Многие годы король Фиор ожидал момента, озвученного ему в далеком прошлом одним красноволосым парнем. Пребывание на самой вершине власти никогда не способствовало хорошему настроению, зато изрядно закаляло волю. Во всяком случае, у него. �Терпение — благодетель.� — повторяя, словно мантру, изо дня в день, он правил своей страной, не скатываясь в крайности. Возможно, именно по этой причине королевство Фиор могло похвастать развитой инфраструктурой, торговлей и, по большей части, довольными подданными. Все же далеко не в каждом соседнем государстве дела шли столь же неплохо. Если бы еще при всем при этом пребывать в неведении — то жизнь и вовсе могла расцвести яркими красками. Но неведение при его должности было сравни самоубийству. Слишком многие жаждали власти, денег, запретных знаний, а то и просто уничтожения всего сущего. И откровенно слабому телом, а также практически лишенному магических сил, королю приходилось лавировать меж опасных течений интересов сотен гильдий, аристократических родов, торговых домов и бог еще знает чего. При всем при этом приходилось отыскивать время и ресурсы ради проекта, что обещал спасти жизнь как таковую от монстров прошлого. Зереф и Акнология — два величайших проклятия их мира грозили вновь обрушиться на их головы, дабы предать смерти все живое. Предвестником же несчастий должна была стать встреча с тем самым артефактором, что однажды уже преодолел реку времени.

— Явился-таки, — тяжело вздохнув, и на глазах постарев лет на десять, констатировал очевидный факт король, рассматривая появившегося в его опочивальне старого знакомого. — А я так надеялся, что ты никогда больше не появишься в моей жизни.

— Не я такой, жизнь такая, — прогундосил в распухший нос отсвечивающий фонарями вокруг обоих глаз Виктор. — Но если вы полагаете, что озвученные мною в тот раз проблемы это все, с чем придется столкнуться в ближайшее время, вы глубоко заблуждаетесь, ваше величество.

— Добить меня хочешь? — спрыгнув с кровати и накинув халат, король махнул рукой в сторону небольшого чайного столика, у которого вскоре и сам разместился. — Ладно уж, рассказывай.

— Драконы, ваше величество. Примерно через семь лет в момент проведения магических игр кто-то вновь откроет Врата Затмения и впустит в мир драконов, что уничтожат королевство менее чем за месяц.

— Кто-то? — почему-то очередному обещанию уничтожения мира ужасами далекого прошлого он поверил сразу же.

— Да, — лишь кивнул в ответ артефактор. — Свидетелей случившегося тогда не осталось. Мне лишь смогли переслать весточку о произошедшем.

— И что ты предлагаешь?

— Я могу на ближайшие семь лет столь надежно спрятать часть настоящих ключей, что их не смогут достать даже боги. Но, в том-то и дело, что врата вновь были открыты с помощью подделок.

— Так что ты конкретно предлагаешь? Уничтожить, как сами ключи, так и знающих секрет их изготовления королевских артефакторов? — фыркнул король.

— Как вариант, — лишь пожал в ответ плечами незваный гость. — Но, полагаю, вас он не устраивает.

— Правильно полагаешь! — не стал отрицать король. Все же артефакторы подобного класса, что служили исключительно королевской фамилии, на дороге не валяются и потому спасать мир путем их уничтожения виделось хоть и возможным, но чересчур накладным способом. Сперва, прежде чем принимать подобное решение, хотелось бы попробовать иные варианты, благо время со слов его собеседника имелось. Аж целых семь лет!

— В таком случае, могу постараться спрятать их вместе с ключами знаков зодиака, — скрестил пальцы за спиной ночной гость, у которого имелось немало планов на столь ценный ресурс, как королевские артефакторы. — Они опять же станут недоступны, но, во всяком случае, останутся целы. Так что, ни их самих, ни ключи, никто не сможет похитить. После же можно будет придумать что-нибудь еще.

