Антилия. Охота за неприятностями

Душегуб злопамятный! Все бы ему высказала, да смогла лишь прокашлять в ответ. Зато вышло очень грозно, мамин кот точно бы испугался и забился под диван.

— Ну, не хочешь — как хочешь, — усмехнулся Клиф. Его руки легли на мою спину, пальцы потянули завязки платья. Шнуровка чуть ослабла, дышать стало легче. — Так лучше?

— Угу... — буркнула я, вдохнув полной грудью.

Кайф! Ничего себе, как туго было затянуто платье. Оказывается, не такое уж оно неудобное. Свобода опьянила, перед глазами появилась четкая картинка. Убранная за ухо длинная челка, черные глаза. Клиф смотрел на меня как-то странно и отпускать явно не собирался. Чего это он из образа брутального разбойника выбивается? Морковка подкосила? Клиф притянул меня ближе, его ладони заскользили по моей спине вниз. Запахло пряными листьями, сердце екнуло и подпрыгнуло к горлу.

— Вдохни глубже, — произнес он, и я забыла, как дышать вообще.

Расстояния между нами не осталось совсем, мыслей в голове тоже. Чувствовала лишь смятение и его руки на своей талии.

— О! — настиг меня звонкий голос Орли. — Ты уже с кем-то познакомилась.

Я обернулась, Клиф тут же выпустил меня из объятий. Черт!

— Ты плакала? — Жена вождя смерила моего спутника колючим взглядом. — Он тебя чем-то обидел?

— Нет-нет, — поспешила уверить я, пока ему не выдали дубиной промеж бровей. — Мне что-то в глаз... влетело.

Я взяла со стола салфетку и вытерла сырость со щек, Клиф сдержанно поклонился Орли. Опа... Как умеет. Чего же не попросит опять себя за ушком почесать? Я бы посмотрела на ее лицо!

— В глаз? — сочувственно переспросила Орли. — Снова жужжалки разлетались. — Она заглянула мне за спину, ткнула пальцем в шнуровку и одобрительно кивнула. — Красивый бантик!

Бантик?! Клиф ухмыльнулся. Вот чем он занимался, пока меня обнимал! Ничего, пусть только превратится обратно. Усы ему в узел завяжу. Очень, блин, красивый!

— А где твой зайчик? — Орли вынула из декольте купальника пакетик с тертой морковкой. — Смотри, что я ему принесла.

Клиф кисло улыбнулся.

— Ускакал, паршивец неблагодарный, — выдавила я, с трудом подавив желание затолкать в него эту гадость прямо здесь.

— Эх... — Она покачала пакетиком. — А я так старалась.

Было бы для кого! Этого сколько не корми, все равно подушку отберет.

— Как увижу, скормлю ему, — пообещала я. Выхватила пакетик из ее рук и сунула в карман. — Скажу, что от тебя. Спасибо.

— Не за что, — просияла Орли. — Развлекайтесь!

Хитро подмигнула нам и унеслась прочь. Тактичная какая! Пожар во рту окончательно утих, в горле больше не першило. Я повернулась к Клифу, он невозмутимо пожал плечами и вполне искренне сказал:

— Милое платье.

— Мне идут чужие вещи, — хмыкнула я.

— Мне тоже.

— У тебя свои-то бывают?

— Конечно, — убежденно ответил Клиф. — Я любые вещи умею делать своими.

И не поспоришь! Действительно умеет. У нас это уголовная статья, а в Антилии — дар.

— В моем мире воровать нельзя, — гордо заявила я. — Можно и огрести.

— Здесь нам тоже мало кто радуется, — хохотнул он. Я закатила глаза. — Да ладно! Хочешь сказать, ты ни разу чужого не брала?

— Ну... — пристыженно протянула я. — Только один раз, в детстве. Но это не считается!

— Расскажи, — азартно потребовал Клиф. Помолчал и добавил: — Пожалуйста.

Ого! Я услышала именно это? "Пожалуйста"? А ведь это мой шанс...

— Хорошо. Если в ответ ты расскажешь что-нибудь о себе.

Он на несколько секунд задумался. Любопытство и скрытность боролись в нем отчаянно...

— Договорились, — в итоге сдался Клиф. — Но ты первая.

