Калиан. Бегущая по краю судьбы

Расстояние 'не очень далеко' оказалось на самом деле сильно преуменьшено, потому как идти пришлось почти целый час, а то и больше по ощущениям. Я уж было начала ругать себя, что сдуру поплелась за незнакомым парнем неизвестно куда. Наконец терновник закончился, но не долго я радовалась, потому как оказались мы в глухом темном лесу. Огромные, в три обхвата, черные стволы вздымали свои могучие ветви в недосягаемую высь, а их корявым узловатым корням уже было мало места в земле, они стремились выползти подальше на дорогу, в надежде ухватить за ногу нерадивого путника, которому придет в голову дурная мысль неосторожно пройти мимо. Я настороженно с опаской покосилась на Сэма. Но тот как ни в чем не бывало, весело подмигнул мне и сделал пасс рукой. Мне показалось, что с пальцев парня сорвалась и помчалась вперед мощная тепловая волна, обдавая жарким дыханием расползшиеся хищные корни. Те дрогнули, зашипели и стали стремительно прятаться под землю.

— Путь свободен, — бодро констатировал очевидное паренек и зашагал по тропинке.

Я улыбнулась и поспешила следом весьма заинтригованная. Тропинка вывела нас к обрыву. Дорога в буквальном смысле обрывалась, далее отвесная скала с многометровой высоты резко падала вниз, прячась в густом белом тумане, укрывающем широкую долину. Я подошла к самому краю и, уцепившись в рукав Сэма, глянула вниз. Головокружительная высота, аж дух захватывает. Вот это да!

— Смотри внимательнее, — насмешливо произнес Сэм, видя восторг в моих глазах.

Я пригляделась. Из тумана раз за разом выныривали какие-то черные точки, хотя нет, не точки, это птицы! Но что-то я таких птиц ни разу не видела.

— Что это за птицы? — поинтересовалась у парня.

— Это не птицы, Кали, это вектарны, — вполголоса ответил мой новый знакомый.

— Как?! Ведь они все вымерли сотню лет назад! — изумилась я.

— Это единственное и, наверно, последнее их пристанище, — парень погрустнел, — я случайно обнаружил это место.

— Невероятно... — только и могла прошептать я.

Времена вектарнов давно прошли. Когда-то много лет назад эти гордые свободные создания были верными друзьями людям. Кроме того, они разумны и обладают своей уникальной магией. Но человек эгоистичен по своей природе, и в безумном стремлении подчинить своей воле этих невероятных существ, полностью истребил их. Остались лишь бледные подобия, сильно уменьшенные копии, выведенные магами в тепличных условиях, мы называем их просто ящерами. Они похожи на тупой домашний скот, мы держим их в стойлах.

— Кали, — парень снова повеселел, — глядя на твоего котара, мне пришла в голову одна очень замечательная мысль. Мы с тобой можем попробовать приручить себе вектарнов!

Я похлопала глазами.

— Уверен, у тебя получится, — продолжал Сэм. — Уж насколько котары гордые и свободолюбивые, но тебе каким-то образом удалось привязать малыша к себе!

— Он сам ко мне пришел, — призналась я.

— Вот! — радостно осклабился парень, — я же говорю, у тебя получится!

Я, честно говоря, его оптимизма не разделяла, но уж больно захотелось хоть глазком посмотреть на настоящего живого вектарна.

— Что будем делать? — спросила я.

— Я знал, что ты меня поддержишь! — радостно воскликнул Сэм и тут же схватил мою руку, интенсивно ее потряс.

Не привыкшая к такому открытому проявлению чувств, немного стушевалась, но на рукопожатие ответила.

— Так, сегодня уже спускаться поздно, — начал Сэм, — так что возвращаемся. Твоей задачей будет выяснить все, что известно о повадках вектарнов. Покопайся в библиотеке леди Леи. Можешь ящероводов расспросить, только осторожно, ненавязчиво, чтоб не стали задавать лишних вопросов. А я в архивах своих предков пороюсь, вдруг да обнаружится что-нибудь интересное.