— А почему именно на семь? — поинтересовался король, параллельно прикидывая, сможет ли продержаться королевство столь длительный срок без столь ценных кадров.

— Срок действия пространственно-временного магического барьера, — не стал скрывать Виктор. — Все и всё что окажутся в нем на момент активации, попросту исчезнут из реальности на долгих семь лет.

— Этот вариант уже получше. Но мне понадобится время. Сам должен понимать, Виктор, королевские артефакторы не одними ключами занимаются. Да и заменить их по щелчку пальцев попросту невозможно. Слишком редкий и слишком ценный ресурс.

— Прекрасно понимаю, ваше величество. Но могу выделить вам на размышление не более полутора месяцев. А теперь, — с предвкушением потер он руки, — не подскажете, где я смогу забрать свои вещички, а также всё, что в тот самый день просил вас собрать?

Изначально он не собирался допускать кого-либо из гильдии на остров Тенрю за исключением тех немногих, кто действительно мог оказать серьезную поддержку, как в бою с пребывающим там Зерефом, так и Акнологией. И тот факт, что в мире взрослой Люси явившиеся из прошлого драконы не были уничтожены Акнологией даже спустя месяцы после их появления в этом мире, говорил о том, что хотя бы с этим древним ящером разобраться удалось. Иной причины, по которой главный дракононенавистник не явился на битву, Виктор попросту не мог себе представить. Вот только, по всей видимости, цена успеха оказалась слишком высокой. А помирать самому и утаскивать вслед за собой на тот свет сильнейших согильдийцев, в его планы точно не входило. И раз, благодаря пришедшей из будущего Люси, удалось узнать, что грядущее сражение окажется катастрофическим для обеих сторон, требовалось в срочном порядке перекраивать весь план. А также искать достаточно сильных союзников, потерю которых он мог бы пережить без лишних моральных терзаний. Говоря иными словами — ему требовалось найти и заставить драться на своей стороне элитное пушечное мясо, что могло хотя бы отвлечь Акнологию на время достаточное, чтобы он смог нанести свой решающий удар.

— Ого! — не смогла скрыть удивления Эльза, стоило им двоим уже следующим утром спуститься в закрома дворца в сопровождении короля. Благодаря увлечению брата, она весьма неплохо разбиралась в ценах на материалы, применяемые артефакторами, потому смогла по достоинству оценить сокровища, что предстали их взглядам. — На сколько же сотен миллионов драгоценных вы тут смогли накопить добра? — в удивлении уставилась девушка на монарха.

— Сотен миллионов? — грустно усмехнулся тот в ответ и после перевел тяжелый взгляд на красноволосого парня. — Увы, милочка, как бы я ни желал отделаться столь легко, разговор, что случился у меня много лет назад с вашим братом, вынудил королевство многие годы напрягать все свои возможности, сберегая каждый драгоценный. Уж слишком велики оказались запросы пришедшего из будущего одного наглого артефактора.

— Деньгами вы от чудовищ не откупитесь, — только и смог пробурчать в свое оправдание Виктор, который и являлся заказчиком всего собранного здесь добра.

— Именно по этой причине вы имеете возможность лицезреть все это, — тяжело вздохнув, едва заметно кивнул головой король. — Королевство потратило многие годы и свыше тридцати миллиардов драгоценных дабы подготовить все, что ты запрашивал, Виктор Ред. И теперь я говорю тебе, — вытянув руку, король ткнул пальцем в грудь стоявшего рядом с ним молодого человека, — только посмей не оправдать возложенные на тебя надежды!

— Тридцать миллиардов... — только и смогла, что едва слышно пробормотать Эльза, прежде чем ее мозг ушел на перезагрузку от осознания озвученной суммы.

— Можете не переживать, ваше величество, — еще раз окинув взглядом все то богатство, что вскоре должно было перейти в его руки для создания оружия, артефактор посмотрел прямо в глаза короля. — Если нас постигнет неудача даже с учетом вашей помощи, первым погибну именно я. А на тот свет, кто бы что ни думал, я уж точно не стремлюсь. У меня еще здесь дел на многие десятилетия вперед хватит.

