— Задержись ненадолго. Нужно обсудить одну небольшую мелочь, — владычица вышла из-за стола, кивнула племяннику, позволив ему не вставать. — Насколько мне известно, твоя мать раздосадована тем, что править кланом будешь ты, а не твой брат. Хорошо зная свою сестру, догадываюсь, что без неких... бытовых неудобств она тебя не оставила, не так ли? Сейя никогда не умела сдерживать свои эмоции.
— Нет, что вы, все в порядке, — заверил ее Тим, покривив душой — отсутствие слуг очень здорово осложняло его жизнь. Приходилось самостоятельно убирать свою комнату, а один единственный поход на кухню заставил отказаться от идеи питаться в доме — презрительный взгляд повара был настолько вызывающ, что Тим не сдержался... Повар лишился пары зубов, а ассасин — возможности есть приготовленную им еду. Опять же, огромной проблемой стало поддержание одежды в надлежащем виде... До появления Илики Тим никогда за ней и не следил — простирнул в реке разок, другой — и ладно, износилась — купил новую. Сирена завела свои порядки, в шкафу появились свежевыглаженные рубашки, одежда чинилась и появлялась словно сама собой, и не приходилось о ней задумываться. Но сейчас ходить в походном было попросту неприлично, а ни гладить, ни, тем более, стирать как следует Тим не умел. Пару раз пришпарив руки тяжелым утюгом, асур бросил это безнадежное дело.
— Ну да, конечно, все в порядке, — Линайя обошла его кругом. — В таком случае, тебе следует рассчитать своего слугу. Я давненько не видела таких пыльных камзолов, а уж про это... — она двумя пальцами приподняла некстати оторвавшийся воротник. Тим досадливо поморщился. — Слов нет. Так что, продолжишь утверждать, что все в порядке?
Асур неопределенно пожал плечами, мол, что спрашиваете, если сами все видите.
— Если желаешь, можешь переехать сюда. Пора тебе уже привыкать к своему будущему дому. Слуг тебе выделю, заодно пришлю к тебе портного. Насколько я понимаю, ты решил воспользоваться своим старым гардеробом, но совсем не заметил, что раньше тебя им успела воспользоваться моль, — Линайя пальцем указала на погрызенный манжет.
— Пожалуй, я с благодарностью воспользуюсь вашим приглашением, — поклонился Тим, несколько ошарашенный столь неожиданным вниманием владычицы.
— В таком случае, я отправлю кого-нибудь за твоими вещами, — Линайя взяла со стола колокольчик. Раздался мелодичный звон, и почти сразу же в комнату с поклоном вошел слуга. — Приготовьте покои для моего племянника и пошлите за его вещами. Он останется здесь. Также попросите моего секретаря найти подходящего камердинера и пару горничных, и пусть еще в срочном порядке пришлют портного. Для завтрашнего бала нужна парадная одежда. Да и вообще нужно обновить весь гардероб. Ах, да, камердинера не нужно, найдите Даэра, скажите, что теперь у него новый господин, пусть зайдет в библиотеку, — она повернулась к племяннику. — Нужно кого-нибудь просить, чтобы тебя проводили, или помнишь дорогу?
— Помню, — ответил он и встал, полагая аудиенцию законченной.
— Постой, — попросила владычица. Слуга с поклоном удалился.
Тим покорно ждал дальнейших указаний.
— Как я тебе уже говорила, я не была в восторге от того, что моим преемником будешь ты, а не твой брат. Но мои желания — это мои желания, мои симпатии — это мои симпатии. Реальность же такова, что несмотря на мою неприязнь к светлым, придется признать — союз с ними нам намного более выгоден, чем вражда. Увы, пока это понимают немногие. Думаю, что у тебя больше шансов на то, чтобы найти общий язык с девами и гайя. Но ты должен сознавать, что, во всяком случае, в первое время, любые действия в этом направлении не прибавят тебе популярности. Полагаю, найдутся и те, кто захочет от тебя избавиться. По этой причине я хочу приставить к тебе двух ассасинов из моей личной гвардии. Они проследят за тем, чтобы твоей жизни ничто не угрожало. Прошу с пониманием отнестись к этому.