Кивнула, соглашаясь.

— А кто у тебя предки? — решила полюбопытствовать я.

Парнишка скривился, будто фиолетинов объелся, и отвечать не стал. Было видно, что вопросам на эту тему он будет совсем не рад. Решила не лезть не в свое дело, мало ли какие скелеты прячутся у них в шкафу.

Назад шли той же дорогой, погруженные каждый в свои мысли. А едва выбрались из колючего кустарника, сбоку на меня со всего размаху метнулась черная тень. Даже не успела отшатнуться, ничего не успела сделать. И Сэм, шагавший чуть впереди, среагировать не успел. Только и видела как нечто жуткое с острыми, как лезвия, когтями и оскалившейся зловонной пастью понеслось мне в лицо. Оставалось только зажмуриться да вскинуть руки в тщетной попытке хоть как-то защититься.

Но вот секунда, две, и ничего — ни боли, ни крика, ни шума. Осторожно приоткрыла один глаз, затем второй и не поверила в то, что увидела. У моих ног лежал монстр. Небольшой, но его размеры никого не могли бы обмануть, потому как было очевидно, что он хищный и ядовитый, а значит очень опасный. Из разорванного горла лужицей растекалась зеленая кровь, от соприкосновения с которой трава сворачивалась и дымилась. А на поверженном трупе противника — немыслимо — восседал мой дорогой питомец, мой маленький Черныш. А то, что он сам был в два раза меньше чудовища, котика по-видимому не сильно смущало. Котар довольно щурился, явно хвастаясь хорошо проделанной работой. Осторожно протянула ему руку, у котейки шерсть встала дыбом, он зашипел и оскалился. Но потом успокоился и сам подошел, и потерся головой о мою лодыжку.

— Ах ты ж, умничка, защитник мой, — ласково погладила я котика.

— Н-да, — протянули рядом.

Парень покачал головой и неопределенно хмыкнул. Я пожала плечами, подхватила котика и зашагала прочь.

У кромки леса меня ожидала упряжка из пары ящеров, которые от нечего делать лениво пощипывали травку, а погонщик и вовсе дремал в карете.

— Подвезти тебя до города? — поинтересовалась я у своего нового знакомого.

— Нет, спасибо, у меня свой ящер есть.

И парень переливчато свистнул куда-то в чащу, призывая скакуна. Издалека тут же отозвались глухим утробным рыком.

— Не знаю когда еще смогу выбраться, — начала я. — Буду рада видеть тебя своим гостем у нас в доме, придешь?

— Приду, — чуть помедлив, произнес паренек.

Как раз в этот момент из кустов выскочил ящер Сэма. Проследила за тем, как ловко мальчишка взлетает на спину животному, невольно восхитилась и решила, что непременно попрошу его поучить меня такому.

Растолкав храпящего погонщика, забралась в карету, дала знак трогаться, в следующую секунду мы сорвались с места и понеслись по дороге.

* * *

Мне повезло, потому как вернулись мы незадолго до возвращения леди Леи, так что я успела и ополоснуться, и одеться, как подобает, и предстать перед бабулей как ни в чем не бывало. Та, к слову, вернулась хмурой и очень уставшей, едва взглянув на меня, кивнула и закрылась в своих покоях, приказав ее не беспокоить.

Вот и славно. Можно воспользоваться случаем и посетить библиотеку. Подхватив юбки, бросилась к нужной двери. Не то чтобы ведунья запрещала мне пользоваться ее книгами, просто информация, которую я собиралась найти, считалась запретной по сути.

Бодро прошагала мимо нижних стеллажей, здесь все уже известное и неоднократно просмотренное, то, чем чаще всего пользовались — книги с заговорами, расшифровкой гаданий, значением увиденных образов в магическом шаре, толкованием снов, способы огранки полудрагоценных камней и природных кристаллов, изготовление амулетов и артефактов, учебники по алхимии и даже справочник по акушерству. Схватила огромную передвижную лестницу, подтянула ее к середине стеллажа, зафиксировала и полезла наверх.

