На Изнанке Вселенной: Скрытые-в-Тени

Впрочем, президент Полк всё это и так знает, но надо же на кого-то выплеснуть раздражение после афронта в Палате Представителей? Самого успешного из всех президентов после Вашингтона критикуют за войну необязательную, начатую в нарушение Конституции и вопреки желанию народа. Лицемеры!

И главный из них — этот выскочка, конгрессмен Линкольн. Он, как и все виги, просто завидует бесспорному успеху демократов. Победоносная война укрепит веру народа в судьбоносное предназначение их страны. А резолюция о проверке Конгрессом первопричин войны, принятая по настоянию Линкольна и ещё нескольких вигов, — жалкая попытка снизить взлетевшую до небес популярность демократов!

Это правда — как и то, что если война затянется... брр! Бьюкенен поёжился как от внезапно налетевшего холодка и как можно уверенней заявил:

— Думаю, в начале февраля война будет окончательно завершена: мексиканцы получат долгожданный мир, а Соединённые Штаты — новые территории и признание аннексии Техаса!

— У вас появились новые сведения, Джеймс? Тогда, быть может, вы в курсе, куда пропал паровой фрегат 'Миссисипи' и коммодор Перри? — Между прочим, от меня только что вышел Банкрофт, министр флота... Джордж понятия не имеет, куда исчезли более тридцати военных кораблей! Не какие-нибудь слабо вооружённые шхуны, о них я не говорю, а полноценные фрегаты и шлюпы... и это только за последний месяц, Джеймс! А часом ранее в этом кабинете сидел Билл Марси, министр обороны: армия генерала Скотта отчаянно нуждается в припасах, а их нет... Если эта чертовщина продолжится, армия сдастся от голода, болезней и отсутствия амуниции... да-да, именно сдастся! Не мексиканцы — мы, и на самом пороге победы! Я не упрекаю вас, Джеймс, Боже упаси! Вы и так делаете всё, что можете... но скажите, кто... кто мог организовать нападения в Мексиканском заливе на суда обеспечения и флотские патрули?!..

За этим никак не может стоять Испания — у неё сейчас просто нет флота. Франция, ...Россия? Нет, не они, хотя ни в Санкт-Петербурге, ни в Париже ещё не забыли заявления президента Монро двадцать пять лет назад, и при случае обязательно припомнят.

— У вас есть предположения, Джеймс?

Кто там остаётся?

Правильно, Британия! Именно эта страна всегда замешана во всех сомнительных делах и в Старом, и Новом Свете, именно она смотрит с откровенной ревностью на успехи своей бывшей колонии и совсем не прочь вернуть Штаты под своё влияние. Ударить в спину в критический момент — истинное наслаждение для британского джентльмена. А для С.Ш.А. сейчас именно такой момент.

И сила есть — её вполне достаточно, чтобы вдоволь попиратствовать в Заливе, топя суда снабжения, практически беззащитные перед пятидесятипушечными фрегатами флота её величества королевы Виктории...

К тому же все эти годы королева самозабвенно изображала защитницу народных прав, попираемых тогда чуть ли не во всех странах Европы, и с завидным постоянством принимает сторону слабейшего. Например, Дании в её споре с Пруссией за Шлезвиг-Гольштейн. Британия под её скипетром тайно поддерживает мятежников Венгрии, Италии, Сицилии, а сейчас мягко и ненавязчиво ведёт к власти во Франции Луи Наполеона.

Так может ли королева Виктория поддержать слабую Мексику в борьбе против С.Ш.А.? Не открыто, а исподтишка, как это любят делать британцы? Конечно, да.

Нужно ли это Британии, недавно заключившей с С.Ш.А. договор о разделе территории Орегона? Возможно.

Британии ни к чему усиление Америки, продвижение Штатов к Тихому океану и увеличение их присутствия в Азии и Океании. Такая политика королеве точно не нравится!