— Я услышал вас, — Тимир галантно поклонился. Ему было вполне очевидно, что никакие это будут не телохранители, а самые настоящие соглядатаи, а, в случае необходимости, и палачи. С другой стороны, какая разница? Чему быть — того не миновать, в любом случае, вряд ли его, Тима, можно назвать легкой добычей. Так что будущее покажет, кто жертва, а кто палач.
— Пока готовят твою комнату, подожди в библиотеке, — распорядилась Линайя. — Туда придет твой новый камердинер. Его зовут Даэр, как ты уже слышал. Раньше он был камердинером Алькора, моего сына. Он хороший слуга и предан интересам клана. Теперь ступай, — взмахом руки владычица отпустила Тимира.
Маленький аккуратный особняк, принадлежащий посольству Лакси, отыскать удалось без особых проблем — он оказался единственным домом в Катане, стены которого были выкрашены в кипельно-белый цвет. Кроме того, вместо безобразных горгулий, суккубов и прочих порождений тьмы, на его крыше и фасадах, вопреки окружению, красовались статуи ангелов, фей и единорогов. Словом, пройти мимо не получилось бы при всем желании. Элмор покачал головой, глядя на эту прямо-таки вызывающую белизну — наверное, не стоило настолько явно афишировать свою инородность. Быть может, в неприязни асуров к девам все-таки есть небольшое рациональное зерно.
Посол не заставил своих посетителей ждать и безотлагательно их принял. Похоже, его обо всем известили заранее. Скользнув глазами по рекомендательным письмам, он тут же велел Киду и Элмору занять кресла для гостей.
— Вы прибыли очень вовремя, — сообщил он. — Мне вкратце передали суть вашей проблемы. Могу вас порадовать отличной новостью. Завтра вечером клан Ильшасс устраивает бал по случаю провозглашения нового преемника владычицы Линайи. Как ни странно, но нас тоже пригласили. Думаю, что смогу взять вас с собой. Если я верно понял, то вы хотели бы связаться непосредственно с виновником торжества. На балу сделать это будет проще простого.
— Отлично, — радостно потер руки Кид.
— Тем не менее, должен вас заранее предупредить — поскольку дев асуры не жалуют, приготовьтесь к тому, что многие присутствующие на балу будут вести себя вызывающе. Возможны провокации, в вашу задачу входит не допустить никаких конфликтов. Мне нужно, чтобы вы пообещали, что бы ни случилось, держать язык за зубами, быть благожелательными, не вмешиваться в то, что вас не касается и даже если покажется, что задета ваша честь, не устраивать никаких поединков и дуэлей. Без соблюдения этих условий я не смогу вам ничем помочь.
— Мы обещаем, — не раздумывая, ответил ему Элмор. — Нам нужно повидать нашего друга. Ради этого мы, пожалуй, способны немного потерпеть.
— Хорошо, — кивнул посол. — Полагаю, что остановиться на ночь вам лучше здесь. Во избежание...накладок. Завтра в шесть за вами зайдут. Кстати, наши друзья из клана Триэльнир были столь любезны, что согласились нас сопровождать. В случае, если на балу возникнут какие-либо затруднения, вам нужно будет не мешкая обратиться к ним. Вы познакомитесь с ними завтра... Аркейн! — в кабинет заглянул юный паладин. — Проводи наших гостей в свободные покои и позаботься о том, чтобы они разместились с комфортом.
Тим окинул взглядом огромный зал, уставленный стеллажами с тысячами или даже десятками тысяч книг. Ему с детства нравилась библиотека клана. Много раз он прятался здесь от назойливых наставников, много раз приходил сюда просто, чтобы поразмышлять или помечтать. В библиотеке почти всегда было пусто — мало кого интересовали запыленные старинные фолианты. И оттого мало кто знал, что здесь хранились не только книги асуров, но также и сочинения дев, и даже гайя. Тим направился к стеллажам у дальней стены и некоторое время что-то искал на одной из нижних полок. Наконец, он с ликованием вытащил из второго ряда довольно-таки объемную книгу. На темно-красном фоне золотыми буквами значилось: Фомос Миэллор "Сказание о храбром рыцаре Лансе и волшебнице с озера Молчания". Асур откинул пыльную обложку. Под ней скрывалась гравюра — рыцарь, обнимающий волшебницу. Позади влюбленных простиралось озеро Молчания. Тим невольно улыбнулся, вспомнив свое детство...
