Dominus umbrarum tempore

Что-то не так...

Первым что я увидел была Тьма. Бархатистая, всепоглощающая непроницаемая тьма, пронизанная бесчисленными золотыми лентами формул покоя. Следуя тихой мягкой мелодии звучащей перебором звездных струн, они вились вокруг меня, обвивали тело, проникали в разум, отдаляя видения кошмаров.

Зафиксировав пробуждение, сработала автоматика. Размещенные в углах покоев люминосферы налились теплым сиянием. Кружащие в воздухе формулы медленно истаяли, оставляя лишь золотистую дымку остаточных кодов, да вспыхивающие рядом инфоблоки оповещений. Отмахнувшись от них, я окинул взглядом покои пытаясь понять что изменилось.

Шары люминосфер, многочисленные книги стоящие стопками на полу и лежащие в беспорядке на столе и полках — рядом с инфокристаллами инкунабулами времен Возрождения таури и золотыми табличками, белоснежная шкура саблезуба на полированной алой древесине пола, многочисленные заготовки и ажурная конструкция незаконченной модели Альстрии на столе...

Все как всегда... Все как обычно?..

Что-то случилось...

Вернув инстинктивно выхваченный клинок на место я поднялся и подошел к темной стене отделявшей покои от лоджии. Вгляделся в матовое стекло...

И вздрогнул.

Всего один краткий миг, но оно было там: безликая аморфная тень, расплывающийся силуэт из злобы и тьмы. Кривое отражение самого себя, усмехавшееся насмешливо и зло...

Краткий миг... и разлетелось брызгами, впуская ветер и дождь.

Услышав звон разбитого стекла, в покои ворвались часовые, по особому распоряжению всегда дежурившие у моих покоев. Рассредоточились, ощупывая пространство в поисках врага, сосредоточили внимание на пробитом

— Господин? — убедившись что никого нет, подал голос один из них.

— Все в порядке. Можете идти.

Почтительно поклонившись они, напоследок окинув покои взглядом, удалились. Убедившись что вышли я поднял один из осколков. Он был пуст. Как и всегда. Тот демон, что отразился в зазеркалье, был не здесь и сейчас, а в эфемерном ничто, отзвуке мыслей и ритме разума. В глубинах моей души. Он был тем кем я мог стать, и тем кого я ненавидел более всего.

Отбросив осколок в сторону я шагнул под сень бури бушевавшей над Аксалоном.

Дождь хлестал с силой кнута по обнаженному телу, ревущий ветер, пытаясь сбросить с балкона, гнал сплошной фронт тяжелых свинцовых, в ночи кажущихся чернильными, туч на небосводе. Среди рвущих в клочья облаков порывов ветра сверкали вспышки молний, ненадолго разрывающих ночной мрак всеми цветами алого, синего и фиолетового.

Они ярко освещали апокалиптическую картину разыгравшийся трагедии.

В буре, прорываясь сквозь облака пылающим наконечником копья, неслась баржа, выплывая и исчезая из взора за облачной пеленой. Обреченный корабль, издавая тревожные вопли стремился добраться до доков, укрыться в спасительной гавани за щитами города... но шторм не дал ему и шансов, закончив все очень быстро. Ломанная нить разряда, подловив корабль на взлете, проникнув в самое нутро, со вспышкой оглушающего грома расплескала вокруг корпуса целый водопад огненных искр, знаменуя конец. Потерявший управление механизм, вспыхнув как свечка от носа до кормы ослепительным белым пламенем, завертелся, столкнулся с покрывалом внезапно вынырнувшей из облака гигантской медузы, и исчез в оглушительно-ярком взрыве.

Проводив взглядом исчезающие далеко в ночи пылающие обломки, я подставил лицо струям дождя, вслушиваясь в безликий шепот Души мира.

Мне стало понятно что изменилось.

Изменился мир.

