновений на бархатном основании лежал АК-74У собственной персоной, — любимый автомат морских офицеров (и не только их).

Крышка поднялась вверх, и Ким, не веря своим глазам, взяла в руки автомат, отстегнула рожок, проверила наличие патронов. Обстановка в зале стала меняться: появились горы покрышек, обломок кирпичной стены и начали мелькать вооруженные фигуры людей в масках. Голографический тир, вот здорово. Расстреляв рожок, Ким пошла за Сергеем, но дверь упрямо не открывалась.

— Понятно, проворчала Ким, забирайте, с этими словами положила автомат в цилиндр, закрыла крышку. Дверь из тира открылась, выпуская Ким. Уходя оглянулась, — декорации исчезли, на полу огромного и почти пустого зала валялись расстрелянные гильзы

*

Летательный аппарат высадил курсантов посреди рисового поля, возможно и не рисового возможно какого другого поля с культурой аналогичной рисовому полю.

Под ногами хлюпало, в голове вертелась мысль о пьявках. В такой жиже они просто обязаны быть. Проводив взглядом летательный аппарат, и выждав минут десять, а ну, как в прошлый раз распадется (не без помощи браконьеров) на атомы. Нет, в этот раз боестолкновения не произошло. Тарелка видимо благополучно приземлилась в десятке километров от точки высадки курсантов.

Без особого энтузиазма наши курсанты двинулись в путь.

На краю рисового поля, когда впереди показалась твердая, не залитая водой почва, их ждал неприятный сюрприз. Неожиданно вода в метре от Сергея закипела, и струя пара ударила вверх. Отпрыгнув в сторону Сергей, поскользнувшись, плюхнулся на живот. Следующий фонтан пара возник уже перед Ким, заставляя её подпрыгнуть и аналогично Сергею шлепнувшись на попу, отползать в сторону. А вот и источник непонятных гейзеров, во всей красе расправив черные кожаные крылья, готовился плюнуть в очередной раз огнем. Но не плюнул, подбежал невысокого роста пожилой мужчина и просто хлопнул по носу черного дракона мокрым полотенцем, прокричав ему несколько не понятных фраз. Дракон, мгновенно обмякнув, свернул крылья, свернувшись клубком, спрятал морду под огромной лапой.

Повернувшись к Сергею и Ким, мужчина поклонился и сказал:

— Прошу прощения, за поведение моего дракона, но в это время здесь не бывает людей, и я несколько отвлекся. Как вы здесь оказались?

— Мы, это, э, бродячие повара в изгнании, вот. Почти хором сказали будущие егеря.

— Меня зовут Ли Шом, я к вашим услугам, это моя супруга Цань. Прошу принять приглашение на чайную церемонию. Вода уже достигла 15 стадии кипения и можно начать заваривать листья чая.

Сергей огляделся, видимо при наличии ручного дракона, вылазка на природу будет выглядеть именно так. Небольшой очаг огня, на котором кипел чайник, приготовленные пиалы, и почему их много, как минимум шесть? Неужели нас ждали? Несколько больших плетеных циновок и длинных подушек (явно двухместных).

— Пока готовится чай, отведайте лепешек с копченой рыбой. При этих словах Цань развернула большой бумажный сверток, по округе распространился восхитительный запах копченой рыбы. Во втором свертке лежали ещё теплые лепешки. Непроизвольно Ким с Сергеем сглотнули слюну.

Ким прислушалась, о чем говорят мужчины: ну конечно, о чем же ещё!

— Я когда покупал своего первого зеленого дракона, платил 7 полных медяков. Это было десять лет назад. Сущий пустяк по нынешним временам, за освидетельствования вот этого, вчера заплатил две серебреные монеты. И слышал, (а слухи имеют свойства сбываться), что со следующего года буду платить золотой тук! А это без малого четыре серебреные монеты. Вот так то.

А без свитка подтверждающего освидетельствования, на нем только вокруг дома кататься. Не в одно приличное место не пустят, видите ли, взорваться драконы могут. Я не против, за 7 медяков исследуйте драконий кал в течение двух дней, но за две серебреные монеты и тем более за золотой тук, — это слишком. А у кого дракон взорвался, я знаю, кормить нужно было, а то деньги на дракона нашел, а на еду для него уже нет. А аппетит у дракона — драконий!

Ким вежливо кивала головой, и давно потеряла нить разговора с Цань, но тут к счастью, чай заварился, Ли Шом снял полотенце с заварочного чайника, и началась настоящая чайная церемония.

Полет на драконе затмил всё предыдущие положительные эмоции, Ким смеялась от восторга как ребенок, да и у Сергея перехватывало дыхание. Полет до летательного аппарата, где ждал курсантов Утюг, занял, может минут пять не больше, но каких пять минут! Ким, слезая со спины дракона, подумала, вот она настоящая красивая сказка. Вот только Васька потерялся, что несколько опечалило.

*

Город

Веста с тоской посмотрела на свое отражение в бронзовом зеркале, волосы, остриженные во время болезни, росли медленно и сейчас были не длиннее толщины большого пальца. Веснушки были почти не видны. Что радовало. Мечта о косе до талии испарилась вместе с болотной лихорадкой. То, что болотная лихорадка поразила только её, причем в месяц Зеленой жабы, (самый сухой и жаркий) заставило матушку совместно с Мартой изрядно повозиться, распутывая наведенную порчу. Причину и следствие они конечно убрали, да вот только когда теперь волосы отрастут? И автора не смогли вычислить, что странно. За фантом не правильного человека прятался, Марта разрушив фантом, долго поминала соседский клан ведьмаков, да что толку, не доказать, даже на тонком плане предъявить нечего.

Отложив зеркало Веста попросила:

— Мам, отпусти на речку порыбачить за стену, сегодня же выходной?

— Какая тебе рыбалка, второй день только как с постели вставать начала.

Неожиданно Марта, раскладывающая Чихай траву, поддержала Весту:

— А пускай идет, солнце яркое, погода хорошая, только окрепнет. Хлеба не забудь взять пол батона и воды, а то долго не поправишься. Тебе сейчас много есть нужно. Лихорадка хорошо жизненные силы высасывает. Да, и не забудь на голову чего одеть.

А подумала, — не в куклы же ей играть, при этом непроизвольно отложив пучок травы, потерла запястья. Хорошо мамаша Весты рядом была и успела отобрать куклу, а то и вовсе бы руки отсохли. Уже два года прошло, а кисти все еще иногда болят, особенно по сырой погоде.

Веста одев старый костюм для полетов на метле, придирчиво осмотрелась. Живописная заплата на правой коленке. Да, могли бы кусочек ткани и в цвет подобрать, а не ярка красную заплату пришить, но пришивала Марта, по окончании шитья сказала:

— В следующий раз смотреть будешь куда летишь.

Шляпа ведьм или косынка, как то не гармонировали, с удочкой и банкой с червями. Картуз отца более уместен.

С подругами и друзьями приятелями обычно у детей из кланов ведьм, ведьмаков, да и светлых волхвов не густо. А точнее сказать нет вообще. Да и кто будет дружить с будущей ведьмой, или ведьмаком? Обычно такая дружба рано или поздно (чаще все-таки рано) заканчивалась ссорой, ну и естественно скорыми похоронами незадачливого друга или подруги.

Выйдя из зеленой подворотни Веста, направилась к городским воротам. Подворотня, в которой компактно размещались четыре небольших избы с маленькими подворьями, была чистенькая и ухоженная. В одной из четырех изб и жила Веста со своей семьей и двоюродной теткой. А название 'зеленая' сложилось как то само по себе, видимо потому, что в ней круглый год шла торговля травами. По большому счету не только травами, конечно, но так было красиво и даже как то благозвучно.

Подойдя к огромному деревянному гусю, стоящему у входа на постоялый двор, носящий схожее название, по детскому поверью потерла ему хвост. Теперь точно рыбалка будет успешной.

Место, показанное Весте ещё отцом, оказалось занято каким — то пацаном, что напрочь испортило хорошее настроение. И что самое неприятное, он вытаскивал рыбу прямо на глазах у Весты! Так и захотелось закричать: это моя рыба, уходи отсюда! Но Веста сдержала себя и даже не стала колдовать, просто отошла чуть ниже по течению и забросила снасти. А что, сама виновата, раньше нужно было прийти и занять то место, которое понравится. Впрочем, хорошее настроение почти сразу вернулось к Весте, клев был отменный, уже шестая крупная рыба билась хвостом на кукане.

И вот тут-то ей очень повезло: седьмая рыба оказалась крупным носачём.

Посмотрим, кто больше поймает, сравним уловы, подумала Веста о незнакомом пареньке, который продолжал рыбачить рядом и, судя по завистливым взглядам, был менее удачлив.

— Здесь вся рыба наша!

Внезапно раздалось у Весты за спиной,

— И удочки у вас больно хорошие, давай сюда!

Компания деревенских (как сразу определила Веста) в количестве пяти подростков зажала полукольцом Весту с пареньком. И очень агрессивно стала напирать. Веста отступала, пока не уткнулась в чью — то спину, посмотрев мельком через плечо, ага парнишка рыбачок. Драться вдвоем против пятерых дело безнадежное, но видимо парнишка так не считал.

-Твои два справа, с этими словами резким и коротким ударом кулака в кадык сбил с ног одного из противников.

И тут началось короткая и грязная уличная драка, закончившаяся внезапно криком:

-Ты его убил, уходим.

Троица, подхватив двоих друзей, которые сами идти не могли поспешно ретировались.

Веста, осмотрела себя, и только сейчас почувствовала сильную боль в руке. Рваный и глубокий разрез шел через большой палец правой ладони. Кровью была закапана, куртка, штаны, измазано лицо. Левый глаз начал заплывать от огромного синяка.

— Нужно остановить кровь, парнишка, отбежав к тропинке, сорвал несколько листьев 'придорожника', старательно прожевал и кашицу приложил к ране.

— Сейчас перевяжу. Вытряхнув из небольшого тряпичного свертка ломать хлеба, он ловко обмотал ладонь Весты тряпкой.

— Всё, сейчас кровь остановится, и будем чиститься, в город в таком виде нельзя.

Веста посмотрела на лицо парнишки, — один большой синяк, у него заплывали оба глаза, и вся куртка была изорвана.

-У тебя как зубы? Целы? Тогда нам повезло, синяки, это что, пройдут к первому дню коричневой жабы.

Чистили, стирали, сушили одежду долго. Больше помогал паренек, оттерев от крови как свою так и одежду Весты, она со своей перебинтованной рукой могла только мешать. Голова у Весты от слабости кружилась, и спасала только проточная вода, в которую периодически опускала целую ладонь и омывала лицо. Левый глаз закрылся окончательно. Купаться при пареньке Веста не решилась, он так и не понял что Веста девочка, а переубеждать не было ни сил ни желания.

До города шли молча, у ворот простились, с опозданием Веста подумала, что не спросила даже как зовут, и из каких он будет, а сейчас уже как-то и неуместно.

Марта была дома одна, осмотрев Весту только и сказала вздохнув:

— Летай по ночам на метле, целее будешь.

*

Третий курс обучения был посвящен полностью изучению тонких полей окружающих любой функционирующий биологический объект. На лекциях, а затем на практических занятиях было наглядно показано влияние эмоций на защитное поле человека, его чакры и т.д.

Примерно на середине курса произошел инцидент, который кардинально заставил пересмотреть взгляды на тонкие поля. До этого случая ни Ким, ни Сергей всерьез лекции не воспринимали: мало ли что показывает медицинский шлем.

Свободное время от лекций и приготовления ужина, Сергей со спутницей старались проводить в тире. Время на посещения не ограничивалось и можно было с удовольствием выбрать самые невероятные орудия убийства и опробовать их на голографических и механических мишенях. Листая на экране смертоносные игрушки для взрослых, Сергей, а в этот вечер была его очередь выбора оружия, обратил внимание на меч на красном фоне. Ни одно оружие не было выложено на экране с такой подсветкой. Как будто очень опасное оружие. Ким, выбрав в прошлый вечер аналог базуки, разнесла реактивными снарядами несколько самоходных установок; и базука не была выделена красным фоном повышенной опасности. Неужели этот меч во много раз опаснее реактивного гранатомёта? Нужно посмотреть, потрогать. Внутри 2-х метрового цилиндра заклубилась черная вьюга, и через несколько мгновений на бархатном основании лежал полутораметровый двуручный меч. Взяв его в руки, Сергей потрогал режущую кромку, она была тупая. Причем очень тупая, скорее имитация заточки, да и сам меч был неестественно толстым. В середине сантиметра три не меньше. Хотя вес не больше двух килограммов.

Тир видоизменился: появилась рать пеших воинов численностью больше ста, в доспехах, с копьями наперевес.

— И как я должен с ними биться тупым мечом?

С этими словами Сергей махнул, мечем в сторону Ким. Ким, мгновенно побледнев, опустилась на пол. Включился ревун опасности, дверь в тир с легким щелчком была отстрелена в сторону. Меч невидимая сила притянула к полу, и с металлическим звоном он намертво прилип к нему.

Декорации исчезли и в тир ворвался Утюг, подхватил Ким манипуляторами, прижав её к корпусу, на ходу бросил:

— В медицинский блок немедленно.

Когда Сергей добежал до медицинского блока, то увидел что Утюг загружает Ким в реанимационную камеру, — огромный стеклянный саркофаг.

— Одевай медицинский шлем и смотри что произошло. Сергей одев шлем увидел разрубленное защитное поле Ким, и все чакры сжавшиеся до размера грецкого ореха. Жизненная энергия покидала тело на глазах.

— Это что меч — кладенец из сказок?

— Нет не меч — кладенец, меч разрушитель тонких полей и чакр. Им одним можно убить целое войско, и если кто останется жив, то десяток воинов идущих следом за владельцем такого меча легко их добьют.

Тир закрылся для Сергея и Ким, как сказал Утюг:

— Навечно. Головой думать надо.

*

Прошло несколько дней, Сергей лежал на кровати в своем модуле и гладил Ваську, успокаивался. Васька как обычно лениво пытался укусить руку, которая его гладила.

Ким на реабилитации в медицинском модуле провела два дня, на третий она просто ввалилась в модуль к Сергею, со словами:

— Блин, я по тебе даже соскучилась, сама не ожидала от себя, давай рассказывай новости. Сергей, увидев Ким, вскочил с кровати, при этом уронив Ваську, раздался громкий и недовольный пффф...

— Привет, для нас новый зал открыли, я назвал его райский сад, пошли, посмотрим вдвоем.

Сидели на траве, рядом с водопадом, впадающим в небольшую лагуну, окруженную около воды орхидеями, а далее ближе к стенам помещения, пальмами.

— Ким, а ты хорошо помнишь свою прошлую жизнь? Я вот стараюсь не забыть, но лиц друзей, родни уже не помню. А ты?

-Ты прав, не помню лица Виктора, причем совсем не помню, и город свой забыла. Думаешь, подправили нам память?

— Да, думаю. Настроение резко ухудшилось.

— Пошли отсюда, не хочу больше здесь находиться.

*

— Курсанты подъем, вас ждет последнее испытание. Сегодня вы должны провести весь день в городе с людьми. Ночью я вас заберу из того же помещения, что и в первую вашу высадку на планету. Ваша задача проста, — вы должны остаться в живых до ночи.

Летательный аппарат высадил курсантов рано утром в горах, город был в нескольких километрах. Узкая тропа, вымощенная не ровными булыжниками, шла по краю хребта. Слева и справа была глубокая пропасть.

Как и прежде, из личных вещей у курсантов были только черные браслеты. Сергей запер Ваську в спальном модуле, о чем сейчас совершенно не жалел. Посмотрев вниз ущелья, улыбнулся и сказал:

— Да, ладно Ким, прорвемся!

— Конечно, слабо улыбнулась в ответ Ким.

— Знаешь Ким, браслеты видимо ещё и записывают все наши разговоры. С этими словами взяв пруток, на мягкой земле написал несколько слов:

Боестолкновение авария побег  браслеты ЁК свобода!

— Попробуем, я уже и свое имя стала забывать и домой не хочется, еще немного и совсем роботами станем.

Город показался путникам растревоженным ульем. Тут и там проносились стражники верхом на конях с боевой сбруей. Народ тянулся в одну сторону, из обрывков разговоров было понятно, что на площадь.

— До вечера, времени много, посмотрим, предложил Сергей, на что Ким только молча кивнула.

Улицы были запружены толпами народа, которые становились все плотнее по мере приближения к площади. Сергея несколько раз, как бы случайно, толкнули и чьи — то профессионально ловкие ладошки обшарили карманы. Было бы в них что, ага. Судя по возвышающемуся помосту, предполагалась публичная казнь. Смотреть и находиться рядом расхотелось резко и сразу.

Пока проталкивались из толпы, опять подслушали, что будут казнить начальника королевской стражи, из-за подмены какой — то рапиры или шпаги. Ювелиров пороли на площади вчера, сегодня их выгнали из города. А вот начальник королевской стражи ещё и с письмами любовными попался. Искали, как понял Сергей рапиру, а нашли письма. Кому, от кого уже не так важно. Сейчас казнят, а потом приступят к дознанию ведьм, колдунов. Всяко без них такое дело не обошлось. Опять же уже несколько дней ведьм и колдунов ловят по всему городу и свозят в острог.

— Пошли в знакомый постоялый двор с большим деревянным гусем у входа. За хозяином должок остался, деньги-то мы отдали, а переночевать не успели.

*

Веста тщательно запрятала все локоны огненно рыжей косы, ещё бы веснушки убрать, да нет такого колдовства, чего только не пробовала. Вышла из тени подворотни и направилась в противоположную от площади сторону. Вторые сутки пряталась от стражи и от 'добрых' людей, что могли ее опознать и выдать. Эту ночь провела в незнакомой подворотне, трясясь и от холода и от страха.

Есть хотелось сильно, но денег с собой было мало, ещё нужно как то выйти из города мимо стражи у ворот. Впереди появился конный разъезд городской стражи из трех хорошо вооруженных детин. Да, троим глаз не отвести, придётся прятаться. Веста не раздумывая шагнула в постоялый двор 'У жирного гуся'. Отведя взгляд трактирщику, проскользнула на верхний этаж, и тут ей повезло по настоящему: одна из комнат была не заперта. Комната была обставлена мебелью скудно, две широкие застеленные деревянные лавки стояли впритык, стул у окна с широким подоконником и всё. Веста устало присела на одну из лавок, глаза сами стали закрываться, но тут раздались голоса и топот ног по коридору. Не раздумывая Веста юркнула под лавку, и почти сразу чья то ладонь закрыла ей рот, и чьи то губы зашипели:

— Не шуми!

*

— Да нам и лучше, что убежали от демонов, я очень рад. А то в этот номер и никто не желал селиться. Слухи то сами знаете, как разносятся. Так и стоял всё время пустой, я и не закрывал, чтобы вся прислуга видела, нет никаких демонов. Еду сейчас вам принесут за счет заведения, радость-то какая.

Когда не в меру разговорчивый хозяин заведения удалился, Ким начала раздвигать лавки по разным сторонам номера.

— Так, это ещё, что за на хрен Ромео и Джульетта у нас здесь? Вы чего прячетесь?

У стены под лавкой прятался юноша, а на полу под второй лавкой которую и начала отодвигать Ким лежала девушка с огненно рыжей шевелюрой и зелеными глазами. Отодвинув руку юноши, она легко встала. Дальше началось совсем непонятное. Юноша, почему то уставился на большой палец правой ладони девушки.

На нем красовался во всю длину уродливый белый шрам.

— Это ты? И ты девушка?

Тут уже и Сергей вмешался:

— Знаешь, и за сто шагов видно, что она девушка, что здесь происходит? Вылезай из-под кровати.

— Неудачная рыбалка, и драка с деревенскими, так это была ты?

— Рыбачек?

— Да, это я. А ты выросла.

— Ты тоже вырос, и синяки прошли.

-Так трогательные моменты из детства опускаем, от кого под кроватями прячетесь?

— А, что по нам не видно? Она ведьма, я волхв. Сейчас стражу звать побежите?

Раздался стук в дверь:

— Господа ваш обед.

— Быстро под лавку, Ким сдвинула лавки, а Сергей открыл засов и запустил разносчика.

— Приятно вам откушать, окинув любопытным взглядом комнату, разносчик удалился, а Сергей поспешно закрыл дверь на засов.

Порции еды были огромные. Так как Сергей и Ким пока не проголодались, то на еду (естественно, с разрешения) набросились подростки.

Разговаривать с набитым ртом было трудно, но выговориться им хотелось, а Сергею с Ким понять, что же здесь происходит.

Постепенно картина вырисовывалась, пусть не во всех деталях, но тем не менее.

Во дворце произошла кража, — подменили рапиру, врученную принцессе на её день ангела. Рапира не простая, клинок был из настоящей стали гномов, серебряный эфес работы эльфов, а рукоять была выточена из рога единорога. Описывая достоинства рапиры, юноша раскраснелся и стал размахивать руками, показывая её размеры и какой у нее был эфес. А про возможность проткнуть рыцарские доспехи как бумагу Сергей не поверил, даже на базе в тире такого оружия не видел.

В краже обвинили сначала ювелира и подмастерьев, но ювелир сбежал, а подмастерья оказались не причем, хотя их всё равно выпороли на площади и выгнали из города. Стража обыскала весь замок, сломали стену ювелирной мастерской, и там все осмотрели, каждую ладошку пола и стен простучали на предмет тайника. И нашли, но не рапиру, а любовные письма у начальника стражи, по слухам, как для королевы, так и от королевы. После этого стало понятно, что раскрыт заговор. Для более полного расследования, пригласили всех ведьм и колдунов. Приглашали, не особо церемонясь, а можно сказать просто заталкивали в черную карету, в сопровождении верховой стражи. Так черная карета последовательно, за две ночи объехала всех известных ведьм, да и не только их. Веста (так звали молодую колдунью) собирала далеко за городом почти до утра листья 'семи чиха', а их только в эту ночь раз в году и можно собирать. Вот они в холщевом мешочке показала всем Веста. Поэтому и не схватили, на подходах к зеленому переулку увидела пост городской стражи, домой не пошла, даже сворачивать в переулок не стала и вот уже второй день так и ходила по городу. А Дон, (так звали юношу) убежал через окно на чердаке. Отец отвлек стражу, его и не увидел ни кто.

— И что планируете дальше делать? Под лавкой отлеживаться поинтересовался Сергей.

Ответила девушка:

— Мне из города нужно выйти, а лучше вылететь, тогда найду деньги, подкуплю стражу, решу вопрос. Так всегда делали.

— И много найдешь? Поинтересовался Сергей.

— Сколько положили, столько и найду. Мне ваша помощь нужна, внезапно сказала девушка.

— И какая?

— Принесите помело из зеленого переулка, из моего дома, я скажу, где лежит, Да мы их и не прятали в общем. За мной долг будет, при этом глаза девушки сверкнули таким зеленым огнем, что у Сергея противно затянуло под ложечкой.

— А ты разве не можешь, прочитать заклинание и помело, раз и само к тебе в руки прилетело по воздуху?

— Дядя, вы такой взрослый, а такую ерунду говорите, как помело может летать без ведьмы? Да и с ведьмой не всегда, мы на помеле только ночью и только пока звезда Цук на пике яркости, летать можем, а это не так много по времени.

— Давай Ким, пройдемся по городу, посмотрим архитектуру.

— Кого посмотреть хотите? Поинтересовалась девушка.

— На дома посмотрим, в каждом городе они разные и по — своему красивы.

Выйдя из таверны, пошли к крепостной стене. На стену, как ни удивительно был свободный проход всем желающим, а что, как сказал стражник:

— Смотрите, не жалко.

Днем город со стены замка был как на ладони. Дома в основном были одноэтажные, из деревянных срубов. Каменные, были ближе к дворцу, но и они имели не больше двух этажей и архитектурными шедеврами не являлись.

Ким с Сергеем смотрели на вход со стороны гор по арочному мосту до крепостной стены. Он был, как будто нарисован художником — фантастом.

Ким неожиданно сказала:

А ты родной город, помнишь? Родных, близких? Я нет, я думаю, это было для нас искушение, и мы его приняли, для нас в роли дьявола выступил Утюг. Только мы по цену вечной молодости забыли спросить. Тебя ещё влечет к девушкам?

Сергей потянул девушку за ладошку:

— Пошли в город, искать зеленый переулок.

— Значит, я права, ну что же, сами виноваты. Хорошо, пошли искать зеленый переулок.

Идти было недалеко, и найти нетрудно. Народ расходился с площади, и спросить, куда идти было у кого. Какой то мальчишка вызвался проводить почти до самого переулка, но когда понял, что и медяка не получит за свои старания проводника, быстро нашел себе другое занятие и растворился в толпе.

Второй дом в начале переулка с коричневой дверью, (двери у всех домов в переулке были разного цвета), нашли глазами сразу, но подошли только после того как внимательно огляделись по сторонам. Людей и хозяев видно не было. Судя по сломанной двери и разбросанным вещам, пучкам трав, валяющимся на полу, разбитым горшкам с настойками, в доме, что то искали. И явно в отсутствии хозяев. Три метлы стояли прислоненными к стене там, где и сказала девушка, Сергей ожидал увидеть полированную рукоять, серебряную табличку мастера, — ни чего подобного. Три метлы между собой отличались, так же как автомашина ЗАЗ отличается от Лады и Лада от Мерседеса S класса. Выбрав самую массивную метлу (Мерседес S класса), Сергей покрутил её в руках. Черенок с сучками и изгибами был тщательно обработан, но остались бугорки от сучьев и весь черенок на ощупь был приятно шершавый. Весила метла никак не меньше чем пять килограмм, а может и более, черенок был вырезан из толстой ветки дерева. Древесина черенка была бархатно черная, прутья прижимала к древку два широких медных кольца. Вес видимо имел значение, помелом же не улицу мели, а летали на нем. Ким в это время рассматривала кухню и различные горшочки (которые не были разбиты). Некоторые были очень красивые и явно штучной работы.

Сорвав с окна занавески, тщательно упаковали в них метлу, — не хотелось, чтобы на улице приняли за ведьмака с ведьмой. Любопытных и так хватало.

Отдавая метлу молодой ведьме, Сергей не удержался и спросил:

— А почему черенок у метлы не полированный, и такой шершавый на ощупь?

— Чтобы руки не соскользнули, у нас и мешочек с мелом всегда при метле. При этих словах девушка сунула руку в прутья и выудила плотный мешочек.

— Перед полетом руки натирать мелом нужно, у нас с этим строго. Ведьма на помеле ошибается только один раз, — мне так тетка Марта всегда говорила. Кстати это её помело. Молодой волхв не удержался и тоже подержал в руках помело, затем подытожил:

— Да, знатное помело, больших денег стоит.

— Рыбачек, готовься, за мной долг, полетим вместе, вот и будем квиты.

Ким, проголодавшись, сходила вниз к хозяину и принесла половину жареного гуся с огромным караваем хлеба. Так как голодные были все, то разговоры мгновенно утихли.

*

Помело легко и плавно скользнуло в открытое окно, неся на себе двух подростков. Сергей и девушкой проводили её взглядом и так и остались стоять у открытого окна ждать летательный аппарат с Утюгом.

Патруль.

Поверхность планеты, над которой осуществлялось патрулирование, на три четверти была занята водой. Причем не пригодной для питья, понятно, почему там внизу шли непрерывные войны.

— Альфа перестань подлетать так близко и заглядывать в окна.

— Первый, когда ты зависаешь над военными базами, я тебе не выговариваю, — хочется пугать аборигенов, пугай. Хочу и гляжу, и буду глядеть, там жизнь, а у нас вечная работа.

Внезапно на панели летательного аппарата тревожно замигал экран сканера.

— Работаем, Альфа.

— Первый, помнишь, что ты писал палочкой на поверхности планеты? Я помню. И сейчас у нас есть шанс, — впереди корабли хватателей.

Альфа заложила крутой вираж, и летательный аппарат мгновенно набрав скорость, выскользнул на околоземную орбиту.

— Шлюз закрой!

— Боишься выпасть?

Почему Альфа любила летать с огромной скоростью, она не знала, просто нравилось. Иногда ей снился один и тот же сон: в огромном ангаре она расхваливает летательный аппарат и предлагает записаться на тест — драйв. Что это она не знала, а спрашивать у Первого не хотела. Она почти ни чего не помнила о себе, все воспоминания о прошлой жизни начинались с обучения управления летательными аппаратами. Даже имя свое ей и Первому дали на этом занятии. И фразы нарисованные палочкой на сырой земле, она тоже должна была забыть, но находясь в сознании каждую секунду, держала эту картинку себя перед глазами. Поэтому и не смогли стереть и не смогла забыть.

*

Веста в крутом вираже обогнув крепостную стену, резко направила метлу к земле и вильнула в бок. Над головой просвистела стрела, — повезло.

Причем повезло, не Весте, а Дону, и если честно, Веста и посадила подростка на метлу исключительно для защиты своей спины.

Первая половина плана, осуществлена блестяще, теперь можно ссадить Дона, причем, не снижая ни высоты полета, ни скорости. Не стоит забывать, что Веста была пусть и молодой, но ведьмой, а Дон не простым горожанином который, скорее всего рано или поздно обратится с той или иной просьбой к клану ведьм, — он был волхвом. Некоторые обряды и методы работы вызывали восхищение у ведьм, опять же некоторым рукоплескали светлые феи. Т.е. Дон был совершенно бесполезным для клана ведьм субъектом.

Вторая часть плана заключалась в полете до каменных валунов, — два десятка огромных камней причудливо нагроможденных друг на друга, и далее пешком двадцать шагов до небольшого, не больше локтя, плоского камня. Вот под ним и находился малый клад клана ведьм. Существовал и большой, но его расположение знала только одна Марта. Клад содержал 10 золотых туков и сорок серебряных монет. Обычно этих денег хватало на решение любых проблем часто совершенно непредвиденных.

Веста совсем уже собралась, развернувшись всем корпусом столкнуть Дона с метлы, но внезапно впереди на каменных валунах плеснуло огнем фиолетовая вспышка и начала медленно гаснуть.

— Неужели Феникс?

Все планы рассыпались в прах, нельзя терять ни секунды.

Держа глазами, место вспышки, Веста не приземлилась, а скорее упала с высоты, на камни, расцарапав в кровь колени и ладони. Дрожащими руками начала разгребать остывающий пепел, да вот яйцо и сейчас из него будет вылупляться молодой птенец Феникса. Это только малообразованные люди думают, что птица Феникс возрождается из пепла. На самом деле птенец вылупляется как ему и положено из яйца. Самовозгорание плоти старой птицы Феникс есть кульминация формирования в яйце зародыша.

Под ударом мощного клюва скорлупа раскрошилась, и на свет (правильнее сказать на ночь), появился молодой Феникс, пусть не окрепший, маленький, но обладающий в потенциале всеми способностями взрослого. Невероятная удача, теперь нужно учить Феникса, — говорить с ним непрерывно, и по возможности кормить. Разум, знание языка и сама возможность говорить закладывается в первые часы жизни, дикие Фениксы не говорят, и приручить их не получилось ни у кого.

— Куртку давай, это уже относилось к Дону.

Дон не сразу сообразил, и Весте пришлось нетерпеливо дернуть за низ куртки, торопя раздеться. Сильно ошарашенный происходящим, Дон молча снял куртку и только смотрел, как Веста делает из неё подобие гнезда, укладывает в него Феникса и всё вместе привязывает к поясу.

Мысли в голове Весты неслись со скоростью южного урагана, обдумывая, что дальше делать с птицей, рассматривая различные версии, она не переставала разговаривать с Фениксом. Лететь или даже просто появиться в городе с Фениксом для Весты было равносильно прогулки поздним вечером с бриллиантовым колье на шее по Гнилому переулку, т.е. достаточно скоротечно ее труп отыскался бы в ближайшей канаве. Новый план подразумевал полет к тетке Губан, которая приходясь матушке Весты старшей сестрой, не очень-то считалась с кланом ведьм и как то, поссорившись с Мартой, ушла жить в лес.

И было бы из-за чего! Не нравятся ей привороты, вернее сказать, последствия приворотов. Как правило, на третью ночь ведьма выгоняла приглянувшегося ей горожанина. И что с того, что он этот горожанин, как правило, топился (правда были исключения, — некоторые резали себе вены), но в клане рождалась очередная ведьма, или, что бывало, но редко — ведьмак. А Губан считала, что новая, молоденькая ведьма должна рождаться только по любви, — наивная старуха! Так и прождала принца на черном коне. Все это промелькнуло в голове Весты, и она скомандовала:

— На метлу! Звезда Цук проходит пик яркости, очень мало времени! Скормив Фениксу, остатки хлебного каравая, предусмотрительного взятого в постоялом дворе, Веста уселась на метлу сама, и, усадив сзади Дона резко взлетела.

Как ни старалась Веста набрать скорость и пролететь, как можно большее расстояние, этого не получилось. Пик яркости звезды прошел, и метла стала сначала терять управление, затем скорость, что бы ни упасть с высоты, пришлось садиться на поляну рядом с дорогой. До жилища Губан было никак не меньше шести Кег. Как известно мера длины Кег состоит из двенадцати Дзынев (один Дзынь равен тремстам шагам или одному полету стрелы).

Веста легким шагом шла, не переставая говорить с Фениксом, который уже старался ей отвечать, мало разборчиво, но громко. Подвод в попутном направлении не было, не было и во встречном, дорога была совсем пустая и в свете звезд мрачная. Дон нёс метлу, которую Веста просто приказала нести. Если вы несли подростковый велосипед с погнутым передним колесом и деформированной вилкой, на руках до дома, то вы имеете четкое представление, как выглядел Дон спустя несколько часов после рассвета, на подходе к жилищу Губаны. Веста выглядела не намного краше, но не переставала говорить с птенцом Феникса. Уже давно рассвело когда, пройдя очередную развилку, Веста сошла с дороги и направилась в чащу. Внезапно она остановилась и принюхалась, пробормотав нечто невразумительное пошла дальше, но уже неуверенно и явно настороже. Тут и Дон уловил запах готовящейся на костре еды, и его это не озаботило, а скорее даже обрадовало, — в гости идем, и есть вариант, что накормят. Кустарник внезапно расступился, и открывшаяся картина заставила Весту застыть на месте, а Дона ускорить шаг. Около открытой двери жилища Губаны был сооружен пылающий жаром очаг, на железных прутьях которого лежали огромные куски рыбы, которые посыпал приправами пожилой мужчина. Но не это потрясло Весту, — Губана в огромном резном кресле качалке с вполне счастливым выражением на лице, наблюдала за приготовлением пищи. Тщательно прибранные и уложенные волосы, изысканная одежда, Веста вдруг подумала, что Губана не сильно и старше матушки.

На небольшом сервированном подносе стоял кувшин, две серебряные чаши и нарезанные фрукты.

— Как раз вовремя, прошу к столу, дорогая племянница, да, и кто этот молодой человек с метлой тетушки Марты? Внезапно приглядевшись, она увидела, кто сидит в куртке, весящей на Весте.

— Вы поймали Феникса!

Подойдя вплотную к столу Веста потянув носом с удивлением не почувствовала ни в одной чаше следов приворотного зелья. Не может быть. Неужели Губана встретила своего принца? Правда, мужчина, хлопочущий у очага, не очень напоминал принца. Но и Губана не напоминала ту ведьму, которую знала и помнила Веста, разругавшуюся со всем кланам и ушедшую жить на хутор в лес.

— Давай птицу сюда, а сама принеси драконьего эликсира, вам с молодым человеком нужно срочно восстановить силы, эликсир все там же, не перепутаешь, на полке увидишь.

Неохотно выпустив из рук птицу, Веста шагнула в жилище Губаны, под ноги попала сумка, запутавшись ногой в лямке. Веста потеряла равновесие, и полетела вдоль коридора, пока не шлепнулась на пол. Вставая с пола она с удивление огляделась, — жилище Губаны исчезло, она стояла посреди широкой дороги мимо неё мчались странные повозки издающие жуткие звуки и дурно пахнущие.

— Дура, уйди с дороги, задавят! Проорал кокой то мужчина, высунув голову в открытое окно повозки.

Посох Губаны

Губана удобно откинувшись в кресле качалке, скармливала Фениксу остатки жареной рыбы, и обдумывала создавшуюся ситуацию. Феникс уже сносно и осмысленно разговаривал, через день-два вырастет в крупную взрослую птицу. Хотя уже сейчас он мало напоминал недавно вылупившегося птенца.

Племянница исчезла так же непонятно и внезапно, как появился Сергей. Не стабильный во времени портал между мирами? Но кто или что открыло его или периодически открывает? Как круги на воде от брошенного камня. Что было этим камнем? Какое заклинание так коверкает пространство и время? Судьба племянницы её не волновала, скорее, стоило опасаться за город на планете, на которой она оказалась.

Посмотрев на Дона, улыбнулась, — да волхв, но остался живым после ночи проведенной с племянницей Вестой. Удивительно, хотя возможно просто повезло. Сегодня ни что не могло испортить настроение Губаны, да хоть весь мир пусть провалится к светлым ангелам! Посмотрела на великолепные туфельки, качнула ногой кресло и мечтательно посмотрела на убирающего посуду Сергея.

Молодой волхв, сытый и сильно уставший, боролся со сном сидя на пеньке возле очага.

— Дон, волхв с трудом разлепил глаза и повернулся к Губане

— Старший сержант караульный стражи не поменялся? Всё еще жирный Кромсан? На утвердительный кивок Дона улыбнулась,

— Значит, к утру решим вопрос с твоими родственниками и моим кланам. Подвода к нам уже выехала, скоро подъедет, — на метле больше не полетишь и пешком домой не пойдешь. На мгновение кольнуло желание убить Дона, оставить Феникса себе, — ведь это настоящее сокровище, но посмотрев на хлопочущего у очага Сергея подумала:

— не стоит гневить Темного Лорда, — два сокровища за несколько дней, это явный перебор. Да и чем-то понравился ей Дон, резко встав с кресла, посадив Феникса на левое плечо, Губана скрылась в своей хижине, правда почти сразу вернулась, держа в руках посох. На, владей посохом, — для меня он уже тяжелый, давно хожу с другим, а этот в углу пылится, с этими словами Губана протянула посох из настоящего железного дерева обомлевшему Дону...

Подарок был не просто королевским, он был просто не мыслимым. Обладать посохом Губаны — подаренным ей самой! Ночь волшебства продолжалась. Насчет волхва с посохом у Губаны был трезвый расчет, парнишка скорее умрет, чем выпустит его из рук, а волхв с таким магическим предметом был прекрасным телохранителем, пусть и ненадолго. Губана слишком хорошо знала (пусть и не на своем опыте) какую кровавую точку в блестящей карьере ведьмы может поставить обыкновенный арбалетный болт.

Подъехало подвода, возница, оглядев стеклянными глазами Губану, развернул повозку и, не произнеся ни слова, стал ждать. Губана положив в повозку метлу Марты, мешок с недовольно ворчащим в нем Фениксом, ловко в нее залезла.

— Что, ждешь особого приглашения? Это уже относилось к Дону. Дон не стал мешкать и, прижав к груди посох, залез, следом устроившись на куче соломы.

Губана молча ткнула посохом в возницу, тот дернул за стремена, подвода тронулась. Подвода подпрыгивала на каждой яме, коих на дороге было изрядное количество, но Дон это не замечал, почти сразу провалившись в сон.

*

— Альфа, стой, не переводи в ручное управление!

— Поздно.

Боестолкновение двух Дронов, как правило, скоротечно и по вероятностному итогу 50 на 50. Но кораблей хватателей было два, и ввязываться с ними в схватку было не слишком разумно. Шансы на успех были малы даже при автоматическом управлении боем. А при ручном ведении они были равны нулю с большой буквы. Но победа над кораблями хватателей в данном бою Альфу не интересовала. Закладывая очередной вираж, уклоняясь от энергетических лучей, проскальзывая в очередной (десятый или ещё больше раз) между чужими кораблями она смогла всадить заряд в днище одного из кораблей хватателей. И почти сразу энергетический импульс, со второго корабля пробив защитное поле, вывел из строя всю автоматику. Два подбитых аппарата кувыркаясь в пространстве, стремительно приближались к поверхности планеты.

Альфа очнулась от того, что её трясли и шлепали по щекам.

— Первый перестань, я в порядке. Ты-то — как сам? По лицу Первого текла струйка крови из разбитой брови. Костяшки пальцев были ободраны.

-Ты дрался?

Проследив за взглядом девушки Первый сказал:

— Нет, дверь выбивал.

Яркая магниевая вспышка накрыла обоих, жаркая волна воздуха прокатилась следом.

— Автоматика сработала, всё, нет корабля. Идти можешь?

— Не знаю, сейчас проверим.

На счастье переломов конечностей не было, ушибы, порезы и ссадины не считались. Не обращая внимания на сочащуюся кровь из рассеченной брови Первого, зажав сильный порез на руке девушки носком, пошли максимально быстро прочь от места крушения корабля. Впереди показалась насыпь и стальные конструкции. Полосы толстой фигурно выполненной стали были скреплены деревянными брусьями. Странная технология. Но рассуждать времени особо не было.

— Нужно снять браслеты.

— Но они могут взорваться при наших попытках, — слабо возразил Первый.

— Значит, у нас будет по одной руке. С этими словами Альфа, взяв кусок камня, положила руку с браслетом на железную полосу и с силой стукнула. Браслет жалобно пискнул и распался на несколько частей.

— Теперь ты.

Второй браслет повторил участь первого.

— Всё, мы свободны. Пошли вдоль этих железных полос, будем пытаться устроить себе новую жизнь на этой планете. Шли долго, однажды пришлось спешно отпрыгивать от механизма, двигающегося по этим железным полосам. Небольшой населенный пункт, дома, какие то постройки.

— Всё, нам нужно разделиться, я пойду первой, а ты после.

Первый смотрел издали, как девушка о чем-то разговаривала с аборигеном в ярко оранжевой накидке (видимо большой начальник), затем к ней подошли двое мужчин с оружием, о чем — то поговорили и, судя по жестам, пригласили пойти с собой.

Так, сам себе сказал Первый пойду дальше по этим странным деревянным брускам, до следующего населенного пункта.

Выждав некоторое время, проходя мимо этого аборигена (видимо большого начальника), подслушал, как тот говорил в небольшое устройство у себя в руке:

— Потеряшка нашлась, совсем ничего не помнит о себе, медикам сдали.

— Видимо это об Альфе, впрочем, о ней можно не беспокоиться не пропадет.

Дон

Юноша плотнее запахнул длинную куртку, (было совсем не жарко) в последний раз оглянулся на городские ворота, и без сожаления, зашагал прочь по дороге, крепко сжимая посох в правой руке. Наплечная сумка почти не мешала, по причине малого количества вещей и соответственно малого веса. В ней было два пакета с едой, — один с вяленой рыбой, второй с сухарями, имелась и шерстяная накидка, которая могла выступать равно и как плащ, и как одеяло. На поясе висел нож и сосуд с водой из грушевидной тыквы. Где то далеко в наплечном кошеле лежал десяток медных монет разного достоинства, да в кармане куртки в холщевом мешочке лежал трут, кресало и кремень. Вот и всё имущество, чем располагал молодой волхв.

Может он и неправ, может, прав отец и нужно было выкинуть посох Губаны, но гордость не позволила признать правоту отца, а сейчас уже поздно извиняться, слова сказаны. Да и как взять и выкинуть, там работы на целый золотой, а то и больше. Один набалдашник с серебряной головой дракона, — явно ювелиры на заказ делали, да и сам посох вырезан из железного дерева, не в каждой мастерской есть такие заготовки.

Оставалось только идти по грунтовой дороге, куда глядят глаза, искать работу и наставника (если повезет, конечно).

Идти, наматывая на башмаки Дзынь (один Дзынь равнялся полету стрелы выпущенной из кавалерийского лука в четыре локтя) за Дзынем в клубах пыли было совсем не весело. Попутные телеги попадались, но или и так были перегружены, либо возница, только посмотрев на Дона, сплевывал на землю и, хлестнув лошадь, проезжал мимо. Поэтому когда солнце приблизилось к зениту, юноша сойдя с дороги, устроил привал. Выбор пал на маленькую проплешину в лесу у дороги где в тени раскидистого дерева юноша разложил на земле плащ. Ноги гудели, с наслаждением скинув ботинки, не спеша размял ступни, не сразу, но боль и усталость в ногах прошла.

— Так — то лучше пробурчал, Дон, мне еще идти и идти, не хватало повредить — растянуть ногу. Так же не спеша (а куда, в общем, то теперь спешить?) была съедена сушёная рыба с большим сухарем вприкуску. На счет куда глаза глядят, в общем — то не совсем правда, Дон хотел найти волшебника живущего за гнилыми болотами который по слухам разбудил древний ужас гор, — горных троллей и опять же по слухам обучал их воинскому искусству. Уж у такого мастера будет чему поучиться, взял бы только в ученики. С тоской в глазах проводив очередную подводу, Дон надел, ботинки, собрал и положил остатки еды и плащ в наплечную сумку. Так и шагал по дороге, обдумывая предстоящую встречу с могучим волшебником, мысленно репетируя свои слова и фразы, пока не стало смеркаться. Сойдя с дороги, по привычки выработанной вместе с отцом отсчитал тысячу шагов и устроил привал на ночлег. Быстро собрав валежник, сложил костер, часть веток отложил в сторону, — ночь длинная. Тысяча шагов — значит и с дороги костра уже не видно, но и заблудиться трудно. Ночь наступила как всегда внезапно, вот еще биение сердца назад луч Светила пробивался через кроны деревьев, и были сумерки, а сейчас уже на небе звезды и холодный их свет высвечивает уродливые тени. Начал разгораться костер, весело пожирая сухие ветки, тьма отступила, и теплый воздух приятно обдал все тело. Плотно поужинав, Дон, приготовился коротать ночь у костра, подкидывая небольшими порциями ветки в огонь.

Глаза начали слипаться, прижав к груди посох, юноша собрался уже прикорнуть у костра, как вдруг вокруг наступила тишина. Нужно сказать, что в лесу всегда присутствует некоторый шум, — птички чирикают, мелкие зверьки шуршат листвой. В конце концов дует ветер и листья деревьев шуршат. Так вот внезапно наступила полная тишина, и капельки холодного пота выступили на лбу и потекли по спине юноши. Около костра возникла фигура, закутанная во все черное, не произвольно рука с посохом дернулась в защитном жесте, выставив набалдашник в центр (в грудь?) фигуры. Паническая мысль как молния обожгла сознание — подсказала, кто или что перед ним, — это была Черная вдова. Фигура среагировала на направленный, на нее посох, часть фигуры, возможно рука в примирительном жесте замерла над костром, который сжался до горящих углей.

— Пришла посмотреть на меня?

Фигура кивнула и так же внезапно исчезла, растворившись в темноте.

Как известно встреча в лесу Черной вдовы имеет последствия печальные, как минимум скорую и часто мучительную смерть. Появляется она всегда неожиданно и всегда подходит к горящему костру.

Закидывая в гаснущий костер ветки, Дон начал успокаиваться, и когда языки пламени поднялись выше пояса, успокоился совсем.

— Так, кто еще хочет посмотреть на меня — крикнул, Дон в глубину леса.

Видимо зря, через некоторое время к потрескиванию веток стал примешиваться посторонний шум. Что — то (или кто — то) большое не спеша, аккуратно шло на огонь. Тут стало совсем не до бравады, сосредоточившись перейдя мысленно на тонкий план, молодой волхв прощупал окружающее пространство.

Да угроза была и не минуемо надвигалась, бежать по темному лесу или вскарабкиваться на дерево, Дон, посчитал не разумным. Существо больше волка, видимо медведь, прятаться от медведя на дереве глупо, — стащит. Поэтому встав около костра, юноша стал ждать. Тьма расступилась, и к костру вышел единорог, во всем его теле чувствовалась мощь и сила, мышцы буграми перекатывались под шкурой. Его рог был нацелен на грудь юноши (может и не на грудь как потом осмысливал происшедшее Дон, а на посох). Маленькие камушки, вставленные в глаза дракона на набалдашнике, налились красным огнем. Нож, который так и не был вытащен из-за пояса, был сродни зубочистки и максимум мог порезать зверю шкуру. Пришлось действовать на тонком плане:

Двойничёк Дона под питавшись энергией костра, руками стал отталкивать морду зверя — загоняя обратно в чащу. Мотая головой, зверь медленно отступил в темноту, но и Дон без сил повалился рядом с костром.

— Всё на сегодня, эй там, на верху, хватит уже, перебор, неизвестно кому пробурчал Дон.

Мучительно хотелось спать, а костер норовил погаснуть, что было недопустимо. Поэтому когда первые лучи Светила озарили небо, юноша затушил костер, достал из кошеля монету, твердо решив заплатить за место на попутной телеге, и направился в сторону дороги. На тысячном шаге дорога не появилась, пройдя еще двести шагов, и не обнаружив признаков дороги, Дон был вынужден признать, что пошел не в ту сторону, пытаясь увидеть Светило, встал с поднятой головой. Но, Светило упрямо не хотело выходить из— за туч. Метаться по лесу означало уйти от дороги не известно на сколько. Оставалось только стоять на месте, и ждать, когда Светило можно будет увидеть через ветки деревьев. Неизвестно сколько прошло времени в течении которого Дон прыгал на месте, махал руками и боролся со сном на небольшой полянке, — показалось, что прошла вечность. Но вот на краткий миг Светило выскользнуло из туч, и мгновенно сориентировавшись, юноша повернулся к нему спиной, отметил взглядом несколько деревьев (как вехи в пути) и поспешил к дороге.

Огибая очередное дерево, он с удивлением увидел сторожку, — маленький покосившийся домик. Вот только кто и зачем мог здесь жить? Входная дверь была закрыта простой палочкой, которая от старости сломалась в руках Дона.

— Странно, и что несколько лет в сторожку ни кто не заходил?

С этой фразой повисшей у него на губах, но не произнесенной Дон переступил порог. В сторожке было темно, но сухо и намного теплее, чем в лесу. Когда глаза привыкли к полумраку, оказалось, что треть хижины занимала очень длинная печь, сложенная из кустарно обожжённых глиняных кирпичей. Да и сложена она была не очень ладно, как будто первая самостоятельно сложенная печь ученика печника. Но сейчас Дона, это не волновало, можно было закрыть дверь на засов (массивный деревянный брусок), лечь на печь и поспать, завернувшись в плащ. Что и было сделано. Сон был тревожный, стягивало судорогой ноги, пытаясь унять боль, пнул по печи, выпало несколько кирпичей, но судорога прошла и юноша уснул.

Проснувшись, огляделся, — свет, поступающий из маленького окошка затянутого бычьем пузырем, да еще и сильно запылённого, в паутине, был скуден, не менее скудной была и обстановка хижины. Легко спрыгнув на пол, отворил нараспашку дверь, стало светлее. В углу лежали силки и капканы, на стене висел малый охотничий арбалет и длинный теплый плащ. Несколько выделанных шкур косуль лежало на лавке стоящей напротив печи. У окна стоял не большой, сколоченный из толстых досок стол с несколькими глиняными плошками и кружкой. Глиняные горшки видимо с крупами да пол мешка муки стояли под лавкой.

Что — то хозяин отлучился надолго, или случилось что. Тут взгляд Дона упал на кирпичи, вывалившиеся из печки от его ног. Надо вставить их на место, не хорошо ломать чужое. Прикладывая кирпич к кладке увидел тайник, — пустую полость в один кирпич внутри которой лежал холщевый мешочек. Странный тайник в печи, мог бы и в лесу зарыть. Вот только вынув и развернув содержимое мешочка на столе, юноша понял, почему нельзя было прятать клад в сырой земле.

На небольшом куске холста лежало три черные жемчужины, три розовые и одиннадцать белых. Розовые жемчужины были крупные, размером с ноготь большого пальца, остальные заметно меньше, но очень ровные и одинакового размера. Дон ни когда до этого не держал в руках жемчуг, сколько может стоить каждая жемчужина, было не ясно. Про розовый и черный жемчуг слышал, что ценится выше белого, но на этом познания заканчивались.

Завернув жемчужины в холст и убрав в мешочек, волхв решил вернуть клад на место, в воровстве Дона ещё ни кто не мог обвинить, да и самому юноше и в голову не пришло бы брать чужое. Стоя на полу и убирая мешочек в тайник, он присмотрелся к полу, — он стоял на крышке подпола. Подцепив крышку ножом и заглянув в подпол, стало понятно, что хозяин нашелся, и ему уже ни чего не нужно. Сколько лет назад произошла трагедия, было неясно, давно, может два, а может четыре года назад, труп полностью высох. Длинный тесак который на половину был воткнут в труп успел покрыться слоем пыли. Может хозяин споткнулся и сам напоролся на свой нож? Но кто закрыл наружную дверь и захлопнул люк в подпол? И пустой кожаный мешочек (такие мешочки, как правило, носят на шее) с перерезанным шнурком, лежащий поверх трупа. Всё вместе как то не укладывалось в версию о несчастном случае.

Аккуратно вынув тесак из трупа, юноша прочитал гравировку на лезвии: Аргон.

За хижиной появился могильный холмик, рыть пришлось долго, почва была сплошь глина, зато стало понятно, откуда хозяин взял материал на кирпич для печки.

На столе к мешочку с жемчугом добавилась большая медная серьга с изображением, какого то мыса, моря и непонятная надпись.

Жемчуг, серьга в левом ухе и абордажный тесак с гравировкой Аргон. Видимо хозяин был моряком и как то был связан с кораблем, носящим имя Аргон.

Разложил припасы из сумки, плотно поужинал, посчитал оставшиеся сухари и сушеную рыбу, — продукты убывали неожиданно быстро. Стало смеркаться, Дон решил провести ночь в сторожке и обдумать, что делать дальше. Найденная почти целая свеча освещала неровным светом хижину, вот только не долго. Внезапно она погасла, повозившись с огнивом, юноша повторно зажег свечу, без видимых порывов ветра она почти сразу погасла.

— Кто здесь? Хочешь поговорить?

Инструменты и методы общение с призраками были подробно описаны в трактате магистра Вон Кука 'Общение с ушедшими'. А данный трактат имелся у отца Дона, и в свое время был внимательно прочитан.

Поэтому Дон, вырвал длинную нитку из плаща, привязал к ней медную серьгу моряка, и стал задавать вопросы. Так как развернутые ответы на вопросы с помощью маятника получить нет возможности, общение затянулось надолго.

Под утро Дон подытожил:

— В порт значит нужно идти, хорошо, я выполню условия соглашения.

Вырезав из выделанной шкуры длинную и широкую полосу, крепко обмотал ей серебряный набалдашник и часть посоха.

— Нам лишнее внимание в порту не нужно.

— А сейчас спать! Сон, был спокойный и проспал юноша почти до полудня, во всяком случае, когда он проснулся и отворил дверь избушки, Светило стояло в зените. Умывшись, обдумывая и осмысливая свои вопросы и ответы призрака, Дон, вынужден был признать, что мало, что понял.

Кто убил моряка, призрак не знал (или не мог сказать), а украли у него оружие, которое было в мешочке. И что это за оружие такое? Оружие, которое можно положить в кожаный мешочек размером с кулак пусть даже очень большой кулак? Да еще и убить из-за него человека? Странно.

Пообедав, и с грустью осознав, что припасы нужно срочно пополнить Дон решил перед тем как уйти из сторожки, осмотреть место трагедии тщательно, может, что то было упущено. Причем, возможно и убийцей тоже.

Юноша зажег свечу и спустился в подпол. Глиняные горшки с топленым салом стояли рядком на массивной полке. Дубовая бочка с солеными овощами занимала треть подпола. Судя по слою плесени, плавающему на поверхности, пробовать их на вкус не стоило. Потоптавшись на месте и освещая углы подпола, Дон уже совсем собрался вылезать наружу, как заметил небольшую полоску металла втоптанную в земляной пол. Подцепил ногтем, отряхнул, оказалось, — две металлические пластины с небольшим зазором на одной стороне и крупным светлым камнем на другом.

— Да, не бриллиант в золотом перстне...

С этими словами, Дон положил находку в карман и вылез из подпола. Чем то она его заинтересовала, может это камертон? Как он должен выглядеть юноша представлял, хотя ни разу не видел. Еще раз уже при свете Светила внимательно разглядел находку. Вещь была выполнена очень изящно, на пластинках были выгравированы узоры, камень был аккуратно огранен и надежно вправлен.

— Так если это камертон, что он должен издавать звуки. С этими словами, Дон сильно стукнул по столу 'камертоном', звон не раздался, вместо этого камень налился белизной и в стену ударил сильный луч света.

Да это портативный фонарь со свето — камнем. Как правильно назывался камень, Дон, не знал, лет эдак триста, как ни находили, ни кусочка, а последнюю жилу выработали так вообще ещё при Гуге II. А это ещё когда было.

Соответственно и фонарей таких уже не осталось, говорили, что у гномов возможно есть один или два, да кто пойдет проверять?

Может убийца искал именно этот фонарь? Тогда много становится понятным. Так как он один такой, то мог стоить и один золотой тук, а мог и сто туков, — это как сторговаться.

*

Не большой караван из трех подвод груженых мешками с мукой ехал в портовый город Накосил. Возницы были опытные, на три подводы было два сменщика, или помощника, поэтому ехали быстро, стараясь уложиться с обратной дорогой в пять дней. Только Тын кряжистый, широкой кости возница ехал один, к нему и подсел юноша, внеся, не торгуясь плату за проезд. Как не спешили, но лошадей старались не утомить, и не дай Бог не загнать. На очередной дорожной яме, подвода сильно подскочила, юноша даже подумал, что отвалится колесо, и они полдня будут ремонтироваться, но ось и колесо выдержало. Тын громко и очень плохо отозвался о строителях дороги, пожелав им упадок в благосостоянии на ближайшие сто лет. При этом куртка возницы распахнулась, и Дон мельком увидел нательную секиру, красиво выполненную из серебра на массивной цепи. Секира весела традиционно, лезвием вверх, — что было хорошо. Это означало, что возница был из верующих в зверски зарубленного святого Хо. И соответственно был приверженцем его учения, главный постулат которого — нельзя убивать людей просто так. Хуже, когда секира висела лезвием вниз, это были приверженцы Темного лорда, и их ритуалы включали и людские жертва приношения. Правда юноша совершенно не уважал адептов церкви святого Хо, — они ходили в черных одеждах и секиры предпочитали носить на шее из чистого золота на массивных цепях. Дону было не понятно, — если ты проповедуешь путь к свету, то почему ходишь во всем черном, если проповедуешь умеренность и аскетизм у своих верующих, то почему сам носишь на шее столько золота? Да и на телеге предпочитали адепты не ездить, только в карете, пусть и не самой дорогой, без пажей, но в карете и обязательно черной, ещё и лаком покрытой. А, в общем, это их дело.

Возница, закончив ругаться, повернулся к юноши:

— Значит в юнги, собрался? А море, хоть раз видел? А шторм на море?

Дон, был вынужден признаться, что не видел ни шторма на море, ни самого моря. Но всю свою жизнь мечтал стать моряком. На что Тын только махнул рукой:

— Я тебе не отец советы давать, как хочешь.

Повисла пауза, Дон и пожилой мужик с вожжами, задумались, в прочем каждый о своем.

Дон прикидывал, как бы на оставшиеся медные монеты провести две ночи в постоялых дворах, на комнаты хлебопашцев должно было хватить. Для тех, кто не останавливался в комнатах хлебопашцев, — пояснения, это комната с лавками для ночлега, рассчитана, как правило, на короткий одновременный ночлег от 25 до 30 человек.

Задумавшись, стал крутить в руках фонарик, на который обратил внимание возница.

— Нож складной, что ли?

— Да, вот только лезвие сломалось, и потерялось где то, а так на память держу.

— Ага, а карту на ручке сам вытравил?

— Какую карту?

— Такую карту, пробурчал возница, вот эти извилины с метками и есть морская карта, не вся конечно, кусок берега. Они все так выглядят. Я в них не разбираюсь, видел пару раз в трактире. Но они на пергаменте нарисованы были, а тут вытравлена в железе, карта берега сокровищ. Ага. Возница рассмеялся своей шутке, а Дон поспешно убрал пластинки в карман куртки. Ухабы на дороге стали появляться все чаще, и вознице приходилось постоянно подправлять движение лошади.