Вот здесь уже была литература поинтереснее — основы темной магии ведьм, привороты, проклятья, изготовление амулетов на крови, яды и противоядия. М-да, такой обширной библиотеке сам князь позавидует. Все книги древние, в толстых кожаных переплетах с тиснением и металлическими уголками. Я поняла, что бабуля показывала мне только основы, малую толику того, что знала сама, а чтобы изучить все досконально, мне потребуются многие лета.

К сожалению, нужную мне информацию я не нашла. Здесь, конечно, были книги по бестиологии, энциклопедия монстров и нежити, обитающей в запретном лесу, и классификация всех известных животных присутствовала. Только вот статьи о вектарнах не было. В середине некоторых книг обнаружились места с вырванными страницами, и я имела все основания предположить, что именно на тех страницах и находилось искомое.

Разочарованно вздохнув, стала аккуратно спускаться вниз. Вдруг лестница пошатнулась, и я, балансируя и пытаясь удержать равновесие, стала цепляться и хвататься за все подряд. Под руку попался корешок одной из книг. Это, конечно же, меня не удержало, и я вместе с книгой полетела вниз.

Больно ударившись коленом и локтем, невольно вскрикнула и попыталась подняться на ноги. Потирая ушибленные места, огляделась в поисках уроненной книги, нужно ж ее на место вернуть, пока вся прислуга на шум не сбежалась. Книга обнаружилась под диванчиком, куда я незамедлительно полезла, встав на четвереньки. Кое-как выудив потеряшку, тихонько застонала — уголок обложки откололся и кожа отошла от корешка. Вот незадача!

В следующий момент дверь в библиотеку распахнулась, и как я за долю секунды успела сунуть поврежденный фолиант в подушки на диванчике, ума не приложу. Но успела, а вот подняться с пола уже не было времени. Оглянулась на слугу, собираясь сказать, что со мной все в порядке, и что беспокоиться не стоит. Рот остался открытым, а вот слова с языка так и не слетели — передо мной стоял мужчина, незнакомый, средних лет. Начищенные до блеска сапоги, черные узкие брюки, расшитый золотом темно-зеленый камзол, как у лорда, темные волосы, собранные в хвост на затылке и темные глаза. Смотрит иронично, явно заметил и оценил мой пристальный взгляд, слишком долго я на него смотрела. Я смутилась и отвела глаза.

— Вам помочь? — лениво произнес незнакомец и протянул руку.

— Спасибо, — руку приняла, все же знак вежливости.

Тут в дверь влетел запыхавшийся дворецкий, поклонился и произнес:

— Лорд Дрейк, прошу прощения за задержку, леди Лея ожидает вас.

Мужчина еще раз свысока взглянул на меня и вышел из библиотеки. Растерянно посмотрела ему вслед.

Дворецкий поспешил убраться. А я вынула книгу из подушек и поплелась в свои покои.

Закрыв дверь на ключ, разложила пострадавшую на столе у окна. Вздохнула. Ну, кожу можно аккуратно натянуть и зафиксировать, а вот с металлической оковкой мне самой никак не справиться. Может господина Валена попросить о помощи? Рассуждая таким образом, я листала желтые хрустящие страницы и вдруг потрясенно застыла. В середине книги, прямо в страницах с текстом было вырезано небольшое углубление, а в нем лежал потемневший от времени сложенный вчетверо кожаный лист. Что такое? Осторожно подцепила находку, разгладила на столе.

План какой-то или схема. На ней был отмечен крестиком один участок, а к нему вели разноцветные пунктирные линии. Ничего не понятно. Стоп! В углу на обратной стороне едва заметные, почти стертые, но такие до боли знакомые руны. Те же самые, что и на кулоне! Которого у меня уже нет. Отчего-то стало грустно. Захлопнула книгу и спрятала в выдвижной полке под бумагами.

Вечером решила прогуляться. Медленно пошла по дорожке, украшенной с обеих сторон магическими шарами, пока еще прозрачными. В глубине сада мелькнула знакомая чуть сутулая фигура. Я ускорила шаг.

