— Передай барону мои самые наилучшие пожелания и так же, что его послание доставлено получателю, ответ положительный, но требует дополнительных договоренностей. Теперь же освободи, пожалуйста, дорогу и езжай в противоположную сторону.

— Но...

— Поверь Бруни, никакие магические побрякушки, что висят на тебе и спрятаны под одеждой, не спасут тебя и твоих воинов, если ты и дальше будешь преграждать мне дорогу. Даже те, что прячутся в лесу, а их там около полутора десятков, не помогут тебе. Кто тогда передаст послание барону?

Карие глаза бывалого убийцы внимательно посмотрели на окровавленную глефу в моих руках. На воинов изготовившихся для стрельбы, на отливающие магией наконечники, на Крута приготовившего многозарядный арбалет и Даго обнажившего клинки. Приняв решение, он освободил дорогу и сказал бесстрастно:

— Барон, прошу прощения, вы можете ехать, я передам ваше послание.

Без происшествий добрались до жилища ведуньи, уже почти стемнело, кратко обрисовав ситуацию, дал ей на сборы десять минут. Все, наконец, все собрались, перемещение и, сориентировав беженцев в нужном направлении, двинулись к замку. Активировав светоч, я поднял его свет повыше и дорога, петлявшая среди деревьев, стала видна на десятки метров вперед, рядом ощущалось присутствие Грэя, а раз он не появился на глаза, то это означало, что врагов рядом нет.

— Все-таки эти слухи, что про тебя ходили, оказались правдой, — задумчиво, произнес ехавший рядом на телеге Даго и внимательно на меня посмотрел.

— Не все, но очень многое, — подтвердил я.

— Ты так спокойно и без особого усилия, убил сегодня девять человек. Восемь карающих, с которыми опасаются связываться даже бывалые наемники и епископа Валлса. Он прославился тем, что обличал ересь и некромантию и после показательного суда публично сжигал осужденных, без костра, одной лишь силой Триединого. Я даже не понял, в какой момент ты начал их убивать. Увидел арбалет и после этого ты их просто порубил. Ведь это был не бой, а бойня? Так ведь Артем? — не сколько спрашивая, сколько размышляя вслух сказал Тангар.

— Все именно так Даго, — не стал отрицать я очевидного.

— Ты бы видел, как Артем на днях с демоном бился, вот это была сеча, — подлил масла в огонь, ехавший рядом Ситар.

— С демоном? — задумчиво сказал Даго и крепко призадумался.

Наверняка о том, а куда собственно он попал? Еще и семью за собой притянул. Ничего, я не собирался брать его с собой в Гиблые земли, мне нужны были его умения и знания кузнеца, а еще способность найти подход к подросткам и зажечь в них тягу к воинскому ремеслу. Вот дан Тангару такой талант, а раз так, то и пусть занимается тем, что умеет лучше всего. К тому же это не чужак со стороны, а человек, с которым можно поговорить о том, что я не обсуждаю даже с самыми ближними мне людьми. И если надо, то Даго выскажет мне все прямо, и не кривя душой.

Вскоре дорога вывела на открытое место, и впереди показались огни крепости и замка. Навстречу нам выехало несколько десятков воинов и до ворот мы уже добрались в сопровождении. Ситар повез свою мать к Тайрис, а Крута и Даго с семьей до утра поселили в гостевой дом. Даго наотрез отказался от заселения в замок, сказав, что не его это, жить как дворянин, а от справного подворья он не откажется. Попросил Кифа с утра выделить семье Тангара один из пустующих дворов и переговорил с Крутом. Коренастый крепыш, по дороге разговорился с северянином и готов был пока влиться в дружину. Прикинув, что дружину все равно придется расширять и сотня отлично подготовленных стрелков мне не помешает, дал ему свое согласие. Для начала пусть побудет десятником. Пусть осмотрится и вольется в войско, а там посмотрим.