— Слышал с юга саблезубые кошки в наши леса захаживать стали, голод или ещё что к нам их гонит, не знаю. Тварь страшная, от одной такой кошки и втроем с топорами не отбиться, порвет. Топоры боевые в поездку взяли, вот времена то настали, не то что раньше пацанами по лесу за ягодами ходили без оглядки, а сейчас пойди сунься... Дон вспомнил свою ночевку у костра, и поежился, — как оказалось все могло закончиться плачевно.

К постоялому двору подъехали глубокой ночью, быстро и слаженно распрягли лошадей, телеги подкатили под навес и соответственно, помощь Дона не потребовалось.

Укладываясь спать, юноша не разделся, запахнул в куртку посох и наплечную сумку, снял с себя только обувь, но и ту как бы случайно привязал к ножкам лавки.

Сон был чуткий, и как показалось Дону длился мгновение. С первыми лучами Светила, Тын растолкал юношу, а сам пошел с помощниками запрягать лошадей.

Привал сделали, когда Светило прошло зенит, Дон, доел сушеную рыбу и сухари, отряхнул пустые холщевые мешочки в костер. Тын, закончив разговор с другими возницами, подошёл к юноше:

— Скоро порт, нравы там простые, можешь и до утра не дожить. Мы как в порт зайдем, повернем к причалам, там склады, товар взвесим, расчет получим, и сразу в обратную дорогу. Но тебе советую, остановиться в таверне, 'Черный Кит' она будет у нас по дороге. От центра далеко, да и от самого порта с их бродягами. Мы раньше и сами там ночевали, перед обратной дорогой, но несколько лет назад там крутая поножовщина вышла, под утро пять трупов вынесли. А так, хорошая и спокойная была.

Мужики пошли отвязывать, лошадей и выводить их на дорогу, а Дон оставался под впечатлением разговора. Запрыгивая в подводу к Тыну, юноша решил уточнить про нравы в порту:

— И что, вот так взяли и убили пять человек? И кто убил и с чего вдруг? И часто у них в порту так?

Возница, даже рассмеялся, да кто же знает, что и как было? Мы с мужиками деньги за товар за пазуху, и в верхней комнате таверны закрылись, да ножи вынули. Так до стражи и просидели у двери с ножами, а стража, что:

пришла, трупы выволокла на улицу и уехала. Всё до её прихода решено было. Меня что удивило, это когда стража ушла и мы вышли, стол тот, что на первом этаже за которым, все ели и пили, был разрезан пополам почти через середину. А он был стесан из очень толстых досок, в мою ладонь, Тон показал какой толщины были доски, разрезан был надвое, не разрублен топором или секирой, нет, разрезан как кусок хлеба ножом, срез очень ровный был. Но все кровью заляпано было, не посмотришь, и не потрогаешь. Может и показалось. А что делили, да кто знает, трое из убитых вроде моряки были, а кто ещё двое так и не знаю. Да, еще помню, под утро в порту судно загорелось. Так, вообще всем не до трупов стало, порт мог весь сгореть. Судно стали в море оттаскивать, а потушили или нет, не знаю, уехали мы. Название у судна было вроде Агон или ...

— Может Аргон? Я слышал, было такое.

— Это где ты слышал? Мужик насупился и замолчал.

— Слишком много спрашиваешь, скоро тебе спрыгивать, вот уже и кладбище проезжаем, скоро увидишь хибары портовых грузчиков, да бандитов всяких. Кладбище было большое и как и положено на каждой могиле была воткнута аккуратно вырезанная деревянная секира, острием направленная на восход Светила. Все как у всех.

Заселение в таверну 'Черный Кит' было скорым, кто, куда и зачем, хозяина не интересовало. Деньги есть — ночуй, нет проваливай.

Дон осмотрел очень маленькую комнату, в которую заселился, — да не разгуляешься. Комната два шага в ширину, четыре до окна. Окно соответственно в одну ладонь: узкое и длинное, и закрыто доской на петле, — открыл, есть свет, закрыл, — темнота, ложись спать. Из мебели массивная лавка, застеленная толстым куском войлока прибитого гвоздями.

До захода Светила времени было много, что делать с жемчугом Дон уже решил, мысленно перебрав все варианты еще в дороге. Самым простым и неумным было идти к ювелиру и пытаться продать ему одну, две или все сразу жемчужины. Как правило, любой торговец (не обязательно ювелир) даст ровно половину стоимости. Ты побежишь к другому ювелиру, а он ну конечно уже будет в курсе предложения конкурента, и даст ещё меньше! Ты поспешно возвращаешься и вот тут — то тебя 'делают' по — настоящему. То есть не факт, что дадут даже половину стоимости, а проследив где остановился, могут и встретить утром и не с караваем душистого хлеба. Нет, мы пойдем другим путем.

Юноша бросил наплечную сумку на лавку, положил пустой кошель в карман, — все деньги до последнего медяка как то разошлись. Рукой нащупал фонарик, вытащил его и спрятал под войлоком, проверил, как спрятан мешочек с жемчугом во внутреннем кармане, — остался доволен, даже разрезов куртку не сразу вытащат.

На улице было много людей, одетых разнообразно и часто странно, как показалось Дону просто слоняющихся без дела и мягко сказать не на трезвую голову.

Какой — то совсем молодой парнишка стал вертеться рядом, на вопрос юноши:

— Как пройти к ведьмам?

Удивленно махнул рукой вдоль улицы, — туда, не далеко и как то плохо сплюнул на землю. Из подворотни выскочил сильно пьяный мужик, размахивая саблей, юноша увернулся от него в сторону, заслоняясь посохом. Детина пробежал дальше, исчез и парнишка, как скоро выяснилось вместе с кошельком из кармана.

Дон сильно расстроился, да кошелек был пустой, в нем не было ни чего, но это не повод, что бы быть обворованным сразу же не пройдя и десяти шагов от таверны.

До тупика ведьм (здесь в порту он назывался именно так) и в правду дошел быстро. Стукнул посохом в первую дверь небольшого деревянного дома, и зашел, не дождавшись ответа. Бревна дома были черные от непогоды и времени, но внутри было очень чисто и светло. Дон до этого ни когда не заходил в дома ведьм, и ошибочно предполагал что там должно быть темно и грязно. Увиденное помещение слегка ошарашило юношу. За небольшим столом накрытым белой кружевной скатертью сидела пожилая женщина.

— Присаживайся, коли пришел, в ногах правды нет, в руках, кстати, то же нет. Она в голове.

— Чем могу помочь, обладателю такого знатного посоха? И ведь не ведьмак, а такой посох, кто ты мил человек. А обмотал его шкурами правильно, не гоже тебе с таким посохом просто так по нашим улицам гулять. При этом глаза старухи так впились в лицо Дона, что ему нестерпимо захотелось убежать из этого такого светлого дома. Преодолев себя Дон представился:

— Светлый волхв, посох подарок ведьмы Губаны, здесь у вас по делу. Договоры и соглашения с ведьмами мне запрещены, а подарки Я делать могу.

Юноша пошел, что называется ва-банк.

— Я дарю вам половину истинной стоимости данных жемчужин, а половину истинной стоимости в виде монет вы дарите мне. С этими словами юноша вынул и развернул на столе мешочек с жемчугом. Повисла долгая пауза...

— Мое имя Вампа, ты не простой и не глупый молодой волхв. Я согласна.

— Слово? При этом волхв положил правую ладонь на стол.

— Слово! Ведьма положила правую ладонь на стол.

— Ханна! При этих словах ведьмы ширма, из плотной ткани отгораживающая часть комнаты с печкой качнулась,

— Мы уходим, кто придёт, не выпроваживай, пусть ждут, я скоро. При этом Дону показалось, что он увидел в щели образованной складками ткани ширмы чье — то ярко синие молодые глаза полные любопытства.

-Ты, это глазами, куда не надо, не стреляй, мгновенно отреагировала Вампа, а то не ровен час и нечем будет смотреть. Последнее относилось точно к юноше, или все-таки не к юноше? Дон предпочел не уточнять, а поспешил на выход.

*

Разговор с ювелиром шел на местном портовом сленге, и был достаточно эмоционален.

— Баста! Ладонь старой ведьмы легла ребром на стол. Ювелир загрустил.

— Хорошо. Достал из сейфа деревянный ларец и принялся отсчитывать золотые монеты, раскладывая их на столе. Дон их так близко видел в первый раз и удивился что они такие тонкие.

— Нет, не золотом, — серебром и медью!

— Вампа, как ты можешь сомневаться, ты меня обижаешь?

— Только серебром и медью!!! Я слишком хорошо тебя знаю.

Ювелир ещё сильнее сгорбился и поскучнел.

— Хорошо, будет вам серебро и медь.

Золотые монеты были убраны, и вместо них ювелир достал два кожаных мешка размером каждый с ладонь портового грузчика. Считали долго, и тщательно, в результате на столе стали возвышаться две небольшие пирамиды из серебряных и медных монет.

— Квиты. Под конец подытожил ювелир.

— Сделка, согласилась ведьма и хлопнула ладонью по столу.

— Сделка, повторил её жест ювелир.

Ловко раскидав пирамиды из серебряных и медных денег по двум кожаным мешкам ссуженным ювелиром, Вампа протянула один юноше, второй забрала себе.

— Мешки с деньгами одинаковые, СЛОВО.

— Юноше оставалось только кивнуть головой и спрятать во внутренний карман мешок денег, правда не сразу это получилось, — руки предательски дрожали и карман был несколько тесноват.

В таверну пришел без происшествий, пересчитал деньги, спустился к хозяину, заплатил вперед за десять дней. Намучавшись с гвоздями, оторвал часть войлочной обивки лавки, уложил под неё почти все деньги и тщательно заколотил гвозди обратно. Теперь можно и пройтись до причалов, посмотреть на корабли.

Корабли завораживали, тут были и большие с тремя мачтами и маленькие с одним косым парусом. Хотелось осмотреть их все. Но начали сгущаться сумерки и юноша, развернулся в сторону города. Да и стоило подумать об ужине как впрочем, и о завтраке, цены на еду в таверне были высокие, предусматривающие обильное алкогольное возлияние. По пути попалась лавка, судя по запаху свежо испеченного теста, торгующая выпечкой. Внутри на прилавке были разложены: различные по форме и цвету булки, лепешки с сыром, жареные пирожки. Девушка, расплатившись с продавцом, упаковывала, как показалось Дону десяток лепешек в свою плетеную корзину.

— У вас хороший аппетит.

— Нет, это не только для меня с Вампой, но и для наших посетителей. Девушка, улыбнулась и её ярко синие глаза блеснули. Так, ты и есть Ханна?

— Конечно.

— Подожди меня, я сейчас, юноша купил три лепешки, расплатился, и поспешно вышел. Девушка стояла у входа. Она продолжила:

— Часто посетителя нужно разговорить, что бы правильно помочь. И тогда я накрываю на стол, настойка на травах с лепешками помогает беседе Вампы.

— И давно ты у неё?

— Давно, меня ещё совсем маленькой отдали ей в ученицы.

Молодой парнишка показавшийся смутно знакомым, прошел мимо них, посмотрел на девушку, сплюнул, и неохотно свистнул, сунув в рот два пальца. Из темной подворотни послышался ответный свист.

Дон увлеченно рассказывал девушке историю про птенца Феникса, и как он полночи летал на метле.

— А ты умеешь летать на метле? Или Вампа?

— Я точно не умею, а про Вампу не скажу, но метлы у нас в доме нет. Вернее есть, но я ей просто пол подметаю. Девушка опять рассмеялась. Не заметно подошли к тупику ведьм.

— А тебе ведь не страшно со мной было идти по темным улицам? Дон решил немного похвастаться...

— Нет, девушка опять рассмеялась, но совсем не обидно,

— Нас охраняли, вернее меня, свистом предупреждая, что идут свои и не стоит на нас бросаться. Я местная, меня все знают. Я часто заказы в порт отношу, и не всегда днем, бывает и как сейчас. Ладно, до встречи!

Дон дошел до таверны без приключений, не смотря на то, что пересвист из темных закоулков улиц прекратился. Сам — то он ожидал нападения, так как угроза прямо сочилась по стенам домов с закрытыми наглухо ставнями.

Хорошо выспавшись, встал поздно, позавтракал лепешкой, выглянул через узкое окно на улицу, — моросил мелкий дождь. Куда — то выходить не хотелось. Но задать вопрос было нужно, — соглашение нужно выполнять это Дон усвоил четко с раннего детства. Да и неожиданно для самого себя, юноши захотелось еще раз увидеть ярко синие глаза девушки. Дождавшись прекращения дождя, — очень не хотелось сначала мокнуть, а потом сушиться в маленьком номере, Дон вышел из трактира и зашагал к тупику ведьм.

Под пронзительным взглядом ведьмы, Дон не стушевался, а достаточно нахально поинтересовался: не может ли он помочь Ханне разнести сегодня ваши заказы?

— Может, если Ханна решит, что ей нужен молодой носильщик якобы светлый волхв, с посохом, заряженным такой темной энергией, что и у меня самой нет. Ты бы уж определился, в игрушки играешь, или какой жизненный путь выбрал. Красный как вареный рак, Дон бросил Ханне:

— Я на улице подожду.

Ждать пришлось долго, но юноше спешить было некуда.

Девушка вышла, и Дон смог рассмотреть её при свете, — на вид лет шестнадцать, миловидное лицо с длинной ниже плеч тугой косой пшеничного цвета.

— В центр сейчас пойдем, на корзину, сам понесешь. Юноша повесил её на локоть и они зашагали по улице.

— Я у вас в порту по делу, узнать про один корабль нужно, всё, что можно.

— Это про какой, корабль?

— Аргон.

Девушка задумалась, повисла долгая пауза.

— Хорошо, как я понимаю, у тебя сейчас есть деньги заплатить за информацию?

Дон, кивнул. Девушка сунула четыре пальца в рот и пронзительно свистнула.

Почти мгновенно из подворотни выскочил уже знакомый Дону парнишка и подбежал к Ханне. Что сказала Ханна, было не понятно, портовый сленг Дон не знал, понятное слово было одно Аргон, которое почему — то фигурировало вместе со словом корыто. Под конец не долгого разговора, подросток зыркнул глазами на Дона, сплюнул и юркнул в подворотню

— Узнают, к вечеру доложат, девушка улыбнулась. Готовь деньги.

Передав содержимое корзины служанке богатого дома, девушка попрощалась с Доном, сославшись на усталость и необходимость побыть одной. Дон искать приключения не стал, — вернулся в таверну и стал ждать вечера.

Напиток на травах был очень вкусный, лепешки не успели зачерстветь, глаза Ханны блестели голубыми искорками и Дон был почти счастлив. Старая ведьма тоже была в хорошем настроении и сама принесла варенье из лесных ягод кус.

Разговор шел о погоде, видах на урожай пшеницы, про работу не говорили, разная она была.

— Да, говорят, тут прошлой ночью Черную вдову у причалов видели.

— Не может быть, она в лесу к кострам выходит, — это Дон вклинился в разговор.

— Видимо может, — у костра трое бродяг грелось, один оказался умным и скорым на ноги. А двое так у костра и остались.

— Может он сам и убил их? Тот третий.

— Кто видел посмертные гримасы на лицах тех трупов, тот поверил в Черную вдову.

— А он единорога не видел случайно? До или после?

— Ну, если бы грибов, каких поел, может и увидел бы, а так нет.

— А мне про корабль рассказали, с тебя медный кулак кстати. Дон, тут же вынул из кармана денежку, положил на стол, и Ханна стала рассказывать:

Было это три года назад, в порт пришел трехмачтовый корабль Аргон, перевозил обычно мешки с мукой, пиратством не занимался. Как пришел в порт, команда сошла на берег, а судно на разгрузку или погрузку не встало. Но у команды оказалось много денег, причем реально много, и кто то решил их ограбить. Но местные клянутся, что они бы с радостью, но не успели, их всех опередили. А банд здесь шесть. Так вот напали пришлые, гуляли морячки в таверне 'МАКИ' и в трактире 'Черный Кит'. В таверне убили всех пятерых моряков, кто это был, ни кто не видел, — очень быстро. А в Черном Ките вышла крутая поножовщина. Были убиты трое моряков, но и двое бандитов. Там с моряками был сам боцман, а он был очень крутой моряк, мыс Бурь огибал на своем корабле, и серьгу имел в ухе медную с гравировкой этого мыса. А это в любом портовом кабаке, первая кружка местного пойла за счет заведения! Что искали, не понятно, боцмана с тех пор ни живого, ни мертвого, ни кто не видел. Что привез корабль, какую добычу, где добыл неизвестно. Корабль сожгли в порту, в ту же ночь, видимо ждали, что вынесут с горящего корабля что то. Может и вынесли. Не известно. В общем за одну ночь все погибли, кто пришел на Аргоне в порт.

По мере рассказа лицо старой ведьмы темнело и к концу, её глаза только молниями не сверкали.

-Так отдавай медяк обратно, ни светлого ангела не знают твои пацаны, я знаю, что искали: меч Тусона, — легендарного короля гномов.

— А что это за меч? Почти хором спросили Дом и девушка.

Это меч, который был настолько острым, что рубил всё, и который был настолько тонким и гибким, что им можно было подпоясаться, или как гласит легенда носить на шее скрученным в мешочке. А теперь немедленно убирайся из моего дома. Я ясно вижу, что ты хочешь и должен идти по следу этого меча, иди но только ни меня, ни Ханну не впутывай. А боцман, был жадюга. Папаша ещё тот, мне советы хотел давать по воспитанию Ханны...

Дон поспешил, что называется откланяться и как можно скорее покинуть дом ведьмы. Кто и чей папаша, было спрашивать неуместно.

Юноша сидел в своей комнатушке, смотрел на фонарик, как он сейчас понимал, ни какой это не фонарик, а зажим, с помощью которого меч скручивали и убирали в кожаный мешочек. А ещё он понимал, что влип в историю, и очень сильно. Дав слово призраку помочь ему в упокоении и взяв жемчуг, он заключил с ним сделку, нарушить которую уже было нельзя. А с другой стороны, те неизвестные, что убили всю команду корабля Аргон, выследили выжившего в портовой драке боцмана, и то же убили, завладев мечом Тусона. А то, что его убили из — за меча, сомнений не было. И как восстановить справедливость, что бы призрак боцмана нашел упокоение? Нынешние владельцы меча Тусона подтянутся за картой, в этом можно было не сомневаться. Знать бы, даже не что там спрятано, а где? Видимо моряки нашли не основной клад, а так называемый денежный схрон, — для решения текущих проблем. И в нем кроме жемчуга был этот меч. Как поделили между собой моряки добычу не так важно, ясно, что меч и часть жемчуга досталось боцману. И в драке в этой таверне он мечом воспользовался и именно им разрезал стол надвое как кусок хлеба. А в сторожке воспользоваться не успел или не дали... Нужно срисовать с пластинок рельеф на пергамент и найти надежного моряка. Но это не реально. Нет, срисовать на пергамент рельеф берега, повторить штрихи и черточки, — можно, а вот кому показать не реально. Пришлый юноша, интересовавшийся судьбой корабля Аргон, а впоследствии ищущий моряка разбирающегося в картах проживет максимум день. И не факт, что этот любопытный юноша умрет быстро и без мучений.

Купив в лавке недалеко от таверны пергамент и дорогие чернила, которые не расплываются от морской воды, юноша старательно стал копировать карту с металлических пластинок. Так как карта будет узкой и не большой, то в целях экономии пергамент был разрезан на три полосы. С первого раза не получилось, как впрочем и со второго, куски пергамента были без надежно испорчены. Вышло с третьего раза.

Отходы, — испорченные куски пергамента пришлось разрезать на мелкие кусочки, и сжечь в пламени свечи. Спрятав зажим с камнем под войлок, Дон улёгся на лавку, решив обдумать дальнейшие свои действия, но просто уснул.

С первыми лучами Светила умылся и позавтракал. А что откладывать, на завтра, то, что неизбежно? Сейчас Дон даже домой к отцу не мог вернуться, оставалось только одно, идти к причалам и рассчитывать на удачу.

К одному из причалов в лучах восходящего Светила, швартовалась шхуна, с шумом упал в воду якорь. Матросы крепили канаты к кнехтам. На юношу ни кто не обращал внимания, зевак было и без него много, тем более что посох он оставил в таверне. Внезапно вода стала отходить от берега, шхуна и другие посудины просто сели днищем на грунт и сильно накренились. Народ, большей частью побежал вверх в город, а часть осталось, и спрыгнула с причала на внезапно обнажившееся дно, Дон был в том числе. Вода ушла настолько стремительно, что некоторые рыбы не успели уплыть и трепыхались уже на берегу. Бродяга, странно одетый даже для пестрого причального люда, и до этого мирно дремавшего в лучах Светила на деревянных подмостках, встрепенулся:

— Люди, в бочки и быстро, волна идет.

— Парень, быстро в бочки пустые, это уже относилось к Дону, вон стоят, живой останешься, это он прокричал уже на бегу.

Дон, плохо понимая, от кого или чего нужно прятаться в бочки побежал за бродягой. А тот, запрыгнув в бочку с головой, закрылся ещё и крышкой. Ощущая себя полным идиотом, Дон последовал его примеру. Садясь на дно, и аналогично закрываясь крышкой подумал, что бродяга над ним просто смеётся. Но внезапный удар наклонил бочку, и её понесло вперед. Держась руками и ногами, юноша амортизировал удары о борта, но получалось плохо, к счастью всё продолжалось не долго. Сильнейший удар разбил бочку, как впоследствии оказалось, о стену здания, а волна пошла дальше. Дон, цепляясь за обломки, задерживая дыхание, с ужасом понимал, что захлебывается. Очнулся лежа на боку от ритмичных надавливаний на грудную клетку, выплюнув очередную порцию воды из легких, сказал:

— Всё хватит.

Спасителем оказался всё тот же бродяга. Дон огляделся, волна нанесла сокрушительный удар по городу, но до таверны 'Черный Кит' не дошла, обломки и мусор валялись почти у входа. Какой — то хлам, рваные тряпки устилали еще недавно относительно чистую улицу, с некоторых домов смыло крышу, и они стояли, устремив в небо рваные края стен.

— Пошли в мой номер, сушиться будем, должок у меня перед тобой. У юноши от удара голова продолжала кружиться, и ноги слушались плохо, но да комнаты он дошел сам.

Выжимая одежду, выложил из карманов десяток медных монет разного достоинства и помятую карту которую нарисовал только вчера, посмотрел на чернила, не обманули, не расплылись. Бродяга был занят тем же, бурча под нос, что то про вчерашнюю стирку.

Монеты юноша протянул мужчине, это тебе, тот кивнув, положил их в карман, и посмотрев на мятый кусок пергамента, развернул, разгладил его:

— Карта береговой линии порта, и окрестности, только не совсем правильная, вот этот мыс на карте покороче нужно было нарисовать, это много лет назад он далеко в море заходил, а так правильная.

Ты разбираешься в картах?

— Я Тук штурман с корабля Аргон, три года прятался, работал по найму у хлебопашцев, и недавно вернулся в порт. Но на работу не берут, даже простым моряком, — долго прятался, никто не помнит меня, и рекомендаций нет.

— Я Дон, пытаюсь исполнить последнюю волю боцмана с Аргона.

— И его тоже достали значит? Я думал, он спасся. А я все, больше не буду прятаться, пусть убивают, я моряк, а не крыса.

Дон задумался, да не всегда карта с сокровищами отсылает в неведомые земли. Возможно, тысячу лет назад здесь был не порт с причалом, а дикие леса и пустынный брег.

Сославшись на неотложные дела в городе, Тук поспешно ушел из комнаты Дона и из таверны. Следом поспешил и Дон, только цели были у них совершенно разные. И если путь Тука лежал в самый мрачный и грязный притон порта, то Дон побежал в тупик ведьм, коря себя за эгоизм. У притона к которому чуть ли не бегом спешил Тук и вывески не было, просто почерневшая от времени дубовая дверь, в массивной стене из сырого камня. Кругом бегали и суетились люди, кто пытался откачать человека, кто выносил захлебнувшихся людей на улицу. Город был портовый и не только бывший штурман Тук умел откачивать захлебнувшихся людей. Но большинство жителей из прилегающих к причалам домов, отчерпывали воду из своих жилищ. На нетерпеливые пинки Тука в дверь ногами, открылось маленькое окошко и чей — то шепелявый голос выдавил из себя:

— Покажи монеты.

Горсть медяков устроила дежурного вышибалу, и дверь на мгновение распахнулась, поглощая Тука. Помещение было разделено на множество комнат и комнатушек, большинство из которых не имело дверей. Да они здесь и без надобности были. Все посетители, валяясь на соломенных тюфяках, курили траву Мухана.

Встречать Тука вышел сам хозяин,

— Что, ни как раздобыл денег? А то я уже думал, что ты умер, тут он стал смеяться своей шутке.

— Хотя ты умер уже давно, когда продал всю свою команду, рассказав про крупную добычу. Как, мертвые морячки не стоят по ночам у кровати? А впрочем, у тебя же нет кровати. И он опять засмеялся своей шутке.

— Дай Мухана на все, протянул Тук монеты.

— Да легко, — приходи ещё с деньгами. С этими словами забрав медяки, сунул пакет наркотической травы в руки бывшему даже не штурману — моряку, а человеку.

— Сиди в этой комнате, протащив Тука за плечо через всё заведение, толкнул в богато обставленную комнату. Мне не нужно, что бы ты трепал языком обкурившись. Кури по быстрому, я сам тебя вышвырну.

На стене висел ковер явно ручной работы, но не это привлекло внимание Тука. На ковре висел меч, который показался знакомым, где — то виденным ранее, в другой жизни. Но после первой же затяжки, всё окружающее стало малореальным и не имеющим ни малейшего значения.

*

Дон издали увидел Ханну со старой ведьмой, хлопочущих около своей избушки, подходить не стал, главное живы. Можно вернуться в комнату в таверне и обдумать дальнейшие действия.

Было совсем не жарко, разложив и развесив мокрые вещи, юноша завернулся с ногами в шерстяную накидку, не простыть бы, подумал Дон. Нужно было проверить свое защитное поле, как известно оно окружает каждого человека и представляет собой сферу. В защитном поле могут появиться проколы, разрывы, которые в свою очередь могут быть очень опасными, — круговыми. А нарушение защитного поля как правило приводит к болезни. Чем сильнее нарушения, тем запущенней может быть болезнь. А начаться все может с маленького прокола в защитном поле. Обратившись к создателю и поблагодарив его за сегодняшний день, юноша мысленно ладошкой провел по всей внутренней поверхности сферы защитного поля, восстанавливая и убирая проколы.

А дальше нужно было поработать с маятником, достав серьгу, прикрепленную к нитке, Дон задал несколько вопросов, светлым силам. Ответы не радовали. Выходило, что без бродяги Тука, он обойтись не мог, а с другой стороны, это было смертельно опасно. Да юноша и сам, после слов Тука про три года в хлебопашцах, посмотрел на его чистые от мозолей ладони, ага, а то я ладони хлебопашцев не видел. Справедливо решив, что на сегодняшний день приключений хватило с избытком, отложил маятник, поплотнее укутался в шерстяную накидку, и почти мгновенно уснул.

Одежда к утру высохла, одевшись, собрав наплечную сумку, положил в карман куртки зажим с камнем, карту и немного медных денег.

Дон справедливо решил, что найдет Тука на причале, по дороге пришлось купить пару сырных лепешек по цене в три раза выше обычной. На вопрос:

— Почему? Получил ответ:

— Да, потому, что муки мало, волной попортило припасы, привезут мешки новой, цена меньше будет.

Бродяга и вправду сидел на досках причала, стеклянными глазами уставившись вдаль.

— Еда есть? При этих словах глаза Тука впились в лицо юноши.

Дон молча протянул лепешку, и сел рядом.

— Идти нужно, нам обоим, это наш путь.

— Куда идти?

— Сюда, — вынув и развернув карту юноша ткнул пальцем в значок ¥, нарисованный за береговой линией, и видимо находящийся на берегу тайник (клад?).

— К вечеру дойдем, а может и раньше, это как повезет.

Глаза Тука опять остекленели, но он уверенно зашагал вдоль берега.

Дон старался не обращать внимание, на то что говорил Тук, а говорил он непрерывно и казалось бессвязно. Но потом юноша стал прислушиваться.

— А почему так делить добычу? Я штурман, и требую большую долю! А это и не фонарь, и стоит много дороже, а ты еще и жемчуг взял. А мне все равно на твою дочь, ведьмы — ведьмы, не пропадет, станет ведьмой, ха, ха. Приданное дочери, а мне все равно на её приданное. Приданное ведьмам не нужно, кто в здравом уме женится на ведьмах. Синие глаза её, тьфу. Черную вдову видел? Идет за нами, я её вижу.

— Ещё есть лепешка? Дон сунул в трясущиеся руки лепешку, лишь бы не слушать этот бред.

Шли долго, когда Светило вошло в зенит, дошли до мыса, — первой характерной детали на карте. Сделали привал.

— У кого дочь к ведьмам, в обучение отдали? Как бы ни в значай поинтересовался Дон.

Тук уставился на юношу не понимающим полностью осмысленным взглядом,

— Не помню, может у кого из команды. Отдохнули, пошли дальше.

Место, на карте обозначенное как ¥ оказалось на склоне скалы полностью лишенной береговой полосы. Когда рисовали карту, берег был, а вот сейчас вдоль скалы плескалось море.

— С верху спустимся, предложил Тук. Поднимались, а затем спускались по почти отвесной скале медленно и очень осторожно.

— Что ищем? Люк? Дверь?

— Не знаю, честно сказал Дон, что то необычное.

Не обычное не заставило себя ждать: посередине скалы в плоском, явно обработанном камне размерами с юношу был прямоугольный паз. Размерами и формой напоминающий торец зажима / фонарика. А чем рискуем? Подумал Дон и вставил зажим до упора в паз. Раздался металлический щелчок и камень сдвинулся в сторону, образовался проем, в который без труда мог войти человек. Лучи заходящего Светила освещали начало узкого коридора.

— Заходим, бродяга первым вошел в проем, за ним Дон.

Это был склад драгоценностей. На толстых деревянных стеллажах слева и справа не большой узкой пещеры, лежали ящики с золотыми слитками, стояли глиняные сосуды набитые до верху драгоценными камнями. Был и стеллаж, на котором лежали ножи, мечи и ещё что то, что Дон не успел увидеть. Повернувшись на движение воздуха, он единственное что успел, — выставить перед собой как защиту посох ведьмы Губаны. Меч из настоящей стали гномов легко рассек серебряный набалдашник посоха, и видимо должен был разрубить дальше и самого Дона. Но камни глаз дракона полыхнули огнем, и внезапно Туку стало плохо, он осел на пол и потерял сознание. Отбросив не нужный уже обрубок посоха, Дон аккуратно вынул меч из рук Тука. Развязал наплечный мешок, высыпал в него кувшин камней, из соседнего сосуда камни рассовал по карманам.

— Жадность светлого ангела сгубила, поэтому хватит, схватив под мышки Тука поволок его на выход.

Прислонил Тука к скале, вынул зажим (ключ от склада с сокровищами), скала сомкнулась и Дон стал ждать, когда бродяга очнется. Про себя решил, бросится, — сброшу вниз в море.

Тук пришёл в себя быстро, только слова озадачили Дона

— Ты кто, и где команда, где наш корабль, как я здесь очутился?

— Я Дон, светлый волхв, мы с тобой шли за ...тут Дон запнулся, по делам шли.

— Что ты помнишь, последнее?

— Мы поделили добычу, — нашли пиратский схрон, там был ещё мешочек с травой, я помню, — набил её в трубку и закурил на корме. И вот я здесь. На скале.

Посох Губаны убил нового Тука, как оказалось для пользы окружающих. Это в голове Дона промелькнуло с быстротой молнии.

— Пошли в порт штурман, там тебя ждет сюрприз. Только больше не кури травку, не для тебя это.

Пришли в порт усталые, голодные далеко за полночь. Дон настоял, что идем в тупик ведьм, Тук не сопротивлялся, он даже был рад, что в порт пришли ночью. Ремки в которые он был одет, его потрясли даже больше чем частичная потеря памяти. На стук в дверь Вампа пообещала превратить хулиганов в зеленых жаб, но Дону удалось уговорить пустить их в дом.

— Что, сделал свой выбор, светлый волхв выкинул посох темной ведьмы? Пытливым взглядом ведьма окинула Дона. Но он молча прошел к столу и, вывалив содержимое всех карманов, сказал:

— Половина ваша, половина моего друга Тука. При свете свечей было видно, что на половину от четверти этих камней можно было купить хороший корабль, причем вместе с командой.

Все потеряли дар речи. Свой мешок, Дон предусмотрительно затолкал под лавку, и на него не обратили внимания, блеск камней кучей лежащих на столе завораживал. До утра пили настойки на травах и слушали морские рассказы Тука. Утром Вампа с Туком пошла к ювелиру, а Дон высыпав содержимое наплечного мешка перед Ханной сделал ей предложение. Тут нужно добавить некоторую примету: количество денег у юноши (девушки) как то мгновенно делали его или ее и красивее и умнее и привлекательнее. Конечно, это не про Дона с Ханной, а так народная примета.

Наследство ст. сержанта

Виктор оглядел квартиру ещё раз. Да, все свое забрал, ключи можно отдавать хозяйке. Повесил на плечо сумку, большой багажный чемодан на колесиках выкатил на лестничную площадку. Такси уже ждало внизу у подъезда. Жаль, квартира была очень удобная во всех отношениях, и главное соседи не беспокоили, ни сверху, ни снизу. Дом был старый, пятиэтажный, на этаже было всего по две квартиры. За почти год аренды, на своем этаже Виктор соседей не встретил. Но засиживаться на одном месте нельзя. Осторожность вошла даже не в привычку, а стала частью жизни.

Загрузив вещи в багажник, назвал адрес, и такси плавно выехало в ночной город.

Машин в связи с поздним часом было мало, доехали быстро. Расплатившись с таксистом, Виктор быстрым шагом поднялся по лестничной площадке, открыл дверь новой съемной квартиры, быстро и максимально стараясь не шуметь зашел. Скромно меблированная квартира встретила нового жильца пустыми полками платяного шкафа и открытой дверцей холодильника. Но это не главное, главное сейчас зашторить окна и, отдышавшись и переодевшись в домашнее, собрать дверь. Какой бы бережной не была поездка, всегда был шанс её повредить. Расстегивая замок чемодана, Виктор подавил предательски дрожащие руки: здесь она, куда бы она делась! Но руки дрожали до тех пор, пока отбрасывая в сторону одежду, не нащупали пузырчатую пленку упаковки. Аккуратно снимая пленку, Виктор достал три тонкие дубовые доски, украшенные красивым резным орнаментом, достал серебряные (?) стержни, вставил в пазы и соединил доски. Получился т.н. мебельный щит размерами примерно 60х180 см. Он бы был мебельным, если бы не дверные петли на верхних и нижних пластинах. Кованое кольцо для замка из черного металла, приклепанное медными заклепками на средней пластине. Оставалось собрать дверную коробку, — аналогично с помощью штырей и пазов из шести дощечек. Вся процедура по времени занимала не более десяти минут, и вот аккуратно пригнанная дверь висит в коробке посередине комнаты, остается маленький штрих, — навесить на её замок и защелкнуть его с очень характерным звуком. Бронзовая пантера, ухватившись четырьмя лапами за стальную скобку, закачалась на двух кольцах, намертво закрыв дверь. Дверь в сборе выглядела очень старой; в одном месте на дверной коробке был след от рубленого удара, возможно сабли, (хорошо не топора). Но она притягивала взгляд, от нее исходила не понятная Виктору сила, и, выражаясь современным сленгом, это была ВЕЩЬ.

Нужно было прийти в себя, успокоиться, за чашкой горячего зеленого чая, Виктор смотрел на дверь и понимал деда, — почему он не смог пройти мимо неё. Трудно сказать, куда после войны, её хотел пристроить дед, может заменить дверь в сенях родного дома в селе? Не спросишь, причем бабушка тоже не могла спросить, — погиб дед в боях за город Прагу 8 мая 1945 года. А вот посылку послать успел. Посылка пришла вместе с похоронкой, поэтому дверь отправилась на чердак на долгие годы, и, возможно, так и погибла бы среди хлама на городской свалке. Но в 2000-х в моду вошли межкомнатные двери из натурального дерева (или просто покрытые шпоном ценных пород). И так получилось, что каким-то чудом перед сносом и продажей 'родового гнезда' на 20 сотках земли с вросшим в землю домиком Виктор залез на чердак и в старом ободранном чемодане без замков нашел её, — ДВЕРЬ.

Но это все воспоминания, которые сейчас совсем лишние. Нужно работать. Подвесив на скотч к дверной коробке перцовый баллончик, достал и включил старую лампу красного цвета, применявшуюся в домашних фотолабораториях. Как обычно на всю операцию Виктор отводил 100 секунд, не больше. Надел перчатки, натянул маску на лицо, снял замок и выключил люстру. Комната освещалась только ровным красным цветом. Пора, — взглянул на ручной хронометр, включил таймер и приоткрыл дверь. За дверью была темнота, сквозь которую проступали ряды вешалок с одеждой. Движения и даже воздушного сквозняка не наблюдалось. Оставалось 70 секунд. Шагнув в сторону одежды, ещё раз огляделся и начал поспешно снимать шубы с вешалок и бросать в сторону двери. На пятой, собрав с пола все шубы и забрасывая в открытую подсвеченную красным светом дверь, посмотрел на датчики движения в углу помещения. Даже на этом расстоянии было видно светящийся красным светодиод тревоги. Минут через пять подъедут, но, и это главное, меня здесь уже не будет. Закрывая дверь и вешая замок по старой привычке передвинул дверь в сборе на новое место. Разложил на кровати добычу, осмотрел — шубы норковые, в скупке тысяч за сто оптом уйдут. А если повезет, то и дороже. Аналогично был ограблен ювелирный магазин и, уже под утро, крупный продуктовый супермаркет, — холодильник заполнился копченой колбасой и сыром. Если шубы Виктор выбирал подороже, — норковые, то кольца подешевле, — самые простые обручальные. На неделе нужно будет ехать в соседний город сдавать на реализацию. Но сейчас — спать. Свалив добычу в угол, Виктор свалился на кровать и почти сразу уснул. Снилось ему как он входит в хранилище Банка России с мешком из-под сахара и набивает его пачками 5000 купюр. Но проснувшись в полдень с сильнейшей головной болью, вспоминая сон только улыбнулся. Его первая попытка попасть в хранилище банка была неожиданной, — Виктор попал, но только на киностудию и чуть не сломал себе ногу, споткнувшись о реквизиты. Нужно четко представлять дверь и само помещение, в которое собираешься войти.

*

Наталья с удовлетворением отложила трактат 'Влияние дисперсии магии на торсионные поля второго уровня'. Последняя глава была дописана. Да, труд получился фундаментальный. Более пяти лет ушло на составление. Но это всяко лучше и интереснее, чем сводить бухгалтерию, пытаясь уменьшить расходы и вывести свое ИП в плюс. Наталья с тоской посмотрела на лежащие на столе двумя стопками квитанции с чеками. Отложив готовый труд, посмотрела на часы. Да, скоро полночь, засиделась на работе. Поставив на электроплиту чайник, задумалась, — может зря организовала ИП? Сняла помещение на первом этаже новой многоэтажки, где волею судьбы в лице одного наглого демона оказалась её новая квартира. А какие ещё варианты могли быть? — сама с собой в сотый раз разговаривала Наталья. Случайная встреча в продуктовом магазине с ювелиром Хопом спасла его и от сумасшедшего дома, и от голодной смерти. Он, наивный, не мог понять, почему ему не могут продать булку хлеба на малую серебряную монету и грозятся вызвать охрану? Вот и пришлось сначала приютить у себя в квартире, а затем не без помощи сил, к которым светлые волшебницы никак не должны прибегать, организовывать ломбард, совмещенный с магазином и ювелирной мастерской. В конце концов, именно она была виновницей всех его бед. Хорошо, что его выбросило в этот же город, и они встретились. Мастер он конечно с золотыми руками, но чтобы окупить аренду помещения с оборудованием, лицензию на работу с золотом, да и оплату труда двух продавщиц и выйти в прибыль с нашими законами потребуется или сто лет или помощь демонов. Выпив чай, выключила свет и уже собралась выходить в раздевалку за верхней одеждой, но внезапно дверной проем, ведущий в торговый зал, открылся. И на фоне красного проема возникла фигура в черном.

— Ага, опять со своими дурацкими шутками меня пугать! Сейчас ты у меня получишь. Бесшумно схватив почти полный чайник с плиты, Наталья со всей силы стукнула им по голове фигуры сделавшей шаг в торговый зал. Фигура охнула и, судорожно ухватив Наталью за руку, завалилась на спину, вот только при этом Наталья, потеряв равновесие, влетела в дверь вместе с 'демоном'. Перелетев через него и упав на живот, Наталья оглянулась, не поверив глазам, встала и осмотрелась, — это был не магазин, это была не большая плохо освещенная однокомнатная квартира с минимумом мебели. Выключатель на стене сухо щелкнул, свет с красивой люстры залил ярким светом комнату, Наталью охватил панический страх:

она находилась в чужой квартире, на полу лежал незнакомый мужчина в маске, возможно труп. Дверь, через которую она влетела, была закрыта, да и что это за дверь, которая стоит с дверной коробкой посредине комнаты? Наталья открыла и закрыла её, ничего кроме противоположной стены комнаты видно не было. Сотовый вместе с шубой остался в магазине, выбегать на улицу зимой без верхней одежды не разумно, но ещё страшнее находиться рядом с трупом. Да ещё если сама приложила к этому трупу руки. Вынув очень затертую визитку одними губами прошептала:

— Нужна помощь.

Почти мгновенно где-то под потолком раздалось: 'скоро буду, подожди минуту'.

Через минуту в клубах дыма на кухне материализовался демон, одетый в прекрасно сшитый шерстяной костюм. 'Чем могу быть'... он не договорил фразу, уставившись — нет, не на Наталью, — на дверь.

— Вот это да! Вот она где оказывается! Осмотрев комнату, норковые шубы, сваленные в углу, подытожил:

-Такую вещь и так бездарно использовать. Да.., не для путешествия в другие миры, не для проникновения в будуары принцессы, — причем как мы с вами видим один из осязаемых следов данного присутствия на дверной коробке. Агент нежно провел рукой по рубленому следу. Тупое воровство. Как низко пали люди, ужасно! Эту дверь создали, нет, не выстругали, а именно создали, причем с помощью одного моего родственника. Чудил он в древней Праге. Да. Но зато ему есть что вспомнить.

— Посмотри, я его убила?

Демон, бросив короткий взгляд на неподвижное тело на полу изрек:

— Нет, оглушила, сотрясение мозга обеспечила. Скоро очнется. Так, я тебя с дверью забираю. Через доли секунды Наталья оказалась у себя в квартире. Дверь и демон тоже. Посмотрела на стеклянную дверь одной из комнат, — света не было, значит, Хоп спал. Соседям и всем любопытным она его представляла родным дядей, старовером, вернувшимся на родину из Австралии. Через год возможно будет отселить 'дядю' процесс адаптации к этому миру у Хоп проходит хоть и трудно, но не безнадежно.

— Мы его обокрали? Наталья кивнула на дверь.

Демона слегка перекосило, — я сейчас. Вернулся он действительно быстро.

— Уладил вопрос.

*

Один из бандитов, перекидывающий мешки из взорванной инкассаторской машины, готов был поклясться, что один мешок с деньгами просто исчез у него из рук. Но поклясться или даже просто рассказать он уже ни кому не успел. Пуля из АКМ-74, выпущенная полицейским, оборвала его карьеру грабителя.

*

Виктор тер огромную шишку на лбу и приходил в себя. Свалить все на ушиб головного мозга не получалось, разговор с демоном был и мешок денег на полу тоже был. И настоятельный совет демона устроиться на работу, а то придёт и проверит, тоже был. Причем, обещал прийти не один, а с Ракшас, вроде так сказал. Кто это, надо погуглить... Дверь жалко, но демон прав: владел ею долго и что? Ни жены, ни друзей, ни работы, ни денег...

Демон вернулся в ужасном настроении, и было видно, что еле сдерживается.

— Пошли, посидим на кухне, расскажу, как пользоваться дверью, с этими словами он достал из кармана необычный, очень красивый бронзовый замок в виде пантеры с серебряным ключом. Правда кроме замка он достал бутылку коньяка и один фужер. Налил, молча выпил, налил второй и так же молча выпил.

На немой вопрос Натальи:

— Что случилось за такой короткий промежуток времени?

Не очень охотно ответил:

— Уже доложили и уже брат в курсе, уроды... Типа я Санта Клаусом при тебе работаю, совсем очумел. Налил третий фужер и бутылка закончилась, выпив, молча убрал посуду со стола.

— Да ладно, дело сделано, что жалеть. В общем как работает дверь: собрала, закрыла, повесила замок. В этот момент как ваши инженеры говорят: происходит диагностика и инициализация, аппарата. Четко представила, куда хочешь войти, сняла замок, открыла дверь. Вошла-вышла, закрыла дверь, всё портал закрылся. Для повторной инициализации двери повторно надеваешь замок, закрываешь дверь, снимаешь замок, открываешь дверь. Всё просто. Достав из кармана плитку шоколада, съел вместе с упаковкой.

— Меня обвинили, что становлюсь светлым, вот уроды! Да я может, искушаю тебя дверью, вот! Вспышка магния. Сильный запах серы, и демон исчез, причем вмести с пустой посудой.

На кухню, громко топая ногами и фыркая, вбежал игольщик.

Разбудили, теперь не отвяжется. Наложив в миску Кити Кет, пододвинула её ногой к зверьку. Мгновенно вылизав миску, игольщик, довольно хрюкая, удалился в комнату к спящему ювелиру. Как он дверь открыл? Лапами? Хоп научил или сам научился, может ещё и закрывать за собой двери научит с него станется.

Но сейчас нужно убрать с центра комнаты дверь, и желательно так, чтобы, как говорится, не сразу нашли. Часа два ушло на снятие лишних полок в шкаф-купе, но зато дверь аккуратно вписалась в одно из отделений. Правда горизонтальный кронштейн для плечиков пришлось снятью вместе с рубашками и джинсами. Открывая замок, представила себе свою комнату в замке и отворила дверцу. Свет, падающий из комнаты, осветил маленький участок пола. Наталья шагнула вперед, почти мгновенно посреди комнаты засиял цветок магической розы. Всё правильно, я дома и в комнате кроме меня ни кого нет. Минуту постояла, подумала и вернулась через шкаф в квартиру. Вешая замок, решила в следующую ночь навестить маму. Как отреагирует ювелир на такой магический артефакт, Наталья не знала и решила пока не рассказывать о двери. Вешая кронштейн с одеждой на место в шкаф, улыбнулась, — получился настоящий волшебный платяной шкаф из сказки. То, что дверь легко разбиралась и упаковывалась в небольшой чемодан, Наталья не знала, и это как мы увидим далее, привело к большим проблемам. Посмотрела на настенные часы и вздохнула, — шел третий час ночи. Завтра ехать с утра в налоговую инспекцию, затем с платежками в банк потом в магазин проверить, как идет торговля, возможно, подменить продавца. Спать, одним словом.

Хоп расхворался, простуда и кашель вынудили остаться дома у Натальи и не пойти в мастерскую. Да и как выполнять тонкую ювелирную работу, когда глаза слезятся, а руки предательски дрожат? Да, с травами и настойками у Натальи не богато, чай в чудных бумажных свертках, которые нужно заливать кипятком и пить вместе с зельем. Причем зелье, странно завернутое в тонкие серебряные пластинки. Хотя, упаковано может и странно, — пока из одной коробочки достанешь, да пока серебро порвешь, но средство действенное. К вечеру жар спал, и Хоп уснул.

Утром, закрыв ювелира в квартире и запретив даже появляться ещё день на работе, Наталья ушла, а Хоп приняв дозу целебного зелья, раскрыл магическую книгу и углубился в чтение лежа на диване. Но не надолго, игольщик которого Хоп прозвал Хрюком недовольно завозился с дверью. Пришлось встать еще раз показать как лапай открыть дверь, затем упитанной задней частью закрыть дверь, — и топай дальше на кухню...Умная и совсем не вредная зверушка, Хоп проводил довольно хрюкающего игольщика взглядом и вернулся на диван. К обеду выйдя из комнаты на кухню и не обнаружив Хрюка, рядом с миской Хоп решил его поискать. Сопение и возня раздавалась из комнаты Натальи, несколько замешкавшись, ювелир, открыл дверь и зашел в комнату, сопение и не довольное фырканье раздавалось из шкафа купе. Заглянув в открытую дверь, увидел игольщика тщетно пытавшегося открыть запертую на висячий замок дверь внутри шкафа.

— Вот это, да, только и сказал Хоп. Да Наталья полна сюрпризов! То, что это не простая, а та самая дверь он понял сразу. Легенда об этой двери кочует из века в век из одного мира в другой. Наслышан о ней был и Хоп.

Искушение было сильнее, сняв кронштейн вместе с плечиками, он полностью освободил дверь. Представив свою комнату в замке, он отомкнул замок, положил его вместе с ключом на пол рядом со шкафом и открыл дверь. В комнате было темно, Хоп решил войти, забрать все свои книги и инструмент. О ногу терся игольщик и отвлекал, ювелир шагнул в комнату и сделал несколько шагов в сторону, как он подумал полки с книгами. Все что произошло дальше, уложилось в 2-3 секунды. Игольщик, ринувшийся с фырканьем в темноту и получивший пинок от неизвестного верзилы, верзила с пробитой иглой ногой прыгающий на месте и пытающийся руками дотянуться до Хопа. Удар чем — то тяжелым по голове под возглас:

— Всё-таки пришел, а то заждались! И последнее, что увидел мутнеющий взор Хопа, был Хрюк, юркнувший в дверь и закрывающий дверь упитанным задним местом.

Вернувшись поздно вечером домой, Наталья сняла шубу и позвала Хопа.

— Как здоровье, температуры нет? Не услышав ответа, посмотрела на часы, — да вроде не должен Хоп в девять вечера уснуть. Хрюк вертелся под ногами и норовил потереться колючей мордой о сапоги. Войдя в комнату, взгляд упал на лежащую на диване одежду, стало ясно, — Хоп воспользовался дверью и ушел. Так интересно, с вещами или как? Зайдя в комнату Хопа, была удивлена, он оставил все свои вещи, так, как будто просто вышел из комнаты на кухню. Даже недопитая чашка чая стояла на его настольной книге по магии.

Надев и защелкнув замок на двери, Наталья задумалась, — то, что произошло что-то непредвиденное, и дверь захлопнулась, было очевидно, но что? Не сквозняком же закрыло дверь. И где сейчас искать и как выручать Хопа?

Наталья рассудила так, — если бы он ушел в любое помещение в этом мире, то уже давно дал бы о себе знать. Очень простой сотовый телефон (коробочка с ангелом) был всегда у него в кармане. Значит, он ушел в свой мир. Как выглядят помещения в замке, Наталья представляла очень хорошо. Поэтому представила Хопа, помещение, — каменную кладку стен и потолок из деревянных брусьев и, сняв замок, открыла дверь.

В тусклом свете, испускающем жаровней наполненной раскаленными углями, с трудом можно было увидеть сжавшуюся в углу фигуру, прикованную к стене толстой металлической цепью. Инструменты, разложенные рядом с жаровней, напротив видно было ясно и четко.

Наталье только и осталось на чисто эльфийском, охарактеризовать увиденное.

— Хоп, — при этом фигура в углу шевельнулась, — Я сейчас вернусь, я за инструментами.

Захлопнув дверь, повторив процедуру с замком, Наталья представила соседний специализированный магазин. Надо: кейс с аккумуляторной болгаркой Hilti, сменные диски, защитные очки, перчатки. Схватив с полок нужные вещи, не обращая внимания на сработавшую сигнализацию, прошла к кассе, оставила деньги и бегом вернулась в квартиру. Повезло, болгарка была уже собранная, диск вставлен и аккумулятор заряжен. Времени почти нет, что ещё взять с собой? Все магические амулеты, кольца, и даже авторучка были разложены по различным карманам. Эх туеска нет с грибами Айгуль, но — чего нет, того нет. Открыв дверь, осторожно осмотрелась, — палачей или кого ещё не было. Да нам и не нужны свидетели. Придавив кейсом от болгарки дверь (что бы ни закрылась) шагнула в камеру.

— Сейчас, Хоп, срежу цепь и домой. Вид у Натальи в зеленых защитных очках на половину лица, в перчатках одетых не совсем правильно синими вставками

наружу и болгаркой которую она держала первый раз в жизни в руках, в свете жаровни был — как бы помягче сказать, — не соответствующий камере пыток. Если к этому добавить волосы стоящие дыбом от очков, голубой джинсовый костюм от Levi Strauss и фонтан искр от работающей болгарки то ничего удивительного нет в том, что палач, отворивший дубовую дверь, и увидевшей Наталью, возопил:

— Демоны во дворце! К его чести нужно сказать, что он не побежал в страхе, а выхватив из-за пазухи стержень с кристаллом на конце, махнул им в сторону Натальи одновременно с фразой заклятия. Но ни чего не произошло, вернее, произошло: амулет, подаренный Айгуль много лет назад из корешка какого то дерева и который Наталья носила на шее под рубашкой, рассыпался в труху, но палач этого не увидел и замер от удивления. Звено цепи лопнуло и Хоп, воспользовавшись замешательством палача, нанес ему удар в висок краем кандалов. А палачу было от чего впасть в замешательство, не подействовал жезл силы, (к большому сожалению палачей одноразового действия) — демон или какое другое существо тонкого мира, от удара жезла может просто исчезнуть, — если конечно это был не высший демон, но и для него удар не останется не замеченным. А на человека (субъекта из плотного мира) он действует как удар дубинкой по голове, человек теряет сознание, наступает потеря жизненной энергии и он умирает через несколько дней.

— В комнату, скорее! Крикнула Наталья, но тут произошло нечто непредвиденное и плохо укладывающееся в сознание. Огромная, не человеческая волосатая рука внесла кейс от болгарки в камеру, на секунду исчезла, поставила рядом хорошо знакомый Наталье и Хопу тубус, махнула на прощание рукой, типа, до свидания, и закрыла дверь. Портал исчез. Подбежав и потыкав руками в воздух в этом убедился не только Хоп, но и Наталья. Заглянув в тубус увидели, рапиру принцессы. Так:

— Хватай тубус с рапирой, будем прорываться, Наталья сорвала с палача плащ и завернулась в него. Сунула в карман запасной аккумулятор от болгарки и сменный диск с ключом, весь кейс с зарядным устройством по понятным причинам брать не стоило. Палач тихо застонал, — хорошо, значит жив.

— Хоп, ты дворец знаешь хорошо, выводи, замки и двери нам не помеха. А в руках у тебя смертоносное оружие. Хоп в тюремных подвалах, до этого не был, поэтому промолчал. Длинный коридор с камерами закончился запертой дверью, но воспользоваться болгаркой Натальи не пришлось, ключ оказался в правом кармане плаща. За дверью была лестница, которая вела только вверх. Хоть тут не нужно выбирать. Следующий коридор показался Хопу знакомым,

— Да я знаю, где мы, это продовольственные склады. На весь коридор было две двери, причем обе слева. Над каждой светился красным, шар охранного заклинания.

— Я их ставил, СЛОВО помню, подойдя к двери, Хоп произнес: 'Лунный свет'. Шары стали гаснуть, но не погасли окончательно, а ярко засветились изумрудно зеленым светом.

-Теперь режь дверные петли. Попросить даже не поработать, а просто подержать в руках волшебный инструмент Натальи он не решился.

Петли были срезаны за минуту, причем обе, Наталья даже подумала, не сменить ли род деятельности...

Хоп навалился на дверь, и она с грохотом упала. Плевать, не услышат, сегодня у охраны праздник, — меня поймали, большая выплата вознаграждения прошла. — Этот склад имеет дверь для приема продуктов прямо с рыночной площади. Через склад пробежали бегом и уткнулись в очередную закрытую частой металлической решёткой дверь. Срезав замок на двери, по горке для спуска товара стали карабкаться наверх. Внизу раздалось знакомое недовольное фырканье и топот маленьких ножек.

— Хрюк, и ты здесь! По скользкой, обитой тонкими железными пластинками наклонной поверхности игольщик подняться не мог.

— Я Хрюка не брошу, — Хоп съехал вниз, подхватил правой рукой игольщика за брюхо и медленно полез вверх. Наталья срезала последнюю петлю, пнула ногой дверь и выпала на рыночную площадь. Сделав несколько вдохов, и отложив в сторону болгарку, протянула руку Хопу, — давай тубус. Со свободной левой рукой, Хоп быстро поднялся и вывалился под ноги Натальи. Начало светать и Наталья осмотрела ювелира. Разбитая бровь с запекшейся кровью и огромный синяк под левым глазом. Но руки — ноги целы, возможно, ребра и сломаны, но раз пена изо рта не идет, ребра легкие не проткнули. Заживет.

Одежда вот только: рваный свитер и брюки, без ремня, что естественно и вместо ботинок шерстяные носки. И как идти до городских ворот в таком виде, ещё и с игольщиком. Задача. Отбежав от сломанной двери склада квартал остановились передохнуть.

— Давай срезать браслет от кандалов, — очень в глаза бросается, тут и думать не надо, кто перед тобой. Браслет сопротивлялся,— резать пришлось с перерывами, т.к. от резки раскалялся и руки Хопа жгло. Снять не успели, на фразе:

— А кто это у нас тут и с деньгами?

Наталья выпрямилась и увидела перед собой трех типичных гопников. Причем нужно сказать гопники они и в другом мире гопники.

Самый видимо наглый, поигрывал длинным сантиметров в сорок ножом. Но не долго; окинув взглядом Наталью, он замер.

— Мелюзга, быстро! Ты — куртку, ты — обувку, ты — шапку, и я оставлю вас живыми, с этими словами Наталья включила болгарку и ткнула ею в нож гопника.

— На куски порежу.

'Мелюзга' бросила ножи, и выполнила приказ Натальи.

— Бегом отсюда...

А в общем гопников понять можно, они помешали демону отпилить руку какому-то селянину, который уже и не сопротивлялся. Хотя судя по разбитому лицу и порванной одежде пытался. Да разве с демоном совладаешь...

Сняв браслет от кандалов, Наталья помогла Хопу надеть куртку, ботинки, надвинула поглубже шапку. Осмотрела ювелира, — да, как сильно одежда меняет облик человека! До городских ворот было ещё далеко, и стоило поспешить покинуть город. Проходя мимо огромного деревянного гуся, стоящего у входа в постоялый двор, нашли рваный мешок. И дальше игольщик недовольно хрюкал уже из мешка, который держал под мышкой Хоп. Городские ворота были открыты, и первая подвода уже вкатилась в город. Стража не заинтересовалась парой горожан выходящих с хрюкающей в мешке животиной. А вот дальше пришлось почти бежать, и с дороги спустились к реке. Пока шли берегом, Наталья перебирала возможные варианты: построить метлолет? Несколько лет назад он помог и можно сказать сильно, но сейчас как его построить? Ни веревок, ни топора, хотя есть болгарка с диском по дереву. Но днем в одиночку метлолет не поднять, даже с помощью демона он летел очень низко и был плохо управляем. Хоп так выбился из сил, что, кажется, сейчас просто упадет и хорошо, если не замертво. Плот? — тоже не успеем собрать, да и нечем связывать бревна, которых тоже нет. Перепрыгивая с камня на камень, стараясь пройти по воде, что бы сбить след собакам Наталья поскользнулась и сама чуть не переломала себе кости.

