Претендентка номер девять. Книга 1

Господи! Я... убила! Я только что убила двоих человек!

Мама...

Сколько и куда неслась — не знаю. Перед глазами проносились невероятно стремительные мгновения жуткой смерти тех двоих, в груди бешено колотилось сердце, в ушах стоял шум крови и в итоге я в кого-то врезалась.

Упасть мне не позволили чьи-то большие уверенные руки, перехватившие меня у самой земли. Тот, в кого я врезалась, витиевато ругнулся, а тот, кто меня поймал, недовольно пробасил:

— Кэп, не при даме.

Сжалась, учащенно задышала, пытаясь восстановить дыхание, и дикими глазами уставилась на мужчин, которых оказалось намного больше, чем двое.

Хотя нет, в разношерстной компании, куда я умудрилась вломиться с грацией носорога, были не только мужчины (четверо), но и две девушки, причем одна — дроу (иссиня-черная кожа, малиновые глаза и белоснежные волосы, поднятые в высокий хвост), а вторая...

Начав абсолютно бесцеремонно рассматривать невероятно экзотичного вида молодую женщину с тёмно-зеленой чешуйчатой кожей и черными волосами-дредами, несколько раз сморгнула, закончила осмотр на глазах и ошалело сморгнула ещё раз. Глаза у девушки-змеи были ярко-желтыми с крохотной щелкой вертикального зрачка. При всём при этом одета женщина была по-мужски: в коричневые замшевые брюки, серую рубашку, приталенный жилет и высокие сапоги.

— Привет, — ухмыльнулась женщина и только после этого я поняла, что пауза неприлично затянулась и все смотрят на меня. — Ни разу не видела ярпов?

Отрицательно мотнула головой, аккуратно высвободилась из рук орка, который не позволил мне упасть на мостовую, смущенно поправила на плече сумку и поняла, что необходимо что-то сказать. Хотя бы извиниться.

— Простите. Я это... не видела вас.

Орк, оказавшийся огромным почти трехметровым амбалом, глухо хмыкнул, а мужчина, в которого я врезалась (довольно симпатичный смуглый черноволосый оборотень с "пиратской" серьгой-кольцом в левом ухе), наигранно изумленно приподнял брови, обвел свою компанию веселым взглядом, а затем обратился ко мне.

— Махеши, да вы просто спец по незамечанию окружающих! Как можно было не заметить нас? Да тут один Ждан привлекает внимания больше, чем десяток голых наложниц Владыки! А Эльба? А я, в конце концов?

Скептично скривившись, я почесала нос, внутренне надеясь, что мужчина шутит по-доброму, и это не несет в себе тяжелых последствий.

— А вы, простите, кто?

На меня посмотрели, как на богохульницу.

— Махеши? Вы разбиваете мне сердце и раните душу!

Мужчина жеманно приложил ладонь к груди, а затем встал в позу, которую можно было назвать "царственная", если бы незнакомец был одет в мантию. Но, увы, больше всего он походил на среднестатистического моряка со средневековых картин: темно-синие брюки, высокие кожаные сапоги, на широком кожаном поясе ножны с мечом, белая рубашка с распахнутым воротом, в котором виднелась черная поросль волос, довольно брутальная небритость на щеках, непослушные черные кудри, обрамляющие довольно смазливое для оборотня лицо, и ярко-синие глаза, искрящиеся весельем.

— Вы не знаете самого знаменитого капитана Западного океана?

Да-а-а? То есть вот этот шут с замашками мачо — местная знаменитость?

— Нет. Я только недавно приехала с юга.

И пока "знаменитость" приходила в себя, я торопливо поинтересовалась, уповая на удачу.

— Ой, а раз вы тут всё знаете, то, может, посоветуете мне подходящий корабль, отправляющийся сегодня в Лафралию?