А вот чего точно не стоило знать королю, так это на создание какого именно оружия должно было пойти все это богатство. Информация принесенная Люсей из будущего косвенно подтверждала тот факт, что, как минимум, Акнология был им уничтожен. Вот только проект, потребовавший столь колоссальных вложений, вряд ли мог быть завершен к сроку визита на Тенрю. Учитывая же тот факт, что сама Смерть лишила его столь потребных при общении с Зерефом и черным драконом сил, становилось слишком проблематичным применение оружия его прошлого мира. Оружия, что уже было создано поистине недооцененной магией Леви, которой впоследствии пришлось даже стирать специальным заклинанием память, дабы она никогда не смогла вновь воспроизвести его. Стало быть, требовалось найти третий путь.

Но, прежде чем браться за проекты очередных вундервафлей, Виктор планировал допросить Огненного Атланта с пристрастием более присущим служащим ЧК. Тот факт, что его и Нацу не оказалось в комитете по встрече драконов, что противоречило ранее сказанным словам Атланта, говорил лишь об очередном изменении хода истории. И чтобы в очередной раз не напортачить еще больше, Виктор планировал, как минимум, узнать у преобразившегося дракона в каком возрасте находились хотя бы они двое, чтобы понять, как следует поступать с информацией по острову Тенрю. Однако разговор, как и перетаскивание в свои закрома накопленных королевством ресурсов, пришлось отложить на неопределенное время, поскольку состояние Лейлы резко ухудшилось и ее срочно пришлось спасать. Естественно, спасать в привычном артефактору антураже — то есть, пугая всех остальных применяемыми методами.

— Ты что натворил! — синхронно взревели натуральными демонами обе Люси, стоило им увидеть, как зашедший проведать их слегшую в постель мать Виктор попросту выстрелил в ту из своего излучателя, превратив женщину в небольшую кристаллическую фигурку. — А ну верни все, как было! — мгновенно вцепившись артефактору в горло, принялась трясти того из стороны в сторону �старшая� Люси, не забывая при этом душить перешедшего все границы мерзавца. — Или я за себя не отвечаю!

— Да, кхак, кхм, как мне ее еще спасти!? — с трудом отбившись от очередного �дружеского пожатия своей шеи� возмутился тот. — Я же не Полюшка! Я же в магических травмах ничего не понимаю! А доставить ее к нашему лекарю еще надо успеть!

— И для этого ее надо было превращать в камень!? — вновь предприняла попытку вцепиться в горло артефактора не на шутку разошедшаяся гостья из будущего.

— Не перегибай палку! — отбив ее руки в сторону, рявкнул в ответ Виктор, заставив девушку несколько отступить назад. — Не в камень, а в кристалл! Причем, не просто в кристалл, а в лакриму с привязанной к ней душой живого существа! И обратный процесс преобразования столь же прост!

— А предупредить не мог!? — от негодования притопнула ножкой Люси, продолжая сверлить артефактора метающим молнии взглядом.

— Конечно нет! Должен же я был отомстить тебе за то представление, что ты устроила при прибытии в наше время! И, кстати, готовься страдать дальше! У-ха-ха-ха-ха, — откровенно злобным смехом рассмеялся Виктор, заставляя обеих заклинательниц духов побледнеть. — Ведь моя месть еще только началась! Да! Точно! — расплылся он в ничего хорошего не предвещающей улыбке, переведя свой взор на местную Люси. — Я придумал! О, да! Я придумал! — аж начал потирать он руки от предвкушения.

— А я то тут при чем!? — схватившись в панике за голову, мгновенно попыталась отмазаться от явно чего-то каверзного местная Люси.