— Привал, — сказала Наталья, — отдохнем немного. Сев на ствол огромного притопленного верхушкой в воде дерева, зацепившегося корнями за камни у берега, стали смотреть, что у них есть в карманах. Горсть монет, как медных так и серебряных, нашлась в кармане плаща снятого с палача. В наружном кармане куртки гопника лежал серебряный кастет, украшенный золотой чеканкой. Ювелир восхитился:

— Какая тонкая работа, для такого грубого предмета. Хотя у кого какой рабочий инструмент. Кроме кастета в других карманах нашлись еще несколько серебряных монет.

— Так, деньги, хоть небольшие, у нас есть. Наталья еще раз посмотрела на дерево:

— На нем поплывем, сучья и корни подрежем. Другого выхода нет. Повозившись со сменой диска на болгарке и заменив аккумулятор, принялась за работу. Через полчаса дерево закачалась на волнах. Сняв и свернув узлом верхнюю одежду с ботинками, загрузились ближе к верхушке дерева, где из срезанных веток соорудили что-то похожее на помост. Тубус с бесценной рапирой и болгарку привязали отдельно, Наталья пожертвовала свой ремень из джинсовых брюк. Поймав игольшика, Хоп затолкала его в мешок, усадил Наталью и, взяв шест, оттолкнулся от берега.

— Посиди, отдохни, мне сподручнее за шестом стоять, да я и успел отдохнуть.

Течение было ровное, дерево быстро вынесло на середину реки, как мысленно прикинула Наталья километров шесть — семь в час делаем, а может и больше. Т.е. к вечеру, если все будет нормально, отплывем далеко. Было холодно, мокро и уже хотелось есть и спать. На середине реки шест уже не доставал до дна и Хоп присел рядом с Натальей:

— Подвел я вас, вы уж простите, как увидел дверь, так ничего с собой поделать не мог, захотелось в комнату к себе зайти, вещи забрать.

Наталья только промолчала, — а что говорить, сама поступила точно так же.

— Прощаю, нам теперь до хутора друидов добраться нужно, у них спрячемся. А там не знаю, придумаем, что-нибудь.

Проблема возникла ближе к вечеру: как, не имея весел, подплыть к берегу? Хоп пытался рулить шестом, даже грести им. Получалось плохо, на счастье шест уткнулся в дно, навалившись вдвоем, смогли оттолкнуться и направить ствол в сторону берега. Вдали сквозь ветки деревьев мелькнул огонек.

Жилье. Дальше Хоп просто выбился из сил работая шестом, не давая дереву выйти на стремнину. Когда дерево приблизилось к берегу и до него осталось несколько метров, беглецы просто спрыгнули в воду и до берега дошли мокрыми по пояс. Сложнее было Хопу: кроме свертка с одеждой и тубуса с рапирой он тащил Хрюка в мешке, и только на берегу его выпустил. Отжав мокрую одежду, побрели на свет, какого то жилья.

Как оказалась, вышли к рыбацкой деревне с большим трактиром, по-видимому, по совместительству выполняющим функцию и постоялого двора.

Трактирщик удивил кожаными браслетами: при первом взгляде заклепки металлические но, что-то напомнили, — ба, не может быть, — это же винтики от системного блока ПК! Чудно, что сказать. Трактирщик, проследил за взглядом Натальи:

— Да, старой эльфийской работы заклепки, ещё прадед в городе купил у дальнего родственника, тоже трактирщика. Надолго к нам, и как у вас с деньгами? Вид у беглецов был, мягко сказать, потрепанный и не платежеспособный. Хоп вынул все свои серебряные монеты:

— Поесть в номер, и мы остаемся до утра. Да, и очень плотно поесть.

Трактирщик, зайдя на кухню, дал распоряжение приготовить две фирменные курицы на лепешках. Задумался, не много ума нужно, что бы вычислить людей, имеющих большие проблемы, и проблемы, видимо, с законом. Повертев в руках пузырек с сушёной 'упокой травой', отложил его в сторону. Это тоже была 'фирменная' приправа к жареной курице, рецепт которой передавался по наследству вместе с трактиром. А пусть выволакивают бодрых постояльцев, не спящих, — когда еще развлечение такое будет. А то, ишь, зыркает как глазами, в подвале острога тебе покажут, как зыркать и чем крутить. Подозвав поломойку, дал распоряжение. Ну, вот и славненько, как покушают, тут и стража подоспеет, возьмет постояльцев тепленькими.

Наталья, зайдя в номер на первом этаже, осмотрелась. Да, не соврал хозяин, это правда была лучшая комната в постоялом дворе. Одна из стен была общей с кухней, и её часть была продолжением кухонной печи. В комнате было тепло и очень сухо. Всё, что можно было снять с себя, было снято и развешено, одежда быстро сохла. Скоро принесли ужин, и большая, жирная нога одной из куриц полетела в открытое окно; нет, совсем не потому, что была не прожарена, нет. За окном её ждал Хрюк, и, судя по звукам, она ему очень понравилась. Закончив трапезу, что не было съедено, было аккуратно завернуто в лепешки, кости последовали в окно за куриной ногой. Прибрав на столе, Наталья достала из всех карманов джинсов магические предметы и устроила им ревизию. Тут нужно некоторое пояснение. Для создания конструкций в тонком плане, например: навести на человека порчу, достаточно работать силой мысли, но если тебе нужен магический элемент в физическом мире, то без некоторых ингредиентов не обойтись. В частности, сейчас требовалось создать два шара 'Путевода' но одного нужного для создания ингредиента не было, а именно отсутствовал жир молодого поросёнка. С некоторым сомнением, Наталья взяла жир жареной курицы. Заклинание было не сложное, но требовало определенных практических навыков, которые за последний год были сильно под утрачены походами в налоговую и написанием научного трактата. Но, тем не менее, со второй попытки два шара 'Путевода' закружили над головой Натальи. Хоп свои услуги предлагать не стол, у него мастерски получались охранные шары, шары убийцы. Но список ингредиентов для создания таких магических шаров не помещался на одной странице. Возможно из-за куриного жира, но они светились с переменной яркостью и разбрызгивали длинные

искры.

Эффект странный, новогодний, — подумала Наталья. Но особо порассуждать не получилось, — ставни окна с громким стуком захлопнулись, и, судя по звуку с улицы, были прижаты чем-то типа бревна. При попытке открыть дверь выяснилось, что она также заблокирована.

— Ловушку устроили, ну вы меня разозлили по-настоящему, — прошипела Наталья. Одеваемся. Вынимай рапиру и доставай кастет, сейчас я им лишних дверей наделаю. Надев защитные очки, перчатки, накинула на плечи плащ и, взяв в руки болгарку, принялась делать дверь в стене, противоположной печи кухни. Болгарка резала стену из сухих досок как нож масло. Через пять минут проем в смежный номер был готов, и Хоп с Натальей в него ввалились. Судя по разбросанной на полу одежде, и молодой паре под одеялом, они вломились в номер на редкость не вовремя.

Судя по ужасу, отраженному на лицах, вид у проходящих сквозь стены демонов был соответствующий, — больше пугала даже не всё режущая рука, а видимо младшие, маленькие демоны от злости брызгающие искрами. Хоп устрашающе взмахнул рапирой в правой руке, в левой руке в свете прикроватной свечи блеснул кастет, такое зрелище они не забудут до конца жизни. Проделав еще одно отверстие в стене, Наталья попала в пустой номер, выглянув из него очень вежливо попросила парочку не вставать с кровати. На всякий случай ещё раз включила болгарку и направила ее на молодого человека:

— Понятно? Слабый синхронный кивок парочки её вполне устроил.

Выпрыгнув из окна, побежали в лес, причем, судя по радостному похрюкиванию под ногами, втроем.

Заур

Заур в сотый раз спрашивал самого себя, что не так в этом договоре. И не мог ответить себе на этот вопрос. Отвести богатого сопляка в столицу к папе-маме, получив годовой оклад за пять дней работы, и плюсом премия в размере месячного оклада? Сказка, а не договор, вот это и напрягала, и портило настроение. Проследил взглядом карету с нанимателем, оглянулся на двоих подельников по службе. Да, деньги нужны всем. И это был реальный шанс поправить финансовое положение. Но каждая клеточка тела просто вопила о подвохе и на душе было муторно. Если бы не половину суммы сразу и на руки он бы и с лошади не слез. А так, да, договор заключен, двоих служивых со своей сотни сам пригласил. Оружие проверено и заточено, дорога на тысячу раз езженная, но всё-таки что — то не так. Хлопнув ладонью по крупу лошади, ускорился и поравнялся с возницей кареты.

— Я вперед, смотри за мной в оба. Возница согласно кивнул, судя по боевому топору, заткнутому за пояс, он то же не рассчитывал на безоблачную поездку.

— Занг, не отставайте, хотя и так видно было, что двое из сотни не отстают. Впереди дорога делала, как хорошо помнил Заур, крутой поворот, и у него противно засосало под ложечкой. Лес был редкий, просматривался шагов на пятьдесят, но вдоль дороги рос густой кустарник, в котором вполне могла укрыться вся сотня Заура.

Дон развалился на удобной лавке внутри кареты и был просто счастлив. Он представлял удивление отца, и возможно гордость за сына. Да он вернулся и с огромными деньгами! Еще раз похлопал рукой по старенькому наплечному мешку с которым не так давно вышел пешком из отцовского дома. Но сейчас он был наполнен двумя кошелями с золотом и серебром и холщевым мешком с оставшимися камнями.

Самые крупные камни были вложены в ладошку Ханны, — на приготовление к свадьбе и новое платье. Правда уже в карете Дон подумал, что на них можно было купить два магазина торгующих готовыми платьями, вместе с товаром и возможно с хорошим отношением продавщиц (как известно любовь же не купишь за деньги, а хорошее отношение можно). Но, Ханна была достойна всего самого лучшего, и как дочь боцмана имела все права на часть клада. Проговорили, когда Дон пришлет сватов, когда будет ответный визит в столицу Ханны с Вампой, тут Дон представил, что и как нужно будет купить, может соседний дом и сделать в нем ремонт, но успею ли? Сладкие мечты были прерваны резкой остановкой кареты.

— Что, случилось?

— Единорог перешёл дорогу. Дальше едем.

У Дона противно екнуло сердце.

Увидев внезапно вышедшего на дорогу единорога, Заур от неожиданности натянул уздечку. Конь встал на дыбы. Следом за конем Заура остановилась карета. Подскакал и Занг со своим неразлучным приятелем. Единорог осмотрел всех, мотнул головой, сошел с дороги в кустарник и через некоторое время исчез в лесу.

— Второй раз в жизни вижу единорога, сказал возница,

— Я вообще в первый, да вообще бы не встречаться, подумал Заур. Они в сказках добрые и справедливые, а в жизни, кто знает, что этой горе мускулов придёт в голову.

Когда дернувшись, со скрежетом, начало заваливаться дерево, растущее в непосредственной близости от дороги, у Заура сработали инстинкты. Хлестнув нагайкой своего коня, и извернувшись, коня запряженного в карету, Заур успел проскользнуть под падающими ветками дерева. Свистнули болты арбалетов, судя по звукам, они свои цели достигли. Как учил его первый наставник, — свистнувший болт, не твой болт, свой ты не услышишь. Он много чему успел научить Заура, в не хитрой науке выживания на войне. Заур скатился с коня, и выхватил боевой топор, — огляделся, два трупа зацепившись ногами за стремя, касались руками земли, карета раздавлена, возница сцепился с одним из нападавших, — тем, кто валил дерево. Заур бросился в придорожные заросли, — арбалеты у нападающих разряжены, значит, есть шанс поквитаться. И он успел, арбалетчик, закончив натягивать тетиву, вставил стрелу и поднимал арбалет, но дальше нож Заура рассек горло и арбалет вывалился из мгновенно ослабших рук. Ещё двое арбалетчиков осталось. Подняв трофейный арбалет, неожиданно легкий и мощный, Заур решил поединок на топорах в пользу возницы с кареты. Неожиданно в происходящее вмешалась третья сила. Топот копыт, предсмертный крик и на дорогу с окровавленным рогом вышел единорог. Заур с ужасом понял, что не успеет зарядить арбалет, или залезть на дерево, поэтому бросив его на землю, вынул меч, и просто стал ждать. Зверь постоял напротив Заура, покосился на раздавленную карету, и неожиданно развернувшись, не спеша ушел в лес. Заур открыв дверцу кареты, с удивлением обнаружил отсутствие нанимателя. Сбежал значит, ну и светлые ангелы ему судьба. Видимо сбежал и третий арбалетчик, но Заур посчитал договор им выполненным полностью в связи с бегством нанимателя, и принялся ловить лошадей погибших товарищей.

Ром бежал за пассажиром кареты, вернее он успел увидеть только направление куда он побежал. Но обычно этого хватала, даже не смотря на сгущающиеся сумерки, он не сомневался, что догонит беглеца. Заказ будет выполнен, но как он мог так облажаться? Как можно было не попасть в здоровяка? Хотя когда стало валиться дерево, он просто обязан был поднять коня на дыбы, затормозить, как те двое из сопровождения. И как здесь оказался единорог? И вот напарников нет, хотя это и к лучшему, кто его знает, что и сколько чего было у пассажира кареты. Хозяин теперь точно не узнает, а Ган был конченным наркоманом Мухану курил, хотя стрелок был отменный, этого не отнять. Хозяин специально его ко мне пристроил на это дело, в свое время и на наркоту его подсадил, что бы совсем ручным был. А что, у наркомана ни воли, ни совести. За горсть травы мать родную продал бы и глазом не моргнул, а про напарников и говорить не стоит. Все это пронеслось в голове Рома, достаточно быстро, и сильно улучшило его настроение. То, что пассажир кареты был очень богат, он понял с первого взгляда на карету и на скачущую рядом с ней стражу. Значит через некоторое время, скорее ещё до рассвета, и Ром станет очень богатым. Неприятно было, что беглец очень аккуратно убегал, без сломанных ветвей и кусков одежды на сучьях, — приходилось часто останавливаться, и буквально ползая на коленях искать следы. Но ради такой богатой добычи, Ром готов был не просто бежать, а ползти до самой столицы. Странные огни мелькающие в ночном лесу больше удивили, чем насторожили. Здесь не было болот и огням взяться неоткуда. Значит кто — то шел прямо на Рома. Свидетели, даже не вольные когда речь шла о очень больших деньгах, не нужны. Поэтому подняв заряженный арбалет Ром встал за дерево, и стал ждать. Ждать пришлось не долго, по лесу быстрым шагом шли двое, тонкая высокая фигура, закутанная в плащ и коротышка, хромающий сразу на обе ноги. Два странных мерцающих шара плюющих искрами не только освещали им дорогу, но и делали путников прекрасной мишенью. Ром решил сначала убить того, кто шел впереди, затем хромого.

Болгарка, с которой Наталья расставаться не хотела, оттянула все руки, и пришлось прижать её к груди, — нести так было легче. Хоп стер ноги чужой обувью и начал отставать, приходилось идти медленнее, чем нужно.

Оба сильно устали и Наталья должна была сказать себе честно, что заблудились, и шли в ночном лесу, ориентируясь по звездам. Куда уже не важно, главное прямо, а не кругами, что бывает часто с неопытными путниками. Внезапно сильный удар по инструменту сбил её с ног,

— Засада!

Падая на бок, махнула рукой и швырнула шары 'путеводы' вперед. Они взорвались с грохотом, но вместо обычной и ожидаемой Натальей яркой вспышки света, испустили густые облака едкого дыма.

Ром видя летящие в его сторону шары, только улыбнулся, — огненным шаром очень трудно попасть в человека, он даже не сделал попытки увернуться, выйдя из-за дерева, достал нож. То, что один из путников убит, не вызывало сомнения, сейчас нужно разделаться со вторым. Вот только шары взорвались не вспышкой света, а едким дымом, не только глаза нужно было закрывать, запоздало подумал Ром.

Когда арбалетный болт сбил с ног Наталью, Хоп выхватил из кармана и одел на кисть руки кастет. А когда в сторону засады полетели огненные шары он, забыв про натертые ноги, кинулся за ними. Сейчас будет вспышка и возможно нападавший ослепнет, на какое — то время. Но клубы едкого дыма не только заставили слезиться глаза, но и перехватили дыхание. Ром, не успел среагировать на фигуру мужчины, и почти сразу около виска блеснул кастет.

Наталья, встав, отряхнулась, подняла инструмент, из болгарки торчал арбалетный болт, застрявший в шестернях.

— Испортил вещь, не хороший человек. Вслух она сказала именно так, а вот, что подумала и на эльфийском, (он, как известно очень богат на не печатные эпитеты) мы не знаем. Отбросила в сторону инструмент, поискала защитные очки, не нашла, при падении куда то отлетели. Подошла к лежащему на земле человеку, потрогала пульс на шее, — живой.

— Забирай, трофейный арбалет, запасные стрелы, давай мне рапиру, вспомню молодость. Отдавая рапиру, Хоп решил при случае спросить про молодость Натальи, не всю же жизнь она была хозяйкой ювелирного магазина. Осмотрев валяющуюся на земле фигуру, Хоп не удержался и поменялся обувью с поверженным стрелком, она оказалась мягкой и очень удобной.

— Уходим, то, что это профессиональный убийца, сомнений не было, видимо от него сегодня отвернулся темный ангел.

*

Харон расстегнул боковые застежки кожаной куртки из толстой кожи игольщика, снял её, с наслаждением положил ноги на табурет, закурил. Вечер обещал быть спокойным, и можно было дать напарнику поспать на лавке в сторожевой будке. Под утро сменит. Достав мягкую тряпочку и горсть мелко намолотого кирпича, Харон стал методично и очень тщательно полировать все металлические защитные пластины на куртке. Допустить появления на них грязи или не дай Бог ржавчины он не мог. Ржавые доспехи это позор воина, так ему сказал много лет назад отец, и с этим трудно было не согласиться. Поэтому всегда все бронзовые заклепки и стальные пластины на его форменной куртке сияли на солнце. И надо сказать вызывали уважение у всех, причем не только у добропорядочных граждан.

Такой любимый Хароном процесс был прерван самым бесцеремонным образом, а именно поломойкой из трактира ' Жирная Курица'. Хозяина этого трактира, а по совместительству постоялого двора Харон не уважал за жадность, да и ходили слухи, что иногда одинокие путники таинственно исчезали из номеров. Но ни кто, ни чего хозяину предъявить не мог. Всегда находился свидетель, клявшийся на секире, что постоялец, сдав номер, ушел из трактира под утро.

Выслушав поломойку, Харон отложил тряпочку, стряхнул на пол остатки толченого кирпича и стал одеваться.

— Скажи хозяину, скоро будем. Вот же не задача, кто это из беглых в наши края пожаловал, разберемся. Растолкав сменщика, пошел за собаками, судя по их укоризненным глазам, им совсем не хотелось ночью идти и кого — то ловить, даже просто кусать в номере постоялого двора.

— А кому сейчас легко? Потрепав псов по загривку и дождавшись, пока напарник окончательно проснувшись, осмысленно на него посмотрев, изрек:

— По полкружки настойки или сразу пойдем?

— Тебе бы все шутить.

Но легкая и неспешная прогулка до постоялого двора, обернулась большой задницей, именно так и сказал Харон рассматривая проемы в стенах номеров.

То, что нужно немедленно докладывать по начальству на верх сомнений не вызывало, вопрос был другой, раз демон не мог исчезнуть, а воспользовался магией для слома стен, значит есть шанс его догнать и изловить. А это серьезно. Могут и в столицу пригласить, а там совсем другое жалованье. Нельзя терять ни одного биения сердца.

Стража с собаками достаточно быстро вышла по следам Натальи и Хопа к месту стычки, и очень обрадовалась, — на земле валялся один из беглецов. То, что сам демон исчез, бросив инструмент, скорее обрадовала, в трезвом уме ни кто с демоном связываться не будет. А то, что напарник демона валялся без сознания, так то же понятно, — добычу видимо делили с демоном и за жадность был наказан, или вот просто повредил инструмент демона, за что и поплатился. Нашли и защитные очки демона. Собака так кидалась на ноги беглеца, что пришлось вдвоем оттаскивать. Харон мысленно был уже в столице, на плацу, получал серебряную секиру. Прислушавшись, что говорит себе под нос напарник, Харон разозлился по — настоящему:

— Вот тут некоторые сомневаются про костер, мол, трактирщик этого стукнутого на очной ставке не опознает, так я отвечу. Трактирщик — то может и не опознает, да вот незадача — улики: инструмент, очки, ботинки! А может, демон ему облик подправил? Синяка нет под глазом и бровь не рассечена, а рассечен висок, так нет проблем, сейчас исправлю. И ведь исправил, не соврал.

— А? Так что только на костер, улик указывающих на связь с демоном хватает на два костра, не открутиться. А нам ну если не по серебряной секире, то уж по бронзовый, точно дадут (здесь нужно отметить, что речь идет о боевых наградах).

*

Гер остановился около лавки старьевщика, закрытой, что было для нее обычно, откинул капюшон, недолго повозившись с замком, зашел внутрь. Закрыл за собой на засов дверь. Старые, ни кому не нужные вещи, лежавшие кучами на полках, призваны были отпугнуть, отбить охоту даже смотреть на них, а не то, что брать в руки и покупать. Убрав с пола мешок с гнутыми и прохудившимися кастрюлями, Гер толкнул стеллаж с полками в бок. Со скрипом полки сдвинулись, показался узкий дверной проем. Втянув живот Гер в него втиснулся, и уже с помощью тонкого выгнутого лома вернул стеллаж на место. Пройдя по узкому, длинному коридору уткнулся вытянутой рукой в еще одну дверь, открыв замок, потянул на себя. Открылась уютная, большая комната, освещенная почти догоревшей свечой.

Сняв плащ, закрыл дверь, внутри комнаты дверь было не видно, просто стена обшитая красным деревом. Сменив свечу в подсвечнике, развалился в кресле. Налив из фужера в бокал вина, крепко задумался, мозаика событий не складывалась в законченную картину. Ром до столицы не доедет, это хорошо, и ему и главное мне. Пузырек с ядом нужному человеку передан, об этом можно не беспокоиться. Гер смотрел на меч Тусона — легендарного короля гномов. Мечта многих королей и не только королей, висела на стене притона. Легенда гласила, что владелец меча станет баснословно богатым, но как? Взяв в ладонь и подняв бокал, тихо самому себе сказал:

— Эх, Ром, почему и как ты ошибся? Что случилось, кто помешал выполнить не сложное, в общем, то задание. Темного ангела тебе в помощь Ром, выпив до дна, поставил на резной столик. Ты смог добыть и принести мне меч Тусона, твои подружки из магазина вывели тебя на девчонку из тупика ведьм, внезапно и сказочно разбогатевшую. Ты был в шаге от того, что бы занять мое место в порту, а я бы перебрался в столицу (двух этажный особняк уже давно отстроен). А вместо этого, я пью за твою быструю смерть Ром. Выпив ещё бокал вина, Гер подошел вплотную к стене, на которой весел меч.

— Может, расскажешь, как разбогатеть мне, твоему владельцу? Молчишь, впрочем, как обычно.

*

В трофейной обуви у Хопа натертые ноги продолжали болеть, но уже не так мучительно, и скорость передвижения по ночному лесу несколько увеличилась. Хрюк, подбежав сердито хрюкнул, и ткнулся пяточком в ногу Хопа.

— Кусок не доеденной курицы унюхал, на, а то не отвяжешься.

— А мы сами, что есть будем? Поинтересовался Хоп у Хрюка, но ответ получил от Натальи:

— У меня еще есть курица в кармане и кусок лепешки, я хорошо завернула в платок. Из арбалета доводилось стрелять раньше? Сменила тему Наталья.

— Пристреливал подарочный, но он больше для красоты делался, на стене висеть должен был, впрочем, видимо и висит.

Некоторые тонкие ветки норовящие оцарапать лицо, Наталья ловко отгибала рапирой. Вдалеке раздался протяжный волчий вой. Наталья остановилась, и взмахом руки попросила Хопа замереть, прислушалась. Хрюк то же замер в паре метров от хозяина и шумно стал втягивать пяточком воздух. Встречаться ночью в лесу с голодной стаей волков, не рекомендуется ни кому.

— Добычу гонят, кого — то выследили, подтвердил Хоп.

— Возьмем левее, нам с ними пересекаться ни к чему. Хоп повозившись с механизмом арбалета, взвел его, но стрелу вставлять не стал. Ноги как то сами ускорились и Хоп с Натальей просто побежали в противоположную сторону от волков. Через полчаса бега под ногами захлюпала вода, — лесное болото. Деревья стали заметно тоньше и вдали в свете звезд торчали одни обрубки, так:

— Нас загнали в болото, здесь нет даже толстых деревьев, на которых можно было бы переждать нападение волков. Мы почти сутки на ногах, мы плохие бойцы, и легкая добыча для стаи. Разворачиваемся к большим деревьям, бежим, может и успеем. Наталья привыкшая руководить в школе, а впоследствии и в магазине, автоматически начала руководить и Хопом. Теперь они бежали уже на волчий вой который становился все ближе,

— Вот на это дерево, Наталья махнула в направление лиственного великана, как показалось, ствол был не менее чем в два обхвата, но самое главное, — толстые ветви начинались меньше чем в двух метрах от земли. Определить вид и семейство дерева не представлялось возможным, — успеть бы добежать. Оглянувшись, Наталья поняла, что они не успевают, три тени прыжками неслись к ним. Обошли со спины... Но не успели не только они, еще один человек попытавшийся добежать до спасительного дерева был сбит с ног крупным волком. В ярком свете звезд был виден смертельный клубок из рычащего зверя, пытающегося дотянуться до горла жертвы, и человека рубящего ножом изворачивающегося волка.

Хоп остановился, присел на одно колено, вставил в заряженный арбалет стрелу и развернувшись, на выдохе выпустил стрелу в прыгнувшего на него волка. Даже если ты на ногах больше суток, и ты сильно устал, тяжело промахнуться с двух метров в полутора метровую тушу весом под 80 килограмм. Хоп и не промахнулся.

Два других волка должны были набросившись, разорвать Хопа и Наталью, но вмешался игольщик, — вынырнув из темноты, он с фырканьем пустил иглу в морду одного из волков, второй сделав кульбит в воздухе, бесшумно исчез в ночи. Волк, которому игольщик пробил голову, катался по земле, пытаясь лапами вынуть иглу и вскоре затих. Хоп заряжал арбалет, и ожидая нападения крутил головой во все стороны. Наталья подбежала к незнакомцу в надежде помочь, но помощь ему не понадобилась. Волк, получив смертельный удар ножом в сердце затих, и человек встал на ноги. Дорогая куртка была изорвана в клочья, по рукам бежала кровь, волка, или юноши, не ясно. Подойдя вплотную, Наталья поняла, что перед ней молодой человек, которому вряд ли больше семнадцати лет. Секунду подумав, Наталья решила представиться самой и представить Хопа.

— Я принцесса Наталья, (про работу директором магазина, решила скромно умолчать), а это мой придворный ювелир Хоп мы в добровольном изгнании. Да ясное дело, подумал Дон, для принцессы с ювелиром прогулка по ночному лесу, вещь заурядная, о чем говорить. А вслух было сказано:

— Я светлый волхв Дон, и я не в изгнании, а как оказалось в полной заднице.

Подошел Хоп, с заряженным, но направленным стрелой в землю, арбалетом.

Внезапно в ночном воздухе появился прямоугольник залитый электрическим светом и чей — то голос удовлетворенно произнес:

— Я же говорил в лесу, а ты у её мамы давай посмотрим...

В проеме показалась массивная фигура в рубашке на выпуск и с сильно ослабленным галстуком на шее.

— Давайте быстро к нам. Громко хрустнувшая ветка заставила всех оглянуться и замереть от ужаса, из ночной чащи вышла саблезубая тварь.

Мгновенно сориентировавшись, Наталья схватила обоих мужчин за руки, (они благоразумно не сопротивлялись) втолкнула в портал, затем зашла сама и захлопнула дверь. Машинально ещё прижала дверь ладонями, но почти сразу убрала. С запозданием подумала об игольщике, сожрут ведь его сейчас. Но Хрюк оказался проворнее и конечно успел не заметно для Натальи проскользнуть в дверь перед закрытием портала.

— Твою мать, что вы здесь устроили? Только и нашлось, что сказать Наталье, при даже беглом осмотре своей комнаты.

Дон, же наоборот, с восхищением осматривал жилище волшебника, смущал только очень сильно пьяный гном сидящий на ящике с бутылками, за столом, уставленным пустыми и полными бутылками, заваленным тонкими, мятыми пластинками серебра. Завывал на непонятном языке черный ящик стоящий в углу комнаты.

— Я вечером пришел навестить, с бутылочкой коньячка, тебя нет, дверь закрыта, позвал Фикса, вдвоем начали думать, где тебя искать. Вот и нашли же. Явно оправдывался мужик в рубашке на выпуск.

— У мамы не нашли, подтвердил Фикс. За встречу — нужно выпить.

Маму ещё напугали видимо, уроды подумала Наталья.

Хоп, присел к столу, взял полную бутылки и одним длинным глотком выпил её всю.

— Закусить не забудь, демон заботливо пододвинул к Хопу несколько плиток шоколада.

Давай сюда бутылку, отобрав её у Фикса, Наталья обратилась к юноше:

— Раны промыть нужно, пошли за мной, в ванной над раковиной все царапины, порезы и рваные раны на руках Дона были обработаны армянским коньяком. Кровоточить раны не перестали, но были обеззаражены. Бинт нашелся на кухне в аптечке. Мимо нетвердой походкой прошел в свою комнату Хоп и было слышно, как с шумом упал на кровать. Видимо даже не раздевшись.

Закончив бинтовать юноше руки, Наталья поинтересовалась у Дона:

— Тебе куда нужно было, куда шел? И сними свою наплечную сумку, мешает, же.

— Домой в столицу шел. А сумка, нет, не мешает, привык.

— Сейчас попадешь домой, с этими словами она одела замок на дверь, защелкнула его. Выждав несколько секунд, открыла замок и предложила:

— Представь дом, свою комнату и открой дверь, но осторожно, посмотри через щель сначала.

Фикс был отправлен домой следом за Доном и совсем не под белые ручки, тем более что в руках у него был ящик коньяка. Нет, можно сказать прямо, под зад коленом, причем Натальиным. В комнате был наведен идеальный порядок, и ни что не напоминало недавнюю пьяную оргию. Причем порядок наводил демон, в течение секунды.

— Я скоро вернусь, с этими словами демон, подхватив второй ящик коньяка и коробку шоколада, последовал за Фиксом.

— Дверь не захлопывай, я ненадолго.

В приоткрытую дверь Наталья увидела большую вырубленную в скале комнату (на глазок не менее 40 кв. метров) с небольшим то ли фонтаном, то ли бассейном посредине. Как выглядит жилище гнома, она не представляла и была удивлена. Света конечно маловато, всего две свечи горели, да и полок с книгами то же не видно, но всё очень аккуратно и чисто. Кровать, длинный стол уставленный бутылками с коньяком, стулья вырезанные из массива дерева, все вместе создавало антураж сказки. Фикс призывно маханул рукой, — типа давай к нам место за столом много. Но Наталья только покачала головой и отошла от двери. От всего пережитого за неполные сутки хотелось спать. Спать хотелось не просто сильно, а как говорится смертельно, дойдя до дивана и скинув обувь, Наталья провалилась в сон.

В самый разгар веселья, когда по очкам Фикс значительно опережал Агента, появились три демона и деликатно так поинтересовались:

— Напитки видимо контрабандные?

— Обижаете, — конечно, да! Давайте к столу, на всех хватит, мотнул головой Фикс. Пришлые демоны оживились:

— У нас с собой и закуска есть, на стол был выгружен шмат сала величиной с системный блок мощного ПК.

— Подкопчённое?

— А-то! И в меру соленое, шоколад к стати тут будет лишним.

Сон был тревожный, мешала верхняя одежда, Наталья встав среди ночи, решила переодеться, но взгляд остановился на приоткрытой двери в шкафу. Странно он все ещё там с гномом? Заглянув, увидела, что называется картину маслом.

Фикс и три демона стоя у крайней стены пытались переплюнуть (не в фигуральном смысле) друг друга. Огненные плевки демонов ни как не могли перелететь фонтан и падали в воду поднимая струи пара. Фикс прихлебнув из горлышка коньяк в очередной раз далеко переплюнул достижения соперников. Детский сад подумала Наталья, хорошо, что жилище гнома это дом из скалы и сжечь его невозможно. Внимание привлек демон, стоящий в отдалении от четверки 'спортсменов', он раскладывал не большую сеть мерцающую изумрудным цветом, это он рыбу тут ловить собрался?

-Так, я спать хочу, с этими словами Наталья решительно шагнула в комнату, и ухватив хорошо знакомого демона за талию, потащила к двери.

Три демона потеряв дар речи, уставились на данную сцену. Человеческая женщина хватает в охапку демона и пытается его сдвинуть. Нет, на оборот было и сотни и тысячи раз, демоны похищали красавиц, но что бы женщина похищала демона?

— Наталья, еще немного бы отдохнул демон, развеялся, чего ты так? Вмешался Фикс.

Агент развернулся, покрутил головой и тоже увидел сеть, — настроение у него резко упало.

— Уходим Наталья, ещё и братьями демонами зовётесь, это уже относилось к владельцу сети. Захлопнув дверь, — портал, Наталья провела упирающегося Агента на кухню.

— Может объяснишь, кто захлопнул дверь, оставив нас с Хопом в пыточной комнате, кто это мог быть? Кто очень хотел оставить меня на планете Терра 3? Да мы чудом остались живы. Разговор проходил на кухне за чашкой кофе с круассанами. Причем кофе пил демон, круассаны впрочем ел то же он, Наталья предпочла воду из под водопроводного крана.

— Из наших кто — то, ты сейчас отдыхай, я разберусь, все будет хорошо выпив шестую чашку кофе демон протрезвел и уже абсолютно трезвыми глазами посмотрел на Наталью.

Демон исчез, на этот раз бесшумно, но на столе появился огромный букет алых роз в хрустальной вазе.

Зайдя в ванную почистить зубы, с удивление увидела на краю раковины три золотые монеты. Это ещё кто подложить успел? Но от усталости и отсутствии сил, оставила размышления до утра (или следующего вечера), это как повезет.

Антон

Марта готовилась к шабашу ведьм, варила зелье для всего клана. Шабаш у ведьм проходит не на Лысой, или какой другой, горе по двум причинам:

1. На горе холодно, ветрено, а нагишом (что является непременным условием шабаша) тем более.

2. Огромное количество лишних, совершенно не нужных свидетелей таинства.

Поэтому шабаш проходит в лесу на поляне, а чтобы свидетель какой случайный не ушел, а на оборот даже подошел посмотреть, и варилось данное варево. Эффект у него был специфический, жаль краткосрочный, даже не на всю ночь действия хватало. Но пока варево было на коже и не впиталось, ведьма для любого человека, причем, неважно — мужчины или женщины, представала образцом красоты обнаженного женской тела. Соответственно, человек не мог устоять от соблазна подойти поближе, посмотреть. Впрочем, с этим проблем не возникало: насмотревшись, человек оставался на поляне уже навсегда, причем в зависимости от настроения ведьм частично разобранным, т.е. не полностью целым.

Вернувшись в деревню на озере, и оглядев оставленное Ольгой хозяйство, Антон впал в депрессию. А что дальше? Всю оставшеюся жизнь сидеть на озере, ловить, коптить рыбу и быть счастливым как щелкун Фам? Не получив распоряжений, кремнийорганические роботы, видимо, вернулись на базу; по крайней мере там где их оставили Антон с Аэль, их не было. Батарейка в пульте разрядилась; попытка открыть дверь в скале (ангар роботов) успехом не увенчалась. А может, и не батарейка, а сам пульт вышел из строя. Конечно, можно попытаться собрать так называемую Багдадскую батарейку, попытаться оживить пульт и дальше играть в спортивные игры с роботами. Или использовать их в роли боевых слонов. Только сейчас войны нет, да и в роли наемника — погонщика роботов он как-то не представлял себя. В город, в столицу надо идти. Собрав большой наплечный мешок со всеми нужными вещами, заколотив хижину, Антон утром двинулся в направлении столицы. Весь день шел по тропинке, к ночи она закончилась, и дальше пришлось идти по звездам, через какой-то очень запущенный, прямо дикий лес. У одного дерева на поляне секта каких-то нудистов плясала и призывно зазывала.

Ага, — мне заняться нечем, только голым плясать под деревом.

— Со своими мужиками хороводьтесь, лесбиянки.

Удивленные лица танцовщиц развеселили. Может, грубовато сказал? Зато сразу зазывать перестали. Тут нужно пояснить: с ориентацией у Антона было все в порядке, он просто очень хорошо в своё время усвоил пословицу про бесплатный сыр, и где он может находиться. А то, что обнаженные красавицы запросто так, т.е. даром, перед незнакомым мужиком плясать не будут, вещь вроде очевидная.

К утру вышел к большому поселку с трактиром и по совместительству постоялым двором. При поселении вопросов не возникло, золотая монета ' Юбилейная Путин', номиналом в 100 рублей решила вопрос мгновенно, ещё и на сдачу горсть серебряных и медных монет отсчитали. Хозяин где-то, видимо, на свалке, нашел и выкрутил из системного блока ПК винтики, украсил ими кожаные браслеты на руках. Чудак, что с него взять. Видел Антон и у себя на работе коллегу, смастерившего значок из микросхемы, которую выкусил с материнской платы ПК. Вариант, что здесь нет и не может быть таких свалок, в связи с усталостью в голову не пришёл. Предоставленная комната удивила дверными проемами в стенах, аккуратно и тщательно заколоченными досками. Это что, кто-то тут сквозь стены пробивался? Но думать было не охота, и Антон лег в кровать отдохнуть и незаметно для себя уснул.

Хозяин постоялого двора, повертев в руке странную, но однозначно золотую, доселе не виданную золотую монету, отправился на кухню отдать распоряжение, но по дороге передумал или, наоборот, принял решение.

— Не я такой, — жизнь такая, пробурчав негромко данную фразу, которая должна была успокоить совесть, вернулся к себе в комнату, вынул из шкатулки и положил заветный пузырек с сушёной 'упокой травой' в карман.

Антона разбудил стук в дверь:

— Извольте отужинать!

— Я не заказывал ничего, вы ошиблись.

— За счет заведения, не беспокойтесь.

Открыв дверь, Антон увидел огромную лепешку, на которой возлежала жареная курица. Чудесный запах мастерски приготовленной курятины подавил все сомнения и осторожность.

Разложив на столе лепешку с курицей, отломил кусочек. Неожиданно, чей — то длинный язычок бесцеремонно выхватил его из рук и отправил себе в рот. Нарост под окном на стене приобрел форму странного зверька с бульдожьей мордой.

Пфафф! — издал зверек явно удовлетворенно. Антон отломил кусок курицы и уже сам протянул зверьку, в этот раз блеснули и белоснежные зубы. Пфафф! — зверек издал ещё продолжительнее и явно был готов продолжить знакомство с курицей, отклеившись от стены и перелезая на стол.

Существо стального цвета размерами напоминало упитанного домашнего кота, вот только присоски на лапах и даже на хвосте, да и способность к мимикрии. А так конечно типичный кот, ага.

Внезапно, зверек скатился кубарем на пол, и его стало выворачивать. Так, странно это что курица не пошла, плохо прожарена? Антону стало не по себе, подсев на пол к зверьку, провел ладонью по его загривку. Зверек слабо дернулся, закрыл глаза и тяжело задышал. Так, видимо тебе курицу есть нельзя, давай пей воду, и много. Налил в чашку воды, поставил перед зверьком:

— Пей или лакай, Антон гладил зверька по всему телу. Со второй кружки воды зверек стал оживать и даже потерся головой о руку.

Халявная курица на ночь, принцип сыра в мышеловке. Достав копченую рыбу из запасов Ольги, вкусно и не спеша поел. К этому времени и зверек передумал умирать; поднявшись на присосках по стене, он стал принюхиваться к рыбе.

Отломив половину рыбины, Антон протянул ее зверьку, — кушай, а потом уходим, и видимо, через окно.

Бегство через окно и ходьба по ночному лесу, ориентируясь по звездам, не напоминали романтическую прогулку. Когда вдали раздался рык какого — то огромного зверя, Антон понесся изо всех сил в другую сторону, и полетел. Нет не вверх, — вниз в так называемую волчью яму. Кол, вбитый в грунт посередине ямы, пробил наплечную сумку, и Антон повис как бабочка на иголке. Огромная саблезубая морда возникла на краю ямы, и лапа с когтями потянулась к лицу. Выскользнув из лямок наплечной сумки, Антон, сжимая нож из универсального набора монтажника, забился в угол ямы, надеясь, что она достаточно глубокая. Зверь ходил вокруг ямы в течение часа, не больше, но Антону показалось, что прошла вечность. Пытаться вылезти из ямы, желания не было, было желание остаться в живых до восхода местного солнца, или, как его здесь называли, Светила. Процесс вырезания ножом ступеней в стене ямы был прерван сначала несколькими фразами на эльфийском, затем знакомый голос произнес:

— Антон, у меня ощущение, что ты меня преследуешь, — обладательница голоса сидела на краю ямы и с любопытством его рассматривала.

— Привет, Аэль, рад видеть.

— А я не очень рада, восстанавливай, маскируй теперь ловушку, я признаться думала, поймали саблезубую тварь, а оказалось поймали... Аэль сказала длинную фразу на эльфийском.

— Хор, кидай веревку, вытаскивать добычу будем. Напарник Аэль молча бросил конец в яму, и они вдвоем выволокли Антона наверх.

*

Дек выслушал доклад ночного патруля, — к большому сожалению, саблезубая тварь в ловушку не попала. Хорошо, что из двух тварей одну убили дикари. И то — нашли где резвиться, — в священной для дикарей ореховой роще. Они что эльфа, что человека за это убьют, и, как говорится, не вздрогнут.

— Дек, срочно, разговор есть, — в открытую дверь заглянул Гом. Эльф был внимательно выслушан, сведения были, мягко сказать, сенсационные и требовали немедленных действий, но Дек все же не удержался:

— А ты зачем к ювелирам заходил? Нежели что прикупить для себя? Гом стал явственно зеленеть, и Дек успокоительно кивнул,

— Да ладно, пошутил я. А камни проверить нужно, я сам пойду.

*

Вампа впилась глазами в лицо эльфа:

— Кто знает, что это те самые камни? Кто может и чем докажет? Да хоть бы и те, нам то что?

На столе перед ведьмой и эльфом лежали три кристалла, они были огранены и размерами и формой отдаленно напоминали женские мизинцы.

Эльф взял в ладонь один из трех камней, сжал в кулак.

— Зажмите в ладони кристалл и все поймете сами. С этими словами Дек придвинул ведьме камень.

С некоторым опасением ведьма сжала кристалл в руке, в мозгу полыхнуло морозной свежестью, и она четко услышало голос эльфа:

— А сейчас веришь? Вот только губы у эльфа не шевелились. Дек продолжил:

— Повторюсь: камни из походного шатра эльфийской царицы были похищены гномами, затем гномы потерпели поражение в войне с людьми, и камни достались как трофей королю Гугу II. Корабль, перевозивший трофейные сокровища был захвачен пиратами, и вот, спустя сотни лет, ювелир выставил их на продажу. Правда, об истинном их назначении он и не догадывался. Это камни переговоров, вы слышите мои мысли, я ваши. В чем-то они бесценны. Да, вы совершенно правы, вы сильно продешевили, продавая их ювелиру. После этих слов Вампа поспешно положила камень на стол.

— Я не знаю, где Дон нашел свой клад; он ни мне не сказал, ни Ханне. Да нам и не нужно, это только у дураков денег много не бывает, им все мало. А нам и свадьбу сыграть, и в столицу перебраться денег хватит. Да если кристаллы у вас, чего еще в том кладе для вас интересного было? Вампа потянулась за кристаллом, но тут уже Дэк поспешно сгреб все три кристалла со стола и положил в кожаный мешочек.

— Мы уходим, всего хорошего, — Эльф откланялся и, сжимая в левой руке лук, шагнул на выход из жилища ведьмы.

В порту эльфов больше ничего не интересовало, и они, под любопытные взгляды людей, направились к центру и далее на выход из портового поселка. Шли не спеша, рассматривая вывески и товары уличных торговцев, и то, — крупная рыба должна проглотить наживку.

— Пацан, тот, что часто плюется, все еще за нами идет? Поинтересовался Дек.

Хор, посмотрел в маленькое зеркальце, монтированное в верхнее плечо лука.

— Да, сейчас застрелить?

— Нет, скандал будет, до леса дойдем, посмотрим, кто в лесу нас встретит. Свернув с дороги, углубились в лес, Дек с Хором вели неспешный разговор, беспечно повесив луки за спину.

— Аэль видишь? — поинтересовался Хор.

— Нет, но она должна быть в кроне одного из этих деревьев.

То, что Аэль прячется в кроне дерева, он просто знал, так как доверял ей, как в прочем и любому эльфу из своего клана абсолютно. Так же он знал, что наживка проглочена, и за ними (по их следам) идет группа убийц. Поэтому и засада была сделана недалеко от дороги, — Дек не любил рисковать собой, как впрочем, и эльфами клана.

*

В третий раз обойдя вокруг кареты и для вида попинав ногой по деревянному колесу, Тын сделал вид, что задумался. Карета знатная, не баронская конечно, (правда внутрь кареты барона Тын не заглядывал), но сделана добротно, и внутренняя отделка соответствовала наружному лоску. Заглянул под карету, подергал руками ремни, выпрямился, и хлопнул ладонью по крупу гнедого коня.

— Дон, я согласен, но деньги за работу в конце каждой недели.

— По рукам. Тын конечно и глазом не повел, но такой хорошей работы у него за всю жизнь не было. Да, друзья как бы не сглазили. Он волнения куртка на мощной груди Тына распахнулась, и серебряная секира на цепочке сверкнула в лучах Светила.

— Куда ехать-то? Спросил Тын, ловко вскакивая на облучок кареты.

— Пока никуда, обживай карету, вот, держи это всегда в карете, с этими словами Дон протянул Тыну дорожный кофр, — там кружки и сосуд для травяной настойки.

*

— Говоришь, эльфы уходят из порта? С ночевкой не остаются, жаль, но что делать, придётся действовать очень быстро. Ты со мной и еще с собой трех бери, главное предупреди всех, — одного эльфа взять живым. Гер нежно снял со стены меч, вложил в платок и, обернув вокруг талии, завязал на животе узлом концы платка.

Если камнями заинтересовались эльфы, то дело очень серьезное, просто драгоценные камни, даже очень чистые и большие, интересовали эльфов мало. Ножи и мечи они украшали золотой или серебряной чеканкой, луки предпочитали только полировать. Кольца на пальцах лучнику только мешают, соответственно

их ни один эльф не носил, кстати, и серьги, чтобы подчеркнуть большие уши, тоже. Что же такое ценное ищут эльфы кроме странных камней, которые купили не торгуясь? Да еще пошли в тупик ведьм к старухе Вампе, ясно же для чего, — узнать, откуда камни. А впрочем, не важно, что ищут эльфы, важно, что называется быть рядом и в нужный момент просто все забрать. Как было уже много раз.

Жаль, что с нами больше нет Рома, в очередной раз подумал Гер, все самому теперь делать.

*

— Аэль, ну хватит, давай в город ко мне в дом переедем, мастерскую расширим, дом большой купим? Давай? Отсутствие в колчане стрел указывало, на то, что где-то в лесу лежат пять трупов. Может, и больше, но пять — точно. Неожиданно (данный разговор начинался неоднократно и заканчивался категоричным отказом даже думать на эту тему), Аэль согласилась, — хорошо, я согласна на переезд. От неожиданности Ив растерялся и пошел готовить для Аэль любимое блюдо.

*

Тын прихлебнул чашку невероятно крепкой настойки на травах и закурил — хорошо! Кроме него и Дона (и то только из вежливости и один глоточек) в такой концентрации настойку не пил никто. Повертев в руках серебряную чашку, посмотрев на игру лучика Светила на её чеканных боках, Тын убрал её в походный кофр. Сидя в карете, он из окна рассматривал улицу и пешеходов. Находиться в доме он не любил. Так и объяснял Дону: куда тебе нужно ехать, я тут, уже в карете, — выходишь, и меня искать не нужно. Да и нравилось ему сидеть в новой, хорошо сделанной карете, что неимоверно поднимало его как в его собственных глазах, так и в глазах многочисленных друзей — приятелей.

Внимание привлекла эльфийка (что странно для города), направляющаяся прямо к воротам дома и, соответственно, к Тыну. Нет, конечно, эльфам не запрещалось жить среди людей, но как-то не приживались они в городах. Тын вежливо поинтересовался, по какому вопросу и зачем, а сам внимательно осмотрев эльфийку на предмет оружия, только причмокнул губами. Ладная девка, подумал он, из оружия только небольшой кинжал, а под мышкой огромная книга. Очень странно, эльф — и без лука. Да нам и ладно.

Заглянув через некоторое время в дверь, он увидел, как Дон с эльфийкой рассматривают и обсуждают изображенную на рисунках резную мебель. Огромная книга была разложена на полу, а посетительница, показывая на один из рисунков, давала пояснения.

Понятно, дом нужно мебелью обставить. Хорошее дело, подумал Тын. А то из мебели во всем доме на полу один огромный матрац. Да и одежду негоже бросать по углам, она висеть должна аккуратно.

*

Гер лежал на животе и считал удары сердца; получалось плохо, сбивался и начинал снова. Пошевелиться или даже вздохнуть полной грудью он боялся. В который раз перед глазами вставала картина крадущихся впереди него четырех теней, внезапный свист стрел. Вообще-то показалась, что свистнула одна стрела, но длинно. Успел увидеть, как почти одновременно падают его бойцы. Рука рефлекторно подняла меч, и Гер закрылся им; дальше удар стрелы сбил с ног. Мало кто мог похвастаться, что пережил атаку эльфийского лучника и рассказать, как поют эльфийские стрелы. То, что это засада эльфов, он не сомневался, не сомневался и в том, что остался жив лишь благодаря случаю. Обломок стрелы прошел вдоль ребер, кровь тонкой струйкой бежала по боку.

Так, счет два ноль, и не в мою пользу. Нужно идти в столицу и на месте решить вопрос, хотя это будут совершенно другие деньги, и придётся привлекать кого-то из местных. Но шанс решить вопрос здесь и сейчас утрачен.

*

Аэль закончила писать короткий доклад, свернула бумагу в тонкую трубочку, и всунула её в ошейник белки летяги. К утру белка будет на месте, и Дек прочитает. Скорее бы закончить порученное дело и вернуться снова в родной лес на родное дерево. Что Ив согласится, она не сомневалась, (или останется без сладкого на ночь), но неожиданно простое задание растягивалось и грозило затянуться на неопределённое время. Как можно осмотреть вещи в доме Дона, если из вещей один матрац? И как втереться в доверие к этому молодому человеку? Подружиться с его девушкой? От этой мысли Аэль передернуло, а впрочем, вариантов не много. Не сидеть же в городе до старости.

Заказчиков у Ива было не много и Аэль приходилось для расширения клиентуры ежедневно полдня уделять рекламе, т.е. ходить по потенциальным заказчикам. Работа неблагодарная, требующая железной выдержки и не менее железного здоровья. И если со здоровьем у Аэль было все в порядке, то с нервами не очень. В очередной раз, придя домой зеленой и всклокоченной на пороге застала Антона.

*

Антон, лежа на лавке в недорогом постоялом дворе, в сотый или тысячный раз перебрал возможные варианты трудоустройства. Получалось не просто плохо, вообще никак, а наличные деньги таяли с неожиданной быстротой. Знания инженера конца 21 века, оказались не востребованными, осталось попробовать применить на практике знания и навыки, полученные в школьном кружке химии.

В оружейных мастерских и у ювелиров предложение Антона интереса не вызвало, не нужно. С отчаянья зашел в мастерскую по изготовлению резной мебели на заказ, — во всяком случае, так гласила вывеска. Лицо хозяина мастерской показалось смутно знакомым, да и инструмент он держал в левой руке. Где-то с этим левшой я встречался, но додумать Антон не успел, размышления были прерваны появлением Аэль, что было полной неожиданностью для обоих.

— Это опять ты, с тоской сказала Аэль, я считала, что мы больше не увидимся.

Дальнейший бизнес-план Антон излагал за чашкой травяного настоя с кексами. Нужно уточнить, что кексы кушать Аэль любила, но не в исполнении своего брата и даже не в своем собственном, что было один раз в жизни, нет — в исполнении, мужа. Они получались замечательными. Тут нужно сделать пояснение, все эльфы уважали печеные кексы с орехами, во-первых за калорийность, но главное за второе их свойство — они не портились месяцами, черствели и становились как деревянная подметка, это да, но не плесневели, и размоченные в кружке с дождевой водой прекрасно восстанавливали силы.

— Как этот метод называется? — Еще раз уточнил Ив.

— Гальванопластика, и я все-таки уверен, что некоторые элементы мебели, покрытые медью, будут смотреться богато и изыскано. Можно покрыть и серебром, даже золотом, было бы желание. А работать будут мелкие демоны в глиняном горшке, их только не забывать подкармливать соком лимона и всё. Кормишь — работают, забыл покормить — не работают, — у них всё четко.

Багдадская батарейка.

*

Гер временно перебрался в столицу, хотя, что значит временно? Особняк был куплен уже давно и только и ждал своего хозяина. Из окна второго этажа был хорошо виден недавно купленный дом юноши Дона. Распорядок жильцов изучен, план действия сформирован в голове, теперь только осталось его осуществить. А начнется он с устранения Ханны, причем нетрадиционным способом. Слава о кудесницах из зеленого переулка вышла далеко за пределы столицы. Завтра и нанесу визит, Гер решил, что не стоит затягивать. С первыми лучами Светила он уже подходил к дому ведьмы. Разговор не нравился обоим:

Марта только поморщилась, — на ведьму приворот с отворотом делать, значит, тройной тариф, не хочешь, иди к другим, здесь тебе не помогут. Гера от злости перекосило: так заломить цену, но, главное, не поторгуешься особо.

— Ладно, я согласен, вот задаток, — Гер протянул одну золотую монету и медальон с портретом красавицы.

— Нет, все и сразу! К одной золотой монете были добавлены ещё четыре.

— За результат отвечаешь?

— Ещё никто не жаловался.

*

Ханна руководила расстановкой мебели на втором этаже, причем не всей, часть клятвенно обещали повезти через два, от силы — три дня. Ну и ладно, стол и резные стулья смотрелись очень хорошо, а кровать — да Бог с ней, может и подождать. К свадьбе весь дом будет меблирован, так что беспокоиться не о чем. Смотря на молодого человека, явно помощника Ива, поймала себя на мыслях совсем даже не о мебели, что несколько удивило. К чему бы это? Мастер Ив представил молодого человека как Антона и предложил всем передохнуть, откушать кексов с замечательной настойкой на травах. Травы он принес с собой, как, впрочем, и кексы.

Сидеть пришлось на матрасе, чашки ставили на пол, на вопрос Ханны как он оказался в городе, ведь видно, что не городской и даже не местный, последовал длинный рассказ, в котором причудливым образом были переплетены и летающий амбар и эльф, уничтожающий волшебные зеркала. И удивительный бой со знаменитым Черным всадником, который утонул в озере. Глаза у Ханны подозрительно заблестели и она сильно раскраснелась. Внезапно в дом пришел Дон, и разговор как-то сразу угас. Ив с Антоном быстро попрощались и покинули помещение. Хотя по глазам было видно, что Антон не прочь ещё попить настойки на травах в компании с Ханной. Ив пошел в мастерскую, а Антон задержался у кареты с Тыном, о чем-то долго разговаривали и расстались большими друзьями. Тын умел располагать к себе людей. На вышедшую из дома Ханну, Тын не посмотрел, а Антон к тому времени уже удалился в мастерскую Ива, где работал и ночевал. Зайдя в небольшой дом, который они снимали с Вамп, Ханна первым делом продиагностировала себя, — да, так и есть, наложили и отворот и приворот. Полный набор. Ритуал выполнен профессионально и даже не одним человеком. Но, сняв и то и другое, к утру она с удивлением обнаружила, что совершенно не хочет возвращаться в дом к Дону. Вампа мирно спала на своей кровати, и будить ее не стоило. Как-то по-другому открылись глаза на всё происходящее. На ум пришла поговорка про клин, который вышибают клином. Ни слова не сказав на прощание Вампе, взяла половину денег, отложенных на свадьбу, и вышла.

Подходя через сутки к деревне у озера, Ханна поинтересовалась у Антона:

— Легенду об озерной ведьме ты слышал?

— Нет.

-Тогда мы её будем сочинять вместе.

Идиллию нарушил комок стального цвета с воплем Пффуф... бросившегося в ноги Антона из кустов с одновременным желанием укусить ногу и потереться об неё загривком.

**

Прошли две недели, Антон был счастлив, и как мог, обустраивался в доме на озере. Ханна часть дома выделила под чисто колдовские нужды. На стене пучками висели травы, настойки и амулеты стояли на полках. Частично травы были принесены Ханной с собой вместе с настойками. Часть трав была собрана на месте. Правда Ханне настойки и тем более амулеты были не нужны, — скорее они служили для создания нужной атмосферы и поддержания имиджа колдуньи. Ханна работала мысленно, и могла видеть как результат своей, так и чужой деятельности над человеком. Зверек, которого прозвали Паф, вися под потолком, выступал в качестве прирученного демона, чем немало удивил Антона, который считал, что таких зверьков в округе должно быть много.

'Привет из города', если это так можно назвать, прибыл на показавшейся знакомой, виденной у дома Дона карете, правда, в отличие от той, утыканной обломленными стрелами. Из нее возницей был вытащен грузный мужчина, весь в крови. Хорошо, что не Дон: уж его-то, ни раненого, ни здорового, в целости и сохранности, видеть было неохота, причем, не только Антону. Возница с помощью Антона внес в хижину раненого, возле которого тут же стала хлопотать Ханна, распарывая одежду и осматривая рану.

— Легкое пробито стрелой, много крови потерял, шансов выжить никаких, но боль сниму. Обработав рану настойкой, перевязала, из небольшой склянки ложечкой влила в рот снадобья. Раненый стал дышать ровнее и открыл глаза:

— Ханна, вот и свиделись неожиданно.

— Мы встречались? Раненый не ответил, только улыбнулся:

— Меч подай, он в пояс завернут. Развязав пояс на раненом, Антон с Ханной действительно увидели меч. Меч был настолько гибкий и тонкий, что его прятали в поясе.

— Это теперь твой меч, меч Озерной Ведьмы.

Сняв с пальца перстень, протянул вознице:

-Теперь ты в порту главный. А мне, похоже, пора идти, пришли за мной.

Все вздрогнули и оглянулись. Раненый откинул голову и потерял сознание.

Возница, оглядев хижину, положил на стол две золотые монеты:

— На лечение и за хлопоты, я карету должен спрятать в лесу, да и самому мне здесь нельзя находиться. С этими словами он поспешно вышел.

— Что происходит в городе? Ничего себе, сбежала от мужика!

Маара

Гер, стоя у окна, смотрел на дом, который был куплен юношей Доном. Все шло по плану, как говорят в порту 'по сметане'. Ханна сбежала, что позволяет выводить на сцену новую фигуру, а именно Маару. Гер с улыбкой открыл медальон, недавно побывавший в руках у ведьмы Марты. Да, штучка дорогая и редкая, причем это не относилось к самому медальону. Конечно, много проще было просто убить Ханну, но потом жди несколько месяцев, пока уляжется душевное равновесие у юноши. Юношеская любовь не предсказуема. А вот если девушка сбежала, то конечно ей нужно отомстить (причем несколько раз) и желательно с красавицей. А то, что красавица появится в нужное время и в нужном месте можно не сомневаться. За ней уже послали, да и приворот на нее у Дона должен уже вовсю проявить себя. Дело за малым, за псевдослучайной встречей. А уж Маара умеет убедить мужчину в необходимости покупки и нового дома и роскошных украшений, которые ввиду совершенно неожиданной и скоропостижной смерти кавалера или уже мужа, переходят в её единоличное распоряжение. Честно сказать, самой Мааре достается в конце истории не так уж и много, но главное это же работа в команде, Гер сам посмеялся своей шутке.