* * *

— ...Погибло более четырехсот таури, семь грузовых барж, потеряно два добывающих комплекса, а нерожденные, ворвавшись в один из поселков устроили там настоящую бойню, пока их не выбили Стражи... Творцы разводят руками в отчаянии и клянутся что обереги были абсолютно надежными. Они не могли просто так отказать! — Кхел, швырнул планшет на стол и прикрыл лицо руками, вновь переживая весь ужас отчетов. Для него, хранившего свой народ веками, было невыносимо тяжело осознавать масштаб потерь.

— В отношении Хаоса нет ничего надежного и стабильного, — рассеяно заметил я, следуя нитям изменившейся Пряжи Судьбы. Нити миллионов судьб, сплетаясь в невообразимо сложную паутину, связавшую прошлое, настоящее и эфемерное будущее, после этой ночи изменили свое положение. Часть струн оборвалась, часть сменила направление, а часть просто исчезла. — Но тут их вины нет. Вмешалась иная сила, чуждая и могучая, способная искажать и изменять реальность самим своим присутствием.

И способная закрыть от меня множество вариантов возможного. Нить что я плел сквозь кружево вероятностей истончилась до предела, грозя оборваться в любой момент, и тем самым разрушить все мои планы.

Хронист резко вскинулся.

— Кто?

Прежде чем ответить, я посмотрел на голокарту Альстрии. Половину зелено-голубого шара укрывала пелена мистического шторма.

— Кто-то, кто очень хочет нас уничтожить.

После недолгого молчания, Кхел дернул уголком губ, поднял планшет, провел пальцем по изуродовавшей корпус трещине и перелистнул страницу.

— Это еще не все новости... Прибыл отчет от Харида... — он вновь замолчал. Я молча глядел на него, ожидая пока он озвучит еще одну неприятную новость. — Он... Они потеряли "Саритосс".

Откинувшись назад я криво усмехнулся. Даже на фоне прочих потерь, известие о гибели титана выделялось. Основные производственные мощности Альстрии были законсервированы еще до Падения. Мы не раскрывали их, поскольку нам с лихвой хватало синтезаторов Шпилей, снабжавших нас всем что мы не могли создать самостоятельно, но теперь, как следствие этого решения, мы не могли построить замену погибшему механизму.

Я просто не рассчитывал на его гибель.

Разуметься, на Альстрии хватает существ, чьей живучести, силы либо преимуществ в своей среде обитания достаточно, дабы уничтожить даже Титана. Роа, Рухи, драконы и, теоретически, гигантские медузы, — в небе, гигантские калары в лесах, каменные змеи и деворанты в подземных глубинах... Древние генетики и природа хорошо постарались, создавая всевозможных существ невообразимой мощи и опасности. Но у всех них была одна особенность — их ареал обитания был слишком далек от последнего местонахождения группы Харида.

— Кто его уничтожил?

— Химеры...

* * *

— Он... выскочил... внезапно... мы приближались к бункеру когда эта... тварь... вынырнула буквально из-под земли... один удар... "Саритосс" успел среагировать... снес полтела... щупальца пронзили щит и броню как бумагу... видимо... реактор... задел... — Харид, зашелся в приступе кровавого кашля. Ударная волна и высвобожденная энергия пошедшего вразнос реактора титана, буквально выжгли до состояния стекла несколько десятков квадратных миль леса, снесли окрестные скалы, и испепелили половину отряда на месте. Вторая половина уцелела лишь благодаря искусству Мистика прикрывшего собою нескольких близстоящих таури и вытянувшего их буквально с того света. Не повезло лишь Хариду, стоявшему ближе всего к эпицентру взрыва. Экзоскелетная броня рейдера, предназначенная для скоростного боя и скрытных проникновений, была неспособна выдержать подобные буйство энергий и буквально расплавилась на теле, превращая командира в подобие запеченного в собственном панцире краба. Лишь сила воли и мастерство Харона удерживали его в живых.

— Я понял, — оборвал я пытавшегося еще что-то добавить воина, надавил волей заставляя воина принять факт своей временной неспособности далее продолжать службу. — Отдыхай, лечись. Ты выполнил свою задачу сполна. Благодарю!