Забрал со стола тарелку с непонятными пухлыми колбасками и пошел в угол — к искусственному водопаду. Людей тут было меньше, а музыка тише. В каменной чаше плавали крупные рыбы, которых время от времени вылавливали и отправляли прямиком на гриль. Желудок уже оправился от шока и ныл, требуя наполнить его чем-нибудь съедобным. Едва мы присели на широкий бортик, я запустила руки в тарелку и отщипнула от колбаски крошечный кусочек. Клиф отодвинулся и испуганно округлил глаза — так, будто я собиралась проглотить бомбу. Не на ту напал! Кто не рискует на вражьих банкетах — тот сидит голодным! В конце концов, водой запью. Из чаши... Дрожащей рукой я отправила кусочек в рот и принялась осторожно жевать. О-о-о... А он знал, что брать!

— Смотрите, она это ест, — заговорщицки шепнул Клиф рыбам.

Еще бы! Колбаски были удивительно нежными, с ударной дозой плавленого сыра и грибами. Вдвоем с Клифом мы уплели все за пару минут, не отвлекаясь на разговоры.

Историю, произошедшую со мной в три года, я знала лишь со слов мамы. Однажды она оставила меня ждать ее у кассы в универмаге и ушла за продуктами. Когда вернулась — дочки на месте не обнаружила. Перепуганная мама обежала все отделы, за секунды придумав себе сотню всевозможных маньяков и похитителей. Нашла драгоценную пропажу на улице — перед входом. В руках я держала огромную пластмассовую машину с мощным кузовом, из-за которого с трудом было видно мое довольное лицо. В ответ на вопрос, откуда она взялась, я выразительно кивнула на универмаг. Выяснилось, что пока мама мучительно выбирала между пельменями и сосисками на ужин, я поднялась этажом выше — в детский отдел, хапнула с полки машину и бессовестно утащила с собой. Прилавок там высокий, и никто не заметил проскользнувшую под ним шмакодявку. Первым маминым порывом было немедленно вернуть машину в магазин и извиниться. Затем она в ужасе представила последствия. Жили мы тогда в маленьком военном городке, и сплетниц в нем было немало. Одна из них как раз в универмаге и работала. Мама взяла меня за руку и в темпе повела домой.

— Ты сработала как настоящий профи, — выдавил Клиф, едва сдерживая смех.

— Я была мелкая! — возмутилась я. — Кстати, машинку потом любила больше других игрушек.

— Еще бы, — продолжал веселиться он. — Первая добыча всегда самая ценная.

— Да ну тебя, — надулась я. — Это было всего один раз!

— Загубила такой талант, — укоризненно покачал головой Клиф и в голос расхохотался.

— Теперь твоя очередь рассказывать, — заявила я.

Смеяться он сразу перестал.

— Что ты хочешь узнать? — спросил Клиф так настороженно, словно боялся, что я задам неправильный вопрос.

Не спугнуть бы его. Про тюрьму спрашивать не буду — не ответит. В конце концов, что значат договоренности с разбойниками? Захочет — соврет. Нужно выбрать что-нибудь не очень личное...

— Расскажи, как ты попал на мыс Эверли, — попросила я.

— Пешком.

Круто! Выходит, все-таки он знает дорогу.

— Ты ведь не там родился, — подобралась я с другой стороны. — Почему ушел из Далисии?

— Потому что и у нас, и в Равии всем норовят промыть мозги, — презрительно фыркнул Клиф. — Развязали войну, чтобы энергию было тырить удобнее. Я по их правилам жить не собираюсь.

Нет-нет, политику я точно обсуждать не хочу. Надо менять тему.

— Как ты нашел оппозицию? Было сложно?

— Слухи про них всегда ходили. Я примерно знал, где искать. Пришлось побродить кругами, конечно.

— Ты отправился к ним один? — ахнула я. — Это же опасно. Восточный залив — кошмарное место.

— Ничего особенного.

Он что, псих? Одно неверное движение, и ты труп. Территория пустая, воскресить некому. Увлекательно!

— Получается, ты нашел их на мысе Эверли сам, — попыталась я восстановить общую картину событий. — И они тебя взяли к себе.

— Через какое-то время. Сначала не слишком серьезно воспринимали.

— С чего бы? — озадачилась я, но меня тут же осенило догадкой. — Сколько тебе лет тогда было?

— Двенадцать.

В таком возрасте одному у залива бродить? Ненормальный! Хотя после жизни с эльфами у любого будет трещина в психике. Кстати, странно. Обычно наставники и ученики одной расы, а эльфы — вообще снобы, никого кроме своих не берут.