*

Стоя на толстой ветке предпоследнего яруса огромного дерева, Дек смотрел на каплю дождя, повисшую на листе. В лучах Светила она сверкала как драгоценный камень. Конечно, он поднялся не капли рассматривать, но ждать вестей, и то, что они просто обязаны быть, он не сомневался. Белка летяга с шумом влетела в почтовый ящик. Дек выждал некоторое время, в течение которого раздавался хруст орехов, сунул руку в почтовый ящик и вынул белку наружу. Залазить в почтовый ящик руками к голодной белке летяге не рекомендуется, — будет, как минимум, один прокушенный палец. Поэтому дно почтового ящика устилали орехи хуань, которые любили и сами эльфы. Вынув из ошейника белки свернутый трубочкой лист бумаги, прочитал послание от Аэль:

— Как говорится, орехи упали. Отпустил белку и по толстому канату, сдирая кожу на ладонях, слетел на первый ярус дерева.

— Все, кроме дежурных, в лес, тот, что у портового города. Следим за каретой с единорогом.

*

Уже в четвертый раз Тын вытаскивал Дона из таверны в состоянии очень сильного опьянения, как говорится, нарубил секиру. Отличие от предыдущих трех попоек Дона было в наличие спутницы, которая буквально на его шее висела. Кого-то она Тыну напомнила, прошло много лет, но ...

— Ого! Да я вспомнил её по порту, возил её по клиентам! Меня бы не признала...

— Куплю большой дом и всю в золоте купать буду, — лепетал Дон.

Тын, взвалив на плечо Дона, донес его до кареты и загрузил как мешок с орехами. Наудачу обоим Дон уснул, и Тын вежливо выпроводил красавицу, имевшую сильное желание загрузиться рядом. Кто эта женщина и зачем она появилась около Дона, у Тына сомнений не было. Нужно было действовать.

Всю ночь Тын не спеша ездил по ночной столице, с открытыми окнами, на то, что Дон простынет, расчета не было, расчет был на протрезвление. К утру карета встала у конторы уважаемого в городе стряпчего, и Тын стал ждать её открытия. Пока есть шанс переписать дом на отца Дона, нужно им воспользоваться, а то завтра может быть и поздно. Как и при каких обстоятельствах внезапно умирали её возлюбленные? Данная тема была под запретом и в порту не обсуждалась, — себе дороже. Но именно из-за одного такого случая Тын стал возить не красавиц в порту, а караваны с зерном и мукой. А случай хороший. Как аргумент — не будет же такая красавица жить с Доном в таком маленьком доме. Возможно, и с отцом помирятся. И у Дона шанс появится пожить подольше, а соответственно и у Тына самого — подольше поработать на такой шикарной карете, это вам не мешки с зерном возить.

*

Выслушав доклад от Хока, Гер тут же отправил его в порт. Пусть собирает всех, в этот раз у эльфов не будет ни единого шанса. Самый плохой арбалет лучше самого хорошего лука. А плохих арбалетов у подручных Гера не было.

Раз Маара доложила, что утром едут забирать клад, значит так и будет. Маара останется здесь в столице, а я сам прослежу за каретой Дона до Накосила. Как выяснила Маара, клад находится где-то недалеко от порта, в скалах, на побережье. Ночью ей и не такие секреты рассказывали, ничего удивительного, просто это ее работа, и, в общем — то неплохо оплачиваемая.

Слуг Гер не держал, хоть это и было странно для соседей, но на то были причины. Как он сам говорил:

— Слепой и глухой слуга мне не нужен, а слугу видящего и слышащего придётся каждый вечер убивать; — Что было слишком даже для Гер. Правда, соседи весело смеялись над чудным объяснением Гер, считая его просто милым соседом, но со странностями.

Поэтому всё приходилось делать самому. Выведя оседланную лошадь из стойла, Гер стоял на углу, ожидая, когда к дому, где проживал Дон с Маарой подъедет карета.

*

Карета была запряжена, конь сытый, и тщательно прочесанный, шкура аж лоснилась в лучах поднимающегося Светила. Идиллия.

Тын во второй раз обошел карету кругом, попинал колеса. Как всё плохо... Положил десяток пустых мешков в карету по просьбе Дона, что не добавило энтузиазма, а скорее наоборот. Поездка за кладом невесть кем заложенным под надзором портовых убийц? Полная ... длинная фраза на эльфийском. Как Дону это всё объяснить? Уже несколько дней он ходит как околдованный, сам не свой. Петляющая вдоль леса дорога успокаивала, но, к сожалению, не сильно. Для человека, у которого почти вся жизнь прошла на колесах, дорога это родной дом.

Светило было в зените, а Тын, сидя на облучке и понукая коня, всё ворчал себе под нос: да все произошло именно так, как он и предполагал. Но от этого легче не становилось. Прошло три дня после оформления дарственной на дом и вот уже утром Тын встречает на пороге дома заспанного Дона, которого отправляет в портовый город Накосил (или куда ещё) мало одетая красавица.

Да, точно, лечить голову нужно Дону, и срочно, может хорошей деревянной колотушкой. Одно хорошо, успел с отцом помириться, дом на него записать. А мне сейчас главное его подольше повозить, желательно эдак с месячишко, может, и правда по голове стукнуть хорошо, чтобы дурь вышибить.

Клад забирать поехали, что за клад, непонятно, да ладно, может за пару дней и обернемся. Пока в порт, потом вдоль побережья. Мешков пустых на целую телегу сокровищ. Ага, так, где то лежат и только ждут нас. Ох, нужно лечить парню голову. Если эта ... (Тын произнес длинную фразу, характеризующую моральный облик красавицы и сплюнул в сердцах на дорогу), если эта ... в курсе клада (не дай Бог реально существующего), то обратно можем и не вернуться живыми. Как только мысли о засаде пришли в голову, Тын стал крутить головой в стороны и оглядываться, ничего опасного не увидел, одинокий всадник скакал далеко позади и все. Но топор, лежащий под сиденьем, Тын ногой потрогал, — на месте. Это успокоило.

*

Хок тащил на себе волоком раненого Гера и матерился на нескольких языках. Да, в порту Гер был, как говорится, на месте, все принадлежало ему так или иначе, а что не принадлежало, так за то ему платили. Но какой из него командир? Да никакой! Он и сотником никогда не был. А туда же! С эльфами войну затеял! И получил. Хотя, когда засели за камнями и встретили первых пять эльфов, вышедших из леса, дружным залпом из арбалетов, он подумал, что все, можно спускаться по скале и вытряхивать сокровища из юнца на пару со старым хрычом. Но потом, перезарядив арбалеты, первый же неосторожно выглянувший из-за камней боец Гера получил сразу три стрелы в голову. И Хок должен был признать, что стрелы легли очень кучно. А когда стрелы стали рикошетом отскакивать от камней и ранить даже тех, кто не высовывался из укрытия, стало понятно, что где-то в расчеты Гера вкралась ошибка. Гер тоже не сразу поверил в свою ошибку и на мгновение выглянул, чтобы оценить обстановку. Оценил. Вот только Хоку не нужно было выглядывать, чтобы понять в каком месте игольщика он оказался. Где оставил карету юнец, он запомнил. К ней и тащил себя и Гера, не отрывая головы от камней. Ему казалось, что сотрет щеку о камни до зубов, но ведь это такая мелочь, по сравнению со стрелой в голове. Что все кончено, и нужно уносить ноги он понял чуть быстрее, чем оставшиеся в живых бойцы Гера. Теперь главное успеть доползти до кареты самому и дотащить до неё хозяина. Куда потом ехать не важно, главное удрать отсюда. Чей-то предсмертный хрип усилил мотивацию Хока.

*

Тук сам решил устроить проверку экипажу. Отплыв недалеко от порта, судно легло в дрейф, и старший матрос Тоц построил команду с личными вещами на палубе.

— Вытряхивайте под ноги, я сам всё осмотрю, Тук стал внимательно перебирать вещи, небольшими кучками, лежащие под ногами моряков, причем сами вещи как таковые его не интересовали, он нюхал сами мешки.

— Так, где трава? С этими словами он вцепился в горло одного из матросов.

— Я предупреждал, у меня на борту мухану не курят! За борт выкину вместе с травой. Старший матрос вмешался и легко разнял Тука и матроса,

— Капитан, моя вина, не углядел наркомана.

— В шлюпку его и на берег. Что и было исполнено. Гребя на веслах, Тоц запоздало подумал, — какой тут берег, куда ссаживать? Одни скалы! Да хоть от Тука оттащил, тот, как запах наркотической травы учуивал, бешенным становился. Значит, за скалы будет держаться, не утонет. Когда шлюпка подплыла к почти отвесным скалам, внезапно в море посыпались люди. Тут стало не до наркомана. Юноша, пытающийся не дать утонуть девушке в одежде портовой проститутки, пожилой кряжистый мужик, барахтающийся рядом с ними. Высоко в расщелине скалы, зацепившись ногой, вниз головой безжизненно висел стражник в боевом облачении. Судя по позе, видимо получил сильный удар по голове и был либо без сознания, либо мертв.

Но проверять, времени нет, нужно спасать людей.

*

Харон поправил орден серебряной секиры на груди, придирчиво осмотрел себя. На левом локтевом защитном щитке появилось потемнение размером с ушко иголки. Это было не допустимо, и требовало немедленной ликвидации с помощью мелкотолченого кирпича и ветоши. Повторный осмотр не выявил изъянов в обмундировании, и Харон, выйдя из небольшой комнаты дома королевской стражи, заспешил по длинному коридору к начальнику караула. Конечно, он не опаздывал, скорее, вышел немного раньше, чем нужно, но в данном случае опоздание было бы равносильно отправлению в отставку с позором и без пенсии. Поэтому Харон, как впрочем, и его напарники, никогда не позволяли себе такой глупой нелепости как опоздание. Отсалютовав начальнику караула и доложив о прибытии на дежурство, стал ждать распоряжений, вытянувшись по стойке смирно. Начальник караула придирчиво и очень внимательно осмотрел Харона. Замечаний не последовало. Сверив время по башенным часам замка, кивнул головой — следуй за мной. Дальше до поста шли, чеканя шаг и вытягивая носок. Отсалютовав мечом стражнику, стоящему у закрытых роскошных дверей, Харон принял от него пост в покои принцессы. Смененный стражник с начальником караула, также чеканя шаг, покинули пост, который по неписаному приоритету считался постом номером один.

Да повезло, что и говорить — взлет по карьерной лестнице головокружительный, как бы не улететь вниз. Доброжелателей, желающих по дружбе подставить ножку, каждый второй, если не первый. И понятие вниз отнюдь не означает, что вернут туда, откуда вытащили в столицу. Это может означать — скучно, буднично и рутинно, — камеру пыток. Тем более, говорят, королевский палач оглох на одно ухо после встречи с демоном и сейчас лютует вдвойне. Двери, ведущие в покои принцессы, отворились, фрейлины вышли, значит, принцесса одета и далее последуют распоряжения уже от самой принцессы. Харон максимально сосредоточился.

*

Тын не переставал ворчать почти сутки. Хорошее настроение не вернулось даже утром, после чашечки наикрепчайшего травяного настоя при выезде из постоялого двора в порту. Непрерывно куря трубку, он ловко маневрировал по узким улочкам из центра города на выезд. Дон ткнул пальцем, в какую сторону ехать, и Тын, ворча, не переспросил: дорога вдоль побережья одна, хотя это скорее тропа, чем дорога. Но карета хорошая, возница был опытный, и самое главное для езды по плохой дороге, — он никуда не спешил.

— Тын, всё! Бери мешки, веревку. Дальше пешком пойдем. Дон был не уверен, что карета подъехала прямо к нужному месту, но решил, что нужно осмотреться уже на скалах.

Ощущение что они не одни не покидало Тына и заставляло мучительно думать, как разрешить ситуацию. Думать долго было для него непривычно и утомительно. То, что им не дадут вернуться живыми, не только в столицу, но даже в порт, было очевидно. Поэтому, его план был прост в теории, а как получится, он старался не думать. Просто поинтересовался у Дона, так, на всякий случай:

-Ты хорошо плаваешь? Получив утвердительный кивок совсем успокоился.

Но даже в самый гениальный план, жизнь вносит коррективы.

Спускались не спеша, страхуя друг друга, когда первая стрела с легким щелчком от удара о скалу ушла почти вертикально вниз, Тын замер и стал ждать продолжения. Дон стрелу не заметил и продолжил спуск. Как продолжение вниз пролетела фигура, одетая во всё черное. Как бы быстро труп не пролетал мимо, стрелы, торчащие из головы, Тын увидел. План был забрать сокровища, если они есть, и не являются плодом воображения Дона и, спрыгнув со скалы, бросив карету, вплавь, держась за скалы, отплыть как можно дальше. То, что Дон набрал мешков на полную карету, Тына не волновало, — по одному небольшому мешку в левую руку, а правой грести и отдыхать, держась за скалы. Жадность до добра не доводила никого и никогда. Вариант, в котором Дон что называется, может 'упереться рогом', не рассматривался и отметался в зародыше. Да Тын и не верил, что бывают такие клады, в которые кто-то когда-то загрузил полную телегу сокровищ. Это называется государственная сокровищница, а их, как известно если и теряют, то вместе с государством. А Тын знал, что за последние 1000 лет, государства не исчезали. Да, войны были всегда и большие кровопролитные и мелкие, но так, что бы исчезали государства?

То, что их встретят вверху на скалах с добычей, он не сомневался, к карете возвращаться было самоубийственно. Поэтому в качестве отступления рассматривал только путь вплавь по морю. Хоть с пустыми руками, хоть с мешком сокровищ. Но что-то пошло не так у портовых убийц, кто-то напал на них раньше, чем Дон взял сокровища. Поэтому, не напрягая дальше голову (как он сам выражался), Тын схватил Дона за руку и оттолкнулся вместе с ним от скалы. По расчету Тына, они должны были приземлиться на небольшой, Тыну даже показалось что аккуратно обтесанный (но конечно это только показалось, кто и зачем будет обтесывать скалы?), выступ скалы внизу, а уже с него прыгнуть в море. Но внезапно на выступе появилось двое: стражник и девушка в одежде портовой проститутки. Откуда и как они появились, было уже неважно — Тын с юношей падали им прямо на голову.

*

Элен осмотрела себя в зеркало, необычно, почему именно этот костюм, оставшийся от прошлогоднего бала маскарада, ей захотелось одеть сегодня, она не знала сама. Что называется, а почему бы и нет. По какой причине она не пошла на тот бал маскарад, она не помнила, но по факту платье так ни разу и не одевалось.

Настроение было, как впрочем, все последнее время, отвратительное. Даже обычное занятие фехтованием до обеда, которое уже много лет вошло даже не в привычку, а в саму жизнь сегодня не радовало. Поэтому с сожалением отложила рапиру. Людей видеть не хотелось. Оно конечно, после того как были найдены некие любовные письма, ничего удивительного в последующих событиях не было. Несчастный случай на конной прогулке в парке или на королевской охоте был обеспечен, это знали все. Но всё произошло еще более отвратительно и грязно: королева подавилась своим любимым фруктом за завтраком и умерла почти мгновенно. Это не по правилам!

Уж этого простить отцу Элен не смогла. И вот уже почти месяц не разговаривала с ним.

Подойдя к фреске, мастерски написанной на стене покоев, провела по ней ладошкой, изображение дворцовой площади сменилось улицей портового города, у причала стояли корабли, грузчики загружали в трюмы мешки с зерном. Элен провела ладошкой еще раз, на фреске появилось изображение края скалы, синего моря и голубого неба с редкими облаками. Людей не было. По настроению и окружающий мир.

Отворив дверь сказала:

— Заходите, будете сопровождать меня. Может она и была взбалмошной девушкой, но она не была дурой, поэтому без охраны из покоев не выходила. Харон молча кивнул головой и зашел в покои принцессы. Рядом с фреской было небольшая по ширине дверь, можно сказать даже узкая. Элен её отворила, если бы Харон мог себе позволить удивиться и произнести что то вроде:

— Вот ничего себе кривая секира. Нет, на самом деле он не мог позволить себе даже моргнуть одним глазом.

За открытой дверью был небольшой уступ скалы, за которым простиралось синее море. Элен повелительно махнула рукой, типа, давай вперед и шагнула вслед за Хароном. Как стена покоев принцессы может выходить на море, было непонятно. Ясно, что колдовство, но какое мощное! Про такое он даже не слышал.

Стоя на уступе, Харон не сводил глаз с принцессы, что у нее в голове? А вдруг кинется вниз? Нужно успеть подхватить. Но видимо, нужно было смотреть вверх, — грузный мужик свалившийся откуда-то сверху сбил его с ног, и они уже вместе продолжили падение со скалы. Мелькнули в воздухе ноги принцессы, дальше был удар головой о камни и темнота.

*

— Дон, вот это встреча! Я ведь толком и не поблагодарил тебя за этот корабль!

Тук крепко обнял юношу. Устраивайся в моей каюте, ты мой почетный гость, да, кстати, а кто эти люди с тобой?

— Я принцесса Элен и требую немедленно отвезти меня в порт Накосил! Девушка вышла вперед и уставилась в глаза бывшего штурмана, а ныне капитана Тука.

Дон вмешался:

— Со мной кучер и друг Тын, и вот девушку мы со скалы сбили, да, неловко вышло.

— Я вас велю всех казнить, я принцесса! Вы что все, не поняли?

— Да поняли, — вмешался Тук, — судя по одежде, точно принцесса. В порту одна такая работала в костюме монахини ордена секиры, стилизованном конечно, но популярность огромная была. А ты значит принцесса, да, а, в общем, мне все равно.

У тебя будет отдельная каюта, гостевая, через неделю придем в порт Голли, там работай хоть принцессой, хоть монахиней. Здесь, на корабле, запрещаю. Тоц, проводи девушку до каюты, покажи, где гальюн. Пусть сидит и не высовывается на палубу. Элен осмотрела себя, платье дриады даже мокрое сидело великолепно, правда с количеством материала, которое пошло на пошив, похоже портной несколько перестарался. Ниточки, веревочки и мокрые лоскутки ткани платья легко могли уместиться в двух ладошках. Короны, и даже золотых колец с браслетами Элен не надела и с ужасом осознала, что у нее совсем нет ни охраны, ни денег. Ко всему прочему никто на корабле её как принцессу не узнал, и соответственно менять курс корабль не будет.

Дон ощупал рукой вшитый по внутренний карман зажим для меча (ключ от сокровищницы), успокоился и уточнил:

— А в Накосил когда вернешься?

— Да не скоро, мне же в порту Голли груз разгрузить, потом загрузить, а какой груз и в какой порт отвозить, пока не знаю. Если сильно торопишься, то из Голли можно на лошадях или в карете, дней через десять и будешь в порту Накосил. У Дона настроение сильно испортилось, а Тын наоборот обрадовался, хотя и виду не подал. Дон подумал о Мааре и вынужден был почти до крови прокусить себе костяшку пальцев на руке, боль отрезвила и временно образ Маары поблек. Прыгать за борт и вплавь добираться до берега, временно расхотелось. Так, первый раз осознано и трезво Дон посмотрел на свои чувства к девушке. Да это ведь приворот! Вот это да!

Тук проводил Дона и Тына к своей каюте, зашел вместе с ними,

порывшись в сундуке, достал красивую рубашку с длинными рукавами и роскошным воротником. Ткань была тонкая, и дорогая, да что теперь, — не ходить же ей в таком виде по кораблю, так и бунт подняться может, и из-за меньшего капитан мог оказаться за бортом.

— Так, располагайтесь, я сейчас вернусь.

— Тоц, отнеси рубашку 'принцессе' и подежурь у дверей каюты, мне неприятности не нужны. Да, и дежурь с абордажным тесаком, как говорится, женщина на корабле к мясорубке.

*

Хоку повезло, первая стрела ударила в карету, когда он уже загрузил в неё хозяина и стегнул коня. Пытаться управлять каретой сидя внутри её, дело без надежное. Впрочем, Хок и не пытался. Он молился всем богам, которых мог вспомнить, чтобы эльфы не убили лошадь. А лошадь неслась вдоль побережья и через некоторое время, когда стрелы перестали залетать в окна, он попробовал на ходу перебраться на облучок и начать управлять каретой. Конь уже понес, и вопрос стоял не как увернуться от стрел, а как не слететь в пропасть.

Возможно, опытный кучер справился бы легко и просто, но Хок был наемным убийцей, и на лошадь садился редко, а каретой управлял вообще первый раз в жизни. Но удалось, и сидя на облучке удалось заставить коня перейти на бег рысью, и на развилке направить карету от побережья в сторону озерной деревни.

Почему именно туда? Как он слышал, там появился очень сильный волшебник. То, что он разбудил горных троллей, конечно сказки. Но год назад, после одного деликатного дела, Хок несколько дней провел в компании местного щелкуна Фама и ещё тогда подумал, — вот идеальное место для убежища. А то, что колдун или иначе волшебник умеет и врачевать, вещь вроде очевидная.

Остановил карету, как мог, перевязал рану хозяина, — Гер был без сознания, что и к лучшему решил Хок.

Полдня карета неслась, если и не галопом, — что бы ни загнать коня, но и не легкой рысью. Подъезжая к озерной деревне, свернул к щёлкопроводу. Фам был на месте, рядом с ним, принимал очередную корзину с грузом.

Фам раненому не обрадовался, как впрочем и Хоку, но послал к ведьме, что недавно поселилась у них в деревне. Про колдуна отозвался лаконично, но очень емко. Хок постарался запомнить данное сочетание органов игольщика с конкретным мужиком.

*

Вампа была в бешенстве. Вот так в одну 'прекрасную' ночь взять всё и разрушить. И главное разрушить её безбедную старость в столице, где, как известно жизнь дорогая, а она уже вовсю вкусила её прелести. И что теперь? Браться за мелкие, грошовые заказы торговцев? Пересчитав ещё раз оставленные Ханной деньги немного успокоилась, дом в собственности, на еду да на налоги лет на десять скромного бытия должно хватить, а там кто знает, что будет. Но ответный ход, нужно сделать, иначе себя не уважать.

Ханну она не винила, скорее себя, что расслабилась и не углядела работы товарок по цеху. Но и Вамп в колдовском мастерстве отказать было нельзя. Налив крепкой травяной настойки 'успокой травы' в чашку, достала кекс, испеченный Ханной и стала есть, не спеша прихлебывая настойку. Мысли приобрели привычную остроту, и с последней крошкой кекса решение было найдено. Поступок пугал своей неординарностью и непредсказуемостью последствий для самой Вампы. Но против такого хода бессильна вся магия мира, а не только заклятия товарок из зеленого переулка. Начну ночью, — решила колдунья.

*

Начальник королевской стражи Арон, находясь в спальне принцессы, заслушивал доклад начальника караула. Постовой был снят со скалы, и находился в бессознательном состоянии в лазарете. Веревка, закрепленная на верхушке скалы и проходящая рядом с уступом, на который вышла принцесса, обследована вместе со скалой. Из моря выловлен мужской труп со стрелами в голове, найдено три обломка стрелы в скалах и больше ни чего. Последние мгновения жизни предыдущего начальника королевской стражи замаячили у него перед глазами.

— Стрелы спрячь. Кто их видел или забудут это сейчас или к вечеру умрут за измену. Всё понятно? Харона представляю к ордену Бронзовой Секиры. За геройскую схватку с наемниками, коварно похитившими принцессу. Организуй опознание трупа. Денег осведомителям выдай, вот от меня расписка казначеям. Город переверни, порт переверни, все лавки, но найди, у кого покупали эту веревку, и кто покупал, чей труп. На немой вопрос начальника караула, ответил:

— Веревка новая, ей не пользовались, эта наша зацепка, если труп не опознают то единственная.

*

Вампа застелила белой скатертью стол, повязала белым платком волосы. Поставила в центр стола свечу, сев за стол, сосредоточившись, попросила у Создателя всего и сущего: поток на осознание для Маары. Работа шла долго и тяжело, мучительно хотелось спать, шестая чашка травы 'Забей игольщика' уже помогала плохо. Но Вампа упорно, каждый миг этой ночи, просила поток на осознание для Маары. К утру тонкий ручеёк света на тонком плане, превратился в мощный столб света, ударивший с небес на Маару. Вампа еле дошла до кровати и просто рухнула на нее без сил.

*

Оставшись в каюте в одиночестве — Тын и Тук поднялись вверх на палубу — Дон повторно прокусил зубами костяшку пальцев и внимательно продиагностировал себя на тонком плане. Основы приворота всем известны, — накладывается идеал женщины (мужчины) в сознание мужчины (женщины) и закрепляется. Первое время мужчина общаясь с женщиной, на которую ему сделали приворот, не видит её, в голове мозг рисует портрет его идеала. Реальное лицо, фигуру женщины, конечно, тоже видит, но как бы проступающим из идеального образа. Проблема в том, что самому с себя приворот снять не получится, нужна помощь со стороны. Да, расслабился и получил, что называется по полную бочку. Понятно, что после драки кулаки в рассоле не отмачивают, но все же. Дон сосредоточился, опросил свое защитное поле на предмет проколов и разрывов и остался доволен. Затем покрыл защитное поле зеркалом и армировал сеточкой. Работа требовала сосредоточения. Издали казалась, что Дон просто о чем — то крепко задумался. Еще немного порассуждав, покрыл внутреннюю сторону защитного поля слоем вязкой глины толщиной с два локтя. Осмотрел внутренним взором своё защитное поле, эх раньше бы не сесть задницей на игольщика. А так хорошо вышло, сейчас не пробьют магией.

*

Маара проснулась на удивление для себя рано, пошел уже четвертый день, как Дон уехал на карете за кладом. Не было вестей ни от него, ни от хозяина. Это было странно. Гер обещал не убивать юношу, а так как это было ее не первое и даже не десятое дело, то слову хозяина она доверяла. Но почему-то ей больше захотелось увидеть Дона, а не получить записку от хозяина с дальнейшими инструкциями. Окончательно сбросив с себя утреннюю дремоту, поставила греть воду. Когда вода вскипела, развела холодной водой в ванне и долго с наслаждением терла себя щеткой. Что-то в душе изменилось, и прошлая жизнь в порту стала казаться отвратительной.

Завернувшись в огромное полотенце, стала осматривать свой гардероб. Остановилась на одном из платьев, взяла нитку с иголкой и аккуратно зашила несколько разрезов, которые начинались у ног, а заканчивались почти на поясе. Осмотрев работу, улыбнулась, — помнят руки. Платье укорачивать в длину не стала, — скромно и элегантно. Захотелось приготовить обед самой, а не есть готовый в таверне. И, о странность, угостить своим обедом Дона и его друга кучера. Так как в доме продуктов не наблюдалось, Маара взяла всю наличность, предусмотрительно разложив её по нескольким карманам. Что и сколько стоит на рынке, она не знала, уже много лет ей еду готовили и подносили. Мужчины были рады оплатить все блюда, только бы она посидела рядом. Повязав на голову черную косынку и взяв в руки плетеную корзину, Маара вышла из дома.

*

Заканчивались третьи бессонные сутки поисков если не самой принцессы, то хотя бы следов оставленных ею. Но всё было тщетно. Заслушав очередной доклад падающего с ног начальника караула, а вся первичная информация стекалась к нему, Арон разрешил себе немного поспать за столом, уткнувшись лицом в ладони. Сон был коротким, очередной доклад от посланных к эльфам гонцов был выслушан. И ситуация стала ещё запутанней и непонятней, чем показалась изначально. Да, по характерной наколке на руке у трупа выловленного в море недалеко от того места, где пропала принцесса, выяснили и банду и её главаря. Но главарь таинственным образом исчез, нет, он не залег, как говорится в болото, нет, он реально куда — то исчез. Ведь никто не будет обманывать палача, вися вверх ногами над жаровней с углями, это же логично. Причем первым трем бандитам палач и не поверил. Но гонцы от эльфов принесли ещё более невероятную весть: вождь местного клана эльфов Дек заболел и умер! Гонцы застали только два огромных погребальных костра, на вопрос:

Почему их два, если умер (видимо от простуды) один вождь Дек, — ими была услышана очень длинная фраза на эльфийском, смысл которой гонцы не уловили, но значение поняли вполне. Хотя эльфы согласились, что наконечники предъявленных обломков стрел эльфийской работы. С тем гонцы и убыли во дворец. Из покупателей канатов или веревок не допрошенными осталось только двое, один в столице, и один в порту. Завтра допросят и их. Но как уходит время, в нарушение всех королевских указов пришлось дважды воспользоваться дверью ведущей из покоев принцессы в порт. Да, возможно эта дверь для неё уже не откроется никогда, естественно, из соображений безопасности. Хотя, о чем это я, нашлась бы...Правда, спустя всего несколько дней, Арон получил предложение, от которого, что называется, невозможно было отказаться, и рвение его в поисках принцессы резко сошло на нет. Но маховик поисковой системы был раскручен и какое — то время продолжал исправно крутиться.

*

Погребальные костры догорали, и когда вместо огромных языков пламени остались горсти раскаленных углей, Хор повторил свой вопрос:

— Аэль нам нужен вождь, ты согласна быть нашим послом к Ох?

Аэль отрицательно качнула головой.

— Не тебе решать Аэль, так решило все племя, а что два игольщика под одним деревом не уживутся, это все знают. И Ох не должен на нас зло держать. Бери жезл вождя племени и уговори его возвращаться, теперь он наш вождь. Эльф он авторитетный, справится, — С этими словами Хор протянул серебряный увитый выбитыми и зачернёнными рунами жезл эльфийке.

Аэль не охотно, но взяла жезл. Хор, отвернувшись от эльфийки, стал сгребать угли с остатками погибших эльфов в белый кувшин забвения. Угли второго погребального костра, в котором сожгли трупы напавших на эльфов людей в черном, также сгребли. Но уже в черный кувшин. Ночь они должны простоять под главным деревом племени, а утром, до того как Светило войдет в зенит, прах из кувшинов будет рассеян в водах реки. Как считали эльфы, смерть всех уравнивает, и уже всё равно — человеком ты был или эльфом, бедным крестьянином или королём. Поэтому глумиться над прахом врага для эльфа, — постыдное дело.

*

Маара возвращалась с рынка в приподнятом настроении, оказывается, продукты стоят не так уж и дорого. В дорогом трактире она отдала бы в десять раз больше. Она похвалила себя (больше никого рядом не было) за рачительность и уже собралась поворачивать к дому но... Ноги машинально продолжили движение, а на лице отобразилась дежурная улыбка. Не поворачивая головы, Маара прошла дальше, а что собственно оставалось делать? Помогать страже выламывающей двери? Или спрашивать у неё: на каком основании ломаете, кто вы такие, я буду писать письмо королю с жалобой на вас. Покажите письменное распоряжение, или, ещё смешнее, жетон нагрудный. Нет, она была совсем даже не дурой, что удивительно для красавицы, но, тем не менее, это был факт. Поэтому она просто прошла мимо, а так как одежда для женщины несколько даже больше чем кожа, то радикальная её смена меняет женщину как внешне, так и внутренне. А если говорить проще, то её не узнали не только стража, у которой было расплывчатое её описание, но даже соседи, толпой глазеющие на дармовое представление.

— А идти то в общем особо и некуда, разве только... Тут она остановилась, о чем то подумала и, приняв, видимо, непростое решение, пошла совершенно в другую сторону.

*

Твен издали увидел старшего сержанта караульный стражи жирного Кромсана, известного в городе 'решальщика' всех проблем. Никто не звал его просто по имени, нет, только жирный Кромсан, как будто был где то худой Кромсан. Но конечно, так звали, что называется, за глаза. Кстати про глаза, жирный Кромсан, не жаловался на зрение, и старого волхва также увидел издали. Настроение испортилось у обоих. Хотя если говорить о Твене, то он ушел из дома и так в плохом настроении, показав, где мука (печь и так на виду) Мааре, про её чудесное перевоплощение в домохозяйку и любящую супругу, он не поверил, что называется и на ломаный медяк. Да хоть бы и осознала и перевоплотилась в ангела, разницу в возрасте куда деть? Маара была лет на восемь, а то и все десять старше Дона. Но сказать в лицо Мааре он это не смог и сославшись, что самому нужно поговорить со стражей, пошел к своему дому (в подтверждение чему был документ с печатью стряпчего). Дом этот внутри и не видел из-за ссоры с сыном, даже не проходил рядом с ним.

Жирный Кромсан, недавно, по слухам, очень хорошо поднялся материально на решении проблем с ведьмами, а вот с Твеном не получилось, воспоминания о чем, мгновенно отразились на его лице.

— Где сына с кучером прячешь? Поинтересовался старший сержант.

— Дома, вместе с каретой, за печкой, что надо у меня в доме? В чем обвиняете?

— А ты не дерзи мне здесь, похоже, принцессу украл твой Дон.

Первый раз в жизни волхв растерялся, да, сын у него видный, не по годам рослый, девушки (да и женщины) заглядывались, но чтобы убежать с принцессой?

Это как-то, ни в какие, что называется, бочки не лезло.

*

Харон ещё раз осмотрел снятые доспехи, шлем и нагрудный знак. Вот и всё, сегодня их нужно сдать и, что называется вольная птица. Годовой оклад выплачен, нужно освобождать комнату. Куда ехать было пока не неясно. Как вариант и, к сожалению единственный, к сестре в порт Голли. Вестей от неё не было больше года, но раньше у её мужа была большая лавка в порту, если не примут, то грузчиком или ещё кем найду работу.

В столице оставаться нельзя, барон Кег осуществил свой заговор, король убит, принцесса официально признана погибшей. Не простил барон трусости королю, в борьбе с волшебником Горо. И вот в стране новый король. Харона спасло, что как говориться 'самое интересное' во дворце он пропустил, валяясь в бреду в лазарете. Как оказалось, себе на пользу. Подтверждать, что видел принцессу мертвой, он отказался. Начальник же королевской стражи фактически спас его, указав на травму головы, типа, что с контуженного взять? Но рекомендовал (через жирного Кромсана, конечно) в течение дня покинуть столицу. А в общем, что ни делается, все к лучшему.

Поправил два ордена на груди, осмотрел себя в небольшое бронзовое зеркало: — Жизнь только начинается!

*

Корабль качался на волнах, Дону некоторое время это даже нравилось, как в детстве на качелях, но к вечеру захотелось прилечь. Тын же напротив, чувствовал себя прекрасно. Среди ночи, когда стало совсем плохо, Дон поднялся на палубу и свесившись с кормы опустошил желудок, стало легче, но недолго. Утешало, что он не одинок: на баке, кроме рулевого, были еще двое, один так же как Дон свешивался на половину за борт. Соленые и холодные брызги освежили, Дон пригляделся, да это же капитан с девушкой 'принцессой'. Понятно красавица, хоть и профессия у неё да, прямо скажем не очень. Хотя сейчас, её назвать красавицей было трудно, Дона опять замутило, забыв про всё, он свесился за борт.

Волнение на море продолжалось несколько дней, на третьи сутки организм стал привыкать и, о чудо, юноша даже немного поел, и вышел на палубу. Как оказалось, капитан все эти дни не отходил от постели девушки, что конечно ей помогло мало, но видимо было необходимо Туку. Когда они вдвоем поднялись на палубу, зеленый цвет лица и синие круги под глазами у 'принцессы' впечатлили всех.

— Да пройдет ещё два, от силы три дня, и станешь отчаянным пиратом, пошутил Тук. В прочем иногда слова бывают пророческими...

*

Маара уже в третий раз возвращалась с рынка, что нужно купить, сколько и почем уже проблем не вызывало. Ей даже нравилось рыночная толкотня и суета покупателей, огромный выбор различных продуктов на прилавках. Карманники на рынке, коих было не мало, обходили её стороной после одного не очень удачного (для карманника) случая. Стилет Маары проткнул ладонь молодого человека как лист бумаги, и если бы раненного не оттеснили от Маары его подельники, то следующий удар стилета неудачливый карманник получил бы в область сердца.

Старый волхв понемногу стал, что называется оттаивать и даже разговаривать с Маарой. Первые два дня он ограничивался пожеланиями доброго утра и доброй ночи, отсылая кивком Маару в комнату сына. Сегодня был прорыв в отношениях: Твен дал подробные наставления у кого на рынке и почем стоит покупать. Вспоминая пирожки, которые испекла в первый день, ожидая возвращения старого волхва с похода к своему дому, только улыбнулась. После того как были срезаны подгоревшие места, есть в пирожках осталось совсем немного. Но как говорится: горячо сыро не бывает. Сегодня все будет хорошо, и уже не простые пирожки, а целый пирог будет готов к вечеру. Ей очень хотелось понравиться старому волхву, и доказать делом, что из неё получится хорошая хозяйка для его сына. Ноги сами повернули в переулок к дому Твена и тут...

— Здравствуй Маара, давно вестей не было, вот, Хок послал навестить, не пригласишь ли в гости? Дорогу женщине перегородила долговязая фигура.

— Ноги сбил искать по городу, еле нашел.

Иногда дорога человека к свету, бывает с очень крутыми изгибами. А чтобы поставить точку на старой жизни, бывает, что нужны совсем не перья с ернилами. Маара поставила корзину на дорогу, мило улыбнулась:

— Давно ждала вестей, а почему за мной послал не Гер? Бандит расслабился и вынул руки из карманов.

— Умер Гер, хозяин в порту у нас сейчас Хок, я за тобой послан, бросай корзину и пошли, карета на соседней улице.

Маара внезапно поскользнулась на ровном месте и неловко взмахнула руками, бандит, имени которого она не помнила, но знала его кличку — Коротыш, подхватил её за талию, не дав упасть. Стилет Маары вошел в сердце Коротышу по самую рукоять, выдергивать было нельзя, — пачкать руки и платье кровью днем, на виду у многих невольных свидетелей не стоило.

— Отдохни, я сейчас, — Маара подложила под руки и голову мертвеца корзину, — Издали и правда казалось: обнял человек корзину, уткнулся лицом в неё, может пьяный сморился на Светиле.

Выследили, значит, и к Твену больше нельзя. Нужно переждать, дождаться прихода Дона и бежать из города. То, что юноша жив, сомнений в Маары не было, значит придёт, а там как говорят в порту: 'ещё как мешки в трюм лягут' от честного разговора не уйти. Кроме как эльфийки Аэль в столице не было ни одной живой души, к кому можно было подойти. За мебель заплатили очень даже много и ещё не всю получили. Правда сейчас её ставить некуда, но это не важно, деньги уплачены, и можно проведать выполнение заказа — огромной двуспальной кровати. Немного успокаивало, если конечно сейчас вообще что-то или кто-то могло успокоить, — наличие с собой денег. Маара как-то с раннего детства предпочитала, следовать принципу который звучал просто: все свое ношу с собой (и желательно золотыми монетами).

*

Сильное волнение не позволяло войти в порт Голли, и Тук распорядился бросить якорь на рейде. Качка была сильная, часто волны захлестывали палубу, не перекатывались по ней конечно как в настоящий шторм, но все иллюминаторы и люки были задраены. Команда за исключением вахтенного сидела в кубрике и занималась если не азартными играми, то просто валялась на подвешенных гамаках. Не делал исключения и капитан, — он валялся на кровати и смотрел на подвешенную, на нитке к потолку медную монету. Было забавно смотреть, как стены каюты перемещаются относительно неподвижной монетки. От этого высокоинтеллектуального занятия капитана отвлек стук в дверь вахтенного.

— Заходи.

— Капитан! 'Принцесса' на мачту лезет! Прокричал вахтенный и, судя по удаляющемуся топоту ботинок, побежал на палубу.

Тук, набросив на плечи плащ, бросился следом, порывом ветра в лицо плеснуло пригоршню соленой воды. Отряхнув с лица воду, Тук поискал глазами девушку. Не смотря на то, что веревочная лестница болталась во все стороны, Элен цепко хватаясь руками и ногами, поднималась к смотровой бочке на марсе. Тук выждал несколько ударов сердца, оценил свои и её шансы на благополучный исход и, сплюнув (что недопустимо на корабле) под ноги, полез следом за девушкой. Какие слова он произносил при этом, мы достоверно не знаем, но вахтенному послышалось что-то про оторванные руки, голую задницу и игольщика. До бочки они добрались одновременно, сказывался большой опыт капитана. На попытку вытащить девушку из бочки Тук получил короткую затрещину и предложение не распускать руки. Руки-то он не распустил, от неожиданной оплеухи он их разжал, и девушке пришлось придержать падающего капитана за плащ.

— Залезай и смотри: какой красивый вид. Тук не видел ни чего красивого в скрытом за брызгами портовом городе, и не спокойном море. Но послушно мотнул головой, типа да красота неписаная. Наверху качало намного сильнее, и тошнота подступила к горлу. Было сильное желание спуститься вниз, с девушкой или, на крайность, одному, — если она не очень нормальная. Только сейчас Тук, посмотрев на девушку, заметил отсутствие как синих кругов под глазами, так и зеленого цвета лица. Скорее он стал слегка зеленеть, но решил, что скорее он умрет, чем испачкает содержимым желудка палубу на глазах этой неожиданно для самого очень красивой девушки.

— Скоро расстанемся, меня ждут во дворце. Да, и ещё вот что: я не буду вас казнить, не беспокойтесь.

Тук решил, что девушка точно тронулась умом от переживаний или от качки, уже и неважно. На дне марсовой бочки лежала привязанная веревкой подзорная труба марсового матроса. Девушка навела трубу на порт и что-то долго и старательно в неё рассматривала.

— Странно флаги приспущены, что могло случиться во время нашего отсутствия? Как думаешь, капитан? — С этими словами она протянула ему подзорную трубу:

— Посмотри сам.

*

Швартовались быстро и слажено, матросы набросили и закрепили канаты на кнехтах. Капитан с девушкой спустились по трапу в шлюпку, дождались Дона с его другом кучером, и моряки, ударив по воде веслами, направили шлюпку к причалу. Команда под руководством Тоца занялась установкой деревянных сходней для разгрузки трюма корабля.

Элен светилась от счастья, веселое приключение закончилось, в порту её конечно уже ждут и ищут, все будут рады и конечно через несколько дней во дворце только и будет разговоров что про её приключения. Осмотрев себя, осталась недовольна, — вся одежда была из гардероба капитана. Тук был крупным мужчиной, и на Элен рубашка и брюки сидели почти как на огородном пугале. Пришлось потуже завязать широкий красный пояс, и повязать косынку на голову. Получился дурацкий маскарадный костюм, но другого платья нет, придётся потерпеть некоторое время. Шлюпка причалила к пирсу, капитан, подав 'принцессе' руку, перенес девушку на пирс, следом поднялись и Дон с Туком. Портовый служащий, уточнив у капитана про груз, отправил его с бумагами в канцелярию. Элен осмотревшись на пирсе, высмотрела стражника, лениво идущего вдоль причала, и уже было пошло к нему, но ещё раз осмотрев себя, решила подождать капитана для солидности. Тын не стал ждать и раздумывать, увидев мужиков с подводами, пошел знакомиться и узнавать новости. Дон решил не отходить от девушки, — негоже оставлять одну на пирсе, да ещё и в таком виде. Поэтому он разминал ноги и привыкал к отсутствию качки. Тын и капитан вернулись почти одновременно, новости были не то, что плохие, они были неожиданные.

— Король у нас теперь Кег, старый король умер, а принцесса признана погибшей. Вот так. Поэтому и флаги приспущены.

— Это почему принцесса признана погибшей, это кто решил? Элен вся побагровела и налилась злобой, — я очень даже живая! Тук осторожно, помня о недавно полученной затрещине, взял Элен за руки.

— Успокойся и не привлекай к себе внимания, нет принцессы Элен, она умерла, а если появится, будет казнена как самозванка. Я уточнил в канцелярии порта, на сей счет есть указ короля Кега.

Элен вспомнила картину, написанную одним из придворных художников, — княжна Жукова в камере каземата заполняемой водой, пытается спастись, но, конечно, безуспешно.

А вот Тук поверил, что перед ним настоящая принцесса, сразу и бесповоротно. И для этого, ему не нужны были никакие короны на голове у девушки и дорогие платья.

-Тебе нужно приодеться, я знаю недалеко тут в порту очень хорошую лавку готового платья. Элен только кивнула головой. Дон и Тын в разговор не вмешивались, они начали медленно соображать, что там, на горе они столкнули в воду настоящую принцессу с охранником. Тын пришел в себя первым и изрек:

— Мы, это, тут, в общем, вас подождем, с мужиками поговорим, и он потянул Дона за собой к подводам. А капитан с девушкой отправились в лавку за платьем.

*

— Элен, эта огромная черная шаль из тонкой ткани не смотрится на твоих плечах.

— Да, согласна, но она очень хорошо будет смотреться над парусами нашего корабля. Да? От её взгляда у Тук упало в душе всё, что могло упасть.

— Если умерла принцесса Элен, то должна родиться совсем другая Элен, и у нас есть корабль. Под взглядом Элен, Тук только утвердительно кивнул головой — да, конечно, корабль есть.

*

Тын о чем-то подумав, переговорил с мужиками на подводах и, подойдя к Дону, попросил расчет.

Дон, я здесь побуду, поработаю в порту, что-то не спокойно мне на душе, у мужиков на сезон работа есть, меня берут, а там и тебя найду. То, что у Дона к тому времени останется за душой хоть одна медная монета он сильно сомневался. Дон порылся по карманам, и как-то в первый раз подумал, что все деньги оставил Мааре, нашлось только четыре золотые монеты, было их пять, но одну отдал Туку за гостеприимство, хоть тот и сильно отказывался. Протянул две монеты Тыну:

— Удачи, и, даст Бог, увидимся.

Увидев идущих к кораблю со свертками Тук и Элен, подошел, попрощался, обнял капитана, поклонился девушке и поспешил искать или карету или обоз, идущий в столицу.

*

Аэль, открыв дверь Мааре, не произнесла ни слова, тут нужны некоторые пояснения, обычно то, что говорят женщины, — а особенно это касается красивых женщин совершенно не коррелируется с тем, что они думают. Маара была очень даже неглупой женщиной, из нескольких коротких встреч с Аэль, сделала для себя некоторые выводы относительно эльфийки и эти выводы гласили, что не стоит, что называется складывать орехи ей на уши, пусть даже они и большие. Поэтому придётся, что называется подслушать мысли Аэль:

— Конечно, пришла, ещё бы, только ленивый в столице и в порту не почесал язык про её парня: убежал с принцессой, может, как говорят уже, и убил её. Точно маньяк, от него и первая портовая девушка убежала, так он эту нашел и вот 'смылся' с принцессой. Как найдут Дона, так сразу и казнят, ей повезет, если о ней не вспомнят. Прятаться тебе голубушка нужно и как можно дальше. Кстати, про прятаться как можно дальше, — за хутором брата смотреть нужно, хозяйство разрослось, Ох теперь там не скоро появится, а супруга его не оставит, уйдет за ним к эльфам.

Надо сказать, что Маара тоже не произнесла ни слова, только рука дернулась к складке платья, где обычно был вставлен стилет, но вспомнив, что его там нет, рука замерла на полдороге. Но мысленно она в долгу не осталась:

— Да никто и никогда не бросал МЕНЯ, пусть даже ради принцессы, я бросала мужчин столько раз, сколько у тебя и во сне не было. В общем, в то, что Дон убежал с принцессой я не верю, что у принцессы есть такого, чего нет у меня? В общем, за своим мужиком смотри, нечего о моем Доне язык чесать. Вернется ко мне, не сегодня, так завтра.

Обмен любезностями занял по времени примерено столько, сколько падает переспевший орех хуань с ветки дерева.

Но так как Маара была не в самом выигрышном положении, она просто улыбнулась и дважды хлопнула ресницами.

Аэль сразу оттаяла, мгновенно всё поняла, рассмеявшись, предложила:

— Заходи, нечего на пороге стоять, у нас с мужем к тебе предложение есть, посидим, обсудим, если предложение устроит, заказанную вами двуспальную кровать туда отвезем.

После нескольких чашек травяного настоя с кексами, Маара попросила показать выполненный заказ в мастерской. Правда к удивлению Ив и Аэль, её больше интересовали инструменты. Выбрав тонкую, и очень острую стамеску, она уговорила Ив ей её подарить, — потеряла нужный инструмент, а без него как без рук. Ив нехотя, но уступил, и к его удивлению стамеска почти мгновенно исчезла в складках платья Маары.

*

За сутки корабль был разгружен, трюм подметен и вымыт. Но почему-то капитан не стол брать новый груз, и вечером, снявшись с якоря, корабль покинул порт. Сильное волнение на море улеглось, дул ровный южный ветер, и корабль взял курс к островам Мориака. Команда лишних вопросов не задавала, рейс считался выполненным по заходу в порт, деньги капитан за выполненный рейс выплатил, а то, что не успели истратить, дело поправимое. Не в этом, так в следующем порту будет и вино и женщины. До островов, от порта Голли ходу меньше суток. Кабаки и притоны центрального острова славились далеко за его пределами простыми нравами, почти полным отсутствием контроля за жизнью островитян со стороны короля и не любопытными местными жителями. Конечно, налоги в казну на острове платили, но ровно столько, что бы ни злить мытарей. А то, как известно за мытарями следом идут корабли военного флота короля.

Когда Светило вошло в зенит, на горизонте показались острова Мориака, о чем радостно прокричал марсовый. Команда как по свистку трубки Тоц, высыпала на палубу в предвкушении скорой высадки на центральный остров и радостно сгрудилась у правого борта. Когда до островов осталось ходу, как говорится только до ветра и успеть сбегать, капитан приказал убрать паруса и бросить якорь. Корабль закачался на волнах недалеко от входа в глубокую, окруженную скалами бухту острова, в которой и располагался пирс.

На палубу поднялась девушка, которую команда начала называть принцессой, причем в данном случае, это было вроде клички. Все же знают, что они, клички, бывают разные, странные, так почему бы и не принцесса?

— У меня есть предложение ко всем вам! Мы поднимаем черный флаг, капитаном остается Тук, я ваша принцесса. Кто не согласен — в шлюпку и за борт, до берега недалеко, даже вплавь. Тоц, возьми флаг, с этими словами Элен протянула матросу черную шаль, к которой были пришиты несколько ленточек.

У кого есть вопросы, кто не согласен? Тоц уточнил:

— Принцесса главнее капитана?

— Да, приказы здесь отдаю я.

— Тук ты сошел с ума, трое матросов не стесняясь в выражениях стали объяснять, куда и зачем идти принцессе. Мы не против черного флага, но женщина над капитаном? Это не по правилам.

— Вы трое, с оружием против меня одной прямо здесь и сейчас, или боитесь? Лицо принцесса стала краснеть, наливаясь нездоровой краской. Тук решил вмешаться, но был отодвинут рукой Элен.

— Бой насмерть, здесь и сейчас — это по правилам. Одолжи свою рапиру, моя осталась во дворце, повернувшись к капитану, сказала девушка. Я все равно уже указом короля умерла, так зачем откладывать похороны? Тук, плохо понимая, что происходит и как разрешить ситуацию, сходил к себе в каюту, вернувшись с рапирой, бледный как смерть, протянул её девушке.

Элен профессионально качнула её в руке, проверила балансировку, осталась ею недовольна, но, как плюс, рапира была длиннее родной, оставленной во дворце, причем на целую ладонь, как минус — гораздо тяжелее. Скорее это была всё же шпага, сделанная на заказ и явно не дешёвая. Троица матросов вооружилась абордажными тесаками, которыми при желании и умении можно было разрубить девушку пополам. Команда встала большим кругом, прижавшись пятыми точками к бортам корабля. Тоц ударил в колокол и — началось...

Возможно, все ждали погони по палубе за принцессой, сильных т.н. картинных замахов, как рапирой, так и тесаками. Тук ничего не ждал. Он готовился закрыть глаза девушке и проклинал себя за трусость. Хотя в данной ситуации от него не зависело ничего. Он успел два раза моргнуть, как всё было кончено, три трупа валялись на палубе, и среди них принцессы не было. Она стояла между ними и из рубленой раны на боку обильно текла кровь. Элен зажимала рану левой рукой, получалось плохо, кровь бежала по всему боку на палубу.

— Кто ещё против, того что я ваша принцесса, у меня мало времени, могу потерять много крови, а вопрос не решить, — она слабо улыбнулась. Желающих не нашлось, и Элен медленно осев на палубу, потеряла сознание. Ненадолго очнулась уже в своей каюте от боли: Тук промывал рану на боку крепким спиртным напитком, осмотрев себя совсем не одетую, в постели сказала:

— Будешь распускать руки, убью, причем сразу, — и снова потеряла сознание. А Тук принялся зашивать рану и молиться всем богам, что бы рана зажила, и не было заражения крови. Хотя ребро не разрубили, рана должна зажить. Корабль был небольшой, команда вместе с капитаном больше пятнадцати человек никогда не составляла и лекаря, соответственно, не имела. Поэтому каждый моряк имел простейшие навыки оказания первой помощи при ранении, не был исключением и Тук. Правда, в наличии имелось немного: банка с мазью на основе листьев 'придорожника', бинты, да бутылка Спотыкача, коей уже обильно продезинфицировал рану. Накладывая швы на рану, вывозил в крови все, что только можно, с тоской подумал, что не отстирать шелковые простыни и одежду, да что теперь. Зашивая рану, шов старался сделать мелкими стяжками по краю кожи, что бы рубец был менее заметен. Закончив штопать, обильно смазал мазью и перебинтовал все туловище. Девушка осталась без сознания. Тук стал прибирать в каюте, комкать и бросать в корзину перепачканные кровью вещи. Перестелил постель и без сил упал рядом с Элен. Вот только долго и безмятежно валяться рядом с девушкой не было возможности, нужно было подниматься на палубу и отдавать распоряжения. Кто из команды остался, а кто, спустившись в шлюпку, отправился на остров, он не знал.

Прошло несколько дней, у девушки поднялась температура, начался жар, Тын почти не отходил от её постели, меняя мокрую повязку на лбу. Но молодой организм не измученный лишениями и невзгодами справился, и на пятый день жар внезапно спал, и Элен в первый раз попросила поесть.

После процесс выздоровления пошел быстрее, и еще через несколько дней она уже самостоятельно поднялась на палубу, и, попросив рулевого отойти, встала у штурвала. Струи дождя, кажется, её совсем не смущали.

— Давно мечтала, сказала даже не себе и не рулевому, а кажется кому-то ещё. Улыбнулась:

— Принимай штурвал, — и пошла в каюту капитана, пора было определяться с дальнейшими планами.

*

Дон подъезжал к столице не верхом на лошади и не в собственной карете, а в дилижансе. Кроме него было еще пять пассажиров, тесновато конечно, но денег хватило только на такой транспорт, горсть медяков на сдачу от билетов разошлась на еду и ночлег в дороге. В карманах было непривычно пусто, к деньгам Дон успел привыкнуть и сейчас ощущал себя не комфортно, как будто раздетым на площади. Но дома его ждала Маара, и к светлым ангелам мысли о деньгах. Надо признать, Дон сильно соскучился по Мааре, и мысли о ней тесно переплеталась с заказом на двуспальную кровать. Поэтому когда поздно вечером, дилижанс проезжал мимо квартала, где была мастерская Ива, Дон попросил кучера остановить и вышел. Домой он решил зайти, точно зная, когда же Ив выполнит заказ и, наконец, доставит кровать в дом, не все же спать на матрасах, брошенных на пол. От дома с мастерской Ив, до дома в котором жил Дон с Маара было меньше двух полетов стрелы, скорее один полный дзынь. Полный дзынь равен полутора дзынь, — в некоторых областях королевства продолжали упрямо измерять расстояние полными дзынь, — он равнялся полету стрелы из лука в семь локтей, в отличие от кавалерийского лука в четыре локтя. Но в мастерской Ив его ждала не заказанная кровать и даже не сама Маара, а новости от которых стало нехорошо, причем — совсем. Жирный Кромсан, не утерпел и, проходя мимо старого волхва 'по секрету' поделился, что его сына разыскивают за убийство принцессы. Показал приказ живым не брать, — как особо опасного преступника убить при задержании. Естественно, к вечеру об этом знал весь город. Маару же разыскивают бандиты из Накосил и за её голову обещана огромная награда золотом, причем 'за голову' в данном случае в прямом смысле, это не красивый оборот речи. Что бы не подвергать опасности ни себя, ни Дона, решили переправить его утром на хутор к Ох, где сейчас пряталась Маара. Так как Дон не верил в добрые и бескорыстные связанные с риском для жизни поступки мало знакомых людей, он просто поинтересовался, во сколько они оценивают эту 'небольшую' услугу. Сумма, озвученная Ив, была в шесть раз больше, чем Дон заплатил за поездку в дилижансе из портового города Голли, но торговаться было не в интересах Дона. Это даже успокоило, — не сдадут страже. Дон уточнил, что деньги отдаст по прибытии на место, а сам подумал:

— Интересно, у Маары остались деньги?

*

Наталья с раздражением отбросила в сторону газету бесплатных объявлений, найденную в почтовом ящике. Треть последней страницы занимали объявления с предложениями, или снять порчу или наложить её, вернуть любимого или развернуть в другую сторону. Менялись только номера сотовых телефонов и имена потомственных колдуний. Когда одна из продавщиц в ювелирном магазине пожаловалась на сильное недомогание и попросила помочь, естественно она подразумевала под помощью таблетку темпалгина. Но Наталья, выдав из аптечки заветную таблетку, продиагностировала её и ужаснулась, — полный набор:

И порча и проклятие на смерть, и колюще режущие предметы во все органы, как говорится пора зажигать благовония. Конечно, рукописный 'Трактат об устранении воздействия черных колдунов на организм человека с иллюстрациями' у Натальи имелся, был, что называется её настольной книгой дома. Но удалив почти все воздействия, с удивлением обнаружила новую разновидность проклятия, т.н. крученое, не описанное в трактате. Т.к. Наталья,

если признаться, была слабым практиком, скорее, сильным теоретиком, то ей захотелось обсудить данную проблему с Айгуль, хоть какой-то повод повидаться и поговорить. Но предварительно необходимо было съездить в магазин и как следует, что называется, затариться вкусняшками. Переступать порог ДВЕРИ она решительно не собиралась, а собиралась пригласить Айгуль и Оха на 'чашечку чая'. Когда на большом обеденном столе не осталось места что бы положить тарелку с нарезанным хлебом, Наталья успокоилась: стол накрыт, можно звать гостей. Подойдя к ДВЕРИ, мысленно представила комнату Айгуль на хуторе друидов и, крайне осторожно сняв замок, открыла дверь. Чья-то мощная и очень волосатая рука подтолкнула Наталью ниже талии в дверь, явно стараясь её затолкать в комнату другого мира. Причем прикладывая к боку Натальи до боли знакомый тубус. Типа с вещами на выход. Так бы и произошло, но её с ног сбили юноша с молодой женщиной, ворвавшиеся к ней в комнату через эту самую ДВЕРЬ и захлопнувшие её можно сказать в полете ногами. Стук закрывающейся двери слился с громким стоном. Наталья с юношей и женщиной лежали поверх очень грузного мужчины (как минимум в три раза толще Натальи) с характерными рожками на голове. Студенческий тубус, в котором пряталась рапира, был разломан, и она пригвоздила демона к полу. Он слабо прохрипел:

— Брата вызывай срочно, настоящая сталь гномов и для нас смертельна.

*

Разговор был не простым и длинным, да, Маара не очень походила на ангела во плоти, особенно если вспомнить эпизоды её жизни в порту и работу на банду Гера. Проблема, если она, конечно, была проблемой, в том, что Дону не хотелось искать ведьму и убирать с себя приворот. А Маара, и без всякого приворота совершенно неожиданно для себя полюбила юношу. Что было для неё первый раз в жизни. Поэтому ничего удивительного в том, что тестируя новую кровать, они забыли закрыть ставнями узкое окно, в которое, разбив стекло, влезла лапа с огромными когтями. Накинув на себя некоторые элементы одежды, Дон не придумал ничего лучше, чем всадить короткий кинжал в лапу зверю. Раздался оглушительный рык и огромные саблезубые клыки скользнули по подоконнику, — вся морда зверя в окно не влезла.