Кивнув целителям я отступил назад. Воина окутали полем стазиса, и унесли вслед за остальными выжившими на борт принесшего нас транспорта. Следом за ними, шатаясь, но своим ходом, гордо отбившись от хватки лекарей, направился Мистик. Теперь, их жизни вне опасности. Технологии и психотехники исцеления восстановят все ранения и повреждения более надежно чем что-либо иное, не оставив и следа.

Стерев с лица кривую усмешку я направился к эпицентру взрыва. Бушевавшие здесь энергии распада обратили земную плоть в шлак и стекло, выжгли растительность, отравили воздух радиацией. Своим ходом жизнь сюда вернется еще нескоро. Нужно будет отправить сюда тераформантов, — стереть сей уродливый шрам с лика планеты.

В самом центре взрыва в глубокой широкой воронке высилась абстракция из сверхвысокопрочных сплавов и растаявшего как воск на жарком солнце металла, все еще пышущая жаром и смертоносным излучением. В ней еще можно было разглядеть оплавленные ребра титана, остатки выпиравшего вперед орудия — сделавшего всего один выстрел и ставшего бесполезным, элементы брони и пронзавшие всю фигуру искореженные нити остистых позвонков — некогда бывших щупальцами химеры. Плоть испарилась во взрыве, но бывший основой эндоскелета существа металл остался, пусть и оплавился.

Несомненно, эта химера была сотворена гением Ушедших.

При моем приближении, ближайшие щупальца, повинуясь вшитым в основу схем рефлексам шевельнулись, пытаясь высвободиться и атаковать. Заостренные жала на их концах все еще искрили расщепляющим полем. Один удар, один невообразимо быстрый для существа такого размера бросок, внезапный удар и даже титан не выстоял.

Вход в туннель откуда химера и выскользнула, находился рядом: частично обнажившийся, частично заваленный взрывом. Ток воздуха идущий оттуда указывал на работающую систему вентиляции, и нес с собою многочисленные неизвестные мне примеси, если верить интуиции — смертельно опасные для всего живого.

Оглядев укрепленные стены гигантского, способного пропустить сквозь себя даже титана подземного хода, я совсем другим взглядом окинул окрестности. В воздухе витали схожие компоненты растительных ядов, пусть и полу распавшиеся от времени. Леса активно разросшиеся в этой просторной горной долине, наверняка служили и защитой от вторженцев, и покровом от сканирования. Уверен, если исследовать уцелевшие деревья окажется что их сильно изменили в подобие маскировочной природной завесы, да еще и невообразимо ядовитой. Догадки, но учитывая паранойю Ушедшего — имеют место жить.

Разведчиков спасла устойчивость к ядам и замкнутая атмосфера брони. А Мистика — дарованные моей кровью изменения.

Хрустя шлаком под ногами, ко мне подошел облаченный в скафандр высшей защиты Кхел, остановился у края и заглянул вниз.

— Отправишься туда в одиночку... — он не спрашивал — утверждал, зная ответ и так.

— Да... никто иной там не выживет.

— Если ты не вернешься, мы выжжем это место орбитальным ударом. И плевать на Ушедшего и его тайны. Месть важнее.

Я усмехнулся от такой своеобразной заботы.

— Если я не вернусь, демоны затянут Альстрию в Хаос. Благо ждать им этого события всего три десятка лет.

— Кхм... Возьми. Думаю, он тебе пригодиться. — Кхел протянул мне оставленный в покоях клинок.

Благодарно кивнув, я прицепил его к поясу и спрыгнул в провал.

* * *

Грузно приземлившись я припал к матовой поверхности тоннеля. Разум протестовал заключенный в оболочку хаотических переменных, ощущения времени и направления будто взбесились, утратили свою значимость вместе с равновесием, истаяли — как и ощущение гулкого прибоя, вечно преследовавшего меня на задворках разума.

Последнее пожалуй, поразило меня больше всего.

Варп — я перестал ощущать его.