— Посоветовать? — мужчина загадочно прищурился и шагнул ко мне, внимательно всматриваясь в мои хмурые глаза. — Могу. Например, свой фрегат "Молнию". Но мы отправляемся домой только завтра. А что милая и невероятно юная махеши забыла в Лафралии?

Глава 10

Немного нервно сжимая и разжимая пальцы на ремне сумки, я натянуто улыбалась и пыталась прочитать в глазах оборотня главное: стоит ли мне довериться этому мужчине или пора вновь брать руки в ноги и бежать пока не поздно.

— Кэп, ты пугаешь девочку! — неожиданно вступилась за меня "змея", шагнула к нам, бедром толкнула оборотня, чтобы тот уступил ей место, и улыбнулась мне. В улыбке показались крупные белые зубы с чуть выступающими клыками, но в целом улыбка была доброжелательной. — Меня зовут Эльба, а этого невоспитанного индивида — капитан Варго. Мы пираты. Ты, правда, хочешь отправиться в Лафралию с нами?

— О... — опешив от подобных слов, я зависла на несколько секунд, а затем шепотом переспросила. — Вы пираты?

Эльба заговорщически подмигнула.

Подозревая, что меня разыгрывают, ведь говорить первой встречной о том, что занимаешься воровством на море как минимум глупо, я нахмурилась и недоверчиво уточнила:

— А вы не боитесь мне об этом говорить?

Первой засмеялась девушка-дроу. Её заливистый смех подхватил стоящий рядом с ней мужина-дроу, затем гулко хохотнул орк, а под конец улыбнулась и Эльба. Капитан и мужчина-демон сохраняли мужественную невозмутимость, разглядывая меня со снисходительным сдержанным интересом.

— Детка, а чего нам бояться? Вообще-то у нас лицензия есть, — очередной раз удивила меня Эльба и неожиданно приобняла за плечи, сунув нос в мои волосы и тут же получив крохотный разряд тока в любопытную конечность. — О, а ты у нас маг? Здорово! На чем специализируешься?

Дернувшись от неожиданности, я настороженно шагнула в сторону. Какие-то бесцеремонные тут пираты.

— Ты и меня боишься? — слегка оскорбилась Эльба и шутливо погрозила мне пальцем. — Не стоит. Если хочешь знать, среди всех известных мне корсарских группировок, мы самые честные и благородные. О нас даже балладу недавно написали. Кстати, как тебя зовут?

— Я... — не слишком веря в сказанное, звучавшее по большому счету как пустое бахвальство и определенного рода реклама, я сориентировалась достаточно быстро и поняла, что пора сменить не только континент, но и имя. — Меня зовут Ульяна. И спасибо за предложение, но мне пора.

Наверное, зря я отказалась, но соглашаться на путешествие с корсарами было как минимум глупо и как максимум опасно. Нет, мне бы какое-нибудь простенькое торговое суденышко...

Поблагодарив и извинившись ещё раз, я поторопилась уйти, оставив за спиной довольно странную и невероятно разношерстную компанию, которую не слишком огорчил мой отказ. В любом случае у меня ещё есть время, чтобы изучить все имеющиеся варианты и выбрать максимально подходящий. А пока... Где тут оружейные ряды? Чувствую себя без ножа беззащитной. И, наверное, стоит прикупить ещё вещей, вон как местные девицы в мужских брюках щеголяют. Да мне элементарно завидно!

К вечеру я стала богаче на весьма приличный кинжал, две пары брюк, три рубашки, удлиненный жилет и информацию. По большому счету новости были безрадостными: подходящий мне корабль отчалил буквально вчера, и следующее торговое судно, берущее на борт и пассажиров, будет только дней через десять. Кроме того, я достаточно грубо и болезненно (для наглецов) отшила своим магическим электричеством троих мужчин, решивших наложить лапу на одинокую путницу (пустила разряд в ноги и пах), так что требовалось как можно скорее решать, как быть дальше.

Десять дней в этом городе, где процветает не только воровство, корсарство, но и работорговля, мне элементарно одной не выжить.