— Это саблезубый тигр, его эльфы не смогли выследить и убить, — Маара дрожащими руками накинула на себя платье и вжалась в противоположную стену дома.

— Видел я его в лесу, чудом спасся, волшебница одна помогла. Дон еще раз попытался ткнуть в лапу зверю кинжал, но еле успел отпрыгнуть в сторону Маары.

После этого зверь решил, что вкусная начинка в закрытой коробочке должна быть съедена, во чтобы-то ни стало, это видимо стало делом чести. Удары огромного мускулистого тела сотрясали дом, тварь искала уязвимое место, и нашла. Дверь зашаталась и затрещала под напором мощных лап, Дон и Маар еле успели вдвоем пододвинуть кровать к двери, дверь треснула посередине, но не упала с петель, — кровать помешала. То, что это не остановит зверя, было ясно, Дон пытался в щель двери ударить кинжалом по лапе, но второй раз это не получилось. Наконец мощный удар лапы снес дверь, и отбросил кровать к стене. Дон, схватив девушку за руку, задвинул её себе за спину и сам, отступив к стене с кинжалом в руке, вжал в неё Маару полностью, закрывая её от зверя.

Вот тут и произошло неожиданное, зверь расправляя в двери могучие плечи, дернулся в сторону людей, и Дон рефлекторно попытался вжаться в стену вместе с Маар, но вместо этого полетел кувырком в как оказалось в уже знакомую ему комнату.

Наталья с трудом поднялась с пола, переломов ребер нет, но ушибы есть. И нужно срочно вызывать Агента, похоже, его брат и есть тот неизвестный 'доброжелатель' который уже однажды закрывал её в чужом мире. Что это за молодые люди, и как с ними быть, можно будет решить позже, сейчас нужно спасти демона (хотя звучит странно). Знакомый Натальи демон появился мгновенно, оценив обстановку молча исчез вместе с братом, рапира продолжала качаться воткнутой в пол. К моменту исчезновения обоих демонов юноша с девушкой поднялись с пола. Судя, по кое — как одетой девушке и до синевы бледности обоих, они пережили сильнейший шок, связанный со смертельной опасностью.

— Рада видеть тебя Дон, может, представишь меня своей девушке? Наталья попыталась, как-то разрядить обстановку, а сама не сводила глаз с руки Дона, в которой юноша продолжал держать кинжал. Юноша оглядел комнату Натальи и, кивнув головой, положил окровавленный клинок на пол.

— Второй раз спасаете меня, так мне и не расплатиться с вами.

Наталья улыбнулась, хотя удалось это с большим трудом:

— Кто знает, может, и меня когда спасешь, но ты не представил меня своей девушке.

— Девушку зовут Маара, мы живем вместе, уточнил Дон.

— Маара есть предложение пройти и принять ванну, успокоиться, потом все вместе за столом поговорим. Девушка кивнула,

— Дон, проводи девушку до ванной комнаты. С трудом выдернув рапиру из пола, Наталья села за стол и положила её на колени. Что произошло, кто эти люди и что они делали в доме Айгуль, было неясно, и ещё, а чья это кровь на клинке у юноши? Чтобы как-то успокоиться стала делать сложный бутерброд из дольки ржаного хлеба, кусочка авокадо с ломтиком слабосоленой семги. Когда на тарелке громоздилась уже гора собранных бутербродов, из ванной вышли молодые люди. Судя по нормальному цвету лица девушки, в ванной комнате они успокоились, возможно, даже два раза.

— А теперь рассказывайте, как вы оказались в доме моих друзей Айгуль и Оха?

Рассказ был закончен, на столе стало просторно, и в воздухе повис вопрос:

— И что вы собираетесь теперь делать и куда идти? Какие мысли? Дон пока ты думаешь, прогуляйся на кухню, посиди около плиты, я с одеждой помогу Маар.

По комплекции Маара и Наталья были одинаковые, поэтому процесс примерки затянулся, Дон же пытался в это время, причем безуспешно, найти на кухне печь.

Когда его позвали девушки, он не узнал Маар, в черном брючном костюме она была великолепна.

— Да, джинсовый костюм от Wrangler, эта вещь. Даже жалко дарить, но Наталья себя одернула, нечего жалеть.

Дон, налюбовавшись девушкой, сказал:

— Я знаю, куда мы можем уйти, к моему другу на корабль. Других вариантов нет, он не выдаст. Перенесете нас?

— Да легко, Наталья честно сказать даже обрадовалась, только представив трудоустройство молодых людей в этом мире. Ювелира кое-как адаптировала, да и то не полностью. Квартиру помогла купить, в кредит влезла.

— Маара, у тебя остались с собой деньги? Поинтересовался Дон.

— Нет, мы слишком поспешно убегали, а возвращаться я не захочу, правда, их и совсем немного осталось. Маара виновато улыбнулась, почти все ушли Ив за доставку, сначала меня потом тебя на хутор. Наталья молча вышла из комнаты и вернулась с двумя золотыми монетами в ладошке, кажется, ты оставил их в прошлый раз, теперь вот пригодились. Прежде, чем уходить, тебе стоит перекрасить волосы, тогда тем более не сразу опознают. Маар к рыжему цвету претензий нет? Через час волосы были покрашены и высушены.

— Мы готовы, Дон обнял Маар и шагнул к ДВЕРИ, я представил каюту, можете открывать дверь.

— От меня подарок, мне кажется, он вам пригодится дома, Наталья протянула рапиру юноше.

-Так она женская, мне зачем?

— Я уверена, что пригодится, и не тебе.

Когда из двери в каюту к Туку вошли Дон с Маар, он от неожиданности просто замер, сидя за длинным столом, можно сказать окаменел. Разморозила его фраза принцессы из-за стола, на котором была разложена морская карта:

— Нашли, значит, мой подарок на восемнадцать лет, и где же он был?

*

Тук вышел на палубу, раскурил трубку, да история спасения волшебная, да чего только в жизни не бывает. Лекарь на корабле и медсестра сейчас просто необходимы, это не мешки с мукой возить из порта в порт. Элен на берег нельзя, Дону с Маар нельзя. Так получается, что корабль по факту нужно переименовать, и новое ему имя:

Корабль Мертвецов

Шары, весящие над потолком большого зала, освещали помещение, богато обставленное резной мебелью, ровным теплым светом. У эльфа, сидящего во главе огромного резного стола, было прекрасное настроение.

— Аэль, что говорить, ты умница! Сейчас Дон со своей женщиной отдадут нам не только пояс царевны эльфов (конечно если он существует, а не миф) но и все сокровища, причем, без особого выбора для них. Ох засмеялся:

— Аренда хуторов нынче дорогое удовольствие, а доставка ежемесячно продуктов и того дороже. А если к этому приложить нашу защиту и покровительство, то они нам ещё и должны останутся!

— Аэль сестренка, ты выполнила поручение Дека даже, как говорится, не на все семь (как известно для всех эльфов число 7 издревле считается счастливым), а на все семь с плюсом. А в том, что так вышло с ним, твоей вины нет. Не любил Дек дружить с головой, — при этих словах Хор всего, что называется передернуло, и он подумал что все возвращается на круги своя и честный и справедливый эльф, попадая во власть, становится...Продумать во всех тонкостях степень начала падения нового вождя он не успел. А может и к лучшему.

-Хор берешь с собой двух эльфов, и мы прямо сейчас идем все вместе навестить мой дом на хуторе.

— Аэль, ты побудешь с Айгуль, — не привыкла она ещё к нашему дому на дереве.

Четыре эльфа скользящей походкой бежали по лесу след в след. Засады они не боялись, — лес для эльфа родной дом. Поэтому, когда Ох резко остановился, Хор просто влетел тому в спину.

— Тихо, опасность, зверь рядом, я чую. Подняв правую руку над головой, отдал жестами несколько команд. Эльфы бесшумно рассредоточились и очень медленно (для эльфов конечно) стали продвигаться вперед. Огромная тень, метнувшаяся с дерева, упала на плечи Ох, впечатывая эльфа во влажную лесную почву. Мертвые лапы саблезубой кошки разорвали в клочья кожаную куртку и впились в спину Ох. Мертвые, потому что мало какая тварь, в плоти и крови, останется живой с двумя стрелами в голове, причем эльфийской работы. Сняв, оттащив, огромную кошку со спины раненого, осмотрели раны, Ох был без сознания. Хор потрогал пульс на артерии возле шеи:

— Живой, шкуру попортила, и головой приложила, перебинтуем, — отлежится. Хор начал орудовать ножом, разрезая куртку, для осмотра и перевязки ран. Пробурчав расхожую фразу:

— Лучше бы конечно было её выпить, а не поливать не мытую спину эльфу, вылил содержимое фляги с напитком бляги на кровоточащие раны, Ох застонал и очнулся.

— Сейчас перебинтую, и сам пойдешь, про себя Хор подумал другое: если спина не сломана, то пойдешь, а так неизвестно, что будет. Может всю оставшуюся жизнь супруга на руках носить будет, причем натурально. Но Ох повезло, что такое изодранная спина и несколько сломанных ребер! Шрамы украшают мужчин, причем неважно человек он или эльф. Некоторое время пришлось выждать, в течении которого два эльфа освежевали тушу саблезубой кошки, а Хор зашивал глубокие рваные раны на спине Ох. Сам эльф, тихо матерясь, приходил в себя лежа на животе, стараясь не шевелиться, что бы не помешать 'хирургу' да и дышать из-за сломанных ребер было тяжело.

К хутору подошли, когда Светило уже перевалило через зенит и краем коснулось верхушек деревьев. Шкуру саблезубой твари пришлось нести вдвоем, обмотав вокруг шеста — она весила больше чем мешок с мукой. Выломанную дверь и окна было видно издали, что напрягло и заставило ускориться. Ох может и побежал бы, если бы смог, но боль во всем теле не давала такой возможности, да и куда теперь спешить? То, что они увидят разорванные и обглоданные тела сомнений не вызывало.

Разбитая в щепы резная и некогда очень красивая кровать, разодранные и разломанные вещи, пятна крови на полу, но трупов видно не было.

— Они в подполе прячутся, сейчас постучим, выйдут! У меня супруга от вампиров пряталась в нем, давно это было, правда, но мы подпол в порядке держали. Молодцы, что догадались и успели.

Но к полному разочарованию эльфа подпол был не заперт изнутри и соответственно пуст. Еще раз оглядев внутренности подземного убежища Ох с раздражением захлопнул крышку. Перекошенная полка в пол стены до этого момента держащаяся на одном гвозде не выдержала, и рухнул на пол. Облако специй из разбитых горшков поднялось до потолка. Ох, с трудом прочихавшись (сильно болели ребра) оглядев жилище изрек:

— Это сколько сейчас денег и труда нужно все восстанавливать? И кому что предъявить? Тварь их, похоже, целиком сожрала. Вы, когда потрошили тварь, желудок осмотрели? Кости были человеческие или эльфа?

— Были, мы еще порадовались, что отомстили за смерть, не сказать точно, что эльфа или человека, но кости были. Останки под деревьями похоронили, а что не сказали, так тебе не до того было.

Хор, также осмотрев жилье, подумал:

Конечно сейчас деньги на восстановление хутора, затем на покупку дома в столице людей, а потом резиденция Дека покажется тесной, расширять на два или три дерева. Может сразу ему глаз подбить здесь и сейчас?

Ох, отойдя в дальнюю комнату — пристрой к старой избушке Айгуль, некогда срубленный своими руками, прислонился к дверному косяку и задумался. Неожиданно развернувшись, сказал:

— Эльфы, в том, что произошло, есть и моя вина, — это мой дом, раз выбрали меня вождем, то я решил так:

Шкуру твари отнесете в город отцу Дона, расскажите всё, что увидели. Помогите заколотить окна и дверь, я сюда не вернусь. Что хотел отобрать все их сокровища, не прав был, жажда золота глаза закрыла, хотел авторитет свой в племени поднять, глупо. Да, хватит рассматривать разгром, заколачиваем дом и уходим.

*

На следующий день утром Элен пригласила в каюту Дона и приказала:

— Рассказывай, что делали и что искали на скале, за тобой должок есть, по факту я здесь благодаря тебе. Тук что-то говорил про драгоценные камни, добытые тобой на этой скале, пришло время рассказать всё. Причем это и в твоих интересах тоже. Дон не стал включать, что называется игольщика (на дворовом сленге означает прикидываться глупым и недалёким), а вынув из кармана зажим-ключ от сокровищницы, рассказал всю свою историю.

-Так, что мы медлим? Разворачиваем корабль, я пошла к капитану.

*

На скале погрузкой руководила Элен, которая предварительно осмотрела все содержимое сокровищницы. Обратила внимание и на куски разрубленного посоха и на длинный кинжал, валяющийся рядом на полу.

Поэтому оружие собрала с полки сразу, не разглядывая сложила в длинный кожаный мешок, очень предусмотрительно взятый у корабельного кока, и туго перевязала, — так спокойней. То, что этот короткий меч или длинный кинжал из настоящей стали гномов она догадалась, и если и все остальные из неё, то на них можно купить / выменять все золото королевства. К её большому сожалению, как в последствие она экспериментально выяснила, тестируя свойства кинжалов и мечей с помощью старой сковородки взятой на камбузе у кока, он был один такой. Дон, помогал скидывать в мешки сначала золотые слитки, потом драгоценные камни вместе с кувшинами. Была и золотая посуда, был и странный золотой идол, неведомого бога. Бочонок с древними, неизвестно какого государства, золотыми монетами пришлось перевязывать дважды и все равно, стукнув о скалы повредили. Удивил один из глиняных сосудов, — в нем были не драгоценные камни, а очень широкий пояс с застежками, карманами и какими то странными бляхами. Может чисто женский? Пусть Элен как следует, на свету, рассмотрит и примерит. Мешки спускали осторожно на веревке.

В одну шлюпку все сокровища не вошли, пришлось делать второй рейс, Тук остался на корабле принимать груз. Разгружая мешки с добычей, складывал их на палубе. Бочонок окончательно не выдержал перемещения, и золотые монеты высыпались на палубу. По весу Тук прикинул как три полных мешка с мукой, только объем гораздо меньше. Тук привык все измерять мешками, а самые тяжелые и были как раз с мукой.

Во вторую шлюпку кроме мешка с драгоценными камнями загрузили белоснежно белый, очень длинный и узкий прямоугольный ящик с непонятными углублениями и торчащими с боков блестящими скобами. Элен решила, что это сейф с еще более ценными предметами, причем, судя по весу сейфа так предметы из чистого золота.

Дележ добычи у Элен много времени не занял, отсчитав, по пять золотых монет каждому моряку из команды, она решила, что расплатилась сполна и ещё даже внесла аванс. В её оправдание можно сказать, что странные монеты по весу были в четыре, а то и в пять раз тяжелее современных, тех, что держал в руках Дон. А в пересчете на оплату труда матроса торгового флота, им было выплачено за пять лет. Кстати, Дону Элен отсчитала двести монет, чуть ли не пятую часть содержимого бочонка и один из кинжалов из очень хорошей стали, богато украшенный. Мааре, кроме монет, выделила явно женский кинжал, с просьбой: выкинуть стамеску за борт, и не позорить команду. Кстати, кинжал Мааре очень понравился, и она уселась на борту смотреть за дележом добычи.

— Квиты, — подытожила Элен, — все остальное богатство на содержание судна и на покупку провианта.

— Тук, тебе вскрыть сейф, после мне доложишь, что в нем. И вообще, все сокровища к себе в каюту сложишь. — Повертев в руках странный пояс, пошла с ним к себе. Если он лежал в сокровищнице, то он по умолчанию должен быть очень дорогим и редким. Хотя что в нем дорогого было непонятно, ни золотых блях, ни камней переливающихся в лучах Светила своими 96 гранями. Нет, ничего такого.

Стоя в своей каюте у зеркала, повертелась, — странный пояс, как говорится 'ни к порту, ни к дворцу'. Да, про дворец: представила себя в своих покоях во дворце. Хотела подумать, — если бы её в таком наряде увидели фрейлины и что бы могли подумать, (не сказать, естественно) но...Мысли спутались, да как им не спутаться, если в мгновение ока она оказалась в своих покоях. В жуткой панике подумала, как теперь вернуться на корабль к Туку и вот она уже у него в каюте.

— Ты как тут оказалась? Поинтересовался капитан. Элен расстегнула пояс и села на пол,

— Это пояс эльфийской царевны из древних преданий, перенеслась. Как у тебя успехи с сейфом? Вижу ни как. Я к себе пошла.

Проходя по дороге к себе в каюту, мимо камбуза, забрала сковородку. Успокаивая себя в каюте, она нарезала её мелкими ломтиками, как оказалось единственным мечом из настоящей стали гномов. Мысли, тем не менее, выстраивались в определенный план действий.

Тук мало что понял, как Элен перенеслась и откуда, да ладно, видно же, не в себе девушка. Эльфийских преданий он не слышал, поэтому данную фразу, что называется, пропустил над ухом. Разберусь с сейфом и подойду, поговорим, а сейчас нужно проверить каким курсом идет корабль. На палубе была почти вся команда, Тоц стоял рядом с рулевым, увидев капитана подбежал:

— Команда интересуется на центральном острове Мориака сколько стоять будем?

— Как продукты загрузим, но два дня минимум, команда радостно зашепталась и спустилась в кубрик. Да и понятно: деньги, что называется, прожигали ладони.

*

Тын привычно стегнул лошадь, и подвода с мешками ускорилась. Дорога струилась под колесами, выделывая причудливые изгибы, огибающие огромные куски скал, торчащие из почвы как зубы неведомого чудовища. Чахлые лиственные деревца цеплялись корнями в скудную почву и даже вгрызались корнями в трещины, которых на скалах было множество. Поэтому маленький, шевелящийся комок Тын увидел издали. Да ведь это никак детеныш лесного кота! Вот повезло, — подарю Харону. А то он уж не знает что с грызунами на складе делать. Да и то, что со служивого взять, всю почитай жизнь махал мечом, два ордена имеет, видимо, в нескольких военных компаниях участие принимал. Кстати и повод будет расспросить про принцессу, мужики говорят, во дворце служил, должен был видеть. Спросить: как выглядела, а то мало что болтают, да и та женщина, что сбили со скалы и на корабле называла себя...Впрочем, так долго Тын не думал, остановив подводу, спрыгнул с телеги и подхватил зверька за шиворот. Без мамки остался, понятно, как только кто не сожрал такого маленького.

— Славно! Охранять склад будешь, ловить всех мелких гадов, да? Зверек широко распахнул маленькую, не больше половины детской ладошки, пасть, в которой блеснули белым два маленьких бугорка.

Взобравшись на мешки, Тын стегнул лошадь и продолжил свой путь, а зверек, свернувшись колечком у него на коленях уснул, уткнувшись мордочкой в свою лапу. Так дальше и ехали, Тын чесал зверьку за ушами, а зверек сладко спал лишь иногда выпуская когти на всех четырех лапах.

*

Тук, вернувшись к себе в каюту, вооружился кинжалом с тонким и узким лезвием и стал искать у сейфа или замок или потайную пружину. Почти сразу и нашел — при нажатии на одну впадину сбоку сейфа, небольшая крышка сдвинулась, и открылось углубление, в котором имелось несколько отверстий как круглых, так и трапецеидальных. Пригляделся к ним, поковырял в них острием кинжала — ничего не произошло. Может, это пломбы ювелира? Внутри отверстий сверкали полоски золота. Так, пробуем двигать углубления расположенные по всей длине сейфа. К его полному разочарованию, никаких потайных ящиков больше не открылось. Тук пригляделся. Казалось хаотично расположенные углубления, были сгруппированы на участки, на каждом ровно по пять. Были и риски, короткие и длинные, нанесенные по кругу углублений, как бы изображающие Светило. Получалось, что изображено Светило по кругу рисками, а внутри круга пять углублений. Так и напрашивается вставить пять пальцев. Тук слышал про сейфы, для вскрытия которых нужно было выставлять колесиками числа. Поэтому он вставил в углубления кончики пальцев всей ладони (было неудобно, какая то очень большая ладонь должна быть), и попробовал покрутить в разные стороны. При очередной попытке (углублений разбросанных на фасаде было три группы) внутри сейфа что-то явственно щелкнуло, и часть сейфа начала светиться фиолетовым светом. Тук отпрыгнул, упал на пол, закрыв голову руками, — про ловушки в сейфах он тоже был наслышан. Выждав некоторое время, поднялся и приблизился снова. Осторожно осмотрел весь сейф, нет, крышка не открылась, как говорится это минус, но то, что иглы или ещё что похуже не вылетели из сейфа это плюс. Запомнил, какие пять углублений и в какую сторону он крутнул, чтобы сейф стал светиться. Крутить в другую сторону и выключать свечение он не стал, может, это первые цифры кода? Тогда нужно крутить оставшиеся две группы, правда, надежды что вот так просто сейф и откроется не было. Но что-то делать же нужно, а то, что его не разбить и кузнечным молотом Туку показалось очевидным, правда, не сразу. Попытка сделать отверстие в сейфе с помощью клинка из настоящей стали гномов не увенчалась успехом, — клинок отскакивал от поверхности не оставляя на ней ни следа. Тук вставил пальцы в очередную группу отверстий и крутанул её. Неведомая сила подбросила вверх левую сторону сейфа и он застыл в воздухе под углом в почти 60 градусов, при этом, едва не свернув шею Туку. Тук осторожно начал крутить эту же группу углублений, но в противоположную сторону, и сейф плавно вернулся на пол. Уже понимая, что произойдет, он крутнул оставшуюся группу углублений, предсказуемо правая часть сейфа поднялась под углом в 60 градусов. Так, и что это значит? Вернув сейф на пол и сев на него Тук задумался, для чего и зачем предназначено это устройство? Детские качели? Осторожно крутнул углубления, которые заставили светиться часть сейфа и почти мгновенно врезался головой в потолок каюты. Как потом понял Тук, ему очень повезло, что он крутанул всего на два деления, если бы на три, — сейф просто размазал бы его по потолку. Удар не оглушил, но прочистил основательно голову и, вися на сейфе под потолком, Тук, осторожно, вращая по одному делению в обратную сторону, опустил сейф на пол. А вот теперь есть о чем поговорить с принцессой! Этот сейф может заставить летать над водой наш корабль и ему будут не страшны ни рифы, ни отмели!

*

Дон поднялся на палубу и стал смотреть на волны за кормой. Разговор с принцессой был хоть и короткий, но неприятный обоим. Дон высказал свое отношение к пиратству и к разбою на воде однозначно. Доводы Элен, — что в её планы не входит грабить караваны с мукой, или чем другим Доном услышаны не были. В конце разговора Элен согласилась, — островов по пути следования много, есть и с небольшими поселениями. Только сейчас Дон, смотря на буруны, оставляемые за широкой кормой корабля, задался вопросом, а кого собственно собирается грабить Элен под пиратским флагом? Не военные же корабли, в самом деле, не настолько же она больная на голову, хотя...А в прочем, это её дело, мое: купить провиант, инструмент и строительные материалы, возможно целиком сруб. Да, и обсудив с Туком, подобрать остров, — эти воды ему хорошо знакомы. Морской ветер отогнал грустные мысли, жизнь только начинается. А то, что не в столице и не в огромном доме с прислугой, так даже хорошо: не успел привыкнуть и отвыкать не пришлось.

Открывая дверь их с Маар каюты, увернулся от кинжала, просвистевшего над ухом.

— Стучать не пробовал?

На двери были нарисованы три круга, судя по следам от клинка в центре самого маленького круга, кинжал был хорошо сбалансирован и пришелся, что называется к руке.

— Извини, забыл. С принцессой вопрос уладил, нас отпускают. Дон подошел, обнял девушку, оторвал её от палубы. Ты у меня самая замечательная. Я опять по тебе соскучился.

— Маар улыбнулась, опускай, я кинжал заберу, а то матросы что подумают?

*

Тук у себя в каюте извел все листы бумаги, пытаясь нарисовать чертеж крепления странного сейфа к килю (киль — нижняя балка или балки, проходящие посередине днища судна от носовой, до кормовой его оконечности, и служащие для обеспечения прочности корпуса судна). Ещё раз подумал и решил, пусть будут три широкие и толстые скобки, две полосы хорошей стали с отверстиями под гвозди и конечно сами гвозди: два десятка самых больших и толстых.

На берег спустился в первом рейсе шлюпки, но в отличие от остальной команды заспешил не в трактир, а в кузню. Вопрос с заказом решил быстро, золото имеет чудесное свойство ускорять не только химические и алхимические процессы, но и как неоднократно убеждался Тук, самые, что называется житейские. Затем был сделан заказ на продуктовом складе, после чего кошель почти полностью опустел. Подбросил его на ладони Тук улыбнулся и поспешил в знакомое заведение, на выпить и закусить в кошельке осталось.

*

Дон крепко держал за ладошку девушку, и ловко раздвигая плечами толпу, скорее тащил её за собой. Первоначальный план похода по портовым магазинам подразумевал покупку столярного инструмента, выбор на строительном рынке не большого сруба дома (который легко разбирался и быстро собирался на новом месте) и хорошо высушенных брусков различной толщины для обустройства крыши. Но в споре с женщиной всегда побеждает мудрость мужчины и в первом же магазине готового платья Маар что называется 'зависла' доведя Дона до белого каления. Но не это заставила Маар прервать примерку очередного платья. Выбежав с покупками бледная до синевы, она одними губами пошептала:

— Бежим, меня узнали.

Они и бежали, стараясь успеть добежать до причала мысленно молясь всем богам, что бы Тоц не вернулся вместе со шлюпкой на корабль, а по каким — то причинам задержался.

Шлюпку увидели издали и впрыгнули в неё с разбега, причем ещё немного и перевернули бы её. Тоц был прожжённый и просоленный не только на палубе корабля, но и во всех трактирах на несколько дней пути, что называется по кругу.

Не задавая лишних вопросов, он просто ударил веслами по воде, и шлюпка направилась к кораблю.

— Я так понял вам лучше на берег не сходить? Скажешь что купить, оплачу, на корабль доставят.

Маар только кивнула головой, а Дону что делать? Вариант, что его выкрадут, и будут использовать, как приманку вертелся в голове. А могут и самого опознать как убийцу принцессы, ага ещё веселее.

*

Элен поднялась в бочку марсового матроса и ждала сигнала от Тука. Четыре дня в проведенных порту показались Элен вечностью, хотя на отдых команде был отдан только один день, остальные три дня были посвящены погрузке провианта, сруба и инструмента для Дона (хотя это её сильно не волновало, но она предпочитала не нарушать данное слово) и самое главное усовершенствованием корабля. Через проложенную медную трубу, капитан теперь мог разговаривать с матросом, управляющим 'сейфом' и соответственно положением корабля. Но это в теории, нет, то, что капитана матрос слышал, это было проверено, вопрос стоял в другом, поднимет ли 'сейф' корабль из воды? Звук корабельного колокола — рынды заставил её вздрогнуть, хотя она и ждала его.

— Поднять якорь!

Над кораблем взвился черный флаг, Элен вцепившись руками в края бочки замерла, сейчас или начнем подниматься или корпус не выдержит и разломится. В первые мгновения ни чего не произошло, но затем корпус корабля стал подниматься над водой и под восторженный рев команды полностью вышел из воды.

— Поднять паруса.

Как впоследствии оказалось, кораблю достаточно было идти под одним косым парусом. Под вопли матросов, причем как с пирса, так и с палубы, корабль выплыл из порта.

Обратная сторона

Голова болела нестерпимо, першило в горле и мучительно хотелось пить. Но для этого нужно было встать, а как встать, если даже глаза не желают открываться?

Фикс, не открывая глаз, пошарил руками; с грохотом на пол скатилась, и, судя по звуку, разбилась пустая бутылка. Видимо я лежу на столе, а, кстати, почему? Ко всему прочему, нос стал нестерпимо чесаться, и когда рука нащупала на столе мягкую и сухую тряпку, Фикс использовал её по назначению, и так же, не открывая глаз, положил во внутренний карман куртки. Через некоторое время, судя по шарканью ног, пришёл старейшина, открывать глаза расхотелось совсем.

Фраза старейшины была длинная, содержала множество неожиданных оборотов и сравнений и была очень сильно эмоционально окрашена. Вкратце, если отбросить эпитеты и сравнения старейшина сказал всего два слова: ты уволен. Хотя лично Фикс не мог себе представить, как выглядит уволенный гном и что собственно за этим следует. Ведь ни кто не говорит птице широко раскинувшей крылья и парящей в воздушных потоках: всё, достала, ты больше не птица! Это же бред! Фикс даже представил себя птицей, парящей высоко над землей. Глаза открывать не хотелось, хотелось парить высоко над землёй. Но тут раздались голоса и они совсем не походили на голос старейшины:

— Смотри по сторонам, может, выронил где, ты, когда её в руках в последний раз держал?

— Когда ты сеть стал раскладывать, я её в кулаке держал, ну, чтобы исподтишка сеть набросить. Вмешался третий голос:

— А может, спишем и все, типа испортилась вещь?

— Как списать? Это подотчетная вещь, ищи, или рапорт писать будешь. Ты бы ещё сеть потерял, вот бы было дело, тогда бы и рапортом не ограничился бы.

Фикс с трудом разлепил один глаз. По комнате бродили три демона, явно в поисках чего-то, (а может и кого то). Свет от одинокой свечи в углу резал глаз, и Фикс поспешил его закрыть. Пусть забирают что хотят и уходят, улетают, исчезают, да пусть хоть бы и остаются лишь бы заткнулись и без них голова раскалывается. Голоса исчезли видимо вместе с их обладателями. А может, они искали бочонок, с Вересковым элем, сваренный на Гнилой пустоши? У Фикса мгновенно открылись оба глаза. Кряхтя, он сполз со стола и поковылял к заветному бочонку. Спустя некоторое время, в течении которого содержимое бочонка рывками перетекало в желудок гнома, пришла и некоторая ясность в голове. Так, меня выгнали. И что теперь мне делать?

*

Дон, обняв за талию девушку, смотрел, как моряки слаженно разгружали припасы, инструмент и вот сейчас стали перевязывать бревна и опускать с палубы корабля на небольшую площадку. Остров посоветовал Тук, как малонаселенный, — с небольшим рыбацким поселком. Как Дон уживется с рыбаками, Тук представлял плохо, про Маар вообще вопрос сложный, но возможно проживут долго и счастливо, во всяком случае, Тук в это верил. Паруса были убраны, якорь брошен, корабль висел в воздухе на расстоянии двух локтей над землёй. На данное чудо сбежалось посмотреть все население острова, поэтому Дон заочно составил представление, как о количестве островитян, так и можно сказать и о качестве.

Да не дворец он подарил Маар, а маленькую хижину и вместо красивой жизни в столице, — рыбацкая деревня на шесть дворов. С их домом семь, Дон даже подумал: счастливое число для эльфов, и что он не эльф? Но вслух ничего не сказал. Тук, руководящий разгрузкой, подошел к Дону и предложил спуститься к нему в каюту.

— Подарок для тебя есть. В каюте Тук протянул юноше бутылку закупоренную пробкой из куска коры и отдельно кусок воска. Дон, подержав бутылку в руке сказал:

— Да она пустая, зачем она мне?

— Конечно пустая, это почтовая бутылка: их делал один маг в порту, успел сделать не много, волшебник Горо его убил, а вот бутылки остались, редкие конечно. Беда случится, напиши письмо положи в бутылку и кинь в воду, до адресата дойдет почти сразу, вода только должна быть. Как дойдет если адресат на берегу в доме Дон не совсем понял, но раз волшебство, то конечно дойдет. Но вернувшись на палубу с бутылкой, он о ней почти сразу забыл. Глядя на гору стройматериалов было ясно: в общем, в ближайшее время скучать не придётся, придётся плотничать с утра и ... до крыши над головой.

Когда очередь дошла до ящиков с черепицей, Дон спустился по веревочной лестнице на песочный грунт острова. Следом спустилась и Маар. Тоц руководил приемкой груза и наблюдал за аборигенами, чем дольше, тем яснее вырисовывалась судьба Дона и Маар. К сожалению, в этой картине розовых красок не наблюдалось, а вот красных было сколько угодно.

Тоц не выдержал, смачно плюнув под ноги местного мужика, особенно рьяно высматривающего и выглядывающего, — чего и сколько сгрузили, уже раскрыл рот объяснить, кого и зачем привезли, и не разует ли мужик глаза на флаг? Но внезапно вопрос задала Маар:

— А вот там, на пригорке, хижина раньше не стояла? Судя по её лицу, она пыталась вспомнить, что-то очень важное, что ускользало. В направлении её руки на пригорке виднелся разрушенный частокол, но следов дома видно не было. Мужик напрягся и всмотрелся в лицо Маар,

— Была, но давно сгнила, разобрали на дрова.

Маар задала второй вопрос, к которому вынужденно прислушались пододвинувшиеся ближе аборигены:

— Где у вас кладбище? В той роще? — она ткнула ладонью в чахлую рощу.

Не дожидаясь ответа, бегом поспешила в рощу. Кладбище было небольшое, могил двадцать. Да, всё правильно, память начала возвращаться, накатывая волнами, вот и деревянная секира с именем Инга. Коснувшись дерева памятника, она вспомнила все и без сил опустилась рядом с могилой.

— Здравствуй мама, вот я и пришла.

А в памяти встала совсем другая картина, которую мозг услужливо заблокировал в детской голове. Корабль, крик отца: "Убери руки от моей дочери!" И кровь, как отца, так и нескольких человек. Кровь везде на палубе, и умирающий отец со словами: "Тебя никто не обидит, я всегда буду рядом". И темнота на долгие месяцы. Потом, много позже и взрослее, она часто задавала вопрос сама себе и Геру: откуда она? Но ответа не получала.

— Вот значит, откуда я родом!

Местный мужик подошел к девушке, обнял за плечи:

— Маар, значит, это ты! Глаза как у матери, не перепутать! Я Роб, родной брат твоей матери Инги, значит, родня кровная. Пошли, знакомиться будем. Новость что пришлые чужаки это кровные родственники Роб произвела гнетущее впечатление на аборигенов. Если вы видели, как выходит воздух из воздушного шара, то вы можете представить как 'сдулись' на глазах местные, как потухли глаза жадным взором обшаривающие груду имущества вновь прибывших. Толпа почти мгновенно рассосалась, а Тоц так и остался стоять с открытым ртом, плохо понимая, как все так складно разрешилось.

*

И вообще, раз меня выгнали, и я свободен, я хочу на море. Я вообще в душе моряк, да! Еще раз, приложившись к бочонку с элем, Фикс опять чихнул и машинально сунул руку за пазуху. Вынув тряпочку, удивился: пальцы её ощущали, а глаза не видели. Странно. Ощупал — да это колпак какой-то, причем невидимый, забавно. А если одеть его на голову? У пьяного, что на уме, то и в руках, что называется. Поэтому надев колпак на голову, Фикс от неожиданности и страха протрезвел до икоты. Да и было с чего, — у него исчезли руки, ноги и туловище. Потыкав руками и ногами в стены, успокоился, они есть только почему то их не видно. Лоб сильно вспотел, и Фикс сдернул колпак с головы, мгновенно проявились и руки, и ноги с упитанным туловищем. Оп-па, да это шапка невидимка.

Так вот что потеряли демоны. Ну, мне сейчас тем более рассиживаться, как говорится, не с ноги, безумный план в его голове вполне даже сформировался. То, что один гном может сделать, другой завсегда сможет разломать, — золотые слова, — подумал Фикс.

*

Наталья проснулась от посторонних звуков, исходящих из кухни. Выглянув из спальни, увидела картину маслом, а именно:

Огромная корзина цветов стояла посреди гостиной комнаты, и в ней стало как то сразу тесно. Плетеная корзина была, можно сказать, фундаментальная: с четырьмя ручками, увитыми атласными лентами по бокам. Видимо для переноски четырьмя здоровыми мужиками. Наталья на всякий случай обошла корзину вокруг, мужиков в количестве четырех к ней не прилагалось, и это радовало. Из открытой двери на кухню потянуло запахом свежей выпечки вперемешку со свежезаваренным кофе.

— Хорошо, что не серой, пробурчала Наталья себе под нос, плотнее запахивая халат. Посмотрела на часы, конечно, еще полчаса как минимум можно было бы поспать.

— Да, это я, собственной персоной, я ненадолго. Глаза у Агента были грустные: в командировку вот посылают. Трудно сказать, когда увидимся. Сам-то он точно знал, что не скоро. Если вообще увидимся. Жизнь человеческая скоротечна, часто непредсказуемо. Это у него впереди почти вечность, по человеческим меркам, конечно.

— Я вот зеркало вернул, в родные края заглянуть, навсегда или повидаться с кем. При этом демон кивнул головой на стену напротив газовой плиты. Зеркало красовалось в новой рамке и, судя по количеству мелких бриллиантов вкрапленных в неё, стало на несколько килограммов тяжелее. На кухонном столе лежала горсть дюбелей и блестящий молоток с ручкой из стеклотекстолита.

— А по демонически, тихо, нельзя было зеркало повесить? Не забивать в семь утра в воскресения гвозди в стену?

— Можно было конечно, но тут понимаешь: своими руками, это ведь так приятно! Надеюсь, больше гномы топорами швыряться в зеркало, на ТОЙ стороне не будут.

Посмотрев на поднятую бровь Натальи, стушевался, — да шутка это. А дверь, вещь конечно мощная, но во все миры не стоит заглядывать. Мало ли что. Он опять очень грустно улыбнулся. Меня рядом долго не будет, не смогу помочь. Давай пить кофе. Как, впрочем, и в прошлые разы демон его пил в одиночестве. Рассказывал, как ему казалось забавные истории из жизни людей, а Наталья только кивала головой и пила чистую воду и закусывала печеньем. Хорошо, что вернулось волшебное зеркало, вечером пошлю письмо маме, да и ей, наверное, уже есть что написать.

Вслух она этого конечно не сказала, а продолжала смотреть, как демон забавно жестикулировал и строил рожи, рассказывая очередную историю.

*

Возможно, всему виной армянский коньяк 5 звезд окончательно не вышедший из организма, но Фикс не стал откладывать, что называется в дальнюю штольню, свой уход из клана. Прибирать на столе и уж тем более во всем жилище желания не было. Быстро накидав основные вещи в наплечный мешок, кстати, тут нужно уточнить, что у гномов не так и много вещей, как-то никто не встречал гнома имеющего 6 пар обуви или 4 куртки. Может, конечно, такой странный гном и был где, но Фикс точно не относился к данной категории. Две горсти самых отборных, не обработанных самоцветных камней, это да, на то он и гном, что бы их иметь, а все остальное так, не стоит и говорить. Поэтому сборы были недолгие, надев наплечный мешок, набитый едой и некоторыми вещами, натянув до ушей шапку демонов Фикс исчез. Уже, будучи невидимым для окружающих, он взял в руки свою кирку и мечтательно улыбнулся. Работать он ей так и не научился, но сейчас киркой требовалось не создавать, а скорее разломать нечто созданное. Куда идти, и кто может помочь одурманенный алкоголем мозг услужливо подсказал, даже выстроил, можно сказать, путь для достижения цели. Да, и нечего было по уху стукать ножкой от стула, пусть сами и ремонтируют теперь дыру. Так Фикс себя успокаивал и оправдывал, так — то он был не злым, а, даже можно сказать, добрым гномом (по их меркам, естественно). Поэтому, разломав к утру кладку не так давно возведенную их кланом, отложив в сторону кирку, шагнул в винный подвал замка. Всё, путь назад для него отрезан, только вперед, мечте на встречу!

*

Заур стоял по стойке смирно перед начальником королевской стражи Ароном и пожирал глазами портрет, с изображением юноши, лежащий на столе. В голове вертелась и ускользала одна только мысль, кто и как узнал о его договоре с этим юнцом? Как его смогли вычислить? Да, в общем-то, уже и неважно. Развязка разговора, впрочем, была неожиданная для сотника, ожидавшего как минимум смерть на дыбе:

— Найти и очень тихо убить, женщину, если будет с ним, что очень вероятно тоже. Трупы должны исчезнуть. Двух человек из своей сотни выбери сам. Где и как будешь искать, не мне учить, и не затягивай с результатом. Вот распоряжение для казначея на получение аванса.

Выйдя в коридор и прислонившись к стене, Заур медленно приходил в себя, все дольше подпирать стену нельзя, нужно идти к казначею. Да, не повезло тебе богатенький юнец, что и говорить.

*

Демон исчез как всегда в сполохах нечто среднего между бенгальским огнем и уличным фейерверком. Хорошо — бесшумно. Грязная посуда сама переместилась со стола в раковину, и Наталья с интересом стала ждать: что произойдет дальше, ага, чуда не произошло, посуду мыть самой. Процесс наведения идеальной чистоты был прерван очень неожиданно. Табуретка стоящая рядом с вновь повешенным зеркалом внезапно отлетела в сторону и с грохотом покатилась по полу. Что — то невидимое врезалось в газовую плиту, вследствие чего с неё посыпались кастрюли на пол. Так, вот сейчас соседи точно полицию вызовут. Вот только невидимый таран каким — то чудесным образом проявился в гнома, лежащего без малейших признаков жизни. Как, замок опять захватили гномы? Что им нужно сейчас? Перевернув гнома на спину, Наталья с удивлением узнала в нем Фикса. Ба, старый знакомый. Холодная вода с кусочками льда из морозилки на лоб и за шиворот приведет в чувство не только человека, но и гнома. Фикс открыл глаза:

— Нужна помощь, лично мне, готов заплатить самоцветными камнями.

Но Наталью больше интересовал другой вопрос:

— Как в спальню королевы попал? — При этих словах Фикс стал шарить по пустому полу в районе головы, и видимо, что — то найдя удовлетворенно хмыкнул.

— А вот так, при этих словах гном исчез. Уже понимая, что происходит, Наталья тихонько пнула ногой, как казалось, пустое место, где секунду назад был гном.

— Эй, а поаккуратней нельзя? Больно! — Фикс снял колпак и снова стал видимым.

— Выгнали меня из клана, не получился из меня гном — рудокоп (про некий конфуз в кузне он упоминать не стал, как результат, кузнец из него тоже не вышел), — С этими словами Фикс, встал на ноги и ощупал огромную шишку наливающуюся красным на лбу.

— Камни гранить тоже как-то не моё, плохо выходит, вот я и подумал что видимо я моряк.

— А я чем и как могу помочь?

— Да у вас вон в друзьях демон, да вы такая волшебница, вам только захотеть, и я уже матросом на корабле.

— Волшебный? — Внезапно Фикс сменил тему и, взяв в руки молоток оставленный Агентом на кухонном столе, стал его вертеть в руках. Наталья удивилась, обычный молоток, про себя подумала: демон стащил в ближайшем магазине.

— Хорошо в руку лег, продадите?

— Бери, дарю

Фикс деловито вытряхнул содержимое наплечного мешка на стол, нашел в куче сверток с камнями и отсыпал из него треть. Камни, даже не обработанные, переливались всеми цветами радуги.

— За беспокойство и за возможное устройство на корабль.

Наталья подняла с пола табуретку, уселась у окна и закрыла глаза руками. Какой бред, я схожу с ума, я сплю, может ущипнуть себя? Гном, подавшийся в моряки.

Убрала ладони с лица, нет, гном не пропал, так и стоит на посреди кухне.

— Комната твоя вот эта, удобства по коридору на права, как пользоваться разберешься. Я подумаю, чем и как помочь. Фиск решив, что остальное его не касается, прихватив молоток, удалился в отведенную ему комнату. То, что для такой великой волшебнице (коей для него представлялась Наталья) устроить гнома в матросы на корабль, да, что называется, киркой по камню! То есть очень просто. Может даже уже и не сегодня, так завтра.

— Какое крепкое дерево пошло на рукоять данного волшебного инструмента? Можно на него посмотреть? — поинтересовался Фикс, высунувшись из отведенной ему комнаты.

— Оно волшебное и растет во дворе мастера, он его ни кому не показывает. — С этими словами Наталья смела кучку дюбелей со стола в бумажный кулек и положила в нижний ящик стола ко всякой мелочи. Десяток камней оставленных Фиксом завернув в полотенце, положила в сумку, — Хоп будет в восторге, камни и вправду великолепные. Может, этот год магазин совместно с мастерской сведет с прибылью?

Звонок в дверь заставил вздрогнуть, так, неужели все-таки соседи?

— Фикс, надень шапку невидимку и сиди тихо.

Но мужчина на пороге был незнакомый и начал с извинений.

— Очень извиняюсь, я Николай Иванович Черный, я у вас квартиру купил, через агентство, мы и не виделись.

— Что-то не так с квартирой? Наталья начала понимать кто перед ней.

— Да нет, все хорошо, я по другому вопросу, и — можно ли войти?

Тут Наталья подумала, а почему бы и нет? Сначала демон, затем нелегкая занесла гнома, а вот и чернокнижник собственной персоной, еще огнедышащего дракона не хватает и тогда будет полный, как говориться, фарш.

— Проходите на кухню, я слышала, ваши ученики третье место по России заняли на олимпиаде по биологии, серьезный успех. Николай Иванович прошел на кухню и расположился в углу рядом с окошком.

— Я от учителей много хорошего слышал о вас, помогали в некоторых, можно так сказать, нетрадиционных, странных жизненных ситуациях. Здесь гость заторопился, и видимо сильно волнуясь скорее выпалил, чем просто сказал:

— Понимаете, мне все время кажется, что это не мой мир, что я не учитель биологии, и что я мог летать на кресле. Что я делал какие-то ужасные вещи в каком-то другом мире, где есть гномы и огнедышащие драконы.

— Давай те пить чай с ... — вот здесь раздался топот невидимых ног, и кулек сдобных сухарей шоколадного кекса исчез со стола.

— Вы тоже заметили? Николай Иванович сильно побледнел и уставился в пустое место на столе.

— ... С круассанами, очень вкусные, только из кулинарии (прибью молотком Фикса, подумала Наталья), а вы о чем? Я не поняла.

— Мне показалось, что на столе стоял мешок с сухарями, и он исчез...

— Вам показалось, но теперь о главном: вы жалеете о жизни, которая вам снится? Где вы летаете на кресле и совершаете ужасные поступки?

— Да, что вы такое говорите, конечно, нет, но ведь воспоминания, они то откуда и почему такие странные? Я вот не помню где учился, нет, конечно, у меня диплом есть, и трудовая книжка, но я только вам могу сказать, — не помню, как и когда я получал диплом, одноклассников не помню, а тех, что помню не должно быть в природе. Я ведь не мог сидеть за партой с ведьмой?

— Да почему нет, это то легко, вон их сколько, только и вздохнула Наталья, а что сны странные, так книжку пишите в стиле фэнтези, я думаю, свой читатель у вас будет. Посидев около часа и, видимо, успокоившись, Николай Иванович, еще раз извинившись за внезапный визит, откланялся и ушел.

Гость ушел, а Наталья задумалась над проблемой Фикса. Куда и как его устроить в матросы. Знакомых капитанов дальнего или ближнего плавания у нее не было. Каюту капитана она видела всего один раз и то мельком. Стоп, а это мысль. Если не примут, через час просто верну в квартиру, и дальше буду думать что с Фиксом делать.

*

Тук разложил морские карты на столе и пытался объяснить, где находится корабль, и куда в соответствии с распоряжениями Элен он должен идти. План Элен о захвате флагманского корабля он считал безумным, но, вслух естественно это не озвучивал. Когда во второй раз за недолгое его плавание под началом принцессы в воздухе открылась дверь, он был готов к появлению из неё Дона с его женщиной, но появился гном.

— Я к вам в матросы! На ваш пиратский корабль. Он ведь на самом деле пиратский?

На данный вопрос Тук ответить однозначно не мог, пираты, которые не грабят торговые караваны, а планируют нападение на флагманский корабль эскадры короля, несколько странноваты. Он, не стесняясь, охарактеризовал более точно и емко такие планы, правда, только один раз. Глаза Элен блеснули такой яростью, что он перевел тему на более безопасную.

— Гном на корабле? Тук решил уточнить, — какой из тебя пират? Что ты умеешь?

— А вот что. — После этих слов гном исчез и через мгновение Тук запрыгал на одной ноге вокруг стола.

-..... ты чем по ноге стукнул ... ? Тук перейдя на эльфийский очень емко охарактеризовал гнома. Почти сразу очень довольный собой Фикс проявился с молотком в руке.

— Я очень быстро бегаю, и по ногам не промахиваюсь, вот! Берете в команду?

Элен до этого момента не произнесла ни слова:

— Я беру, найди Тоц и устраивайся в кубрике, ты принят.

Быт матросов на корабле не отличается разнообразием, кто не на вахте, тот просто валяется в гамаке, или что — то выпиливает, как правило, модель судна.

На нового члена команды, которого привел Тоц, посмотрели с любопытством, но и только. Никто не бросился с радостными возгласами: 'привет, вот твой гамак, ты член нашего дружного коллектива', нет скорее наоборот. Гном как-то плохо вписывался в обстановку кубрика. И, если честно, Тоц не мог припомнить случая, когда гном плавал на корабле матросом или ещё кем, даже пассажиром. Может, конечно, это когда и было, он же не мог знать всё, но вот точно не при его жизни. Некоторым матросам даже захотелось, что называется, прописать на корабле салагу. Так сказать проверить на прочность, но внезапно над головой у гнома открылась дверь. Да, самая настоящая дверь, в том месте, где мгновение назад был потолок кубрика, — или палуба, смотря с какой стороны смотреть. Странно одетая женщина, стоя в дверном проеме, что-то спросила у гнома, и он радостно помахал рукой, типа, всё хорошо. Женщина кивнула, и дверь захлопнулась, потолок кубрика принял изначальный вид. Желающих прописать, проверить на прочность гнома, резко поубавилось. Все сделали вид, что да, все нормально, гномы на корабле вообще к удаче. А что, разве есть сумасшедшие желающие задираться, пусть с гномом, но у которого такие друзья, знакомые, а может вообще покровители?

*

Сидели в небольшом помещении без дверей и окон, но с прекрасным видом на все внутреннее пространство огромного портового амбара. Обоз разгрузился мешками с крупами, товар был взвешен и оприходован. Появилось возможность отдохнуть, поговорить по-приятельски.

Тын налил полную чашку очень крепкой настойки и протянул Харону:

— Пробуй, ну как, хорошо заварил?

Даже от маленького глоточка усилилось сердцебиение и что называется, прочистились мозги. Харон только кивнул головой, он еще не привык к настойке Тына и поэтому затруднялся с ответом.

Большой кот запрыгнул на колени Харону и стал тереться мордой о руку с чашкой настойки.

— Разольешь, перестань, — кот, естественно, не перестал, а потянулся головой за рукой с чашкой. Харону пришлось допить одним глотком настойку и вернуть пустую чашку Тыну.

— Знатный у тебя набор для настоек: кувшин-термос и две тонкой работы серебряные чашки.

— Подарок прежнего хозяина, жаль вот кофр теснённой кожи пропал. В карманах приходится носить. При каких обстоятельствах Тын оставил кофр и где, он никому, даже Харону, не рассказывал, но вспоминал о нем часто.

— Я смотрю, Найденыш подрос, как справляется со своими обязанностями?

— Да хорошо справляется, пропали грызуны, нет в амбарах, сожрал наверное всех, вон как вырос. А лесной кот должен быть таким упитанным и крупным? Он же вроде еще молодой совсем, а здоровый такой.

— Да ерунда, не загружай голову, просто хорошо кушает. В лесу, конечно, он был бы меньших размеров.

На разгрузочной площадке появился мужчина в гражданской одежде, но Харону хватило одного взгляда, чтобы уловить в незнакомце характерную выправку профессионального военного. Харон напрягся и стал ждать продолжения. Незнакомец, окинув взглядом амбар, направился к скамейке, на которой расположились приятели.

— Человека разыскиваю. Две золотые монеты за помощь. С этими словами он очень бережно достал лист плотной бумаги из внутреннего кармана и предъявил сначала Тыну, затем Харону.

— Нет, не видели, у нас таких тут нет, почти хором ответили приятели. А незнакомец уставился на кота, продолжающего тереться о колени Харона. Харон, почесав за ушами у Найденыша, еще раз уточнил:

— Нету здесь таких, и никогда не было.

— Нет, так нет, а два золотых это хорошие деньги, с этими словами незнакомец удалился, под пристальным взглядом Харона.

Тын тоже как-то сразу засобирался:

— Да, пора и честь знать, у тебя работы полно и мне в обратный путь собираться.

Рассовывая по карманам чашки и термос подумал:

— Вот и попал Дон в самый, что называется, переплет. И уже никто ему не поможет.

Заур, выйдя из амбара, отправился на причал.

Понятно, что юнец был в порту и видимо, отплыл из него, справедливо опасаясь за свою жизнь. А то, что сел в дилижанс и якобы поехал в столицу, не более чем очень хитрый ход, чтобы сбить преследователей со следа. Да, юнец не промах, в отличие от этих двух старых идиотов, это же надо: выкармливать детёныша саблезубой твари! Но кто стоит за юнцом? Почему эльфы представили Твену шкуру саблезубой твари, которая будто бы сожрала его сына? Им-то какой смысл врать и уводить след от Дона? Какой интерес? Непонятно. Но, похоже, след в порту теряется, а из порта логичнее убегать на корабле. Придётся фрахтовать шхуну.

*

Как известно, в теории все просто, и говорить на эльфийском это вам не мешки переносить из трюма в амбар. Дон несколько раз вспоминал эту присказку, сначала в течение трех дней выравнивая площадку под фундамент будущего дома, затем выкладывая бревнами первые венцы. Сказать, что он уставал, было не правильно, правильнее сказать, он к вечеру просто не в силах был шевелить руками и ногами и просто падал на импровизированную кровать из досок. Мааре доставалось не меньше, готовка еды и посильная помощь Дону оставляла и её к вечеру, что называется без рук и без ног. При всем старании чуть ли не каждый шаг в строительстве дома приходилось переделывать по два, а то и три раза. И это при том, что каждое бревно было пронумеровано, и у Дона был чертеж сборки, пусть очень схематичный, но был. Сказывалось полное отсутствие строительного опыта. Первостепенная задача была поставить стены, что бы спать в каком — то подобии дома, пусть и без крыши.

Ужинали, как правило, глубокой ночью едой, приготовленной во дворе стройки на костре. Обнимая Маар, и закутывая её в теплый плащ, Дон шептал:

— Скоро у нас будет свой дом. Все будет хорошо. Правда часто всю фразу он сказать не успевал, и засыпал сидя. Тут уже Маар приходилось укутывать юношу и следить за костром, — ночи были совсем не теплые. На восьмой день Маар просто запретила Дону работать.

— Все, нужно отдохнуть, сегодня просто осматриваем остров, готовим обед, и отдыхаем. Все! Ты мне нужен живой и здоровый. Дон не сопротивлялся. Он улыбнулся и подумал, что ему очень повезло с любимой. А еще он вспомнил, как уходил из дома отца в ученики чародея, да, как-то все вышло совершенно не так как задумывалось. И прошло-то вроде немного времени, а как будто прошла целая жизнь. Ушел из дома мальчишка, а сейчас битый невзгодами мужчина.

— Идем, показывай остров. Дон взял в руку ладошку Маар. Идем по кругу он не очень большой, да?

— Не большой, скорее маленький, а ты сверху, с палубы корабля не рассмотрел?

— Нет, я на тебя смотрел, боялся, а вдруг не захочешь остаться.

Остров и правда был не большой, и за день его вполне можно было обойти весь по берегу. Но такой задачи не стояло, Маар повела юношу на южную окраину острова, где как она помнила, должен был быть маяк. Маяк находился там, где и был уже больше сотни лет. Дона удивило, что маяк разрушается, и как бы у него нет смотрителя.

— Что случилось? Почему маяк брошен?

— Это был много лет назад, местные решили подзаработать. Зажигали ложный маяк на скалах в северной части острова. А там рифы под водой. Два кораблекрушения было. Кто-то из местных разбогател и уехал с острова. Но говорят, один из моряков каким-то чудом выжил, и рассказал в порту, что здесь на острове происходит. Доложили в столицу. Виновных не нашли, — кто же их на острове выдаст? А маяк упразднили, смотрителя уволили. После этого как-то жизнь на острове стала 'умирать'.

Наверх маяка не полезли, лестница деревянная совсем сгнила и первые же ступени провалились под ногами у Дона.

— Красивый он, жаль не работает, наверное, далеко огонь видно было.

— Наверное, согласилась Маар. Они сидели, обнявшись у основания маяка, и смотрели на волны.

— Вернемся на стройку, я заполню письмо и положу в бутылку, может получиться, что не успею написать, нужно заранее подготовиться.

— А кто нас будет и как здесь спасать? Кому мы нужны. Не фантазируй.

Но Дон подумал, кто может их спасти и как-то загрустил.

— А что, где два, там и три раза пробурчал он. Да и вообще не пропадать же подарку.

*

Тук осматривал свою правую руку, — к ней был примотан большой бронзовый крюк. Несмотря на, можно сказать, полированную поверхность крюка, он смотрелся нелепо и просто по-дурацки. Хотя блестел в лучах Светила устрашающе. Команда, построенная на палубе, выглядела ещё хуже. Хотя как выглядел сам корабль! Если Элен самолично работала над дизайном каждого костюма, причем как простого матроса, так и капитана, то над кораблем поработал Тоц. Причем явно в порыве творческого вдохновения.

У корабля появились лишние паруса, а рваные куски тряпок, сползающие с кормы и с палубы, создавали вид вынырнувшего из морской пучины. Круги, нарисованные сажей на щеках и носах у матросов, в сочетании с ремками одежды создавали жуткий колорит. Издали можно было решить, что по палубе бродят скелеты моряков во главе с капитаном, имеющим вместо правой кисти бронзовый крюк.

— Вы готовы идти на абордаж? Прокричала раскрасневшаяся Элен.

— Хыыы... Прорычала в ответ радостно команда.

— Не понадобится, пойду я и гном Фиск. Мы захватываем флагманский корабль королевского флота.

А дальше весь флот.

Вот здесь команда заорала по-настоящему.

— Вы все морально уничтожаете противника, бой нужно выигрывать без единого выстрела.

Тоц подумал, что если её план удастся, он будет до конца своей жизни под началом Элен. Причем без оплаты.

*

Наталья с трудом, но выпроводила соседку, — совсем не пригласить в квартиру было неудобно. Уже раз пять, а то и больше она находила повод позвонить в дверь с каким-либо вопросом. Ну, а тут, что называется, сам Бог велел обсудить. Это же надо: додумалась пригласить экстрасенса очистить квартиру, закрыть порталы и т.д. Да ладно очистить, хотя после некоторых так называемых экстрасенсов очистителей, что называется, чистить и чистить помещение. На себе такого могут принести, что не сразу и уберешь. Но это ладно, но додуматься закрывать порталы! Дикость, это же все равно, что забить слив у канализации в туалете, и плавать потом по всей квартире в соответствующем наполнении. Негативная отрицательная энергия куда, извините, должна деваться? А вот как раз в этот портал и вытягивается. Но тут важно соблюсти вектор положительной энергии, чтобы он, что называется, преобладал. А то может получиться, как раз из портала и надует.

Все это Наталья говорила себе под нос, так как переубедить и вразумить соседку не получилось. Обе разошлись по квартирам в неудовлетворенном состоянии. Да, но посуду опять придётся мыть. Закрыв слив пробкой, Наталья сгрузила в раковину на кухне чашки, ложки и тарелки, открыла кран с горячей водой и капнула в воду каплю Фейри. Тарелки с чашками скрылись в пене, и тут внезапно в струе воды из смесителя всплыла бутылка. Наталья моргнула раз, второй, — бутылка не исчезла. Взяла её в руки, — они с соседкой не пили, да и вообще Наталья уже забыла, когда пила что-то крепче кофе. Закрыв кран с водой, пошла в комнату изучать бутылку. Пробка, залитая воском, поддалась не сразу, но покачав из стороны в сторону, она была удалена, и свернутый трубочкой лист бумаги вынут из бутылки.