Книги, написанные девами, привлекали его не только тем, что повествовали о какой-то совсем уж ненастоящей и нереальной жизни, но и тем, что по умолчанию были запрещены. Суровая Сейя вряд ли бы возрадовалась, узнай она, что на досуге читает ее старший сын. Юному асуру рекомендовались к прочтению такие книги, как "Стратегия и тактика войны со светлыми", "Девы: их слабые и сильные стороны", "Гайя: гибель златоглазых", "Книга пяти стихий" (философия боевых искусств), "Теория допроса" и все в этом духе. Все эти книги стояли на самых видных местах, вот только от этого они не становились более интересными. Зато совершенно случайно Тим обнаружил целую полку с романами про рыцарей, волшебников, фей и прочих созданий света. После этого он повадился удирать по вечерам из дома, чтобы потом всю ночь просиживать в библиотеке над запретными книгами.
Многое казалось ему странным, многое — нелогичным. К примеру, сложно было понять, почему никто из книжных героев не способен правильно понять знак Аунаррэ. Почему, вместо того, чтобы с гордостью принять дар вечного покоя, они пытаются спастись, словно трусливые крысы, сражаясь за свою жизнь. Ведь если все обстоятельства складываются против тебя — хуже нет, чем пытаться противостоять воле богини-матери. Да и то верно, разве есть что-то в этом мире, что может сравниться с вечным покоем у черного трона Аунаррэ?.. И все-таки эти странные светлые сражались за свою жизнь, не желая получить честно заслуженный покой.
Что странно, читая книги, Тим поневоле болел за главных героев, хотя все, чему его учили, все, что казалось очевидным и естественным, говорило о том, что описанные события и поступки бессмысленны. С другой стороны, почти все истории заканчивались счастливо. Герои получали все, за что боролись, словно сама Богиня уставала от их суеты и отступала, полагая, что не стоит тратить свое время на этих недалеких глупцов.
В книгах светлых очень многие события были завязаны на "любви" и "дружбе". Это были совсем уж запретные и абсолютно непонятные вещи. Чтоб получить хотя бы какое-то представление о них, Тиму пришлось внимательнейшим образом проштудировать обязательный для изучения труд "Девы: их слабые и сильные стороны". Так совпало, что именно тогда, когда он увлеченно искал в этой книге все, что было связано с "любовью" и "дружбой", благородная Сейя решила посмотреть, чем же по ночам занимается ее сын. Увидев, что мальчик добросовестно изучает учебник, она на долгое время уверилась в том, что его ждет великое будущее.
И все-таки пропасть между миром асуров и миром светлых была слишком велика. Наверное, поэтому Тиму больше других понравилась книга о трагической любви рыцаря Ланса и волшебницы с озера Молчания. В ней все было похоже на правду: коварные асуры, заставившие владыку светлых поверить в предательство рыцаря; друзья, которые от него отреклись; волшебница, спасшая Ланса и укрывшая его на одном из островов. И, конечно же, правдоподобным и достойным был эпилог, где враги выследили рыцаря, и он с честью принял свою смерть, не желая, чтобы пострадала его любимая. "Такова плата за слабость", — такой урок вынес для себя Тим из этой книги. Но было во всем этом что-то еще... "Светлая отрава" — так он назвал книги, написанные девами.
Ему захотелось на себе испытать, что такое дружба. В то время они с наследником Алькором часто вместе тренировались, готовили уроки, и Тим решил, что можно попробовать с ним подружиться, тем более что Сейя часто говорила сыну о пользе близкого знакомства с будущим правителем. И, действительно, они хорошо поладили. Вдвоем было намного веселее устраивать охотничьи вылазки в винные погреба, исследовать подвалы резиденции, подглядывать за узниками. Это длилось довольно долго. Но перед отправкой Тима в гильдию ассасинов для дальнейшего обучения, произошел случай, положивший конец их "дружбе".