— Почему тебя эльфийскому наставнику отдали?

— Это было решение нашей гильдии, — скупо ответил Клиф.

— Скучаешь по нему? Он же тебя фактически воспитал...

— Ну, он забавный был. Выращивал лопухи на балконе, мечтал быть бардом и сочинял стихи про бобренка Кешу.

Тяжелый случай... Понимаю, почему он аж до оппозиции добежал.

Народ в зале неожиданно зашумел, музыка заиграла громче. Гости обступили сцену и засвистели.

— О, кактусогонялки, — Клиф вскочил с бортика.

Кактусогонялки?.. Что творится в моей голове, раз волшебный всеобщий язык подсовывает мне подобный перевод?

— Идем. — Он сжал мою ладонь и потянул за собой. — Покажу, как у нас развлекаются.

— У вас? — удивилась я, отчаянно упираясь. Хотелось получить как можно больше ответов. — Разве ты не по эльфийским обычаям?

— Потом я жил в Греслене. Недолго.

О, а парень-то из столицы! Хм... Рос у эльфов, в тюрьму загремел здесь.

— Погоди! — Я вывернулась, Клиф остановился. — У тебя было несколько наставников, что ли?

— Леся, — довольно резко ответил он. — У меня очень мало времени, и я не хочу тратить его на бесполезную болтовню.

О-о-у... Разозлился. Казалось, протяни руку — попадешь в агро-радиус.

— Ладно, пойдем гонять кактусы, — мгновенно согласилась я и радостно подпрыгнула. — В этом же смысл игры, да?

— В некотором роде, — усмехнулся он и повел меня к сцене.

Ох уж эти банкеты с непонятными играми! Надеюсь, в этот раз все пройдет спокойно. Нас двое — значит, мы ни во что не вляпаемся. Ну или вляпаемся во что-то в два раза хуже...

Глава 3

Я заерзала на выступе и подтянулась повыше. Только бы не свалиться! Клиф усмехнулся и отодвинулся на край, освободив мне больше места. Толку-то... Жесткий карниз удобнее не станет. Зеленый комочек тонких иголок караулил внизу, в двух метрах под нами, и сердито пыхтел. Чудовище глазастое! Гибрид кактуса и пакостного ежика, чтоб его саблезубые белки слопали. Не игра, а подстава полнейшая. Я же не знала, что надо будет бегать не за ним, а от него! Побеждают те, в кого воткнется меньше иголок. На нас с Клифом пока не было ни одной, на укрывшихся за водопадом гномах тоже. Другим игрокам повезло меньше, некоторые и вовсе напоминали швейные подушечки. Хохоча, они выдергивали иголки из себя и кричали, что это круче, чем щекотка. Ужас! Игру изверги придумали, вот точно. До ее конца оставалось несколько минут — установленные на сцене песочные часы почти завершили цикл. Я косилась на зрителей за охранной магической чертой. Те свистели и ликовали всякий раз, когда кактус "стрелял" мимо. Хотела бы я к ним! Там хорошо, мягко и безопасно... Нет же, послушала этого провокатора.

Комочек зло зыркнул и, подпрыгнув, приклеился к стене, как липкий шарик "лизун". Зрители взволнованно запричитали, недоделанный ежик пополз вверх — прямо к карнизу, причем с моей стороны.

— Сделай что-нибудь! — вскрикнула я и полезла на Клифа. — Ну хоть что-нибудь...

Он широко улыбнулся и рывком усадил меня к себе на колени. Я вцепилась в его плечи. Метатель иголок неумолимо приближался, пыхтя все громче. Еще немного, и сможет прицелиться.

— Сбрось его, пожалуйста, — запричитала я, крепче прижимаясь к Клифу. — Ты же умеешь.

— По условиям игры дар использовать нельзя.

— Да-а-а? А как мы тогда забрались на карниз?

Пыщ — и уже наверху. Конечно, насчет "забрались" я слегка приукрасила. Клиф меня сюда попросту втащил. Но я ему помогла — совсем не упиралась!

— Вон по той лестнице. — Он кивнул на выступы в стене. — Все было честно.

Злобный комочек выполз на наш уровень, притормозил в метре от моего лица. Напыжился, растопырил иголки. Мамочка...