В поисках комнаты для ночлега я обошла уже пять более или менее приличных гостиниц, но везде мне отвечали одно: мест нет. Ночь подступала всё ближе, ходить по улицам становилось всё опаснее, так что я приняла единственно верное решение — отправилась на поиски фрегата капитана Варго. Забавно, но назывался он так, словно специально намекал на то, что подходит мне идеально. А что? Я Молния и он "Молния".

Неужели это судьба?

Несмотря на позднее время, в порту кипела жизнь, и я спросила лишь пару раз и мне тут же дали подробный ответ, где именно искать нужный мне корабль. Предпочитая передвигаться максимально быстро и скрыв свою огненную шевелюру и смазливое личико под капюшоном, в целом я без особых проблем нашла нужный причал и сам корабль.

Он был великолепен.

Трёхмачтовый красавец-фрегат с убранными парусами горделиво возвышался над стоящими рядом шхунами и привлекал внимание не только своими размерами, но и названием, выведенным на борту очень красивой вязью огненно-алого цвета.

Решено.

Остался лишь небольшой нюанс, точнее три: пробраться на борт, договориться о койко-месте и обезопасить себя от домогательств. Интересно, сколько будет стоить путешествие на этом красавце?

Пока прикидывала и выискивала взглядом хоть какое-то движение на борту, ко мне попытался подкатить какой-то пьяный моряк, но хватило выставленной в его направлении руки с мелькающими между пальцами разрядами молний, как перед "достопочтимой махеши" извинились и оставили её в покое. То-то же!

Но, черт побери, где все?

Шлюпки поблизости не наблюдалось, моряков с корабля тоже, так что пришлось включать смекалку и действовать по обстоятельствам. А именно: немного пройтись вдоль пристани, найти свободную лодку с гребцом, заплатить ему несколько медяков за доставку и заверить, что разрешение знаменитого (неужели и правда?) капитана Варго у меня, конечно же, имеется. Да, спешу. А всё остальное не ваше дело, дядя!

Как я забиралась на борт по спущенной канатной лестнице — отдельная история, но я это сделала. С хрипом перевалилась через борт, настороженно осмотрелась, отметила, что рядом ни души и, слегка озадачившись от подобного фантастического везения, отправилась на поиски капитанской рубки. Даже если капитана с командой нет на корабле, то лучшим вариантом будет дождаться судьбоносного решения там, где на меня не наткнутся рядовые моряки.

С планировкой парусных судов я была знакома преимущественно по фильмам, но в принципе ничего сложного в поиске капитанской каюты не оказалось — она располагалась ближе к корме на небольшом возвышении и была не заперта. Демоническое зрение помогло мне сориентироваться и найти шар магического светильника, а после того, как я закрыла дверь и активировала шар, стало ясно — капитана на корабле точно нет.

А может, и к лучшему. То-то они удивятся!

Нервно хихикнув, я обошла довольно большое помещение и с одобрением отметила, насколько опрятна и строга комната. Села за большой стол, где были аккуратно сложены карты, неожиданно подумала о том, что мой побег всё больше смахивает на безумную авантюру, а затем перед глазами встало лицо капитана Варго, и я усмехнулась уже спокойнее. Уверена, конкретно этот оборотень оценит мой вызывающе наглый поступок лишь с положительной стороны.

Главное, сразу дать понять, что ничьей подстилкой я не буду, и если понадобится, то выберу мужчину-защитника сама. Лучше, конечно, заручиться поддержкой Эльбы... Да, эта змея производила впечатление сильной и уверенной в своих словах и действиях женщины. Может, и правда, не всё так плохо? Состоят же они в команде капитана! Может и мне среди них временно местечко найдется? Ведь насколько я успела узнать у Юкату, путь до Лафралии предстоит довольно долгий, порядка двух недель. Я во дворце-то всего за два дня успела накуролесить, а тут просто сбежать уже не получится. Океан.