Прочитала послание, которое гласило:

Великой волшебнице Наталье

Спасите нас, мы: я Дон и моя жена Маар на острове, скорее всего на песчаном берегу.

Спасение отработаю.

Дон.

Так, и как это понять? Минут пять она собиралась с мыслями, потом направилась к шкафу, где за дверцей стояла ДВЕРЬ. Перцовый баллончик, прикрепленный на скотч предыдущим владельцем двери, так и висел на косяке. Это хорошо.

*

Заур рассудил просто: если следы беглецов на центральном острове Мориака не обнаружатся, то они хоть славно проведут пару дней. Как говорится, отдохнут по полной. Причем за счет казны. Поэтому, пройдясь по причалу, нашел нужный корабль. Двое напарников естественно не только не возражали, а только что не лопались от восторга. Если первые дни Заур тратил выданные деньги очень экономно, то впоследствии с некоторым удивлением выяснил, что он почти неограничен в тратах. Результат спишет всё. И это стало для него загадкой, которую нужно было решить, причем с максимальной выгодой для себя. То, что дело совсем не в юноше, а в его спутнице в отличии он напарников он понял достаточно быстро. Но кто она, если принцесса, как он думает, то можно попробовать что называется сорвать куш. Можно шантажировать всех: и нового короля, и принцессу, — ни за что не поверю, что у нее не запрятано где-то небольшое состояние.

*

От старого маяка шли берегом по кромке воды, так было легче идти, да и ноги приятно ласкали набегающие волны. Вдали виднелась группа чем-то занятых мужчин. Маар решила подойти к мужикам посмотреть, видимо они ремонтировали на берегу снасти. Хотя чем именно занимались, издали видно не было. Зоркие глаза девушку не подвели: одним из мужиков был Роб, и они действительно чинили порванные сети.

Маар максимально вежливо и приветливо поздоровалась и, подойдя почти вплотную к нему, о чем-то тихо попросила, тот кивнул головой, и Маар потянула за руку Дон дальше.

— Вечером подойдешь, поговоришь, чтобы в бригаду на баркас взял.

— Когда? Я дом не достроил.

— Дом мы достроим, но и отношения с местными нужно выстраивать. Чем заниматься будем, когда дом достроим? На что и как жить? Вся деревня ловит рыбу и коптит её. Завтра придёт корабль, будет закупать копченую рыбу, привезет крупы, да и так, по мелочи, кто что заказывал. Посмотрим, что и как тут сейчас.

Всю жизнь связывать с морем, — Дон в первый раз приуныл, — лес это да, это его стихия, а вот море...

Маар заметила резкую смену настроения у Дона и решила сменить тему,

— Завтра я устраиваю день стирки, буду стирать одежду, сушить, развешивать. Ты сходишь на оптовый рынок, — его развернут недалеко от причалов. Посмотришь на товар, приценишься, познакомишься с торговцами, теми, что приплывут, да и на местных лишний раз посмотришь, — какой товар вынесут, какой товар будут покупать.

— Энтузиазма это Дону не прибавило, но он уже был совсем не тем юношей, который невероятно давно, в прошлой жизни, поссорился с отцом и ушёл из дома.

— Хорошо, обняв Маару, — сказал он, — я стану хорошим рыбаком в бригаде и не подведу тебя. Хотя подвести и стать плохим рыбаком означало только одно, — умереть с голоду. Причем обоим, просто и незатейливо.

*

Найти корабль, курсирующий между островами, труда не составило, труднее было найти следы юноши. Но полновесная золотая монета (даже одна) произвела нужное просветляющее воздействие, и девушка вспомнила и рыжую женщину покупающую одежду, и юношу, в спешке расплатившегося за её покупки. При описании рыжей девушки Заур напрягся и окончательно поверил, что они гоняются за принцессой. Нашелся на рынке и продавец деревянного сруба, опознавший по рисунку Дона. А дальше всё просто, — нужно искать, где они осели, на каком острове.

Сидя в каюте капитана небольшой шхуны, Заур начал терять терпение. Разговор не получался, сумма в две золотые монеты казалась капитану просто оскорбительной. Заур вынужден был удвоить предложение, вынимая тугой кошель, поймал на себе тяжелый взгляд капитана. Тут нервы у старого наемника не выдержали и он выдал:

— Твоя жена живет в шестом доме Косого переулка, и у вас красивая молодая дочь, — при этих словах капитан сильно напрягся, а Заур перегнувшись через стол продолжил:

— Если мы втроем случайно вывалимся с перерезанными глотками за борт, так, во время шторма или ночью, то твой дом сожгут, вместе с женой, а про дочь, наверное, сам догадаешься что и как. Так что ты вернешь нас обратно в порт, даже если в трюме будет дыра с твое ненасытное брюхо.

*

К эскадре подлетали, когда Светило на половину скрылось в море. Элен рассчитала по времени точно. Зависнув на расстоянии одного дзынь перед флагманским кораблем со стороны заходящего Светила на высоте где-то в полсотни локтей, Элен отдала приказ:

— К бою.

Команда, высыпав на палубу, размахивала абордажными тесаками, а Тук, соответственно, своим бронзовым крюком. Что делать и как, было проговорено каждому матросу по два, а иногда и по три раза. Фикс подскочил к принцессе, и они мгновенно исчезли, через мгновение, появившись на корме флагмана. Правильнее сказать появилась одна Элен, Фикса видно не было, но было слышно. Вопли и скачущие на одной ноге матросы заполнили палубу. Судя по тому, что вопли переместились на нижнюю палубу, видимо Фикс и туда спустился. Тук подумал, что перевес сил противника в 100 или даже 200 раз не всегда может спасти на поле боя. А еще он подумал, что, пусть: и сломанный мизинец на ноге, это не вспоротое брюхо, и может оно и к лучшему. Меньше кровопролития, а мизинец, что, — заживет дней за десять. У меня же он зажил. Принцесса тем временем мгновенно переместилась в каюту адмирала, пропав с кормы и с виду команды. Через непродолжительное время королевский флаг на флагмане был спущен, и принцесса с обнаженной шпагой появилась перед Туком.

— Фикс, перестань меня обнимать и снимай шапку. — Гном почти мгновенно появился рядом с принцессой, весь пунцово красный. Проследив за взглядом капитана, Элен улыбнулась:

— Я никого не убивала, адмирал осознал свою ошибку, и принял мою присягу.

*

Островной базар не отличался разнообразием выставленных на продажу товаров. Правильнее сказать товар был один, это рыба: сушеная и копченая. У каждого двора был свой рецепт копчения — соления и соответственно конечная цена несколько менялась. Но весь товар был упакован в мешки, на каждом гордо красовалось имя хозяина двора (изготовителя) и вес товара. Как понял Дон обманывать оптового покупателя себе дороже, — не купит во второй раз, и ешь сам весь год свою рыбу. Потолкавшись с покупателями и продавцами на рынке, Дон даже помог советом сошедшему с корабля мужчине, — который спрашивал: как найти старосту (так уж получилось, что им был его родственник Роб). Мужчина показался на лицо знакомым, где — то он его встречал, но вспомнить сразу Дон не смог, а потом забыл про него. К стати, Дона удивило отсутствие на базаре Роб, вернее рано утром он был, а вот затем почему то ушел. Юноша посмотрев, что и как, да и почем, вернулся на стройку. Стены сруба были поставлены, дом получался хоть и небольшим, но красивым. Нужно было заняться крышей, — укладывать брусья перекрытия и устанавливать стропила. Так как помощников не наблюдалось, а Маар просить залезть на крышу он не мог, не женское это дело, то как и ранее плотничал в одиночестве. Уже вечером, спускаясь по деревянной лестнице, поскользнулся и неловко упал внутрь сруба. Почти в полной темноте попытавшись встать, повторно запнулся и упал на этот раз достаточно больно. На ум пришли некоторые фразы на эльфийском. Под руку подкатилась бутылка, что за ерунда, откуда внутри сруба взяться бутылке? Так и вышел слегка прихрамывая во двор к Маар. Она, судя по запаху из котелка, сварила нечто очень вкусное. К сожалению, из рыбы...

Да и ладно, а в руке при свете костра стало видно, — волшебная бутылка, подарок друга. Возвращаться в сруб, и класть на самодельную полку, сил не было, поэтому Дон сунул бутылку во внутренний карман куртки и уселся к костру. Девушка, улыбнулась:

— Сейчас уху налью, покушаешь. Ты сегодня много сделал, ты молодец, у нас все хорошо.

*

Заур юношу узнал сразу, — вот и встретились, на счастье вечер в главном трактире острова Мориака не задался, о чем свидетельствовал иссини черный синяк под его левым глазом. Хотя, в данном случае гражданская одежда и синяк в пол лица существенно изменили облик, что было неплохой маскировкой. Для достоверности, Заур поинтересовался у Дона:

— Как найти старосту? Уже, будучи полностью уверенным в том, что миссия близится к завершению, направился по указанному адресу. Естественно до дома Роба он не дошел, а повернувшись, найдя глазами напарников, незаметно отдал указания. Проследил, что они начали его выполнять. Теперь можно и на корабль вернуться. Ждем ночи!

А вот ночью все прошло не совсем удачно, правда, смотря для кого опять же. Подволакивая оглушенного Дона к берегу бросил на песок, рядом уже лежала девушка, которую излишне тщательно обыскивал напарник.

— Отошёл, Зон. Мне с ней поговорить нужно. А ты вяжи парня, да не забудь камень к ногам привязать, нам он на корабле не нужен.

Какая стерва, может и принцесса, и шпагой говорят мастерски владеет, а такой подлый удар кинжалом в сердце Тагору. Как то не по благородному. Хотя мне меньше работы, на корабль возвращаться всё равно только вдвоём, Зон уже не нужен. А Тагор царство ему небесное ошибся, за что и поплатился. Естественно это было произнесено не вслух. Вслух было сказано с легкими пощечинами мокрой ладонью:

— Оживаем, приходим в себя красавица, поговорим. Как тебя зовут и кто ты?

Маар с трудом открыла глаза, приподняла голову и огляделась: лодка, качающаяся на волнах, лежащий рядом на песке связанный Дон, к ногам которого привязывали камень.

— Ничего не скажу, если он мертвый.

— Пока живой, правда без сознания, но живой, дальше от тебя зависит, как долго он будет жить. Да и ты тоже.

— Мне нужно проверить, услышать, как бьется его сердце. Заур только пожал плечами, типа да пожалуйста, проверяй.

Маар подползла на руках к юноше, расстегнула куртку и прислонила щеку к его груди, коснулась рукой шеи и потрогала пульс.

— Да живой, слава богам, а вот дальше её рука скользнула в карман куртки, и какой то предмет полетел в море. Заур попытался в прыжке поймать, но это что — то похожее на бутылку просто исчезло, коснувшись воды.

— Что это было? Наемник, уже не церемонясь, стал трясти за плечи девушку.

— Ничего не было, вы кто такие? Чего надо? На кого работаете?

Зон вмешался:

— А чего с ней разговаривать? Нам заплатили, что бы их убить, так давай я сейчас за Тагора и поквитаюсь. Вытащив кинжал, он уже хотел исполнить свое желание, но не успел, только прохрипел удивленно:

— Ты чего?

Заур вытер свой кинжал и продолжил:

— Так, кто ты?

— Принцесса не видишь, что ли? Кто же ещё валяется на песке?

Заур удовлетворенно кивнул головой. Теперь бывший барон Кег, а ныне король, заплатит столько, сколько он Заур попросит, а не то ведь на престол может вернуться законная наследница.

Спрятав нож, он протянул руку девушке:

— Вставайте, а вот дальнейшие события, даже спустя годы Заур старался забыть.

В воздухе на расстоянии не более чем пять локтей открылась дверь, яркий свет из дверного проема залил песок, странно одетая женщина, окинула взглядом всю компанию с трупом, остановила взгляд на связанном юноше, к ногам которого Зон успел примотать булыжник, и Маар сидящую на песке. Женщина кивнула головой сама себе и почти мгновенно струя жгучего волшебства ударила в глаза Зауру. Армейская выучка не подвела, отпрыгнул в сторону, откатился, стоя на коленях одной рукой промывал соленой водой глаза, второй с кинжалом вертел вокруг спины каждое биение сердца ожидая удар ножом. Когда глазам вернулась способность видеть, на берегу кроме трупа Зон и лодки ни кого не было.

*

... если рассматривать эволюцию религий на Терре 2 от так называемых варварских, как пример варварская религия древних славян с божествами: Волос, Перун и другими Богами к современным религиям.

Конечно, это полное 'варварство' капище в лесу с идолами. Где огромные храмы, на возведение которых было затрачено сотни тысяч человеко-часов каменщиков и плотников, где толпы посредников между верующим человеком и Богом, где ларьки с атрибутами религии и просто свечами? Цепочки, амулеты, символы веры пропитанные колдовскими ритуалами и продающиеся за достаточно большие деньги? Подумать только: религия древних славян была настолько варварской, что они обходились на капище только одним жрецом, который собственно следил за самим капищем, и не пытался указывать, как и какими словами, в какой последовательности произносить слова, при обращении к Богу, подтверждая сказанное жестами рук. Ни кто не пытался устраивать ход, неся на руках деревянного идола. Они о ужас! Разговаривали с Богами напрямую! Истинные варвары, уважающие окружающую среду, живущие с ней в гармонии.

Наталья отложила в сторону черновик 'Трактата о религии или бизнес проект власть имущих'... Когда найдется время и желание дописать? Кто бы знал. Было далеко за полночь, из соседней комнаты раздался стон, видимо Дон очнулся, Наталья поспешила на помощь Маар. Голова у юноши была перебинтована, под глазами огромные синие круги. Скорее ушиб головного мозга чем сотрясение, но неотложку не вызовешь, травма криминальная, если рассказать врачам и дознавателю правду, то его конечно поместят в клинику, но проблема будет в том, что не его одного. То, что им нельзя возвращаться в свой мир, уже понятно, не судьба, а куда судьба? Здесь, в мире на Терра 2? Разнорабочим на стройке мужику, а Маар в ТСЖ мыть подъезды в доме? Конечно можно, но как то не сказочно, не романтично. На свою родину нужно попробовать отправить. Надежные люди могут пригодиться, и кажется, очень скоро. Не всю же жизнь мне в этом мире жить? Но вслух она это конечно не сказала, а помогла перевернуть Дона на живот, и Маар протерла его мокрым полотенцем. Жар стал спадать, это хорошо, значит придёт в себя, главное, что бы мозг не был задет.

Вернувшись в свою комнату, с улыбкой посмотрела на пачку лотерейных билетов, лежащих на столе, — подарок на день рождение от коллег по работе. Кажется, он был год назад, хотя прошло меньше недели, может там среди этой пачки билетов есть и выигрышный? Бывают же чудеса в мире. Раздевшись, она нырнула под одеяло, — все, спать. На сегодня приключений хватит. Уже во сне сформулировала просьбу к маме, по совместительству королеве. Не так уж часто и обращаюсь за помощью...Но, до рассуждать не успела, и просто провалилась в сон.

*

Существо, которое скромно называло себя Я, открыла глаза, приподнялось, осмотрело свое тело.

— Нужно вспоминать, и привыкать к организму, конечно это не займет много времени, но первые ощущения крайне неприятные. На подставке лежал ломтик зеленого листика с дерева. Существо с наслаждением его скушало, встало, подойдя к пульту на стене, махнуло рукой. Мгновенно комнату залило ярким светом существо начало жадно поглощать энергию каждой клеточкой своего тела. Так хорошо, я сытый и можно вспомнить ВСЁ.

Удобно расположившись на подушке которая услужливо приняло удобную ему форму, существо сосредоточилось. Все 284 реинкарнации одновременно стали прокручиваться в голове существа. Существо замерло и сосредоточилось только на мыслительных процессах, тело окаменело. Через некоторое время, которое для землян могло быть или вечностью или мгновением существо вздрогнуло, открыло глаза.

Да, очищение полное, вся негативная энергия, все недостойные мысли, и поступки остались на Терра 2, он достоин, присоединиться к ОБЩЕСТВУ. Тень улыбки скользнула на губах существа, и он повторно прокрутил в голове последнюю реинкарнацию. По сценарию он был поваром на Терре 2, но потом не санкционировано переместился на Терра 3. Случай редкий, и несколько даже забавный. Но допустимый.

Захотелось скушать еще один листик дерева, да первобытные желания пройдут ещё не скоро. Но главное он вернулся, некоторых затягивает, и они отказываются возвращаться в реальный мир, совершая десятитысячную реинкарнацию. На мгновение захотелось узнать, а как там дальше разворачиваются события? На Терра 3 и на Терра 2?

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

Печник её Высочества.

Дон сел на черепицу крыши, прижался спиной к печной трубе, закрыл глаза. Медленно, но приступ мучительной головной боли стал проходить. Да, лекарь был прав, приступы со временем становились короче и проходили быстрее. Не открывая глаз, Дон ощупал голову. Давно все зажило, небольшой рубец под волосами и всё. Да, если бы не почти регулярные приступы головной боли можно было бы считать, что легко отделался, везунчик, но как-то язык не поворачивался такое сказать. Сегодня приступ прошел совсем быстро, Дон не успел досчитать и до двадцати. Ну что же, значит, выздоравливаю. Спускаться сразу в свою с Маар комнату он не хотел по двум причинам: скоро светало, и ей с дочкой нужно было поспать, и вторая, не менее важная — приступ головной боли был слишком короткий, нужно было выждать некоторое время. Дул приятный южный ветер, под ногами расстилался город, погруженный во тьму ночи, лишь редкие уличные фонари, выглядящие с крыши замка, как светлячки в лесу, освещали крохотные участки улиц.

Интересно, проклятие сегодня доберется до покоев её Величества? Судя по вчерашним событиям, связанным с разворачиванием шатров, все придворные маги, что называется, расписались в бессилии. Да, выбегать из покоев на улицу не всегда разумно. Дон улыбнулся, вспоминая, как пытался пересидеть первую в их комнате волну проклятия. Да и чего было бояться: ну капли воды, сначала редкие, потом сильные струи дождя, бьющие с потолка,— не страшно. Маар решила иначе: схватив дочь, мгновенно скрылась за дверью. Но когда под ноги Дона, опалив лицо, ударила из потолка молния, вот тут стало не до смеха.

Последствиями проклятия были мокрая одежда и вода, которую полдня пришлось собирать тряпками. Но странновато: очень мощное, можно сказать изощрённое проклятие мастера черной магии, и так применено. Какова цель? Да ладно, нам, трубочистам, не до большой магии. В этой фразе проскользнула нотка обиды, — не взяли его в школу магии, даже ходатайство дочери королевы не помогло. Взрослый сильно, время упущено, — так директор и сказал. А Наталья сказала странную фразу, после, когда одни остались:

— Да, Ломоносов из тебя не получился.

И кто такой Ломоносов? Да ладно, ещё год и печником стану, а там совсем другой оклад и положение во дворце. Это тебе не Ломоносовым быть каким-то.

Внезапно над головой мелькнула тень: кто-то пролетел на метле и, как показалось Дону, выронил сверток рядом с соседней трубой.

Ничего себе! Летать над дворцом на метле, было запрещено и каралось смертью, просто и без изысков. Или сразу, с помощью арбалетного болта стражника, или в казематах, что много хуже. Выждав некоторое время, Дон, можно сказать, отклеился от трубы и осторожно проследовал к соседней печной трубе. Глаза не подвели, сверток был и в нем лежал арбалет с тремя болтами.

*

Сигнализация сработала и заставила выглянуть в окно. В начинающихся сумерках были видны две машины, перегородившие проезд и припаркованные рядом с машиной Натальи. Накрапывал дождь, на улице было грязно и сыро. Несколько человек, выйдя из машин и озираясь по сторонам, двинулись к подъезду. Скорее всего, кто-то из них задел, выходя из машины. То, что поцарапали, было исключено, т.к. X6 и X5, как правило, водят профессиональные водители, умеющие парковаться не задевая чужие машины. Парковаться как попало, на газонах, перегораживая подъезды — да, но — не царапая свою ненаглядную 'бэху' даже о чужой Ниссан.

Звонок сотового телефона был неожиданный, в связи с достаточно поздним временем. Посмотрев на экран, Наталья удивилась: номер был незнакомый. Поколебавшись, она все же сняла трубку.

— Наталья, я у ваших дверей, откройте, пожалуйста, есть серьезный разговор.

Дверной глазок со встроенной видеокамерой показал пожилого мужчину стоящего перед дверью с сотовым телефоном.

— Да, это я, раздалось в трубке. Не трудно догадаться, что вы сейчас смотрите на меня.

Спутать было сложно, именно этот мужчина в белом костюме выходил из X6. Домушники и мелкие грабители на новых 'бэхах' не разъезжают, а человек, знающий её номер квартиры, телефон, её машину, приехавший пусть вечером, но не прячась и с охраной, вряд ли будет убивать и грабить, во всяком случае, сейчас. Поэтому, с некоторым сомнением, Наталья отворила дверь:

— А где ваша охрана?

— На лестничной площадке, не хотел вас пугать. Можно войти?

— Конечно. Мужчина не снимая обувь, прошел на кухню, сел за стол.

— У вас найдется чашечка крепкого зеленого чая? Наталья молча кивнула и поставила на газ чайник. Незнакомец внимательно оглядел кухню, часть видимых комнат, и уткнулся глазами в огромное зеркало, висящее на стене кухни рядом со столом, — Красивое обрамление! Сваровски?

— Нет, натуральные. Естественно, гость не поверил и рассмеялся.

— Не буду вас сильно отвлекать в связи с поздним часом, перейдем сразу к цели моего визита. Видите ли, вы являетесь хозяйкой некой ДВЕРИ, — При этих словах внутри Натальи всё внутри упало и она села на второй кухонный табурет.

— Допустим, и что? Хотите отобрать?

— Нет, хочу, чтобы вы работали на меня, проводником в другие миры. — Тут посетитель заторопился, видимо нервничая, что было для него явно непривычно. — У меня очень много денег и очень большие связи, и есть люди, которые хотят и должны исчезнуть по разным причинам. Исчезнуть так чтобы их не нашли, а, согласитесь, в нашем мире это уже проблема. Найдут и в Гондурасе и в Зимбабве. Не всё же убивать и потом сжигать трупы? Все-таки 21 век. А есть люди, которые хотят остаток жизни провести в средневековье, рыцарем или ещё кем. Причем за очень большие деньги, а вот тут без вас никак. Нужно знать, куда отправлять человека. Выбора на самом деле у вас нет, и я считаю, что мы договорились, убежать через ДВЕРЬ, как я понимаю, вы сможете. Но ДВЕРЬ останется у меня, вы можете убежать с замком, но тогда дверь останется открытой, и к каким последствиям это может привести, даже я не знаю.

— Вы очень много про ДВЕРЬ знаете, даже слишком, — Наталья вертела в руках красивую серебряную ложку и лихорадочно обдумывала ситуацию. Раздался свисток чайника, и все вздрогнули. Наталья заварила чай в красивом фарфоровом чайнике, и, не дожидаясь, когда он как следует завариться, налила незнакомцу.

— Вот аванс, — на стол была брошена пачка тысячерублевых купюр, — завтра вечером от меня придёт человек, вы ему поможете. — Не притронувшись к чашке с чаем, незнакомец кивнул и направился к двери.

— Меня можно не провожать, спокойной ночи.

Дальнейшие действия больше напоминали кадры из американского боевика, про ликвидацию проваленной квартиры шпиона.

*

Маар аккуратно сложила исписанные листы с записями и рисунками. Да, после удара по голове у супруга открылся талант к изложению мыслей письменно. Хотя, кто знает, может он и был всегда.

Отодвинув книгу, взяла в руки верхний лист, рассмотрела при неярком свете одинокой свечи. Рисунок с поясняющими надписями:

Парашют — устройство предназначено для безопасного приземления.

Откуда прыгать и кто будет? Да еще пишет пояснения, к рисункам справа налево смотря в зеркало, т.е. шифрует записи, говорит: 'Не время ещё для непосвященных'.

Насмотрелся всякого, вот теперь от бумаги и не оторвать. Маар погладила живот руками, улыбнулась: да, скоро будет ребенок, и будет не до рисунков. Посмотрела на спящего Дон, это у всей прислуге во дворце начала рабочего дня, а у трубочистов, напрыгавшихся по крышам, самый сон. Сейчас и у меня начнется работа, урок этикета. Маар передернуло: то, что её приняли, мягко сказать, прохладно, полбеды, — не очень-то хотели учить придворному этикету, вот это было серьезно.

*

Наталья, открыв ключом дверь, замерла на пороге. Из комнаты, в которой лежал Дон, доносились выстрелы, дикие крики. Так, понятно, канал 'Discovery' больше не смотрим, переключили, пациент нашел что поинтереснее. Зайдя в комнату, начала выгружать из сумки фрукты и лекарства.

— Маар, фрукты помой! — девушка, не отрывая глаз от экрана телевизора, только кивнула. Судя по сюжету, шёл один из фильмов про Рэмбо. Мысленно махнув рукой, взяла пакет винограда, вымыла на кухне, принесла на большой тарелке. Дон с бритой перебинтованной головой полулежал на кровати, обложенный подушками, и с живейшим интересом наблюдал происходящее на экране. На виноград внимания не обратил ни он, ни девушка.

— Дети, что с них взять, — Наталья только вздохнула. Когда очередной взрыв на экране разметал грузовик, Маар прижалась к Дону. Наталья почувствовала себя лишней и вышла из комнаты. У Дона начался процесс выздоровления, зашитая на голове рана заживала, перевязка, сделанная утром, окончательно успокоила — жить будет.

Вылетевший из зеркала цилиндрик зацепил чашку. Мелодичный звон возвестил о её безвременной кончине на кухонном полу. 'Могла бы и не швырять...'

Письмо было коротким и, видимо, Наталью удовлетворило. Трубочист с возможностью карьерного роста до печника и помощница младшей фрейлины. А вот её собственные виды на эту пару при дворе были куда серьезнее. Но кого-то вводить в курс дела не приходилось. План, который известен двоим, обречен на провал, это Наталья усвоила, что называется, с молоком матери. А план был интересный и в чем то непредсказуемый. Но куда смотрел его отец, волхв? Такой огромный потенциал, да с ним работать и работать...— Наталья провела рукой по свежему шраму на руке, — он заживал и чесался. Дикость, конечно, клясться в верности на крови, но тут Маар была тверда как скала. Правда в ту секунду когда капли крови на ладонях двух женщин смешались и сформировался окончательно план дальнейших действий.

*

Ведьма по прозвищу Стручок с интересом рассматривала посетителей. Два толстяка, с приклеенными — у одного — роскошными усами, а у второго, видимо, к настоящим усам была добавлена приклеенная борода. Понятно. Чтобы не опознала. Да и ладно.

— В чем проблема господа хорошие, — ведьме надоело играть в 'гляделки'. Выкладывайте, что нужно или убирайтесь. Если яд, то не торгую, у меня другой профиль.

— Нам один мешок забросить на крышу нужно, так, безделица. Подарок, ага, вот.

— Ночью, — добавил второй.

Ведьма, уже не скрывая интереса, спросила:

— Куда, на чью крышу?

— Пять полных серебряных монет. Сначала оговариваем стоимость, можете торговаться в разумных пределах, конечно.

— Пятнадцать, и я заброшу мешок хоть на крышу дворца королевы. Стручок была ведьмой худой и щуплой, но для полета на метле это огромный плюс, да и полет приносил ей просто физическое наслаждение, редкую ночь она не летала, разве что по причине плохой погоды.

— Мы согласны, — поспешно сказал один из толстяков.

— Вот мешок, — с этими словами он был брошен на стол, в мешке что-то металлически звякнуло.

— Белая труба дворца. — Стручок окаменела, да в левом крыле дворца, там, где жила прислуга, одна из труб исторически красилась в белый цвет, все остальные были покрашены в цвет крыши, — коричневые.

Стручок была ведьмой и не была дурой. Вроде одно должно исключать другое. Поэтому отказаться, после того как были открыты карты, означало только одно, — не дожить до рассвета.

Бледная как смерть, Стручок кивнула головой: 'когда?'

— Послезавтра. — На столе звякнули монеты.

*

Наталья, сев на кухонную табуретку, пыталась успокоиться и собраться с мыслями. Получалось никак. Мысли путались и скакали. Да, нужно немедленно уходить из этого мира. Рано или поздно это должно было случиться, не по одной причине, так по другой. Но как неожиданно! Подошла к окну, осторожно выглянула: около её машины толклись двое, одна из 'бэх' уехала, вторая так и стояла припаркованная вплотную к Ниссану.

*

В чугунной ванне догорал костер из неопубликованных рукописей о религии, развития цивилизаций и личный дневник.

— Рукописи не горят... Да ещё как горят!

Древние пирамиды Египта и искусственное изменение климата на территории современного Египта. Интересная должна была получиться статья.

— Догадались же: с пирамид (генераторов) снять облицовку, т.е. включить их постоянно. А потом удивляться, что то пустыня наступает! ...В огонь!

Следом в огонь полетели квитанции по оплате за квартиру и уведомления из различных инстанций.

На белоснежном кафеле стены появились черные следы копоти, — жаль, красивая была ванная комната. Наталья вспомнила, сколько ругалась со строителями и с кафельщиком в частности и горько вздохнула.

Сотовый телефон стал жертвой молотка. Причем сим карта была уничтожена отдельно и очень тщательно. Собрав в один пакет документы на квартиру, машину (вместе с ключами), собрала второй — с документами, связанными с ИП, — ключ от сейфа на работе, печать, штампы и уставные документы.

— Доверенность у Ирины (старшего продавца) есть, вот пусть себя и проявит. А не получится с магазином, так не судьба.

Один раз она была у нее в гостях на кухне, поэтому саму кухню могла представить хорошо. Открыв ДВЕРЬ, сложила оба пакета на кухонном столе в квартире Ирины, сверху положила аванс от 'братков' и записку: ' Срочно уезжаю надолго, когда вернусь, не знаю, ты теперь хозяйка магазина, квартиры и машины'.

Теперь нужно забрать ювелира, хотя без его болтливого языка здесь явно не обошлось. Квартиру Хопа, за которою ей только в прошлом месяце удалось выплатить кредит, она знала очень хорошо. Представлять, напрягаясь, нужды не было. Выплачивая банку очередной взнос и вежливо улыбаясь, ругала себя за излишнюю доброту. Но куда его? На съемную квартиру? С его ручным зверьком? Ага, игольщик только для самого Хопа ручной, а так — непредсказуемая зверюга. И ведь не расстанется с ним ни за что!

Хоп, стянутый за ноги с кровати, долго моргал, сидя на полу, явно плохо соображая, что происходит. Медленно, но до него дошло. С кряхтением поднявшись, стал собирать книги в узел из покрывала. Инструмент и заготовки изделий были сложены в отдельный мешочек. Хоп изредка бросал взгляд через открытую ДВЕРЬ на комнату Натальи, посреди которой стоял открытым потертый чемодан и несколько узлов. Игольщик, радостно похрюкивая, вертелся под ногами, усугубляя и без того беспорядочные сборы. В последний раз вдвоем обошли маленькую однокомнатную квартиру Хопа. Наталья заглянула и под ванну. Не стоило оставлять ничего из личных вещей, поэтому был собран второй узел с одеждой. Уже через порог Хоп в последний раз посмотрел на свою комнату, прошептал что-то очень тихо и захлопнул ДВЕРЬ. Наталья тут же стала поспешно разбирать дверь, начав с дверной коробки.

— Как в твой мир уходить будем, зачем разбираешь? Хоп был сильно удивлен.

— Через зеркало, о нем ты не знаешь, о нем вообще мало кто знает в этом мире. Выйдем в спальне королевы, поэтому веди себя очень сдержано, и держи игольщика на руках. Вести переписку было некогда. Поэтому Наталья просто начала закидывать узлы с вещами в зеркало под пристальным взглядом Хопа, последним из вещей был отправлен чемодан с дверью.

— Всё, теперь мы уходим. Ничего и никого не бойся, просто с табуретки прыгай в зеркало, там не высоко, не больше двух локтей, не расшибешься. Но подтолкнуть ювелира пониже спины все таки пришлось, Хоп долго не решался прыгнуть, стоя на табуретке в обнимку с игольщиком.

*

Дон уже втянулся в ночные работы на крыше, это первые ночи спать хотелось нестерпимо, и пару раз он чуть не сорвался с крыши, что называется, зевнул. А сейчас уже даже стало нравиться. Трубочисту полагалось служебное жилье с ванной. Это был такой плюс, ради которого стоило зубами держаться за эту работу. Маар пожаловалась, что тяга в печи плохая, скорее всего труба засорилась, забавно: трубочист — и комната с забитой трубой. Поэтому график графиком, но нужно и белую трубу к утру вычистить, хоть это совсем в другом крыле дворца, и никто (кроме Маар) спасибо не скажет, да ладно — спасибо,— нагоняй бы не получить. Работать пришлось без перерыва и без ночного перекуса с куском хлеба в укромном уголке на крыше. Но вот и белая труба была вычищена. Дон сел на черепицу крыши, прижался спиной к печной трубе, закрыл глаза.

*

Вывалившись из зеркала, Наталья огляделась: Хоп, кучи узлов, игольщик, бегающий по огромной спальне. Так, а где королева? Странно. Почему спальня пустая? Наталья открыла большое и единственное окно, выходящее на горы. Выглянула вниз, как и ранее ничего кроме рва с водой внизу не было. Сейчас самое главное уничтожить зеркало.

— Хоп, помогай, снимаем со стены зеркало. Зеркало было тяжёлое, в массивной деревянной раме.

— В окно его, с разбега. Зеркало полетело в открытое окно.

Стоя у окна, Натальи, явственно послышался деревянный стук, возглас и только затем звон разбившегося зеркала.

— Хоп, ты это слышал? — Выглянули, свесившись из окна, вдвоем. Но в ночи, кроме силуэта рва с водой, ничего видно не было.

— Показалось, людей внизу нет и быть не может. И ни один сумасшедший на метле здесь летать не будет. За это можно и головы лишиться. Ты собирай ДВЕРЬ. Я вызову Проводника. Если кому и можно доверять здесь и сейчас, то ему безоговорочно. С этими словами Наталья, подойдя к углу, отдёрнула гобелен и потянула за веревочку. Ничего не произошло, но Наталья прислушалась и удовлетворенно кивнула сама себе.

Проводник это не должность и не звание, это скорее призвание конкретного человека. Неважно кем он числился при дворе официально, о его истинных полномочиях знали только двое: Наталья и королева. Для остальных он был головной болью и причиной плохого настроения. Как и за что он получает жалование, и, причем, немалое? Но свои деньги он отрабатывал, рискуя жизнью сполна. Об этом никто не только не знал, но и не догадывался. Он первым шагал в зеркало. Что ждет его на той стороне,— в зазеркалье? Лавка торговца зеркалами или уборная придворной дамы? Как организовать жилье — в случае с Натальей убежище, — опять же в зазеркалье? Причем максимально подготовив будущего переселенца к новому миру. Это был талант, и не малый. Причем очень разносторонний, но главное — Проводник умел, разговаривая с людьми их слушать. Поэтому в любой ситуации спустя всего несколько минут разговора собеседник считал его своим если не близким другом, то человеком, которому просто нужно оказать содействие. Как ему удалось снять её первую квартиру на Терра 2, и перенести в неё зеркало, Наталья не спрашивала — у всех профессий есть секреты мастерства. Но весь его талант, вся магия общения, разбивалась в прах в ежемесячной очереди к казначею за жалованием. Увесистый мешочек со звонкой монетой, получаемый из рук казначея, конечно не сводил с ума, но изрядно портил настроение присутствующим.

Потайная дверь открылась, и в спальню вошёл худощавый мужчина неопределенного возраста и национальности.

— Здравствуй, Дарси!

— Добрый вечер принцесса, — вошедший мужчина церемонно поклонился. Оглядел цепким взглядом всю спальню.

— Рад вашему возращению, и, судя по отсутствию зеркала, вы вернулись из зазеркалья окончательно. Я прав? Тут его взгляд с принцессы переместился на Хоп, вешающего на собранную ДВЕРЬ замок, и непроизвольно брови Дарси поползли вверх. Эта та самая ДВЕРЬ о которой я подумал? Замок щелкнул, бронзовые лапы пантеры обхватили петлю, Наталья утвердительно кивнула головой.

— Нам нужно о многом поговорить, — Наталья кивнула головой на кресла рядом с низким — в 21 веке он называется журнальным — столиком.

Дальше разговор пестрел именами, кличками и событиями, произошедшими как недавно, так и в некотором отдаленном прошлом, но имевшими непосредственное отношение к настоящему. Хоп и не пытался вникнуть в суть разговора, он задремал, сидя на полу, обняв игольщика, — нервная ночь дала о себе знать.

*

Узала легко проскользнул в чердачное окно и забрался на крышу, камзол с накладным животом, делавшим его забавным толстяком, был оставлен внизу. Почти год ушел на подготовку — всё должно сложиться удачно. Вот и мешок с арбалетом. Проклятие, судя по крикам придворных, поднялось еще выше, начали эвакуировать больных из лазарета и вот выносят главного больного, — королеву. А вот здесь не стоит оттягивать время. Узала достал арбалет, привычно взвесил его на руке и потянулся в мешок за болтами. Капли холодного пота потекли по спине, — вместо болтов рука нащупала три корки хлеба.

— Стручок, тебе не жить! — Это уже дело не денег, это дело чести. Работа нескольких колдунов сначала над недугом королевы, а затем над проклятием, нависшим над дворцом, его год жизни при дворе в лакеях, можно сказать, полетели в печь камина. Вынув из-за пазухи голубя, Узала развязал ему крылья и подкинул в небо. Значит, план Б.

*

Человек, которого почтительно называли дед Насох, оглядел всю небольшую квартиру, прошел на кухню.

— Даже зеркало разбила, а еще интеллигентной женщиной прикидывалась. Тетку какую-то приволокла, вместо себя подставила. Валяется на кухне с разбитой головой. Тирада, произнесенная Насохом, была адресована скорее самому себе, чем трем охранникам, топтавшимся за его спиной по пятам.

Один из охранников коснулся сонной артерии женщины:

— Пульс есть. Скорую будем вызывать?

— Вызывай. Проследи куда отвезут, очнется, съездишь, узнаешь, все что скажет, доложишь.

Охранник по кличке Спирт молча кивнул головой. Происхождение этой клички было несколько забавным, а именно в начале своей карьеры он просил называть себя Спиритус (призрак) но простое окружение, несколько изменило кличку. А алкоголь Спирт не мог выносить ни в каких дозах, даже микроскопических. Когда босс с охраной вышли, Спирт взял мокрое полотенце и очень аккуратно протер лицо женщине, оно оказалось очень миловидным. Оглядев её фигуру, удовлетворенно кивнул головой, — спортсменка. На холщовой куртке характерные — из толстой кожи — налокотники. И 'защита' на ногах. Байкер?

— Красавица, как же тебя угораздило вляпаться в эту историю? Красавица, естественно, не ответила. Почему без шлема гоняла? Хотя, если бы уродина была, то и не просто в шлеме, а в шлеме с тонированным стеклом. А так — да, красивая женщина на байке, мужики, наверное, шеи скручивали. Спирт даже представил на секунду её на байке.

Да вот только у самой бы шея на месте осталась. Раздался звонок, — прибыла бригада скорой помощи.

*

Наталья, откинувшись на кровать и не переодеваясь, просто лежала поверх одеял. Глаза были закрыты, но она не спала. Дарси ушел через потайную дверь, для принятия единственно правильного решения оставалось мало времени, и было не так много информации. Отсутствие в течение десяти лет сказалось: сторонников у неё почти не осталось, влияния на придворных нет, мама, она же королева в госпитале, пусть не смертельно больная, но все же не на троне. Канцлер спит и видит на троне себя, герцог Дуван в чине маршала с большим удовольствием отправил бы на плаху как королеву, так и канцлера. А за ним, между прочим, королевская гвардия, а кто платит гвардейцам, тот их и пользует.

Ко всему прочему проклятие, навешанное на замок: понятно, что без участия придворной школы магии не обошлось. Правильнее сказать, без руководящего состава. Возможно, не только молчаливое невмешательство, но и помощь в плетении. Ясно же что одному волшебнику такое не под силу.

Крики и звон оружия, сначала раздававшиеся далеко, где-то в начале дворцовой пощади, стали стремительно приближаться. Распахнулась потайная дверь, и Дарси, по лицу которого струились крупные капли пота, а с одежды бежала вода, скорее прокричал:

— Переворот во дворце, бежим! У нас очень мало времени. Королеву сейчас занесут сюда в покои, я обогнал их, они под дождем поднимаются по центральной лестнице.

— Куда бежим? В твоей комнате прятаться? Найдут. — Наталья уточнила:

— Знаешь кто во главе мятежа? Герцог Дуван? Кивок головой был ей ответом. Она сама удивилась своему спокойствию. Дважды бежать от смерти за фактически один день.

Возможно королева, отдав приказ занести её в спальню, решила сама убежать, спрятаться у дочери, воспользовавшись зеркалом. Но его уже там не было.

— Дождемся королевы, потом уходим все вместе, — это относилось уже к Хопу, который, прижимая к груди игольщика, смотрел на Наталью, в глазах его плескался страх. Почему она из всех вариантов побега выбрала этот? Трудно сказать, видимо, как самый невероятный. Подойдя к ДВЕРИ, сняла замок и распахнула рывком. Большая плохо освещенная комната с резной массивной мебелью и фонтаном посредине.

— Закидываем вещи и ждем.

— Это же жилище гнома! — Дарси от удивления стал заикаться, вы хотите попросить убежище у гномов?

— У одного конкретного гнома,— Наталья ловко закидывала вещи в открытую дверь, причем не только свои, но и все что попадалось под руку в спальне. Редчайшая книга по магии с описанием работы с зеркалами, и, в частности, с заклятием построения зеркального туннеля между мирами, была спрятана за отворот куртки.

Входная дверь распахнулась от удара, двое караульных внесли на носилках королеву. Десяток фрейлин суетилось и мешалось под их ногами. Наталья вышла вперед:

— Все свободны, если меня узнали, то королеву оставляете, и

все вон. Королева, слабо улыбнувшись, подтвердила, махнув рукой на выход.

Посмотрев на брошенные носилки, Наталья улыбнулась, — сейчас мама, все будет хорошо.

— Все, мы заходим, закрываем дверь. Дарси, снимешь замок, разберешь дверь, чемодан, куда её сложить, стоит рядом с кроватью. Я жду тебя с ДВЕРЬЮ у гномов. Поймают, скажешь:

— Выбросил зеркало в окно, принцесса навсегда осталась в зазеркалье.

Нужно отметить, что караульных для королевы герцог Дуван отбирал не из отчаянных рубак, а совсем по другому их качеству. Поэтому дважды повторять им не пришлось, за ними как-то технично рассосались почти все фрейлины. Почти, потому что одна из младших фрейлин, у которой расползалось небольшой пятно крови в районе левой груди, где-то задержавшись, перехватила караульных на лестнице. Схватив за шиворот обоих, потащила в сторону спальни:

— Куда трусы смазливые собрались бежать? Стоять и охранять королеву! Если хоть шаг назад сделаете, тут и ляжете.

С двумя, пусть и смазливыми мужиками, Маар пришлось несколько повозиться, и все же затолкать их в спальню королевы. Но она была пуста...

Вот теперь, нужно было подумать (причем очень быстро), как уходить самой, причем с мужем и ребенком.

Сборы были не долгие, вещей было мало, Маар запеленала ребенка, Дон сгреб в узел все, что попало на глаза. Как обычно бывает при скорых сборах, — большинство совершенно не нужных вещей. Но тщательно обдумать, да и просто обдумать было некогда. Пятно крови в складках платья Маар, предательски приняло форму лезвия тонкого стилета, — её опознают, и судьба её будет решена. У черного входа, сейчас, правильнее сказать, выхода, была давка из слуг, спешно покидающих дворец. Мужчина, задевший её чемоданом, извинился и поспешил прочь по лестнице, вниз в подвалы с вином.

ЧЕМОДАН! Маар впилась глазами в спину мужчины:

— Дон, нам за ним, такой чемодан, был у Натальи в комнате, я видела, он вообще один такой в мире. Фигура мужчины скользнула за огромную бочку, позади которой оказался пролом в стене.

— Шахта или лаз, как будто гном какой делал, — пробурчал Дон.

*

По коридорам, вырытым гномами, можно ходить годами так и не найдя не только выхода, но и вообще ничего кроме стен. Маар знала старую легенду про рудокопа, наткнувшегося на шахту, вырытую гномами, и решившего пройтись по ее коридорам в поисках несметных — как он думал — сокровищ. Ага, нашел... Через две недели умирающего от голода и жажды рудокопа гномы вынесли на поверхность и положили на центральной площади. Здоровья у кладоискателя хватило только на то, что бы напиться воды, что принесли добрые люди, да рассказать свою историю. Куда делись гномы с центральной площади, и как вообще туда его донесли, осталось загадкой. Но как-то желающих лазить по штольням гномов больше не было.

В свете тонкого луча фонарика Дона, спина мужчины скрылась за поворотом. Сделав еще десяток шагов по узкому и темному коридору, Маар решила не искушать судьбу и стала громко кричать вслед незнакомцу:

— Подождите нас!

*

Когда старейшине доложили, что в апартаментах Фикса, (а назвать по другому это жилище было сложно) появились люди, он, отложив кирку, присел на только что вырубленный уступ в скале, и стал ждать продолжения. Когда доложили, что группа людей с младенцем блуждает по коридорам в поисках толи выхода, толи входа куда-то, стало понятно, что необходимо вмешаться, и вмешаться самому.

*

Отказать старейшине, было неразумно, могло быть воспринято как неуважение. А не уважать гнома, находясь в его владениях, — верх глупости. Поэтому Наталья, мило улыбнувшись, кивнула головой.

— Маар, проследи за королевой, она уснула, с ней все в порядке, а я скоро вернусь. Первые сто шагов, идя за старейшиной, она пыталась считать повороты и спуски на нижние ярусы, но скоро бросила это, — бесполезно. Хотя, нужно отдать должное старейшине, он шел очень даже не спеша, давая возможность где (по его подсказке) пригнуть голову, где приготовиться к спуску.

— Мы пришли, прошу вас быть моей гостьей!

Наталья с любопытством оглядела жилище старейшины, — не намного больше чем комната Фикса, такой же фонтан в центре, правда, света было больше, и можно было не зажигать свечи. Как и через что свет поступал в жилище, было не понятно. В боковом кармане Натальи лезвием вверх торчал метательный нож из настоящей стали гномов, — Проводник украдкой от гномов положил в её карман. И вот теперь лезвие его предательски вылезло из кармана, распоров его и хищно блеснуло в слабом свете. Когда только успел пройти через тронный зал, и вынуть его из трона? Засовывая в карман, прошептал:

— Может пригодиться.

Старейшина же продолжал извиняться за Фикса, основной, можно сказать, зеленой нитью (любимый цвет всех гномов) его пространной речи была фраза, что в семье не без отклонений.

— Красивая статуя, Наталья кивком головы указала на прозрачный куб (искусно вмонтированный в одну из стен) в котором в пене стояла видимо обнаженная девушка. Куб напоминал игрушку, которая часто бывает в сувенирных лавках, -фигурка человека или сказочного существа в стеклянном шаре заполненном жидкостью с легкими белыми соринками/чешуйками. Дети, встряхивая такой шар, устраивали метель, в вихрях которой пряталась фигурка. Вот только этот куб был слишком огромным для игрушки. Или игрушка была из магазина для взрослых. Гном проследил за взглядом Натальи:

— Да, это очень древняя работа мастеров, мне досталась по наследству, если вот здесь нажать, пена начнет бурлить, очень красиво получается. Гном нажал невидимую кнопку, и пена в кубе заклубилась красивыми вихрями. На долю секунды тело девушки полностью открылась, и гном удовлетворительно цокнул языком. На голое тело девушки Наталья внимания не обратила, а вот на тонкую почти прозрачную трубку, идущую ей в рот — да. И на вторую трубку, ниже пояса.

Дальше Наталья перешла на чистый эльфийский язык, на который переходят все грузчики во всех портах, когда им под ноги с большой высоты валится груз. Дословно это не переводится, но общий смысл был про старого озабоченного гнома. Выхватив не очень аккуратно нож, тут же порезалась, в свете разгорающегося от крови огненного топаза, стала кромсать ножом поверхность прозрачного куба. Нож резал неизвестный прозрачный материал как пачку сливочного масла. На размахивающего руками старейшину Наталья внимания не обратила, а лезть под нож, пытаться остановить уничтожение шедевра он не решился. Всё-таки эльфийский язык, несет очень яркий эмоциональный окрас. А нож из настоящей стали гномов, что говорить: он и в руке младенца смертельно опасен. От некоторых особенно ярких эпитетов старейшина покраснел, что было для него впервые в жизни. Это только кажется, что если гномы очень редко выходят на поверхность, то кожа у них должна быть белой. А вот и нет, она серая от впитавшейся в поры кожи породы. И вот она поменяла цвет на лице...

Пластина переднего стекла с шумом вывалилась на пол, туда же, в пене, вывалилась и девушка.

*

Люди, жизнь которых с огромной скоростью проносилась на экране, отображались в 7 мерном виде, прекрасно были видны все их тонкие тела. Весь негатив мыслей и поступков, висящий грязными лохмотьями на некогда чистой (при рождении) ауре. На некоторых людях висели огромные сущности питающиеся, нет, правильнее сказать пожирающие их энергию. Произведя некую мысленную манипуляцию, существо остановило картину на экране. Видимо, то, что искал, было найдено и существо, впившись в экран взглядом замерло, изучая картину.

Да, все верно, как там их называют на Терра 2 — избранные? Будущие святые, которым будут поклоняться? Ну и что, будешь с каждым работать или бросишь все? Мысленный вопрос был обращен к застывшей картинке на экране, на которой к человеку тянулась сотня ниточек: просьб о помощи. И с нашей системы — вон, сколько просящих совета. А самим пройти путь очищения на Терра 2? Страшно?

Существо, которое называло себя Я, еле заметно шевельнуло рукой, огромный экран на котором с большой скоростью мелькали картины жизни различных существ, погас, залился белым матовым цветом. Захотелось есть. Съев зеленый листик, существо с легким сожалением констатировало: полностью от привычек, приобретенных на Терра 2, пока не избавился. Питаться только чистой энергией света не получается. Мелодичный звонок и открывающаяся стена возвестили о приходе переводчика. Мельком взглянув, существо, кивнуло головой, легкое сожаление усилилось и пришлось его подавить. Это так можно в очередной раз на Терра 2, а то и на Терра 3 попасть, эмоции нужно контролировать тщательнее! Но как можно было потерять готового, упакованного в огромную тару переводчика? Переводчика созданного для МЕНЯ с учетом всех, даже малейших рекомендаций? Да ладно, что думать о вакууме? Галактический Совет ждет.

*

Кровать старейшины из массивных деревянных досок стояла в углу. Огромные резные спинки со сценами из жизни гномов цеплялись волнистыми краями за низкий (для Натальи конечно) потолок. Но главное, — кровать была, что называется вполне человеческих размеров. И у неё был матрас, конечно матрас гнома по мягкости напоминает спортивные маты, но это, как говорится, дело вкуса. На нем сейчас и лежала девушка из куба. Наталья, откинув шикарную русую косу девушки, пыталась легкими пощечинами по лицу оживить бесчувственное тело. Хотя судя по пульсу на сонной артерии, девушка была жива. Но что это за пульс 10 ударов в минуту? И что делать дальше? Когда и как она очнется?

Наталья продолжала трясти бесчувственное тело, не очень рассчитывая на благоприятный исход, но проверив пульс, ещё раз была приятно удивлена, — он учащался. Значит, есть шанс.

Когда капли пота с носа Натальи закапали на живот девушки, она неожиданно открыла глаза, сделала короткий вдох, и её стошнило.

Так, уже хорошо, ожила, значит. Можно было остановиться и посмотреть на ожившую красавицу. И вот здесь выявился маленький дефект в фигуре девушки, который мгновенно испортил настроение Натальи. На животе красавицы отсутствовал пупок. Да, именно его не было у девушки, конечно отсутствие пупка делает проблематичным пирсинг именно в этом месте. Но мысль о пирсинге Наталью не посетила.

— Ты кто? — Не очень рассчитывая на успех, задала вопрос Наталья.

Глаза девушки сфокусировались, и она очень мелодичным голосом ответила:

— Я Переводчик.

— Здорово, как зовут тебя, ты откуда, что помнишь о себе?

— Я Переводчик. Девушка хлопнула огромными ресницами. Я знаю 9834 основных языков и 32889 наречия.

— А ещё что-нибудь про себя ты знаешь?

— Я Переводчик.

Наталья стала зеленеть.

— Я могу перевести, что говорит гном, тот, что стоит около отверстия в стене.

При этих словах старейшина прервал монолог, направленный в пустоту и уставился на Переводчика.

— Не нужно, приличных слов там не было. Прошу прощения за этот монолог, я привык видеть вас за этим стеклом. Гном кивнул на отверстие в стене.

— Я находилась в стене? И что я там делала? Переводчик в очередной раз хлопнула ресницами. А Наталья укрыла её почти до самого носа покрывалом.

— Пытайся шевелить руками и ногами, пальцами, проверяй, как они работают. Крути головой, глазами. Сама подумала:

— Существо искусственно созданное, если вихри за стеклом в кубе как то массировали тело, то есть шанс что мышцы не атрофировались, и она сможет самостоятельно встать с кровати, пусть не сегодня, но через несколько дней.

Когда сотый гном зашел в бывшую комнату Фикса и поинтересовался у старейшины о новой для себя кирке, при этом с любопытством разглядывая переводчика, Наталья сказала:

— Все на сегодня, мы хотим спать, спасибо за гостеприимство, но прошу нас оставить в покое. Команда и вправду была потрепана событиями. Хотя все были заняты. Маар ухаживала за королевой и младенцем. Дон и Дарси разбирали и раскладывали свои вещи и вещи, которые были прихвачены впопыхах из комнаты королевы. Хоп собрал ДВЕРЬ и периодически ловил игольщика, пытавшегося отправиться на разведку в штольни. Переводчик мило беседовала о чем-то со старейшиной на языке гномов. Еще раз с тоской Наталья посмотрела на Переводчика: штаны и куртка гнома, а получились бриджи и топик. Причем, с большим трудом уговорила одеться. Последний аргумент, который сработал: для защиты кожи от царапин. Хотя все логично:

Никто не дает сотовому телефону или диктофону собственное имя, их делают максимально красивыми и чехольчик надевают только с одной целью — не поцарапать корпус.

Беглые правители всегда прихватывают с собой часть государственной казны. Наталья решила не отступать от традиции.

— Дарси и Дон, я сейчас открою ДВЕРЬ в сокровищницу, вы заберете несколько сундуков. Завтра утром мы отсюда уйдем, так же через ДВЕРЬ.

Куда уходить Наталья уже решила, но говорить об этом команде не стала.

Так и началось ИЗГНАНИЕ.

ИЗГНАНИЕ

Чан У, прищурившись, впился глазами в темную точку на фоне белоснежных облаков, — нет, не дракон. Как известно при определенном угле и расстоянии мелкий комар около носа может показаться огромным драконом, подлетающим к деревне.

Продолжим, — соседский босоногий мальчишка обреченно кивнул головой:

— Некий молодой человек поймал птенца рогохвоста, посадил его на крепкую веревку и решил покормить. В первый день он сварил ему каши, но птенец даже не притронулся к ней. На второй день молодой человек принес птенцу свежие выкопанные ранним утром клубни повайи. Птенец не притронулся к клубням. Молодой человек забеспокоился, и на третий день насобирал в ручье речных моллюсков, вскрыл раковины и принес птенцу, который был уже сильно слаб. Птенец отвернул голову и так же не притронулся к угощению. На четвертый день юноша принес птенцу кусок свежего мяса, но было поздно, птенец рогохвоста умер.

— Уважаемый Чан У, и что это значит? Зачем вы мне это рассказали?

Чан У уже набрал в легкие побольше воздуха чтобы разродиться длинной тирадой, но внезапно в воздухе на совершенно пустом внутреннем дворе возник прямоугольник двери. Дверь слегла, буквально на ладонь приоткрылась, и на него через щель уставилась пара очень знакомых глаз.

— Гуляй, — это относилось к мальчишке, легкий шлепок по плечу дополнил направление и задал ускорение.

— Здравствуй брат, это сколько лет не виделись?

Дверь распахнулась во всю ширину, и улыбающийся Проводник шагнул через порог.

— Здравствуй Чан У, много лет прошло, встречай дочку с мамой.

*

Наталья с облегчением выдохнула, все, мама передана в надежные (надеюсь) руки отца. Все проклятия с неё сняты, хотя пришлось изрядно, что называется попотеть. Но суть ведь не в том, что бы снять наведенные извне негативные воздействия, это, как известно самое простое. Важно, чтобы человек сам осознал и искренне простил автора (или авторов) наведенной порчи, иначе она просто через некоторое время вернется. Т.е. бороться в первую очередь нужно не со следствием, а с причиной. А вот с этим была проблема.

Сейчас мама спит с прохладной повязкой на лбу, отец рядом, и счастлив. Очнется, пусть разговаривают, им есть о чем.

*

— Меда хочу, нашего, верескового!

Дон при этих словах только мечтательно чмокнул губами, правда, смотрел при этом он, почему-то на живот Маар.

— Да я тоже хочу, да где тут его взять? Вокруг или поля с рисом или с маком. Мед с макового поля? Не уверен, что тебе потом можно будет кормить ребенка грудью. Я пойду к Наталье, помогу переписать и сосчитать содержимое сундуков, что вынесли из сокровищницы.

Содержимое одного из сундуков было разложено по полу комнаты. Хоп пересчитывал и раскладывал по кучкам драгоценные камни, вытряхнутые из трех больших кожаных мешочков. Долговые расписки с визами казначея Наталья просматривала сама, что с ними делать, она пока не решила. Очень много, — отдельной стопкой легли расписки герцога Дуван, но зато теперь стал понятен и повод и мотив его действий.

— Принцесса Наталья, что это?

При этих словах Наталья поморщилась, но ничего не сказала. А Дон держал в руках предмет, очень напоминающий ученический пенал. Но пенал, выполненный из золота и опечатанный тремя печатями по старому воску. Приняв в руки тяжёлый артефакт, принялась его изучать. Две печати затерлись, но одна сохранилась, и оттиск был четким.

— Печать Ганса I. Вот это да. И что более 500 лет никто не вскрывал, странно. Ни о чем подобном я не слышала.

— Давайте вскроем? — Глаза Дона светились от любопытства. Наталья не видела причин в отказе. Но:

— Вскрывать сама буду. — Сломав засохшие печати, сняв промасленные веревки, очистила корпус, как оказалось, шкатулки. Замка на ней не было, была подпружиненная защелка. Нажала на морду неведомого клыкастого зверя (у кого-то явно была больная фантазия — украсить такой страшной мордой крышку), и крышка плавно приподнялась. То, что лежало внутри вызвало вздох удивления и разочарования.

— Три кусочка мела? — Дон от удивления даже сел на пол. На бархатном ложе лежали три кусочка мела: один белый, один коричневый и один желтый. Судя по тому, что углубления в бархатном основании были по длине больше чем кусочки мела, можно было предположить, что ими пользовались. Проведя рукой над мелками, Наталья ощутила сильное покалывание. Да они просто пропитаны чистой магией, а золото экранировало её. Волшебные мелки — и Ганс I.

Наталья захлопнула шкатулку и крепко задумалась. Магическая тварь, которая разбила войско противника Ганса I, огромная коричневая тварь с белыми клыками и огромными желтыми глазами. Тварь, которую потом убили волшебной стрелой. Убили, так как иначе она убила бы все живое вокруг, ей — что противники Ганса I, что союзники. У неё было одно желание убивать все, что дышит и движется.

— Дон, посмотри внимательно: на полу нет ничего, что могло бы быть обломком стрелы или дротика?

— Стрел нет, дротиков нет, есть странно заточенная лопата без черенка.