Друзья напоследок решили побродить по нижним подвалам, где располагались камеры для пленников и заключенных. Стража спокойно относилась к появлению наследника и мальчика, его сопровождающего. Полагалось, что будущему правителю полезно знать и эту сторону жизни. Проходя мимо очередной камеры, они услышали тихие всхлипы. Звуки эти были непривычны. Как правило, узники либо молчали, опасаясь побоев, либо, наоборот, кричали, чего-то требуя и кого-то проклиная. Но чтобы плакать... Тим первый заглянул через маленькое решетчатое оконце и удивленно расширил глаза — в камере сидела девушка, которая без сомнения была одной из светлых. И это было странно, потому что после заключения перемирия, асуры не имели права брать в плен светлых.
— Эй, что ты тут делаешь? — спросил Тим через решетку.
Девушка не ответила. Алькор удивленно посмотрел на друга и тоже поднялся на цыпочки, чтобы рассмотреть, кто же заключен в этой камере. Увиденное его поразило еще больше. Наследник, несмотря на свою юность, уже отлично понимал, чем могут грозить подобные действия со стороны асуров.
— Наверное, будет еще война, — взволновано сообщил он другу. — Светлые узнают и... Интересно, что она сделала?
— Она не отвечает, — пожал плечами Тим.
Между тем становилось все интересней и интересней. Вспомнив любимую книгу, Тимир тут же захотел побыть хоть ненадолго отважным рыцарем, спасающим прекрасную волшебницу (ну или не волшебницу — какая разница?).
— А давай мы ее отсюда спасем? — предложил он.
— Спятил?! — Алькор выразительно покрутил пальцем у виска. — С чего это мы должны ее отпускать? Вдруг она опасна для клана?
— Да чем она может быть опасна? — возразил ему Тим. — Она даже не воин — обычная девчонка.
— Тимир Тай'рел, надеюсь, ты пошутил, — возмутился Алькор. — Светлые — наши недруги. Мы даже не знаем, за что ее сюда упрятали. И не нам с тобой решать, опасна она или нет. Лично я не желаю быть наказанным из-за какой-то светлой девки. Идем отсюда.
Наследник решительно направился к выходу из тюрьмы, Тиму ничего не оставалось, как последовать за ним. Впрочем, он уже принял решение о том, что вскоре вернется обратно. Один.
Времени на тщательную подготовку побега не было — следующим утром он должен был покинуть Катан, поэтому пришлось пойти на неоправданно большой риск, впрочем, разве могло это остановить малолетнего авантюриста?
Проводив Алькора в его покои и пожелав ему приятных снов, Тимир тут же направился в сторону темницы. Стражей миновать удалось без проблем — достаточно было просто сказать, что наследник потерял свой фамильный перстень и велел его найти. Камера узницы располагалась довольно далеко от входа, что тоже было весьма удобно. Самозваный "рыцарь-освободитель" быстро пробрался к своей цели и заглянул в зарешеченное оконце. Пленница сидела на полу, обхватив колени руками, и, похоже, дремала. Впрочем, проснулась она сразу же, стоило ее тихонечко окрикнуть.
— Эй, я пришел тебя спасти, ясно? — сообщил он девушке. Та одарила его удивленным взглядом и, скорее всего, не поверила ни единому слову, да и мудрено было поверить — сложно представить в качестве своего спасителя двенадцатилетнего взбалмошного мальчишку, к тому же еще и асура. Да и с чего бы асуру ей помогать? Впрочем, самого Тима все эти соображения вовсе не смущали. Он сейчас слишком уж был увлечен процессом похищения пленницы. — Сейчас я открою твою камеру и отвлеку охрану, а тебе, когда они отбегут от двери, нужно будет быстро выскользнуть наружу и спрятаться под лестницей. Она будет справа по коридору. Все ясно?