— Ничего не попишешь, дорогая, — развел руками артефактор. — Ты просто невинная жертва, без которых не обходится ни одна стоящая заварушка. К тому же, если моя месть будет направлена именно на тебя, я смогу подстрелить двух таких сладких заек одной пулей. Ведь все, что произойдет с тобой, тут же будет всплывать и в ее памяти, — ткнул он пальцем в старшую Люси. — Ведь если ты, это еще не она, то она это уже ты! О, да! Моя месть не будет знать границ!

— Дурак! — прилетевшая по затылку оплеуха от Эльзы в мгновение ока вырубила излишне размечтавшегося и разошедшегося Виктора. Окинув взглядом враз притихших волшебниц, она подняла брата за шкирку и направилась на выход их гостиничного номера, бросив девушкам через плечо, — Собирайтесь сами и упаковывайте свою маму. Чем быстрее мы доберемся до дома, тем быстрее он вам отомстит, и вы перестанете трястись от ожидания неизвестного. Ведь бесконечный ужас ожидания его мести, будет для вас куда хуже самого ужасного сценария, который бы он для вас ни придумал.

Глава 12. Это сладкое слово — Месть!

— Опять Гилдарц неожиданно вернулся? — оценив расплывшиеся вокруг глаз Виктора фингалы, усмехнулась Полюшка, стоило ей отворить дверь своего дома, в которую с упорством достойным лучшего применения ломился какой-то смертник. — Но ведь за малышку Кану он тебе уже отвесил тумаков. О нет! Неужто твоя котярская натура отыскала на просторах Фиора еще одну дочку Клайва и также совратила бедняжку, а этот гулящий папаша все разузнал-таки!? — схватившись руками за щеки, притворно ужаснулась своей �догадке� лекарь всея фей.

— Ха-ха-ха, — раздельно и совершенно лишенным какой-либо интонации голосом произнес скрививший моську артефактор. — Очень смешно. Прямо сейчас умру со смеху.

— Умирай! — тут же кивнула ему хозяйка милого лесного домика, что был переполнен флюидами страданий магов одной конкретной гильдии. — У меня как раз поспело одно зелье. Оно тебя, либо воскресит, либо превратит в твое животное воплощение. Ведь свое животное начало имеется у каждого человека. А мне как раз его не на ком было проверить! Вот будет интересно узнать, кто же именно из тебя получится!

— Да хомяк из него получится, — пробурчала Эльза, бортанув плечом занявшего весь проход брата, чтобы затащить в дом двух упирающихся заклинательниц духов. — Вот с такими щеками! — максимально разведя свои руки в стороны, показала она объемы тех самых щек. При этом явно позабыв про буксируемых девушек, отчего те синхронно шлепнулись своими нижними девяносто на утоптанную землю порога.

— Так! — мгновенно растеряв всю веселость, которую она позволяла себе проявлять лишь в общении с Виктором тет-а-тет, Полюшка окинула очень тяжелым взглядом всех трех девиц. — Тебе я лекцию про взаимоотношения полов уже читала, — ткнула она пальцем в сторону Эльзы. А этим двум, что, тоже надо!? — очень недобро блеснула она глазами, когда в зоне видимости вновь появился красноволосый артефактор. — Ах ты ж котяра мартовский! — опустила лекарь на бестолковку любимого пациента свою незаменимую метлу. — Мало тебе Миры с Каной! На новеньких потянуло!? Вот тебе, вот, получай, котяра бесстыжий! — один за другим посыпались на парня удары, от которых даже мастер, бывало, летал по всем комнатам ее �милого� домика, словно теннисный мячик.

— Да это не я! Это они! — будучи вбитым в землю уже чуть ли не наполовину, каким-то чудом сумел выкрикнуть Виктор, поймав промежуток между ударами. — Набросились и давай склонять к измене! Вон, Эльза не даст соврать! — одновременно с откровенным отмазыванием, он кинул на сестру столь умоляющий взгляд, что та решила поддержать беднягу. Тем более, что частично он был прав.