— Покажи, — Дон протянул белоснежную 'лопату' с остро заточенными краями. Да, видимо это и есть наконечник волшебной стрелы, с помощью которой была убита магическая тварь. Каких размеров был лук, можно было только догадываться. Но видимо и само магическое творение было огромных размеров, под стать наконечнику. Как говорится, какой крючок, такая будет и рыба.

— Прибери шкатулку, потом подумаем и придумаем, как использовать в мирных целях, — Наталья отвернулась и занялась дальше разбором долговых расписок. Отвлек от работы устойчивый и усиливающийся запах душистого наисвежайшего меда.

— Так, у меня что, галлюцинации? Хоп, ты тоже чувствуешь запах меда? — Наталья, отложив расписки, вышла из комнаты во двор, Хоп молча последовал за ней — он вообще старался лишнего не говорить. Во дворе стояла огромных размеров коричневая бочка, пять белоснежных обручей стягивали её бока. Крышка у бочки была снята, и желтый мёд испускал дивный аромат. Рядом с бочкой стоял пожилой упитанный мужчина в шерстяном костюме от Версаче. У Натальи сердце сжалось.

— Пробуйте, замечательный мёд! — При этих словах Агент — а это был, конечно, он,— протянул красивый серебряный половник, наполненный медом Дону, а затем и Наталье.

— Мелки давай сюда, — Дон и не пытался их спрятать, уложив в шкатулку, протянул Наталье. Агент вмешался:

— Да ладно, мед изумительный, правда он не предназначался для еды, или вернее сказать, не совсем для еды, — При этих словах Дон покраснел, забрал половник с медом из рук демона и удалился в комнату к Маар.

— Как все-таки хорошо совмещать личное с общественным.

Вот вроде несанкционированное использование демонических аксессуаров, нехорошо, предварительно нужно рисовать пентаграмму, вызывать демона, заключать с ним соглашение. А тут молодой человек, раз и нарисовал бочку с медом, причем без всяких соглашений. А с другой стороны, вас увидеть для меня честь. Между прочим, Ганс I до сих пор не реинкарнировался, так и висит в потоках света, исправляет свою карму, а всего-то два раза нашими мелками попользовался, — Видя, как Наталья побелела, рассмеялся:

— Да ладно, совсем отвыкла от моих шуток, — Мгновенно стал серьезным, сказал: — Спишем на демонстрацию возможностей с последующим искушением. Шагнул к ней навстречу:

— Рад тебя видеть, Наталья. Я в отпуске, по человеческим меркам надолго. Почти навсегда.

Идиллия (возможно, кому-то так показалось бы) встречи была нарушена появлением переводчика. Брови у демона поднялись почти вертикально:

— Это ещё кто? Она же не из мира сего.

— Соня, моя личная переводчица.

Вообще-то на Соню можно было смотреть долго, особенно если учесть что она так и осталась в костюмчике пошива гномов, который сидел на ней несколько странно, но который Соня решительно отказалась менять на платья фрейлин. Наталья тоже уставилась, правда не на саму Соню, а на то, что она очень уверенно держала в правой руке. Браслет на её руке, — подарок старейшины гномов — ярко сверкал драгоценными камнями на фоне белоснежного наконечника стрелы. Переложив наконечник в левую руку, Соня провела пальчиком вдоль заточенного острее бритвы лезвия. Щелкнула пальцем по наконечнику и прислушалась, Наталья ничего не услышала, но погрустневший демон очень аккуратно забрал из рук Сони наконечник.

— Я помнила что это и зачем, но забыла, — Соня как-то беспомощно посмотрела на Наталью. В руках у демона появился ещё один серебряный половник, которым он очень ловко зачерпнул мед.

— Угощайтесь, мёд великолепный.

— Наталья, а вы в курсе, что Соня искусственное создание? Демон произнес это одними губами, чтобы слышала только Наталья. Она кивнула, типа, конечно, ну и что?

— Ну, вот как бы объяснить, это как Win 10 поверх Win XP установить, не отформатировав при этом диск. Сейчас понятно?

— Нет, — честно сказала Наталья.

— Да она валькирия, по первой программе, а потом загрузили языки, наречия, но впопыхах полностью не затерли предыдущую программу.

— Она опасна?

— Демон задумался, внимательно вгляделся в Соню, да нет, оружие в руки не давать и все. Агрессии в ней не наблюдаю. А вот все тонкие поля и планы — полное совершенство.

Соня, сосредоточенно отхлебывала мед, была счастлива, и на окружающих внимания не обращала.

*

— Нет, никаких договоров и соглашений заключать не буду.

— Хорошо, но можно же тогда оформить как подарок в пользу неустановленных лиц! Одним махом, что называется, две души приберем.

— Что???

— Оговорился, извини, конечно, — одним выстрелом двух зайцев убьем. Ну как будешь рисовать?

— Да, но, все-таки, есть сомнения.

— Да, Я зуб даю, что все будет хорошо, при этих словах у демона действительно вырос огромный клык, по которому он постучал пальцем. Реакция Натальи была резко отрицательной, и клык у демона мгновенно принял вполне человеческие размеры. Я что, дурак, все своими руками портить?

— А этими мелками можно изменить свою или чью еще судьбу? Пожелать стать президентом России например? Я про государство на Терра 2.

— Да можно, почему нет, только это будет в следующей реинкарнации. Причем первая часть будет исполнена мгновенно, т.е. душа покинет бренное тело, а дальше — в очередь, и когда наступит черед неизвестно.

— Мне нужен прибор для измерения веса, мне кажется я поправилась. Неожиданно в разговор вмешалась Соня.

— Причем, как минимум, на 8500 туфалей, — Заметив непонимающие взгляды Натальи и Агента, добавила:

— Хорошо 300 грюнов.

— А в метрической системе на сколько? — Поинтересовался демон.

— Грамм четыреста, а может и все пятьсот.

Меда меньше надо было есть, — подумала Наталья.

— Рисуем? Я, если что с размером не так, подправлю, естественно твоей рукой, — Демон уже изнывал. _ Соню с собой возьмем. Все тебе веселей.

— Ну, насчет веселья, — оно то еще. Хорошо, рисую.

Наталья, взяв в руки желтый мел, нарисовала на столе чашу, белым мелком изобразило содержимое. Подправлять Агенту ничего не понадобилось. Он удовлетворенно кивнул головой на появившуюся на столе большую с двумя ручками золотую чащу с молочно белым содержимым. Наталья пригубила содержимое, сделав маленький глоточек. Приятная теплота и легкость разлилась по телу, — так, зелье работает.

*

Спирт посмотрел в лицо девушки, — бинты, щедро наложенные на её голову, не портили её миловидного лица.

— Что помнишь, как разбилась? — Поинтересовался Спирт видя, что девушка очнулась и смотрит на него.

— Летела, а потом стекло вдребезги, дальше не помню.

— Понятно, в лобовуху влетела, а на чем летала?

— На легкой, она мне больше нравилась, скорость у неё была больше, мастер Суз делал.

— Да, — согласился Спирт, — на Suzuki, легко расшибиться, скоростной байк, а как зовут, где живешь, помнишь?

— Нет.

Спирт задумался. Все логично, сбили девушку на байке, затащили в квартиру, если бы еще сильнее голову разбили то вообще не определить, где хозяйка квартиры, а где 'левая' девушка. А вот здесь загадка, — почему не обезобразили? Что или кто остановил?

— Отдыхай, я завтра до обеда подойду, выздоравливай.

*

Отпуск, — бурчала Наталья себе под нос, — да, это, в теории, неплохо. Отец с мамой отведав зелья из чаши, помолодели на двадцать лет и теперь наверстывают упущенные годы. Им есть чем заняться. Да и не один шпион теперь не опознает в маме сбежавшую королеву. Это не двух, а целых трех зайцев одним выстрелом. Но что это за замок прилепившийся к склону горы? Часть стен и помещений разрушено. Издали так вообще одни развалины. Мог бы, что поинтереснее найти. Хорошо, что вся сантехника очень современная и новая, в каждой комнате душ, раковина и удобства. А то полное средневековье, — признаваться даже самой себе, что она безнадежно привыкла к комфорту, не хотелось.

Из жилых всего десяток комнат и два больших зала. В одном теперь 25 метровый бассейн, во втором — тренажёрный зал. Отложив начатую рукопись, потянулась, расправила плечи. Так, нужно прерваться на зарядку. Открыв дверь, прокричала на весь замок:

— Соня, кончай тренироваться, бери купальник, пойдем плавать, мне одной скучно.

Девушка в прыжке нанесла очередной удар длинной палкой по мешку, и он лопнул, в стороны посыпались то ли опилки, то ли песок.

Уже спустившись по лестнице в тренажерный зал поинтересовалась:

— А на велотренажере тренироваться — никак? Обязательно нужно лупить мешки? В зале стояли различные тренажёры, но Соня самостоятельно изготовила палку и набила несколько мешков, сейчас причудливо расставленных вокруг тренажёров.

— Там скучно, работать с палкой веселее, Соня очаровательно улыбнулась, но палку отложила. А зачем купальник? Наталья только вздохнула.

— Затем!

Проходя мимо комнаты занимаемой демоном, услышали громкие голоса. Наталья не утерпела и открыла дверь:

— Нет, мне на корабле хорошо, да я всю жизнь мечтал пиратом стать. Что мне здесь делать? Какой отпуск?

Но тут взгляд Фикса уткнулся в открытую дверь. И Фикс замер.

— Это кто?

— Наталья.

— А с ней кто?

— Соня, переводчик.

— Да, пожалуй, я давно не был, как ты говоришь, в отпуске?

— Да, в отпуске.

Плавали долго, пока ноги у Натальи не стало сводить судорогой, хотя вода была очень теплой и выходить не хотелось. Нарастающий шум очень громко играющей музыки заставил выйти из воды.

— Я пойду посмотрю что там. Хотя, что смотреть — понятно: демон с гномом, что называется, ушли в отрыв.

— 'Мы могли бы служить в разведке', — орал в такт песне Фикс, тыкая какой-то тряпкой в лицо Агенту.

— 'Мы могли бы сниматься в кино', — вторил ему демон, показывая огромные клыки на которых от цветомузыки блестели разноцветные огоньки.

На половину пустой ящик с коньяком прояснил ситуацию.

— Так, к утру все прибрать, и с завтрашнего дня в замке сухой закон, кому не нравится, — будет спать на улице.

Хоть Наталья сказала это достаточно тихо, но демон все услышал и слегка 'пригрустнул', кивнув головой в знак согласия.

*

Харон провел рукой по свежей кирпичной кладке, стена была внутренняя, что называется в полкирпича, может и не прочно, но выложена аккуратно и красиво. Да и зачем прочнее? Перегородка же внутренняя, наружные стены толщиной с вытянутую руку, с соответствующими коваными дверьми и огромными замками.

Времена были в торговли сложные, склад, в тучные годы доверху забитый штабелями мешков с мукой, в этом году вынужден был несколько ужаться, и соответственно часть площадей была отдана под помещение королевской почте.

Сильный толчок в колено едва не сбил с ног. Огромная, размером с ведро, голова начала тереться о ногу издавая звуки аналогичные тем, что издает годами не смазанная дверь. Харон почесал у зверя лоб и скрип несмазанных дверей стал оглушительный.

— Все, Найденыш, хватит, остаешься один, еды хватит, — при этом Харон посмотрел на целую оленью ногу, валяющуюся в корыте, — До утра с голоду не умрешь, вода тоже есть. Да, если бы не пенсия, то на одно жалование, пусть даже и старшего кладовщика, вдвоем с Найденышем не прожить.

Еще раз почесав морду огромной кошке, полюбовавшись её белоснежными клыками, Харон слегка её оттолкнул от двери и вышел из склада.

— Сиди тихо, дверь не скреби, утром вернусь. — Хотя он знал, что все равно, несмотря на наличие в укромном уголке склада бревна, обвязанного промасленным канатом — причем канат был толщиной в руку,— к утру на двери будут свежие царапины.

Навешивая огромный замок на петли, осмотрелся по сторонам, — что называется, всё было тихо. Вечер был поздний, смеркалось, бродяг и просто праздно шатающейся публики видно не было. Из-за поворота раздался цокот копыт, пара конного патруля портовой, стражи полностью экипированная, медленно проехав мимо, кивнула Харону.

— Удачного дежурства, — произнес он в ответ, с некоторой тоской во взгляде проводив патруль. Неспеша шагая в свое жилище в порту, вспоминал свою службу, да, служить бы да служить ещё. Да как оказалось никому ты Харон особо не нужен, ни королю, ни даже родной сестре. Хотя на первых порах помогла, да и на том спасибо.

*

Заур, выйдя из казармы, поплотнее закутался в плащ — накрапывал дождь, и было совсем не жарко. Из-за низко нависших облаков не было видно ни одной звезды. Скоро станет совсем темно, но это и к лучшему. Соответствующее погоде было и настроение — в кармане бренчала жалкая горсть мелких монет. Красивая жизнь как-то быстро закончилась, а привычка распоряжаться легкими деньгами осталась. От одной выплаты жалованья до второй выплаты денег стало катастрофически не хватать. Пришлось залезть в долги, и сразу посыпались проценты к долгу, как снежный ком. Проблемы как известно по одной не ходят, попытки подработать как ранее на разовых сопровождениях успеха не имели, — напарников было не найти, отказывались наотрез. Никто в глаза не говорил, но как-то дураков, что называется, не стало в третий раз искушать судьбу. Краем уха он даже услышал, что-то типа шутки:

— Может, еще с Зауром на задание сходишь?

Да, с такой репутацией только и остается принять предложение от людей Хок, а раз так, то прямая дорога сейчас в трактир, встречаться с его человеком и давать свое согласие. Правда это только говорится, дорога прямая. Выведя из конюшни лошадь, Заур прикинул, что только к полуночи будет на месте, а потом еще и обратно скакать. Еще неизвестно как разговор сложится. Заур не хотел продешевить, с другой стороны если не договориться, то придётся пускаться в бега. Так что на пустые рассуждения времени не было.

Трактир был почти пуст и плохо освещен, четверо собеседников лениво тянули эль за столом у стены противоположной от входа, да двое забулдыг рассуждали о новых налогах у стойки. Хозяин трактира периодически бросал осторожный взгляд из-за стойки на крайний столик, как бы ожидая с одной стороны проблем, с другой желая, чтобы посетители как можно быстрее ушли. Кто эти люди и от кого пришли, он прекрасно знал.

Свеча наполовину сгорела, разговор был длинный, да, Заур прекрасно понял, что его нанимают для выполнения самой грязной работы. Согласившись, уточнял, прихлебывая эль, детали: где, с кем произойдет встреча, и в чем задача. Желание не названного заказчика было изначально странным: забрать все что будет в помещении. Не конкретную вещь, а все. Да ладно, по сравнению с убийством это просто мелочь. Подали жареных кур на огромных лепешках, и разговоры сразу затихли. Заведение славилось этим блюдом, специи и приправы делали обычную жареную курицу вожделением голодного странника, да, к слову, и неголодного. Люди Хока, (а их было трое) так же как и сам Заур отсутствием аппетита не страдали. С некоторым опозданием Заур подумал, что с тремя он бы не справился, т.е. отказавшись, подписал себе приговор. Поэтому не спеша кушая курицу обдумывал всю ситуацию. В отличие от Заура люди Хока расправились с блюдом быстро, ничего пить не стали, так же быстро расплатились и ушли. Заур в трактире остался один. Выпивку Заур не заказывал, попросил чистой кувшин воды, что и было исполнено хозяином. Выпив полный кувшин, почувствовал себя лучше, расплатился с хозяином, все пора в казарму, а то можно и неуспеть.

Хозяин осмотрел помещение, все ушли, что называется и слава богам. Можно начать прибирать.

*

Харон пошел к выходу, — надо закрывать склад, но внезапно появился в воротах запыхавшийся человек с накладной, — Срочно отгрузить 60 мешков, я оплатил. Телеги, вот только не туда свернули, сейчас развернутся и подъедут.

— Когда подъедут? Уже смеркается, раньше никак нельзя было? Харон ворчал, но работа есть работа, клиент хоть и припозднился с закупом, но имел полное право быть обслуженным.

— Они часом не в столицу поехали? Харон начал злиться: сумерки сгущались, и ушлые грузчики могли прихватить в темноте лишний мешок.

— Да вот видишь, уже едут, — махнул накладной в конец улицы мужичок.

И на самом деле: пустые подводы с грузчиками подкатывались к складу в сопровождении патруля стражи. Стража кивнула Харону и с обходом поскакала далее.

Заур, сидя на телеге, проводил взглядом удаляющуюся стражу, немного но время есть, до следующего обхода должны управиться. Вот и 'заказ', вышедший со склада в сопровождении одного из подельников. Заур положил руку на кинжал спрятанный за пазухой и спрыгнул с телеги. В тот же момент он узнал свой 'заказ' и понял, что в его жизни все не просто плохо, а совсем плохо.

— Здравствуй наставник, не ожидал тебя увидеть на складе.

— Привет Заур, как видишь в отставке я, а тебя-то в грузчики как занесло? Вроде, всё хорошо на службе было, или, как и меня под одно место коленом?

— Да, именно так, коленом под одно место. Показывай, откуда забирать мешки.

Как только Харон отвернулся, Заур нанес ему короткий удар рукояткой ножа в область шеи. Подхватив обмякшее тело, отнес к подводе и закинул на неё.

— Быстро за дело! Чего уставились? Это уже относилось к подельникам.

Дважды повторять не пришлось, вынув кувалды в четыре руки стали пробивать отверстие в стене. Кирпич посыпался уже на третьем ударе, образовался большой с рваными краями проем.

Найденыш проснулся от разговора и с любопытством уставился с высоты на новых людей. Страха и тем более крови он не чувствовал, поэтому воспринял происходящее как игру. А играть он любил, хотя хозяин за игры часто гонял его веником по всему складу. Огромный кот, бесшумно прокравшийся по мешкам под самым потолком склада как можно ближе, прыгнул на спину одному мужику, впечатав его в пол. Эффект был странный, люди играть явно не хотели и бросились в разные стороны. Правда не все, один явно захотел поиграть и проскользнул в дыру в стене. Найденыш обрадовался, издал звук открывающейся не смазанной двери и ринулся за ним.

Заур увидел на расстоянии вытянутой руки саблезубую тварь сломавшую спину одному из 'грузчиков'. Тварь распахнула огромную пасть, и Заур не глядя бросился в проем, проделанный кувалдами. Почти сразу споткнулся, вскочил, размахивая вынутым кинжалом. Было темно, дальше вытянутой руки ничего видно не было. Предмет, на который он налетел в темноте, был не высокий, но длинный сундук. Пойдет, решил Заур, отрывая кинжалом навесной замок на сундуке вместе с петлями. Запрыгивая в сундук и закрывая крышку, успел получить ей по пальцам, — огромная лапа зверя стукнула по ней. Крышка сундука с чавкающим звуком закрылась, и для Заура наступила тишина, в которой он боялся даже чихнуть он пыли, которая лезла в нос.

Заур считал удары сердца, на двухтысячном ударе сбился, считать перестал и решил прислушаться, прильнув ухом к стенке сундука. Ничего слышно не было. Странно. Должна была появиться стража, — соответственно он должен был услышать что-то, пусть неразборчиво, но услышать. Пока не подошли дополнительные патрули у Заура (как он сам считал) были неплохие шансы. Их всего двое, а он в темной комнате. И фактор внезапности никто не отменял. Но полная тишина напрягала, не было слышно даже зверя. Заур решился приоткрыть крышку сундука, неожиданно это оказалось сделать трудно, пришлось, выгибая спину давить изо всех сил коленями. Капли пота собрались в лужицу под спиной, когда что-то снаружи лопнуло, со звоном отлетело в сторону, и крышка распахнулась. Из оторванных досок крыши в глаза били лучи света. Вроде как еще недавно была ночь? Заур очень медленно встал в сундуке и огляделся: сундук стоял, видимо, на чердаке наполовину развалившегося от времени дома. Осторожно — доски под ногами прогибались и норовили провалиться — подошел к маленькому окну.

За окном не было ни склада, ни морского порта, были небольшие горы, покрытые чахлой растительностью. Так, сундук оказался не простым. Заур осторожно вернулся к сундуку и осмотрел его, выламывая изнутри крышку, замок не повредил, его просто не было на месте. На крышке видимо лежала, придавив ее, одна из балок перекрытий. Сейчас этот обломок балки просто валялся рядом. Заур залез в сундук и закрыл крышку, досчитав да двадцати, приподнял на палец, как говорится, фокус не удался, — ничего не произошло, Заур был на чердаке полуразрушенного дома, днем, в незнакомой местности, сундук в обратную сторону не работал. Находиться дальше, прячась на чердаке, было не разумно, хотя, что делать — непонятно. Где он, что это за место? Почему несколько домов брошены, куда ушли люди и как давно они ушли? Вопросов было много, ответы отсутствовали. А если разобраться, то все к лучшему: убить Харона он бы не смог ни сам, ни разрешить подельникам. Значит, оставалось пускаться в бега, и тут сама судьба услужливо пошла навстречу Зауру. Очень медленно, ползком (Заур резонно посчитал, что сгнившие ступени его вес не выдержат) спустился по лестнице на первый этаж дома. Внизу пол совсем сгнил, разбитая почерневшая от времени мебель валялась вдоль стен. Нужно уходить пока потолок не рухнул: судя по его состоянию, это было вполне вероятно.

Выйдя наружу, Заур вдохнул чистого воздуха, — нечета воздуху порта. Это воздух из детства. Буду искать поселение: там, где люди, там есть и работа, — наемники нужны везде, так было во все времена, и так будет. С этими мыслями Заур зашагал по едва видимой тропинке, которая начиналась в брошенной деревне и шла в сторону равнины.

Светило давно перевалило за полдень, когда вдали зоркие глаза Заура увидели большое стадо коз, а, стало быть, рядом должны быть и пастухи. Они и обнаружились, в количестве двух немолодых мужчин, расположившихся у костра. На вертеле жарилась небольшая тушка зверька, кувшин и лепешки были разложены рядом, непроизвольно Заур сглотнул слюну.

— Хулидах! Произнес один из пастухов. Заур обрадовался, — приветствие: Добрый день!

Этот язык племени Галанов Зауру был известен, даже о том, как появилось это приветствие у племени, он слышал забавную легенду: король эльфов решил поучиться плотницкому мастерству у племени Галанов, но очень часто промахивался (или наоборот попадал) по пальцам молотком. При этом очень громко говорил некоторые слова на родном языке. В племени Галанов сначала приветствовали этими словами короля эльфов, а впоследствии эльфийские слова стали употреблять повсеместно.

Мелкая серебряная монета окончательно расположила пастухов к гостеприимной трапезе, и Заур за неспешным поеданием хорошо прожаренной ноги узнал все что хотел, о том, где он находится и даже больше. Новость про то, что в старом замке недавно поселился демон, укравший красавицу принцессу и держащий её пленницей. Эта байка развеселила Заура, что, напротив, обидело одного из пастухов, который поклялся родной мамой, что видел в оконном проеме силуэт прекрасной девушки с длинной косой, а в другом окне адские огни и клыкастого демона. Заур смеяться перестал, извинился и уточнил:

— Далеко ли до этого старого замка?

Как оказалось не очень-то и далеко, к вечеру или к ночи (как повезет) дойти можно. В какую сторону идти пастухи показали, на их немой вопрос:

— А собственно, зачем лезть в логово демона? Спасать принцессу, что ли? Заур не смог ответить ни им, ни самому себе: видимо, просто судьба. Пожал плечами, поблагодарил за гостеприимство и зашагал в указанном направлении. В демона, живущего в замке, он не поверил, просто кто-то прячется, маскируясь под демона. Раз прячется, разыгрывая театральные представления с масками, значит, напуган, причем — что немаловажно — значит, есть что и от кого прятать. Может, и Заур сгодится на что. В общем, он решил действовать по обстановке. До старого замка, как и говорили пастухи, дошел к вечеру. Смеркалось, огней и людей, не говоря уж о демонах, в замке видно не было, он просто казался брошенным. Заур решил внимательно осмотреть замок издали, — расположившись лежа на плаще, впивался глазом в каждый оконный проем, шарил глазами вдоль разрушенной стены замка. Ни малейшего движения глаз воина не заметил. Пастухи пошутили? Может и так, конечно. Но тогда чего прятаться? Заур встал, отряхнул плащ и зашагал к подножью замка. Неожиданно оказалось, что попасть внутрь будет затруднительно: массивные ворота были завалены огромными кусками стен.

— Да ладно, всегда можно воспользоваться черным ходом, — Заур улыбнулся, — даже в брошенном покинутом всеми замке может найтись что-то нужное беглецу у которого по факту нет ничего кроме кинжала и горсти монет.

*

Огромный стол на втором этаже замка был сервирован на четверых. Серебряная посуда, ножи и вилки совсем не сочетались с блюдами, выставленными на стол, а именно:

Свежие лепешки стопкой, мед или сметана на выбор, молоко в глиняных крынках. Наталья удовлетворенно кивнула головой: да, именно такой ужин, никаких жареных кабанов на ночь. Никакого алкоголя.

Фикс с тоской, заискивающе посмотрел ей в глаза, Наталья мгновенно расшифровала немую просьбу гнома:

— Нет, никакого эля, даже с Гнилой Пустоши, только молоко!

Фикс уставился в декоративный камин, с нарисованными языками пламени.

— Может, настоящий камин разожжём? На живой огонь посмотрим?

Наталья машинально посмотрела на батареи центрального отопления, щедро украсившие древние стены.

— Самой хочется, но зачем привлекать внимание? Замок должен выглядеть брошенным, не жилым. Умные мысли приходят с запозданием, только утром догадалась заставить демона затонировать все окна в замке. Теперь снаружи они казались черными провалами.

Фикс только вздохнул и стал уже привычно ухаживать за Соней, подкладывая ей на тарелку очередную лепешку, обильно политую медом.

— Кто заказывал Деда Мороза? — внезапно спросил Агент. Компания, сидящая за столом, с удивление посмотрели на демона.

— Нет таких? Значит — самозванец, — Не успел Агент закончить фразу, как в клубах золы и сажи из каминной трубы вывалился незнакомец. Выхватив кинжал, он настороженно обводил взглядом компанию, собравшуюся за столом.

— Садись с нами за стол, гостем будешь, — сказал демон.

Заур моргнул глазом — стол дернулся, увеличившись в размерах, и появился дополнительный стул около комплекта чистых тарелок. Еще раз сморгнув, Заур решил, что просто не заметил пятый стул, он, конечно, был и ранее.

— А кинжал убери, тебе здесь, ничто и никто не угрожает, — демон дружелюбно махнул рукой в направлении пустого стула.

Столовое серебро сияло, обстановка в зале была уютная, лепешки и мед испускали дивный аромат. Сняв испачканный плащ, Заур свернул его и положил рядом с камином, кинжал убрал в ножны.

Назвав свое имя, с легким поклоном присел за стол. Ситуация была совершенно непонятная, и он решил потянуть, что называется, время.

Приятную трапезу прервало появление двух огромных клыкастых демонов, которые прорычали хором: 'Покажи визу или следуй за нами!'

.... — начал фразу на эльфийском Агент, но вовремя оборвал её и просто вытянул ладони в сторону демонов, на них полыхнули зеленым светом стилизованные трезубцы.

— Виза туристическая, срок действия как видите, не ограничен.

Демоны поскучнели, оглядев все помещение, ткнули когтистыми лапами (синхронно) в сторону Заура:

— Он не из этого мира, мы можем его забрать.

— Нет, он имеет статус моего гостя, так что вам здесь не рады,— уходите.

Потоптавшись в задумчивости некоторое время, демоны исчезли, судя по злобным взглядам, брошенным на всю компанию, от расправы спасло если не чудо, то предусмотрительность Агента. Заур, бледный до синевы, смотрел на Агента:

-Ты тоже демон?

— И что? Есть возражения?

Возражений не было, все молча уткнулись в тарелки.

— А мне они понравились, — такие сильные, — вот бы с ними позаниматься в зале, о такие спины палку сломать можно было...да не одну, и спине ничего бы не было... — Соня мечтательно закатила глаза.

Наталья подавилась лепешкой, закашлялась, и демону пришлось легонько постучать ее по спине.

— А не вернуться ли тебе, солдат, на родину, причем совсем домой, в отчий дом? А то второго раза у тебя может и не быть. Навоевался ты, а как вижу богатым и счастливым не стал. Подумай, пока кушаем, прими решение, я сам помочь не могу, а вот она может, — При этих словах демон кивнул в сторону Натальи.

Фикс с тоской во второй раз подумал, как было бы все просто с бочонком эля, — никаких проблем уже после четвертой кружки. И все, ну или почти все, довольны.

— Не спи, рассказывай дальше, что было, — Эйли ткнула кулачком Алексея.

— Так уже за окном светает!

— Ну и что? Давай дальше.

Алексею на мгновение показалось, что он спит, и для проверки он решил ущипнуть, но не себя конечно, за что и моментально огреб. Да, не сплю, это очевидно, и я полный 'Шахерезад', причем, 'зад' здесь ключевое слово.

— Я сейчас 'позвоню' и продолжу...

— Ну, и где удары в колокола? Зачем обманываешь? Как ты позвонил? — поинтересовалась Эйли. Алексей только вздохнул и продолжил:

НОВАЯ ЖИЗНЬ

— Звездное небо красивое... — Наталья со стаканом томатного сока в руке легонько оттолкнулась ногой, и кресло качалка плавно закачалась.

— Я могу остановить время в замке, и ты можешь провести здесь хоть тысячу лет со мной вместе. Только ты и я? — Демон легонько качнул качалку, — как предложение?

— Скучно будет, — Наталья улыбнулась. — Давай еще подумаем.

Открытая площадка, очищенная от мусора и битого кирпича находилась на самой верхней точке замка. Легкий ветерок обдувал пару. Агент, прихлебнув сок из своего стакана, задумался.

— Может, вернешься на трон? Попытаешься хотя бы? Государство такое маленькое, компактное, мне нравилось, со стен замка в ясную погоду видны были границы с трех сторон. С четвертой гора, не видно, но тоже недалеко.

— Да, конечно, несколько сотен трупов, главари на плахе. И я на троне. Нет, не хочу крови. Хватит. Я думаю, чем заняться.

— Фикс завтра уходит вместе с Соней.

— Знаю. Что тебе сказал?

— В наемники пойдет: на корабль с Соней нельзя, а так, — на вольные хлеба, что называется. На его мешок с драгоценными камнями можно огромный дом купить и жить с Соней до конца жизни спокойно, так нет, хочет приключений на кирку.

— А может так и нужно? Прожить жизнь интересно?

— Мир посмотреть? — Демон печально улыбнулся, — он везде одинаковый, что у людей, что у демонов. Кровь, грязь, убийства. Справедливость она где-то там, — демон кивнул головой в сторону звезд, — У НИХ. Здесь бурлят страсти, предаются порокам люди и не только люди, — вон, присмотрись: фонтаны энергии выплёскиваются с планеты. Наталья поверила, что называется, на слово.

— Кому нужно общество, живущее в гармонии и любви? Это как в реалити шоу на планете Терра 2, чем скандальнее, тем выше рейтинг, — демон достал носовой платок из кармана пиджака, протянул Наталье:

— Вытри краешек губ. Замерзла, пошли вниз?

*

Трактир был обычный, не лучше и не хуже любого другого: не первой свежести столы — скоблили их до белого дерева два раза в год перед большими праздниками. Блюда подавали простые, в глиняных мисках, эль 'бодяжили'. Но запахов от плохо пожаренной дешёвой рыбы, коим грешат низкопробные заведения? не наблюдалось, а наблюдались даже напротив, очень ароматные запахи. Как слышал Фикс, именно в этом заведении проходили нелегальные торги наемников. У дверей трактира красовался огромный вырезанный из дерева гусь. А, как известно, дикий гусь — символ наемника. Вот они и облюбовали данный трактир, который по совместительству был постоялым двором. После полуночи приходили как ветераны в шрамах, так и молодые искатели приключений. Поножовщин у себя хозяин трактира не допускал, имея на данный случай двух вышибал из бывших наемников. Поэтому сидящие за столиками посетители не шумели и старались не напиваться: никто не наймёт упитого в хлам воина. Они, потягивая эль, жадными глазами смотрели на входную дверь — ждали богатого заказчика (да и не очень богатого тоже).

Фикс от скромности не страдал, и, войдя в трактир вместе с Соней, сел в центре зала. Заказали: две порции курицы с корзинкой хлеба и две кружки эля. Как выяснилось уже за столом, Соня алкоголь не выносила совершенно, поэтому эль Фикс пил один, а вот хорошо прожаренную курицу уплетала Соня, причем обе порции. Смотрелась она в компании, заполнившей трактир, не белой вороной, а кроликом в серпентарии. Когда взгляды двух десятков мужиков плавно переместились с входной двери на носик Сони, Фикс стал багроветь от злости и машинально пальцами левой руки отламывать край деревянного стола, — в правой руке он продолжал сжимать ручку кружки. Обстановку разрядила распахнувшаяся дверь, мужчина закутанный в плащ с капюшоном закрывавшим пол лица, быстрым шагом прошел к незанятому столику и, усевшись, бросил перед собой на стол мешок с медяками. Это был знак, что человек пришел за наемником. Каковы условия найма, обсуждались индивидуально, и естественно мешок медяков был просто символом переговоров. Когда от стола с нанимателем отошел второй наемник, недовольно крутя головой, Фикс решил, что вот и его шанс настал. Видя откровенно насмешливые взгляды, как наемников, так и удивленный нанимателя, Фикс, ни на мгновение не смутившись, скорее успокаиваясь, уселся рядом с заказчиком.

— Что нужно? И сколько заплатите? — Как говорится, Фикс ухватил игольщика за хвост.

Но наниматель несколько замешкался, рассматривая Фикс, а дальше в события вмешалась Соня, вернее, здоровый наемник с огромным, в пол лица, уродливым шрамом, начинающимся от уха, который, подойдя к Соне, что-то предложил ей.

То, что произошло дальше, Фикс толком не разобрал — он не смотрел в этот момент на Соню. Наниматель как раз собрался что-то сказать, но не успел. Наемник, врезавшись спиной в стол нет, не разбил его, стол даже не качнулся, это Фикс с нанимателем кубарем попадали со стульев, и вовремя. Двое вышибал ринулись наводить порядок, а Соня, перехватив поудобней палку, решила размяться.

Из трактира убегали втроем: Фикс, неся на руках Соню и наниматель, забывший про конспирацию, с откинутым капюшоном, испуганно озирающийся.

— Все, успокойся, перестань размахивать палкой, пойдем ногами, — Фикс осторожно поставил Соню на землю, — ты в порядке, тебя не ранили?

— Нет, я в порядке. Как было здорово, завтра мы еще зайдем в этот трактир?

Фикс, первый раз задумчиво, что, в общем, не свойственно гномам, посмотрев на Соню, подумал, что что-то с девушкой не ладно.

-Ты же переводчик, правда? Фикс неожиданно для себя уловил в своем вопросе просящие нотки.

— Конечно переводчик, они все так могут.

Бежали не долго, наниматель, внезапно резко остановившись, сказал:

— Мы пришли, я здесь живу, продолжим переговоры у меня. Отворив дверь и повозившись с кремнием и кресалом, хозяин зажег свечу, которая осветила скудно обставленное даже по меркам гнома жилище. Судя по запаху свежо выделанной кожи, и характерными заготовками опять же из кожи сваленными в углу, хозяин был шорником.

Фикс успокаивался кружкой воды (за неимением эля), осторожно приглядывая за Соней. Хозяин, повесив плащ и расположившись за столом небольшой комнаты, в которой и было-то всего — скамья да кровать у маленького окна, продолжил:

— Работа заключается в доставке сундука из столицы, т.е. от нас до Гнилой Пустоши. Даю задаток — мешок медяков, сейчас денег больше нет, по доставке груза расчет на месте, 5 золотых.

Фиксу стало понятно, почему от нанимателя кривя лица, отошли два первых наемника.

— Да за такие деньги порядочный наемник со стула не встанет. Да мы на еду больше истратим, — резонно заметил Фикс.

— А кто в здравом уме нанимает гномов в наемники? Да еще с красавицей. Что-то я не вижу на вас кольчуг, мечей и кинжалов тоже не видно. А тем ножиком, что у тебя есть, только хлеб и резать, — парировал Хант (так звали нанимателя). Фикс только вздохнул: то, что это метательный нож из настоящей стали гномов, наниматель даже не мог себе представить. Про магический наконечник огромной стрелы в сумке Сони, про молоток и шапку невидимку Фикс благоразумно промолчал и соответственно доставать из наплечного мешка не стал. Соня между тем забралась с ногами на кровать и с любопытством наблюдала за торгом.

— Есть хочу, — неожиданно заявила она, — я, когда с палкой поработаю, у меня такой аппетит появляется...

Хант только вздернул брови кверху и молча протянул девушке огромную лепешку с сыром. Фикс решил, что главное у наемника это его репутация и послужной список, который нужно ещё заработать. Для первого раза пойдет и эта работа.

— Мы согласны.

Рассказывай, что это за сундук такой.

— Нам с двоюродной сестрой Ольгой достался по наследству старый сундук. Наш прадед был то ли фокусником, то ли магом, а может и просто шарлатаном. Доподлинно неизвестно. И сундук, от него доставшийся, был соответствующий. Он, может, и работал как надо, но не всегда. По легенде их, таких сундуков, было несколько, может два, а может и пять, — прадед во всем пытался добиться совершенства, вот и мастерил их. Известно только, что в представлении он использовал всегда два сундука. В общем, по легенде, на последнем представлении что-то пошло не так: кто-то из публики залез в один сундук, а во втором не появился. И вообще нигде не появился. В итоге это представление для прадеда закончилось плохо: он то ли в темнице, то ли на каторге закончил жизнь, не знаю. Так вот. Это и есть один из тех сундуков. Валялся он без дела у моей двоюродной сестры, а тут она вышла замуж за богатого мужика с юга. Почти все вещи и имущество бросила, а сундук отправила мне почтой. А вы знаете, как она работает, — месяцами посылки идут. Извещение на получение пришло только вчера, причем вместе со штрафом, — магические предметы по двойному тарифу пересылаются, со страховкой. Я бы и не стал забирать с почты, денег лишних на хлам нет. Но вместе с извещением получил от сестры и письмо, где сказано, что её муж за данный сундук готов заплатить 10 золотых монет. А еще знакомый с почты намекнул, что в порту была попытка ограбления помещения почты, и все как-то решили, что грабителей интересовал именно этот сундук. Зачем он им не представляю, мы им не пользовались, так и стоял, сколько себя помню закрытым, тряпки складывали на крышку.

— А что не понятного? Это в разговор вмешалась Соня.

— Берешь два сундука, один завозишь в осажденный замок (он же пустой) и ночью человек сто или двести переправляешь. К утру замок взят, защитники перебиты.

Фикс подумал, что скорее не замок, а склад, — зачем бандитам воевать? А вот ограбить хорошо охраняемое помещение, — да за милую душу.

— Но он же не работает, сломанный? Возразил Фикс.

— А ты проверял? Может у кого-то второй сундук есть. Вот зачем мужу твоей двоюродной сестры он, это вопрос. Опять вмешалась Соня.

— Может и есть у кого второй сундук. Теперь про окончательный расчет: как деньги получу от Ольги, пять монет ваши. Повторюсь: сундук надо довезти до Гнилой пустоши, там, у 'Главной Бочки Эля', произведем обмен. Они прилетят на драконе, к нам прилететь в столицу не могут, Ольгу сильно укачивает, — болеет сильно, дальше пустоши не полетит. А без её опознания муж платить 10 золотых за сундук не хочет. В общем, чтобы успеть к оговоренному Ольгой сроку, завтра нужно выезжать, днем или вечером, как-никак, а пять дней пути на подводе.

— По рукам, — сказал Фикс, и они хлопнули по ладоням.

*

Хант стегнул лошадь и продолжил длинную и витиеватую тираду, конечный смысл которой заключался: сотрудники королевской почты криворукие уроды. Перейдя с эльфийского на человеческий язык, спросил больше у самого себя:

— Не могли удержаться и посмотрели, что в сундуке! Ну что за люди, правду говорят, только пошли что-то ценное почтой, так вынут и кирпичи подложат. Петли сорвали, замок повредили, и как я перед сестрой выглядеть буду? Она не снимала столько лет замок, так как ключ давно потерян был. А сейчас подумает, я снял, — посмотреть, нет ли в нем чего ценного. Нет, они полные уроды. И не починить, все равно видно, что срывали петли. Хант конечно перед погрузкой на подводу сундука, попытался устранить повреждения, прибить на место петли, зачистить торчащие щепки, — следы варварского вскрытия, но вышло не очень. Он был шорником, а тут нужен был скорее даже не плотник, а хороший столяр. Фикс философски пожал плечами, ему было вообще все равно, причем на все сундуки мира в частности, главное Соня была рядом, и он был счастлив. Соня с большим интересом рассматривала по дороге всё, вертя головой. Только иногда спрашивая, где они едут. Выехать получилось только ближе к вечеру, пока Хант получил на почте сундук, отстояв огромную очередь, пока уплатил штраф, потом под залог мастерской взял в аренду телегу с лошадью. Соня и Фиксом были заняты покупкой провианта в дорогу, — купили лепёшек с сыром (тех самых, что очень понравилось Соне) и пол мешка вяленой рыбы. Лепешки, из расчета четыре в день на едока, заняли целый мешок. На этой покупке мешок медяков полученных в качестве аванса, закончился. Встретившись в условленном месте с Хантом, загрузили провизию в подводу. Фикс подумал, что лично Ханту поездка принесет прибыль равную дырке от бублика. И это еще, если сестра с ним честно рассчитается за сундук. Про свою с Соней прибыль, он старался не думать, его расчет был прост: за деньги клиента добраться до Гнилой Пустоши и уже там, на месте, найти богатого заказчика.

— А королевская почта, в южное царство не доставляет груз? — Поинтересовалась Соня.

— Доставляет, со страховкой, с доплатой за магический груз, за габарит, 15 золотых насчитали. На эти деньги, я здесь куплю шесть новых обитых кожей с инкрустацией серебряными вставками сундуков. Хант только вздохнул и слегка стегнул лошадь. Может мужику сестры и стоило так сделать, — заплатить, но как понимаю, заплатив мне 10 золотых, вернут мне мою долю, за семейную реликвию. А платить и мне, и королевской почте, денег наверняка нет. Дальше разговор, что называется, не клеился, и Фикс принялся смотреть на Соню. Соня же наблюдала за дорогой, которая, причудливо изгибаясь, делала петли, огибая невидимые, скрытые деревьями препятствия. Светило быстро опускалось, скрываясь за макушками деревьев, тени от них вытягивались и перекрывали всю не широкую дорогу, смеркалось. До ближайшего трактира было ещё далеко, Хант стегнул лошадь и пробурчал:

— Добраться бы до трактира до полуночи, давно я по ночным дорогам не ездил. Это ведь еще, какая ночь: если звездная, то немного дорогу видно, а если как сейчас — все небо в облаках, — так Светило зайдет, и будем еле тащиться.

Фикс слегка укачался в подводе и, закрыв глаза, задремал. Запах свежеиспечённых лепешек из мешка напоминал детство. Сказывалась ночь, проведенная на полу (на кровати спала Соня) в жилище Хант. В неспешную трусцу лошади и мерное покачивание на кочках подводы вмешалась Соня, внезапно стукнув кулаком под ребра вознице. От неожиданности Хант дернулся, натянув поводья, дернулась, останавливаясь, и лошадь.

— Ты чего творишь? — Только и успел сказать в спину скатывающейся кубарем с подводы Сони Фикс. Потеряв равновесие, он упал, уткнувшись носом в спину Хант. Шаря руками по подводе в поисках вещевого мешка, не сразу его нашел, а найдя и надев шапку невидимку, лишь с третьей попытки смог вынуть молоток, зацепившийся за внутренний карман. В общем, когда из плотных кустов после возни, ударов и чьих-то воплей раздался голос Сони:

— Помоги мне!

Фикс во всеоружии храбро бросился на помощь. И помощь Сони понадобилась, — здорового, раза в два толще и выше чем Фикс мужика пришлось нести на руках к подводе. Причем, судя по его виду, идти он не сможет еще долго, как оценил его вид Фикс. Второй сухой и жилистый оглушенный разбойник лежал поперек дороги. Судя по мечам, кинжалам и дубинкам разбойники были настроены решительно. Уложив нападавших разбойников рядом с телегой, Фикс, наконец, снял свою шапку и внимательно осмотрелся:

— Да, еще немного и лошадь налетела бы на цепь натянутую над дорогой. Как Соня её увидела? Фикс, отвязав цепь от деревьев, хорошо осмотрел её.

— Да, цепь знатной ковки, да ещё черненая, такую лошадь не порвет, хоть с виду и тонкая. Что с этими будем делать? Фикс ткнул ногой в поверженных разбойников. Цепь он бросил Ханту, который все еще не мог прийти в себя, окаменело сидя на подводе, сжимая вожжи.

— В сундук их. Соня собирала разбросанное оружие и складывала его на подводу.

— Они явно на лошадях были, Фикс, поищи их поблизости. Фикс с радостью скрылся в кустах (добыча!).

— Как в сундук? Это поинтересовался уже Хант.

— Да так, за одно и проверим, насколько он магический, а нет, так пусть в сундуке до трактира и едут, там страже сдадим.

— А войдут оба? Сундук не такой уж и большой. Засомневался Хант:

— Крышку у сундука не отломаем?

— Мы аккуратно заталкивать будем.

Осмелевший Хант, спрыгнув с подводы, деловито обхлопал карманы разбойников, — мешков с деньгами не обнаружилось, расстроился.

— Я возьму себе цепь, вам она думаю не к чему, а мне в хозяйстве пригодится.

— Бери, согласился Фикс, выводящий под уздцы к дороге двух оседланных лошадей. Идея про сундук ему очень понравилась, и он бережно снял его с подводы.

— Сейчас проверять будем, у вас с сестрой он закрытым на замок стоял? Значит, не знаешь, что будет. Начнем со здоровяка.

Затолкав его в сундук, Фикс даже присел на крышку, уминая содержимое своим задом.

— Второй разбойник точно не войдет. Внезапно крышка сундука хлопнула, и Фикс лязгнул зубами. Уже понимая, что произошло, он открыл крышку сундука, — он был пуст. Второй разбойник последовал за первым к огромному облегчению Хант. Ни убивать, ни везти с собой разбойников он не желал. А так — куда они подевались, — это не его забота.

— А второй сундук с представления, в котором ассистент твоего деда не появился, он по легенде у кого или где? Поинтересовался Фикс.

— Родным парня отдали, он не местный был, откуда не знаю. Говорили, мать все ждала, что появится, да так и не дождалась. Фокус не удался у прадеда. Поехали, грузи сундук на подводу.

Уже в полной темноте, подвода не спеша поехала по дороге. Хант вглядывался вперед до рези в глазах, ища очередную натянутую через дорогу цепь. Фикс держал за уздцы добытых лошадей, выбирая для себя покрупнее. Как впоследствии, оказалось, запрыгнуть на неё он так и не смог. А обходились одной лошадью, куда его затаскивала Соня.

Соня разбирала трофейное оружие, и полная темнота ей не мешала. Как показалось Фикс, она не просто проверяла остроту лезвия, балансировку, качество ковки и исполнение, но даже пыталась поговорить с оружием, но конечно это только казалось.

Из двух мечей, трех ножей и двух металлических дубинок её заинтересовал только очень старый длинный кинжал с ручкой из черного рога какого то зверя. Подержав в руках, покачала в ладонях, провела по лезвию пальчиком, постучала, прислушалась:

— Он говорит мне, а что не могу понять, как во рту каша у человека, примерно так.

Неправильная заточка: видимо были сильные зарубки на лезвии, перетачивали несколько раз и только испортили, и балансировку нарушили. А клинок знатный, больше пятидесяти полос металла проковали.

А Фикс на ум пришла слышанная в детстве легенда, часть которой гласила:

была битва единорога с драконом. В смертельной схватке погибли они оба т.к. равные были среди равных. А белоснежный рог единорога от крови дракона стал угольно черным, и великий воин, что был свидетелем той битвы, забрал его, а что с ним еще делать, как не ручку к мечу? Про ручку для меча из рога убитого единорога впрочем, Фикс уже сам, когда стал взрослым, решил, в легенде ничего про его судьбу не говорилось. Если это тот самый рог, то и сам клинок не простой естественно и на оборот, если клинок знатный, то и ручка не простая. Эх, вспомнить бы, что там про рог единорога умытого кровью дракона говорила легенда. Какие свойства? Но тут на нос Фикс села муха и мысли у него несколько сбились, а после он и совсем забыл про детские сказки.

От пережитых волнений всем спать расхотелось, тем более в ближайшем трактире.

— Да я лучше в лесу на подводе заночую! Деньги за ночлег сейчас какие берут! Да на них я неделю питаться могу. Да и ночью так и жди в номер незваных гостей, все равно не уснуть будет.

— Возражений не последовало, все молча согласились, и, проехав трактир, свернули в сторону с дороги. Соня внимательно огляделась, и, потянув Фикса за рукав, что то ему прошептала:

— А то! — согласился он, — Проверим! Да я в засаде вообще невидим (причем в этом он был прав на все 100%).

Засаду устроили в кустах, густо растущих вдоль обочины

— Тут и без шапки невидимки ночью никто не увидит, — подумал Фикс, устраиваясь на сырой земле. Устраивая себе в кустах лежанку, Фикс ухитрился исцарапать лицо шипами, обильно торчащими с каждой ветки кустов, но не в разные стороны, как им положено, нет! Они все нагло торчали в одну сторону, — его. Ему очень захотелось перейти на эльфийский, но он сдержался, как настоящий воин. В прочем ждать, лежа на земле, преследователей пришлось не долго, — двое всадников бесшумно проскакали мимо.

— Видишь, копыта лошадей обмотаны тряпками.

Фикс, к своему стыду на подковы лошадей не посмотрел, и даже не знал, что так делают, но кивнул головой:

— А, то.

— Пусть скачут вперед, потом вернутся в трактир, вестей ждать будут от тех двоих, а мы уже далеко будем. Если огонь зажигать не будем, то в лесу нас не найдут, а мы его не зажжём.

Ночь прошла спокойно. К утру дорога оживилась. Стали попадаться встречные, как отдельные подводы, так и целые караваны из телег, подвод и экипажей. Их подводу также обгоняли несколько раз конные, видимо, курьеры. Так, уже без ненужных приключений, добрались под утро пятого дня к местности, кою с незапамятных времен звали как Гнилая Пустошь. Фикс предвкушал дегустацию различных сортов эля. Как всем известно, настоящий эль из Гнилой Пустоши можно попробовать только там, где его и сварили, — в Гнилой Пустоши. Стоит эль перевезти, даже ночью, в хороших бочках, пусть и не далеко от Гнилой Пустоши,— все, вкус уже не тот. И истинный ценитель эля, коим и был Фикс, пропустить такую возможность не мог никак. Но видя, как напрягся Фикс, как жадно стал вглядываться в бочки с краниками, стоящие через каждые сто шагов, Соня положила руку на плечо Фиксу:

— Не сейчас, сначала сделаем дело, — передадим сундук заказчику и получим расчет. Фикс моментально сник — да, он же наемник, как он забыл, дело чести выполнить заказ!

Да, 'Черный пахарь', и невероятно ароматный 'Браслет эльфа' подождут до вечера, в совсем крайнем, почти безнадежном случае до завтрашнего утра. Фикс улыбнулся и протянул раскрытую ладонь Соне.

— Мы сделаем заказ.

— Конечно.

Она шлепнула своей ладошкой по ладони гнома. 'Какие красивые и тонкие пальцы' — в очередной раз подумал Фикс. Хант, уточнив у пешего прохожего расположение 'Главной Бочки Эля', направил лошадь в данное направление. Дорог в Гнилой пустоши не было, все они были разбиты телегами, остались, что называется, направления. Главной, как понял Хант, это так назвали сами хозяева цеха, была в Гнилой Пустоши и 'Первая Бочка Эля', и 'Самая Лучшая' в Гнилой Пустоши, с прямыми поставками эля из цеха во дворец. Соня с большим интересом рассматривала жилые дома, постоялые дворы, и цеха по производству эля, коих в Гнилой Пустоши было изрядное количество. Её запах эля, которым было пронизано всё, скорее раздражал, но свое отношение к пенному напитку она не показывала. Вся жизнь местных жителей была сосредоточена на производстве, как самого эля, так и сопутствующих товаров, таких как бочки и бочонки, кружки, так и поставках самого сырья для варки эля.

'Главная Бочка' по виду ни чем не отличалась, от аналогичных производств эля, те же ряды бочек, столы для дегустации, закрытый забором производственный участок, куда ни посетителей, ни оптовых покупателей не пускали. Секреты мастерства, рецептуры, каждый цех охранял тщательно. Расположиться за столом и начать вожделенную дегустацию у Фикса не получилось, еще издали Хант, увидев сидящую за столом пару, закричал:

— Привет, сестра!

Подвода подъехала почти вплотную к столам для дегустации и все поспешно спрыгнули. И Фикс, и Соне изрядно надоела подвода, а Хант искренне обрадовался встрече с сестрой. Сундук с подводы снимали картинно, вдвоем, с предосторожностями, водрузили перед молодой женщиной, которая представилась как Ольга.

— Принимайте, заказ. А с тебя Хант расчет.

Ольга, только удивленно вздернула брови, про наемную охрану транспортировки старого сундука она не знала. Окинув взглядом пару: гном и хрупкая красавица, пожала плечами. Типа, брату виднее. Осмотрев сундук, обратила внимание, на плохо прилаженные петли замка, спросила у брата:

— А что там внутри сундука? Не смотрел?

— Смотрел, пустой.

Фикс стоящий рядом услужливо подцепил пальцами скобки замка, снял их вместе с замком, и распахнул сундук. Все вздрогнули.

— Это, кто? Спросила Ольга,

— Вы кого привезли?

Троица растерянно смотрела на молодого человека встающего и пытающегося выбраться из сундука. Фикс попытался захлопнуть крышку, но не успел, молодой человек ловко выпрыгнул.

— А где это мы с вами? И где зрители? И почему сундук увезли с представления? Хозяин где?

— Как много вопросов, а ответ видимо один. Как я думаю, ты и есть ассистент волшебника или мага, которого ты зовешь Хозяин. Ты больше ста лет пробыл в этом сундуке, никого из тех, кого ты знал, в живых нет. Понятно? — Это сказала Ольга. Она вообще не любила тянуть игольщика за хвост, — т.е. долго и нудно вдаваться в объяснения. Молодой человек как-то побледнел и стал заваливаться на бок, но его подхватила Соня и легко (под удивленные взгляды) унесла на подводу. Вернувшись, разрядила обстановку:

— Сундук магический, в рабочем состоянии, доставлен в оговоренное место, давайте рассчитаемся и разойдемся, у меня ещё очень много дел. .С парнишкой — ассистентом сами разбирайтесь, ваш прадед фокус устроил, вам и разгребать за него. Люди вы небедные, вон, на драконах летаете. А нет, так учеником шорника устраивайте.

*

Точильщик в Гнилой Пустоши был один, и от недостатка работы не страдал. Окинув удивленным взглядом Соню, внимательно выслушал её пожелания по заточке кинжала. Сначала недоверчиво взял его в руки: не слишком ли много пожеланий по заточке для этого очень старого кинжала? Но что-то в стали клинка его удивило, раскрутив ножной педалью большой точильный камень, он еще раз, очень аккуратно прислонил к нему лезвие.

— Знатная сталь, я другой камень поставлю, с более тонкой фракцией, этим камнем такой клинок только портить. А ты присаживайся, вон табурет, работа долгая будет, это не кухонный нож заточить. Светило стало клонить к почве и коснулось огненным краем заборов цехов по варке эля.

— Скоро стемнеет, — уточнила Соня.

— Заканчиваю, кромку вытягиваю, — отозвался точильщик .

Сидели на длинном табурете вдвоем: Фикс не выдержал и пришел смотреть, отказ от дегустации разных сортов эля он пояснил просто:

— А что я один эль буду пить? Да, он здесь очень хороший, но мне с тобой интереснее, — положив себе на ноги трофейным меч, он смотрел то на работу точильщика, то на Соню. Он выбрал себе из двух самый хороший, второй вместе с ножами и дубинками оставил в подводе. То, что он держит в руках боевой меч первый раз в жизни, он естественно Соне не сказал. Точить свой меч за деньги он не собирался, а собирался, расположившись с ручным точильным камнем у костра, как следует его наточить самостоятельно.

— Все, принимай работу хозяйка, если устраивает, полировать буду, а полировать можно и в сумерках, при свечах. Если нет, продолжим завтра.

Соню заточка и восстановленная форма клинка устроила. Точильщик, заменив каменный круг в станке на кожаный, принялся полировать клинок. Через некоторое время тот стал светиться нежно голубым светом при свете свечи.

— Похоже, хватит, теперь клинок как новый. С тебя полная серебряная монета.

Соня протянула золотой, получив сдачу, кивнула, и они с Фиксом поспешно ушли.

-Ты зачем так поспешно ушла? — Фикс был удивлен.

— Не понравилось, как мастер посмотрел на клинок, он что-то про него слышал или знает. Жалко стало из рук выпускать, я это сразу почувствовала, теперь, как бы погони не было. Может, кто попытается его отнять? Но знать бы зачем. Мне с клинком поговорить нужно, и сейчас.

Фикс отвязал трофейных лошадей, которых дарить Ханту он отказался категорически — типа, и так хватит: и цепь подарили, и ножи с дубинками и даже один из мечей тоже подарили — и стал ждать в стороне.

— Он согласен, мы договорились.

— И... О чем? — но Соня не ответила. Легко вскочив на своего коня, затащила к себе Фикса, усадив спереди себя. Уздечка запасной лошади была привязана к седлу, и они поскакали прочь от Гнилой Пустоши.

— Может, в трактире переночуем? Деньги ведь есть, — Задал вопрос Фикс.

— Нет, уезжаем, и как можно быстрее. В лесу заночуем, у нас еда осталась?

— Да, еще несколько лепешек и рыбины есть.

-Тогда зачем нам трактир? На что Фикс пробурчал, типа, конечно, в трактирах только лепешки с вяленой рыбой и есть, больше-то и нечего заказать.

*

Пока Соня снимала с лошадей седла, расчесывала их шкуры и гривы, Фикс собрал в округе хворост и тонкий валежник, наломал на небольшие палочки и сложил кучкой. Дальше занялся костром — выкопав яму глубиной в локоть и шириной в два локтя, поднял ее края влажной земли на ладонь. Сложив часть наломанных веток на дно ямы, зажег их. Посмотрев, как разгорелся огонь, удовлетворенно кивнул головой — да, что и требовалось: жар есть, а огня уже с десяти шагов не видно. Закончив приводить в порядок лошадей, Соня занялась костром — подкидывала в яму ветки, которые жадно поглощал огонь. Фикс, не тратя время, занялся устройством лежанки. Срубив мечем насколько небольших деревьев, стал сооружать подобие лежанки, укладывая на почве ровно ветки и уминая их ногами. Когда, по его мнению, все было готово, он расстелил шерстяное одеяло, которое использовалось во время долгой поездке на подводе и как плед и как одеяло, а сейчас выступало в роли покрывала лесной кровати. Соня устроилась на импровизированную кровать, закутала ноги в одеяло и сказала:

— Расскажи историю про гномов.

— Страшную?

— Нет, не обязательно, легенду какую.

— Хорошо, про неудачу убийцы Генделя, жил такой гном, очень давно, в те годы волшебные предметы встречались часто, не то, что сейчас. Вот, прознал он, что у одного барона есть Живой меч. Что значит Живой, доподлинно не знаю. Но знаю, что очень захотелось Генделю его заиметь, он сначала купить его пытался и цену хорошую предлагал, но барон все смеялся над ним, типа, никогда, пока жив, не расстанусь с ним. Правда, не нужно так говорить убийце.

