Да, Хок для него всегда будет ребенком, младшим братом, но больной на голову дядя — тоже. Потому что нуждается в заботе и присмотре. И просто так первому встречному Борг не позволит приблизиться к своему начальнику даже на расстояние прямого взгляда.

Поневоле начнешь размышлять, что ему дороже: родная кровь или служебный долг. Он ведь понимает, чем рискует, и нарочно не берет с меня слова в том, что...

А может, рискую как раз я один и сразу всем. Но это и хорошо. Это просто и приятно, потому что у меня есть все, что нужно для сражения.

* * *

Вместе с королем, придворными, слугами и дворцовой утварью должны были убраться прочь и всяческие ритуалы, но откуда-то издалека и сверху, наверное, с одной из уцелевших от переезда башен, едва солнце ушло за горизонт, протрубили вечернюю зарю. А следом зашуршали и мои поплавки-печеньки.

После первого же раздавшегося треска Борг недоуменно сдвинул брови:

— И должно быть так громко?

— Для нас — да. Чтобы не проспали. А те, кто проходит мимо, услышат, только если наступят.

Но даже в таком случае не насторожатся: мало ли кто в коридоре намусорил? Этим тесто и хорошо, когда надо в доме работать. На открытом-то месте хлебным крошкам обычно взяться неоткуда.

— Далеко они?

— У входа в галерею. Сейчас как раз разделились. Слышишь?

— Все равно, что сверчки на два голоса поют.

— Точно.

Только один поет заметно бойчее, значит, кто-то из охотников оказался нетерпеливее другого. А вот второй, судя по стрекотанию поплавков, движется размеренно, даже лениво.

— Бери того, что заходит с запада.

Это был последний шанс для Борга что-то прояснить, обозначить и определить. Но верзила упустил и его, спокойно кивнув и растворившись в сумерках коридора.

Что ж, так тому и быть.

Для встречи с противником на размеченной тропе можно было выбрать несколько хороших мест, каждое со своими удобствами, но меня устраивало всего лишь одно. Небольшая проходная зала, безжизненно пустая, как и добрая половина оставшегося дворца. Главное, с окнами от пола до потолка, через которые пока еще лился свет, достаточный для того, чтобы различить черты того, с кем оказался лицом к лицу.

И признаться, я до последнего шага, затихшего у порога залы, сомневался, того ли охотника себе выбрал. Но мои надежды не обманулись.

— Я разве не ясно сказал, кому предназначено приглашение?

А побрякушки свои он все-таки снял. Значит, как бы ни был самоуверен, на ровном месте глупить не станет? Тем лучше.

— Вернее, кому оно не предназначено.

Двигался он намного легче, чем Борг, что и понятно, при их-то разнице в габаритах. Так легко и плавно, что я упустил из вида пройденный фут или около того. Но дальше начиналась уже целиком и полностью моя территория, что подтвердили струйки пространства, лизнув пальцы сквозь кованый узор посоха.

— Нет, ты говорил очень даже ясно.

— Тогда к чему здесь ты и... Он ведь с тобой?

Ну как так можно выражаться? Надо было сказать 'ты с ним', а иначе получается, что из нас двоих главным меня назначил даже Хок. Впрочем, ему простительно, он же брата за достойного противника не считает.

— Да спросить кое-что захотелось, вот и решил воспользоваться оказией. В городе-то к такому важному господину бродягу близко не подпустят.

— Думаешь, тут сможешь подойти?

— Проверим?

В сгущающихся сумерках посох любому показался бы простой палкой, и даже если Хок уже видел лоцманскую работу живьем, сразу сообразить, что я держу в руке, он бы не смог, а мгновением спустя уже было поздно что-либо предпринимать.

Не помогло ни гибкое тело, ни отточенные навыки: струям пространства все равно, кто перед ним, искусник или олух. Хок успел сдвинуться со своего места на дюйм, не более, коснулся одной из стенок невидимого водоворота, и повис над полом, спеленатый по рукам и ногам. Но дара речи не потерял.