Следующие пару дней прошли в суете и разъездах. Первым делом наутро отнес ведуньям отведавшую первой крови глефу и превосходный меч из рубиновой стали, который достался как трофей при уничтожении неудавшихся убийц Кинтара. К обеду Хельга принесла оружие в замок, богиня благословила клинки и теперь, этим оружием можно было убить любую нежить или демона, а еще оно с легкостью разрубит обычный доспех. Съездил в Сверд, рассчитался с гномами по кредиту, как и ожидалось, эти хапуги скинули цену камней на десять процентов, но даже и с этим учетом, хватило погасить кредит и продать оставшиеся после оценки камни на три тысячи имперских золотых. С Павсанием я на ближайшее время рассчитался, спасибо эльфам дорожившим молодым поколением древнего рода.

Привезли первый комплект механизмов для мельниц, но с некоторыми изменениями, и без жерновов. Часть денег ушла на оплату заказа. Вместе с Даго поездили по окрестностям и километрах в четырех от крепости нашли подходящее место. Узкое русло реки, не более пятнадцати метров, вода бежит не сильно, но движение постоянное и чтобы крутить колесо, приводящее в движение вал, течения хватит. К тому же до замка и истока недалеко, а учитывая, что святилище будет охраняться, то решили основать кузню тут. Со временем можно будет углубить родники около крепости, пустить воду в ров и выпустить рукотворную речку за крепость, где скалы уходили под уклон, тогда можно будет подумать и о создании кузни рядом с городком. Орки были заняты обустройством своего поселка, так что пришлось отправить Ирдиса в Сверд, где он нанял с десяток мастеровых и уже завтра они начнут строительство. Главным над постройкой кузни поставил Тангара, ему потом здесь все налаживать, вот пусть и контролирует все изначально.

Ближе к вечеру со мной связался Хакред и сообщил, что нашел кое-что по моему последнему заданию. Результат не мог не радовать, но вот тот, к кому вели концы во всей этой мутной истории, оказался для меня неожиданностью. Это был не какой-то там виконт или обедневший дворянин, а никто иной как сам барон Долгар Зальц глава города Сверд. Мой сосед снюхался с храмовниками и помог им провести по своим землям невольничий караван. Более двухсот крепких чернокожих невольников с материка Орш. На границе его территории караван был и вроде как даже двигался вглубь империи, якобы рабы предназначались для одного из рудников герцога Кинтара, но на тракте нигде эти невольники не проходили. Все бы ничего, ну был, ну не проходил, но с этим караваном на границе встретился доверенный человек барона и несколько десятков наемников, у которых этот порученец и был за главного. Некто Валлс Нерго, бывший храмовый воин, пять лет назад выгнанный с позором из ордена карающих. Как узнал из неподтвержденных источников седой, этот Валлс при посещении публичного дома любил орудовать плеткой, но однажды увлекся и чуть не забил проститутку насмерть. Поднялась шумиха, и его изгнали из ордена, и такой мутный тип был на посылках у нашего барона.

Спустя пару дней после того как невольников видели последний раз, Нерго выезжал с проселка ведущего к выработанному руднику, от которого вполне можно было вывести невольников в проклятые земли в обход моего замка. Наемников что с ним были, кстати, тоже больше никто не видел. Все это были косвенные доказательства, но сегодня днем Долгар выехал из города в сопровождении Валлса и нескольких воинов и отправился к тому самому руднику. Не иначе на встречу с теми, кто кормил демона невольниками, а на закуску возможно отправились и наемники барона.

Представляю, что бы сказала паства на такие действия церковного ордена. Впрочем, всем этим потугам скоро должен был прийти конец. Механизм ликвидации темных запущен и осталось продержаться несколько месяцев, а там, тем, кто переживет чистку церковных рядов, будет не до нападений и организации моего устранения. Сбудется пророчество и смысла в моем убийстве уже не будет, кто сбережет свою шкуру, сбежит из империи подальше. А чтобы подобных неожиданностей больше не происходило, надо немного проредить ряды моих недоброжелателей или как минимум разузнать, с кем ведет дела мой сосед.