Фикс подкинул дров в огонь и продолжил:

— А, как понимаешь, гному сделать подкоп под замок, это как киркой по камню. Вот в одну из ночей, (как известно мы днем чаще спим, а ночью бодрствуем) он и прорыл подземный лаз через все укрепленные стены и выбрался в подвале. Убив несколько стражей, пробрался в спальню барона. Но барон не спал, и ждал Генделя, как уж так вышло, история умалчивает. Вряд ли Гендель сильно шумел, убивая стражников. Хотя мое мнение если он использовал кинжал с огненным топазом в ручке, то барон мог увидеть сполохи света. А этот свет, — свет от огненного топаза напившегося крови, перепутать ни с чем невозможно.

Гендель метнул нож, но Живой меч отразил его. А дольше они схватились на мечах, Гендель был не силен в искусстве сражения на мечах и побеждал только тем, что его меч, как и метательный нож, были из настоящей стали гномов. Он просто разрубал сначала меч противника, а затем и его самого. Но Живой меч устоял против меча из настоящей стали гномов! Зарубки, ужасные засечки появились, но разрубить его не получалось, меч стал наливаться красным цветом. В общем, бежал позорно Гендель, а меч остался у барона, только говорят, умер он (меч), — перестал говорить и барон забросил его. В этой схватке Гендель получил удар мечом в плечо (и этот шрам на плече был напоминанием о его позоре на всю жизнь), — легенда гласит: поднимал метательный нож с пола, отбитый Живым мечом. Еще немного и барон убил бы Генделя, но гному повезло, выскользнул в дверь и убежал, истекая кровью. Вот такая история из жизни гномов. В общем, это единственная его неудача, легендарный был гном. Спи, я подежурю у костра.

Соня и уснула, прижав к груди свою длинную палку, с которой никогда не расставалась. Фикс, достав точильный камень, стал править лезвие трофейного меча.

*

Прошел месяц Зеленой жабы, — как правило, самый сухой и жаркий в году, но этот прошедший месяц в отличие от прошлого года был совсем не жаркий, хотя дожди и отсутствовали, что не могло не радовать. Как сушить вещи и пережидать непогоду в лесу, Фикс не представлял. Он вообще только сейчас стал осознавать, какой он — труд наемника. Надо будет купить раскладной шатер, — все равно одна лошадь везет поклажу, пока мы с Соней на второй едем. Закончив тяжелый мыслительный процесс, в конечном итоге сведшийся к трате еще не заработанных денег, гном предложил Соне:

— Отличная лесная опушка, предлагаю устроить ночлег здесь.

Соня не возражала.

Сидя у разожжённого костра на опушке леса, Фикс бросил короткий взгляд на Соню, улыбнулся: красивая женщина.

Там было на что посмотреть: одежда на ней хоть и была в стиле привычном для гномов, (куртка и брюки из плотной и очень прочной ткани) сидела на её фигуре великолепно. Постаралась Наталья, — не сама конечно, она нитку с иголкой в руки брала, что называется по большим праздникам. Нет, попросила демона, он все и устроил. На раз-два, что называется, исчез и появился уже с готовым комплектом одежды (причем не только верхней). Палку Сони тоже он подарил, но позже, при расставании, — сказал:

— Достаточно легкая и очень прочная палка, ни о какую спину её сломать невозможно.

Соня и не сломала, хотя несколько раз, судя по усердию, пыталась.

Фикс, подбрасывая валежник в костер, мучительно перебирал в уме варианты: как найти нанимателя. Чтобы лучше думалось и чтобы занять руки, он достал из мешка меч и стал точить его кромку, которая впрочем, уже и сейчас могла по остроте поспорить с лезвием бритвы. Соня в этот время чистила шкуры лошадей, которые уже привыкли к новым хозяевам и доверчиво тыкались мордами в её руки, выпрашивая кусочки лепешки, мешая себя чистить. За месяц поисков был всего один заказ по сопровождению некоего торговца с караваном подвод. Но заказ закончился мордобоем, — торговец не правильно понял: Сопровождать груз наемником Соней. Соответственно, денег не получили. Соня получила, конечно, в тот день удовольствие, но удовольствие удовольствием, а кушать хочется каждый день. Да и не только кушать, но и пить эль, сидя в уютной таверне. При этом Фикс подкинул очередную порцию дров в огонь. В сердцах подумал:

— Разбойники хоть бы напали...

Трофеями обзавелись бы, — то, что кто-то может победить их с Соней, для него было невозможным событием.

— В большой порт нужно перебираться, может, там найдем кого.

*

Тын, которому эльфы сделали предложение 'от которого невозможно отказаться', бурчал себе под нос:

Эдак годков 20 назад, когда еще служил на границе королевства, да, поездил верхом много, а сейчас лучше бы в карете. И дернула же нелегкая рассказать Харону забавную историю про красивую девушку, отлупившую палкой пол обоза. Да так всегда получается — хочешь как лучше: ободрить человека, вернуть, как говорят веру в хорошее будущее. А получилось, что еще чьи-то уши слушали. Да и то друг по службе руку на наставника поднял, хорошо в запой не ушел, да.

Но его бурчания мало интересовали пару эльфов. Второй день погони стал надоедать не только Тыну.

— Вон, похоже, они, — Произнесла эльфийка. К своему стыду она не могла признаться, что все гномы для нее, как впрочем, и для любого эльфа, были на одно лицо. Затем и взяли с собой на опознание Тына.

— Мир вашему очагу, — Сказали эльфы почти хором и оставили лошадей в шести шагах от костра.

— Приветствую тебя Фикс. Это уже добавил Тын (за несколько дней, пока Фикс с Соней охраняли подводы, он успел с ним познакомиться). Эльф, подхватив лошадь, на которой восседал Тын под уздцы, увел её вместе с наездником в сторону.

— Меня зовут Аэль. — представилась эльфийка, грациозно спрыгнув с лошади.

— У нас, эльфов, есть работа для двух великих воинов.

При этих словах руки Фикс дрогнули, и, откладывая меч в сторону, он порезал ладонь. Соня с любопытством следила за монологом и оставалась между костром и эльфами, как бы случайно удобно перехватив палку, что, в общем, не ускользнуло от взгляда Аэль, как и порез руки Фикс.

— Можете посмотреть на наше предложение по оплате вашей работы. Плавно, следя за руками Сони, Аэль сняла наплечную сумку, порылась в ней и вынула небольшую коробку, скорее шкатулку. Подняла крышку и показала содержимое.

— ...Фикс произнес фразу на эльфийском, короткую, но очень емкую.

— Да, полных 10 монет старой чеканки, туков — Согласилась Аэль.

— Это много? Поинтересовалась Соня больше у Фикс.

— Полная золотая монета старой чеканки, по цене как пять новых, там и золото чище, и монета в несколько раз тяжелее. Там достаточно мягкое чистое золото, эти монеты и переносить принято, вот в таких футлярчиках, обитых мягкой кожей, чтобы ни повредить.

— Если предложение интересное, разговор продолжим?

Фикс, потерявший дар речи, от столь щедрого аванса, или расчета, да даже просто возможности заработать столько за одно дело, только молча кивнул в направлении костра. Типа, присаживайтесь, мы само внимание.

БОГАТЫЙ ЗАКАЗ

Пищащая и бьющаяся о стены и потолок летучая мышь подняла бы с постели и мертвого. Марта же была в добром здравии, и мгновенно вскочив с кровати, вооружившись заранее приготовленным именно для этого случая сачком, принялась ловить вестника. Беготня по комнате была не долгой, — в этот раз обошлось только одним разбитым горшком и опрокинутыми табуретками. Запутавшаяся в сочке мышь слабо трепыхалась, но яростно пищала и норовила укусить Марту за палец, — что в прочем ей и удалось. Не особо переживая за свой прокушенный палец, и целостность крыльев мыши, Марта быстро оглядела лапы пойманной добычи, — что было сделать достаточно сложно в связи со скудностью освещения. Крохи света в комнату поступали через не большое окно, в которое были вставлены пластины слюды.

— О, ночь светлых ангелов побери, как на праведные поступки, облачная, и звезд на небе не видно.

Проворчала Марта себе под нос. Скорее на ощупь она аккуратно сняла записку, примотанную к лапе мыши. Выкинув вестника из ловчего сочка на улице, и вернувшись в комнату, Марта, зажгла свечу и впилась глазами в записку. Да, глаза уже не те, что в молодости, мелко написано. Проморгавши, все же прочитала весь текст.

— Как интересно.

Сжигая записку в пламени свечи, задумалась, кого привлечь? Дело совсем не простое, связано с эльфами. Значит только в порт, к старому доброму знакомому, тут Марта только горько улыбнулась. Откладывать, что называется в дальний погреб, нельзя, они нужны нам, и достанутся нам. Леприконы вынуждены будут согласиться на наши условия. Действовать нужно не медленно пока звезда Цук в силе. Марта зажгла вторую свечу и стала поспешно собираться, к кому обраться за помощью в данном деликатном деле она решила почти сразу, — выбор к сожалению был не богат. Сборы достаточно быстро закончились, надев на плечо сумку, на шею мешочек с мелом, вскочив на метлу, почти вертикально взмыла в небо. Пришлось набрать высоту подняться над облаками, что бы видеть звезды. Сбиться с курса и улететь совсем в другую сторону, да хоть бы и просто отклониться от курса, значит потерять как минимум день. А это было недопустимо, стало холодно, ручка помела предательски покрылась влагой, ладони заскользили.

— Как все плохо, старею видимо, Марта вздохнула. Одной рукой, помогая себе зубами, развязала мешочек с мелом, высыпала половину содержимого на ладонь. Большая часть просыпалась и разлетелась по ветру, но некоторым количеством все же удалось обсыпать ручку и ладони скользить перестали.

— Вот так уже лучше.

Хоть скорость была высокой, полет занял много времени, подлетая к порту, Марта посмотрела на звезду Цук, — она явственно теряла яркость. Значит, времени не так много. Где было нужное ей не приметное здание, Марта помнила, хотя и прошло много лет. Входить через 'парадный' вход, это себя не уважать, она же не клиент, какой ни будь. Поэтому она, сделав в воздухе крутой вираж, спикировала на крышу, тормозить пришлось, из-за высокой посадочной скорости подняв ручку помела вертикально, ломая прутья.

Но, сломанные прутья помела, это лучше, чем сломанные ребра, резонно рассудила Марта, затормозив в ладони от края крыши. Не церемонясь пинком ноги, открыла чердачное окно, грузно в него влезла. Мысленно представила помещения под чердаком, сориентировалась, где вход, где лестница, где нужная комната. Работать на тонком плане с деревом пола, времени не было, поэтому Марта развязала наплечную сумку. Встав на чердаке над нужной ей комнатой, и достав стеклянную бутыль, вылила содержимое небольшим кругом, — в два своих локтя. Дерево задымилось,— гнилая древесная порча разъедала балки перекрытия и доски настила чердака. На глазах, даже в тусклом свете из чердачного окна было видно, как прочное дерево сжимается, становится трухой. Да грубо, совершенно не изящно, без малейшего колдовства, но эффективно. Легкий толчок и неровный круг некогда прочного потолка ввалился внутрь помещения. Помело полетело следом.

— Хок, это я Марта, убери кинжал, я спрыгиваю.

Конечно, лет тридцать назад прыжок был бы более грациозный, и легкий, но что поделать. Хоть ноги не подвернула, и то хорошо.

— Привет Марта, не ожидал, Хок убрав кинжал с любопытством разглядывал ведьму.

— Сколько лет прошло.

— Много, не жалеешь что убежал тогда?

— Я же остался жив. Про убежал, это конечно сильно, Хок потер ногу, скорее уполз со сломанной ногой. И Слава богам и Геру, который догадался сломать мне ногу. Сильная боль в ноге помогла пересилить приворот.

— А может у нас была бы дочь?

— А я остался бы жить? Хор улыбнулся.

— Нет, конечно, тут уже улыбнулась Марта, но ведь была бы дочь.

— Судя по не тривиальному твоему появлению среди ночи, у тебя очень срочное дело? Я прав? Марта кивнула.

— Тогда перейдем к делу, воспоминания подождут. Хор кивнул на кресло у камина.

То, что у них был и возможно ещё жив сын, Марта умолчала, — не к месту и не вовремя говорить. Сняв и повесив плащ, выпачканный как мелом, так и пылью чердака, села в кресло. Марта огляделась, — комната была обставлена дорогой мебелью, на полу лежал ковер с высоким ворсом явно ручной работы, сейчас засыпанный трухой от пролома в потолке.

— Слышала, сильно продвинулся у своих, Ром очень кстати умер, и ты занял место Гера. Как я понимаю, это его бывшие апартаменты?

— Да.

Хор взял бутылку вина и два бокала, пододвинул к креслу Марты низкий столик:

— За встречу, спустя почти 25 лет.

Смотря через бокал красного вина на отблески пламени камина, Марта вспомнила другой вечер, много лет назад, а потом его последствия, в виде ребенка мужского пола которого отказались принимать в клане. Отдавать ведьмакам, она отказалась, отнесла в приют порта с запиской: ' Мальчика зовут Тук'.

Почему Тук, — потому, что кулачком стучал в люльке по стенке. Воспоминания длились мгновение, Марта залпом выпила бокал вина, и отложила его в сторону.

— Нужна помощь, сами не справимся.

*

Аэль бросила короткий взгляд на Фикс, перевела на Соню, и пробурчала себе под нос все, что думает о брате. Какие они наемники, — на них без удивления смотреть нельзя. Возможно, конечно, Ох не все сказал, на то он и вождь эльфов. Но и я не последний человек в племени. Воины, ага...: особенно гном, которого придерживает рукой в седле красавица. Он, наверное, впервые сел на лошадь, то, что он и меч до этого в руках не держал, Аэль вычислила мгновенно. Но кроме гнома, у неё были вопросы и к Сони. Это что за наемник девушка без лука? Вся ущербность в физической силе, да, в конце концов, в массе тела женщины, компенсируется одной метко выпущенной стрелой, причем желательно издалека. Ставки очень большие. А он нанимает двух..., Аэль задумалась клоунов, — слово забыла. Переговоры о слиянии двух кланов эльфов, да тысячу лет их не было. Хотя тут Аэль кривила душой, понятно, почему сейчас вопрос встал остро, — численность эльфов сокращалась, кланы просто вымирали. Да в соседнем клане вождь Эола, её встречать нужно с царскими почестями, а мы тут с Хор, и двумя наемниками вчетвером встречаем! Может все из-за груза, что везет Эола? Секретность и отвод глаз? Инструкции в конверте, запечатанном воском с печатью, лично в руку сунул, даже Хор не видел. Сказал на границе вскрыть, не раньше. Аэль оглянулась, Соня с гномом отстала.

— Хор, не спеши кучнее ехать нужно, на что эльф, сплюнув на землю, бросил несколько слов по поводу некоторых ездоков. Да, за три дня, что до границы, как бы не сцепиться с наемниками. Вот будет номер. Аэль вздохнула, нет конечно, за это могут не только из племени выгнать. А в городе, среди людей уже пожила, поторговала мебелью как последняя...Нет, только не это, значит нужно терпеть, Ох не мог ошибиться, — он вождь.

Аэль вздохнула, огромная ответственность на всю миссию, если что случится, то вражда между двумя кланами эльфов, и ко всему прочему, что называется сверху сладким кексом, — конфликт с лепреконами. Вот уж встряла, так встряла, что называется по самый колчан.

— Всё привал, ночевать будем вон на тех деревьях, Аэль ткнула кулачком в направлении нескольких огромных деревьев стоящих особняком от низкорослых кустов, невдалеке от дороги.

Подъехавший с Соней на одной лошади Фикс только удивленно вздернул брови:

— А как же костер? Может, всё-таки у костра заночуем? Теплее.

— Нет, поедим кексов, запьем водой, и спать. Завтра рано вставать, мы с Хор сейчас сделаем в ветвях лежанки для ночлега, у нас это быстро получится.

Фикс с тоской и опаской посмотрел на огромное дерево, на ветви, начинающиеся достаточно высоко от земли и только вздохнул.

— Я помогу, мгновенно поняв, о чем подумал гном, сказала Соня, подсажу, все нормально, она улыбнулась.

Расседлав лошадей, эльфы споро влезли на дерево, и принялись за работу. Судя по падающим вниз на почву листьям и тонким веткам, — не нужным в строительстве, за работу они принялись основательно. Соня занялась лошадьми, — принялась их расчесывать, причем как свои, так и лошади эльфов. Фикс, что бы не чувствовать себя лишним, вынув огромный меч из седельной сумки встал на дежурство, — начал нарезать круги вокруг импровизированного лагеря.

Ужинали под деревом кексами эльфов, Фикс не возражал, даже был рад попробовать настоящий кекс эльфов с орехами хуань. Аэль с любопытством ждала реакцию гнома дегустирующего впервые кекс эльфов. К её разочарованию он с хрустел кекс, не моргнув глазом, даже не пытаясь его размочить в воде.

— Знатный, кекс и сытный, похвалил Фикс. Сама пекла?

— Брат в дорогу испек. Он конечно вождь, но кроме него таких кексов ни кто не делает, талант. Сама Аэль, прежде чем откусить хоть краешек долго его замачивала, — новые зубы не вырастут. Соня поступила проще, — раскрошила кекс на мелкие кусочки палкой и залила водой. Когда крошки кекса разбухли, с наслаждением вычерпала их ложкой из большой серебряной кружки.

— Вкуснотища!

Фикс вызвался дежурить первым, затем Соня, после Аэль и Хор. Первым, потому, т.к. не хотел, что бы эльфы видели, как Соня втаскивает его на дерево. Светило давно скрылось за ветками деревьев, небо было в тучах, вокруг наступила почти полная темнота.

Фикс делал, кажется уже двадцатый круг вокруг деревьев, всматриваясь в темноту, когда спутанные по ногам кони всхрапнули и забили копытами.

Фикс, развернувшись в сторону лошадей, запнулся ногами о меч и упал. Вставая на колени, глазами уткнулся в огромный рог, находящийся на расстоянии ладони от носа Фикс. Переведя взгляд дальше на огромную голову и еще дальше на всё мускулистое тело единорога, Фикс уже мысленно простился со своей жизнью, но вот руки стали работать не зависимо от головы, — они достали шапку невидимку из-за пазухи и одели на голову. Фикс мгновенно став невидимым, откатился в сторону, и, забежав за дерево, стал наблюдать за единорогом.

Единорог, проверяя своим смертоносным рогом пространство, где ранее находился Фикс, был явно растерян. Пофыркав, и навалив кучу, он развернулся и так же бесшумно, как и появился, растворился в ночи. Фикс, же сняв шапку только выдохнул. А вот Аэль, видела всю сцену сквозь ветки с начала, и была поражена.

— Вот это неумеха, причем с большими сюрпризами, она тихо присвистнула! Да, стоит сделать вид, что крепко и сладко спишь.

*

Существо, которое скромно называло себя Я, с огорчением осмотрело в очередной раз переводчика. Настроение было плохое, существо с большим трудом контролировало себя, не давая даже тени эмоций отразиться на лице. Да, Галактический совет прошел ожидаемо. Переводчик справился с синхронным переводом всех участников. Но, предложение немедленно прекратить проект Терра, с полным уничтожением планет накопивших огромное количество негативной, черной энергии, — поддержки не получило. Он остался в гордом одиночестве. Поэтому в очередной раз, осмотрев переводчика, решил отправить его обратно. Ужас, а не модель. Ни красивой фигуры, ни косы ниже пояса. За что взяли энергию не понятно. Ещё теперь будет вечно напоминать о сегодняшнем Галактическом совете, о его блестящей речи иллюстрированной выдержками из собственных реинкарнаций. И как результат полное непонимание безнравственности проекта у слушателей.

— Всё, ты свободен, жди указаний. Переводчик с легким кивком удалился.

*

Эльфы явно спешили, последняя ночевка на деревьях в лесу была настолько короткой, что Фикс показалось, что он только закрыл глаза, свернувшись калачиком на переплетенных ветках в центре дерева и вот уже его будят, — подъем. Причем спать в ветвях дерева, это не у теплого костра, в который при желании и возможности, можно хоть всю ночь подкидывать наломанные ветки. Проще сказать Фикс мерз, ночи становились день ото дня все холоднее. Не помогало даже шерстяное одеяло, причем не его, а Сони. К назначенному месту встречи с послами клана эльфов прискакали, когда Светило было в зените. Приграничный двухэтажный трактир из сруба вековых деревьев по качеству обслуживания и предлагаемым услугам не отличался от сотен других. Разница была в стоимости, Фикс только зубами заскрежетал, узнав стоимость стандартного однокомнатного номера при двухместном поселении. Но встреча должна была состояться именно в трактире 'У Хромой Твари' поэтому внеся аванс хозяину за два дня, и определив лошадей в конюшню, пошли заселяться. Комнаты у Фикс с Соней и эльфов получились смежные на втором этаже. Поднимаясь по старой скрипучей деревянной лестнице, Соня похвалила Фикс,

— Молодец, что выбрал 2-й этаж, по такой лестнице не подкрасться, её скрип даже спящего гнома подымет с кровати.

Фикс не знал, как реагировать, — вроде бы и похвалили за находчивость, но и намекнули не прозрачно, что он любит поспать.

— Да я сразу заприметил, что лестница скрипучая, ага.

Подхватив и свои вещи, и вещи Сони, он заспешил в отведенную им для ночлега комнату. Правда, через некоторое время, а именно на десятом ведре кипятка, вылитого в ванну для Сони, он подумал, что на первом этаже было бы сподручнее наполнять ванну ведрами воды. Соня за занавеской плескалась в ванне, ароматы мыла разлились по всей комнате. Фикс шмыгнул носом, и пошел вниз к хозяину, уточнять меню трактира, что и когда можно заказать в номер, а что съесть и выпить в общем зале.

Неприятным сюрпризом оказалось то, что при подаче в номер стоимость заказа увеличивалась процентов на двадцать, что Фикс совершенно не устроило и окончательно испортило настроение. Чтобы как то вернуть настроение в некие приемлемые рамки, пришлось заказать по грабительской цене кружку 'Черного пахаря'. На удивление, эль оказался не разбавленным, а как показалось Фикс, даже крепленым. Поэтому хорошее настроенные вливалось в Фикс с каждым глотком эля, и он стал рассматривать посетителей заведения с некоторым любопытством. Мы-то тут по делу, понятно, а вот все остальные в такую даль зачем приехали? Эльфы из номера так и не вышли, спускаясь вниз, Фикс различил невнятные голоса из-за двери комнаты, где остановились Аэль с напарником Хор.

Внизу за стойкой трактира, да и за столами не было ни одного эльфа, с десяток людей, видимо, из одного каравана, сидели за сдвинутыми столами и громко смеясь, что-то обсуждая. На гнома внимания никто не обращал. Внезапно дверь трактира распахнулась пинком ноги, — от такого неуважения хозяина всего передернуло, — он подскочил на месте. Но быстро, что называется 'сдулся' увидев, кто пожаловал к нему в гости. Причем это видно было не сразу. Вначале в дверях появилась огромная клетка для птицы, завешенная плотной тканью, которая с трудом вошла в дверной проем, и только потом её хозяйка, — ведьма с помелом под мышкой. Ведьма переговорила с хозяином так, что тот почувствовал себя, нет, не хозяином трактира, а смиренным постояльцем, крайне стесненным в средствах. В общем, он сам побежал открывать ведьме дверь в номере на первом этаже, неся на вытянутых руках её помело.

Видимо ко всему прочему он с трудом подавил в себе желание самостоятельно натаскать для ведьмы ведрами ванну горячей воды в номер. Фиск с восхищением смотрел за данной сценой, так себя поставить перед трактирщиком он не мог и не смог бы при всем желании.

Фикс не удержался. Мысленно пересчитав деньги в кошельке, заказал себе вторую кружку эля и миску соленых орешков хуань. Настроение было хорошее, тепло в паре с алкоголем разморило гнома. У Фикс стали непроизвольно закрываться глаза, — сказалось недосыпание последних дней. Вернуться в номер? Но там Соня ещё не закончила мыться, — мешать ей он не хотел. Для него она была богиней. На которую можно только смотреть и восхищаться. Причем восхищаться богиней Соней, было гораздо приятнее, чем какой либо официальной богиней. Их вон сколько, нарисованных на деревянных досках, а Соня — вот, — рядом и живая. А то что она поможет — и сразу — в трудный или вообще опасный момент, это было проверено уже неоднократно. Поэтому Фикс хрустел орешками и рассматривал прибывающую публику и интерьер трактира. А там было на что посмотреть, — стены были увешаны трофеями: головы козерогов, и шкуры саблезубых тварей. Была даже часть туловища крысольва с огромными, когтистыми передними лапами, направленными в сторону посетителей. Вместо глаз у чучел были вставлены искусно вырезанные и хорошо отполированные полудрагоценные камни. В свете свечей казалось, что они наблюдают за посетителями. Заказывая третью кружке эля с удивлением обнаружил, что свободных столов уже нет, и к нему просятся подсесть пара немолодых уже людей.

— Да не жалко, присаживайтесь. Кивнул головой Фикс.

Незнакомцы поблагодарили Фикс и продолжили видимо давний спор вокруг религии.

— Ангел Мелась, как написано в священной книге, убил 138 тысяч воинов! И ты правда считаешь его светлым ангелом? Нет даже тени сомнения кому поклоняешься и у кого просишь защиты?

Фикс напрягся и навострил уши. Вера в зверски зарубленного святого Хо прошла мимо него, — не задержалась. Причем у этой веры было несколько конфликтующих между собой течений. У правых приветствие: замах секиры справа налево. У так называемых левых — наоборот. У одних секира была толстой и массивной, носилась на шее, на толстой цепи, у других секира была тонкой с надписью 'Спаси себя' но тоже носилась на цепочке, на шее. Вся 'Священная книга Хо' пестрела убийствами, в которых палачами выступали то ангелы, то некие люди. Ведь нельзя назвать честным поединком, когда ангел убивает 138 тысяч воинов. Вариант, что они плохие, а ангел хороший и светлый, Фикс отвергал на корню. Но свое мнение старался никому не навязывать. И вот тут в трактире он, неожиданно встретил единомышленника. И у него — у единомышленника, — было не налито!

— Хор, да ладно, перестань, может, и не было всего этого, выдумали люди.

— Хорошо, не было, заказывай птицу жареную, да кувшин воды на травах.

Фикс загрустил, пить в одиночестве ему надоело, а вновь подсевшие люди компанию по дегустации эля явно поддерживать не желали. Вежливо кивнув, Фикс встал из-за стола и побрел в номер.

— Марту видел? Уже и поговорил?

Хор не ответил, погладил правую ногу.

— Болит, наверное, дождь будет завтра, ноет и стреляет. Хочу предложение ей сделать, хватит друг от друга прятаться. Вот дела сделаем, и предложу.

Напарник как-то растерялся. Но тут принесли жареную птицу и корзинку с хлебом.

— Не вижу ни одного эльфа, — напарник решил перевести тему. Может, ещё не прибыли?

— Гном здесь, значит, и эльфы тут. Послы видимо не прибыли.

Дальше разговоры прекратились, Хор с напарником с наслаждением, не спеша отведывали жареную птицу в соусе на орехах.

*

За окном порывы сильного ветра раскачивали дерево, и его ветвь стучала в ставни. Аэль поморщилась:

— Не могут спилить, так и будет всю ночь стучать. Вот инструкции от Ох, вскрываю, сейчас вместе прочитаем.

Аэль достала из сумки свернутый трубочкой конверт, сорвала печать. По мере чтения её брови ползли вверх. У меня тоже есть инструкции от Ох, — Хор полез в свою сумку и вынул небольшой опечатанный печатью вождя клана по воску мешочек.

— Вскрываем, и читаем. Хор явно решил передразнить Аэль, но не получилось, из мешочка выпал характерный туесок с кремом.

— И что это значит? Хор был удивлен не менее, чем Аэль.

— Цирковое представление, с масками на лице.

*

— А вот и эльфы, — Хок кивнул головой на входную дверь трактира, — в ней появилась пара эльфов в сопровождении двух людей. То, что у сопровождавших эльфов людей на виду не было никакого оружия, Хок не обмануло.

— Охрана.

— Причем очень хорошая охрана, согласился напарник. Не прекращая отправлять в рот маленькие кусочки жареной птицы. Жилистые мужчины из охраны, были одеты в одинаковую одежду из плотной ткани с кожаными вкладками по совместительству карманами. Цепким взглядом осмотрев зал, направились к Хок.

— Нас мгновенно вычислили, что будем делать?

— Ничего, ждем. — Сказав так, Хок весь напрягся и локтем левой руки подвинул ручку кинжала спрятанного за пазухой ближе к животу.

— К вам можно подсесть?

— Садитесь, места хватит.

Мужчины сделали заказ, фактически скопировав заказ Хок с напарником, что еще сильнее его насторожило. Было бы куда спокойнее, если бы они заказали эль, много эля, орешки, но нет — только воду с травами да жареную птицу.

Хок проводил взглядом пару эльфов, поднимающихся с вещами на второй этаж.

— А сами чего не заселяетесь? — Хок кивнул на эльфов.

— А всё, дальше не наша работа. А вы все высматриваете? — Охранник полез, что называется на пролом.

При этих словах его напарник решил сгладить момент:

— Устали мы, сейчас отдохнем немного, покушаем и в обратную дорогу. А высматриваете вы кого, или просто из любопытства, нам уже все равно. За что уплачено, то и выполнено. А трактир этот в соглашении, не забыли?

— Нет, не забыли, Хок только поморщился, — точно их вычислили. А соглашение, о котором напомнил охранник, касалось пяти трактиров разбросанных по стране, в которых никогда, ни при каких условиях не должна была пролиться кровь, — не должно быть совершено убийство. Этим и объяснялись очень высокие цены, как на проживание в трактире, так и на блюда в нем.

Охранники давно ушли, а напарник Хок все продолжал, есть птицу, отщипывая от жареной грудки уже совсем микроскопические кусочки.

— Как думаешь, справились бы с ними?

— Лет пятнадцать назад — да, сейчас нет.

— Я тоже так думаю, стареем. У нас молодежь в бой рвется, вот пусть и проявляет себя, а мы рядом постоим.

— Сколько за одну дают лепреконы?

— 10 золотых.

— А не мало?

— 10 золотых старой чеканки!!! Но мне у них нужно выменять заготовку, — брусок настоящего железа гномов.

— А, зачем? Золото есть золото, а заготовка зачем?

Хок помедлил с ответом, но сказал, скорее выдавил:

— Для Марты.

*

Тук уже третий день трясся в почтовой карете. На поясе к животу были примотаны два кошелька набитых золотыми монетами, но в кармане у Тук лежала горсть серебряных и горсть медных монет. Шиковать, афишировать, что называется светить деньги, он не хотел. Питался в дороге скромно, постаравшись изменить не только одежду, но и внешность, — побрился на-лысо, отпустил усы. Расставание с кораблем, (а не с принцессой) было болезненным и тяжелым. Но кривить душой и убеждать себя, что пиратствовать это хорошо и здорово, надоело. У принцессы свои обиды, свои не удовлетворенные амбиции, в общем пусть сама пиратствует, выгрызает зубами свой трон. Чем мог, тем помог. У меня свой путь. Карету подбросило на яме, Тук больно стукнулся головой о стенку, мысли прочищаются, ага. После долгих раздумий, Тук решил перебраться в южное царство. Да, они странные люди, со странными привычками, — они даже едят не ложками — вилками, нет, двумя палочками. Но выбора как-то особо и не было. Единственно, перед тем как навсегда перебраться в другое государство, у него остался один не решенный или, правильнее, не выясненный момент. Пока жива настоятельница приюта, он должен выяснить о себе все, что можно. Вот здесь Тук поймал себя на мысли, а жива ли настоятельница? Он ведь несколько лет никаких вестей о приюте не имел. Тук высунул голову из окна, оглядел окрестность, — указателей на дороге, конечно, не было, но то, что порт Накосил уже не далеко, было очевидно по количеству телег с грузом, едущих в попутном направлении, и пустых во встречном. Хорошо, что можно исправить будет исправлено максимум через два дня. Некая существенная материальная помощь приюту будет оказана вне зависимости от сведений о нем самом.

*

От созерцания Сони лежащей на кровати, завернутой в огромное махровое полотенце, Фикс отвлекли громкие голоса на эльфийском, раздающиеся через стену из соседнего номера, затем оглушительный смех, который не могла заглушить видимо не очень толстая стена. Соня прислушалась:

— Встретились наши эльфы с Эола, обсуждают крем для лица, странно, зачем то мужчины тоже лица намазали. Сейчас смеются.

— Эльфы они такие, странные.

Глубокомысленно согласился Фикс, сам он опять стал наслаждаться созерцанием волос Сони.

— Да, у меня же гребень есть для тебя, совсем забыл, сейчас волосы расчешем, будет еще красивее.

Фикс порылся в своей сумке и достал красивый, украшенный резьбой деревянный гребень, купленный им по случаю. Расчесывая волосы Сони, стал рассказывать очередную легенду гномов, естественно на своем языке. Соня называла Фикс носителем языка и говорила, что ей очень нужна языковая практика. Вот здесь Фикс понять не мог, — что это значит: носить язык? Очень много и людей и гномов, да хоть тех же эльфов взять, и почти у всех языки на месте. А у кого нет, ну так был же при рождении, а что потерял, так меньше болтать нужно было, или знать где и с кем говоришь. От мерных движений руки Фикс, глаза у Сони закрылись и она уснула. Фикс, накрыв Соню одеялом, устроился в её ногах и почти сразу то же уснул, — всё-таки три кружки не разбавленного эля дали о себе знать.

Когда от стука в дверь Фикс открыл левый глаз, правый все ещё боролся за свои права и открываться решительно не хотел. Приподняв голову, Фикс обвел одним глазом комнату, — Соня, полностью одетая делала упражнения с палкой. Стук продолжался:

— Вставайте, просыпайтесь!

Фикс побрел к двери, — открывать дверь он должен сам, и встретить возможного противника тоже сам. Во всяком случае, он так говорил вчера перед сном Соне.

Картина, открывшаяся вместе с дверью, перед его левым глазом заставила приподнять веко и правого глаза. Да, перед дверью стояли четыре эльфа, полностью одетые, но что они сделали с лицами? Они стали очень похожими друг на друга. Тут нужно сказать, что Фикс не был, что называется расистом, но все эльфы были для него и до сего момента на одно лицо. Признаться самому себе, он различал эльфов и запоминал кто из них кто только по одежде. Сейчас кожа на лицах эльфах, неуловимо менялась крупными пятнами, становясь то нежно зеленой, то светло коричневой. Тона были приглушенные, приятные глазу, но Фикс не мог понять кто из них Аэль, где теперь Хор и кто вождь Эола.

— Я вождь клана Эола. Сказала эльф голосом Аэль.

О, все святые, — подумал Фикс, — у эльфов и голоса одинаковые.

— Мы хотим посетить водопад 'Победы', он здесь не далеко, а к вечеру вернемся в трактир. Собирайтесь, у нас не так много времени.

— Сейчас, умоюсь только, и спускаемся, мы тоже уже одетые (Фикс и не думал раздеваться, засыпая в ногах Сони).

*

Ох вынул из ошейника белки летяги свернутый трубочкой лист бумаги, прочитал послание. Пока все идет по плану, группа эльфов на месте, у водопада, Аэль с напарником Хор последуют к нему, а за ними как за наживкой подтянутся некие враги, которые там так и останутся. Воды водопада, не раз скрывали тела погибших. Эола будет в это время далеко и от водопада и от непонятных преследователей. Кто преследует вождя клана Эолу и к ней есть 'интерес' или к её грузу? Эола сама не знала, запросила помощи. А отказать в поддержке соседнему клану последнее дело. Вот только груз Эолы смущал Ох, — зачем накопили аж целых два десятка? Оптом же всегда дешевле...

Оттолкнувшись от ствола, Ох по толстому канату заскользил вниз на первый ярус.

*

Марта достала серебряные рамки, — характерным образом согнутые тонкие металлические стержни. Удобно устроилась, сидя на кровати и провела рукой по поверхности, — очистила рамки. Мысленно обратилась к куратору рамок, — темной ведьме Ди (которая сама очень давно именно так представилась). Не ко дню будет сказано, но как бы светлые ангелы не прицепились, — мешать будут рамкам. Разговаривала с ними долго, рамки послушно качались в ее руках, отвечая на заданные Мартой вопросы. Отвлек стук в дверь.

— Хок, заходи.

За дверью на самом деле стоял Хок.

— Карету арендовал, можно ехать хоть сейчас.

— Сейчас и поедем.

Неожиданно из огромной клетки, стоящей посреди комнаты, раздалось:

— Есть хочу.

Хок вздрогнул,

— Там кто?

— Феникс, конечно, я же говорила. Значит, поедим и поедем, еду для Феникса и нас закажи в номер.

Хок молча вышел.

*

Фикс, сидя на лошади впереди Сони, моргал глазами, пытаясь понять, кто же рядом с ним едет: по голосу Аэль, по одежде и наплечному мешку — совсем другой эльф. Неожиданно дорога к водопаду оказалась хорошей, впереди показалась легкая карета, — видимо не они одни решили его осмотреть, насладиться, как говорят восхитительными видами. Хотя погода для посещения водопадов была не очень, это в месяц Зеленой жабы, когда сухо и очень жарко, к воде тянет. До первого безымянного водопада добрались быстро, он был небольшой.

Фикс ещё раз мысленно поблагодарил судьбу в лице старейшины, который выгнал его из клана, — так бы и проработал всю жизнь под землей, ничего в жизни, кроме камней, и не видя. Раздражало поведение Сони, — она смотрела на эльфов и давилась от смеха, а почему, Фикс не говорила. Что смешного? Не понятно.

Внезапно эльф Хор и Аэль, во всяком случае, эльфы в их одежде, резко свернули с дороги на малоприметную тропу и быстро скрылись из вида. Соня только улыбнулась, шепнула в ухо Фикс:

— Так надо.

Полюбовавшись первым каскадом водопада, направились к основному, дорога превратилась в тропу, и пришлось лошадям перейти на шаг. Лошадь с Соней и Фикс пошла вперед, за ней гуськом две лошади эльфов. Последующие события стали набегать и залазить друг на друга со скоростью камнепада. Хор, а это он замыкал вереницу, скорее почувствовал опасность с неба, чем уловил движение воздуха. Инстинктивно пригнулся на уровень с крупом лошади и вовремя, — огромная птица, схватив когтями Аэль и Соню, взмыла в воздух. Хор, натягивая тетиву у лука, замешкался, не пустил стрелу сразу, он понял, кто уносит Аэль и Соню. А потом стрелять было поздно, Хор только проводил взглядом птицу Феникс, на глазах меняющего геометрию крыла для последующего планирования на огромной высоте.

Соня мгновенно оценила положение: выпрыгивать из куртки, находясь на очень приличной высоте в когтях у неведомой твари, не разумно. Поэтому она плотнее прижала Фикс к себе палкой и посмотрела направо: там, в когтях, висела Аэль, безуспешно пытавшаяся стянуть с плеча лук.

— Не стоит пытаться, лапа его держит, не сможешь, да и мы в когтях птицы Феникс.

— Куда ты нас несешь? — Это относилось уже к Фениксу.

— Куда нужно, увидите, недолго осталось, — раздался приглушенный ветром голос сверху.

— Феникс, ты вроде мудрая птица, а занимаешься ...

Соня не смогла перевести данное эльфийское выражение, и подумала, что стоит позже уточнить у Аэль, что оно означает.

— Поди только за еду работаешь? — Аэль не унималась.

— Я могу разжать когти, — невозмутимо парировал Феникс.

Все замолчали, правда Фикс и не думал, что называется, 'встревать' в разговор. Холодный ветер резал глаза, слезы потекли по щекам Фикс, вот только не это. Пришлось надевать шапку невидимку, натянув ее почти до носа. И здесь выявилось ещё одно её свойство, — сквозь её ткань было прекрасно всё видно. Причем всё буквально и одежда не являлась преградой. Фикс осмотрел свои волосатые ноги и перевел взгляд на Аэль, за что получил пинок ниже талии от Сони:

— Не вертись, выскользнешь.

Фикс благоразумно решил подробно и тщательно исследовать неожиданные свойства шапки невидимки в более подходящей обстановке.

*

Спирт оглядел девушку, — да, босиком на улицу сейчас выходить не стоит, не та погода, да и летом ни к чему так выходить. То, что при ДТП обувь с человека слетает, вещь очевидная, видимо при столкновении машины с байком то же самое происходит и с водителем байка.

— Значит, как зовут и где живешь так и не вспомнила?

— Стручок отрицательно кивнула головой.

То, что девушку переводят из отделения травматологии в специфическую больницу, не радовало. Спирт решился,— всё:

— Зовут тебя Рита, мы давно знакомы, где ты живешь, ты сейчас выучишь, и запомнишь и врачам скажешь:

— Все вспомнила, когда я показал эти фото.

Спирт достал несколько фотографий, где он с девушкой в ресторане, на пляже с пальмами и возле красивого мотоцикла.

— Это я? — Стручок искренне удивилась.

— Да это ты, Рита, — про компьютерную графику и приличную сумму денег программисту говорить, сейчас не стоило. Полчаса новоиспеченная Рита запоминала, где она живет и как её имя, отчество и фамилия.

— Все, хватит. Я за вещами твоими съезжу и через несколько часов вернусь.

— Час — это долго?

Крепко же тебя стукнуло, подумал Спирт.

— Я быстро. Сейчас к портному зайду с твоими мерками. С этими словами он достал портновский метр и снял больше десятка размеров.

— Фотографии лечащим врачам покажи, и больше радости на лице, я ушел.

Спирт не подвел, он действительно появился с большой сумкой набитой вещами: пальто, куртка, джинсы от Gerry Weber, и даже мягкие полусапожки этой же фирмы.

— Переодевайся, я в ординаторскую за твоей выпиской.

На — улице было свежо, пролетали снежинки первого снега, Рита передернула плечами и плотнее запахнула пальто. Странный мир окружающий её, уже больше не пугал, она достаточно долго наблюдала за ним из окна палаты.

Самодвижущая крытая повозка стояла у входа, и молодой мужчина держал дверь распахнутой.

— Садись, не мерзни, в салоне тепло.

Рита, оглядев повозку, провела рукой по корпусу, пальцы уловили легкую вибрацию:

— Кто там внутри? Кто её толкает?

— Сто семьдесят лошадей, 2.0 литра!

— А чем кормишь? Информацию о непонятных 2-х литрах она пропустила, что называется мимо ушей. А вот 170 малюсеньких лошадок затолканных в небольшой объем её сильно удивил и уже с неподдельным интересом заинтересовалась:

— Интересное и мощное волшебство, открой и покажи.

Спирту самому нравился мощный двигатель машины, с удовольствием подняв капот, продемонстрировал двигатель.

— Зверь!

Брови у Риты поползли вверх, ни каких лошадей она не увидела ни маленьких, ни больших. Молча кивнула головой,

— Поехали к тебе домой, будучи девушкой взрослой, она просчитала все различные варианты.

*

То, что их внизу ждут, Соня догадалась во время полета, кто и зачем, это уже не так важно, ключевое слово — ждут. Феникс стал резко снижаться, теряя высоту, заложило уши, тошнота подступила к горлу. На высоте больше чем три её роста Феникс внезапно стал планировать, затем резко замахав крыльями, завис над поверхностью. Осмотреться Соня не успела, Феникс тряхнул лапами, и Соня и Фикс, совершив кульбит в воздухе, полетели к земле. Аэль зацепилась курткой за когти и упрямо пыталась снять лук, стрела была у нее уже в руке. Феникс ещё раз тряхнул лапой, подбросил Аэль ввысь, затем уже двумя своими когтистыми лапами сорвал с неё наплечную сумку.

— Счастливо оставаться, — Буркнул Феникс.

Удар о камни даже для тренированного тела Сони мог закончился неудачно, тем он и закончился — сохраняя ноги и руки, группируясь и защищая голову от камней, она пропустила удар дубинкой по голове.

Фикс шапку с головы не снимал по двум причинам, — глаза продолжали слезиться, и главное и основное: еще не полностью была протестировано её свойство — видеть сквозь одежду. Поэтому его кульбит в воздухе остался не замеченным для бандитов, ловко — в этом им нельзя было отказать — орудовавших деревянными дубинами.

Откатившись в сторону и ощупав руки и ноги, Фикс огляделся: двое здоровых мужиков несли бесчувственную Аэль и, не церемонясь, бросили её рядом с лежащей на камнях Соней. Третий, молодой детина, заинтересованно рассматривал браслет (подарок гномов) на руке Сони. Подергал застежку пытаясь расстегнуть.

— Чего на неё пялишься? Руки — ноги вяжи, да на лошадей грузить будем. Пожилой, кряжистый разбойник натянул шапку детине на нос.

— На месте будем, там посмотрим, чем у кого можно поживиться или они чем поделятся, с них не убудет.

Сам он вытряхнул на камни вещи из наплечного мешка Сони, положил рядом колчан с луком Аэль.

— Да, не густо у них с пожитками. Вот одна трубка для леприконов выпала из мешка, что Финикс унес в лапах. Как понимаю она дороже их всех вместе с их вещами.

Молодой даже не повернул голову посмотреть на разложенные вещи и курительную трубку для леприкона, он пожирал глазами Соню.

— Нам главное их живыми к Хок доставить, а про наличие или отсутствие каких украшений или еще чего отсутствия указаний не было.

При этом молодой, поправив шапку, провел рукой по бедру Сони. Троица дружно засмеялась. А Фикс, побагровев от злости, не спеша, сняв наплечный мешок, взял в руки молоток.

*

Ох смял записку, которую несколько мгновений назад вынул из ошейника белки летяги. Заскользив по канату, спустился на нижний ярус, ногой открыл дверь в приемном зале главного дерева. Молча прошел мимо огромного стола в окружении красивых с резными спинками стульев, на которых сидели эльфы. Подойдя к стене, распахнул дверцы огромного деревянного шкафа. Для своих размеров он был почти пуст, на нескольких крюках висел огромный рог неведомого зверя. Совет клана из трех эльфов, заранее приглашенный вождем, замер. Очень бережно вынув рог, Ох не сказав ни слова, вышел на порог жилища. Дунул во всю мощь своих легких, протяжный рев рога возвестил сбор эльфов по тревоге.

— Тревога, все к водопадам, на встречу Эолы, Аэль с грузом похищена Фениксом. Недавно птица Финикс появилась у клана ведьм в столице. С ведьмами я сам разберусь. Вы выступаете со всеми. В лесу остаются дети и двое дежурных.

Ох, опустил рог и окинул взглядом совет. Он понял, его переиграли, груз похищен, сестра Аэль с большой долей вероятности убита. Судьба вождя соседнего клана неизвестна. Он опозорен, и его смерть не самое страшное в такой ситуации.

*

— Сбежал жирный Кромсан. Нету его. Сами ищем. А вот что они на вас напали — это как посмотреть. Пальцы опухли на руках, хромают, идти не могут. Уверяют, — на них напал эльф. Они все жители портового города. А вот вы кто такие? Эльфийка, гном и неизвестно где живущая женщина? Ваше слово против их слов. У вас, где ушибы, синяки? А то, что ногу эльфийка подвернула, так это не они, она сама сказала, что они тут не причем. А вот им увечья нанесли вы. В общем, в столице не спокойно, король новый, ложная принцесса объявилась, корабли захватывает. У нас в страже переаттестация. В общем, не до вас. Вот бумага, пишите мировую, что претензий друг к другу не имеете. Ссора на почве неприязненного отношения у вас к гномам и эльфам, а у вас — к мужчинам. Всё! Все свободны! На первый раз без штрафа обойдемся.

— Неожиданный поворот, — сказала Соня.

Аэль же сказала фразу на эльфийском, от которой щеки Сони покрылись нежным румянцем, а стражник привстал, потянувшись за дубинкой. Фикс вмешался:

— Мы все поняли, уходим писать бумагу, ага, уже ушли, — при этом он скорее вытолкал Аэль с Соней в соседнее помещение под злобный взгляд стражника.

Выйдя из участка, огляделись: на улице было далеко за полночь. Редкие фонари освещали небольшие участки улиц, чаще перекрестки. Аэль прокомментировала картину ночных улиц:

— Экономят, как карнавалы во дворце, так деньги есть, а как улицы осветить — денег нет. Вы сейчас куда? Могу предложить ко мне, мы с мужем так и не продали дом в городе. Цены на недвижимость упали, сейчас продавать только себе в убыток. Фикс согласился, а Сони было все равно. После удара дубинкой по голове она чувствовала себя очень плохо, сознание раздваивалось, она ощущала себя то переводчицей, то через мгновение воином-инструктором. Состояние было ужасным, хотелось лечь и уснуть, а утром разобраться с самой собой, — кто же она? До жилища Аэль добрались без приключений. Ставни в доме были закрыты, целы, следов взлома не наблюдалось, дверь на огромном замке. Замок тоже не имел следов взлома, — отсутствовали характерные царапины, которые бы выдали попытки его снятия.

— Месяца два дома не была, могли добрые люди и дверь выбить: прокомментировала Аэль свой осторожный осмотр жилища. Ключ от дома у эльфийки был с собой, ломать дверь не пришлось, чему Фикс был не сказано рад. Фикс отворил сам тяжёлую дверь, в нос ударил очень сухой воздух давно не проветривавшегося помещения. Фикс чуть не за руку увел Соню на кровать спать, укрыв её одеялом и проверив, что уснула, вернулся к Аэль, хозяйничавшей на кухне. Вопрос, который мучал гнома всю дорогу до столицы, был задан:

— Чем так дорога трубка леприкона, почему так высоко ценится? А что собственно в ней такого особенного? Просто деревянная трубка, пусть даже красивая, не спорю.

Разговор состоялся на кухне, на столе на мягкой тряпке лежала курительная трубка лепрекона.

— Их изготавливает только одна семья эльфов, секрет не передают никому даже внутри клана, и так тысячи лет. А трубка, конечно, деревянная, но составная, из разных пород дерева, — часто прогорает, требует замены. Лепрекон без трубки жить не может, почему именно трубки от этой семьи не знаю, многие пытались скопировать, да ни у кого не получилось. Давай и мы спать. Дело мы провалили, как в клан возвращаться не знаю.

Фикс взял в руки трубку, выдернул мундштук, внимательно осмотрел:

— Работа тонкая, согласен, древесина разная, опять же редкая, за день такую трубку не сделаю, а вот за три дня будет — не отличить. На спор!

— Ага, ты пофантазируй, сказку вон Сони расскажи перед сном.

Фикс только улыбнулся, порывшись в своем наплечном мешке, достал небольшую вещицу и поставил на стол. На столе, в не ярком свете свечи стояла фигурка девушки с палкой в руке. Размеры фигурки не больше ладони Аэль но каждая черточка одежды, да что одежды, выражения лица были переданы с невероятной точностью.

— Четыре породы дерева, по цвету пришлось долго подбирать. А ты говоришь трубка...

Аэль только молча взяла Фикс за руку и повела в мастерскую мужа, где лежали

деревянные бруски, заготовки для мебели.

*

— Алеша не спи, не спи! Кулачек Элли ткнул Алексея в бок.

— Нет, я не сплю, я сейчас себе кофе сварю и продолжу.

— А где Фикс держал инструмент для резьбы по дереву?

— В сумке наплечной конечно, он миниатюрный у него был, весь набор мог поместиться на его ладони, он инструмент сам себе сделал. А что раньше ни кому поделки не показывал, так стеснялся. Гномов резчиков по дереву ранее не было. Они все больше с металлом да камнями. А попробовал, вышло хорошо, но показать работу все случай не представлялся.

—

Странный Фикс какой-то гном. Хорошо, пей свой кофе и продолжай.

*

Ив отложил инструмент в сторону и осмотрел готовую деталь, примерил её к остальным, разложенным на столе. Да, как и ожидалось, второй подлокотник собрался без малейших зазоров. Всё на сегодня хватит, завтра сварю клей и буду собирать кресло. Ив стал не спеша собирать инструменты, разложенные не только на столе, но и под ногами на полу. Оглядел прибранный стол: все инструменты сложены, стружка и пыль сметена. Да, жаль: Аэль опять пошла в патруль и когда вернется неизвестно. Хотя сам виноват, если бы мебель была очень хорошей, и шла, что называется, нарасхват, не пришлось бы из столицы в леса к эльфам возвращаться. А так — сам виноват. Правда и у эльфов мебель, сделанная Ив, не пользовалась большой популярностью. В чем причина он понять не мог, и прочно и с различными завитушками, — вся резная.

Протяжный рев рога заставил его вздрогнуть, а Пушистика — спрыгнуть с кровати, где эта пятнистая зверюга мирно спала, свернувшись калачиком. Это еще что такое? Не случилась ли беда с Аэль? Выйдя из двери на карниз, играющий одновременно и роль балкона, стал смотреть за перемещениями эльфов. Судя по слаженности действий всего племени, произошло что-то неординарное. Всех детей не очень вежливо иногда и подзатыльниками отправляли к главному дереву. Так, а что делать мне? Пушистик потерся о колени Ив и спрыгнул на нижний ярус ветвей. Он решение принял. Похоже, нужно и мне узнать, что случилось. Спускаясь с дерева по лестнице, Ив замешкался, и когда прибежал к его резиденции Ох, то ни самого Ох, ни большинства эльфов племени на месте уже не было. Дежурный, оставшийся с детьми, не очень любезно пожал плечами на вопросы Ив. Для них своим, эльфом, он так и не стал, терпели его только из — за Аэль. И мастерство его как краснодеревщика ценилось слабо. Звонко, с дребезжанием у его ног стукнулась о землю и откатилась старая масляная лампа. Наверху в ветвях показалась довольная детская рожица, правда довольной она была недолго: прозвучала громкая затрещина, а потом — длинная фраза на эльфийском, от которой Ив покраснел.

— Ив подождите, я спускаюсь.

К нему поспешно спускалась Айгуль, Ив, ожидая ее, поднял и вертел в руках лампу.

— Беда случилась, Аэль попала в засаду.

Видя, как побледнел Ив, Айгуль постаралась успокоить его:

— Мертвой никто не видел, значит, надежда есть. Мы помочь ничем не можем, остается ждать.

Айгуль проводила Ив до его с Аэль дерева. Поднявшись к себе, краснодеревщик еще долго стоял на балконе, смотрел в сторону, как ему казалось, где должна находиться его Аэль.

Стало холодно, причем холод шел не снаружи. Ив стало знобить, заходить в пустой дом не хотелось, но, пересилив себя, он зашел. Пушистик, тыкая мордой в пустую миску на полу, явно и не двусмысленно напоминал об обязанности Ив. Насыпав кошке еды, Ив снова взял в руки старую лампу, которой лишь случайно ему не попали по голове дети.

Лампа была с одной большой и несколькими мелкими вмятинами на боках от ударов чем-то тяжелым, крышка не закрывалась. Странно как будто хотели, что то вытряхнуть из лампы. Он вспомнил, где её видел: она стояла на шкафу в главном зале, ещё подумал: зачем хранят хлам, чего не выбрасывают?

Знобить не перестало. С опозданием подумал: 'вот, не хватало еще заболеть'. Возиться с розжигом камина желания не было. Ив зажег масляную лампу, от небольшого фитиля пошел теплый свет и воздух. Но теплее опять не стало, Ив достал запасной фитиль вставил в мятую лампу, плеснул в неё масло.

От дальнейших событий Ив вспотел, хотя знобить стало сильнее.

— Ты зачем масла мне на постель налил? Ты чего творишь вообще?

С этими словами из лампы вылез мелкий демон. Оглядев жилище Ив, кивнул головой:

— Ага, к эльфам, значит, занесло. Давай, желание проси, и я сушить постель буду. Нет, подожди с желаниями, — у тебя поесть, что найдется? Демон повел носом по комнате?

Ив подумал, что давно ничего не готовил, обходился заготовками Аэль, да и что едят демоны?

— Кекс будешь с орехами?

— Давай.

Кекс был размером с демона и Ив естественно ожидал, ждал, что демон должен как то измениться в размерах, но нет, кекс был съеден, но демон в размерах не изменился. Когда последняя крошка кекса была съедена демон, икнув довольно, поглаживая живот изрек:

— Давай свое желание, поспать хочется. Сундук золота или молодых наложниц в количестве ... тут демон критически оглядел Ив: не советую больше трех.

Поспешность, с которой демон предлагал Ив услугу настораживала. Ив задал казалось бы совершенно неуместный вопрос:

— А как постель сушить от масла собираешься?

— Да просто, огнем, как обычно, ... тут демон замешкался, он уже понял, что начал говорить лишнее.

— А можно с этого места поподробнее, тут уже Ив заинтересовался. А демон явно поскучнел.

— Зачем тебе это? Давай желание и разойдемся на время или как получится...

Ив достал ещё масла и демонстративно подлил в лампу, видя, как багровеет демон, уточнил:

— Давай рассказывай.

— Да сожгу весь дом, в углях лампа обгорит, лишнее выгорит и всё! Но перед этим, я честно выполню твое желание.

— Понятно, а если я сам твою лампу в костер брошу, она обгорит, и тогда можно будет заказывать желание?

— Можно конечно, но придётся что-то другое сжечь, я ведь демон, а не светлый ангел, нам без этого нельзя. Давай вернемся к наложницам, пусть их будет пять? Давай? И я ведь не сразу сожгу дом, у нас все с тобой будет честно.

Ив не ответил, только молча стал разжигать камин.

*

Тук стоял на палубе и наблюдал за погрузкой судна. Судно было не большое и, судя по каютам коих было всего две, пассажиров много не предвиделось. Грузчики споро носили мешки с мукой в трюм, как известно, наблюдать за тем как кто — то работает, — услаждать взор. Тук и услаждал, а попутно прокручивал в голове разговор с настоятельницей. Разговор, можно сказать, не получился. То, что он пристрастился к 'травке' настоятельница узнала, и интересоваться о судьбе Тук она перестала сразу, о том, что бросил, не поверила. У наркомана только одна дорога, и она не предвещает ни чего хорошего, ни ему самому, ни окружающим. Корзину за давностью, ту в которой его нашли, не сохранили, что она собой представляла, настоятельница не помнила. Но записку отдала, со словами:

— Мне без надобности её дальше хранить, а тебе, как судьба укажет. Ступай с миром.

Записку штурман изучил при хорошем освещении: пытался найти водяные знаки, в частности вензеля королевской семьи (каждый воспитанник приюта в тайне мечтал оказаться незаконно рожденным сыном графа или барона) или ещё какие — то подсказки. Нет, бумага хоть и не самая дешёвая, но обычная, писчая. Черные чернила немного выцвели и всего три слова:

' Мальчика зовут Тук'.

Подчерк может и красивый, но буквы по высоте не ровные. На обратной стороне записки отпечаток пальца выпачканного чернилами. Причем явно женского. Как будто нарочно оставили. Конечно в некоторых случаях это надежнее подписи, но здесь то зачем? Кого искать? Или мама сама должна найти? Загадка.

Мысли Тук были прерваны неожиданно громкими криками матросов забегавших по палубе с баграми. Грузчики прекратили работать и то же добавили сумятицу. Причина вскоре была подцеплена багром и вытащена на причальный трап,

— пачкать палубу капитан запретил. В трупе торчало несколько стрел, судя по комментариям портовых грузчиков, убитого они знали. Авторитетный был бандит из шайки Хок. Почему то поминали эльфов. Да это не моё дело, к вечеру уже буду далеко от всех этих бандитов и их разборок, а через месяц в южном царстве буду вспоминать всё как страшный сон.

А вот и еще пассажиры, странная пожилая пара с огромной клеткой в руках носильщика. Как её в каюту будут затаскивать интересно? Что было в этой паре странного Тук не мог себе сказать. Не смотрелась огромная борода на лице у мужчины, какая то не правильная. Сильно густая. А женщина скорее гармонично смотрелась бы на метле ночью, чем в платье монахини ордена секиры сидящем на ней кривовато — косовато. Да и ладно, за бутылкой доброго эля да за месяц путешествия можно будет узнать и кто такие и зачем в южное царство.