— Это против правил, тварь!

А голос все-таки понизил. Хотя на его месте впору было бы звать на помощь. Надеется на лучший исход? Ну-ну.

— Почему бы и нет? Что хорошего в правилах, позволяющих взрослым парням глумиться над беззащитным ребенком?

— Много ты понимаешь!

— Я говорю о том, что видел и вижу. Понимать тут нечего.

— Охота придумана не мной.

— Зато ты охотно в ней участвуешь. Не нашлось занятие подостойнее?

— Не твоя забота.

— Наверное, не моя. Но кое-что меня действительно заботит.

Чем хороши спокойные пласты пространства в работе, так это своей податливостью: обернул их парой струй, и больше никаких усилий прикладывать не надо. Конечно, рано или поздно ловушка рассосется сама собой, если оставить ее в покое, но бывает, что на такое ожидание не хватает и целой жизни.

— Почему ты так поступил со своим братом?

Хок помедлил с ответом, и только когда одна из струй легонько сжала его горло, зло выплюнул:

— Он получил то, чего заслуживал!

Хороший ответ. Главное, всегда правильный. В любой цепочке действий можно найти именно то звено, на котором ты оступился. А то и не одно. Я вот для себя насчитал целых... Да неважно, сколько. Итог известен, и ничего исправить нельзя. Однако в чужой беде кое-что не сходится.

Получать оплату по заслугам можно разными способами, у мира на этот счет имеется множество всевозможных придумок, а воспользоваться любой из них не составляет труда, на то он и мир, огромный и всемогущий. Но любому из людей брать такие весы в руки как-то негоже. Не доросли мы до того, чтобы направо-налево судить и рядить.

— И чем же можно заслужить предательство?

Хок только презрительно фыркнул.

— В спину обычно бьют, когда хотят убрать помеху. Не победить, не доказать что-то, а всего лишь освободить себе путь. В этом причина?

Он снова взял паузу, кривя губы. И вроде хотел бы гордо промолчать, но каждый новый вопрос давал еще немножко времени, а время вселяло надежду или выбраться самому, или дождаться помощи.

— У тебя есть старший брат?

Как же мне легко теперь отвечать...

— Нет.

— Тогда тебе не понять.

— А ты объясни. Попробуй.

Наверное, я мог бы предугадать каждое его слово, как свое, но из чужих уст они все равно звучали иначе, чем в моей голове.

— Ты всегда остаешься в его тени. Он старше, сильнее, умелее, и разницу не догнать. У него будут эти годы в запасе, и как ни беги...

Мы ведь с братом тоже когда-то соперничали. Вернее, соперничал я, а Сорен снисходительно наблюдал за моими попытками. И может быть, однажды мне тоже пришли бы на ум похожие мысли, но с нами получилось иначе. Когда выяснилось, что нам не нужно идти к цели по одной и той же дороге, а значит, и толкать друг друга бессмысленно.

Наверное, а этом мне повезло. Но вот в остальном...

— Так ты же его вроде как остановил. Неужели и потом обогнать не получилось?

— Он все равно впереди! Есть его имя. Есть то, что он успел сделать. И на каждый мой шаг смотрят, оборачиваясь на...

И что прикажете делать? Признаться, поначалу всплывала у меня даже идея потянуть парню спину так, чтобы годик-другой помаялся да призадумался над тем, каково было старшему. Но поможет ли это их примирить? Да ни в жизнь. Даже хуже станет, если Борг начнет кудахтать над младшим. И даже если сдержится, хорошего мало.

— Почему бы просто не гордиться своим братом, а? Если он во всех смыслах замечательный, на него равняться надо.

— А я не хочу равняться на кого-то! Я хочу...

— Чтобы равнялись на тебя?

— И что? Не имею права?

— Да на здоровье. Только пока получается, что топчешься на одном месте, когда тебе давно уже надо торопиться в дорогу. Путь же долгий. Пока мир тебя увидит и оценит, и семь потов сойдет, и боги знают, сколько лет сгинет.

— Я не...

— Топчешься и оглядываешься. Если уж брат тебе так ненавистен, так забыл бы его, и все дела. Люди помнят? Да и пожалуйста. А ты их удиви новыми фокусами, глядишь, они в памяти своей одну дверку закроют, а другую распахнут.

— Фокусами вроде твоих?

Это все, что ему интересно? Хотя, на непосвященные умы будничное лоцманское представление действует именно так. Завораживает. И не объяснишь же с полтычка, каких сил оно стоило и будет стоить, неважно сколько лет пройдет и сколько умений прибавится. Как и в любом другом деле, наверное. Нет, надо самому, пожевать-попробовать, мозоли нажить, шишки набить. С шишками наука в голову легче входит — проверено.

— Свои придумывай. Так надежнее будет.

Вот слабину Хок чувствовать научился: понял, зараза, что ему ничего не грозит, скривил губы и насмешливо спросил:

— Может, еще что покажешь? А то этот слишком скучный.

— Пожалуй.

Конец посоха нарисовал полукруг на полу, а пласты пространства повторили рисунок на свой манер, изогнувшись и перевернув пленника вверх ногами.

— Так веселее?

— Еще бы!

Отступать он явно не собирался. То ли по глупости, то ли из упрямства, а может, просто трусил. Наверняка ведь отряжавший его командир не допускал и мысли о поражении, так что проигравших подчиненных могла ожидать очень даже незавидная участь. Тем более, сдавшихся на милость победителя.

Чего греха таить, я бы тоже хорошенько подумал и взвесил все последствия. Погибнуть героем или жить слабаком — трудный выбор. Особенно для некоторых.

Можно было подождать, пока кровь зальет Хоку мозги до беспамятства, но сумерки становились все гуще, а блуждать по дворцу впотьмах не хотелось, и я потянул за пару струек, одновременно затягивая удавку и распуская сеть. На пол неудавшийся охотник моими стараниями не шлепнулся, опустился плавно, но только чтобы не печалить старшего брата.

Я знал, что Борг уже давно стоит в тени дверного проема: о победе верзилы над противником печеньки сообщили незамедлительно. Что ж, его право и его беда. Как говорят? Не любо, не слушай.

— Он просто поспит немного. Ну, вроде того.

— Мог и не церемониться. Тебе бы пощады не было.

— Догадываюсь.

Борг подошел, присел на корточки и провел кончиками пальцев по лбу Хока, растрепав челку.

— Но все же спасибо.

За то, что можешь вот так сейчас до него дотронуться?

Ох...

Я бы тоже благодарил. Ноги бы целовал тому, кто вернул бы мне брата хоть на несколько минут. Только бы успеть спросить... Нет, не надо даже вопросов. Просто еще раз поймать взгляд и почувствовать, что все правильно. Что все так, как и должно быть.

* * *

Рановато он все-таки пришел, как ни крути. Хотя, даже если бы успелось еще кое-что спросить, внятного ответа я бы не получил. Да и как бы все это звучало? Почему ты такой дурной, а старший брат тебя все равно любит? Бред. К тому же чужие рецепты мне уже не помогут. Применить не к кому.

Но ощущение от выполненной работы все равно смазано. И шелковые платки с тел поверженных врагов как-то не радуют. Тряпочки и только-то. Еще бы знать, какого они цвета, а то все вокруг уже настойчиво кажется исключительно серым.

— В этом доме будет темно до самого утра?

— А, совсем забыл!

Борг щелкнул огнивом и запалил свечу, вытащенную из ближайшего канделябра.

Намного светлее не стало, но пол приобрел более ясные очертания, а наши трофеи — темно-голубой оттенок.

— Интересно, а что сняли бы с наших тел в качестве свидетельства победы?

В ответ раздался только глухой смешок.