Дело намечалось щекотливое, и поэтому с собой я взял всего несколько человек и одного, совсем не человека. Богдан, Ситар, Крут, Никорий, которому я приказал прихватить и пару гасящих магию кандалов и Грэй. Место, где находился брошенный рудник, я знал, проезжал там с месяц назад вместе с бароном. Мы с ним как раз наведывались на действующий рудник, где договаривались о возможных будущих поставках металла. Не так давно от Хакреда я получил ключи находящихся в окрестностях Сверда истоков и если все будет удачно, то к позднему вечеру можно быть на месте. Перед отъездом кратко изложил перед всеми суть дела. Никто не сдал назад и не оспорил мое решение, разузнать о наших недоброжелателях и при необходимости, убрать их. Из оружейки взяли пять комплектов черной и легкой кожаной брони. Заказывал пару десятков комплектов, для разведчиков, не гремит, не сверкает, от рубящего удара спасет, да и от стрелы на излете вполне защитит. Можно сказать, первая попытка унифицировать внешний вид, хотя бы разведчиков. Перемещение к месту силы, по седлам, и избегая дорог, к вечеру добрались к нужному месту.

Ночь, на ночном небе светят две луны, одна размером как земная, вторая в два раза меньше, но чуть ярче. Когда я в первую ночь в этом мире увидел подобное зрелище, то остолбенел, и именно два ночных светила, окончательно убедили меня в том, что это другой мир. Перед нами был вырублен лес на несколько сотен метров. Лес пошел на строительство бараков, помещений для хранения железа, административное здание, подпорки в шахту, клинья и выжег руды. Если бы жила не закончилась, то леса не было бы как минимум на километр окрест. Подъемники, печи и большую часть зданий разобрали и перевезли на соседний рудник, находящийся отсюда километрах в шести-восьми. У котлована громоздились огромные кучи битого камня вперемешку со шлаком, а чуть в стороне, горели окна, последнего не демонтированного еще здания. Двух этажное здание, черной громадой возвышавшееся над всей этой пустошью. Окна на первом этаже были только около входа и напоминали скорее узкие бойницы, именно там и горел свет, а на втором этаже оконные проемы были без стекол и рам и располагались почти в каждой комнате. Раньше там проживала охрана и несколько приказчиков барона, заправлявших на руднике. Народ тут трудился самый разный, одно время и рабов использовали, так что воинов здесь было на тот момент не меньше полутора десятков. Все кто пришел на встречу с бароном находились там, только охрана снаружи. Вновь прибывшие подтянулись с наступлением ночи, с другой стороны вырубки. Шестеро воинов одетых словно искатели, но вряд ли ими являющиеся, притащили еще двоих на носилках. Когда этим раненым помогали заходить в дом, я разглядел, что у одного нет ноги по колено, а у второго руки по локоть. Такое мы уже видели, наверняка напоролись на гарпий, а там либо жизнь, либо отсекать конечность. Больше в лесу и на опушке никого не было, Грэй проверил, а уж кто-кто а этот ошибиться в этом вопросе не мог, он же и предупредил о том, что приближаются эти восемь псевдоискателей. К тому же благодаря ледяному великану мы избегли по пути сюда ненужных встреч.