Но одно дело — просто не нравится, а другое отправлять корабли на перехват американских транспортов снабжения и на уничтожение патрулей. Для этого должны быть серьёзные резоны, одного лишь королевского неудовольствия политикой бывшей колонии недостаточно.

Так что могло вызвать такое изменение в политике Кабинета её величества?

Когда Бьюкенен задал себе этот вопрос, он понял, что 'пасьянс' проблем и интересов сошёлся: Куба! Опустошительное землетрясение сильно ударило по острову — и доходам Испании. Где Кортесам и королеве Изабелле взять средства для восстановления экономики колонии, если метрополия сама находится в жесточайшем кризисе? А Британия уже предлагала передать ей Кубу в обмен на Гибралтар и внушительную сумму в золоте, но этой сделке тогда помешали С.Ш.А. и их 'доктрина Монро'. А ещё то, что в Конгрессе всерьёз шло обсуждение силового присоединения Кубы как ещё одного штата!

Теперь же, до крайности ослабляя своего соперника, пользуясь бедственным положением и метрополии, и колонии, Британия без особых усилий получит Кубу в своё распоряжение... и, вместе с ней и Ямайкой, абсолютное доминирование в Карибском море и Мексиканском заливе. Бьюкенена бросило в жар: интрига британцев перешла в завершающую стадию, а госсекретарь её откровенно проспал! Кубу отдавать нельзя! Он не удивится, если завтра генерал Скотт обнаружит, что мексиканские бандиты получают свою амуницию непосредственно из рук англичан.

— Это Британия, господин президент.

— Вы в этом уверены?

Свой вопрос Полк задал исключительно ради того, чтобы посмотреть на реакцию Бьюкенена. Сам-то он уже с час назад во время докладов Марси и Банкрофта составил подобную же картину. Но, может быть, госсекретарь добавит в неё что-нибудь ещё?

— Стран, имеющих сколь-нибудь значимый флот, совсем немного. Пруссия, Дания, Швеция — игроки региональные, и при всех своих аппетитах угрожать нам не осмелятся. Россия сильна на суше, но для океана её флот не годится, а те корабли, что способны к дальним плаваньям, слишком слабы и малы, чтобы бросить вызов флоту Соединённых Штатов. Австро-Венгрия, как и Османы, целиком погружены в дела Старого Света, Америка их не интересует. Испания, Португалия... сколь-нибудь значимого флота у них сейчас нет.

Бьюкенен подождал ответного кивка президента и с воодушевлением продолжил:

— В мире сейчас только три державы, способные организовать на Карибах подобную операцию — Нидерланды, Британия и Франция. Нидерланды никаких интересов в Мексике не имеют, Куба для них — ноша неподъёмная: голландцы пытаются осваивать Южную Америку и на это уходят все их силы. Франция могла бы, но у неё нет нужного числа кораблей — здесь, поблизости от основного театра боевых действий. А втайне перебросить на Карибы их достаточное число французы не смогут: факт подготовки и отправки подобной экспедиции сразу станет известен. Только англичане, господин президент.

Бьюкенен едва заметно пожал плечами, показывая, что он, конечно, в не верит в такое коварство партнёров с Альбиона... но факты — упрямая вещь!

— У Британии есть всё, чтобы вмешаться в ход войны — и сильный флот, и опорные базы на Карибах, и причины, которые подталкивают её к удару. Мексиканцы на грани капитуляции. Я думаю, они с радостью и воодушевлением встретят нового союзника, да ещё такого! События в войне пойдут в качественно ином направление, а если Британия вступит в войну открыто...

Да, тогда и удержать Техас, Северную Калифорнию и Южный Орегон будет большой проблемой.

— Я согласен с вашей оценкой, Джеймс. Может быть, вам есть что предложить?