Это было дико. Где бы я ни был, что бы я ни делал: сгорал в пламени Хаоса несущего мою капсулу к планете, проходил сквозь джунгли, охотился на смертоносных зверей, выискивал уязвимости и логово дракона, путешествовал по руинам Прежних — Варп всегда был со мной. Его прибой всегда отзывался на мой призыв, давая силу по первому зову и отсутствие столь привычного ощущения вызывало пустоту.

Нащупав рядом прохладное древко, я оперся на него, приподнялся, и с силой впечатал в землю. Длинный тонкий звон расплетающихся нитей, едва слышный тихий вздох и ощущения стремительным потоком ворвались в разум, ошеломляя своей насыщенностью. Гул Имматерума вновь появился рядом и я, потянувшись к нему жадно вдохнул чистую силу эфира. Открыл глаза, поднялся ощупывая взглядом стены рукотворных тоннелей, и, осознав что врагов вокруг нет, позволил себе расслабится и выругаться.

Будь здесь хоть один страж наподобие того что уничтожил Саритоссу и моя история закончилась бы крайне бесславной смертью.

— Лезть сюда без подготовки было крайне глупой идеей, — шепнул незримый голос. Его внимание, звенящее от пытливого любопытства сместилось на окружение, изучая, анализируя, осознавая. — Очень глупой!

Я досадливо дернул уголком рта изучая идущие мелкой рябью монолитные стены тоннеля. Спускаясь вниз я не ожидал что лабиринт будет чем-то большим чем система тоннелей, и ловушка созданная для отсечения Имматерума от Матерума едва не погубила меня.

— Я знаю. Перспективы такой находки вскружили мне разум.

Глупо не признавать свои ошибки. Еще глупее — не извлекать из них уроки.

— Пространство вывернуто наизнанку, мы не сможем уйти отсюда сами, время застыло и мы отрезаны от большей части потенциала. Думаю... это нечто вроде бутылки Клайна* реализованной в системе обороны. Пространство замкнутое в спираль и входящее само в себя... Древние были горазды на выдумки!

— Надо двигаться дальше. — незыблемая нить судьбы еще не была оборванна, я чувствовал ее ясно и четко, и она призывала меня вперед — в озаренною белоснежным светом холодную пустоту тоннеля.

В ответ пришел образ молчаливого согласия и посторонний разум приугас, погруженный в раздумья.

Быстрым бесшумным шагом вышедшего на охоту хищника я направился вперед. Стены из неизвестного материала выгибались едва заметной дугой, шли рябью текли словно вода на краю взгляда и вновь замирали при концентрации внимания. Воздух мягко светился озаряемый проекторами, кое-где вспыхивали обрывки ноосферного мусора, скользящие сквозь рябь на стенах. Откуда-то спереди доносился ток свежего воздуха насыщенный сотнями химических соединений, у них не было запаха, но они отдавали горечью на языке заставляя кривится в отвращении и ждать пока организм полностью приспособится к изменившимся параметрам среды.

Пустое место — ни искры разума ни огонька души.

Я шел вперед, а стены изгибались и плыли, создавая впечатление бесконечной дороги медленно поглощающей внимание, текли искривляясь, завораживали. Немалых трудов стоило просто отвлечься от созерцания и сосредоточится на пути.

Хруст под ногами показал сколь коварным оказалось это место и одновременно очистил сознание до ледяной пустоты транса.

Останки принадлежали одной из тех тварей населявших леса Альстрии. Искореженное существо просто лежало посреди тоннеля пока я не наступил на него, и создавалось впечатление что нари просто прилег отдохнуть да так и умер во сне. Останки пребывали в полной сохранности, мною была лишь сломана одна рука.

Присев рядом я провел кончиками пальцев по обнажившейся кости и резко сжав ладонь, вскинул голову. Далее лежал еще один костяк, еще далее следующий, а следом возвышалась темная груда останков. Приблизившись к ним быстрым шагом я прикоснулся к нескольким выбранным наугад и убедился что все они умерли в один час и неведомым образом.