Ай, ладно. Что мучить себя бессмысленными терзаниями? Всё равно раньше утра ничего не решится, вряд ли команда вернется на корабль глухой ночью, раз до сих пор на суше.

Так, ну и где у капитана кровать?

Осмотрев комнату в поисках спального места, поняла, что по большому счету это кабинет. Нашла взглядом две двери, обследовала каждую и выяснила, что за левой кладовая с вещами и оружием, а вот за правой небольшая спальня с кроватью и шкафом для верхней одежды.

Оценив ширину и мягкость кровати, не удержала усмешки. А губа у кэпа не дура. Интересно, кто-нибудь из женщин команды состоит у него в постоянных любовницах? Вот будет конфуз, когда они завалятся в комнатку, а тут я.

Перед глазами моментально встала картина разборок и заставила поморщиться. Да, будет неловко.

Но снаружи я спать сегодня не решусь. И не спать совсем тоже не вариант, мне необходимо быть в форме, когда поднимется вопрос о моём путешествии именно на этом корабле.

Эх, была ни была!

И вообще! Кэп сам намекнул, что на его корабле моё путешествие будет максимально верным решением! Так что сам виноват!

Успокаивая себя подобными выводами, я стянула с ног ботинки, но остальную одежду снимать не стала. Провоцировать? Упаси боже! Легла поверх покрывала, завернулась в свой плащ и постаралась расслабиться.

Ну, вроде всё. Спокойной ночи, Уленька, ты справишься.

В кратчайшие сроки развернув полномасштабное расследование по поводу исчезновения главной фаворитки Владыки, Камаледдин буквально сразу выяснил несколько весьма неоднозначных моментов. Первый — охрана самым бессовестным образом лгала и покрывала друг друга, оставив в те знаменательные утренние часы половину периметра без присмотра. Второй — Юлианна вновь сумела пройти сквозь магическую защиту так, словно её не существовало в принципе. Третий — эта сумасшедшая девчонка заложила драгоценности одному из нечистых на руку скупщиков (гарнитур отследили магически), получила на руки тридцать золотых и ушла телепортом в один из северо-западных городов континента.

И всё за одну ночь.

Собирая вещи для командировки в Изранстан и отдавая последние указания, эфенди хмурился и всё никак не мог понять главное. Как? Как шестнадцатилетняя поганка сумела всё это сделать? Он ещё в тот день отправил запрос её отцу с особой пометкой магараджи и буквально через пару часов получил развернутый ответ лично от визиря.

Махеши Юлианна не владела магией. Махеши Юлианна ни разу не летала и, в принципе, делать этого не умела, да и оборачивалась от силы раз пять, потому что это давалось ей с превеликим трудом. Махеши Юлианна была капризной, глупой, избалованной девицей, зацикленной на тряпках и драгоценностях, не способной ударить мужчину.

Тем более перечить Владыке, не говоря уже об убийстве или покушении на убийство.

Но в то же время он мог поклясться, что это была именно Юлианна, ведь он лично проверял дела всех кандидаток и мог бы узнать любую с закрытыми глазами по одному лишь запаху!

Оставался лишь один правдоподобный ответ: перед смертью маг что-то успел сделать с девушкой, а может и не он, а его сообщники.

Вот только выяснить это он сможет, лишь когда поймает эту шуструю рыжулю и допросит с пристрастием. Бордовые глаза блеснули предвкушением и, закинув на плечо дорожную сумку, эфенди отправился к телепорту.

Через два часа вдумчивого исследования города Изранстана и допроса тех, с кем, так или иначе, контактировала Юли (Камаледдину пришлось обернуться и активировать все свои способности, чтобы учуять остаточный аромат девушки), стало понятно, что беглянка отправилась дальше. Предположительно в Брошерг. Но не факт.

Расположившись за столиком в трактире для наёмников, где его ипостась привлекала меньше внимания, чем в более приличных заведениях, эфенди старательно изучал карту западного берега и думал.

Думал, думал и думал.