— Мы не можем принимать решения на основании домыслов, господин президент, а эти рассуждения, при всей их логичности, останутся политическими фантазиями, пока не получат подкрепления фактами. Я предлагаю послать в Залив и Карибское море несколько наших кораблей для прояснения ситуации группами из фрегата и быстроходного шлюпа или шхуны с категорическим приказом по возможности не вступать в бой, а на всех парусах возвращаться домой при нападении английских... или иных кораблей. Первыми ни на кого не нападать — даже на пиратов, на работорговцев, чёрт возьми! — только наблюдать и запоминать подозрительные суда. Без неопровержимых улик нельзя обвинять правительство её величества королевы Виктории в пиратстве.

— ...Нужны факты, Джордж, и ваши моряки их добудут, иначе мы так и будем бродить во тьме. Также было бы неплохо узнать — в тавернах же постоянно ходят всякие слухи? — не понёс ли в последнее время королевский флот какой-либо ущерб? Но главное — моряки должны вернуться и доложить, а не сгинуть где-то в море. Это — вопрос политики, Джордж. Надеюсь, вы меня понимаете?

— Естественно да, господин президент! — военно-морской министр ненадолго задумался. — Фрегат 'Македониан' осенью вернулся из Ирландии и пока ещё ждёт распоряжений в Нью-Йорке. Его командир, капитан Джордж Колеман Декэй — опытный офицер, он справится. Там же закончил ремонт боевой шлюп 'Левант' под началом коммандера Хьюго Пейджа. У него обширный опыт плаванья в тех водах. Я сегодня же распоряжусь подготовить нужные приказы.

— Действуйте, Джордж! Америке жизненно необходимо выяснить, кто, скрываясь в тени, наносит её доблестному флоту коварные удары исподтишка!

Яго с детства любил захватывающий процесс создания хигуэ. Магия тёплым ветерком подгоняет пушинку очередной безмозглой опии, заставляя её занять правильное место в строгой структуре будущего робота, заставляя его жить, двигаться, понимать приказы, действовать. На каждого псевдо-живого хигуэ уходило до нескольких тысяч опий и 'сырая' магия, которую маке пропускал через себя, формируя оболочку. Трудно и сложно, но этот процесс выглядел для всякого мага завораживающе и по-настоящему волшебно, как для простецов — изысканный танец. Жаль, что созданные волей маке машины были 'глупыми', требовали загрузки целого набора программ и ещё долгие десятилетия после своего 'пробуждения' оставались лишь машинами — не скоро в хигуэ начинал просыпаться разум, и происходило это крайне медленно. Далее они нуждались во многих годах обучения, зато 'взрослея', хигуэ становился специалистом экстра-класса и вполне мог эволюционировать в живое разумное существо... или искин. Маги и учёные всерьёз полагали, что таким же образом когда-то были созданы все разумные существа, всё живое... и даже неживое. Исключительно из магии Вселенной волей Творца всего видимого, Макемаке.

В мире Яго и 'условно-разумные', и 'просто-разумные' не могли жить как 'дикари' без собственного маке. У каждого живого существа был тот, кто отвечает за его развитие, кто контролирует процесс перерождения и воспитания духов и следит за тем, чтобы они смогли занять в окружающем мире достойное место. В свою очередь, каждый разумный для маке — драгоценность, которую нужно беречь — ведь на его создание уходит много сил.

Опытный маке — не мальчишка вроде Яго — мог бы за час 'из ничего' создать два-три новых хигуэ. В шесть лет юный маке затратил двое суток на 'сборку' своего самого первого псевдо-живого, а отец ещё и похвалил Яго за прекрасный результат.

Создать саму оболочку и поместить в неё дух, уходящий на перерождение — пара пустяков! Яго до сих пор помнит, как помогал родителям 'восстановить' погибших гвардейцев в виде хигуэ, чтобы они, отдохнув и успокоившись, смогли возродиться в виде полноценных разумных... или даже магов. Возвращаясь в жизнь, они сохраняли умения, знания и память, только всё это оставалось смутным воспоминанием. По этой причине перерождённые всё равно нуждались в обучении. Хотя в их случае оно становилось в большей степени пробуждением, чем постижением нового.