С зажженной свечой наступающая ночь стала казаться еще темнее, а когда мы вернулись в залу, где спал принц, за окнами стало совсем черным-черно. А ведь когда-то прежде в дворцовом саду, да и дальше, перед оградой и за ней по ночам наверняка горели тысячи огней и...

Магия всегда неприятно щекочет мне загривок, и здешняя не стала исключением: едва темнота ночи сгустилась окончательно, с треском и свистом одна за другой начали вспыхивать свечи. Все, которые имелись, и везде, где были поставлены.

— Шею потянул? — спросил Борг, видя, как я тру зудящую кожу.

— Просто устал. Пора бы вахту сдать.

Верзила кивнул и осторожно положил ладонь на плечо принца:

— Ваше высочество.

Но мы сами вряд ли быстро добудились бы этого соню, если бы из лабиринта коридоров вдруг не прилетело звонкое, зловещее и торжествующее:

— Крик-крак, Рике, крик-крак!

От этой белиберды принц вздрогнул, втянул голову в плечи, попытался зажмуриться еще сильнее, и наконец-то проснулся.

— Готовься, я уже иду!

О, что у него был за взгляд сразу после пробуждения... И ладно бы один только ужас, так к нему еще примешивалась обреченность, тяжкая-тяжкая. Наверное, даже у преступника перед самой казнью в глазах плещется больше надежды.

Правда, увидев наши с Боргом лица и осознав, что последняя охота проходила по другим правилам, принц чуточку пришел в себя, и к моменту явления своей родственницы-противницы выглядел почти хорошо. Еще не слишком уверенно, но уже спокойно.

Не скажу, что эта принцесса была первой в моей жизни: всякое случалось. Не так близко, это да. Обычно глядеть приходилось с другого края площади, а не с пяти шагов. Хотя, издалека куда легче воображать, что изящное создание в шелках и парче — кто-то сродни небожителям или сказочным героям. Нос к носу впечатление оказалось совсем другим.

Впрочем, принцесса была вполне себе миленькая. Как и принц. Они вообще были очень похожи, за исключением живости лиц и манер: девчонка от избытка воодушевления влетела в комнату как на крыльях, и даже остановившись, едва не приплясывала.

— Думал спрятаться в стариковой спальне? Не вышло!

Ленты на ее платье были того же оттенка, что и платки охотников, которые Борг рассеянно наматывал на кулак и снова распускал. А еще синевой стали сверкнули садовые ножницы, когда принцесса азартно клацнула ими в воздухе:

— Где мой новый подарочек?

Его высочество судорожно дернулся, видимо, в силу привычки, но взял себя в руки и остался на месте, что не прошло незамеченным, и девчонка грозно сдвинула брови.

— Рике? А ну иди сюда!

— Не пойду, Ри.

— Осмелел? С чего это вдруг?

Принц посмотрел на меня и верзилу, словно ища поддержки. И принцесса тоже. Посмотрела, отметила особым взглядом синие платки и тряхнула кудрями:

— Они тебе ничем не помогут!

— Они уже помогли.

Борг разжал пальцы, отпуская трофеи в недолгий полет к жемчужно-серому подолу, и ее высочество поняла, что жестоко ошиблась в своих предположениях. Побледнела, скривилась, прибавив себе этим сразу несколько лет и становясь похожей на...

Точно. То же самое лицо. В чертах принца сходство не казалось таким сильным, наверное, из-за мягкости и растерянности, но злоба в исполнении принцессы расставила по местам все мои ощущения.

Близнецы, зачатые одной отчаянной женщиной от короля наперекор его воле. Признанные отцом, но одновременно оставленные за порогом.

Что-то с ними должно быть не так, с этими детьми. Помнится, речь шла о древней магии, с помощью которой любовница короля хотела... Они что-то должны были получить. По праву. Если речь шла о титулах, то они в наличии. Только для такого дела ворожбы нужно совсем немного, морока хватило бы. И древность тут вроде бы ни к чему.