— Господин Вален, можно вас на секундочку, — произнесла я, приблизившись.

— Конечно, дочка, — устало разгибая спину, ответили мне.

Улыбнулась — дочкой назвал — приятно.

— Господин Вален, я тут искала травник у леди Леи в библиотеке, — начала правдиво врать я, — и вот, случайно уронила и повредила книгу, — дальше умоляющее выражение на лице. — Вы можете помочь мне закрепить уголок?

— Ну что ж ты так, — пожурили меня, — леди Лея очень дорожит своими бесценными книгами, — и сразу уже совсем другим тоном добавил: — Ну, давай быстренько, покажи, что там стряслось.

Я знала, что он мне не откажет, добрейшей души человек. С улыбкой протянула книгу, что прятала в полах плаща. Вечер выдался прохладным, так что тонкий плащик был как раз по погоде.

Господин Вален воровато оглянулся по сторонам, быстро оценил масштаб повреждений, затем, вынул из необъятных карманов инструмент. Ему понадобилось буквально несколько минут, чтобы поставить на место заклепки. Спрятав книгу обратно, горячо поблагодарила садовника. Тот в ответ лишь рукой махнул, не стоит, мол.

Уже возвращалась к дому, когда услышала довольно громкое:

— Псс!

Огляделась в поисках источника звука. Ничего. Направилась дальше. Вдруг мне в плечо что-то больно ударилось. Невольно вскрикнув, потерла ушибленное место, со злостью снова оглянулась. Где-то рядом просвистел второй камешек, в этот раз увернулась и заметила, откуда стреляют. Подошла вплотную к яблоне, вскинула голову, вглядываясь в листву.

— Сэм?! — изумилась я. — Что ты здесь делаешь?

Мне в ответ блеснули белозубой улыбкой и поманили пальцем. Я хихикнула и даже вскинула руки, чтобы забраться на ближайшую ветку. Но в следующее мгновенье вспомнила — я в платье, мне не влезть на дерево. Паренек, увидев мой погрустневший взгляд, подмигнул и стал спускаться. Приблизившись ко мне, протянул руку и легко, словно мой вес для него не проблема вовсе, вздернул меня вверх. Тихонько взвизгнула не столько от неожиданности, сколько от восторга. А когда меня усадили спиной к стволу, почти на макушке яблони, шепнули на ухо:

— Погоди мгновенье, полог тишины поставлю и поговорим.

Закусив губу, чтобы не расхохотаться в голос, кивнула. Просто представила, как это выглядело со стороны. Вот леди в пышном нарядном платье степенно прогуливается по саду, и вдруг бесследно исчезает в ветвях.

— Все, — наконец произнес Сэм, — можем говорить.

Я говорить не могла, мне хотелось смеяться.

— Сэм, — давясь смехом, начала я, — что творишь?

— А что такое? — невинно поинтересовались у меня.

— Стемнеет скоро, — уже просто улыбаясь, напомнила я. — А после заката хозяйка духа-хранителя разбудит, и встанет купол, как выбираться планируешь?

Энтузиазм в глазах парня погас. Видимо, слишком увлекся незаконным проникновением на чужую территорию и за временем не уследил.

— Потом подумаю, — оптимистично заявил паренек, и тут же: — У меня вопрос: сведения о вектарнах нашла?

Скривилась и покаянно опустила голову.

— Я так и знал, — ничуть не расстроился Сэм, и весело добавил: — Смотри, что я откопал!

В его руке оказались несколько смятых, сильно пожелтевших от времени страниц. Сунула нос в записи. 'Диковинный зверь сей — вектарн. Ни одна тварь не сравнится по силе с ним. Имеет монстр когти алмазные, чешую бронированную и дыхание огненное. Разумом обладает он близким к человечьему. Бесстрашный и свободолюбивый, не удержать вектарна ни в оковах, ни в клетке золотой, потому как не живет в неволе он, предпочитая смерть существованию бренному. Лишь жрецы Черной Розы нашли подход к зверю сему, ибо слово открыли истинное'

Вопросительно взглянула на Сэма.