'Чужого' разумного поработить невозможно, пока у него есть маке. Он просто 'сбежит' на перерождение, вернувшись к своему домину. Да, такой дух можно поймать, удержать, заточить в специальную ловушку, а затем разобрать на опии... правда, проку от такого 'приобретения' немного, больше возни.

Уходя, Яго забрал с собой в новый мир все искины и больше пяти тысяч лучших хигуэ, но и остальных не бросил, переместив их из громоздкой оболочки робота в миниатюрные 'ловушки'. Конечно, остались ещё гереро и офицеры Дома Макетаури, сопровождавшие своих владык. Они убиты вместе с ними. Погибли и те, что служили на кораблях, подвергшихся предательскому внезапному нападению. Их духи будут ждать, сколько потребуется. Сейчас они затаились в старом мире, но Яго был убеждён, что они дождутся возможности вернуться к нему.

Новый мир поразил Яго до изумления тем, что здесь во множестве обитали дикие 'условно-разумные'. Ведь хигуэ, изготовленные из них, намного эффективнее и сообразительнее собранных из опий. 'Условно-разумных' всех уровней здесь миллиарды! Недавно маги, вернувшиеся из своего путешествия на 'Карменсите', сообщили, что и в морях есть 'условно-разумные' существа!

Макесэра, чтобы собрать в своём Доме столь большое число разумных, пришлось трудиться сотню тысячелетий, а здесь... такие же в точности существа гибнут миллионами от голода и болезней, бессмысленно губят друг друга, распадаясь обратно на опии. Если бы Ферра увидел это чудо, он окружил бы его акоацатли и транспортами с 'ловушками духов', а затем уничтожил бы всю планету только затем, чтобы собрать этакий никем ранее невиданный урожай.

Этого нельзя допустить!

Потому, что вся планета Таурин — это огромный естественный артефакт по сбору опий и преобразованию их в 'условно-разумные' существа, использующий магию окружающего его кусочка Вселенной. Артефакт, сформированный неумелым маке, ибо не только создаёт разум, но и разрушает его. Или Таурин — не артефакт, а очень юная, несмотря на пятимиллиардный возраст, маке? Сколько сотен миллионов лет предстоит учиться планете на собственных ошибках, если никто ей не поможет, если не появится учитель?

Таурин надо защитить, наладить, обустроить. Грандиозная задача, но какие перспективы! Осознав их, Яго с азартом взялся за работу, создавая новых хигуэ из пленённых (или спасённых?) духов. Тысячу — за первую неделю, полторы — за вторую...

Сейчас число хигуэ в Королевстве Коабана достигло без малого тридцати тысяч. Сам Яго в какой-то момент обнаружил, что объём магии, которой он способен управлять, увеличился на половину прежнего максимума. Неужели ему начала помогать сама Таурин?!

Шестая часть хигуэ — старые и опытные, пришедшие на земли Коабано из другого мира. Они — опора для таури и таино. Из них Яго сформировал подразделение личной охраны (шестьдесят восемь единиц) и управляющих хозяйствами (без малого две тысячи). Ещё семь сотен вошли в состав воинских подразделений. Остальные получили работу вместе с хигуэ, созданными из туземных 'условно-разумных' существ, наставляя их и обучая.

Сейчас в распоряжении Яго было пять инженерно-строительных батальонов, несколько шахт и вдоволь ресурсов на ближайшие полгода. Отстроены и запущены пять пуэсто, четыре форталезо и три пуэрто, причём один из них, Пуэрто-Коабано, постепенно приобретал столичный лоск. Население Королевства оставалось ничтожным, не дотягивая даже до семи тысяч, но зато все эти люди были лояльны Яго и довольны условиями жизни.