— А-а-а! — вырвалось помимо воли.

Сама испугалась. Ух ты, как я умею! Практически ультразвук. Моргнув, ежик качнулся и соскользнул со стены. На пол упал с приятным глухим звуком. Ха!

— Действенная тактика, — похвалил Клиф, прочищая мизинцем ухо. — Правда, немного жестокая.

Зрители захлопали в ладоши, игроки недовольно поморщились. Шокированный кактус жалобно пискнул. Это он еще не слышал, как я пою! Кстати, это мысль. Я хрипло кашлянула, комочек посмотрел на меня с диким ужасом. Несовершенное создание — уши есть, а прикрыть их нечем. Спружинив от пола, он отпрыгнул от нас прочь и покатился к водопаду. Ура! Концерт отменяется. Гномы ойкнули и нырнули под воду.

Я попыталась отползти на прежнее место, но рука предательски задрожала и съехала. Господи, высоко-то как! Голова закружилась, я моментально развернулась и обхватила Клифа за шею, боясь шевельнуться.

— Дурацкая игра, — пробубнила я, стараясь не смотреть вниз. — Ты знал, что так будет!

— Ну... — двусмысленно протянул Клиф. Крепче схватился за карниз и обвил мою талию свободной рукой. — Я рассчитывал на это.

Совсем уже! Я фыркнула и отвернулась. Тут же почувствовала его пальцы на своем подбородке. Легкое давление, вынужденный поворот головы. Они описали полукруг по моей щеке, с нажимом провели по губам. Дыхание сбилось, воздух стал горячим и плотным. Сколько не вдыхай — не надышишься. Захотелось растаять, превратиться в большую липкую лужу и стечь на пол... Клиф подался вперед, здравый смысл забился в дальний угол. Касание теплых губ, долгий медленный поцелуй, его руки на моей спине.

Стоп! А как мы тогда держимся?!

Опора исчезла, перед глазами мелькнула стена. Я вскрикнула, сильнее вцепилась в Клифа. На ноги приземлились удивительно мягко, будто с табуретки спрыгнули, а не с высоченного карниза.

— Дисквалификация! — объявил из-за охранной линии судья. — Был использован дар.

Последняя песчинка в часах просочилась вниз, Орли взмахнула пестрым флагом. Кактусного ежика накрыло прозрачным ведром, гномы вынырнули из водопада и радостно завопили. Зрители шумно захлопали в ладоши, косясь на нас с нескрываемым разочарованием.

— Мы что, слили игру? — дошло до меня. — В последнюю секунду?!

— Поверь, — шепнул Клиф, — ты бы не захотела выиграть.

От такого заявления я застыла с открытым ртом. Он специально слил игру?!

Маги сняли охранную линию, в ранее огороженную половину зала потек народ. Из одних участников выдергивали иголки, других поздравляли с отличным выступлением. Гномов качали на руках, нас показательно игнорировали. Ну, Клиф...

Толпа расступилась, зазвучала барабанная дробь. Победителей занесли на сцену, следом вкатили гигантский торт с розочками.

— Встречайте! — раздался голос судьи. — Его сияющее великолепие, вождь!

Орли распихала зрителей, подошла к сцене вплотную и поманила меня к себе.

— Мне пора. — Клиф дернулся, словно блондинка его чем-то напугала. — Найду тебя позже.

— Что так? — хихикнула я, неохотно его отпуская. — Боишься с вождем познакомиться?

— Нет, — неожиданно серьезно ответил разбойник. — Я боюсь, что он меня узнает.

Э-э-э? Раньше, чем я успела что-либо спросить, Клиф обратился темным силуэтом и бесследно пропал.

Откуда вождь знает Клифа? Он украл что-то ценное?! И неудачно, поэтому и угодил в тюрьму. Судя по всему, история паршивая, раз Клиф отказался о ней рассказывать. Хотя он вообще о себе толком не рассказал! Все-таки прав был Аларик. Клиф — очень мутный тип. К эльфам его в детстве отправили явно не просто так. Спрятать хотели? От кого? Может, он из семьи вождя? Тини именно за дар из принцесс и разжаловали. На сына правителя он по возрасту не подходит, а вот младший брат из него бы вполне получился. У отца вождя наверняка жен полно, и детей тоже. Там, где власть, вечно сплошные интриги. А вдруг правда? Мой зайцелоп — почти принц? Ой...