Облачившись в темные доспехи, зашли с той стороны, где кучи камня и шлака будут заслонять нас от воинов барона, не пущенных на встречу со вновь прибывшими. Если бы я задумал просто перебить всех, кто съехался на встречу, то охрана уже бы была мертва, но спешить с выводами не стал и потому в дело вступил мастер. Трое воинов барона, первый у крыльца, второй у коновязи, третий прохаживающийся позади здания, сперва присели, а вскоре и совсем заснули. Действие временное и через пять-семь минут пройдет. Зашли с дальней от входа стороны, Богдан подсадил меня и, зацепившись за зияющий пустотой оконный проем, взбираюсь внутрь. В помещении, ничего нет и ни души, двери отсутствует, выглянул в коридор, пусто, а в дальнем конце отсвет огня. Скидываю веревку, и все поднимаются наверх. Ветер гуляет по пустым комнатам второго этажа и никого. Прокравшись в конец коридора, замер на границе света и темноты и увидел на первом этаже всех собравшихся. Вниз ведет широкая лестница. В большом камине горит огонь и на столе посередине стоит пару масляных светильников. Мнимые искатели расположились по лавкам и отдыхали, кто-то перевязывал раны, несколько распаковали мешки и перекусывали, не обращая особого внимания на двоих предводителей у камина разговаривающих на повышенных тонах. Валлс Негро сидит неподалеку от входа и особняком ото всех.

— Да мне все равно, что вы там делали. Где мои воины? Как так, вы потеряли двоих, а три десятка отлично подготовленных воинов, из которых половина была искателями в проклятых землях, не вернулись? — вскочив с табурета, прорычал барон, и его рука легла на меч.

Долгар производил впечатление сильного и решительного человека. Высокий под два метра, широкоплечий бородач, голова лысая, волевое лицо, мощное телосложение, кольчуга из чистой рубиновой стали, полуторная рукоять меча с вставленным в оголовье рубином. Однако, все это и рука на мече и грозный рык, не произвели на его оппонента никакого впечатления. Невысокий, не более метра семьдесят худощавый и темноволосый мужичек. Обычная кожаная броня, короткий меч в простых ножнах и на коленях посох. Обычная с виду палка, но с силой Триединого внутри. С большой силой и если с кого-то и начинать в этом зале, то именно с него, решил я для себя. Не поднимаясь со своего табурета и смотря в огонь, мужик сказал спокойно:

— Я мог бы и не отвечать на твой вопрос Зальц, но раз ты настаиваешь, то скажу. Все твои бойцы мертвы. Кое-что пошло не совсем так, как должно было бы пойти и твои воины погибли. Нас спасло только покровительство Триединого. Теперь же я узнал от тебя, что еретик Берест вернулся раньше нас и его воины рассказывают о том, как их предводитель убил черного демона. Как такое могло произойти? Один человек и против такой мощи? Невозможно, — задумчиво произнес карающий, не обращая особого внимания на взбешенного и грозного барона. -

Как мертвы? — со злобой произнес Долгар и шагнув к предводителю карающих, протянул руку, с явным намерением схватить того за шиворот.

Невзрачный и такой, неопасный на первый взгляд, тип, взвился как змея и в два взмаха посохом отправил противника на пол. Здоровенный барон с грохотом отправился на пол, а противник придавил одной ногой его пальцы, другую руку прижал посох, а на горло опустилась вторая нога. Зальц пучил глаза и сыпал ругательствами, но не мог двинуть и пальцем, не иначе магией сморчек пользовался, а когда нога на горле чуть сильнее придавила, захрипел и заткнулся.

— Мне надоело твое нытье. Ты сполна взял платы с нас. Не надо строить из себя честного и правильного барона, заботящегося о своих людях. Думаешь, я не знаю, как ты с эльфами сговаривался и как потом сообщил им о движущемся в их земли отряде? Или о том, как ты грабил торговцев на имперском тракте? Как ты вольных людей эльфам продавал? Ведь ты надеялся с нашей помощью убить этого еретика и получить его земли и замок. Рубиновая руда, вот ведь в чем причина? Не один ты знаешь, что происходит у твоего нового соседа. Всем твоим преступлениям есть доказательства и если мы не вернемся из твоих земель, то и тебе не жить. Теперь же слушай и запоминай, через месяц ты соберешь нам как минимум сотню людей. Мне все равно как, хоть невольников покупай, хоть на тракт по старой памяти выходи. Как сделаешь, свяжешься с нами через Валлса. Тебе все ясно? — нога убралась с горла и красный как помидор барон прохрипел: